Y si fuera amor...

LA ESPERADA HISTORIA

DE CRYSTAL GREENWOOD

SERIE
Destinado a suceder 5
Los Greenwood 5

Noa Alférez

A mi madre.

Por tantas cosas que nunca le dije.

Capítulo 1

Londres

Primavera, 1865

Veintiún años. ¿Cuántos años tenía James Watt cuando inventó la máquina de vapor haciendo posible la Revolución industrial? Más de treinta, eso seguro. ¿A qué edad compuso Mozart su Réquiem? A los treinta y cinco. Quizá Mozart con su precocidad no era un buen ejemplo. Y su admirada Mary Anning. ¿Cuándo descubrió su primer ictiosaurio en las costas de Lyme Regis? Por desgracia, eso tampoco era un buen ejemplo. Especialmente, porque Crystal era la única persona de su círculo que sabía qué era un ictiosaurio y sobre todo porque Mary había nacido con el terrible defectillo de ser una mujer. Lo que la convertía en el peor ejemplo de todos, ya que las mujeres tenían la clara misión de ser esposas, madres y en muchas ocasiones un bonito adorno colgante del brazo de su marido, poco más. ¿Qué tipo de mujer se recorría las playas y los acantilados buscando huesos fosilizados? Una muy interesante, sin duda, al menos a ojos de Crystal Greenwood.

¿Se estaba haciendo mayor, tal como decía su madre? Crystal miró el reflejo un poco deforme que le devolvía el cristal de la ventana junto a la que se había situado, y, aprovechando que los invitados estaban ocupados escuchando el discurso de agradecimiento del anfitrión, que no cabía en sí de gozo al anunciar el compromiso de su hijo, hizo varias muecas y se estiró los pómulos y la papada con los dedos. Mientras, lord Talbot continuaba alabando las virtudes de su tímido retoño y de su futura esposa, que parecía estar disfrutando de aquel breve minuto de protagonismo. Una risita a su lado llamó su atención y al girarse encontró a Lucy, la hija del anfitrión, que la había pillado infraganti. Le caía bien Lucy. Era una chica discreta y agradable, y al igual que ella había visto pasar unas cuantas temporadas sin encontrar marido, algo que no parecía preocuparle especialmente a pesar de las presiones que recibía de su familia.

Veintiún años. Pronto los cumpliría. Toda una vida por delante. Pero no si eras una mujer. A esa edad se esperaba de ellas que hubieran encontrado un marido, haber tenido al menos un bebé, o un par de ellos, o en los peores casos presumir de al menos un candidato dispuesto a formalizar el matrimonio más pronto que tarde. No era concebible que a esas alturas de la vida aún no hubiera dado un paso adelante hacia su estabilidad y seguridad. Como si no fuera posible vivir de otra manera, tener otras metas, otras inquietudes… o al menos esperar a encontrar la persona adecuada.

Los invitados aplaudieron mientras el orgulloso Talbot brindaba con la feliz pareja, aunque su hijo estaba cada vez más pálido y parecía empequeñecerse por momentos.

—Creo que mi hermano se desmayará si mi padre no se calla de una vez —susurró Lucy acercándose a Crystal.

—Tu futura cuñada parece estar en su salsa —apuntó con tono ácido. Aquella chica siempre las había mirado por encima del hombro y con un punto de prepotencia que ellas nunca habían entendido.

—Pobre. Espero que no le haga la vida demasiado difícil.

Crystal abrió la boca para contestar con alguna frase tranquilizadora pero su garganta se cerró por la sorpresa. Esa noche el joven Talbot no era el único que estrenaba prometida. Bryan Lane apareció del brazo de su futura esposa, Brenda Jackson, una joven bonita y sin sustancia, que contaba con la ventaja de ser la hija de uno de los magistrados más influyentes de la ciudad, algo que para un abogado como Bryan implicaba muchas puertas abiertas. Crystal dio un paso atrás, no había esperado encontrarlo tan pronto sin tiempo para asimilar la noticia. Él paseó la vista por el salón con aire distante y su cara se petrificó cuando sus miradas se encontraron. El brazo de Lucy sobre el suyo la sacó de su parálisis.

—Crystal, ¿me acompañas a tomar un poco el aire?

Crystal la siguió carente de voluntad, más impactada de lo que había esperado estar ante esa situación.

—Gracias por sacarme de ahí. Necesitaba respirar. —El aire fresco del exterior la reanimó un poco aunque aún sentía un calor extraño y desagradable en el pecho, que la arañaba por dentro.

—Lo sé —dijo con complicidad apoyándose en la barandilla de la terraza—. No sabía que mi madre había invitado a Lane y a los Jackson. ¿Estás bien?

—Lo estaré. Es solo que no sabía cómo reaccionaría al verlo con ella por primera vez. Ahora ya lo sé.

—La próxima vez será más fácil —la consoló Lucy, aunque no sabía si eso sería así. Ella nunca había sentido nada por ningún hombre, de hecho, nunca había despertado el interés de ninguno. Puede que el acecho constante de su familia sobre ella, sobre todo de su madre, tuviera algo que ver.

El sonido de unos pasos enérgicos sobre las baldosas de la pequeña terraza las alertó y ambas enmudecieron cuando Bryan Lane apareció ante ellas.

—Señorita Talbot, necesito un instante a solas con la señorita Greenwood —ordenó tajante, sin pedir permiso.

Lucy estuvo a punto de decirle que no se marcharía de allí pero le dedicó una mirada rápida a Crystal, que asintió sin mucha convicción. Aquella conversación era necesaria, todos los presentes lo sabían.

—Está bien. Crystal, estaré ahí mismo. Si me necesitas solo tienes que llamarme.

Ella sonrió ante la actitud de aquella chica tímida y silenciosa que había acabado convirtiéndose en una de sus mejores amigas, posiblemente la única, exceptuando a su hermana y sus cuñadas.

Una vez que estuvieron solos, Bryan respiró con fuerza y perdió el aplomo que había mantenido hasta ese momento.

—Crystal, yo… —Intentó coger su mano, pero ella la retiró de un tirón—. Lo siento.

—¿Qué sientes exactamente, Bryan? ¿Que me haya enterado de tu compromiso por el periódico? ¿Haberme desechado como si fuera un par de botas viejas? ¿O que haya aparecido en tu primer evento junto a tu prometida agitando tu conciencia? Si es que tienes una pizca de ella, claro.

Crystal se cruzó de brazos como si así pudiera aferrarse a toda esa furia que sentía. Siempre sería mejor eso que mostrarse vulnerable. No se permitiría soltar ni una sola lágrima por un hombre, ella no era esa clase de mujer.

—Te he esperado más de lo razonable. ¿Cuántas veces te he pedido que te cases conmigo? Y tu respuesta siempre ha sido la misma. Que no estabas preparada. No puedo aguardar toda la vida a que te convenzas de que sientes algo por mí.

—No sabía que tenías tanta prisa.

—Han pasado casi tres años desde que nos conocimos. ¿No crees que es tiempo suficiente?

Estar en aquella terraza a solas les trajo a ambos el recuerdo de otra noche parecida a aquella, con una luna menguante sobre sus cabezas y una intimidad que los impulsó a sincerarse a pesar de que en ese momento no eran más que dos desconocidos. Aquella noche en Greenwood Hall habían hablado de lo que pensaban sobre el amor, el futuro o el deseo. Aquella noche se habían besado por primera vez. Bryan era un hombre atractivo, honesto, inteligente e incluso divertido y Crystal había dado por sentado que tarde o temprano le diría que sí, y ni ella misma entendía el motivo por el que lo postergaba una y otra vez.

—Crystal, me hubiera gustado poder hablar contigo antes de que se hiciera público.

—Pero no lo has hecho, Bryan. No lo has hecho. Supongo que convertirte en un hombre casado con una mujer de una familia influyente supone mejorar considerablemente tu imagen.

—No lo niego, en ciertos círculos la estabilidad familiar supone un punto a favor. Pero esa mujer podías haber sido tú, Crystal.

—Tú pones las normas y los plazos, ¿verdad? No puedo juzgarte por haber encontrado la esposa que anhelabas, Bryan. Lo que no puedo perdonarte es que me lo hayas ocultado. Creía que éramos amigos.

—Amigos. No te imaginas cuánto me decepciona no haber sido capaz de hacer que me veas como algo más que eso.

—¿Esperabas un enamoramiento apasionado? Ya sabes que no creo en ese tipo de amor. Para mí la lealtad y la amistad son sentimientos mucho más nobles. Quizá sea mejor así.

Bryan negó con la cabeza con una mezcla de sentimientos. Había puesto sus ilusiones durante mucho tiempo en su relación con Crystal, si bien poco a poco sus ansias se habían ido desinflando. Cansado de sus evasivas había decidido emprender un nuevo camino y se negaba a sentirse culpable por ello.

—Lo siento, Crystal. Te deseo que encuentres lo que estás buscando. Sea lo que sea.

Lane se dio la vuelta sin darle la oportunidad de contestar y volvió al interior de la mansión. Crystal golpeó la balaustrada con los puños llevada por la frustración, le habría gustado poder lanzarle una frase certera. Se sentía defraudada por alguien a quien había considerado su amigo, su compañero. Sin embargo, se sorprendió al darse cuenta de que no dolía tanto, seguía en pie. A pesar de que en su familia parecía haber muchos ejemplos de su existencia, ella no creía en el amor romántico. Creía en el compañerismo, la complicidad, en compartir inquietudes y en el apoyo mutuo. Que hubiera actuado a sus espaldas era una traición que no había esperado y que no podría digerir con facilidad. Y era una prueba irrefutable de que ella tenía razón, el amor no existía. O puede que ella no estuviera hecha para caer en aquel tipo de ensoñación que cambiaba a las personas hasta hacerlas convertirse en seres carentes de voluntad.

Lucy, que permanecía agachada detrás de una enorme maceta en un infructuoso intento de pasar desapercibida, intentó atisbar a través de las hojas lo que ocurría al otro lado de la terraza. En realidad debería estar más pendiente de que ningún invitado accediera allí y encontrara a Crystal y al señor Lane a solas, lo que desataría los cuchicheos malintencionados o un escándalo imparable, pero se moría de curiosidad. Un ronco carraspeo a sus espaldas la hizo dar un respingo y enderezarse rápidamente.

—Espero que tenga una buena razón para estar espiando a los demás, de lo contrario me veré obligado a ponerlo en conocimiento de los anfitriones.

Lucy abrió la boca para protestar pero se detuvo al ver a uno de los hombres más atractivos que había visto nunca frente a ella.

—Discúlpeme, pero creo que se equivoca, señor. El único que está actuando de forma poco adecuada es usted, al tratar de censurar a la dueña de la casa.

—¿La dueña? —preguntó repasándola de arriba abajo con insolencia. Había oído hablar de la anodina y poco agraciada hija de los Talbot y desde luego que aquella chica no lo era en absoluto—. Y encima mentirosa. Tiene usted todo un repertorio de defectillos, señorita.

—Al menos, no soy tan maleducada como usted.

—¿Henry? —La voz de Lane los pilló por sorpresa, enfrascados como estaban en aquel repentino tira y afloja.

Henry Lennox, el futuro barón de Lacey, se enderezó más aún y Lucy incluso creyó percibir que su piel clara se sonrojaba un poco. La suya sin duda lo había hecho.

—Lane, te estaba buscando. Tu prometida me había dicho que… no importa. —Henry miró a la muchacha que se retorcía las manos en esos momentos, con una acusación silenciosa en los ojos—. Esta señorita me entretuvo.

Bryan miró alternativamente a ambos sin entender nada. Si de algo podía presumir Lucy Talbot era de ser la persona menos entretenida de Londres por culpa de su timidez, aunque él sospechaba que no tenía demasiado interés en socializar.

—¿Ya conocías a la señorita Talbot? —preguntó sin saber muy bien como romper ese denso e incómodo silencio, en el que ninguno de los tres quería reconocer que estaban en una situación en la que no querían estar. Procedió a presentarlos al ver que Lucy negaba con la cabeza—. Él es Henry Lennox, hijo del barón de Lacey.

—No. El caballero no me conocía. Y quizá sea mejor que siga siendo así. Si me disculpan, voy a buscar a mi amiga.

Y con un revuelo de faldas, Lucy se marchó ignorando el temblor de sus rodillas y el enfado que bullía en su interior, para buscar a Crystal.

Capítulo 2

¿Qué se sentiría después de morir? Nadie había vuelto para contarlo. Todos, o al menos la mayoría, identificaban la muerte con un descanso amable carente de sufrimiento, un lugar donde los infortunios terrenales se esfumaban dando paso a algo mucho más trascendental. Pero ¿y si no era así? ¿Y si el muerto se quedaba atrapado en un limbo oscuro, reviviendo el dolor en un bucle constante hasta la eternidad?

Victor Lennox había estado en ese limbo, o al menos en uno parecido, durante mucho tiempo. Había creído que estaba muerto, que nunca más vería la luz del sol, que había sido castigado injustamente por sus pecados y por los de los demás. Victor Lennox había estado en el infierno, y todavía, unos años después, le costaba desprenderse del todo de los jirones pegajosos de aquella pesadilla.

Ni siquiera se movió cuando escuchó chirriar sobre los goznes la puerta de su habitación y los pasos firmes y lentos sobre las losas deslucidas. Permaneció tumbado en la cama con la vista clavada en la ventana entreabierta por la que se colaba la luz del mediodía.

—Así que esta es la bienvenida que piensas brindarme, hermano. —Henry se acercó hasta la ventana y descorrió del todo las cortinas haciendo que Victor gruñera y se tapase la cara con la almohada—. Vaya, creía que estabas muerto.

—Lo estoy. Así que máchate, Henry, los dos sabemos que te dan miedo los fantasmas.

Henry se paseó por la habitación curioseando las escasas pertenencias de su hermano. Llegó hasta la mesa situada cerca de la chimenea, que sabía que nunca se encendía, y junto al ventanal orientado al sur. Sobre ella había varios muñecos tallados en madera y un diorama a medio terminar.

Victor siempre había sido muy creativo, y en un santiamén te hacía una figurita de papel o tallaba cualquier cosa en un trozo de madera con la navaja que siempre llevaba en el bolsillo. Desde su accidente, los dioramas se habían convertido en una afición un tanto obsesiva a la que dedicaba la mayoría de su tiempo. Reflejaba escenas cotidianas o lugares en los que había estado, desde un museo a un salón de algún familiar, con tanta precisión que asustaba. Aunque admiraba su habilidad, Henry sentía un poco de recelo al ver las figuras talladas con tanto realismo, ya que era consciente de que su hermano estaba recreando una réplica del mundo al que él mismo se había negado el acceso. En estos momentos estaba trabajando en una maqueta de la cocina de su mansión londinense. Cogió la figurita redondeada y no tuvo ningún problema en identificar a su cocinera, que amasaba pan dulce en una pequeña mesa de madera. Se giró hacia la cama al tiempo que su hermano se desperezaba para levantarse.

—Si Marly ve que la has representado con unas curvas tan generosas se enfadará bastante —bromeó tras devolver la muñeca a su lugar. Torció el gesto al ver que su hermano se apresuraba a ponerse el parche de cuero con el que cubría su ojo izquierdo y que se había convertido en un apéndice de sí mismo—. Te lo he dicho mil veces, Victor. No es necesario que te cubras ante mí.

—Ni siquiera yo mismo soporto mirarme demasiado tiempo. No pretendo mortificar a los demás exponiendo… esto —se quejó señalando su cara con la mano izquierda, e inmediatamente la bajó para esconderla con disimulo a su espalda.

—No es tan malo. A ver, tampoco es que sea excesivamente bueno… Maldición, no sé cómo decir las cosas para no ofenderte. Supongo que quiero decir que verte no es algo traumático ni horrendo.

—Gracias por el esfuerzo —contestó con sorna dándole la espalda para mirar a través de la ventana—. Sé lo que soy.

—¿Lo que eres? No eres una cicatriz andante, por Dios. Eres mucho más que eso. Al menos lo serías si decidieras volver a tu vida, en lugar de convertirte en un ermitaño gruñón en compañía de esas otras tres ermitañas gruñonas. Recuerda lo que nos decía siempre el abuelo: persigue tu objetivo y no escuches a los que tratan de desanimarte. No dejes que se salgan con la suya.

El problema era que para Victor nunca había sido fácil. Henry no sabía lo que era tener que agachar la cabeza cuando no se tenía la fuerza para enfrentarse al contrario, digerir que en demasiadas ocasiones la única opción era darse la vuelta y fingir que no habías escuchado el insulto o la burla. Henry había sido el fuerte. Victor el más frágil, por culpa de una salud, que siendo un niño no le había acompañado. Se había prometido ganarse el respeto de los demás, ser valiente, convertirse en el hombre que siempre había querido ser. Pero el destino tenía otros planes. La desgracia no solo había marcado su piel, había creado una costra endurecida que no dejaba que nadie se acercase. Victor había creído reunir el valor que necesitaba, o puede que siempre hubiese estado ahí camuflado entre sus miedos, pero ahora nada parecía suficiente.

—¿Cómo te han recibido, por cierto? —cambió de tema girándose para observar a su hermano mayor.

—Mejor que la última vez, al menos. Les he dicho que papá está muy enfermo, cosa que no parece haberles afectado demasiado. No han dicho nada cuando les he comunicado que yo soy el encargado de administrarlo todo y que son libres para informarme de lo que necesiten. —Victor asintió lentamente. Las tres hermanas de su padre eran huesos duros de roer y habían estado enemistadas tanto tiempo con él que habían acabado convirtiéndose en extraños—. Supongo que ahora habrán reunido al consejo de brujas para trazar un plan. O para envenenarme antes de que me vaya, así tú te convertirás en el futuro heredero. Eres el único de la familia al que soportan.

—No son tan malas. Solo hay que saber llevarlas.

—Como una buena mula.

—Si escuchan esa comparación, Henry, no llegarás a la cena.

—En serio, no sé cómo las soportas. Y esta soledad, la decadencia de esta casa… Caminar por sus pasillos es como hacerlo por mitad de un bosque sombrío. Las corrientes de aire, la humedad… si hasta me he encontrado una enredadera creciendo en una de las paredes del salón de baile.

—Dudo que alguien vaya a volver a bailar aquí. Uno de los tallos se coló por un cristal roto y se aferró a la pared, extendiéndose rápidamente, y les dio pena cortarlo. Hay unos cuantos más repartidos por toda la mansión.

—Al final el bosque devorará esta maldita casa y todos los que hay dentro. Tú incluido, si no espabilas. Victor, no tienes por qué esconderte. Vuelve a Londres, la gente te mirará al principio, pero después…

—Como si fuera un animal de circo, ¿verdad? —dijo con calma. Le había costado resignarse a que aquella era ahora su realidad y al final la furia había dejado paso poco a poco a la desidia—. No te preocupes, Henry. Sé que quieres lo mejor para mí, pero aquí tengo todo lo que necesito. Estoy haciendo unos pequeños arreglos aquí y allá para que la casa sea un poco más confortable y de paso les hago compañía a nuestras tías.

—¿Pequeños arreglos? Pues debo decirte que no estás siendo muy eficiente ya que no se nota nada. Quizá deberías plantearte acompañar a las tías a tejer, puede que se te dé mejor.

Henry soltó una carcajada mientras esquivaba con un hábil movimiento el cojín que su hermano le lanzó. Su visión sesgada dificultaba lo que siempre había sido una puntería excelente, algo más con lo que lidiar.

—Tus sobrinos son agotadores —refunfuñó Elisabeth Greenwood dejándose caer en el sofá frente a su cuñada Crystal, que ni siquiera se molestó en levantar la vista del libro que estaba leyendo.

—Quién diría que tienes varias doncellas y un par de niñeras para ayudarte. Debe ser extenuante organizar semejante batallón de sirvientes tú sola, ahora que lo dices.

—No seas picajosa. —La risa burbujeante de Elisabeth resonó en la salita, por suerte ya se había acostumbrado a las contestaciones insolentes de su cuñada—. Además, necesito descansar. Richard quiere aumentar la familia y resulta muy… perseverante.

Crystal levantó la vista con una ceja arqueada haciéndola reír de nuevo.

—Preferiría no imaginarme según qué cosas de mis hermanos, Lys. En serio. Ahórrate los detalles escabrosos. Bastante tengo con esquivar vuestros besos en los pasillos.

—El amor es así, pequeñaja.

—El amor no existe.

—¿Cómo que no? —se quejó Elisabeth incorporándose en el sillón de golpe—. No consentiré que pierdas la ilusión, Crystal. No, señorita. En algún lugar debe haber un hombre a tu altura, que te merezca y te ame. Lane no era tan buen partido, después de todo.

—Sí que lo era. Pero no me importa. —Crystal se sorprendió al darse cuenta de que era cierto. No le importaba. Pasados los primeros días de frustración todo había vuelto a su cómoda normalidad y no lo echaba de menos.

Había convencido a su madre para volver un par de semanas a Greenwood Hall, donde vivían la mayor parte del año junto a su hermano Richard y su mujer, Elisabeth. Y aunque Eleonora habría preferido arrancarse las uñas una a una a abandonar Londres en plena temporada había accedido tras la convincente actuación de su hija, que la había convencido de que era incapaz de soportar la presencia de Lane y que no quería correr el riesgo de montar un escándalo desmayándose o huyendo hecha un mar de lágrimas de cualquier fiesta. Decidió darle el tiempo que le pedía, aunque sabía que su hija pequeña intentaría manipularla para quedarse en el campo el resto de la temporada.

—Es inconcebible que no creas en el amor cuando estás rodeada de él. ¿Acaso no quieres a tu madre o tus hermanos? O a esos diablillos de sobrinos que son tu debilidad. Vamos, Crys. Estoy segura de que incluso a mí me quieres un poquito. —Elisabeth parpadeó de forma teatral acompañando el gesto de un gracioso puchero que le había granjeado el apodo de caprichosa encantadora en sus tiempos de soltería.

—Eso es amor de verdad. En lo que no creo es en el amor romántico. En el enamoramiento propiamente dicho.

—Todos tus hermanos se han casado porque estaban enamorados —argumentó con incredulidad.

—A decir verdad, Andrew se casó porque fue encontrado en una situación comprometida con Marian. Richard fue pillado infraganti besándote en un jardín. Caroline fue retratada desnuda por Thomas. Eso sí que fue un poco delicado. Si no hubiera aceptado casarse con ella, no sé lo que mis hermanos habrían hecho con él.

—Eso son solo detalles sin importancia. —Elisabeth hizo un aspaviento con la mano para quitarle peso a su argumento—. Todos hemos encontrado el amor, aunque al principio estuviéramos un poco ciegos, y hayamos sido un tanto testarudos, y a ti te ocurrirá lo mismo.

Crystal suspiró mirando distraída hacia la nada.

—Imagínate que en una plaza céntrica de Londres la gente se concentra para ver a la reina, o para presenciar un desfile. Cientos de personas hacinadas que empiezan a respirar, pensar y comportarse como una sola. Es el efecto de la masa.

—¿Qué masa? —Su cuñada la miró confundida, temiéndose que aquello fuese una disertación sobre el comportamiento humano para la que no tenía ni tiempo ni humor. Cuando Crystal tenía algo en la cabeza podía pasar horas hablando de ello, bien fuera el curso de las mareas en el Báltico o los hábitos de apareamiento de los pingüinos.

—De repente alguien empieza a correr —continuó como si Elisabeth no la hubiera interrumpido—. Tiene cara de estar asustado como si huyera de un peligro inminente. Los demás le siguen sin plantearse si tiene motivos o no para hacerlo y todos empiezan a correr despavoridos.

Elisabeth enarcó una ceja esperando que continuara sin entender nada.

—Y eso tiene que ver con el amor porque…

—Mmm…, todavía no lo tengo claro del todo. Tengo que pensar sobre ello. Supongo que es una actitud gregaria o tal vez una conducta espejo. Tiene que ver con el comportamiento del grupo.

—Correr por miedo a que te persiga un león o a que un loco ataque a la multitud armado con un cuchillo más bien parece un acto de supervivencia. Si ves a la gente correr, corre. Pero, cielo, no tengo ni idea de lo que tiene que ver eso con el amor.

—Si la sociedad o el grupo en el que se mueve el individuo acepta esa conducta como correcta, el siguiente individuo repite ese hecho buscando el reconocimiento de sus congéneres.

—Creo que me está dando hambre. —La cortó con la esperanza de cambiar de tema.

—Es una pauta que se repite constantemente. —Crystal se levantó y comenzó a discurrir en voz alta como solía hacer cuando teorizaba sobre algún asunto, sin importarle si la otra persona la escuchaba o no—. Aunque a decir verdad…

—¿De qué habláis? —preguntó Richard acercándose al sofá donde se encontraba su mujer para darle un beso en la mejilla.

—No lo sé —contestó ella acariciando su mejilla. Durante unos segundos se miraron con complicidad y cuchichearon cosas sin sentido para nadie que no fueran ellos dos, con mirada melosa y un tono un poco infantil.

—Un lenguaje propio —concluyó Crystal apuntándoles con su dedo índice, dejando su paseo inquieto y dirigiéndose hacia la mesa donde había dejado olvidado su cuaderno de notas para garabatear con rapidez un par de frases.

Cuando levantó la vista del papel se encontró con los ojos curiosos de su hermano y su cuñada.

—Lo que digo es que puede ser una patología. Una especie de delirio transitorio fruto de la emoción. Solo hay que observaros. Estoy segura de que con el paso de los años los síntomas irán remitiendo o al menos se podrán paliar de alguna manera —dijo más para sí misma que para los demás.

—¿De qué demonios hablas? —preguntó Richard cruzándose de brazos, sin ganas de ser analizado por su excéntrica hermana pequeña—. Yo no tengo ningún síntoma de nada.

—El amor. Ahora piensa que es una enfermedad —resumió Elisabeth.

—En realidad no tengo claro todavía lo que es, o lo que no es. Dudo de su existencia. Tengo que recabar datos y analizarlos. Pero lo averiguaré.

Crystal salió de la sala con su cuaderno en la mano y paso decidido. Tenía mucho sobre lo que pensar.

—Más le vale que lo averigüe antes de que termine la temporada o a nuestra madre le dará un ataque.

Capítulo 3

Crystal no sabía muy bien qué pretendía obtener con aquella investigación, pero el tema había despertado su curiosidad y cuando eso ocurría no podía dejarlo hasta llegar al final. Como aquella vez que se había empeñado en injertar naranjos y limoneros con la intención de obtener limones dulces o esa ocasión en la que estuvo convencida de haber descubierto una especie nueva de topillo. Ambas habían sido un fracaso pero la habían mantenido ocupada durante meses. Definitivamente, no había nacido para ser inventora o descubrir algo que hubiera pasado desapercibido para el resto de los mortales, pero sí para investigar el porqué de las cosas o disfrutar estudiando o rebatiendo las conclusiones de los que de verdad valían para ello.

Lo cierto era que, a pesar de que siempre había tenido claro que no estaba hecha para dejarse llevar por una pasión desbordante, estaba decidida a recabar los datos necesarios para demostrarles a los demás que estaban equivocados, que aquello que los arrastraba era otra cosa, no sabía muy bien qué. Su familia, especialmente la parte femenina, pretendía que se implicara en la búsqueda de un candidato que la hiciera volar y sentirse como una princesa de un cuento de hadas. Ella, con su espíritu científico, no creía en lo intangible, lo que no se podía justificar con una fórmula matemática o de manera empírica. Con hechos.

No estaba en contra del matrimonio, simplemente lo veía de manera práctica. A diferencia de lo que pensaba su madre, Crystal creía que tenía toda la vida por delante, y era demasiado joven para consagrarse a otra persona. Prefería vivir como le diera la gana, disfrutar de sus libros, de sus revistas de ciencia y sus pequeños experimentos unos cuantos años más. Después, cuando la temida barrera que la convertiría en una solterona estuviese cerca, buscaría un hombre agradable y amable, un colega, una persona con la que compartir conversaciones y que sobre todo la dejara a su aire sin cortarle las alas. Precipitarse y dejarse atrapar por un joven al que solo tendría oportunidad de conocer en un par de bailes o tomando el té solo podría desembocar en un tremendo fracaso. Especialmente, si se tenía en cuenta que su dote era más que generosa. ¿Quién no fingiría ser encantador si con ello se aseguraba un futuro acomodado?

Suerte que Eleonora no quería obligarla a aceptar un candidato que no le agradara, a pesar de que la presionaba constantemente para que «se abriera a encontrar el amor». Algo a lo que no estaba dispuesta. El romanticismo solo servía para nublar el juicio, contagiando una especie de locura transitoria que tras extinguirse solo dejaba desolación a su paso. Lo había visto en muchas parejas, en los bailes, en las reuniones de caridad a las que había asistido con su madre. Miradas hastiadas, resignadas y cargadas de desidia. Si ese era el resultado no quería encontrar el amor, la amistad era mucho más fiable.

Crystal repasó las pocas notas que había recopilado para su especie de tesis. Lenguaje infantilizado, expresiones bobaliconas y un comportamiento inmaduro que pretendía enternecer o hacer reír a la «víctima». Necesitaba más testimonios para que sus conclusiones fuesen acertadas, pero tendría que ser prudente con sus preguntas, a su familia no le gustaba ser usada como conejillo de indias.

—¿Estás lista? —La voz de su madre la sacó de su ensimismamiento—. Es de mala educación hacer visitas a una hora tardía.

Crystal miró hacia la ventana comprobando que el sol brillaba en mitad del cielo y faltaban horas para el atardecer. Se limitó a asentir y a seguirla hasta la salida donde Leopold, el mayordomo, le entregó una cesta tapada con una servilleta. El olor dulce y agradable llegó hasta ella.

—¿No se supone que los ricos no llevan bizcochos cuando van de visita? —preguntó para molestar a su madre, que no soportaba el esnobismo de algunas de sus amigas.

—Estos ricos sí. —Eleonora, que conocía de sobra a su hija, no se dejó provocar y tras sentarse en el carruaje y cederle la cesta se acomodó las faldas—. Las hermanas Lennox lo agradecerán, Leopold me ha dicho que ya no tienen cocinera. Y un bizcocho nunca ha hecho daño a nadie.

—Esa mansión siempre me pareció impresionante cuando era pequeña, no entiendo cómo pueden haberse arruinado de una manera tan severa.

—Las hermanas Lennox siempre han sido un tanto peculiares —opinó Eleonora—. Se enemistaron con su hermano el barón, y rechazaron cualquier ayuda por su parte. El dinero no dura eternamente y el orgullo no paga los jornales ni las deudas.

—¿No tienen a nadie más que las ayude? ¿Ninguna se ha casado o tenido hijos? —preguntó Crystal con creciente interés.

—Una de ellas: Dorothea. Pero enviudó hace unos años sin descendencia.

Crystal guardó silencio unos minutos contemplando el paisaje por la ventana, mientras enfilaban el descuidado camino que llevaba a la mansión de los Lennox, que estaba a muy poca distancia de Greenwood Hall. Tan cerca que, de hecho, la maleza desordenada de los Lennox se fundía con los bosques que los rodeaban, y que su hermano Andrew, el conde de Hardwick, se esmeraba en mantener limpios de ramas caídas o secas. Era un hombre ordenado y estricto, y no se perdonaría que por su descuido alguien resultase herido durante una cacería o un paseo.

Intentó imaginar cómo habría sido la vida de esas mujeres, limitadas por las costumbres o por sus destinos a quedar a merced de un hombre, en este caso el barón Lacey. Era injusto que la sociedad no les diera la oportunidad en la mayoría de los casos de labrarse su futuro y que sin embargo las señalara como culpables de unas desgracias sobre las que no tenían ningún poder de decisión.

—Al menos ahora no están solas. Aunque no sé si eso es exactamente… una ayuda.

—¿Qué quieres decir?

—No sé si has escuchado hablar del hijo menor del barón de Lacey. Sufrió un accidente que lo desfiguró. Se ha trasladado a vivir con sus tías para alejarse del mundo.

—¿Tan terrible es su aspecto?

Eleonora suspiró y se tomó unos segundos para contestar antes de que el lacayo abriera la puerta del carruaje para ayudarlas a descender.

—No lo sé, nadie lo ha visto desde que llegó. Las cicatrices del alma suelen ser mucho más difíciles de sobrellevar que las del cuerpo, a pesar de que a menudo somos los únicos que podemos verlas.

Crystal, que todavía estaba pensando en la frase que su madre acababa de decirle, se quedó petrificada al encontrarse con la fachada de la mansión de los Lennox. Todo resultaba tan decadente que parecía irreal, como si fuese una escena sacada de un cuento. Las paredes estaban cubiertas de enredaderas, la madera de la puerta, que en su día lució un color rojo brillante había desteñido hasta un agrietado naranja, y los apliques metálicos y la verja se habían vuelto de color azul verdoso por el efecto del tiempo. La maleza crecía por doquier salvaje y hermosa, y los macizos de rosas que habían sobrevivido al abandono se entremezclaban con las flores silvestres y las campanillas multicolor. Se quedó fascinada ante aquella decrepitud que a pesar de ser devastadora resultaba tan bella.

Cuando el ama de llaves les abrió la puerta la sensación fue igual de impactante. Todo parecía haber perdido su brillo convirtiéndose en manchas dispersas de tonos pastel. Los frescos del techo, los tapices que todavía colgaban de las paredes, las vidrieras por las que se filtraba la luz de manera insolente mostrando la decrepitud reinante, todo merecía ser observado con admiración y nostalgia por lo que un día fue. Una corriente de aire silbó sobre sus cabezas y Eleonora masculló algo entre dientes al comprobar que en el piso de arriba faltaban algunos cristales. Aquel abandono no era achacable a la enemistad con el barón, aquella casa había sido dejada a su suerte desde hacía muchos más años, como si sus moradores hubieran perdido el interés por lo que les rodeaba.

La mujer las condujo por un pasillo amplio en el que la luz se filtraba por los cristales de colores manchándolo todo con tonos amarillos, naranjas y azules, hasta desembocar en una salita pequeña y acogedora. Las tres damas que las recibieron las esperaban de pie, y Crystal sospechó que lo hacían para que nadie presenciara cuanto les costaba a sus viejas articulaciones enderezarse.

—Bienvenidas a nuestro hogar, es un placer recibirlas.

—Ha pasado mucho tiempo. —Eleonora se adelantó para estrechar las manos de la que parecía la mayor de las hermanas Lennox.

—Oh, Dios mío. ¿Esta es la pequeña Crystal? Se ha convertido en una damita preciosa.

Crystal forzó una sonrisa y ejecutó una reverencia mientras se mordía la lengua. Ella no era una damita, era una mujer hecha y derecha con cerebro, no una niña a la que adular con un pellizquito en el moflete.

—Crystal, no sé si recuerdas a las hermanas Lennox. Ella es lady Renata —dijo su madre señalando con cortesía a la mujer, que inclinó su cabeza de cabello blanco con gracia. Eleonora estrechó las manos de las otras dos hermanas que contemplaban a Crystal como si fuera una rara especie de insecto.

—Por favor, llámenme Naty, ya nadie me llama así y cuando oigo ese nombre casi no lo identifico con mi persona.

—Creo que es la primera vez que coincidimos. Yo soy Dorothea Page —se presentó la hermana, que parecía más enjuta que las demás con su luto riguroso y su peinado más riguroso aún—. Y ella es Susan.

La tercera mujer se acercó son una actitud un tanto insolente. Llevaba el pelo canoso y suelto sobre los hombros, y vestía un amplio traje masculino. Lejos de escandalizarse, Crystal sintió un poco de envidia ya que siempre había estado convencida de que vestir pantalones debía ser el colmo de la comodidad. En la mano llevaba una pipa de la que no salía humo por lo que supuso que era un complemento más a su indumentaria.

Las hermanas se acomodaron en un sofá lleno de cojines tapizados en brillantes colores, todos diferentes entre sí, mientras que Eleonora y su hija lo hicieron en dos sillas frente a ellas. Crystal guardó silencio observando lo que la rodeaba con disimulo dejando la conversación a las mayores. Lady Naty se movió en el asiento y un ovillo de lana se escapó de la cesta de costura que había junto a ella, rodando por el suelo hasta chocar con los pies de Crystal, que se agachó a recogerlo. Se lo tendió a lady Naty, que le sonrió con amabilidad.

—Gracias, niña. Parece que mi ovillo ha salido en tu busca. ¿Se te da bien tejer? ¿Bordar, tal vez?

—Bueno, en realidad… —intervino Eleonora, pero nadie pareció prestarle atención, todas pendientes de lo que Crystal tenía que decir al respecto.

—No. Soy incapaz de estar más de unos minutos haciendo una labor.

—¿Eres inquieta? No lo parece. —La voz de Susan sonó tajante, como si con un vistazo pudiese ver el interior de las personas de manera certera.

—La verdad es que puedo pasar horas y horas concentrada en lo que me interesa. Libros, tratados de científicos… No se me da bien la costura, lo mío es investigar sobre las cosas. Se me da bien… pensar.

—Pues eso es fantástico. ¿Y ahora estás investigando algo en concreto? —Naty se inclinó hacia adelante mostrando verdadero interés y Crystal olvidó la advertencia que su madre le había hecho desde que tenía uso de razón, sobre no dar más información de la necesaria a los desconocidos.

—Sobre el amor. Quiero demostrar que en realidad el romanticismo no existe, es solo una ilusión.

—Oh. —El gesto mitad sorpresa mitad incredulidad salió simultáneamente de las tres hermanas.

—¿Le habéis pedido a Clothi que traiga el té? —Dorothea levantó la cabeza con impaciencia y de paso rompió el incómodo silencio que se había instalado en la salita.

Más intransigente y amante del orden que sus hermanas, Dorothea Lennox, viuda de Page, no llevaba demasiado bien que su vieja ama de llaves hubiera perdido hacía demasiados años el respeto o el celo hacia sus señoras (puede que el hecho de no cobrar ni un penique por su labor hubiese contribuido a ello).

—Sí —contestó Susan llevándose la pipa apagada a los labios—. Estará recolectando las hojas, ordeñando la vaca… Puede que para el verano podamos tomarnos una taza.

Eleonora carraspeó sin saber muy bien cómo reaccionar ante el insolente comentario, todavía consternada por la afirmación de Crystal.

—Iré a ver si está todo en orden. —Naty se puso de pie trabajosamente ayudándose de su bastón sin perder su sonrisa dulce.

—¿Quiere que vaya yo? —Las hermanas miraron a Crystal sorprendidas por su ofrecimiento—. No se ofendan, no quería ser atrevida. Me pareció buena idea librarla de recorrer estos enormes pasillos.

Se mordió el labio, arrepentida por su impulsividad y evitó mirar a su madre, sabiendo que se habría sonrojado de pura vergüenza. Cuando salieran de aquella casa estaba segura de que tendría que soportar un sermón épico.

—¿En serio no te importa? La verdad es que tus piernas son más rápidas y fuertes que las nuestras. El tirador de la campana que da a la cocina hace tiempo que se rompió. ¿De veras no te molesta?

—En serio. Será un placer servir de ayuda. A menudo en la existencia de una joven de clase alta no hay muchas oportunidades de hacer cosas útiles.

De nuevo un comentario inoportuno, uno de esos que servían para añadir una piedrecita a la mochila invisible de la reputación, o de la imagen, tanto daba, de una señorita. Por suerte aquellas damas hacía años que habían dejado de tener vida social, por lo que su opinión solo era relativamente importante. Aunque sí que suponía una forma de testar sus modales, y tenía que reconocer que estaba suspendiendo estrepitosamente.

Tras escuchar atentamente las instrucciones para llegar a la cocina, que a juzgar por lo que le habían dicho debía de estar a un par de jornadas de distancia, salió de aquella sala con rapidez, ansiosa por tomar aire. Seguir por el pasillo hasta llegar a un salón con varias puertas. Tomar la de la izquierda (la de más a la izquierda), cruzar un pequeño corredor a la derecha, dejar atrás unas escaleras estrechas, continuar por un pasillo con varias estatuas de mármol y doblar hacia el este. ¿El este? ¿Cómo demonios se orientaría sin tener un punto de referencia? No preguntó, confiando en que encontrar una cocina no podría ser tan complicado.

Cruzó un salón enorme donde los muebles se encontraban tapados con sábanas, a las que la luz que entraba por las altas ventanas les restaba el ambiente siniestro. Al contrario, las cortinas descoloridas por el sol y el reflejo de los rayos en la madera desgastada del suelo le daban a todo un aspecto empolvado e irreal, tan decadente que despertaba en ella algo parecido a la nostalgia. Dudó qué puerta debía tomar unos instantes, volvió a dudar al girar en uno de los pasillos pero decidió avanzar. Volver sobre sus pasos para que le repitieran las instrucciones no era una opción, a pesar de que aquella mansión era condenadamente grande y enrevesada. Desde pequeña había tenido la cuestionable capacidad de quedarse en blanco cuando alguien le daba indicaciones concretas, lo que siempre había traído de cabeza a sus institutrices. Suerte que su inteligencia y su capacidad para razonar suplía ese pequeño defectillo. Ahora la lógica no le servía demasiado. Al fin llegó a un corredor que cuadraba con la descripción e intentó recordar las palabras de lady Naty, que le había hablado de un pasillo con estatuas de mármol. Solo encontró una estrecha mesilla, que en sus tiempos había estado lacada en tonos dorados, pegada a una de las paredes del corredor, en la que había una figurita blanca. Se acercó a observarla con curiosidad. La mujer, apenas oculta con una toga magistralmente esculpida en la piedra, tenía los ojos vendados. En una mano llevaba insertada una espada metálica y en la otra una balanza, que hacía tiempo habían perdido el brillo del oro. Sin duda alguna era Iustitia, la diosa de la justicia. Estiró el dedo índice para comprobar si la balanza se movía, como si fuese una niña pequeña. Los platillos se salieron de su soporte y la balanza se desequilibró. Las piezas cayeron con un tintineo metálico que resonó con eco en el pasillo a pesar de que Crystal se afanó en atraparlas antes de que acabaran en el suelo. Maldiciendo, se arrodilló para buscar las piezas sin importarle que el polvo acumulado manchase sus guantes blancos o su falda amarilla clara. Un crujido a su espalda llamó su atención y por el rabillo del ojo vio una sombra oscura que se perdía por la esquina del corredor. Recolocó la balanza como pudo, sin importarle haberla dejado en tan precario equilibrio que hasta un soplo de viento desarmaría, y avanzó unos pasos para averiguar qué era lo que había visto. No creía en fantasmas pero, sin duda alguna, si había un lugar en el que uno podría creer posible la aparición de algún espectro era aquella casona. Un estrépito detrás de ella la sobresaltó y dio un grito antes de girarse y comprobar que la balanza de Iustitia se había vuelto a caer. Ya la arreglaría después, si es que era capaz de encontrarla en aquel laberinto. Se remangó las voluminosas faldas lo justo para no andar pisándolas e intentó perseguir el rastro de aquella sombra, más por intuición que porque pudiera verla. Parecía que fuera lo que fuese, movía el aire electrificándolo, marcándole el camino. A medida que avanzaba por las tripas cada vez más oscuras de aquella mansión los pasos que la precedían sonaban más claros, y algo parecido a un susurro ronco, quizá una maldición, le puso los pelos de punta. Al llegar a un espacio cuadrado rodeado de puertas se detuvo unos instantes intentando captar algún sonido. Se sorprendió al descubrir que el jadeo agitado que la perseguía era el de su propia respiración.

—¿Qué hace aquí?

La voz chillona del ama de llaves la sorprendió y se giró bruscamente sobre sus talones para enfrentarla.

—Yo… Me pidieron que fuera a buscarla, por si necesitaba ayuda. Creo que me he perdido.

—Eso parece. —La mujer sonrió pero su mirada no era amigable en absoluto. Por lo visto no le hacía demasiada gracia que se metieran en sus asuntos—. Sígame.

Crystal obedeció, no le quedaba otra si quería salir de allí.

Capítulo 4

Henry levantó la vista del periódico atrasado que ojeaba estirado en un sofá que probablemente sería mucho mayor que él, al ver entrar a su hermano con la respiración agitada. Victor cerró la puerta de golpe y se apoyó en la madera.

—Caramba, cualquiera diría que te persigue un leopardo o algo peor —señaló mirándolo con una ceja arqueada.

—Mucho peor, es una mujer.

Henry prorrumpió en una carcajada que casi le hizo llorar, especialmente al ver la cara de confusión de su hermano.

—Pero, a ver. Explícate. Has visto a alguna de nuestras tías sin peinar, o esa mujer que te perseguía era un fantasma. No hay muchas más opciones aquí.

—Muy gracioso —refunfuñó mientras se dirigía a la ventana y descorría la cortina. Un cochero se paseaba frente a un lustroso vehículo con las manos entrelazadas en la espalda y dándole puntapiés a las piedras de manera distraída—. ¿Ves? No estoy loco, tenemos visita.

—Ellas tienen visita. Nosotros somos unos parias en esta casa.

—Habla por ti, Henry. Este es mi hogar ahora.

—No voy a mantener otra vez esta conversación, Victor. Ya sabes lo que opino al respecto —Ambos enmudecieron al ver a las dos damas que salían en ese momento de la mansión para dirigirse hacia el carruaje que las esperaba—. Vaya. Lady Eleonora Greenwood y su peculiar hija.

—No sé si es peculiar pero es una metomentodo, eso sin duda —opinó Victor, llevándose la mano al parche que cubría su ojo de manera instintiva. Si ella lo hubiese visto… Lo último que necesitaba era tener que lidiar con los escrúpulos de una jovencita impresionable.

—En realidad su madre parece bastante interesada en casarla, no parece muy lógico que hayan abandonado Londres en plena temporada social.

—No me interesan los chismes de salón, hermano.

—Pues deberías mantenerte al tanto. Quién sabe, puede que te hayas convertido en su objetivo. Y estarás a su merced, en una mansión que se cae a pedazos y sin nadie que te eche una mano para librarte de las garras de una damisela con intenciones respetables. Es dramático.

Henry soltó una carcajada esperando que su hermano le correspondiera, pero lo único que su rostro reflejaba era oscuridad y dolor. Victor ya no era esa clase de hombre que captaba las miradas de admiración ni las sonrisas entusiastas de las damas como antes, a pesar de que siempre había sido algo tímido. O puede que fuese precisamente por eso, por su aire misterioso y algo taciturno, que le daba aspecto de bohemio atormentado al que todas querían consolar. Había tenido suficientes escarceos para saber lo que las mujeres admiraban de él, y nunca las defraudaba. Había sido un amante entregado y en absoluto posesivo, alguien a quién recurrir para satisfacer tanto el cuerpo como el alma. Un compañero discreto, diestro en la cama y silencioso fuera de ella, con quien se podían confiar y desahogarse de sus problemas cotidianos. Hasta que apareció ella. Cuando conoció a Tessa Archer supo que la había encontrado. Ella era esa mujer a la que dedicarle sonetos, a la que adorar en cuerpo y alma. La deseaba hasta la locura y a veces le costaba resistir la tentación de seducirla y hacerle el amor como un salvaje sobre la hierba húmeda del jardín o en algún rincón del teatro. Pero sabía que tenía que hacer bien las cosas, no había nada que anhelase más que enamorarla a fuego lento, convertirla en su esposa, en su cómplice. Solo que no tuvo tiempo. Su orgullo se interpuso en sus planes. Y ahora ya era demasiado tarde para pensar en el amor o en cualquier otro sucedáneo que lo reemplazase.

—Me marcho mañana, Victor. Me gustaría que vinieses conmigo, pero si te quedas aquí, al menos prométeme que me pedirás ayuda si lo necesitas.

Victor asintió, aunque toda su atención estaba puesta en el carruaje que se alejaba por el camino.

Las hermanas Lennox eran muy diferentes entre sí, pero todas tenían en común la cualidad de ser demasiado intensas. Victor lo había comprobado en sus propias carnes, y aunque agradecía que lo aceptasen como a un hijo y se preocupasen por él, había tomado la decisión de mudarse a Sussex para sentirse liberado de las miradas de los demás, no para ser tratado como un niño enfermizo. Ahora que empezaba a tolerar la luz del sol sobre su piel todavía demasiado sensible, daba largos paseos por los bosques que rodeaban la mansión, aunque intentaba hacerlo al abrigo de los árboles. Aquellos bosques tenían algo de mágico, y sin duda su tío abuelo había tenido mucho que ver en ello. Donde menos lo esperabas, podías encontrar un conjunto de columnas, un banco de piedra rodeado de flores exuberantes… y el lugar que más le gustaba de todos, una cascada que aprovechaba un pequeño manantial natural que surgía de un desnivel del terreno. Habían colocado una concha tallada en piedra para que el agua cayera desde ella al pequeño estanque que se formaba debajo. La cascada estaba cerca del lago que cruzaba la finca de los Greenwood y los Lennox, un lugar lleno de encanto en el que era muy sencillo olvidarse de que ahí afuera había un mundo a menudo demasiado hostil. El sonido del agua y la luz que se reflejaba sobre ella resultaban sanadoras y relajantes y le ayudaban a sumergirse en su interior aunque a menudo no le gustaba lo que encontraba allí. Cerca de la cascada además había una pintoresca edificación que no tenía demasiado sentido en aquella ubicación, tan alejada de la casa principal. Se trataba de un invernadero acristalado, construido por el marido de su tía Dorothea, abandonado desde hacía décadas, con una estructura metálica pintada de un verde desteñido por el tiempo. En su interior solo quedaban los restos de las mesas descoloridas y carcomidas por el sol que entraba cada vez con más dificultad a través de los cristales empañados, maceteros rotos y herramientas oxidadas. Al entrar daba la impresión de que un huracán había pasado por allí devastándolo todo, aunque era más probable que los destrozos se debieran a la incursión de algún ladronzuelo. Lo que más le había sorprendido de aquel lugar era la existencia de una pequeña habitación al fondo, con un camastro y un escritorio en su interior. Había pensado muy mal de su tío al descubrirlo, creyendo que la función de aquel refugio había sido la de ser un nidito de amor donde llevar a alguna mujer, ya que en casa su padre siempre había comentado que ese hombre no era de fiar. No parecía un lugar demasiado discreto ya que las paredes y el techo inclinado eran transparentes, pero sabía de sobra que algunos hombres gustaban de la excentricidad a la hora de mantener encuentros íntimos, especialmente si era con una mujer distinta a la suya. Había llegado a pensar que el difunto Page quizá fuese un poco exhibicionista, aunque tras registrar en los cajones y encontrar apuntes y libros de astronomía había llegado a la conclusión de que lo más probable era que su tío político utilizase aquel rincón en el bosque para observar el cielo nocturno rodeado de paz. De hecho, el invernadero estaba ubicado justo en un claro, lo que le confería unas condiciones perfectas para ello. No había sido algo premeditado, pero cada día sus pasos le dirigían hacia allí, hacia la cascada y el lago próximo. Empezó por sacar los maceteros rotos y apilarlos en el exterior, junto con el resto de basura acumulada y colocó los muebles en un lateral para comenzar a repararlos poco a poco. Al menos eso, junto con los dioramas, le ayudaban a mantener su cuerpo ocupado el tiempo suficiente para que su cerebro se anestesiase.

—El amor romántico es algo confuso, al ser intangible. Escapa a la lógica. —Crystal se detuvo para anotar un par de palabras en una de las hojas del libro que estaba leyendo mordiéndose el labio inferior, como hacía siempre que se concentraba. Lamentó no haber traído su cuaderno de notas, Caroline se enfadaría al ver que había estropeado una de sus novelas. Asintió satisfecha y continuó paseando, bordeando el lago—. Y eso no es posible, ¿sabes? Hasta en las cosas ilógicas existe un pequeño indicio lógico. Un guion preestablecido, un patrón. Una pizca de orden en el desorden.

El gato gris que permanecía sentado mirándola atentamente, inclinó la cabeza hacia un lado con curiosidad y osciló el rabo hacia los lados.

—Lo sabes, Pelusa. Tengo razón. Solo necesito recabar más datos.

Emprendió de nuevo la caminata y el gato la siguió con movimientos perezosos, corriendo para alcanzarla cuando se alejaba un poco.

—Deberías haberte quedado en casa, si no vuelves la cocinera me matará.

El gato maulló en respuesta pero siguió su camino tras ella. Ese animal parecía entender las divagaciones de Crystal, mirándola con expectación o incluso maullando cuando ella le demandaba una respuesta. Aunque su cara de escepticismo parecía indicar que no estaba muy de acuerdo con sus primeras conclusiones.

—¿Has visto a Richard y Elisabeth hablándose de manera melosa? Empalagosa, diría yo. Mi hermano tiene su carácter, cómo si no manejaría a todos los hombres que trabajan a su cargo; y mi cuñada, aunque la adoro, no me malinterpretes, es un poco arpía. Y sin embargo balbucean como bebés mientras se dicen tonterías al oído.

Se sentó sobre un murete de piedra frente al lago, quizá en otro momento tendría que analizar quién y por qué lo construyó allí, pero ahora tenía otras cosas en mente. Dejó escapar un largo suspiro y abrió el libro buscando la página que había marcado con un doblez en una esquina.

—Lo de mi hermana Caroline puedo llegar a entenderlo. Estas novelas le han licuado el cerebro. —Pelusa se sentó en un hueco soleado y se estiró sin perderla de vista—. Esta es su favorita, y, sinceramente, no he leído nada tan inverosímil en mi vida. Ni siquiera aquel pasquín de lord Humbell, en el que decía que descendíamos de unos seres que habían venido de las estrellas en una especie de barcos voladores y que no éramos más que un experimento. La verdad es que durante un tiempo me intrigó bastante, y pasaba las noches mirando el cielo intentando atisbar cualquier cosa que me diera una respuesta. Pues este libro es mucho peor. El protagonista es un capitán de barco un tanto gafe que lucha por rescatar a su amada de mil peligros increíbles. ¿Te puedes creer que en un mismo capítulo le han atacado piratas, tiburones y gaviotas asesinas? Santo Dios. La protagonista debería plantearse si es buena idea casarse con alguien que atrae las tragedias de esa manera tan pertinaz.

Crystal leyó un par de frases y bufó con incredulidad.

—¿Abejas? ¿En serio? ¿Cómo se supone que han llegado las abejas a alta mar? ¿A lomos de un caballito de mar? Esto es… —Crystal levantó la vista del libro buscando la aprobación de la pequeña bola de pelo gris pero no lo encontró—. ¿Pelusa? Pelusa, ven aquí.

Dejó la novela encima del muro y se levantó preocupada. Miró a su alrededor pero no había ni rastro del gato, que siempre estaba haciendo de las suyas. Enumeró mentalmente todos los animales que habitaban ese bosque intentando desterrar de la lista todos los depredadores peligrosos que pudiesen engullir un gato de su tamaño, y por suerte no quedaban demasiados. Aun así no se libraría del desasosiego hasta dar con él, aunque para eso tuviese que quedarse afónica de tanto llamarlo.

Una bandada de pájaros surcó el bosquecillo y Victor supo de inmediato que algo o alguien los había asustado. Desde que se había recluido en aquel rincón en el que solo tenía contacto con unos cuantos seres humanos había aprendido más de la naturaleza, como si hubiese llegado a un plano superior que los demás desconocían.

Avanzó con sigilo entre la maleza hasta quedar oculto por un grueso tronco cubierto de musgo y se asomó para observar. Suspiró con resignación al ver a aquella chica molesta que de nuevo se había colado en su propiedad para seguir una ardilla, observar una piedra desde cualquier ángulo posible o a saber qué otra ocurrencia. Desde que había visitado a sus tías hacía unos días parecía haberse vuelto omnipresente en su vida. Estaba harto de tener que andar escondiéndose para no sobresaltarla y esta vez pensaba plantarle cara y quitarle las ganas de husmear por ahí. Dio un par de pasos y la escuchó hacer ruiditos extraños mientras se agachaba para mirar entre los arbustos.

—Bis bis bis…. Mish, mish… ¡Pelusa! Vamos, bonito. ¿Dónde estás? Este condenado gato me va a volver loca. ¡Pelusa!

Así que esta vez la incursión se debía a un gato. Parecía razonable, y se vio tentado a ofrecerle su ayuda si no fuera por el pequeño detalle de que los gatos le provocaban salpullido y ya tenía bastante con sus cosas como para sumar a su larga lista de penurias algo más.

Ella cada vez se acercaba más a su escondite y Victor dio un paso atrás para alejarse, pero no fue tan sigiloso como de costumbre ya que una bola gris y peluda saltó sobre sus piernas profiriendo un sonido de ultratumba. El maldito gato. Su intención era alejarse de la muchacha, pero en su lugar, por culpa del ataque del felino, se vio obligado a caminar en dirección a ella, pillándola desprevenida.

Crystal Greenwood, que en ese momento escudriñaba un arbusto espinoso, levantó la vista al ver por el rabillo del ojo que una sombra oscura se acercaba hacia ella y no pudo contener un grito de espanto al encontrarse demasiado cerca a aquel hombre siniestro y lúgubre vestido de negro que sacudía las piernas de manera extraña. Trastabilló con sus propias faldas y cayó hacia atrás con tan mala suerte que se golpeó la cabeza contra el tronco de un árbol. La expresión de su cara viró en solo un segundo del dolor a la nada más absoluta y cayó desvanecida al suelo muy despacio, con la falda flotando a su alrededor, como si aquello no fuera más que una representación teatral. Por desgracia era muy real.

Victor se acercó hacia ella con una mezcla de sentimientos y sobre todo con el miedo galopando en sus venas. Se sentía culpable por haberla asustado pero sobre todo se sentía dolido. Había visto el pánico en los ojos de aquella chica, y si no se hubiera desmayado, al miedo le habría seguido el asco, y a todo eso algo mucho peor, la lástima. Por eso y solo por eso era mejor seguir así, alejado de los ojos del mundo. Venciendo su reticencia se arrodilló junto a ella y le dio unos golpecitos suaves con la mano derecha en la mejilla. Ella no se inmutó. ¿Estaría muerta? De ser así tendría que justificar ante los ojos de los demás que no había tenido nada que ver, pero quién creería a alguien como él. Solo era un ser siniestro y extraño que vivía aislado del mundo. Todos pensaban en silencio, para sus adentros, que era un monstruo. Ningún buen samaritano lo diría en voz alta, era mucho mejor alimentar el morbo de lo extraño y bizarro en privado, regodeándose en la invención de detalles escabrosos que poco o nada tendrían que ver con la realidad. Sin embargo él conocía cuán acertada era esa afirmación. Solo que la atrocidad no estaba en su piel arrugada por las cicatrices, sino dentro de él. Cerró los ojos y se acercó a su rostro intentando sentir su respiración, sus latidos, cualquier cosa que le indicara que seguía en ente mundo. En lugar de eso un sonido gutural muy cerca de su cara lo sobresaltó. Al abrir los ojos se encontró a pocos centímetros los bigotes de aquel maldito gato que lo observaba de cerca con sus ojos amarillentos y acusadores. La nariz de Victor se estremeció por culpa del cosquilleo que le produjo su cercanía y antes de poder apartarse un surtido de estornudos lo sacudió. El animal se alejó unos metros sin dejar de observarlo, y aunque fuera algo ridículo, Victor se sintió intimidado. Crystal emitió un leve quejido, gracias a Dios estaba viva. Intentó levantarla pero parecía que sus piernas no tenían fuerza y sus rodillas se doblaban amenazando con arrastrarlo con ella en la caída. Tenía que llevarla a un lugar seguro, necesitaba que la viera un médico o al menos reposar en un sitio que no fuera aquel suelo de tierra para recuperarse. Su cabeza giró y giró. Pensó en dejarla allí y correr a buscar ayuda pero si ella se despertaba se asustaría y podría llegar a conclusiones erróneas. Había que actuar y hacerlo ya. Tiró de ella de nuevo para ponerla de pie. La cogió en brazos y avanzó unos metros pero Crystal no era una joven delicada y pequeña como un junco. Era una mujer de curvas rotundas, fuerte como un roble, y no sería fácil cargarla así durante mucha distancia. Se detuvo al sentir que sus pulmones iban a estallar y tomó conciencia de que todavía no había recuperado su forma física por completo y que quizá nunca lo haría. Se olvidó de lo poco elegante que resultaba aquello, y sin pensarlo más se la cargó al hombro como si fuese un saco de harina. Mucho mejor así. Concentrado en su propósito, caminó a grandes zancadas, ignorando el dolor punzante de su costado que lo dejaba sin aliento y el aire que quemaba su pecho por el esfuerzo. Ya habría tiempo de recuperarse después. Cuando vio al fin los altos tejados de la mansión de los Lennox soltó una carcajada fruto del alivio y solo fue consciente de lo agotado que estaba cuando depositó el cuerpo de aquella mujer sobre los escalones de la entrada.

Capítulo 5

—Las abejas… en el mar no. ¿Cómo se alimentarían allí? —masculló Crystal con los ojos entornados.

Naty miró a sus hermanas con preocupación y volvió a mojar el paño en la jofaina para pasarlo por la frente de la muchacha.

—Se está despertando, dice cosas sin sentido por la conmoción. Se le pasará —aseguró Susan llevándose la pipa a la boca, aunque en el fondo estaba tan preocupada como sus hermanas.

—Quizá deberíamos haber llamado a un médico.

—Solo tenemos un sirviente y un caballo, no podíamos enviarlo a dos sitios a la vez. Hemos hecho lo correcto enviando a Murray a avisar a su madre. —Dorothea las tranquilizó aunque tenía las mismas dudas que ellas.

Se habían asustado al escuchar los golpes desesperados de la aldaba, esa que ya nadie usaba, más aún al ver a su sobrino en ese estado de agitación y con una muchacha inconsciente en los brazos. Acto seguido, Victor se había volatilizado dejándolas a ellas al cargo de la chica. Ya estaban acostumbradas a sus conductas esquivas y su aislamiento voluntario, pero esta vez lo habían visto más nervioso de lo normal. Y no era para menos.

Unos enérgicos pasos resonaron en el pasillo y la puerta de la sala donde se encontraban se abrió de golpe. Richard Greenwood apareció con el rostro demudado por la preocupación seguido de su madre, que se apretaba las manos con nerviosismo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó él acercándose hasta el sofá donde estaba tumbada su hermana y arrodillándose a su lado.

—Pues, se ha caído y se ha golpeado la cabeza con un árbol.

—¿Richard? —Crystal abrió los ojos y miró a su alrededor intentando identificar los rosetones de escayola del techo y los tapices descoloridos de la pared. La cabeza de lady Naty apareció en su campo de visión y al fin entendió que se encontraba en la mansión de los Lennox.

—¡Oh, qué alivio, muchacha! ¿Estás bien? ¿Cuántos dedos ves? —preguntó la mujer plantándole tres dedos frente a los ojos, tan cerca que Crystal tuvo que separarlos con la mano para no ponerse bizca.

—Tres. —Sonrió en un intento de agradecer la preocupación de la anciana e intentó incorporarse. Sus oídos zumbaron y se llevó la mano a la parte de atrás de la cabeza de manera instintiva al sentir un ramalazo de dolor.

—¿Recuerdas qué ha pasado? ¿Cómo has llegado hasta aquí?

—La ha traído mi sobrino Victor —informó Dorothea en un intento de dejarlo como una especie de héroe cotidiano, pero a juzgar por la cara de malas pulgas de Greenwood la noticia no le hizo demasiada gracia.

—¿Su sobrino? —preguntó con suspicacia. Había oído hablar de él, de su accidente y su retraimiento. Que su hermana estuviese deambulando por el bosque con ese hombre cerca no le gustaba en absoluto—. Me gustaría hablar con él.

—Me temo que ha salido.

—¿Ha salido? Trae a una chica inconsciente a casa y cree correcto desaparecer en lugar de dar la cara delante de su familia o al menos preocuparse por su estado. ¿Qué clase de hombre hace eso?

—Lo importante es que está bien, Richard. —Eleonora, que palpaba la cabeza de su hija buscando alguna herida, intentó apaciguar los ánimos de su hijo. Crystal siseó cuando su madre presionó un prominente chichón—. ¿Crees que puedes levantarte para irnos a casa? He mandado llamar al doctor para que te eche un vistazo.

—Creo que sí. —Crystal se levantó despacio probando su resistencia, y a pesar de que se sentía un poco mareada, estaba en condiciones de andar. Aceptó el brazo de su hermano y al tocarlo se dio cuenta de lo tenso que estaba. Le iba a caer un buen sermón al llegar a casa, eso seguro. Quiso decir algo que aliviara aquella incomodidad pero no sabía muy bien qué. No estaba muy segura de qué había ocurrido. Solo que estaba buscando a Pelusa, que una sombra se acercó a ella y se asustó. Después un traspiés, un dolor intenso en la cabeza y nada más, solo oscuridad. Quizá sus hermanos tenían razón con sus continuas advertencias, deambular por el bosque a solas puede que no fuera la mejor de las ideas. Pero ella necesitaba esa pequeña dosis de libertad cada día.

La sombra pertenecía a Victor Lennox, no cabía duda. Había hecho el esfuerzo de llevarla a la casa, pero no había sido lo bastante galante para preocuparse por su estado, a pesar de que el accidente había sido culpa suya. Debería estar indignada, enfadada, pero en realidad, solo sentía curiosidad por aquel hombre tan esquivo. ¿Tan horrible se sentiría para no tener ni el más mínimo contacto con el resto del mundo? Era un enigma, y a ella no había nada que le gustase más que un buen misterio.

—Señorita Crystal, lamentamos mucho lo que ha ocurrido —se disculpó Susan con la pipa colgando de su boca.

—No se preocupen. Ha sido un tropiezo desafortunado. A veces me ocurre. Voy tan concentrada en mis pensamientos que no miro por dónde camino.

—Oh, es cierto. Nos dijiste que te gustaba pensar. —Lady Naty se subió las gafas de montura dorada intentando hilar una conversación distendida en aquella situación tan incómoda—. Si te apetece puedes venir a visitarnos, sería un placer comentar tus pensamientos. Al fin y al cabo, cuantos más puntos de vista tengas y más variados sean, más se enriquecerán tus conclusiones. Quizá nuestra experiencia te ayude en tu estudio.

—Oh. —La mirada de Crystal se iluminó de inmediato y hasta se olvidó de la forma en la que le palpitaba el chichón de su cabeza.

—Gracias, lady Naty. No queremos ser una molestia —intervino Eleonora, que conocía lo tenaz que era su hija. Si la invitaban a hablar de algún tema en el que ella estaba interesada, podría convertirse en una invitada demasiado perseverante.

—No se preocupe, condesa. Para estas tres ancianas solitarias una mente joven y despierta supone un motivo de alegría, un aliciente a nuestra monotonía diaria.

Richard gruñó por lo bajo algo que nadie pudo entender, ni siquiera Crystal, que estaba junto a él, aunque sí que entendió algunas palabras sueltas, entre ellas «cadáver».

A Crystal no le importaba, fingiría que sí, que los consejos de su hermano eran sabios y que los acataría sin rechistar, pero ambos sabían que no sería así. Richard abrió la puerta del carruaje para ayudar a su madre a subir y Crystal aprovechó para repasar con la mirada las ventanas de la mansión de los Lennox, buscándole. Buscando aquella figura difusa que de nuevo se había esfumado antes de que ella pudiera estudiarla. Lo encontró en una de las ventanas de la planta superior, oscuro como una sombra, estático como una aparición mientras la observaba, y no pudo evitar que un estremecimiento le recorriera la espalda.

El sol brillaba con intensidad y la larga caminata había hecho que Victor llegase al invernadero con la camisa empapada y la respiración alterada. Se atrevió a quitarse el guante que siempre le cubría la mano izquierda y se levantó el parche de piel que le cubría el ojo y la sien para limpiarse el sudor. Se sintió aliviado cuando el aire acarició su piel y maldijo aquellos pedazos de cuero a los que no terminaba a acostumbrarse, más bien se había resignado a ellos. Al llegar al lugar donde había encontrado a Crystal Greenwood apenas un par de días antes algo llamó su atención. Sobre el muro había un libro olvidado. Con parsimonia lo ojeó, leyendo algunos párrafos sueltos.

«El atardecer caía sobre sus cabezas como una maldición, derramando sobre ellos una pasión que los unía inexorablemente. El capitán Roderick, un hombre aguerrido y rudo, se sentía como mantequilla caliente junto a ella, como un animalillo indefenso y necesitado de cariño y atención. El amor tenía ese poder, el de cambiar su carácter y convertirlo en miel».

—Pero ¿qué…? —Victor enarcó una ceja sorprendido. No conocía a la señorita Greenwood pero por su apariencia un tanto descuidada y poco convencional no había creído que fuese el tipo de mujer que disfrutaba con ese tipo de novelas edulcoradas. La habría imaginado con una novela gótica o de misterio entre las manos, con su ceño fruncido y sus ojos inquisitivos. Giró un par de páginas más y descubrió algunas frases a lápiz en los márgenes, y varias palabras subrayadas.

«Desmayo femenino por causas baladís. El caballero sufre una especie de amnesia repentina que le hace olvidarse de su verdadera personalidad, actuando de forma infantil, impetuosa e inmadura.» Otra anotación rodeada con saña con un círculo aparecía un poco más abajo. «Ambos son absurdos». Soltó una pequeña carcajada, eso le cuadraba más con la imagen que esa joven proyectaba, aunque bien sabía él que las apariencias eran engañosas. Guardó el pequeño libro en el bolsillo de la chaqueta que llevaba arrugada en la mano y la dejó sobre el muro sin demasiado cuidado. Caminó hasta el lago para lavarse la cara y contempló la superficie cristalina del agua durante unos instantes hasta que el murmullo de una voz que se acercaba lo puso alerta. Se cubrió con rapidez la cara con el parche y solo alcanzó a colocarse el guante, sin tiempo de abrocharse la camisa que llevaba desabotonada hasta la mitad del pecho.

—¿Quién anda ahí? —gritó a la maleza intentando alertar a quien osara adentrarse en aquel lugar sin su permiso—. Alto. Esto es una propiedad privada.

Al silencio que se instaló durante unos instantes en los que solo se oyó el aire meciendo las ramas de los árboles y los pájaros sobre su cabeza, le siguió el murmullo de alguien acercándose entre los arbustos. Antes de verla ya sabía que sería ella, así que no se sorprendió al verla aparecer ante él con los ojos muy abiertos, las mejillas sonrojadas y el pelo castaño cayendo desordenado sobre sus hombros.

Crystal se moría de ganas de aceptar la invitación de las hermanas Lennox. Sin duda sus puntos de vista serían muy enriquecedores, y al no ser parte de su familia podría analizarlos con distancia. Seguro que sus vidas habían sido interesantes y tendrían mil experiencias que contar. Pero no quería parecer desesperada y prefirió esperar unos días antes de acudir de visita. Así que aquella tarde soleada decidió que sería buena idea dar un paseo e intentar recuperar el libro que había perdido en el bosque. A Pelusa, gracias a Dios, lo había encontrado al volver a casa, sentado en la puerta de su habitación plácidamente como si hubiera estado esperándola. No podía negar que la idea de encontrarse de nuevo con Victor Lennox había sido un aliciente para ir hasta allí, pero se negaba a aceptar que fuese por una curiosidad insana. El comportamiento humano siempre la intrigaba, especialmente cuando la gente se alejaba de los convencionalismos y de lo que se esperaba de ellos.

—Usted. Otra vez. —El gruñido de Victor sonó demasiado tétrico, desentonando con el ambiente plácido que los rodeaba. El sol, las flores y hasta la expresión de Crystal perdieron su brillo. Ese era el efecto que observarlo a la luz del día tenía en la gente. Miedo, aprensión, lástima.

Crystal no había tenido muy claro qué le diría si llegaba a encontrárselo, pero tras ese recibimiento hostil sus buenas intenciones se habían esfumado. Debería volver por donde había venido pero ella no era el tipo de mujer que agachaba la cabeza, y Victor Lennox estaba a punto de descubrirlo.

Capítulo 6

—¿Disculpe? —La voz de Crystal sonó demasiado dulce e infantil y se amonestó mentalmente por ello.

—Creo que he hablado con claridad. Esto es una propiedad privada, una joven no debería caminar sola por las tierras de los demás sin permiso.

—Tiene razón en que es una propiedad privada pero pertenece a los Greenwood, como todo el mundo sabe. —Crystal se cruzó de brazos y elevó la barbilla aparentando seguridad. Aunque en realidad lo que le apetecía era observar cada detalle de aquel hombre inquietante.

—Parece que solo lo saben los Greenwood. Mi padre ya me advirtió de la tendencia de su familia a creerse por encima del bien y del mal. —Victor sabía que no había necesidad de ser descortés, pero se sentía avasallado, y tuviera o no razón, quería volver a estar solo en aquel rincón que le pertenecía por derecho.

—¿Tendencia? Me está insultando señor. Nuestras tierras llegan mucho más allá. Es usted quien nos está invadiendo. —La expresión de su cara se volvió feroz y avanzó un par de pasos en su dirección.

En un acto reflejo, Victor retrocedió para poner distancia entre ellos pero se encontró con el lago justo a su espalda. La sensación de estar atrapado lo volvió más irascible aun y removió algo dentro de él.

—Es usted la que husmea como un sabueso cada día por aquí. No sé qué busca pero le ruego que deponga esa actitud tan inapropiada.

Crystal soltó un jadeo indignado y abrió los ojos como platos, cada vez más enfadada.

—Mi actitud no es su problema. Debería preocuparse más por la suya, tampoco es apropiado ir por ahí asustando a la gente. —Crystal no había estado segura de si debería agradecerle haberla llevado hasta la casa después de golpearse la cabeza o. por el contrario, recriminarle haber aparecido de la nada haciéndola tropezar. Ahora lo tenía claro, no pensaba darle las gracias por un acto que había hecho con desgana—. Casi me mata al aparecer como un espectro a mis espaldas.

La cara de aquel hombre se volvió de piedra e incluso Crystal creyó percibir que había palidecido. Su cuerpo esbelto y alto pareció crecer por la tensión y sus puños se apretaron a sus costados. Su pelo negro como las alas de un cuervo se meció a causa de una bocanada de aire, tan imprevista como bienvenida. Le resultó tan tétrico como hermoso, como una de esas ilustraciones góticas que a pesar de ser desconcertantes uno no podía dejar de observar. Había dicho algo doloroso para él, no cabía duda, pero no estaba segura de que retractarse fuera bien recibido. Victor Lennox parecía furioso, y no solo por lo desacertado de su comentario.

—Lamento haber herido su sensibilidad. Las criaturas como yo deberíamos andar con una hilera de cascabeles cosida a la ropa para avisar de nuestra presencia al resto de almas. Así no asustaríamos a las doncellas inocentes, a las ancianas o a las mascotas. O mejor aun, deberíamos estar encerrados bajo llave. ¿No le parece? —aseveró con un tono tan ácido que parecía capaz de marchitar la vegetación que le rodeaba.

—No me haga responsable de sus problemas, señor. No estoy hablando de su… aspecto. Lo que realmente da pavor es su falta de caballerosidad. Y su malhumor. No hay nada menos elegante que un humor deplorable.

—La elegancia no es ni de lejos la mayor de mis preocupaciones, señorita Greenwood. Le aconsejo que consulte con su administrador dónde están los límites de sus propiedades. Entrar donde uno no ha sido invitado tampoco resulta elegante.

Crystal gruñó algo menos elegante aun, algo soez y demasiado impertinente para que nadie más lo oyese. Su hermano Andrew le había dicho que había un tocón de piedra con una enorme letra G tallada que marcaba el límite de sus tierras, y allí no había nada parecido. Hasta que no diera con aquella piedra, para ella todo lo que pisase sería considerado como parte de Greenwood Hall, dijera lo que dijese aquel ogro malhumorado.

Sujetó sus faldas para volver por donde había venido pero en el último momento giró sobre sus talones, no consentiría que él tuviera la última palabra.

—Lamento decirle que voy a seguir viniendo, me encanta la luz de este rincón en particular. Ah, y puede que también me vea por su casa, sus tías han tenido la deferencia de invitarme a visitarlas.

Victor gruñó, pero cuando se le ocurrió una respuesta punzante aquella mujer ya se había perdido entre los árboles despotricando en voz alta sin disimular. Por lo visto, tenía tendencia a hablar sola, y pensó con malicia que quizá se debiese a que nadie tenía suficiente paciencia para lidiar con ella. Se miró las manos y se dio cuenta de que le temblaban. Para bien o para mal Crystal Greenwood lo había sacado de ese letargo apacible en el que estaba sumergido, lo había alterado, había desatado su carácter y había conseguido que su sangre bullera de nuevo. No sabía si eso era bueno. Se sentía más enérgico, y él lo único que anhelaba era paz. Cogió su chaqueta y al notar al peso, maldijo al darse cuenta de que había olvidado devolverle su libro. Sintió que su pecho y su piel ardían, no sabía identificar qué sentimiento le provocaba esa reacción, y echó a andar a grandes zancadas hacia la pequeña cascada. El guante de cuero le entorpecía la mano y lo odió, se odió a sí mismo por haberse hecho dependiente de esos pedazos de cuero que ocultaban su vergüenza. Porque de eso se trataba, no de ocultar su piel rota y surcada por aquellas ondulaciones que ya no dolían. Quería ocultar lo que las había provocado, la cobardía, la inseguridad. Se quitó el chaleco, las botas y los pantalones y los arrojó sobre la hierba. Se sentía tan cómodo en aquel lugar, tan a salvo que no se planteó que hubiese más testigos que la naturaleza que le rodeaba. Solo él, su mayor juez y verdugo, a pesar de que incluso en la soledad de su habitación le costaba deshacerse de las prendas y enfrentarse a lo que ya no tenía remedio. Desabotonó la camisa y echó los brazos hacia atrás para dejarla caer y se metió en el pequeño estanque en el que el agua caía con un sonido que se había convertido en una melodía perfecta para él. Avanzó hasta situarse bajo el chorro de agua, gruñendo como un animal. Caía con tanta fuerza sobre los músculos de sus hombros y su espalda que apenas sentía el frío. Era doloroso pero a la vez resultaba estimulante para sus sentidos. No dejaba de ser irónico que el dolor que durante meses lo había paralizado ahora fuese un revulsivo, un amigo que le ayudaba a anclarse a la vida. Cuando sus nervios se aplacaron y volvió a sentirse él mismo, al menos esa versión en la que se había convertido, se vistió sin importarle que las ropas se humedecieran al contacto con su piel y que la brisa fresca le provocase escalofríos. Al coger la chaqueta para ponérsela volvió a sentir el peso del libro. Pensó en la mansión Lennox, en su habitación y en las cortinas estropeadas por la humedad y el paso del tiempo. En Clothi, siempre vigilante excepto cuando se la necesitaba, en sus tías con sus miradas piadosas, que intentaban hacer un notable esfuerzo para que no reflejaran compasión. No le apetecía volver todavía. Ahora entendía a su tío y ese invernadero que había elegido como refugio. A pesar de que ya no quedaban sirvientes y la actividad dentro de la mansión se había reducido a la mínima expresión aquella casa parecía tener vida propia, y se nutría de las gentes que la habitaban, de sus latidos y sus emociones. Aquel rincón del bosque, con su pequeña cascada de agua helada y el invernadero a medio arreglar era su bocanada de aire fresco diaria y aquella joven testaruda no se lo iba a arrebatar. Se sentó sobre una piedra en un claro despejado y permitió que los tibios rayos del sol le secasen el pelo y caldeasen su piel libre de máscaras. Se sentía como si estuviera cometiendo un pecado, como un pilluelo que se cuela a hurtadillas a robar el cepillo de la iglesia. Nadie podía verlo, nadie podría asustarse de su párpado deformado y su piel castigada, y aun así sentía que no tenía derecho a exponerse ante el mundo. Con un ronco suspiro abrió el libro de Crystal Greenwood. No sabía si aquello podía considerarse un asalto a su intimidad pero buscó con una morbosa satisfacción las páginas donde había escrito sus anotaciones. «Elevación súbita de la temperatura corporal de manera insana. Sofocos. Estado febril en el que la consciencia se desvanece ligeramente. Nota: Síntomas similares a enfermedades como sarampión, neumonía y otras. ¿? ». Victor sonrió.

Deslizó la yema del dedo índice por la esquina que ella había doblado como señal. ¿Qué habría estado haciendo mientras leía? Quizá habría sido allí, sobre el pequeño muro de piedra, mordisqueando una brizna de hierba y disfrutando del olor de la tierra mojada. O en la repisa de su ventana mientras la lluvia se deslizaba por el cristal con una taza de té caliente a mano. O chocolate. O puede que en su cama antes de dormir, con un liviano camisón y el pelo suelto cayendo sobre uno de sus hombros. La imaginó enredando los tirabuzones de color oscuro en sus dedos de manera distraída, los pies frotando la sábana fría, el labio aprisionado por los dientes mientras ella se metía en una escena emocionante. La visión, de manera sorprendente e inesperada, lo excitó, algo que no había ocurrido desde su accidente. Asustado por la reacción de su cuerpo se levantó de un salto y lanzó el libro a varios metros de distancia. Por un instante y aunque resultara ridículo creyó que estaba embrujado y que sus páginas encerraban un extraño hechizo. ¿O sería aquella chica una suerte de bruja dispuesta a trastocarlo todo?

Capítulo 7

—Quince días, Crystal. Ni uno más.

—¿No has oído decir que las prisas no son buenas consejeras, madre? —preguntó Crystal estirando las piernas sobre el sofá.

Eleonora se las bajó con un manotazo y se cuadró frente a ella con los brazos en jarras, aunque a los pocos segundos Crystal las volvió a subir.

—No me desafíes. Si sigues así hablaré con tu hermano Andrew y antes de que acabe la temporada te habrá buscado un pretendiente.

—Y me parece bien, pero mi idea de «un poco más de tiempo» no son dos míseras semanas. ¿Qué prisa hay? Andrew es el conde de Hardwick. Es rico e influyente y no le costará encontrar un hombre honesto y válido. Pero no logro entender por qué tenemos que apresurarnos. Podríamos esperar un año, dos… —Ella en realidad prefería que fueran cinco o seis—. Todavía sería una mujer joven y así tendría tiempo para mí, para mis aficiones y mis estudios. ¿Tan difícil es de entender?

—Si eliges bien a tu compañero de vida podrás mantener tus aficiones.

Crystal suspiró y se reclinó sobre los cojines, repasando con la vista las molduras del techo. Le gustaba su vida tal y como estaba, la idea de irse a una casa que no era suya, sin sus cosas, sin su rutina, alejada de su familia y con la obligación de adaptarse a otra persona no era demasiado atrayente. Otra persona. Tendría que compartir su espacio, sus horas, su lecho y hasta su cuerpo con un hombre del que aún desconocía la identidad. Ni siquiera había pensado nunca en Bryan Lane de esa forma, como si en el fondo, la intuición le hubiese dicho que eso no llegaría a suceder. Era algo extraño e inquietante.

—Se acerca el gran baile que daremos en nuestra mansión de Londres, algo que la alta sociedad espera con impaciencia. Y por si no lo recuerdas será en tu honor, para celebrar tu cumpleaños. —Crystal bufó con sorna. No podía entender que para su madre supusiese un horror que estuviera a punto de cumplir los veintiuno(y siguiese soltera) y sin embargo estuviese encantada de celebrarlo por todo lo alto—. Siempre hemos despertado mucha expectación y este año debido a tu situación todo debe ser perfecto.

—Mi situación. Hablas como si fuese un hermoso jamón colgado en un puesto.

—Tenemos que ayudar a Marian a prepararlo todo —continuó ignorando la interrupción de su hija—. Más te vale hacerte a la idea de que nos marcharemos a Londres dentro de dos semanas. Allí tendrás más individuos a los que sondear para ese estudio tuyo sobre el amor.

Aquel argumento parecía cargado de lógica, aunque todos sabían que, a la rebelde Marian Miller, ahora Marian Greenwood y condesa de Hardwick, le traía sin cuidado lo que los demás pensasen de ella y de su capacidad organizativa como anfitriona. El motivo de aquella velada que crisparía los nervios de la condesa era afianzar los contactos de Andrew, algo que siempre le venía bien para los negocios, y contentar a Eleonora, que había seleccionado a los invitados con esmero con el fin de que su hija pequeña por fin encontrara al candidato adecuado. Crystal se enderezó y comenzó a ponerse las botas ignorando el gesto ceñudo de su madre que observaba cómo se ataba los cordones. Aquel calzado era demasiado masculino pero allí las normas eran más relajadas que en la gran ciudad. Conocía a su madre lo suficiente para saber que no cedería ni un ápice en su postura así que no perdería más energías intentándolo.

—Voy a hacerle una visita a las hermanas Lennox.

—Pero no puedo acompañarte, sabes que tengo invitadas para tomar el té.

—Bien, que paséis una buena tarde.

—Crystal, no es adecuado que una dama soltera vaya sola de visita. —La entrada del mayordomo con una cesta cargada de lo que parecían ser olorosos pasteles la interrumpió.

—Señorita Crystal, la cocinera me ha pedido que le entregue esto.

Crystal se acercó hasta él con una sonrisa enorme y levantó la servilleta que tapaba el contenido de la cesta para aspirar con fuerza y deleite.

—Gracias, Leopold. Esto resucitaría a un difunto. —Su madre la miró con una ceja arqueada esperando una explicación—. No me mires así, me dijiste que había que ser amable, ¿no? Si estos bizcochitos de mantequilla con nueces tostadas por encima no son síntoma de amabilidad qué más podría serlo, madre.

—Eres imposible. Al menos llévate a una doncella para que te acompañe. Y péinate.

Eleonora continuó mascullando mientras ella se acercaba a un aparador para ver su reflejo en el cristal y se recolocaba un par de horquillas, aunque su pelo siguió igual de alborotado. Con una sonrisa radiante le quitó la cesta de las manos a Leopold y salió de su casa prescindiendo de la doncella. Le parecía un gesto de altanería acudir acompañada de su servicio cuando aquellas mujeres carecían de comodidades, así que decidió cruzar la finca a través del jardín de frutales que se extendía por uno de los laterales de la mansión en dirección a casa de los Lennox, disfrutando de la apacible calidez del sol primaveral.

—Bueno, en realidad eso que dices puede ser cierto. —Renata frunció el ceño como si estuviera intentando hacer memoria pero Crystal sabía que solo estaba ordenando sus pensamientos y decidiendo qué debía contar—. La temperatura se eleva por muchas causas, pero creo que esos detalles debería explicártelos tu madre, cielo.

—Oh, no. No me refería a… —Crystal enrojeció al comprender que la mujer la había malinterpretado, creyendo que ella estaba preguntando por asuntos carnales. Se mordió el labio y apretó el cuaderno en el que estaba tomando apuntes contra el pecho intentando buscar una salida para que aquella dama no pensase que era una muchacha libidinosa o algo peor. Aunque no sabía si había un calificativo peor que ese para una joven soltera.

—Creo que lo que quiere decir es, antes de… —Dorothea intervino intentando echarle un cable a Crystal, e ignoró la risilla sardónica de Susan, que las observaba con su pipa en la boca, sentada en la repisa de la ventana—. Hay algunos actos inocentes que pueden elevarte la temperatura, es cierto. Una mirada, una sonrisa furtiva, pueden hacer que te sonrojes y que tus orejas comiencen a arder. Tu pecho sube y baja y crees que te vas a desmayar en cualquier momento. A mi esposo le sudaban tanto las manos cuando me veía que a menudo evitaba coger la mía para saludarme por temor a que notara que sus guantes estaban empapados.

—Todo él era bastante sudoroso —apuntó Susan con cara de desagrado—. Siempre iba con ese pañuelo arrugado limpiándose la frente y el cuello. Dudo que eso fuera por culpa del amor, quizá tuviese más que ver con el exceso de beicon y brandy.

—Susan, no se debe hablar mal de los difuntos. —Naty la amonestó sin apartar la vista de lo que estaba tejiendo ni desprenderse de su afable sonrisa, por lo que Crystal asumió que aquello era algo que ocurría con bastante frecuencia.

—Ese calor no se asemeja en nada al de unas fiebres. Cuando estás acatarrado y te sube la temperatura te sientes débil. El enamoramiento, en cambio, te llena de energía, es como cuando echas carbón a una caldera. Es distinto, es…

—No sabía que fueras una romántica. Ni que estabas tan enamorada de Page —dijo Naty con la vista fija en un punto de la labor que le había salido mal.

Dorothea evitó contestar y tras dedicarle una rápida mirada a Susan advirtiéndole que cerrara la boca, mordió uno de los bizcochos con más ímpetu del necesario.

—No es cierto. Es enfermizo. Estoy con la niña, el amor no existe. Así que dejad de llenarle la cabeza de pajaritos. —Susan sentenció la conversación con esa frase y se levantó para coger un pastel antes de que Dorothea acabase con todos.

Crystal anotó sus conclusiones sobre lo que ellas le habían contado con el ceño fruncido. Había otros muchos temas por los que quería preguntarles, pero Dorothea, harta de ver a su hermana Naty dejándose la vista para arreglar el punto extraviado le quitó la labor para arreglarla ella misma, dando por zanjada la conversación. Había que ser prudente y saber cuándo retirarse, y Crystal lo sabía. Se puso de pie para despedirse y por el rabillo del ojo vio una sombra oscura a través de la puerta abierta que daba al pasillo. Se quedó inmóvil observando a Victor, que lejos de desvanecerse, se materializó como si fuera el dueño y señor de aquel lugar.

Victor giró los hombros para aliviar la tensión mientras cruzaba el vestíbulo en dirección a su habitación. Había pasado toda la mañana y parte de la tarde trabajando en el invernadero y ni siquiera se había acordado de que tenía que comer. Ahora todo el cansancio y el hambre habían caído de golpe sobre él, pero agradecía la tensión que sentía en sus músculos que le hacía sentirse vivo. El sonido de las voces femeninas conversando llamó su atención, aunque no lo suficiente para dirigirse hacia allí. Hasta que una risa juvenil, demasiado franca y sincera para pertenecer a una señorita de bien, lo hizo cambiar la dirección de sus pasos. Todavía faltaban varios metros para llegar a la salita pero la vio a través de la puerta entreabierta, de pie y con el pelo un tanto alborotado. Crystal percibió su presencia y miró hacia el corredor, quedándose tan inmóvil como él durante unos segundos. Ella esbozó una sonrisa traviesa y un tanto provocadora. Estaba allí, en su casa, a pesar de que sabía que él no lo aprobaba. Y antes de que se diera cuenta sus labios también se curvaron en respuesta. Carraspeó para recuperar su gesto adusto antes de darse la vuelta y volver por donde había venido. Aquella mujer tenía algo que no había encontrado en ninguna otra. Era un tanto insolente y no parecía importarle en absoluto lo que pensaran de ella. Como si fuera un adolescente ansioso por espiar a una criada corrió hasta su habitación para posicionarse junto a la ventana aguardando para verla salir. Qué absurdo se sentía. Esperó lo que le pareció una eternidad hasta que la puerta de la entrada se abrió y Crystal salió con su andar enérgico y su cuaderno apretado contra el pecho. En lugar de tomar el camino principal se perdió por el lateral de la mansión, para coger un atajo hasta su finca, lo que con seguridad le granjearía una buena reprimenda si su familia se enteraba. Recordó el libro del capitán gafe y la damisela en apuros que había estado leyendo para intentar vencer el insomnio y que sorprendentemente le había enganchado, y sin pensar lo que hacía salió corriendo para devolvérselo a su dueña. Bajó las escaleras de dos en dos, cruzó el vestíbulo a grandes zancadas, y se contuvo de saltar los setos descuidados para alcanzarla antes de que ella le llevara demasiada ventaja.

Cuando al fin la alcanzó, Crystal se giró al escuchar los pasos sobre la tierra, y Victor se detuvo abruptamente, convencido de que aquello había sido una idiotez. Alargó la mano mostrándole el libro y al principio ella lo contempló con extrañeza, como si no recordase que era suyo.

—Oh, así que lo cogió usted —dijo, señalando lo obvio.

—Pensé que sería importante.

—En realidad… —Crystal se ruborizó mientras se lo quitaba de las manos. No quería que pensara que ella era una de esas jóvenes enamoradizas con la cabeza llena de sueños imposibles—. Mi hermana Caroline es muy aficionada a este tipo de literatura. Yo solo lo estoy leyendo para recopilar datos.

—Para su investigación. —Crystal torció la cabeza hacia un lado observándolo como si fuese un gatito y él se sintió incómodo—. Escuché que mis tías comentaron algo al respecto durante la cena.

—Es cierto. Creo que el amor romántico no existe, creo que este libro es una prueba irrefutable de ello —bufó mientras lo giraba entre sus manos—. Sus síntomas se parecen demasiado a una enfermedad.

Victor enarcó una ceja, sin dejar de sentirse un poco cohibido.

—Solo porque usted no lo haya vivido en sus propias carnes no significa que no exista.

Su aseveración, hecha solo para molestarla un poco, sorprendió a Crystal que entrecerró los ojos para escudriñar su rostro, incomodándolo ya que se había acostumbrado a que la gente no lo mirase de manera tan directa. De repente su expresión cambió como si acabara de tener una especie de revelación.

—Usted sí lo ha vivido —dijo señalándolo con el índice, como si estuviera acusándolo de algo—. O al menos ha creído vivirlo.

—¿Qué? No sé de qué está hablando. —Victor giró sobre sus talones para marcharse. De pronto se sintió un cobarde, huyendo de las pesquisas de una joven inofensiva cuyos únicos pecados eran una desbordante curiosidad y una buena dosis de insolencia. Se detuvo y se volvió a mirarla aunque se aseguró de guardar las distancias. Tenía la impresión de que aquella mujer era capaz de ver lo que tanto se esmeraba en ocultar.

—Hablo de enamorarse. Usted ha estado enamorado, señor Lennox —insistió ella.

Con un hondo suspiro y a pesar de saltarse todas las normas de cortesía dejándola marcharse sola, esta vez sí comenzó a alejarse de ella por el camino a grandes zancadas.

—Vuelva a casa antes de que caiga la tarde. —Le sugirió por encima de su hombro.

—Señor Lennox, no me equivoco. ¿verdad? —gritó Crystal a la figura que se alejaba de ella con andar elegante. Seguramente él no era consciente de lo atractivo que resultaba, ni de lo perfectos que resultaban sus ademanes a pesar de ser esquivos. Aunque ahora eso era lo de menos. Ese hombre no era un caballero superficial sin sustancia, con una vida normal y apacible. Sus experiencias lo habían marcado y por eso resultaba tan intrigante. Quería conocer su punto de vista, que seguro sería muy diferente a la del resto de los mortales. Y lo conseguiría, aunque tuviera que tragarse su orgullo.

Capítulo 8

Victor maldijo al clavarse una astilla en la palma de la mano y con un gruñido se la quitó, observando la pequeña gotita de sangre que brotaba lentamente de su piel. No era el primer percance que había tenido esa mañana aunque por suerte habían sido fruto de pequeños despistes sin importancia. Primero había pisado un rastrillo cuyo palo se había elevado como por arte de magia golpeándole la nariz. Después había intentado mover una estantería y un saco había caído sobre su cabeza, y aunque no le había hecho excesivo daño, había manchado su camisa blanca de algo marrón que tenía toda la pinta de ser abono reseco por el paso del tiempo.

La culpa no era de su mala fortuna, ni de algún maleficio. La culpa era toda suya. O más bien de su cabeza, que se empeñaba en rememorar una y otra vez la breve conversación con Crystal Greenwood y las anotaciones que ella había hecho en las páginas de su libro. «Elevación súbita de la temperatura». Se preguntó si ella habría experimentado algo así o si se basaba en lo que aquel estúpido libro relataba. «Usted ha estado enamorado». Aquella afirmación le había dolido. Recordó a Tessa, la emoción que había sentido tantas veces al tenerla cerca y poder coger su mano, la excitación física al robarle un beso. Su corazón se había acelerado, su temperatura había subido y su juicio se había nublado. No podía culparla por ello, ella no lo había presionado ni le había pedido nunca nada que él no hubiera podido darle. Fue su orgullo y la necesidad de probarse a sí mismo lo que le hizo embarcar en aquella aventura absurda. Aunque su mirada de lástima también tuvo mucho que ver. Aquella mirada mitad decepción mitad bochorno le había hecho más daño que cualquier golpe y había sido como un empujón hacia el abismo.

Salió del invernadero y, con las manos apoyadas en las caderas, observó el paisaje que tenía delante. Avanzó alejándose del edificio de cristal hasta que divisó entre los árboles el lago en el que se reflejaba la luz, a su derecha estaba el pequeño muro donde Crystal Greenwood se sentaba a leer con el convencimiento de que era reina y señora del lugar, y un poco más allá, a la izquierda, oculto por la maleza, apenas se escuchaba, amortiguado por la distancia y el murmullo del viento, el sonido del agua de la cascada. Se preguntó si Crystal sabría de la existencia de aquel lugar. Probablemente no, o habría tomado posesión de él, sin duda no parecía una mujer a la que se le pudieran poner límites.

Como si la hubiera convocado con la mente, el murmullo de una voz femenina se hizo cada vez más nítido entre los árboles. Por un momento temió que viniese acompañada pero al instante la vio aparecer, hablando distraída consigo misma, moviendo un lápiz en el aire como si fuera una batuta.

Cuando ella lo vio, se detuvo, el tiempo se detuvo, el canto de los pájaros se detuvo, hasta que cuadró los hombros y entrecerró los ojos como si quisiera diseccionarlo y analizarlo a conciencia. Sin titubear caminó a grandes zancadas hasta situarse frente a Victor, sin importarle que de nuevo él diera un par de pasos atrás como si temiese su cercanía.

—De nuevo por aquí —dijo él a modo de saludo, con frialdad.

—Yo también me alegro de verle. —Su tono sarcástico no consiguió alterarlo, al menos en apariencia.

Victor masculló de manera ininteligible, algo que estaba empezando a sacar de quicio a Crystal. Si no entendía lo que decía no podía contestar, y si había algo que la sacaba de sus casillas era no poder decir lo que pensaba.

—Me alegro de que se alegre —contestó al fin dando un nuevo paso atrás al ver que Crystal se acercaba y giró sobre sus talones para emprender el camino de vuelta—. Y ahora, si me disculpa, tengo cosas que hacer.

—De eso quería hablarle. —Crystal alzó la voz para detenerle y sonrió con nerviosismo al ver que él se volvía a mirarla—. Quizá… podríamos ayudarnos mutuamente.

Victor la observó con el ceño fruncido unos segundos interminables. Sus mejillas se veían sonrojadas y el pelo del color del chocolate estaba desordenado, y ambas cosas, unidas a la forma en la que se mordía su grueso labio inferior, evocaban cosas demasiado peligrosas, evocaban piel y sábanas enredadas, calidez, algo impensable para él. No podía permitirse ese tipo de debilidades, se había propuesto convertirse en una piedra imperturbable, un faro que resiste cualquier tormenta, pero la «dureza» que ahora le atormentaba no tenía nada que ver con la fortaleza de su carácter sino con algo mucho más terrenal.

—Lo lamento, señorita Greenwood. No veo de qué manera sería eso posible. No soy el tipo de hombre que usted busca, sea lo que sea lo que tiene en mente —dijo, esperando que su cabeza fuese un poco más fría que la suya, aunque nada en aquella muchacha irradiaba frialdad sino todo lo contrario.

Su cuerpo era demasiado voluptuoso, sus ademanes descuidados, a veces incluso perezosos, su forma de vestir… Todo resultaba estimulante. Demasiado. Su vestido, probablemente para que no se enredara y arrastrase el barro de los caminos que parecía frecuentar, era más corto de lo aconsejable, dejando expuestos sus tobillos, aunque en contraste calzaba unas botas propias de un leñador. Su camisa holgada insinuaba unos senos llenos y tentadores, y estaba seguro de que para sus caminatas prescindía del corsé. Se apretó las sienes con los dedos. ¿Qué demonios le estaba pasando? Quizá había sido demasiado optimista pensando que alejarse del mundo lo anestesiaría contra el dolor o cualquier otro estímulo. Y lo había conseguido hasta entonces. Ojalá que Eleonora Greenwood arrastrase a su hija a Londres cuanto antes. En ese momento las aguas frías del pequeño salto de agua que borboteaba cerca de allí se le antojaron un paraíso, pero no sería cortés echar a correr para sumergirse en ellas y dejar a la señorita Crystal plantada. Tampoco lo sería excitarse y que ella lo notase, y solo le quedaba rezar para que fuese lo bastante inocente para no notarlo.

—Sus tías me han comentado que está enfrascado en un proyecto.

—Ajá. A mis tías les gusta hablar y no tienen ocasión de hacerlo de manera habitual por lo que tienden a excederse cuando encuentran a alguien propenso a escucharlas.

—No debería ser tan duro con ellas. Si insinúa que fue un cotilleo se equivoca. Solo alababan sus cualidades y su buena predisposición para el trabajo.

—¿Debo suponer, entonces, que quiere encargarme que le arregle el granero o alguna otra cosa, señorita?

Crystal frunció los labios conteniendo una respuesta igual de sarcástica que la suya. Victor parecía tener una mente ágil y una lengua rápida, y esas cualidades le gustaban. Estaba segura de que sería un buen orador, o al menos alguien lo bastante avispado para rebatir sus ideas y ayudarle a elaborar otras nuevas.

—Creo que hay una buena cantidad de hombres fuertes y capaces en el pueblo que harían un trabajo impecable. —Victor la miró inclinando la cabeza como si estuviese molesto al no ser incluido en ese grupo de jóvenes fornidos—. Necesito alguien que me ayude a… pensar.

—¿No sabe hacerlo usted solita? No parece que tenga demasiadas dificultades para ello. Quizá para usar la sensatez sí, aunque en eso nadie puede ayudarla.

—Lo primero me lo tomaré como un halago, en cuanto a lo segundo haré como que no lo he oído. Pero le ruego que al menos me deje explicarme.

Victor negó con la cabeza y echó a andar en dirección al refugio que suponía el invernadero, aunque no era tan ingenuo para pensar que ella no lo seguiría.

—Señor Lennox, por favor. —Continuó, intentando seguir el ritmo de sus largas zancadas, teniendo que esquivar una rama baja que Victor había apartado a su paso—. Usted necesita alguien que le ayude a limpiar, arreglar y ordenar el invernadero.

—Tengo todo el tiempo del mundo para hacerlo, aunque le agradezco el interés.

—¿Sabe algo sobre flores? —Victor se detuvo en seco, aunque no la miró—. Época de siembra, floración, cuál es la cantidad de agua y abono adecuados, cuánta luz necesita cada especie. De hecho, seguro que ni siquiera sabe dónde conseguir las plantas. Por cierto, en Greenwood Hall tenemos un invernadero magnífico, incluso podíamos traer algunos esquejes o semillas…

—La horticultura y la jardinería no son mi fuerte, es cierto. Estoy arreglando el edificio porque… —Victor se apartó el pelo oscuro del rostro usando la mano derecha, sintiéndose atrapado. No quería ser desagradable con Crystal Greenwood, pero la idea de tenerla demasiado cerca, de tener a cualquiera en realidad, le generaba demasiado desasosiego—. No me malinterprete, no tengo nada en contra suya, pero valoro mucho mi soledad.

—Una hora.

—¿Cómo dice?

—Solo le pido una hora, tendrá el resto del día para regodearse en sus silencios y su soledad. Verá —argumentó intentando no parecer desesperada y sin saber muy bien por qué razón aquello era tan importante para ella. No sabía por qué aquel hombre la intrigaba y la atraía de esa forma; él era la incógnita de una ecuación, el dato impreciso que quería concretar, el misterio a resolver. Era un hombre con un pasado, con un dolor que le había marcado, un hombre que según parecía y a pesar de todo había conocido el amor, y ella quería, necesitaba, recopilar todos los datos. Quizá así podría averiguar si el romanticismo, como ella sospechaba, era una mera ilusión, o si el único problema era que ella no era capaz de sentirlo. No quería reconocerlo, pero tenía miedo a llegar a esa conclusión, a descubrir que había algo en ella que le impedía enamorarse, que no era el mundo el que estaba equivocado, que la tara estaba en sí misma. Era mucho más satisfactorio creer que ese sentimiento era un error, un planteamiento equivocado, una enfermedad contagiosa que solo afectaba a unos cuantos.

—¿Qué pretende hacer durante esa hora? —preguntó dejándose vencer al fin por la curiosidad.

—Hablar. —Crystal apretó la tela de sus faldas con las manos y comenzó a pasear a su alrededor como si fuera un profesor dando clase a unos alumnos díscolos—. Necesito que alguien me escuche, incluso escucharme yo misma mientras expreso mis ideas. Y también obtener otros puntos de vista. Es difícil llegar a una conclusión acertada si uno no tiene quién le haga ver sus fallos, sus carencias… Sus puntos débiles.

—Creía que para eso ya tenía a su mascota. —Crystal detuvo su paseo y lo miró con el ceño fruncido sin entender—. Su gato. Me pareció que le exponía sus teorías.

Ella miró a su alrededor buscando al felino, que había salido con ella de la mansión, y que por el camino había encontrado algo más interesante con lo que entretenerse, como solía hacer. Un ratón, una lagartija o cualquier insecto lo bastante grande para merecer un buen mordisco.

—Pelusa no siempre es demasiado elocuente.

Victor bufó y continuó su camino dándole vueltas a lo que ella le acababa de pedir. ¿Qué podía perder si aceptaba? ¿La cordura?

—Sé que no se siente cómodo en el trato con los demás. Me pregunto cómo hará cuando tenga que ir al pueblo a comprar lo necesario para las reparaciones, o para buscar las semillas…

Había que reconocerle a Crystal Greenwood el mérito de ser capaz de identificar el punto débil del enemigo y sobre todo la falta de escrúpulos a la hora de usarlo a su favor. Victor no sabía si admirarla o denostarla por ello. Pero, por lo pronto, la curiosidad le estaba ganando la batalla a la sensatez, y la idea de alejarla de él ya no era tan imperiosa.

Capítulo 9

Victor no dijo nada. Se limitó a caminar entre los helechos en dirección al edificio de cristal sin mirar atrás, pero notando la persistente mirada de ella en sus espaldas y escuchando el murmullo de sus faldas al rozarse con la vegetación. Se detuvo en seco con tanto ímpetu que Crystal no tuvo tiempo de reaccionar y chocó contra él. Ella se aferró a las solapas de su chaleco en un acto reflejo para no caer y él la sujetó de las muñecas. Quería alejarla igual que había conseguido hacer con todo el mundo pero sin saber por qué su cuerpo no se lo permitió. Solo la mirada de curiosidad de Crystal le hizo reaccionar al fin, y separarse de ella. En sus pupilas había curiosidad, y la idea de que solo viera en él un nuevo experimento que analizar le produjo algo parecido al asco. Y sin embargo… Él sentía la misma intriga y de buen grado se habría perdido en la inmensidad de aquellos inquisitivos ojos azules, y en el resto de su cuerpo, para qué engañarse. La soltó tan rápido que ella trastabilló a punto de caer.

—Mañana. —La voz de Victor sonó hueca y algo ronca y al principio Crystal no entendió qué quería decir—. Podrá divagar todo lo que quiera pero no admitiré preguntas personales.

Crystal quiso contestar, asentir, incluso dar un saltito de alegría, pero se tuvo que conformar con observar la ancha espalda enfundada en un chaleco negro y el pelo oscuro de aquel hombre ondulando por el viento mientras se alejaba por el desdibujado camino de tierra.

Sabía que era un sueño. A pesar de que le daba miedo abrir los ojos y encontrarse con la desoladora realidad sabía que ya no estaba allí, que el barco había sido engullido primero por las llamas, después por el agua negra que rodeaba el puerto. Pero sobre su carne sentía el dolor insoportable causado por las llamas, el ardor del aire caliente entrando en sus pulmones, el latir de la herida abierta en su cabeza. Y su mirada. Eso era lo más doloroso. Aquella mirada de ojos oscuros y enormes, suplicante y silenciosa a la que no pudo ayudar. Nunca sabría a ciencia cierta qué le ocurrió, y quizá fuera mejor así. Sus músculos estaban agarrotados, la piel quemada de su espalda tirante, su párpado casi cerrado por culpa de la cicatriz que lo cruzaba desfigurando su expresión, una expresión que le horrorizaba contemplar. Al fin pudo reaccionar y se levantó empapado en sudor y lágrimas, sumido en la vergüenza causada por la cobardía. Nunca debió subir a aquel barco, debió asumir con dignidad su posición secundaria en aquella familia prestigiosa, en lugar de humillarse aún más a sí mismo. Nunca se delataría, aunque recibir lástima no era mucho más llevadero que la incomprensión que supondría confesar la verdad.

Abrió la ventana con desesperación ansiando sentir el aire helado sobre su cuerpo desnudo, como si así pudiera deshacerse de ese fuego que se había adherido a cada átomo de su cuerpo, a sus entrañas, a su alma. Respiró profundamente varias veces sintiéndose reconfortado por el olor a tierra mojada, y contuvo las ganas de gritar hasta quedarse sin voz. No sabía si alguien lo oiría pero ya tenía bastante con los rumores que corrían sobre él y su posible locura para seguir alimentándolos. Todavía no había amanecido y la niebla se adhería a la tierra, perezosa y tenaz, recordándole a los fantasmas que se pegaban a él con la misma perseverancia. Entre la oscuridad que se cernía sobre él surgió una imagen inesperada, tan real que tuvo que parpadear varias veces para asegurarse de que no era más que un producto de su imaginación enturbiada por el insomnio. El viento mecía los girones de niebla jugando con la luz de la luna que se filtraba entre ellos, creando formas extrañas. No había nadie allí. Crystal Greenwood estaría durmiendo plácidamente en su cómoda cama y no en mitad de aquel camino invadido por la maleza envuelta en un vaporoso camisón blanco, y ni siquiera él podía entender por qué su mente lo traicionaba trayéndole su imagen. Cerró la ventana y volvió a la cama con la piel helada y el alma ardiendo, consciente de que ya no podría deshacerse de la visión sugerente de Crystal el resto de la noche.

Ni siquiera su baño de agua helada en la cascada, algo que se había convertido en un hábito diario, había conseguido apaciguar su ánimo. Pensar que Crystal aparecería en cualquier momento lo había mantenido en tensión durante todo el día, y el hormigueo de su piel no cesaba, como si sintiera unos persistentes ojos invisibles sobre él. Quizá fuesen los de su conciencia, o los de los espíritus que parecían perseguirle desde hacía tiempo. Un carraspeo a sus espaldas lo sobresaltó y se golpeó el dedo con el martillo que tenía en la mano. Maldijo antes de volverse y descubrir a Crystal recortada contra la luz que entraba por la puerta del invernadero.

—Oh, lo siento. ¿Le he asustado?

Victor se enfadó consigo mismo por su torpeza y con ella por creerlo tan débil como para asustarse por un simple ruido. Ella dio un paso hacia él con la intención de mirar su dedo para comprobar el alcance del daño pero Victor dio un paso atrás y escondió la mano a su espalda dejándole claro que sus atenciones no eran bien recibidas.

—No —contestó con brusquedad—. Simplemente no la esperaba. Pase.

Ella entró con inseguridad y observó lo que la rodeaba. Las mesas de trabajo y los maceteros se acumulaban en uno de los laterales y en el exterior de la edificación, y la suciedad, las hojas secas y la tierra se habían adueñado de casi todo. Los cristales estaban tan sucios que apenas dejaban traspasar la luz en algunas zonas y en el techo una enorme ventana que parecía haber sido creada para ventilar el lugar no cerraba como debía, haciendo que el aire que se colaba por ella aullara de manera inquietante. A pesar de que Victor había avanzado bastante en la reparación, todavía quedaba trabajo por hacer y dudaba que ellos solos fuesen capaz de conseguirlo.

—Dígame, cómo puedo ayudarle, señor Lennox.

Victor se giró hacia ella y durante unos segundos no supo qué decir, lo único que invadía su mente era la idea de que aquello había sido una equivocación. Ella lo contemplaba con esa expresión a la vez concentrada y distraída, como si no le importase lo más mínimo lo que pensase de ella. Lucía una sencilla falda de color gris, una camisa blanca y un pañuelo que se había anudado con gracia en la cabeza para proteger su pelo. Tenía el aspecto de una pastorcilla con las mejillas doradas por el sol, y Dios sabía cuánto ansiaba recorrer el campo con ella y tumbarla sobre la hierba. Estaba perdiendo el juicio, no había otra posibilidad.

—Pues… Hay que separar los maceteros que se puedan usar de los que están rotos. Yo los sacaré afuera en la carretilla para tirarlos. También hay que lijar las mesas para repararlas y pintarlas. Barrer, limpiar los cristales, reparar los que estén dañados, engrasar las puertas… Cualquier cosa que pueda hacer servirá de ayuda.

Crystal miró hacia arriba intentando averiguar cómo harían para limpiar los cristales más altos y pintar las molduras de hierro. Victor siguió su mirada y adivinó sus pensamientos.

—Habrá que buscar a alguien en el pueblo para algunos de los trabajos.

—Bien, si le parece comenzaré por barrer, es un poco incómodo trabajar con todas estas ramas y hojas secas por aquí.

Victor asintió y volvió a su labor, aunque le costó unos segundos recordar qué estaba haciendo antes de que ella apareciese. Puede que solo se debiera a que había perdido práctica en el trato con el sexo femenino, aunque aquella situación no se asemejaba a ninguna de las conversaciones que había tenido con cualquier otra dama, ni las charlas formales en las veladas londinenses, ni las insinuaciones veladas y sutiles en el cortejo, ni siquiera a las conversaciones sinceras y tranquilas con Tessa. En Crystal Greenwood había un reto implícito, y tenía el convencimiento que su inteligencia hacía que uno siempre tuviese que estar alerta y preparado.

Crystal estornudó varias veces por culpa de la nube de polvo que ella misma había levantado con el rastrillo. Había perdió la noción del tiempo y no sabría decir cuánto rato llevaba limpiando en absoluto silencio, aunque por la tensión que se palpaba en el aire percibía que Victor era consciente de cada uno de sus movimientos.

—Creí que había venido a poner a prueba su oratoria, a disertar o a lo que sea que hace —dijo Victor al fin sin levantar la vista del travesaño que estaba clavando.

—Oh, sí, eso. —Crystal titubeó. A esas alturas no esperaba que saliera ni una palabra de la boca de aquel hombre—. No quería interrumpir su concentración. Esperaba que me diera permiso para hacerlo.

Victor dejó lo que estaba haciendo y se volvió hacia ella sorprendido.

—No parece el tipo de mujer que necesite permiso para hablar.

—¿Y qué tipo de mujer es esa? —preguntó con genuina curiosidad.

—No me malinterprete, no quería ofenderla.

—No me ha ofendido —se apresuró a apuntar—. En parte esa es una de mis dudas.

—¿Duda sobre el tipo de mujer que es?

—No. Sobre lo que los demás ven. —Crystal sacó de su bolsillo el cuaderno y rebuscó una página para echarle un vistazo—. Ahora que lo dice, una de las anotaciones que he hecho es sobre la distorsión de la realidad.

Victor apoyó la cadera en la mesa y se cruzó de brazos observándola, intrigado.

—¿Usted no ha notado que cuando la gente cree estar enamorada idealiza a la otra persona atribuyéndole cualidades que no posee? Y no solo en el plano físico.

—Supongo que se tiende a priorizar lo bueno —admitió Victor.

—Pero eso es un error. Lo malo, o lo no tan bueno, surgirá tarde o temprano. A ver, descríbame. No se corte. Dígame cómo me ve.

—No sería un buen ejemplo. Yo no estoy enamorado.

—Pero alguien me describió una vez enalteciendo mis virtudes. —Victor sintió unos celos absurdos de ese enamorado que se atrevió a tanto pero movió la cabeza mientras se gritaba mentalmente que era un auténtico estúpido—. Así que me gustaría tener un punto de vista neutral. Es la única manera de realizar un estudio de manera coherente. ¿Lo entiende? Hay que comparar las distintas opiniones para que mis conclusiones sean acertadas.

Victor negó lentamente. No sería caballeroso, mucho menos sensato, hacer tal cosa.

—Si usted no se atreve, señor Lennox, empezaré yo. Pero le advierto que seré brutalmente honesta.

Y Victor no lo dudaba. La observó mientras se apoyaba en otra de las mesas adoptando una postura idéntica a la suya.

—Su pelo es tan oscuro como las alas de un cuervo, y contrasta con su piel clara, pero no es un contraste desagradable, es una combinación afortunada, como si el día y la noche coincidiesen en un mismo lugar. Usted es alto y delgado pero sus hombros son anchos por lo que parece poseer fuerza. No puedo asegurar que siempre lo haya sido, quizá esa fortaleza física se deba a sus nuevos hábitos. Sus labios son firmes, al igual que su mandíbula, y reflejan determinación. Su nariz es recta y su línea perfecta y aristocrática, por lo que intuyo que nunca ha tenido graves peleas o accidentes propios de un niño inquieto en su infancia. Su mirada, aunque ahora sesgada, no termina de deshacerse de la dulzura que debió tener. En ella ahora se ve la constancia, o incluso la rabia que lo embarga. Está furioso… con el mundo, con usted, con el destino. Todavía no lo sé pero cuando nos conozcamos más podré ser más concreta. No le importa decir lo que piensa, o hacer lo que le venga en gana, aunque los demás no comulguen con ello. Eso le hace libre, aunque no sé si es consciente de esa libertad.

No, no era consciente de ello. Muy al contrario, se sentía preso dentro de su piel marcada, de aquella finca que se caía a pedazos y aquella vida que ya no se parecía a la suya.

—Le toca —le apremió Crystal que sacó un lápiz de su bolsillo por si tenía que hacer alguna anotación en su cuaderno.

—Es sincera, sin duda, tanto que incluso roza la impertinencia.

—¿Eso es todo? —cuestionó Crystal ansiosa por saber el resto. Pensaba que él ya no diría nada más cuando al fin algo cambió en la mirada de aquel hombre que la intimidaba y le inspiraba confianza a la vez.

—Su pelo es del color del chocolate fundido y siempre está algo despeinado, lo que seguro trae de cabeza a su madre. Su cara de facciones redondeadas y proporcionadas refleja dulzura, pero su expresión dice algo diferente. No sé si es dulce, pero sí tenaz e impetuosa. Es inteligente y no trata de disimularlo, por lo que muchos hombres se sentirán intimidados por ello.

—Usted no.

—Sus ojos son del color del lago cuando refleja el cielo sin nubes, de un azul profundo e insondable, y sus pupilas están rodeadas por un halo oscuro que las hace resaltar más. Sus gestos no son afectados y controlados como los de las señoritas inocentes y comedidas que atestan los salones de baile vendiendo inocencia y fragilidad. Sus movimientos son seguros, contundentes, al igual que su cuerpo voluptuoso. —Victor sabía que debía parar ahí. Hablar de su cuerpo era demasiado atrevido y lo que vendría después solo lo metería en problemas—. Sus curvas son generosas, seductoras, atrayentes, pero usted parece no darse cuenta de ello. Su boca también lo es. Y no es necesario que intente seducir con su sonrisa, sus labios llenos y sonrosados, esos que curva con insolencia y sin artificio, y que aprieta con los dientes cuando se concentra en algo, evocan besos y pecados que…

—Basta. —Crystal se llevó la mano al pecho, que subía y bajaba con rapidez, y se dio percató de que sus dedos temblaban—. La descripción que ha hecho escapa de los límites de la realidad y dudo que se deba a ningún tipo de enamoramiento.

—Quizá yo también esté enfermo, entonces, señorita Greenwood. Quizá sea una enfermedad que le pondría los vellos de culpa, que la escandalizaría. O tal vez solo quiera demostrarle la insensatez que supone estar aquí, alejada de cualquiera que pueda ayudarla, con un hombre al que no conoce de nada.

Crystal se guardó el cuaderno y el lápiz en el bolsillo de su falda con fingida calma y se quitó el pañuelo que le cubría la cabeza. Se sentía tan acalorada en ese momento que de buena gana se habría arrancado la camisa y las enaguas a tirones, pero no podía reconocerlo, ni siquiera ante sí misma. Se dirigió hacia la puerta y se detuvo antes de cruzar el umbral.

—Tengo otra virtud que desconoce, señor Lennox. No suelo equivocarme con la gente, y sé identificar una mala persona en cuanto la tengo delante. Mañana vendré a la misma hora.

Victor parpadeó intentando asimilar lo que acababa de ocurrir. Sin duda, Crystal era mucho más de lo que aparentaba, y no sabía si estaba preparado para lidiar con ella.

Capítulo 10

«Los datos obtenidos no son concluyentes. Si bien la distorsión de la realidad puede ser un síntoma de algún problema más profundo, parece que esa anomalía al observar las virtudes ajenas puede ser debido a múltiples causas.»

Crystal leyó la frase de nuevo y sopló con delicadeza para secar la tinta. Se acarició el mentón con el extremo de la pluma, distraída, con la vista perdida en el jardín que se extendía al otro lado del cristal. La sutil caricia siguió hasta llegar a su boca y repitió por enésima vez en su cabeza la descripción que Victor había hecho de ella. «sus labios llenos y sonrosados, que evocan besos y pecados…». ¿Qué habría dicho si no lo hubiera interrumpido? El calor surgió de su vientre y se extendió por todo su cuerpo, por su columna vertebral, por su estómago, por el pecho… La piel de la garganta y el rostro le ardía de una manera tan intensa que incluso le hormigueaba. Abrió la ventana esperando que el aire la ayudara pero no lo consiguió. La brisa traía el olor a tierra húmeda, a hierba caldeada por el sol, a vida. Y eso le recordaba a Victor Lennox. No dejaba de ser contradictorio cuando él pretendía ser tan sombrío y discreto, tanto, que incluso Crystal pensaba que quería aparentar más desidia y desinterés por la vida de lo que sentía en realidad.

—Ha llegado correspondencia de Londres —anunció Elisabeth entrando en tromba en la habitación con sus delicados rasgos de muñeca de porcelana antes de dejarse caer en uno de los sofás, con varias hojas en la mano—. Ya sabemos que la paciencia no es una de las cualidades de nuestra querida cuñada Marian, pregunta cuándo vamos a ir a Londres. Por lo visto tu madre le ha enviado una lista de posibles invitados. De las ochenta féminas elegidas por lady Eleonora dice que le caen mal noventa. Que ha tenido algún que otro roce lingüístico con setenta y nueve, y que está segura de que al menos setenta y cinco la critican en cuanto se da la vuelta. Con lo cual la fastuosa fiesta de los Greenwood quedará reducida a una íntima reunión de los Greenwood de seguir así, y no descarto que nos saque a alguna de nosotras también de la lista.

Crystal soltó una carcajada al imaginarse a Marian tachando los nombres de las invitadas con brío, nunca se había andado con medias tintas y hacía y decía lo que le venía en gana. Especialmente desde que se había casado con su hermano Andrew y se había convertido en la condesa de Hardwick.

—Dudo que a Marian le importe demasiado que esas mujeres la critiquen.

—Yo también lo dudo. Pero estoy segura de que no le apetece tenerlas deambulando por su hogar, buscándole defectos a la decoración y comiéndose sus canapés.

—¿Crees que habrán invitado a los Lennox? —La pregunta surgió sin permiso de algún lugar recóndito de su mente, y solo cuando vio la cara de confusión de su cuñada fue consciente de lo extraño que resultaba preguntar por ellos.

—Bueno…yo… supongo que el barón de Lacey y su hijo Henry acudirán. Aunque he oído que el anciano está perdiendo la cabeza y apenas sale de casa. ¿Por qué lo preguntas?

—He conocido a Victor Lennox. Me pregunto cómo sería antes de su accidente.

—Un joven normal, supongo. Coincidí con él en alguna velada. Era un caballero atractivo y amable. No era demasiado hablador, pero saltaba a la vista que era muy inteligente. Daba la impresión de que no le interesaban las bravuconerías de las que suelen presumir la mayoría de los jóvenes, al contrario que a su hermano. Su aspecto era un tanto misterioso y reservado, quizá por eso tenía cierto éxito con las damas. A mí me recordaba a uno de esos poetas bohemios torturados por un amor imposible. Ya me entiendes, uno de esos hombres a los que quieres salvar refugiándolos en tu corazón.

—¿Lo era? ¿Había alguna mujer de la que estuviese enamorado? —preguntó ansiosa.

—Si no recuerdo mal…

Unos pasos enérgicos resonaron en el pasillo y Richard entró agitando varios papeles que llevaba en la mano. Crystal se sintió un poco celosa, por lo visto ella era la única que no había recibido ninguna misiva, ni siquiera de su amiga Lucy.

—¿Qué demonios quiere decir eso de que quieres esperar tres o cuatro años para casarte? Andrew está a punto de perder el juicio con este tema. Él y Marian se están esforzando en organizar la fiesta que mereces para que los mejores candidatos estén allí.

—De nuevo parece que habláis de una feria de ganado —se quejó poniendo los ojos en blanco.

—No es ninguna broma, Crystal —dijo su hermano con el ceño fruncido moviendo la carta frente a sus ojos—. Estamos hablando de tu futuro, ¿o es que acaso quieres convertirte en una solterona? ¿Qué será de ti si no consigues casarte y formar tu propio hogar?

—¿Acaso esta no es también mi casa? Parece que soy un estorbo para todos. Si os molesta mi presencia podría buscar un hueco en los establos. O marcharme al bosque y construirme una choza y comer de lo que encuentre por ahí. —Crystal se acercó a su hermano encarándolo con los brazos en jarras. Pero a Richard no le impresionaban sus berrinches.

—Crystal, cielo. Eres muy lista, ya sabes que en el bosque no crecen tartas de chocolate. Lo pasarías realmente mal —bromeó él intentando rebajar el enfado de su hermana consiguiendo el efecto contrario.

—Pero seguro que si busco bien puedo encontrar cicuta, y planear un asesinato lentamente.

Richard la observó marcharse con actitud airada y dio un respingo al escuchar el sonoro portazo con el que se despidió. Estaba a punto de echarse a reír ante la ocurrencia de su hermana cuando al girarse vio el ceño fruncido y los brazos cruzados de su esposa.

—Vamos, Elisabeth. Sabes que tengo razón. No es sensato esperar tanto tiempo para buscar marido.

—No hay nada malo en no encontrar marido ¿sabes? Crystal tiene una familia, todos nosotros la arroparemos decida lo que decida. No hace falta presionarla de esa forma.

—Solo digo que…

—Nada, Richard. Es mejor que no digas nada. Al final eres igual que el resto de los hombres. —Elisabeth se levantó y se fue hacia la puerta por la que había salido su cuñada y la abrió con tanto brío que estuvo a punto de hacerla chocar con la pared.

—¿Y eso qué quiere decir, cielo?

—Que os da miedo que una mujer tenga la capacidad de pensar y querer algo en lo que vosotros no estéis incluidos.

Su portazo fue aún más fuerte que el de Crystal y Richard se quedó allí plantado, maldiciendo a su hermano Andrew, que se había librado de momento de ese pequeño chaparrón. Solo de momento.

Crystal no era propensa a tener berrinches, al menos el tipo de berrinche que había visto con frecuencia en su hermana Caroline cuando era más joven, en los que se tiraba a la cama llorando, o incluso pataleando, lamentándose de su triste existencia y su mala suerte, como si se tratase de una heroína de esos libros que leía. Crystal era más práctica y sobre todo odiaba llorar. Era una pérdida de tiempo y energía, si bien a veces servía como desahogo, a ella le hacía sentirse más débil. Prefería salir a dar un paseo, pensar sobre lo ocurrido y tomar una decisión. Solo que aquí no había ninguna solución que pudiese satisfacer a todas las partes. Sus hermanos tenían un corazón inmenso, tan inmenso como su testarudez. Y en su afán por cuidarla estaba segura de que no querrían dejar nada al azar. Aunque contaba con su hermana y sus cuñadas para interceder por ella y conseguir ese tiempo que necesitaba, y sabía que no la obligarían a tomar ninguna decisión indeseada, sí que tendría que soportar sus charlas paternalistas y sus consejos excesivamente protectores.

Salió de casa y comenzó a caminar sumida en sus pensamientos y cuando se dio cuenta estaba frente a la casa de los Lennox. Quiso darse la vuelta pero una vocecilla llamándola por su nombre le indicó que era demasiado tarde. La habían visto y marcharse sin saludar no era una opción.

—Hola, joven. —Lady Naty la saludó agitando la mano sin importarle que se le escaparan varios puntos de su labor—. Qué sorpresa tan agradable.

Ella y su hermana Susan se encontraban en una terraza de baldosas, sentadas en sendos sillones de mimbre desgastados por el tiempo, disfrutando de los tibios rayos del sol.

—Buenas tardes, señoras. He salido a dar un paseo y mis pasos me han traído hasta aquí sin pensar —reconoció con un suspiro y una sonrisa no demasiado luminosa.

—Oh, pareces apenada.

—Desanimada, más bien —añadió Susan.

—Sí, eso es —convino su hermana—. ¿Qué te aflige? ¿Es ese estudio sobre el enamoramiento, tal vez? Acerca esa silla y cuéntale a estas pobres viejas lo que ocurre.

—Nada nuevo, en realidad. —Crystal se sentó y aceptó las agujas de tejer y el ovillo de un horrible color verde pino que le tendió la mujer sin saber muy bien qué hacer con ello—. Lo que se espera de nosotros tarde o temprano nos alcanza.

—¿Te refieres al matrimonio? —preguntó Naty sujetando las manos de Crystal con suavidad y orientándola para iniciar la labor.

—Sí. ¿Por qué parece que si no me caso el suelo se abrirá bajo nuestros pies y caeremos al infierno de cabeza? Es absurdo.

—Estoy segura de que tu familia solo quiere lo mejor para ti. Sus intenciones son buenas, pero no han encontrado la manera óptima de hacértelas ver.

—El cementerio está lleno de buenas intenciones —dijo Susan con acritud.

—Formar una familia y tener hijos parece la meta más loable para una mujer. A veces la única que le permiten, para su desgracia. Pero desde luego estar soltera no es el fin del mundo, especialmente en una familia acomodada. Puedes ser la tía favorita de tus sobrinos. Lo importante es saber qué es lo que quieres.

—No lo sé —admitió Crystal al cabo de unos segundos—. Quiero ser feliz. Mi vida ahora mismo es feliz. ¿Por qué debería arriesgarme a que deje de serlo? Creo que cuando llegue el momento lo sabré. Es tremendamente injusto que los hombres puedan esperar cuanto deseen y nosotras tengamos que luchar contra un reloj invisible que parece pender sobre nuestras cabezas, dispuesto a caer y aplastarnos en cualquier momento.

—Entonces no estamos hablando de la existencia del enamoramiento, sino de libertad. —La frase de Susan fue tan contundente que se hizo el silencio durante un minuto interminable.

—Supongo que… estoy confundida. Quiero libertad. El enamoramiento del que hablan puede llegar a coartar la libertad en cierto modo; si padeces ese sentimiento enfermizo y dependes de otra persona de manera patológica quedarías anulada. ¿Acaso no es más sano ser amigos y tener la madurez para decidirlo? No creo que el amor sea un sentimiento generoso, si es que llegase a existir.

Susan mordisqueó su pipa mientras analizaba la enrevesada frase y al final se puso de pie.

—Me reitero. El amor es un asco. —Y dicho esto se fue, dejando a Naty enfrascada en el tejido y a Crystal mirando las agujas sin saber qué hacer con ellas.

—Es cierto que a veces sientes que estás enferma. Deambulas por ahí como si estuvieses en trance. —Crystal dejó la labor sobre la mesa y buscó apresuradamente su cuaderno para hacer anotaciones pero Naty negó con la cabeza—. Solo escucha. Ya tendrás tiempo de pensar. —La anciana cerró los ojos y volvió la cara hacia el cielo disfrutando de los rayos del sol antes de volver a lo que estaba haciendo—. Cuando conocí a Fritz creí que no había un hombre más guapo que él en todo el mundo. Era sobrino del maestro del pueblo, y tenía un aire de erudito que me encandiló. Me escribía sonetos, o los copiaba de otro, no me importaba. Tenía todos esos síntomas que tú pretendes entender. El calor me subía hasta las orejas, se me secaba la garganta, balbuceaba tonterías o enmudecía, temblaba como una hoja y no pensaba con claridad. Y otras muchas cosas más. Cuando me besó la primera vez creí que había descubierto el cielo. Y justo después conocí el infierno.

—¿Qué pasó? ¿Se portó mal con usted?

—De repente un día desapareció. Estaba casado y esperaba un hijo, según supimos más tarde. Esperé durante meses a que aquello fuera un error, y aunque ahora me avergüenzo de ello, rezaba para que abandonara a su mujer y viniese a buscarme. Si lo pienso desde la distancia puede que sí estuviese enferma. No fui capaz de ver la realidad que tenía delante. Lo idealicé, lo veía guapísimo a pesar de que mis hermanas me decían que tenía la nariz torcida y las piernas demasiado separadas. Y sus rimas eran horrorosas. Pero me hacía feliz. Quizá me enamoré de la sensación de sentirme especial. Me enamoré del amor.

Crystal sonrió con ternura. Aquella explicación sí daba veracidad a sus teorías. La idealización no recaía sobre la otra persona, sino sobre lo que nosotros sentíamos estando con ella. Lo que era aún más dramático. ¿Sería capaz el ser humano de engañarse de esa forma?

Mientras observaba el enjambre de nudos sin forma que había conseguido tejer en las agujas pensó en Victor y en la sensación cálida y extraña que casi había conseguido arrastrarla mientras él hablaba de su cuerpo y su boca. ¿Habría querido ella engañarse a sí misma, verse como él la veía, sensual y atrayente? Tenía que seguir investigándolo.

Capítulo 11

Victor avanzó por el camino que llevaba al invernadero de cristal ensimismado en sus pensamientos, que estaban ocupados casi en su totalidad por Crystal Greenwood. El día anterior no había acudido a ayudarle ni a discurrir en voz alta como tanto le gustaba hacer. Al llegar a la entrada, le sorprendió el murmullo de su voz. Se encontró conteniendo una sonrisa involuntaria al verla con el pañuelo atado en el pelo y revisando los maceteros para descartar los más estropeados.

—Oh, buenos días, señor Lennox —dijo ella al percatarse de su presencia.

—Buenos días. Parece que ha madrugado bastante.

—Lo normal. Hay mucho por hacer.

Victor se dirigió hacia la mesa que tenía a medio arreglar y buscó las herramientas de trabajo, un poco confuso. Y lo peor era que ni siquiera sabía qué era lo que le confundía. Puede que fuese el aspecto juvenil y vital de esa mujer, o el olor de su perfume que lo invadía todo, o su tono de voz firme. Al cabo de unos instantes Crystal soltó una exclamación y Victor se acercó hacia ella apresurado por si se había hecho daño.

—Vaya, mire esto —dijo emocionada—. Cójalo un momento.

Sin saber muy bien porqué Victor extendió la mano y aceptó lo que ella le tendió. Estaba demasiado concentrado en la forma en la que sus ojos azules brillaban emocionados y su boca se extendía en una sonrisa para importarle qué era. Hasta que notó algo húmedo y viscoso cosquilleándole en la palma de la mano. Estuvo a punto de sacudirla para deshacerse del bicho, un enorme caracol oscuro que se retorcía sobre su mano llenándolo de babas.

—Quíteme esta cosa de encima —masculló entre dientes. No es que le dieran miedo los animales, pero había algunos que no le despertaban demasiadas simpatías. Los que soltaban babas especialmente.

—Espere un momento, tengo que… —Crystal rebuscó en el bolsillo de su mandil hasta dar con el lapicero y el cuaderno—. Tengo que anotar esto.

—Si me dice que esta cosa tiene relación con su estudio sobre el amor… Cierto es que algunos individuos pueden ser un tanto babosos, aunque no hasta este punto.

Crystal lo miró y soltó una carcajada que estuvo a punto de ser contagiosa, si no fuera porque él había perdido la costumbre de reír y casi se había prohibido a sí mismo hacerlo.

—¿Ve esa raya que cruza el caparazón? —preguntó inclinándose para observarlo más de cerca, consiguiendo que Victor se tensara—. Creo que no es una especie muy común aquí. Me gustaría consultarlo con algún experto.

—Pues yo juraría que he visto cientos de ellos por ahí. —Ella lo miró con un poco de decepción, aunque siguió dibujándolo a grandes trazos—. ¿Puedo soltarlo ya?

—No sea tan escrupuloso. ¿Sabe que en algunos sitios son considerados un manjar?

—Yo prefiero un buen chuletón en su punto, la verdad. Si me comiera uno de estos no podría deshacerme del cosquilleo del estómago en días.

Algo se activó en el cerebro de Crystal, una duda, un recuerdo, una idea, él pudo leerlo en su expresión al instante, y se sorprendió de poder intuir sus pensamientos con tanta claridad a pesar de conocerla desde hacía tan poco tiempo.

—Un cosquilleo. —Crystal cogió el caracol de su mano y lo depositó con delicadeza sobre uno de los troncos para dejarlo ir—. Hablando de cosquilleos…

Victor miró al cielo arrepentido por haber pronunciado esa palabra, y temeroso también por los derroteros que pudiese tomar la mente de aquella muchacha osada.

—Cosquilleo, hormigueo en el estómago. —Victor estuvo a punto de resoplar aliviado—. La sensación de cientos, miles de mariposas revoloteando en las tripas y subiendo hacia arriba hasta casi ahogar a la criatura en cuestión.

—Ajá. ¿Cuál es la duda?

—¿Usted ha sentido algo así alguna vez?

—Quedamos en que no haríamos preguntas personales, señorita Greenwood.

Crystal chasqueó la lengua algo frustrada.

—El sistema digestivo es un gran desconocido, al menos en seres aún con vida. Quedan tantas cosas por saber… Para poder observarlo con detenimiento hay que esperar a que la persona haya muerto y poder así abrirla.

—Qué imagen tan evocadora. —Victor se alejó unos metros disimulando una sonrisa. Solo una joven como ella podría hablar de vísceras con tanta normalidad y sin despeinarse. Aunque a decir verdad daba la impresión de que habitualmente Crystal ya venía despeinada de casa.

—Si nos ponemos a pensar hay tantas causas que podrían producir esos síntomas, que descartar alguna sin más sería un error. Espasmos, dolor de tripa, malestar, la sensación de que algo se mueve dentro de ti. Así lo definen en los libros, y la gente a la que le he preguntado también. ¿Acaso una indigestión no produce espasmos y malestar? Retorcijones —enfatizó haciendo círculos con el lápiz—. Hay muchísimos factores que los provocan, incluso un exceso de dulce o una comida pesada. Y no es que yo lo haya experimentado, pero me consta que incluso una buena resaca deja esas secuelas. Y la sensación de que algo se mueve… Uf, me recuerda demasiado al efecto que podría tener una tenia. ¿No cree que idealizamos ese síntoma cuando en realidad es una muestra palpable de que estamos enfermando?

Victor levantó la cabeza de lo que estaba haciendo y la observó durante unos segundos hasta que ella dejó de revisar su cuaderno y se detuvo a mirarlo. Fue algo extraño, una corriente, una especie de conexión, algo que ninguna teoría lógica podría explicar.

—¿Nunca ha sentido algo así? Imagine que hay algo que desea con toda su alma, algo que no puede tomar sin más, algo prohibido, exquisito, inigualable. Nunca lo ha poseído pero sabe que si pudiera hacerlo sería el momento más feliz de su vida. Y de repente lo tiene delante, a su alcance, solo tiene que estirar los dedos para tocarlo. Libra una lucha consigo misma, el deseo queriendo vencer a la sensatez. —Los dedos de Victor se acercaron a la mejilla de Crystal y se deslizaron con suavidad para borrar una pequeña mancha de tierra. Solo en ese momento se dio cuenta de que se había acercado tanto a ella que sus pies se perdían por debajo del ruedo de sus faldas y sus pechos estaban a punto de tocarse—. Sus nervios se atenazan y apenas la dejan respirar. Siente que su estómago brinca de alegría, de anhelo, de emoción. Sería una pena que nunca nada ni nadie hubiera despertado algo así en usted.

—Yo… nunca… —Dejó la frase a medias porque era mentira. Puede que antes de ese momento no lo hubiera sentido, pero su estómago acababa de saltar en su lugar, y no sabía concretar si se parecía al efecto de un centenar de mariposas aleteando pero sí que la sensación era desconcertante. No podía analizarla, ni detenerla, no sabría cómo hacerlo, ya que no se parecía a nada que hubiera sentido antes.

Lo único que podía hacer era esforzarse para que su respiración continuase con su ritmo normal, intentar que sus ojos no se desviasen continuamente a los labios firmes y deseables de ese hombre, ni mucho menos a esa porción de piel de su cuello que la camisa, cuyos primeros botones estaban abiertos, dejaba entrever. Cuando cesó el liviano roce de las yemas de los dedos de Victor sobre su piel, lo echó en falta inmediatamente. Tenía que correr y apuntar todo aquello. Puede que estuviera enfermando ella también, que la intimidad que habían compartido a solas en el invernadero estuviese causando estragos en su entendimiento. Ella no estaba enamorada de Victor Lennox, lo sabía porque nunca lo había estado de nadie. Todos esos datos, esas conclusiones, se arremolinaban en su cabeza formando un conglomerado absurdo. Mientras él volvía a su trabajo y ella observaba su espalda bien formada cubierta por una camisa de lino y un chaleco negro se preguntó qué sentido tendría aquel estudio, y sobre todo qué haría con las conclusiones obtenidas.

Si el enamoramiento no existía, tal y como ella pensaba, simplemente podría esgrimir aquel razonamiento para salirse con la suya. Pero si estaba equivocada, vivir anhelando un sentimiento así sin encontrarlo sería devastador. ¿Debería abandonar aquella estupidez? Probablemente sí. Pero no había nada que deseara más que seguir reuniéndose con el señor Lennox para intentar que le rebatiera sus teorías una a una.

Capítulo 12

El silencio era tan profundo dentro del invernadero que el sonido chirriante que hacía Crystal al frotar el paño enérgicamente contra uno de los cristales estaba empezando a crispar los nervios de Victor. La joven no había abierto la boca más que para saludar y acto seguido se había sumergido en sus pensamientos. Esa mañana, varios jóvenes del pueblo habían arreglado un par de cristales rotos y habían limpiado el techo, por lo que su proyecto avanzaba a más velocidad de la esperada. Pensó con un poco de amargura qué haría una vez que estuviera listo, y se le ocurrió que quizá podría trasladar hasta allí su escritorio y sus herramientas para fabricar los dioramas. Cuando Crystal hubiese vuelto a la ciudad, por supuesto. Sentía un poco de pudor al mostrar sus habilidades ante los demás, pero lo que sería realmente bochornoso sería que ella descubriera la pequeña figurita de curvas redondeadas con un vestido amarillo claro, un pañuelo sujetando su pelo oscuro y un cuaderno en la mano en la que estaba trabajando. Había que estar ciego para no reconocerla inmediatamente y a pesar de su pequeño tamaño había logrado gran similitud incluso en el rostro. El fondo elegido para ella era aquel pedazo de bosque que parecía ser su favorito, con el muro de piedra y el lago al fondo. Incluso se había permitido la licencia de tallar la pequeña piedra con una G grabada que ella le había referido una tarde mientras trabajaban y que él nunca había visto. No podía permitir que nadie descubriera la que hasta ahora era su mejor creación. ¿Cómo explicaría que en solo unos días se había aprendido cada minúsculo detalle de ella? Podía recordar en la soledad de su habitación el timbre exacto de su voz, cada gesto, cada pequeño movimiento de sus dedos inquietos, hasta podría asegurar que podía seguir la secuencia de los latidos de su corazón tamborileando con los dedos. Una locura, eso era.

—Mis tías dicen que…

—Creo que…

Ambos comenzaron a hablar a la vez en un intento de romper el silencio incómodo que reinaba a su alrededor y soltaron una pequeña carcajada tímida.

—Usted primero —dijo Victor extendiendo la mano hacia ella.

—No, no se preocupe. Dígame, qué dicen sus tías.

—Está bien, como prefiera. Me han pedido que le transmita si me la encuentro que les gustaría invitarla a cenar alguno de estos días.

—Oh, sería un placer.

La incomodidad se cernió de nuevo sobre ellos y ambos miraron a su alrededor buscado algo que hacer. Los ojos de Crystal se desviaron hacia el pequeño refugio que el tío de Victor había creado y caminó hacia allí despacio, aunque de inmediato se arrepintió. La idea de que hubiera una cama, o lo que quedaba de ella, en un lugar como aquel resultaba incómodo e inapropiado. Se giró inquieta para marcharse de allí, pero se topó con el pecho de Victor, que la había seguido, pegado a su nariz.

—Yo también pensé mal cuando descubrí este pequeño habitáculo. Luego encontré unos libros de astronomía e incluso algunos mapas de constelaciones. El marido de mi tía Dorothea construyó este pequeño rincón para observar las estrellas.

—Oh. —Crystal se llevó la mano a la mejilla al notar que se había sonrojado, no sabía si porque había pensado mal sobre la presencia de aquel camastro o porque el aroma cálido y masculino de ese hombre la estaba aturdiendo.

Su mirada de un verde cristalino traspasó los ojos azules de ella, y se deslizó por su cara hasta llegar a su boca. Estaban muy cerca, demasiado cerca. Se alejó de ella y se ajustó el guante que cubría su mano izquierda en un intento de recordarse a sí mismo quién era, cómo era, lo que era. Un hombre marcado por dentro y por fuera, un maldito cobarde que se merecía la soledad que había elegido.

—¿Puedo hacerle una pregunta? —su voz sonó extraña, y Crystal, que se había quedado clavada en su lugar y perdida en sus pensamientos, dio un respingo al oírla.

—Sí, por supuesto.

—¿Qué pretende conseguir viniendo aquí cada día?

Crystal se mordió el labio calibrando qué debía decir, y sobre todo cuestionándose la verdad.

—Pues… ya se lo dije. Quiero profundizar en mi investigación sobre…

Victor levantó la mano para detener esa frase preparada y correcta, que probablemente ni ella misma se creía.

—La verdad, Crystal.

El sonido de su nombre de pila le produjo un cosquilleo en la nuca. Fue extraño, fue bienvenido, y se dio cuenta de que sería capaz de desvelarle todos sus secretos si volvía a pronunciar su nombre de esa manera mientras la contemplaba como si quisiera aprendérsela de memoria.

—No lo sé —confesó sin pensar iniciando un paseo lento que la llevó al exterior donde el sol se filtraba entre las copas de los árboles de manera benévola—. Ni siquiera sé si me servirá de algo llegar a una conclusión sobre el enamoramiento. Salirme con la mía, probablemente. A veces me da rabia ver que todos son felices y que yo… quizás no soy capaz de sentir nada. La idea de restregarles por la cara que ellos están contagiados de una ilusión enfermiza resultaba reconfortante en mi cabeza. Al principio, al menos era así.

—¿Le molesta que la gente que ama sea feliz?

—Me molesta saber que yo no podré serlo. Y, créame, no me siento orgullosa ante ese descubrimiento tan ruin sobre mi carácter. —Crystal se acercó a un árbol y comenzó a rascar con la uña un trocito de corteza, intentando mantenerse ocupada en algo. Lo que acababa de reconocer ante casi un desconocido, y ante sí misma era tan deshonesto y mezquino que debería estar avergonzada. En cambio, solo sentía alivio.

—¿Qué le hace pensar eso? ¿Alguno de sus estudios?

—Esta vez se trata de hechos empíricos. —Crystal suspiró y le dio la espalda dirigiéndose hacia el muro de piedra que según ella era territorio Greenwood y según él pertenecía a los Lennox—. Yo… Tuve una especie de enamorado.

—Uno no tiene una especie de enamorado. O se está enamorado o no, otra cosa es que sea correspondido.

Ella asintió pensativa y Victor contuvo las ganas de apresurarla. Ansiaba conocer la respuesta aunque sabía que no sería gratis. Crystal exigiría un pago similar, querría escudriñar sus secretos, rebuscar hasta el fondo de su alma hasta dar con la verdad, porque a ella no le valdría otra cosa.

—Durante un tiempo pensé que podría llegar a sentir esos síntomas de los que todos hablaban. Las mariposas en el estómago, la euforia, la sensación cálida en el pecho, el deseo de hablar sin parar…

—Creo que ese síntoma sí que lo tiene.

—Pero no sobre él. Hablo de mil cosas, podría pasar días contándole las aventuras de Pelusa, o hablándole sobre los hallazgos fósiles que se han hecho en la costa de Dorset y sin embargo no podría decir cómo toma el té Bryan. —Le dirigió una rápida mirada, lo que menos deseaba era desvelar la identidad de Lane pero Victor no se inmutó. Se limitó a mirarla mientras ella se sentaba en el muro con un saltito—. A veces pienso que quizá esté vacía por dentro, es la única explicación que se me ocurre.

—¿No se ha planteado que quizá haya cosas que no tienen explicación? —preguntó él deteniéndose frente a ella tapándole el sol con su envergadura.

—Todo tiene explicación, señor Lennox.

—Está bien, entonces la razón quizá sea que no era el hombre adecuado.

Crystal levantó la vista para mirarle, su rostro un poco ensombrecido por el contraluz. Su olor llegó de nuevo hasta ella y su estómago saltó en su lugar con una emoción extraña. Deseó alargar la mano y deslizarla por la tela del chaleco masculino de brocado negro y gris. Las relaciones entre hombres y mujeres habían despertado su curiosidad, especialmente tras escuchar algunos comentarios velados y traviesos entre sus cuñadas. Pero ella parecía haber estado muerta de cintura para abajo cuando Bryan la abrazaba, aunque para ser honestos él nunca había intentado ir más allá de un beso y unas cuantas caricias.

—¿Qué ocurrió? —Crystal parpadeó al escuchar la voz profunda de Victor siendo aún más consciente de lo cerca que estaban—. ¿Por qué terminó su relación? ¿La trató mal?

—No. No pasó nada. Yo pensé que el tiempo me diría qué hacer, que poco a poco mis sentimientos surgirían pero ese día no llegó. Él se cansó de esperar. Ahora está preparando su inminente enlace con una buena chica.

—¿Ese desenlace la ha hecho sufrir? —preguntó acariciando uno de los mechones que se había escapado del pañuelo de Crystal. Debería haberse contenido, debería haberse arrepentido al menos de ese exceso de confianza, pero no ocurrió. Observar el rostro expectante de Crystal con los labios entreabiertos, esperando sus palabras como si él pudiera resolver todos sus dilemas lo conmovió.

—No. Sentí que él había traicionado mi confianza, debería haberme dicho que se había prometido antes de que me enterase por la columna de sociedad del periódico o lo viera entrar con ella del brazo en un baile. Ahora lo he aceptado, no lo culpo. Él siguió con su vida y buscó lo que yo jamás podría darle. Fue más rápido que yo en descubrir que no llegaríamos a nada, eso es todo.

Durante unos segundos interminables en los que Victor siguió acariciando el bucle castaño entre las yemas de los dedos el espacio pareció crepitar entre ellos y Crystal tuvo la impresión de que el aire pesaba, atrapándolos sin posibilidad de moverse. Tampoco es que quisiera hacerlo. No había ningún otro sitio en el mundo en el que quisiera estar en ese momento, y eso, teniendo en cuenta que su mente inquieta siempre divagaba por lugares mágicos y lejanos, le pareció sorprendente. No lo entendía, y ella necesitaba entender.

—Entonces, no era amor —sentenció él, girando sobre sus talones y comenzando a caminar sin mirar atrás.

Necesitaba escapar de aquella cárcel invisible que los ojos de Crystal creaban con un solo pestañeo, de esa tela de araña que lo amarraba a ella, a su sonrisa curiosa. Ni siquiera se molestó en comprobar que ella no lo seguía, intuía que ahora estaría analizando cada una de las palabras que ambos habían pronunciado. Debía ser agotador tener la necesidad de encontrar siempre la verdad de las cosas, algunas solo podían ser aceptadas sin más. Él al menos apenas soportaba respirar cuando pensaba en su propia verdad. Llegó a la cascada y se arrancó la ropa con rapidez, en busca de esa terapia que había encontrado al sentir el agua fría caer con fuerza sobre su espalda. Tardó mucho en relajarse esta vez. Imaginó a ese tal Bryan susurrando palabras de amor al oído de Crystal, intentando llegar a su corazón, o simplemente tratándola con torpeza sin apreciar que ella era como una flor rara y exótica. Sintió rabia hacia él por no haberla hecho feliz, y a la vez una perversa satisfacción al no haber conseguido su objetivo de conquistarla. Dejó escapar una agria carcajada al darse cuenta de lo efímera que resultaba aquella alegría. Él no podía acercarse a Crystal, ella merecía mucho más que un hombre marcado que ni siquiera soportaba mirarse al espejo.

Capítulo 13

Victor hubiera agradecido enormemente que alguien le hubiera avisado de que tenían visita para cenar. Debió intuirlo al ver que había muchas más velas en el pasillo y que la cocinera que su hermano Henry había contratado hacía unos días se había esmerado más de la cuenta, a juzgar por el aroma que venía del comedor. Las hermanas Lennox eran testarudas, pero poco a poco comenzaban a aceptar la ayuda que su sobrino les hacía llegar desde Londres, a su edad las comodidades eran bienvenidas. Si hubiera sabido que Crystal Greenwood había prolongado su visita para tomar el té quizá no hubiera quedado en evidencia por culpa de su cara de idiota al entrar en el comedor, y encontrarse frente a frente con ella enfundada en un vestido azul cielo que resaltaba todas y cada una de sus cualidades. La saludó con una inclinación de cabeza que ella correspondió con un profundo sonrojo.

La había esquivado a medias desde su conversación sobre el amor, ya que, aunque no la hubiera visto no había podido deshacerse de su imagen mientras perfeccionaba su figura tallada y añadía detalles al diorama.

—Oh, Victor. Estábamos a punto de mandarte llamar —le informó su tía Naty con una sonrisa, acercándose a él para colgarse de su brazo y hacerlo entrar—. La cena ya está lista y no es correcto hacer esperar a una invitada.

—Por mí no se preocupe. Más aún cuando todo ha sido un poco improvisado. —La sonrisa de Crystal se disipó por culpa del nerviosismo y se mordió el labio mientras desviaba la vista hacia la ventana, donde la lluvia arreciaba con un repiqueteo constante—. Quizá debería marcharme, mi familia se preocupará.

Victor estaba a punto de decir lo mismo, o al menos que deberían haber mandado al cochero con una nota avisando. Aunque no tenía demasiado sentido enviar al cochero cuando ella podía haberlo acompañado en ese mismo trayecto, por lo que dedujo que Crystal se había convertido sin saberlo en una especie de prisionera de sus tías.

—¿Con este tiempo? —preguntó Susan acercándose a la mesa con las manos en los bolsillos y sus andares desenfadados, aunque estos no escondían que su edad ya no le permitía la soltura de antaño—. Si sabían que venías a tomar el té habrán deducido que la lluvia te ha impedido regresar. Cuando escampe mandaremos al nuevo cochero, con ese lustroso carruaje y los dos rocines briosos a llevarte a casa.

El comentario de Susan estaba cargado de sarcasmo y no le faltaba razón, ya que aunque en la mansión no necesitaban ningún lujo ni estaban acostumbrados a ellos estaba claro que Henry había enviado el vehículo más viejo del que disponía y que probablemente habría sustituido por uno mejor y más nuevo. Aunque mejor eso que nada. Victor ofreció su brazo libre a la invitada y se acercaron a la mesa, junto a la cual se encontraban un lacayo y la cocinera que se habían incorporado al servicio. No era suficiente, pero no querían avasallar a las ancianas metiendo a demasiada gente en casa a la vez.

Victor se concentró en la comida, pato con guarnición de verduras guisado de manera sencilla mas exquisita, intentando abstraerse de la conversación de las damas. Su fama de huraño le había otorgado el privilegio de poder ser descortés sin que se lo tuvieran en cuenta. Solo levantaba la vista de su plato de cuando en cuando, pero volvía a bajarla al desviarse constantemente hacia los ojos de Crystal, que brillaban a la luz de las velas situadas cerca de ella. Aunque había ningún motivo para que su cabeza quisiese huir de aquella mesa, sin querer, otra cena mucho más hostil, en la que estaba rodeado de hombres zafios a pesar de su pretendida presencia sofisticada, se hizo tan presente que los cubiertos temblaron en sus manos. Los dejó junto a su plato y ocultó la mano izquierda bajo la mesa en un acto reflejo. La conversación sonaba distante y distorsionada a su alrededor como si estuviese sumergido en el agua, hasta que alguien pronunció su nombre y lo sacó de golpe de sus pensamientos.

—Le decía a la señorita Crystal que eres un verdadero artista. —Él arrugó el entrecejo confundido e incómodo ante el comentario de su tía Dorothea, la más prudente de todas, lo último que necesitaba era que la conversación se centrase sobre su persona—. Estábamos hablando de tus dioramas.

—Son tan realistas que a veces pienso que esas pequeñas réplicas guardan un pedacito del alma de la persona a la que representan en su interior y que cobrarán vida en cualquier momento. Imaginármelas caminando por el pasillo camino de mi habitación me desvela a menudo —reconoció Susan apurando su segunda copa de vino, al menos en eso Henry era generoso, y ella lo agradecía.

—No le hagas caso, Crystal. Desde pequeña, Susan ha disfrutado contándonos que ha visto fantasmas por los pasillos, o que una sombra le ha tocado los pies por la noche mientras dormía… disparates así.

—De eso nada, Naty. Solo porque tú no puedas verlos no significa que no existan. ¿Verdad, tío Ferdinand? —Susan levantó su copa de nuevo llena y brindó hacia una silla vacía cerca de la chimenea.

Crystal observó el mueble sin pestañear durante unos segundos esperando que algo le devolviera el gesto desde allí, un crujido de la madera, una corriente de aire, un quejido tétrico. Pero lo único que escuchó fue la risita contenida, parecida a un resoplido, de Victor.

—Cuando era pequeño y pasaba aquí algunas semanas en verano apenas dormía. Tía Susan se pasaba las tardes contándome historias sobre almas en pena y mansiones embrujadas y aunque me encantaba oírlas, luego me pasaba toda la noche atento al más mínimo ruido.

—No nos desviemos del tema —cortó Naty dando una suave palmada sobre la mesa—. Creo que por una vez Susan tiene razón. Eres capaz de captar el alma de la gente en tus figuras y la esencia de los lugares.

—Es cierto —intervino Dorothea—. Deberías enseñarle tus dioramas a Crystal. Seguro que le encantan.

Crystal, que los observaba con los ojos como platos y no veía el momento de que alguien le hiciera el ofrecimiento, asintió con brío y se apresuró a dejar la servilleta sobre la mesa.

—¿Ahora? —preguntó Victor mirando a las damas que le rodeaban.

—Yo os acompañaré. —Se ofreció Dorothea levantándose—. Así damos tiempo a que nos traigan el postre.

Caminaron por los pasillos hasta llegar a una enorme puerta de madera exquisitamente labrada. Crystal observó las hojas de enredadera, las ninfas y los rosetones a los que el candelabro que portaba Victor arrancaba luces y sombras, dando la sensación de que todo estaba en movimiento.

—¡Oh, vaya por Dios! —Dorothea se llevó la mano al cuello de manera teatral—. Creo que se me ha caído mi camafeo. Voy a buscarlo, ahora vengo. Id entrando vosotros.

Victor dudó unos segundos calibrando lo poco apropiado de la situación, los dos a solas en una habitación solitaria, pero en su casa por lo visto hacía años que el protocolo había pasado a la historia. Abrió la puerta y pasó primero para iluminar la instancia y luego se quedó muy quieto esperando a que Crystal entrara. Se sentía cohibido y el pudor le hizo sentirse más inseguro de lo habitual. Cuando ella entró sus ojos se desviaron hacia las altas estanterías que llegaban hasta el techo, repletas de libros, que se conservaban para su sorpresa mucho mejor que el resto de la casa. Hasta que al fin se posaron en la larga mesa que ocupaba el centro de la estancia y sobre la que habían dispuesto una hilera de lo que parecían pequeñas cajas de madera. Se acercó muy despacio, como si le diera miedo lo que iba encontrar. No eran cajas en sí ya que estaban abiertas en su parte frontal y superior para poder observar lo que contenían. Le quitó sin ceremonias el candelabro a Victor de las manos para observar aquello con detenimiento. Y con admiración. Y con asombro. Y con una emoción extraña, también. Fue deteniéndose frente a cada uno de los dioramas admirando una a una las escenas, algunas cotidianas y otras que reflejaban lugares famosos de Londres. Incluso reconoció una de las salas del Museo Británico, donde había calcado todo su contenido. Se detuvo en una cocina y sonrió al ver a la cocinera concentrada en los fogones mientras un perro lanudo robaba una ristra de chorizos. Los utensilios, las ollas, la comida, habían sido creados con tanto detalle que podía imaginarse allí dentro, con el olor del guiso y los ladridos de aquel perrito adorable. Sin duda era la cocina de su casa. Se acercó hasta el último diorama y su corazón se detuvo unos segundos. La sensación fue extraña. Al principio simplemente se maravilló por la maestría de Victor. En aquella cajita había un salón de baile, al menos una parte, de paredes azul cielo y molduras blancas, y unas cortinas doradas recogidas en pliegues perfectos. En el fondo había un balcón que desembocaba en un jardín con una fuente de piedra. Se imaginó el sonido del agua amortiguado por la música de un vals y el murmullo de las conversaciones, el frío del jardín en comparación con el ambiente caldeado del interior, las docenas de velas que alumbrarían la estancia, los ojos del resto de los invitados. Pero Victor solo había tallado dos figuras esta vez. Una pareja que bailaba ajena a todo lo demás, como si estuviesen solos en el mundo. La chica elevaba los brazos con gracia, envuelta en un vestido rosa, y encajaba a la perfección con la figura alta y estilizada del hombre, que llevaba un traje de gala de color negro. Su pelo era oscuro y largo y le costó casarlo con la imagen que tenía de él ahora, con el parche que ocultaba su ojo izquierdo y el guante de cuero que llevaba de manera perpetua. Sin poder evitarlo, como si hubiera olvidado que él la observaba acarició la figura con las yemas de los dedos.

—Es usted.

—Era yo. —Crystal levantó la cabeza con rapidez para mirarlo, sin disimular el desagrado que le produjo su respuesta.

—Sigue siéndolo, solo lo separa de lo que fue su incapacidad para aceptarse.

Victor cogió el candelabro que Crystal había dejado sobre la mesa y le dio la vuelta dando por finalizada la visita.

—Creo que ya ha visto todo lo que tenía que ver. Si me disculpa, no es adecuado que estemos aquí solos.

—¿Qué pasó, Victor? —El sonido de su nombre le arañó las entrañas y durante unos segundos interminables no se atrevió a girarse a mirarla.

—La vida. Eso es lo que pasó. Por encima, sin piedad, machacando todo a su paso.

—La vida pasa para todos. Y seguirá pasando. Pero, discúlpeme, no logro entender por qué decidió esconderse aquí. ¿Qué pasó con ella?

—Nada. Me vine aquí con la esperanza de que me olvidara, ella era demasiado leal. Por eso no le di la oportunidad de mantenerse a mi lado por lástima o por un sentido del honor y responsabilidad demasiado fuerte. La hubiera condenado a vivir una vida infeliz, no se merecía eso. Fue mejor así.

—¿No le dio la oportunidad de decidir? ¿Quiere decir que ni siquiera se despidió de ella? —preguntó con incredulidad.

—Hace poco le envié una carta zanjando el asunto. Henry me ha dicho que ya está siendo cortejada por un joven de buena familia. Como ve, la vida sigue su rumbo natural.

—Pero ¿qué hay mal dentro de su cabeza? ¿La ha mantenido en vilo durante años? Si hubiera sido un poco más valiente quizá ahora estarían felices juntos. —Durante una décima de segundo, un sentimiento inexplicable llegó hasta ella, acicateándola y demostrándole que no era tan noble como ella pensaba. Sentía rabia hacia ella, también hacia él y no lograba entender el motivo. Victor se había encerrado en sí mismo, más ella no había movido ni un dedo para buscarlo. Quizá ella no se merecía su amor, por honestos que fuesen sus sentimientos y su lealtad. Quizá ella solo había sentido alivio cuando al fin había recibido una carta dejándole el camino libre para seguir avanzando. De lo que estaba segura era de que si ella hubiera sido la chica del vestido rosa se habría escapado, habría robado un caballo y se habría presentado en la mansión de los Lennox para buscarle y demostrarle sus sentimientos

—¿No lo ve? ¿Acaso todos están ciegos, excepto yo? —alzó la voz volviéndose a mirarla—. Estoy mutilado, ya no queda rastro del hombre que fui ni dentro ni fuera. ¿Por qué debería imponer mi presencia a los demás cuando sé que lo que provoca es asco?

—Con todos mis respetos, es usted un idiota.

—Y usted una hipócrita. ¿Va a hacerme creer que me acariciaría como si mi piel estuviese impoluta, que no se giraría para no ver lo que esconde este parche, que aguantaría mis demonios con paciencia y bondad?

—Sí, si le amase no me importaría nada de eso.

Victor dejó el candelabro con brusquedad haciendo que las velas chisporrotearan y la acorraló contra la mesa. Colocó las manos a ambos lados de su cuerpo y se acercó tanto que Crystal sintió su aliento cálido sobre su rostro y sus caderas rozando las suyas.

—No es cierto. Sentiría aprensión. Sea valiente Crystal, admítalo. No podría amarme, mucho menos desearme.

—No sabe nada de mí. Solo porque usted no sea capaz de valorarse a sí mismo no significa que los demás no podamos hacerlo. ¿Qué le han hecho para que piense así?

Victor se acercó un poco más, presionándola contra la mesa, ajeno a que no eran los únicos que se encontraban en la mansión, ajeno a que aquello podría resultarle doloroso, que podría acabar más hundido de lo que lo había estado jamás. Pero las ansias que Crystal Greenwood despertaba en él eran solo equiparables a la inagotable curiosidad de ella. Y en esos momentos de locura momentánea no podía pensar en otra cosa más que en satisfacer ambas cuestiones.

Victor deslizó el dedo índice por la garganta de Crystal disfrutando al percibir con claridad que tragaba saliva, y tuvo que luchar contra la tentación de besarla al verla morderse el labio. Llevaba demasiado tiempo luchando contra sí mismo, aniquilando sus instintos, sus sentimientos, su dolor, con la intención de convertirse en un pedazo de madera insensible, y aunque no solía tener éxito le gustaba pensar que poco a poco lo conseguiría.

—Crystal y su eterna necesidad de entenderlo todo. Hay cosas que no tienen explicación. Y explicaciones que es mejor no conocer.

—Yo quiero saberlo todo. ¿Por qué piensa que nadie…? —Su voz se estranguló en la garganta cuando los dedos de Victor se deslizaron hasta su nuca y tiraron hacia atrás para demostrarle que estaba a su merced.

Victor llevaba mucho tiempo con la sensación de que no podía controlar nada de su vida, más que la insignificante rutina de aquel lugar perdido de la mano de Dios. Pero ahora necesitaba averiguar si podía controlar el deseo de esa mujer.

—La han besado alguna vez. —No fue una pregunta. Intuía que había sido así, quién podría resistir la tentación de besar esa boca de labios llenos y apetecibles—. Ha compartido esa intimidad que es incomparable a cualquier otra cosa, un roce de labios que transmite una corriente equiparable a la descarga de un rayo, que recorre cada célula del cuerpo. —Victor disfrutó del jadeo ahogado de ella cuando deslizó el pulgar por su labio inferior tirando un poco de él—. Ha saboreado otra boca, su cuerpo ha experimentado ese escalofrío cálido y extraño que nace de las entrañas y se expande como una marea. Seguro que si se ha dejado llevar por la pasión habrá deseado estrechar ese cuerpo contra el suyo, deslizar las manos bajo la ropa de su amante.

Crystal arqueó la espalda ligeramente, ansiosa porque su pecho entrase en contacto con el de Victor. Besar a Bryan Lane le había resultado agradable, había experimentado muchas cosas, pero no había sentido nunca ese tirón en la piel que le llevaba a querer fundirse con él. El calor de sus entrañas era muy real, y su sexo parecía haber cobrado vida. La voz de Victor debería haber roto esa conexión pero al contrario, solo sirvió para incrementarla.

—¿Quiere decir que un hombre como yo podría despertar en usted todo eso, Crystal?

Lejos de amedrentarse, Crystal hizo lo que siempre hacía desde que tenía uso de razón. Avanzar hacia delante aunque al final del camino solo hubiese un grueso muro con el que chocar. Esa vez fue Victor quien tragó saliva. Se lo tenía merecido por jugar con fuego, más aún cuando la llama era esa mujer indómita y decidida a averiguar los secretos del universo. Acarició la mandíbula de Crystal muy despacio con el pulgar, con un movimiento que los hipnotizó a ambos, y comenzó a acercar su boca a la suya. Sus labios se rozaron de una manera tan sutil que no parecía real, pero ambos sintieron la descarga que Victor había descrito. Querían más, sus bocas hormigueaban por el deseo, y Victor aprisionó su labio inferior entre los dientes en una tortura deliciosa. De la garganta de Crystal escapó un suspiro entrecortado que le supo a gloria. Estaba a punto de tomar su boca sin reservas cuando el eco de unos golpes apresurados a lo lejos los sacó de aquella ensoñación que no se podían permitir.

Capítulo 14

Victor salió de la biblioteca con los dedos de Crystal apretados en su mano derecha. No podía asegurar quién había cogido la mano de quién pero aquella complicidad era abrumadora. Avanzaron por el pasillo con rapidez con un mal presentimiento azuzando sus pasos. Justo cuando llegaron al recibidor el lacayo abría la puerta y por su expresión parecía estar atemorizado. El hombre enorme que apareció en el umbral con la lluvia chorreando por su pelo oscuro y su abrigo largo, se lanzó hacia él pero frenó en seco al percatarse de la presencia de Victor y Crystal unos metros más allá.

Crystal estuvo a punto de echar a correr hacia su hermano Richard al verlo desencajado, pero se lo pensó mejor al percibir la furia que reflejaron sus ojos al detenerse sobre ellos. De inmediato soltó la mano de Victor que se había tensado de manera visible.

Richard acortó la distancia que los separaba a grandes zancadas y sujetó a su hermana del brazo para sacarla a rastras de ser preciso.

—No es necesaria esa actitud, señor Greenwood. —La voz de Victor sonó tan afilada como un cuchillo a pesar de que no elevó el tono, lo que resultó mucho más intimidante.

—¿De veras, señor Lennox? Puede que su encierro le haya alejado de lo que es la realidad para la gente normal. Pero que una joven indefensa salga a dar un paseo y no vuelva a casa mientras una tormenta estalla sobre nuestras cabezas suele ser motivo suficiente para que su familia se preocupe. De hecho, tiene suerte de que la haya encontrado o sería motivo suficiente para destrozar con mis propias manos hasta la última piedra de esta casa cochambrosa con todo lo que hay dentro.

—¡Richard! Cómo te atreves… —Crystal tironeó de su brazo pero el agarre de su hermano era firme y solo sirvió para ganarse una severa mirada de sus ojos claros.

—Cállate, Crystal. No empeores las cosas.

Victor sabía que tenía razón, que lo más correcto sería disculparse pero estaba cansado de bravucones que aprovechaban sus malos modos para pisotear a los que no querían problemas. Y a pesar de que le constaba que Richard Greenwood era un buen hombre con razones para preocuparse, no era el momento para dar un paso atrás; su orgullo, su dignidad, se lo impedían.

—Está bajo mi techo, y le prohíbo que le hable así a su hermana. Suéltela.

Richard parpadeó con incredulidad. Sabía que Victor Lennox no era una persona problemática, más bien siempre había sido sensato y conciliador, pero sinceramente dudaba que fuese el mismo hombre de antaño. Dio un paso al frente de manera feroz esperando de su contrincante un paso atrás que no llegó, a pesar de que Richard, más alto y más fuerte, estaba en clara ventaja física.

—Usted no tiene autoridad moral para prohibir nada, Lennox. Puede que engañe a una joven inocente pero todos sabemos que usted no es la víctima que pretende ser. No le servirá de nada esconderse en este agujero, la verdad le perseguirá siempre.

Crystal volvió a forcejear ansiosa por defender a Victor aunque no tenía ni idea de qué lo estaba acusando.

—Señor Greenwood… —La vocecilla de lady Naty sonó más firme que nunca, y cuando Crystal se giró hacia ella vio a las tres hermanas cogidas del brazo con cara de preocupación—, lo sentimos. Hemos sido nosotras las que hemos insistido en que su hermana se quedara a cenar hasta que la lluvia cesase. No hemos calibrado el alcance de su preocupación. Discúlpenos. Ahora será mejor que todos nos tranquilicemos.

La presencia de las damas pareció neutralizar el mal genio de Richard una fracción de segundo, sin embargo, el fuego que sus ojos desprendían no se suavizó ni un ápice. Como tampoco lo hizo el que ardía dentro de Victor, que se limitó a girar sobre sus talones y desaparecer por las escaleras en sombras que llegaban al piso superior.

Cuando Crystal se subió al carruaje junto a su hermano estaba tan iracunda y su respiración tan alterada que sentía que su cabeza estallaría en cualquier momento si no gritaba o pataleaba o golpeaba a su hermano en la nariz. Optó por el grito.

—¡¿Cómo te has atrevido a avergonzarme de esa manera?! Has insultado a ese hombre. ¿No crees que ya ha sufrido suficiente para tener que soportar que tú…?

—Cállate, Crystal. No sabes nada de ese tipo. —Richard tomó varias bocanadas de aire para serenarse—. Mamá estaba a punto de sufrir un ataque. La cocinera nos dijo que te vio salir esta tarde y dirigirte al huerto. Pensábamos que ya estabas en tu habitación y cuando han subido a buscarte y no estabas… ¿Tienes idea de las cosas que uno puede imaginar en esas circunstancias?

—Por el amor de Dios, estaba a resguardo. ¿Tan estúpida me creéis para no poder protegerme de una simple tormenta?

—Es de noche y está cayendo un aguacero. Podrías haberte lastimado o quizá algún desconocido podría haberse aprovechado de una joven sola y haberte hecho daño.

—¿Un desconocido como Victor? Él no me haría daño.

Richard se apretó el puente de la nariz intentando contenerse, sabía que Crystal se cerraría en banda si no le hablaba de manera racional, aunque lo único que le apeteciera en ese momento era destrozar cosas para que el nudo que se apretaba en el pecho debido al miedo pasado se aflojara.

—Crystal, no lo conoces, no sabes nada de él. Lennox… No es tan honesto como todos pensábamos. En el accidente de su barco hubo cosas extrañas. El Almirantazgo ha estado investigando el asunto desde hace tres años, y están a punto de cerrar el caso. No han conseguido esclarecer el asunto, posiblemente porque su padre haya usado sus influencias para ello, pero los rumores apuntan a que Lennox tuvo algo que ver.

—Algo que ver, ¿en qué? No basaré mi opinión sobre una persona en rumores.

—No puedo decirte nada más concreto. Por si acaso no quiero que te acerques a ese hombre. —Richard sabía que no debería haber dicho nada de ese turbio asunto ya que solo había acicateado las ganas de Crystal de saber más—. Dejémoslo así, Crystal. Hay cosas que es mejor no saber.

Crystal se reclinó en el asiento con la vista perdida en la oscuridad del exterior. De nuevo alguien se resignaba a no conocer la verdad solo por mantener una tranquilidad ficticia. Por supuesto ella no estaba de acuerdo. Ella necesitaba saberlo todo.

Los relámpagos se alejaban poco a poco y los truenos sonaban cada vez más espaciados. La tormenta que se libraba dentro de Victor era mucho más difícil de apaciguar. A oscuras, iluminado solamente por la luz anaranjada de la chimenea, paseaba como un león enjaulado, y los barrotes estaban formados por los miedos y el dolor que Richard Greenwood le había traído de vuelta escupiéndoselo en la cara. La verdad. La verdad que los demás habían decidido creer era incluso más benévola que la verdad que él conocía. Se acercó a la mesa de trabajo que tenía junto a la ventana, donde le esperaba el diorama en el que estaba trabajando. Acarició la figurita de Crystal y la volvió a colocar sobre el muro de piedra. Lejos de él, así debía ser. Ella sería mucho más feliz así. Su vista se desvió hacia la otra figura del diorama, la suya propia. Se había representado tal y como se veía ahora, con un chaleco y en mangas de camisa, con el parche ocultando su ojo izquierdo y el guante de cuero. Se maldijo por seguir vivo y con rabia se volvió para lanzar la figurita al fuego de la chimenea. Ardió con rapidez y por un instante volvió a sentir el insoportable dolor causado por las llamas lamiendo su piel. Abrió la ventana para que el frío de la noche despejara sus sentidos, pero fue consciente de que algunas heridas nunca cerrarían.

Capítulo 15

Si algún Greenwood había pensado ni remotamente que Crystal aceptaría un castigo sin más, como si todavía tuviese doce años, estaban muy equivocados. Se había sentido culpable al ver que su familia se había asustado, y el primer día se mantuvo silenciosa y cabizbaja como si estuviese realmente arrepentida. En realidad, su mente vagaba por los labios de Victor de manera interminable, provocándole una desazón por todo el cuerpo que la mantenía ausente y despistada. Si aquella noche todos hubieran usado la lógica habrían sabido que ella no era una jovencita asustadiza que se deja vencer por un poco de lluvia. Si hubieran pensado un poco habrían deducido que había ido a tomar el té con las Lennox, sobre todo al descubrir que se había llevado toda una provisión de galletas consigo. Nunca entendería por qué la gente tenía tendencia a escoger la opción más dramática y agorera en lugar de pensar con la cabeza y confiar en el desarrollo sensato de los acontecimientos. Su efímero remordimiento había pasado a la historia el segundo día al ver que toda la familia se vestía con sus ropas de domingo y se montaban en los carruajes para ir a misa y, aprovechando que había salido el sol, pasarían el resto de la mañana en una rifa benéfica organizada por la parroquia. Sabía de sobra cuánto se dilataban aquellos actos, entre chismorreo y chismorreo, y lo único que pudo hacer fue agradecer que no la llevasen consigo como castigo. Lo último que le apetecía era tener que colocarse un apretado corsé, un vestido de cuello alto y soportar las preguntas capciosas de todas las matronas, que consideraban un fracaso que aún no hubiese pescado a un buen marido. Aunque no era ningún secreto que lo que de verdad esperaban era que la pequeña de los Greenwood hiciera estallar la paz de los salones de baile con un buen escándalo, tal y como habían hecho sus hermanos.

Cuando estuvo segura de que ya no podrían descubrirla abandonó su puesto de vigía en la ventana y, evitando al servicio para que no hubiera chivatazos, salió por una de las puertas laterales en dirección al lago. Le decepcionó no encontrar a Victor en el invernadero, concentrado, como siempre en su trabajo, apartándose de cuando en cuando uno de sus largos mechones negros para colocarlo detrás de la oreja. El trabajo estaba muy avanzado y ya apenas quedaba colocar todo en su lugar y comenzar a plantar los esquejes y semillas. Incluso el colchón del cuartito había sido repuesto y cubierto por una suave manta de color granate y la mesa de escritorio recién barnizada ocupaba su lugar. Aquella habitación secreta parecía tentarla, quizá ver las estrellas desde allí, cómodamente encerrada en los brazos de Victor Lennox sería el premio perfecto por el arduo trabajo realizado.

«Pero ¿qué demonios se te está pasando por la cabeza, loca?», se amonestó mentalmente, golpeándose con los nudillos en la sien de manera teatral.

La idea de volver a casa le pareció descorazonadora y decidió que quizá podría buscar la famosa piedra con la G tallada. Convencida de que ella tenía razón y eran los Lennox los que habían invadido su territorio, salió del invernadero y comenzó a caminar siguiendo el murete de piedra que llegaba hasta el lago. Pronto aquel recorrido de sobra conocido perdió el interés y siguió el sendero poco visible que unas persistentes pisadas habían marcado sobre la hierba. Nunca había llegado tan lejos y esta vez sí tenía la sensación de estar traspasando la línea imaginaria que dividía las tierras de ambas familias. Allí el bosque era más desordenado y caótico aunque igual de hermoso. Se detuvo abruptamente al escuchar una especie de rugido animal y tras unos segundos inmóvil solo pudo percibir el sonido de la naturaleza. Los pájaros, el viento, los insectos zumbando y… un momento ¿el gorjeo del agua? No sabía que hubiera ninguna fuente por allí y descubrir algo nuevo era algo a lo que no se podía resistir. Al principio caminó con entusiasmo pero un sexto sentido la instó a aminorar sus pasos y ser más sigilosa. Cuando los árboles empezaron a clarear comenzó a avanzar camuflándose tras ellos, percibiendo con más nitidez el sonido del agua burbujeante cayendo. El brillo de la luz reflejándose en la cascada se filtró entre la maleza y Crystal se quedó paralizada, tanto que ni siquiera se molestó en apartar la abeja que zumbaba de manera insistente cerca de su nariz. Suerte que el insecto no la encontró ni interesante ni apetecible y se marchó en busca de un bocado mejor. La visión del agua saliendo a borbotones de la piedra y deslizándose por aquella concha tallada hasta caer en el estanque era preciosa, pero sin duda no tan embriagadora como ver a Victor Lennox completamente desnudo bajo ella.

El corazón de Crystal se detuvo unos segundos, su boca se secó y su estómago se redujo a un amasijo de nervios. El calor se extendió desde sus entrañas hasta la última fibra de su ser, tal y como Victor había descrito. Si se sentía así solo contemplándolo de lejos, ¿qué podría llegar a sentir si él la acariciaba de verdad? Victor era tan hermoso, tan perfecto, que al principio ni siquiera fue consciente de sus cicatrices, y pronto llegó a la conclusión de que no le importaban. Su pecho y su abdomen estaban surcados por músculos marcados y por una fina capa de vello oscuro que se perdía en su intimidad, algo que prefirió pasar por alto por pudor. Su pelo negro y mojado se pegaba a los hombros y la espalda, y él sacudió la cabeza para despojarse del exceso de agua, que debía estar helada, con un nuevo gruñido. Las cicatrices recorrían de manera irregular solo la parte izquierda de su cuerpo, concentrándose en su muslo y su hombro, y ella supuso que también surcarían su espalda. Como si hubiera escuchado su muda petición, Victor se giró bajo el chorro de agua inclinando la cabeza hacia delante dejándole una visión perfecta de su espalda y su trasero. Crystal se llevó la mano a la boca escandalizada, pero no se movió. Estaba violando la intimidad de ese hombre observando sus secretos más ocultos, aquello que jamás habría querido revelarle. Para ella no era más que piel, no era más que una cicatriz, la huella de algo horrible que había logrado superar. No había motivo para avergonzarse por ello, pero ¿cómo podría ella hacérselo entender? Victor volvió a girarse y vio la parte de su cara que él se esforzaba tanto en esconder, su párpado cerrado y la piel arrugada a su alrededor. Quiso echar a correr hacia él y abrazarlo, terminar el beso que había quedado a medias hacía dos noches, pero ese asalto no sería bien recibido. Se limitó a volver sobre sus pasos con el mayor sigilo posible consciente de que no podría deshacerse de la imagen del cuerpo desnudo de ese hombre jamás. Con cada paso que daba, su corazón resonaba con más fuerza, siendo más consciente de cada latido, de la excitación inexplicable que recorría su piel. Cuando al fin llegó al invernadero apoyó las palmas de las manos en la pared intentando que el frío del cristal templase sus nervios. Buscó en su cerebro con urgencia una explicación a todas esas sensaciones extrañas, sintiéndose como si estuviera encerrada en un cuarto oscuro y unas manos invisibles la lanzasen de un lado a otro, haciéndola chocar con las paredes sin posibilidad de controlar su propio cuerpo. Abrió los ojos, seguía en el mismo lugar, con los pies anclados al suelo y el corazón en carne viva. Se sentía enferma, y a la vez más viva. ¿Cómo era eso posible? Poco a poco esa extraña euforia que sentía dio paso a una culpabilidad demasiado cruenta; había espiado no solo su desnudez, sino sus miedos, esa parte de sí mismo que no quería mostrar ante nadie, y lo había hecho de una manera furtiva e indigna.

No tenía sentido lamentarse. Tenía que lidiar con eso, ya estaba hecho, y ella era una mujer práctica. Lo único que podía hacer era… En realidad no tenía ni idea. Ojalá fuera una muchacha piadosa y pudiese calmar su conciencia con una confesión y un par de oraciones. No lo era. Los hechos eran hechos, lo demás eran solo subterfugios para aliviar la conciencia. Por mantenerse ocupada comenzó a llenar los maceteros con tierra y a colocarlos de manera ordenada sobre las mesas mientras su mente bullía sin cesar. La única opción que se le ocurrió fue ayudar a Victor, aunque él no lo hubiera pedido ni lo desease, ella lo intentaría. Quería averiguar qué era lo que le atormentaba más allá de las marcas de su piel y estaba segura de que estaba relacionado con lo que su hermano había dicho. Estaba concentrada en sus pensamientos, actuando como una autónoma, con movimientos rápidos y mecánicos, hasta que la luz que entraba por la puerta se ensombreció ligeramente. Levantó la vista y se encontró con Victor, que se veía más corpulento y amenazador de lo que le había parecido hasta ahora. Su pelo todavía estaba húmedo, al igual que su piel, lo que hacía que la camisa de lino blanca se pegara al cuerpo marcándolo. Crystal se mordió el labio, se sonrojó y experimentó algo que no esperaba, algo desconocido y desconcertante. Su estómago se removió en su lugar, vibró, se descolocó… y tuvo la sensación de que, Santo Dios, cientos de mariposas revoloteaban en su interior. Abrió la boca para decir algo pero no tenía voz.

—No debería estar aquí, Crystal. —La voz de Victor resonó en el invernadero, seca y casi furiosa, aunque lo único que sentía era que se estaba deshaciendo por dentro.

Crystal, por primera vez en su vida, no sabía qué decir. Se adelantó un paso pero los nervios hicieron que golpeara uno de los maceteros con la mano haciéndolo caer. Ambos se agacharon para recoger los pedazos, quedando sus cabezas a la misma altura.

—Deje eso, no se haga daño —pidió él con algo más de serenidad.

—No importa. Yo lo recogeré, ya tengo las manos sucias —dijo enseñándole las palmas llenas de tierra.

Ambos se quedaron en esa posición más tiempo del necesario, disfrutando y castigándose con su cercanía. Crystal levantó la mirada buscando la suya y en un impulso incontrolable acortó la distancia que los separaba para depositar un rápido beso en los labios de Victor.

—No, no, por favor. —Victor se levantó y se alejó de ella unos pasos hasta chocar con una de las mesas.

—Lo siento, no debí hacer eso. Pero, la otra noche…

—Lo que pasó fue algo impulsivo, no debí propasarme. Su hermano tiene razón, no soy una compañía adecuada para usted. Lo mejor será que… se centre en sus planes. En unos días volverá a Londres, aproveche cada oportunidad, tiene toda la vida por delante.

—Yo, en cambio, no sabría definir lo que pasó, pero no me arrepiento. Y no me importa lo que dijera mi hermano, ni las conclusiones que haya sacado de rumores y de historias mal contadas. Solo me interesa la verdad, y estoy segura de que a usted le vendría bien liberarse de esa carga. Por favor, cuéntemelo. ¿Qué ocurrió?

Victor se revolvió e intentó huir pero ella bloqueaba la salida así que se dirigió a la pequeña habitación acristalada del fondo con la esperanza de que no le siguiera.

—Váyase, Crystal. Se lo ruego. Hay verdades que es mejor dejar enterradas.

—Si ocultando lo que pasó se sintiera más feliz le aseguró que yo misma le ayudaría echando un par de paladas de tierra sobre ella. Pero no es así, algo le tortura. —El colchón se hundió bajo el peso de Victor al sentarse, y Crystal se sintió culpable al verlo escondiendo la cara entre las manos. Se sentó junto a él sin atreverse a moverse—. Victor, ¿por qué iba en ese barco?

Durante unos segundos interminables solo se escuchó la respiración trabajosa de él. Crystal quería tocarlo, convencerlo para que se abriera a ella, pero tendría que ser él quién decidiera hacerlo. Tras unos minutos, Crystal se levantó y cuando estaba a punto de abandonar la habitación para dejarlo solo, él le sujetó de la muñeca, aunque seguía con la vista clavada en el suelo.

—Íbamos a América, en plena guerra de secesión. Era un barco que comerciaba con armas con el permiso de la Corona. Varios de nosotros queríamos alistarnos, algunos con el ejercito confederado, a mí me daba igual uno que otro. Todos teníamos nuestras razones para luchar.

—¿Quiere decir que era un mercenario? —Crystal no entendía nada. ¿Por qué razón un joven de buena familia querría cruzar el Atlántico para alistarse arriesgando su vida en una guerra en la que Gran Bretaña se había mantenido neutral?—. ¿Por qué?

—¿Importa, acaso? El barco no llegó a puerto. La noche antes de desembarcar se desató un incendio y…

—A mí me importa.

Tras unos segundos, Victor sintió la necesidad de seguir hablando, quizá eso deshiciera el nudo de su pecho.

—Siempre he sido el segundón de la familia. De pequeño era demasiado enfermizo para que me tuvieran en cuenta, siempre a la sombra de mi hermano, siempre encerrado para no caer fruto de las fiebres. En la adolescencia, aunque mi salud ya no era un problema, no conseguía hacerme mi sitio. Mi padre nos inculcó desde niños que las guerras podían sacar lo mejor de uno mismo o al menos obtener la satisfacción de morir con nobleza. Luchar y volver convertido en un hombre o morir con honor. Cuando me enteré de que algunos conocidos iban a enrolarse me pareció una locura, y de pronto una noche… pasó algo que me empujó a cruzar esa fina línea que me separaba del abismo.

—¿Qué pudo ser tan definitivo? No tenía que demostrar nada.

—Crystal, ya es suficiente. Por favor.

—De acuerdo —suspiró resignada—. Estaré aquí cuando quiera contármelo.

La mirada de Victor y la expresión contraída de su cara le dijo que no debía seguir insistiendo, al menos de momento. Crystal deslizó la mano por la mejilla masculina sintiendo la barba incipiente y la forma en la que los músculos de su mandíbula se tensaban. Necesitaba decirle tantas cosas, cosas que ni ella misma entendía, cosas que le apretaban el pecho queriendo salir por todos los poros de su piel. Tenía la impresión de que su propio cuerpo se le estaba quedando pequeño, que un sentimiento desconocido la inflamaba hasta doler. Volvió a inclinarse hacia Victor aun sabiendo que él la podía rechazar. Apoyó la frente contra la suya, rozó su cara con la mejilla y deslizó la mano por su cuello. Con un movimiento sutil él la detuvo entrelazando sus dedos con los suyos. Ella adivinó el motivo, si hubiera continuado la caricia habría llegado a esa zona vetada que seguía doliendo. Deseó que el tiempo curara esa herida algún día pero en ese momento había algo mucho más acuciante, y era el anhelo de fundir sus labios, quizá eso fuera una especie de bálsamo momentáneo. Lo descubrió en ese mismo instante ya que Victor no aguantó más la espera y tomó su boca con ansia. Crystal se sintió abrumada por la intensidad con la que él saboreó su boca, lamiendo sus labios, mordisqueando y acariciando cada rincón. Se sentía tan excitada que le correspondió casi con desesperación sin importarle lo que él pudiera pensar. Se dejaron caer sobre el colchón y las manos masculinas buscaron sus generosos pechos por encima de la ropa. Hasta que Victor recordó quién era él, qué era él y a qué aspiraba en la vida. Aspiraba al olvido, nada más. Quería convertirse en un fantasma que poco a poco todos fueran olvidando hasta desaparecer. Se levantó súbitamente y se alejó de la cama para librarse de la atracción que lo estaba dominando. Tenía que detener aquello, suerte que Crystal se marcharía pronto a Londres y seguiría con su vida, igual que lo había hecho Tessa. Así debía ser.

—Crystal, márchese. Y si es tan lista como parece, hágame caso: no vuelva.

Capítulo 16

Crystal se había portado de manera ejemplar aquella mañana. Había prestado atención a su madre mientras repasaba la lista de invitados de la fiesta que darían en Londres, había asentido como si le importara que el conde de Rubbiston no se hubiera decidido todavía por ninguna de las candidatas que la gente suponía que le interesaban. Incluso había opinado que prefería las peonías a las rosas para los arreglos florales de las mesas y el relleno de chocolate para su pastel de cumpleaños. Ni siquiera se había quejado cuando Eleonora le había dicho que a finales de esa semana se marcharían. Mientras ella se mostraba dócil y maleable, su cabeza vagaba una y otra vez hacia la mejor manera de volver a acercarse a Victor. Él no parecía dispuesto a contarle la verdad y puede que por eso no le desagradase demasiado la idea de llegar a Londres. Estaba claro que en Greenwood Hall no iba a averiguar nada más, necesitaría usar su ingenio para lograrlo o no podría ayudarlo.

—¿Me has oído, Crystal? —preguntó Eleonora haciéndola dar un respingo—. Voy a ir a visitar a mi prima Charlene esta tarde. Seguro que quiere encargarme cosas de la ciudad. La última vez casi tengo que alquilar un segundo carruaje para traer todas las telas y pasamanerías que me encargó. ¿Me acompañarás?

La cara de su hija fue un poema, como si hubiera sido pillada durmiendo en misa, cosa que había ocurrido alguna que otra vez.

—Madre, yo… Me gustaría aprovechar para pasear por el campo. En Londres no podré hacerlo, me sentiré como un pájaro en una jaula.

—¿En una jaula con treinta habitaciones y un jardín enorme? —Su cara de tristeza fue tan convincente que Eleonora soltó un hondo suspiro de resignación—. Está bien. Puedes dar un paseo, pero solo por nuestros jardines. Si cometes alguna insensatez…

—Te prometo que no, mamá. —Crystal se puso de pie de un salto, besó con efusividad a su madre y salió de la habitación masajeándose con disimulo las mejillas, que tenía entumecidas de fingir aquella sonrisa estúpida tanto tiempo.

En cuanto llegó a los jardines aceleró el paso, sintiéndose más libre a medida que se perdía entre los árboles y el olor de la naturaleza la rodeaba insuflándole vida. Estaba tan feliz que se quitó las pocas horquillas que llevaba dejando su melena oscura suelta, y echó a correr en dirección al lago. Se desabrochó los primeros botones del vestido y deseó seguir con todo lo demás, empezando por los zapatos. No sabía a qué se debía pero la euforia bullía en su interior haciéndola creer que era invencible. Cuando llegó al invernadero y descubrió que Victor no estaba allí la burbuja se desinfló inmediatamente. La euforia, la falsa ilusión de tener el mundo en las manos, ese hormigueo en el estómago por culpa de la anticipación… Movió la cabeza para alejar aquellos pensamientos indeseados. Por primera vez en su vida no quería analizar las evidencias, tenía miedo de descubrir la verdad.

En el fondo no era extraño que Victor no hubiera acudido hasta allí ese día, apenas quedaba trabajo pendiente y por lo visto no estaba interesado en afrontar lo que había ocurrido entre ellos, tal y como había pasado la vez anterior. Victor se había definido a sí mismo como un cobarde y aunque ella no creía que lo fuese, por lo que parecía necesitaba tiempo para reunir el valor y digerir las cosas. Caminó con paso lento por el camino que conducía hacia el lago y entonces recordó el manantial, y a Victor bajo el agua. Sus pies se dirigieron hacia allí por voluntad propia. El sol incidía directamente sobre la pequeña cascada haciendo que las gotas que salpicaban brillaran como diamantes. Se fijó en la concha tallada y desgastada por el paso del agua durante años y el pequeño estanque debajo de ella. Como si no pudiera resistir su llamada, cuando quiso darse cuenta ya se estaba desprendiendo del vestido. Lanzó sus zapatos sobre la hierba sacudiendo los pies y se bajó las medias con prisa. Deseó quitarse la camisola que la cubría pero eso era demasiado atrevido incluso para ella. Sonrió con un poco de malicia al pensar en la cara de espanto de su madre si la descubría en ropa interior en mitad del campo. Seguro que encanecería de golpe los pocos cabellos oscuros que le quedaban. Cuando tocó el agua con la punta del pie estuvo a punto de desistir y volver a vestirse, pero si Victor podía soportar el agua helada, ella también podría. Sin pensarlo más, saltó dentro del estanque y se colocó bajo el agua. Gritó con fuerza por la impresión, pero en cuanto se acostumbró a la temperatura no pudo evitar echarse a reír. El agua caía con tanta fuerza sobre su cabeza y su espalda que no sabía si lo que sentía era placer o no, más no quería salir de allí. La imagen de ese hombre con el agua resbalando por la piel era como una maldición que la confundía y la asaltaba a cada rato.

Victor sitió una mezcla de alivio y desilusión al ver que Crystal no se encontraba en el invernadero. Se sentó en un pequeño banco de madera junto a la puerta y observó el paisaje que tenía delante con un pellizco en el estómago. Cada vez que pensaba en Crystal le ocurría. Esa joven se había convertido en una pequeña obsesión y a veces deseaba… deseaba absolutamente todo. Quería confesarle sus pecados, sus faltas, aquello que le avergonzaba, seguro de que ella encontraría una explicación lógica que apaciguara sus remordimientos. Y sobre todas las cosas, la deseaba a ella. No sabía si aquello sería ese enamoramiento que ella investigaba, pero se moría de ganas de mostrarle todos los aspectos prácticos del asunto. Algo que por cientos de razones era imposible. Apoyó la cabeza en la pared que tenía detrás y disfrutó de la sensación del sol sobre su piel hasta que un grito agudo lo sobresaltó. Se levantó de un salto y echó a correr en dirección al sonido con el corazón en un puño. Cuando llegó al claro desde el que se podía contemplar el pequeño estanque estuvo a punto de abofetearse para comprobar si estaba despierto, si lo que veía era real o si se trataba de una ninfa del bosque que había acudido hasta allí para confundirlo y seducirlo. Crystal estaba de espaldas a él, el pelo oscuro y mojado se enroscaba en su espalda y la camisola que vestía se pegaba a su cuerpo como una segunda piel, marcando cada curva, cada pecaminosa sombra y hasta cada lunar. La excitación lo aturdió por completo, tan intensa que resultaba dolorosa. No entendía por qué razón el mundo se confabulaba contra él, tentándolo y atormentándolo con cosas que no podía permitirse, con sueños que no podía soñar. Como si hubiera percibido su presencia, ella se giró despacio. Esperó que se asustara al verlo o al menos que se cubriera la desnudez que la tela mojada potenciaba, pero no ocurrió nada de eso. Crystal se limitó a mirarlo mientras el agua corría sobre su cuerpo con una invitación tácita, una llamada muda que él no pudo ignorar. En ese momento su cabeza parecía vacía de toda conciencia o capacidad de raciocinio o de lo contrario habría podido sospechar que ella lo había descubierto en alguna ocasión en aquel rincón secreto. Quizá más tarde, cuando la sangre volviera a correr por sus venas con normalidad. Pero no en ese momento. Avanzó hasta detenerse frente a ella al borde del estanque y le pareció una diosa esculpida en el mármol más perfecto, en la piedra más pura y delicada. Era hipnótico ver el agua resbalando por ella despacio, como si al llegar a su cuerpo se detuviera para acariciarla con reverencia. Tal y como quería hacer él. Crystal alargó la mano hacia Victor, en un gesto tan elegante y lánguido que hubiera encandilado a cualquier hombre, y él no iba a ser menos. Se deshizo de las botas, el chaleco y los pantalones, pero se detuvo, indeciso, al llegar a los botones de la camisa que le cubría hasta la mitad de los muslos, ese era un límite para el que no estaba preparado. Se adentró en el agua sin mostrar ninguna reacción a pesar de que estaba fría. No podía sentirla. Su sangre bullía con tanta fuerza que lo abrasaba por dentro, le hubiera dado igual sumergirse en la nieve o en un lago congelado. Sujetó la cintura de Crystal y apretó los dedos con fuerza por encima de la camisola, arrugándola. Ambos parecían haber perdido la capacidad de hablar. El nudo que los unía apretaba demasiado para permitírselo, solo les dejaba acercarse más el uno al otro, disfrutando del contraste entre la temperatura de su piel y el frío de la corriente que caía sobre ellos. El calor de sus bocas hizo el resto y cuando se unieron nada más importó. El agua resbaló sobre ellos, envolviéndolos, como si sus propios cuerpos se disolvieran en el líquido frío convirtiéndose en uno solo. Sus alientos cálidos se fundieron, sus lenguas danzaron y sus manos comenzaron a vagar con urgencia sobre la piel. Crystal acarició los hombros y el pecho de Victor mientras él apretaba su trasero para pegarla todavía más a él, y en un momento de osadía ella se atrevió a colar las manos dentro de la camisa masculina. La reacción de Victor fue inmediata y antes de que Crystal pudiese parar él ya la había sujetado de las muñecas para alejar sus manos. Con la respiración agitada la miró con estupefacción, como si hubiese estado caminando entre sueños y al despertar no reconociese nada de lo que le rodeaba. Salió del agua y recuperó su ropa, vistiéndose con premura. Se tensó al sentir que Crystal le rodeaba la cintura y apoyaba la mejilla en su espalda.

—Victor…

Él cerró los ojos ansiando encontrar la fuerza para separarse de Crystal pero era imposible. Su instinto de supervivencia le incitaba a seguir unido a ella, fundido con ella, porque ella significaba la vuelta a la vida. Y aunque renegara de ello, el ser humano a veces era demasiado básico, (respirar, latir, vivir) y puede que ahí radicara la complicación. Era una labor titánica luchar contra ello.

—Deberías vestirte y volver a casa. —Su tono tajante hizo que ella lo soltase al instante—. Vas a coger frío.

Esas palabras, condescendientes y carentes de emoción, resultaron mucho más heladoras que el agua de la cascada y Crystal comenzó a recoger sus ropas en silencio, colocándolas sobre su camisola empapada. No podía dejar de temblar, y no estaba segura de si era solo por su ropa mojada o por lo que acababa de vivir.

—Necesito entenderte, Victor.

—Es muy simple, Crystal. Esta es mi vida. No quiero nada que perturbe la paz que estoy buscando, y que estaba consiguiendo hasta que apareciste tú, con ese gato demoniaco y tus soliloquios sobre el amor.

—No estás en paz. Y no lo estarás enterrando lo que te pasa entre paredes desvencijadas. —Crystal se cerró como pudo el vestido con dedos temblorosos—. Esta noche vendré al invernadero. Quiero ver las estrellas.

—¿Qué? —Victor se giró hacia ella confundido por el giro de la conversación—. No harás eso, es peligroso. Se lo diré a tu hermano y estoy seguro de que te castigará de por vida.

—No lo harás, Victor. —Crystal se detuvo en el camino con una sonrisa desafiante—. Ya sabes dónde encontrarme.

Victor maldijo en todos los idiomas que conocía, sin querer reconocer que, aunque quisiera, no podría rechazar la invitación.

Capítulo 17

Salir de la mansión Greenwood en mitad de la noche no era un reto demasiado difícil para Crystal. Siempre había sido inquieta y osada, y se conocía todas las salidas disponibles y los horarios de todos los moradores. Cuando se había enterado por las revistas científicas de algún evento astronómico no había dudado en escabullirse por alguna de las puertas laterales en cuanto el último sirviente se retiraba. En alguna otra ocasión, cuando alguna especie rara de ave llegaba al lago, había conseguido mantenerse en vilo toda la noche para poder salir antes del amanecer y poder observarlas con tranquilidad. Esa noche era diferente. El nerviosismo la volvía torpe y algo descuidada y temía que cualquier error la delatara. Esperó pacientemente a que su hermano y su cuñada se retirasen a sus habitaciones, a que su madre abandonara su sala de lectura para irse a dormir, y a que Leopold terminara su ronda nocturna cerrando puertas y asegurándose de que ninguna chimenea ni ningún candelabro se quedasen encendidos. Unos minutos después, cuando el silencio lo invadió todo, se atrevió a salir de su habitación. Sus oídos zumbaban a la espera de algo que indicara que la habían descubierto y que por suerte no llegó. Sus pies se deslizaron veloces y silenciosos por la madera del piso superior, después por el mármol impoluto de la planta baja, hasta llegar a la hierba del jardín. Se detuvo de nuevo escrutando la oscuridad, prestando atención a cada crujido de las ramas, al ulular de las aves nocturnas, al canto de los grillos, pero, sobre todo, pendiente de los pasos fuertes del guardés que vigilaba por las noches los alrededores para controlar la presencia de los cazadores furtivos, aunque hacía mucho tiempo que no pisaban sus tierras. La noche era oscura pero no le costó orientarse cuando cruzó el bosque ayudada de la pequeña luna afilada como un cuchillo que le daba a todo lo que le rodeaba un aspecto fantasmal. Debería tener miedo de andar por un lugar tan solitario pero la emoción siempre era un buen revulsivo para no pensar en ello. Su estómago brincaba en su lugar cada vez que la imagen de Victor la asaltaba, y la posibilidad de pasar un rato a solas con él al abrigo de la oscuridad, y después de haberse besado, resultaba más íntima y emocionante que nunca. ¿Acudiría a la cita? Pronto lo sabría. Cerca del lago los sonidos eran diferentes, como si se hubiera adentrado en una jungla salvaje y no en sus propias tierras. No sabía qué había esperado encontrar pero ver que no había ninguna luz, más que la de alguna luciérnaga perdida a su alrededor, esperándola, resultó descorazonador. Se detuvo frente a la estructura del invernadero, que en la oscuridad resultaba amenazadora y fría y dejó caer los hombros desilusionada. Estaría sola esa noche, pero al menos aprovecharía para observar el cielo nocturno desde aquel refugio mágico. Estaba a punto de dar un paso hacia delante, cuando unas manos taparon sus ojos. Percibió con claridad, por un lado, el tacto cálido de la mano derecha de Victor y el cuero helado que cubría la izquierda. Su corazón saltó en el pecho por el sobresalto y por algo mucho más profundo. Emoción.

—¿Espera a alguien, señorita Greenwood? —La voz de Victor junto a su oído la hizo estremecer, aunque quiso pensar que se debía al aire helado y húmedo que subía desde el lago.

—Yo… yo… —Crystal se había quedado sin palabras pero por primera vez en su vida no le importó.

Estaba ansiosa, ilusionada, feliz… y solo porque ese hombre había acudido a una cita demencial en mitad del bosque en una fría noche de primavera. Ni siquiera se molestó en excusarse en su absurda teoría sobre el enamoramiento patológico. No sabía qué sentía, era algo nuevo y desconocido para ella. Lo único que tenía claro era que no había nada que deseara más que apoyarse en el cuerpo cálido que la abrazaba y se pegaba a su espalda. Y simplemente lo hizo.

Victor la abrazó con fuerza, quiso pensar que para protegerla del frío. Pero ¿quién la protegería de él? Movió la cabeza para deshacerse de sus dudas y de sus miedos, al menos momentáneamente. Estaban allí, en aquel paraíso privado al que nadie más estaba invitado, solos los dos, y aquel momento les pertenecía. Nadie, mucho menos él, sabía lo que vendría después.

Sujetó la mano de Crystal y se percató de que estaba temblando y la arrastró hacia el final del invernadero, hacia el pequeño refugio de cristal que resultaba más acogedor que nunca. Dentro olía a tierra y barniz, pero él solo podía percibir el aroma dulce y afrutado que desprendía el pelo suelto de Crystal. Como si lo hubieran hecho mil veces se dejaron caer con suavidad en el estrecho colchón acurrucándose el uno junto al otro. Victor extendió sobre ellos una manta y poco a poco sus ojos se fueron acostumbrando al espectáculo que tenían ante ellos, o más bien sobre ellos.

Crystal se quedó maravillada al contemplar las estrellas con tanta claridad desde aquel rincón tan confortable, arropada y protegida de todo lo que pasaba al otro lado del cristal, al otro lado del mundo, y sintió tanta dicha que no pudo evitar soltar una pequeña carcajada.

—¿Qué? —preguntó Victor mirándola con curiosidad, aunque en la penumbra solo pudo distinguir el brillo de sus ojos.

—No sé. ¿No es bonito reír sin motivo?

—Y eso lo dice alguien que siempre busca el porqué de las cosas —apuntó él con una sonrisa, besando el cabello de Crystal en un acto impulsivo.

—Tenías razón —reconoció ella tras unos segundos—. Puede que algunas cosas no necesiten ser explicadas.

Victor se mordió la lengua para no preguntarle si el amor era una de esas cosas, no quería abrir esa caja de los truenos tan pronto. Puede que la respuesta no le gustase, o todo lo contrario, que su contestación le gustase demasiado, y no sabía qué temía más.

—Háblame de ti, Victor. —El susurro de Crystal sonó tan potente como un disparo en el silencio de aquel palacio acristalado y el cuerpo de Victor se tensó contra el suyo—. Solo lo que quieras contar. Cuéntame quién es Victor Lennox.

Tras unos segundos Victor respiró hondo y entrelazó los dedos de su mano derecha con los de ella, levantándolos en alto para intentar distinguir su forma en la penumbra. Encajaban bien. A decir verdad todo su cuerpo encajaba a la perfección con las curvas de aquella fascinante mujer.

—El verdadero Victor Lennox —repitió él en un susurro—. Hace tiempo que no pienso en él, la verdad.

—Quizá sea hora de que lo hagas. Nadie más lo hará por ti.

—Victor Lennox era un niño condenado a morir desde antes de nacer.

—Todos estamos condenados a morir desde antes de nacer. De hecho, es la única certeza que tenemos en esta vida, pero somos tan necios que preferimos no pensar en ello y creernos inmortales. —Crystal se arrepintió de inmediato de su discurso por si él decidía no seguir hablando pero al sentir la sonrisa de Victor contra su sien se tranquilizó. Nunca habían estado tan conectados, tan relajados, como si no hubiera ninguna barrera que los distanciara.

—Puede ser. El caso es que yo tenía más posibilidades que los demás, o al menos más inmediatas. Mi parto fue complicado, y durante mi infancia mi salud fue muy delicada. Me crie en Brighton en una finca en la que apenas recibíamos visitas, con unos jardines enormes que casi nunca podía pisar. Henry debió pasarlo peor que yo, él era mucho más fuerte y vital, aunque en cuanto tuvo la edad suficiente lo enviaron a un colegio para que socializara.

—¿A ti no?

—No, supongo que no eran demasiado optimistas al respecto. Dispuse de los mejores profesores, eso sí. Mi único amigo era mi hermano, y algunos primos que nos visitaban en verano. La falta de ejercicio me hizo aún más débil y me cansaba con facilidad.

—Debió de ser muy difícil de asumir.

—Siempre me convencieron de que era diferente. Henry era el único que me trataba como a uno más. Me retaba, me impulsaba a dar un paso más, a nadar un par de brazadas extra, incluso me enseñó a montar a pesar de que mi difunta madre pensaba que el esfuerzo me mataría. Lo único que me iba a matar era el aburrimiento. Desde pequeño me refugié en mis dioramas, creando mi propio mundo al alcance de la mano. Un mundo aséptico y estéril en el que ninguna enfermedad pudiera atraparme, pero no era suficiente. Comencé a escaparme de noche para montar a caballo, para correr o remar en el lago a escondidas. Si me moría del esfuerzo al menos lo haría sintiéndome vivo.

—Fue una decisión muy osada. Una decisión de valientes.

—O una locura. Tampoco tenía demasiado que perder. O me lanzaba a vivir o me dejaba morir. A escondidas empecé a dejar la medicación, me adormilaba y anulaba mis sentidos, supongo que era la manera que tenían de que no echase de menos el mundo exterior, mantenerme en una especie de cómoda duermevela. Las plantas de mi casa se resintieron bastante. —Ambos se rieron al imaginar a Victor volcando los botecitos de medicamento en los jarrones—. Solo Henry se percató de que mi piel estaba tomando un poco de color, que mis músculos eran más fuertes y mis ojos brillaban. Ambos sabíamos que él a veces se dejaba ganar para salvaguardar mi orgullo, imagínate la sorpresa cuando le gané en una carrera de remo por mis propios méritos. Creo que ese fue el primer día que fui feliz del todo.

—No lo he tratado demasiado, pero no parece un hombre que se deje ganar.

Crystal pensó en el futuro barón de Lacey, en su aspecto estricto y algo soberbio. En el fondo le recordaba un poco a su hermano Andrew. A primera vista parecía un estirado e intransigente conde más, pero tenía un corazón de oro y haría cualquier cosa por sus hermanos.

—Henry siempre ha hecho cualquier cosa por mí. Cuando al fin conseguí que me enviaran a un colegio, en esa edad en la que los muchachos nos creemos hombres y necesitamos demostrarlo a cada momento, se ganó más de una paliza por defenderme ante los bravucones. Hasta que aprendí a valerme por mí mismo, o eso pensaba yo.

—Estoy segura de que puedes valerte por ti mismo, pero no debes sentirte mal por necesitar a los demás. No tenemos que ser fuertes siempre, Victor.

—No sé si lo he sido alguna vez.

Crystal se incorporó apoyándose sobre un codo buscando su cara en la penumbra. El parche oscurecía sus rasgos como si fuese una pintura inacabada y sintió el deseo de quitárselo y acariciar su cara con ternura para demostrarle que todo iría bien, que ella era capaz de ver más allá.

—Te rehiciste a ti mismo. El Victor que venció sigue aquí dentro. Mi vida ha sido sencilla. Siempre me he sentido querida y protegida por los míos. Incluso han respetado mis excentricidades y mi excesiva curiosidad por todo lo que me rodea. No he necesitado ser valiente. Tú, en cambio, sí lo has sido.

—Me hubiera gustado ver a esa niña inquieta y observadora, buscando insectos y estudiándolo todo.

Ambos esbozaron una sonrisa en la oscuridad perdidos en la imagen de aquella chiquilla de pelo oscuro y despeinado con las mejillas enrojecidas por el sol y la emoción. La mano de Crystal se posó sobre la tela de la camisa de Victor a la altura del corazón, y ella pudo percibir su latido desenfrenado cuyo ritmo se le contagió. Él apoyó la mano sobre sus dedos fríos y apretó como si quisiera que traspasara la tela, la piel y la carne hasta llegar a su interior para sacar todo lo impuro que allí había. Pero ella no podía, ese trabajo le correspondía a él, y solo a él. No podía volcar sobre Crystal la responsabilidad de salvarse.

Durante unos minutos ambos guardaron silencio. Ninguno había imaginado que bastaba con estar juntos y acurrucados observando el cielo nocturno y las estrellas, que se hacían más visibles a medida que sus ojos se acostumbraban, para conseguir ese grado de felicidad. El sonido de sus respiraciones acompasadas, el agradable calor que desprendían sus cuerpos al estar tan juntos, todo formaba un conjunto perfecto.

—No siempre basta con querer ser valiente. —La voz de Victor sonó rota y resignada en aquel silencio y Crystal se tensó al escucharla—. Cuando conocí a Tessa Archer pensé que podría ser normal, conocer a una chica bonita, enamorarla y formar una familia. Pero…

Victor se removió con incomodidad por culpa de los malos recuerdos pero Crystal no le dejó levantarse. Lo necesitaba allí, y sabía que si se alejaba aunque fuera un solo centímetro el hilo que parecía haberlos conectado se rompería, puede que para siempre.

—Yo no era suficiente para una chica vivaz y alegre como ella. Siempre lo supe. Una noche… —Se detuvo unos segundos y Crystal percibió cómo tragaba saliva con dificultad por el peso de los recuerdos—. Estábamos en un baile y salimos a dar un paseo al jardín. Había más parejas alrededor pero poco a poco nos fuimos quedando solos. Al llegar a un cenador nos encontramos con tres jóvenes que se habían pasado con la bebida, tres fanfarrones. Comenzaron a molestarnos, a cuestionar mi hombría, y en un momento dado uno de ellos se acercó para intentar besar a Tessa. Me lancé sobre él pero con un par de golpes me tiró al suelo y me dejó aturdido. Escuché a alguien acercarse y unirse a la pelea; los golpes no cesaban, y seguían pateándome a pesar de que apenas podía respirar, hasta que al fin los tres tipos se marcharon corriendo. Era Henry. Había venido a salvarme como siempre. Le bastó con derribar a uno de ellos para que se dieran cuenta que no era un hombre con el que se pudiese jugar. Al contrario que yo.

—No eres responsable de la imbecilidad de los demás, Victor. Eran tres contra uno. Siempre habrá gente mezquina que…

—No es tan fácil. No te imaginas lo humillado que me sentí. De nuevo había vuelto a ser ese niño quebradizo que necesitaba a su hermano mayor para defenderlo. Necesitaba demostrarles a todos que podía valerme por mí mismo, y realmente no sabía cómo. Llegó a mis oídos que necesitaban tripulación para un barco que iba transportar armas a América con el consentimiento de la Corona, y que algunos hombres se habían enrolado con la intención de quedarse allí y convertirse en mercenarios.

—¡Dios mío! —susurró con horror, entendiendo la frustración que habría sentido para llegar a eso.

—No me importaba qué bando me acogiera, no era mi guerra, aunque no estaba demasiado de acuerdo con los confederados. Solo quería endurecerme, y qué mejor sitio para hacerlo que una batalla.

—No he oído una estupidez más grande en mi vida. Las guerras son espantosas. Es horrible cuando te tocan de cerca pero ir en su busca es… es… de idiotas. Podías haber muerto.

—Te agradezco tu franqueza —contestó con sorna.

—Si estás cerca de mí, eso es lo que obtendrás, Victor. Puede que no te guste pero siempre escucharás la verdad.

—De cualquier forma, ni siquiera llegamos a puerto. El accidente…

Esta vez Crystal no pudo evitar que Victor rompiera el abrazo y se levantase de la cama. Ella lo siguió y cuando apoyó la mano en su brazo se dio cuenta de que estaba temblando. Un sollozo ronco rompió su pecho y volvió a alejarse de ella.

—Estás aquí, Victor. También fuiste capaz de superarlo y …

—No —la interrumpió con brusquedad—. No tienes idea de lo que pasó. Yo no debería estar aquí.

—¿Qué?

—Debería haberme hundido junto con ese barco, debería haber ardido con él. No lo entiendes. Pasaron cosas que… Olvídalo.

—No puedo olvidarlo.

—Debes. —Victor sujetó sus mejillas y se acercó tanto que ella pudo notar su respiración y su aliento cálido junto a su boca—. Es mejor dejarlo así, no puedo arriesgarme a que me odies.

—Yo no podría odiarte, cómo puedes pensar eso.

Victor se alejó de ella y cruzó el invernadero hasta detenerse en la puerta con la mirada perdida en la negrura que los rodeaba.

—Está bien, si no estás preparado para abrirte a mí lo entenderé. Pero no me pidas que me aleje, por favor. Si tú no eres capaz de perdonarte déjame que yo lo intente.

La voz de Crystal sonó temblorosa y Victor se estremeció. Nadie había apostado así por él, salvo Henry. No podía permitirse depender de ella igual que había dependido siempre de su hermano, aunque a veces se había empeñado en pensar que no era así. Pero dejarse llevar era muy tentador. Ella volvió a acortar la distancia que los separaba y ni siquiera hizo falta que lo tocase para que él notara que estaban demasiado cerca. Podía notarlo en el aire que vibraba entre ellos. Sin pensar en lo que eso supondría, Victor se giró y sujetó a Crystal por la cintura para atraerla hacia él. Sus bocas se buscaron en la oscuridad y todo perdió importancia, el mundo perdió importancia. Solo ella era importante. Ese instante, su boca, sus jadeos entrecortados y su cuerpo voluptuoso pegándose al suyo con desesperación. Victor la arrastró hasta apoyarla en la puerta, no tenía tiempo para ir más allá, temía que la magia se esfumara, necesitaba disfrutar de ese momento y lo necesitaba ya. Abandonó su boca y sonrió cuando ella dejó escapar un gemido de disgusto, que fue ahogado por otro de deseo cuando él comenzó a besar y lamer su cuello. Sus manos vagaron por el cuerpo femenino, agradeciendo que no llevara más ropa que un vestido liviano, lo que le permitía deleitarse con cada una de sus curvas. Crystal, ajena a las inseguridades de él, deslizó las manos por su espalda intentando colarse bajo su camisa, pero él la detuvo sujetándole las muñecas por encima de la cabeza, distrayéndola con osados besos en sus pechos por encima de la ropa. Si a ella le molestó no dijo nada, estaba demasiado ocupada intentando controlar la vorágine de sensaciones confusas que la aturdían y la alejaban de la sensatez. El frío de la noche erizó la piel de sus piernas cuando Victor tiró de la tela de su falda para acariciarla. Lane nunca se había atrevido a pasar ese límite, y tampoco sabría decir si se lo hubiera permitido. No importaba. No importaba nada más que la necesidad de hacerle saber a Victor lo que sentía y no sabía cómo hacerlo. Estaba allí por y para él, dispuesta a sentir, dispuesta a ser su punto de apoyo en este mundo que a él se le hacía tan insoportable.

Se aferró a sus hombros y gimió contra su boca cuando él apretó su trasero para pegarla a su erección, que se marcaba sin censura bajo su ropa. Crystal no sabía qué demonios estaba sintiendo ni a dónde la conduciría, todos sus estudios y sus suposiciones no le valían de nada ante aquel asalto a sus sentidos que anulaba su cerebro. Cuando los dedos masculinos comenzaron a acariciar su intimidad apretó los ojos con fuerza para no perderse ni una sola de aquellas sensaciones. El calor se acumulaba de manera insoportable en sus entrañas y cada toque de Victor aliviaba y alentaba aquel sufrimiento de una manera contradictoria y deliciosa. Sus músculos se tensaron, sus piernas apenas la sostenían y su respiración era incontrolable. Se sentía flotar como si su cuerpo no fuera suyo, eufórica, irracional, invencible, hasta que el éxtasis la dominó arrasando sus cimientos. Solo entonces se dio cuenta de que había gritado y que se aferraba a Victor con tanta fuerza que le dolían las yemas de los dedos y que probablemente le estaría haciendo daño. Él no se quejó. Permaneció sosteniendo su cuerpo con el corazón bombeando en su pecho y los labios apoyados en la sien de Crystal, contando sus latidos.

Deberían haber vuelto a casa cuando la noche aún les servía de abrigo, siendo sensatos ni siquiera deberían haber salido del cobijo de sus habitaciones. Sin embargo les había resultado imposible deshacer los abrazos, romper la intimidad que había surgido entre ellos, y se habían vuelto a acurrucar en la cama a observar cómo la fina luna se perdía entre los árboles. Crystal había escuchado decir una vez a su hermana Caroline que cuando te enamorabas perdías la noción del tiempo, que las horas se hacían minutos y nunca tenías suficiente de la otra persona. Estaba perdida en esos pensamientos cuando al fin la fachada lateral de la mansión de los Greenwood apareció ante ellos. Victor, que había sujetado su mano durante todo el trayecto, la soltó y titubeó, dando la impresión de que no sabía cómo debía actuar.

—Gracias por acompañarme —susurró ella antes de encaminarse hacia su hogar con paso decidido a pesar de la oscuridad que todavía reinaba.

Él no dijo nada. Su garganta se había cerrado. Había pensado miles de cosas que decir y todas le habían parecido inoportunas y desacertadas. Quizá fuera mejor así, con el silencio como única respuesta.

Crystal se desplazó por la casa ensimismada, en parte por el cansancio y en parte porque todos sus sentidos estaban llenos de Victor Lennox. Quizá si hubiera estado en plenas facultades habría percibido que había alguien en su habitación nada más entrar. Se dirigió hacia la ventana y observó cómo el cielo iba perdiendo poco a poco su negrura para dar paso al amanecer y el contorno del bosque empezaba a percibirse con más claridad. Solo entonces notó el movimiento de una sombra a su espalda.

—Mamá —musitó llevándose la mano al pecho para contener sus latidos al reconocer la figura elegante de su madre entre sombras.

Eleonora se acercó hasta ella con paso lento y Crystal no pudo vislumbrar su expresión en la oscuridad.

—¿Es irreversible? —preguntó secamente. Su hija balbuceó sin saber qué contestar. No podía ser que su madre, siempre prudente estuviese haciéndole esa pregunta—. El daño a tu reputación, Crystal. Tengo que saberlo.

—No. —Su voz sonó pastosa e insegura. Podía sentir con claridad la decepción en su madre, el horror contenido en su pregunta. Y dolía.

—Partiremos hacia Londres inmediatamente. Se acabó el tiempo.

Y con esa sentencia Eleonora Greenwood salió de la habitación de su hija tan silenciosa como un gato y tan furiosa como una leona protegiendo a su prole.

Capítulo 18

Esa mañana el ambiente en la mansión de los Greenwood resultaba opresivo y hostil. Crystal se había levantado aparentando normalidad a pesar de no haber pegado ojo, y no había dicho nada cuando su doncella había entrado en su habitación dispuesta a preparar su equipaje. Su madre no había bajado a desayunar, supuso que tampoco habría dormido demasiado, pero sí que había dado las órdenes pertinentes para salir de viaje ese mismo día. Estaba casi segura de que no le había contado a Richard el motivo para ello pero aun así su hermano la había mirado ceñudo, parapetado detrás de su taza de té, escudriñando sus gestos. Ella estaba acostumbrada a estar enfadada con sus hermanos, a menudo se enzarzaban en discusiones sobre ciencia o política donde la vehemencia de los Greenwood les llevaba a retirarse la palabra, aunque la cosa no pasaba de unas pocas horas ya que ninguno de ellos era rencoroso en exceso. Pero esta vez era diferente. Esta vez Crystal sabía que había traspasado los límites por maravillosa que fuese la sensación. Y lo peor era que volvería a hacerlo. Richard se retiró y tras darle un beso en la mejilla a su mujer se fue a hacer sus quehaceres diarios. Elisabeth, que se había mantenido con una actitud tranquila y distraída, soltó la tostada que fingía comer y se inclinó hacia delante con actitud conspirativa.

—¿Puede saberse qué has hecho? —susurró mirando a su cuñada con el ceño fruncido—. Tu madre está furibunda. Pero no furibunda de romper cosas o gritar. El tipo de furia silenciosa que refleja…

—Decepción —concluyó Crystal por ella removiendo su té de manera interminable.

—Eso es. Decepción. Richard no ha querido contarme nada. Solo me ha dicho que esta vez no hay vuelta atrás y no sé a qué demonios se refiere.

Crystal se encogió de hombros y bajó la vista a su plato intentando disimular que su labio había temblado y se le habían humedecido los ojos. Elisabeth alargó la mano a través de la mesa y la posó sobre la de su cuñada.

—Crys, sabes que puedes contar conmigo. Te ayudaré en lo que pueda. ¿Es por ese chico? Sé que te encantan las causas perdidas y los retos, pero apenas lo conoces y no parece que sea una persona fácil. Al menos date la oportunidad de conocer a todos esos candidatos apuestos y disfrutar de los bailes que te esperan, no los veas como un castigo.

—Te lo agradezco, Elisabeth. —Crystal retiró despacio la mano que su cuñada había cubierto y no pudo evitar que su voz sonara más brusca de lo que pretendía—. No voy a admitir que tenga un interés especial en ese chico, como tú lo llamas. Pero no permitiré que lo reduzcas a eso, no es una mascota con una patita rota digna de compasión. Es un hombre con muchas cualidades. Puede que sus circunstancias no sean fáciles, pero ¿acaso no es decente intentar ayudar a una persona que está pasando un mal momento?

Elisabeth esbozó una lenta sonrisa satisfecha. Estaba segura de que su cuñada al fin estaba sintiendo algo especial, como también lo estaba de que no estaba preparada para reconocerlo.

—Voy a subir por si tu madre necesita ayuda con el equipaje. Richard me ha dicho que tenía jaqueca, quizá le convenga echarse unas horas antes del viaje. ¿No crees? Se lo comentaré.

Elisabeth le guiñó el ojo con coquetería y salió del comedor canturreando feliz, ignorando el estado de humor funesto de su cuñada. En ese momento sus palabras cobraron sentido, le estaba dando la oportunidad de salir de allí, al menos un rato, y poder despedirse de Victor, y no estaba dispuesta a desaprovecharla.

La mansión Lennox parecía estar cobrando vida con cada día que pasaba, probablemente gracias a la intervención de Henry Lennox. Crystal de buena gana se hubiera parado a conversar con los dos jardineros que se afanaban en arrancar las malas hierbas del jardín para preguntarles qué plantas pensaban usar, quizá podría sugerirles que mantuvieran ese aspecto un poco salvaje que tenía la vegetación que rodeaba la casa, pues ese aire bohemio y descuidado era parte de su encanto. Pero ni ella era la persona adecuada para decidir esos menesteres ni tenía tiempo que perder en conversaciones banales. Cruzó el camino con paso rápido dispuesta a entrar por la puerta principal, pero divisó a alguien sentado en una de las terrazas laterales y se detuvo al ver que levantaba la mano para saludarla. Se trataba de lady Susan. Crystal cambió la dirección de sus pasos y se dirigió hacia allí.

—Buenos días, señorita Lennox. —Crystal saludó con una sonrisa no quería parecer descortés ni que su urgencia se trasluciera en sus modales aunque quería ver a Victor cuanto antes.

—Buenos días, muchacha. —Susan dio un toquecito al sombrero de ala ancha que llevaba puesto para echarlo un poco hacia atrás y poder verla mejor—. Siéntate. Esta mañana hace un poco de frío. Tómate un té antes de que se enfríe.

La mujer empezó a llenar una de las tazas sin esperar a que ella respondiera, y a Crystal no le quedó más remedio que aceptar la silla que había junto a ella.

—Mis hermanas han salido. Han ido al pueblo, querían comprar unas cuantas gallinas. —Susan miró de soslayo la expresión de Crystal, estaba segura de que el motivo de su visita no era ver a ninguna de las tres hermanas. Sus pasos eran demasiado decididos, y estaban cargados de la determinación de una persona que tiene algo importante que hacer, y ese algo tenía que ver con su sobrino Victor, no podía ser de otra forma.

—En realidad…, quería ver a Victor. Quería hablarle sobre los esquejes que necesita para el invernadero. —Susan sacó una petaca del bolsillo de su levita y añadió una buena ración de líquido ambarino a su té. Después la observó unos instantes con una ceja arqueada y Crystal tuvo la impresión de que podía leerle el pensamiento—. También quería despedirme. Me marcho a Londres hoy mismo.

—¡Oh, qué pena. Eres la única persona interesante que nos visita.

—Entonces, ¿podría decirme dónde está Victor?

—No está —mintió Susan después de beberse de un trago la mitad de su taza—. Ha salido. Ya sabe que Henry está repoblando la casa, y eso incluye los establos. Victor ha salido a montar, me dijo que no sabía cuándo volvería.

Se sintió un poco culpable al ver la decepción en los ojos de la muchacha, que intentó disimularlo con una sonrisa y un sorbito de té. Pero su sobrino le había dicho que no se encontraba bien, y que si algún Greenwood venía a visitarle le dijera que había salido.

Con algún Greenwood, Victor se refería especialmente a Crystal. No estaba preparado para afrontar lo que había ocurrido entre ellos y si veía sus inmensos ojos azules o su sonrisa vital se desmoronaría a sus pies. Necesitaba tiempo, necesitaba pensar, aunque sabía que al final la decisión sería la misma, la más lógica, la más inocua. Alejarse de ella.

—¿Has sacado alguna conclusión sobre ese estudio que estabas haciendo, muchacha? —preguntó mientras se llevaba la pipa apagada a la boca—. Ese sobre el enamoramiento.

—Bueno, a decir verdad… nada concluyente —respondió sonrojándose.

Tras unos segundos de silencio incómodo, Susan sonrió.

—El amor es un asco. Esa es la verdad. Y creo que tienes razón, es una enfermedad.

—¿Cómo dice? —Crystal se sorprendió al ver que ella sacaba el tema. De todas las hermanas parecía la más hermética y escéptica, y siempre se había mostrado poco proclive a hablar con ella, ni de ese tema ni de ningún otro. Quizá por eso Crystal se sintiese un poco intimidada en su presencia.

—¿Te extraña que yo haya estado enamorada?

—¿Lo ha estado? —preguntó con interés renovado.

—He tenido todos esos síntomas enfermizos que tú has recopilado. Así que debió ser amor. —Susan sonrió de nuevo al ver la expresión perpleja de Crystal, que echó mano a su bolsillo buscando su cuaderno—. No es necesario que tomes apuntes, no soy tan interesante. Verás, el amor es todo eso que dices pero hay mucho más. —Susan suspiró como si necesitara una gran bocanada de aire para evocar aquellos tiempos—. Me sudaban las manos, mi estómago se removía inquieto cuando veía a esa persona, como si estuviese lleno de mariposas o de saltamontes o de cualquier otro bicho, tanto daba. La idealicé tanto que pensaba que todas las virtudes del universo se habían concentrado en su cuerpo perfecto. Me pasaba el día hablando de ella, buscando una mirada furtiva o un roce de su mano, y ese simple gesto me daba tanta energía que no necesitaba comer. El mundo giraba solo porque esa persona estaba en él, el sol salía y se ponía porque yo estaba enamorada. No existía nada más, el resto no importaba. Me sentía febril, inquieta, optimista, y lo peor de todo… me creí invencible.

—¿Qué pasó? —preguntó Crystal con un hilo de voz temiendo que no quisiera continuar.

—Me enamoré de una mujer, Crystal. Era un amor prohibido. Yo era muy valiente, pero ella se avergonzaba de nuestros sentimientos. Cuando mi hermano se enteró de que había algo entre la niñera de sus hijos y yo nos repudió a ambas. Ella se casó con uno de sus primos para aniquilar cualquier esperanza por mi parte y acallar los rumores. No volví a verla. Mis hermanas me apoyaron y eso supuso el ostracismo y el abandono por parte del resto de la familia.

—Qué terrible debió ser.

Susan la observó unos instantes. No había ningún juicio en los ojos de Crystal, ni siquiera había variado su expresión mientras la escuchaba, solo había comprensión y algo mucho más intenso que no sabía definir. ¿Esperanza, quizá?

—Sí, lo fue. El enamoramiento no siempre termina bien. A veces descubrimos que hemos rellenado los huecos que nos faltaban en el puzzle con las piezas que nos convenían, e imaginamos que poseen todas esas cualidades que ansiamos. Pero existe, Crystal. Al principio todo es brillante e intenso, incontrolable. Es pasión. En ocasiones también es dolor. Esa es su magia. Después, si ese sentimiento es verdadero, da paso al amor verdadero. Es más sereno, más cómplice. Si lo encuentras alguna vez no lo menosprecies. Cuídalo, hazlo florecer, como si fuera una flor delicada dentro de un invernadero. Si algo te estremece y te hace vibrar, no lo ignores. Podría ser amor.

Crystal hubiera permanecido allí durante horas, escuchando las vivencias de una mujer que tenía mucho que contar. Pero el tiempo apremiaba y no quería tentar a la suerte y llevarse una nueva reprimenda de su madre.

—Despídame de sus hermanas, me habría gustado verlas.

—Lo haré. —Susan le tendió la mano y la apretó con afecto. Había observado el cambio que se había producido en Victor desde que esa chica había aparecido casi por casualidad, y aunque él no estuviera dispuesto a luchar por recuperar su vida, quizá la fuerza y la fe de una mujer como Crystal podría ayudarlo—. ¿Quiere que le diga algo a Victor?

—No, no es necesario. Cuídese.

Con la cabeza gacha, Crystal comenzó a caminar en dirección al bosquecillo que daba a la mansión de los Greenwood. Se abrazó a sí misma al sentir una corriente helada que le puso la piel de gallina y sintió la necesidad de dedicarle una última mirada a esa casona salida de un cuento gótico, llena de secretos y lugares curiosos. Tenía la desagradable sensación de que todo estaba a punto de cambiar, como si su vida ya nunca más volviera a ser como hasta ahora. Sus ojos se desviaron hacia una ventana en el piso superior donde una sombra oscura la observaba. Quizá esa fuese la última vez que viera a Victor Lennox, solo el destino tenía la respuesta.

Capítulo 19

Crystal se había percatado de que su madre había intentado entablar conversación con ella varias veces en el último tramo del viaje a Londres. Primero se removía ligeramente en el asiento, y después carraspeaba con suavidad. Pero su hija se empecinaba en mantener la vista fija en su cuaderno donde fingía escribir con tesón, en una clara advertencia de que el diálogo no sería bien recibido en ese momento. En realidad estaba tan ensimismada que le resultaba imposible pensar de una manera racional por primera vez en la vida. No había una línea de pensamiento lineal y coherente, ni siquiera ideas sueltas. Todo era desorden e imágenes tórridas. Todo estaba lleno de Victor Lennox, de su media sonrisa, del parche que le daba aspecto de un pirata solitario y atormentado. De su forma de observarla cuando pensaba que ella estaba demasiado concentrada para notarlo, del tacto de sus dedos, del agua fría resbalando por su cuerpo mientras su lengua cálida paseaba por su boca. Se dio cuenta de que estaba escribiendo su nombre de manera distraída una y otra vez junto a los dibujos algo infantiles de flores y caracoles que había hecho en los márgenes de su cuaderno. A su pesar lo cerró y se concentró en las gotas de lluvia que comenzaban a resbalar por el cristal de la ventana mientras se acercaban a la ciudad. Su destino parecía estar cada vez más cerca.

El paisaje que se veía desde la ventana de la habitación de Crystal resultaba desolador. Y no era que las fachadas de las mansiones de Mayfair no fuesen espectaculares y esplendorosas, y los jardines estuviesen extremadamente cuidados. Era el cielo plomizo por culpa del humo y de las nubes eternas, que le impedían ver el color azul durante el día y las estrellas en la noche lo que minaba su ánimo. Su madre seguía bastante recelosa con ella, y solo le había dirigido la palabra durante su visita a la modista. Suerte que tenía suficientes compromisos sociales para mantenerse ocupada y fuera de la mansión la mayor parte del día. Crystal salió de la habitación en busca de algo que hacer que mitigara su inquietud, normalmente un libro o una revista sobre ciencia bastaba para calmarla, pero en esta ocasión ni siquiera las últimas adquisiciones de Andrew conseguían atraer su atención. El sonido de carcajadas femeninas atrajo su atención y se dirigió hacia la habitación de la que provenían con las manos en el bolsillo de su falda y arrastrando los pies. Reconoció la voz de su hermana Caroline y su cuñada Marian, y una tercera voz desconocida. Sin saber por qué se detuvo en la puerta, justo en el ángulo en el que ellas no podían verla, quizá por no interrumpirlas o quizá para que no cambiaran de tema al verla entrar.

—¿Estás segura de que es buena idea organizar algo así justo ahora, Vivian? —La voz de Caroline sonó lejana y supuso que estaba sentada de espaldas a la puerta.

—O es ahora o tendré que espera a que llegue el bebé. Todavía no se nota demasiado que estoy embarazada, no despertaré miradas indiscretas.

—Pero debes cuidarte. El ajetreo no te vendrá bien. Organizar una noche solo para mujeres es una idea fantástica mas requiere esfuerzo. Poder jugar, apostar y beber alguna que otra copa de champán sin tener que soportar ninguna mirada de censura ni ser malinterpretadas sería una maravilla. Pero dudo que Rutherford te lo permita. Y no le culpo. Andrew ha sido muy protector durante mis embarazos —opinó Marian.

—Moriría por asistir a algo así. Y no es que Thomas me censure, ni nada por el estilo. Pero ya sabemos como es la sociedad. ¿Y organizarás algún espectáculo? El del mago fue algo increíble.

—Me han hablado de un tipo que escupe fuego y que baila con serpientes y… En fin, supongo que tenéis razón, es mejor no hacerme ilusiones. Marcus no me lo permitirá y probablemente sea lo más sensato. Pero podemos fantasear con ello y organizarla cuando llegue el momento.

—¿Desea que le traiga una taza de té, señorita Greenwood?

Crystal dio un gritito al escuchar la voz del mayordomo, que no ocultaba su censura, justo detrás de ella, y se sonrojó al haber sido descubierta espiando. Pero la conversación le estaba resultando tan interesante que había puesto toda su atención en ella y no lo había oído llegar. Cuando dio un paso adelante se encontró con las miradas de sorpresa de su hermana, su cuñada y la casi desconocida, que la contemplaba con una enorme sonrisa.

—Así que tú eres Crystal. Hemos coincidido en alguna ocasión pero no hemos tenido oportunidad de hablar. Yo Soy Vivian.

—Es la condesa de Rutherford, te hemos hablado de ella en alguna ocasión.

Todas fingieron que no se habían dado cuenta de que había escuchado a hurtadillas, y tras pedir una taza de té para ella la conversación se reanudó, pero tal y como había previsto Crystal, el tema se volvió bastante más insustancial y aburrida.

—Creo que os he interrumpido. Será mejor que me vaya para que podáis seguir hablando de vuestras cosas. —Crystal se levantó esperando que el golpe de efecto funcionara y contuvo una sonrisa triunfal cuando Marian apoyó una mano sobre su brazo para impedir que se levantara.

—No te preocupes no era nada importante.

—Ella tiene razón —apuntó Vivian mordiéndose el labio—. Al fin y al cabo ella es una de las nuestras. Tiene que saber que ahí fuera hay un mundo diferente al que se empeñan en mostrarnos.

—Sí, pero no es necesario que avivemos su curiosidad antes de tiempo. —Puede que por primera vez en su vida, Marian Greenwood adoptó el papel de la sensatez, aunque al ver el brillo en los ojos de su cuñada supo que ya era demasiado tarde.

—¿Qué clase de mundo? —inquirió ella mirando a Vivian.

—Verás, espero que guardes el secreto. Esto que te voy a contar es confidencial y revelarlo puede costarte la lengua. —Vivian compuso su cara más siniestra y debió causar efecto ya que se hizo el silencio en la sala—. Mi marido y mi cuñado son los dueños de unos clubs privados. Son sitios seguros, donde la gente puede divertirse de manera desinhibida, sin miedo a ser juzgados. Se puede apostar, beber, bailar… y hay espectáculos que no se pueden ver en ningún otro lugar.

—¿Qué hay que hacer para ir a un sitio así?

—Pues esperar a madurar un poco más —interrumpió Marian mirando a su amiga con censura—. Los espectáculos son demasiado… atrevidos. Aún no estás preparada para algo así.

Crystal se hundió en el sofá un tanto enfurruñada pero se dio cuenta de que se había sonrojado. No se le ocurría qué tipo de cosas atrevidas se podían hacer en público, le faltaba experiencia y le sobraba curiosidad.

—¿Y las mujeres también acuden a los espectáculos? ¿No tienen miedo de que alguien las reconozca y su reputación se resienta? —continuó indagando, ignorando las reticencias de Marian.

—Eso es lo mejor, querida. Todo el mundo, o al menos la mayoría, usan antifaz. Si alguna vez vas, podrás saber lo que es poder divertirse con libertad, sin preocuparte del qué dirán ni tener que reprimirte.

—Vivian, déjalo ya por favor. —La interrumpió Caroline, que temía estar despertando las ansias de conocer de su hermana—. Crystal tiene una imaginación y un afán por descubrir cosas nuevas desorbitado, no necesita que añadamos más alicientes. Es demasiado joven.

—Solo eres dos años mayor que yo, Carol —se quejó Crystal cruzándose de brazos.

—Pero soy una mujer casada. No es lo mismo. Y no me apetece entrar en ese tipo de discusiones —respondió ella azorada. Imaginarse a su hermana en un lugar así le resultaba desconcertante. Si incluso ella se había escandalizado por algunas de las cosas que vio en aquel club, a pesar de ir acompañada de su esposo. Conocía a Crystal, y si aquello despertaba sus ansias de saber ni el ejército de su majestad podría impedírselo.

—Supongo que tienen razón —concedió Vivian encogiéndose de hombros mientras elegía una galletita del plato—. Ya llegará tu momento, cielo. Y te prometo que será memorable.

La idea de acudir a un lugar misterioso, con espectáculos subidos de tono y gente con el rostro cubierto por un antifaz se había convertido en una fantasía recurrente para Crystal. Esa noche ni siquiera había podido dormir, y había pasado hora tras hora fantaseando con la idea de poder bailar con Victor en una pista llena de gente enmascarada, ajenos a lo que los demás pudieran pensar, protegidos del dolor y las injusticias. Solos. Aislados en su propio mundo, compartiendo eso que… Se levantó de la cama de un brinco como si acabase de tener una pesadilla, con la piel sudorosa y la respiración agitada. No entendía qué le unía a Victor, pero era más fuerte que nada que hubiese sentido antes. Su mente se bloqueaba cuando su parte racional intentaba elaborar alguna teoría lógica, poner en orden las conclusiones. Aquello a lo que siempre se había aferrado para encontrar respuestas ahora no le servía de nada. Se negaba a ponerle nombre a lo que le estaba ocurriendo, ella tampoco era tan valiente después de todo.

Lo único que podía hacer era buscar otro tipo de respuestas, que al menos la ayudasen a entender las piezas que le faltaban a aquel puzzle. Conocer el pasado de Victor, esa parte que él había omitido, era primordial para entender la razón por la que se avergonzaba tanto como para haber decidido alejarse del mundo. Una mujer, y más aún una joven soltera, solo encontraba puertas cerradas cuando intentaba moverse en un mundo de hombres. Pero sabía perfectamente quién podía ayudarla.

Aprovechando que esa mañana no llovía había acudido paseando a casa de su hermana Caroline. Sabía que había quedado con su madre para ir de compras, una de las aficiones favoritas de ambas y que Crystal odiaba. En cuanto llegó el mayordomo la hizo pasar al despacho de su cuñado Thomas, el duque de Redmayne, un sinvergüenza redimido que bebía los vientos por su mujer.

—Vaya, pero si mi cuñada favorita se ha dignado al fin a venir a verme. —Thomas se levantó de su mesa donde los papeles y los libros de cuentas lo ocupaban todo y la saludó con un beso en la mejilla.

—Si Marian te escucha decir eso te torturará, y lo sabes.

—Entonces guárdame el secreto. Todos sabemos de lo que es capaz esa pelirroja alocada.

Ambos rieron y Crystal curioseó algunos bocetos que encontró en una esquina.

—¿En qué estás trabajando ahora? Esto parece uno de los jardines de Greenwood Hall.

—Sí, quería regalárselo a tu hermana. Pero entre los negocios y la paternidad apenas tengo tiempo de pintar. Y, dime, ¿qué te trae por aquí?

Thomas la miró con curiosidad. Conocía a Crystal desde que era una niña e intuía que si había acudido a casa sabiendo que Caroline no estaba había un motivo para ello.

—Thomas Sheperd, siempre directo al grano.

—Siempre.

—Está bien. Necesito que me hagas un favor. Necesito información.

—Pregunta. Si está en mi mano…

—Quiero saber qué pasó con Victor Lennox —preguntó son titubear—. No está bien visto que una joven soltera vaya por ahí metiendo las narices en los asuntos masculinos. —Su vocecita recatada hubiese sido convincente si no lo hubiera seguido de un gesto de hastío, y sobre todo, si él no la conociera tan bien—. Me pregunto qué encontrarán de peligroso en que una mujer ojee un par de libros o unos cuantos periódicos viejos. En el fondo creo que lo único que temen es que les demostremos que somos más inteligentes que ellos.

—Por suerte el mundo está empezando a cambiar, Crystal.

—Pero no lo bastante rápido.

Thomas la observó unos segundos en silencio pero el único gesto que pudo captar fue una ligera crispación que la hizo morderse el labio.

—¿Es alguien especial para ti?

La pregunta la dejó descolocada y Thomas pudo observar que se había sonrojado.

—No, es solo un amigo.

—En tal caso quizá sería más fácil preguntarle a él, ya que os une ese lazo amistoso.

—Thomas, por favor. No me hagas suplicarte, porque sabes que lo haré. Pero también sabes que tarde o temprano me las pagarás.

Thomas soltó una carcajada y se pasó la mano por el pelo rubio desordenándolo. Sus ojos azules volvieron a estudiarla unos segundos intentando averiguar qué podría haber entre ellos para que Crystal se atreviera a pedirle ayuda.

—Está bien. No necesito consultar la hemeroteca. Tenemos una oficina en el puerto y muchos contactos. Además, el asunto del Nueva Esperanza fue muy comentado.

—Habla —exigió ella.

—Este es uno de esos casos en el que nadie sabe exactamente qué pasó. Transportaban armas para venderlas a ambos bandos en la guerra de América. La última noche el barco amarró a poca distancia del puerto, estuvieron bebiendo y divirtiéndose en algunos tugurios y de madrugada pasó algo. Los testimonios de los que sobrevivieron fueron confusos. El capitán Pratson era un hombre serio curtido en el ejercito y no debió tomarse bien que unos pocos de sus hombres se desmadraran antes de terminar el trabajo, ya que al día siguiente tenían que descargar la mercancía y concluir el negocio. Hablaron de una pelea, un motín, y… el capitán acabó degollado y todo se descontroló. Se desató un incendio, algunos dijeron que fue provocado, otros que fue un accidente. —Thomas se removió en el asiento, tratando de contar aquello sin dejar traslucir lo que él pensaba al respecto o lo que los demás le habían transmitido, solo los hechos—. La mano derecha del capitán, el oficial Fletcher, que por cierto es pariente de varios miembros de la Comisión de Marina, fue muy vehemente en su declaración. Dijo que Lennox había enloquecido, que el alcohol probablemente le había hecho atacar al capitán. Aunque no tuvo arrestos para afirmar que lo vio hacerlo. Nadie más lo presenció, ni siquiera el oficial que salvó la vida de Lennox cargándolo para sacarlo de las llamas. ¿Cómo es posible que en una tripulación tan grande, con al menos cincuenta supervivientes, nadie diera una versión parecida a la de los demás? Todo fueron «alguien me dijo», «creo que pudo pasar…» La Comisión se volvió loca. El lord comisionado del almirantazgo interrogó a los testigos una y otra vez y tuvo que esperar meses hasta que los heridos que lograron sobrevivir a las quemaduras pudieron testificar. Entre ellos Lennox, que parecía haber sufrido una amnesia que le había borrado justo ese momento de su mente. Parecía haber enmudecido y la gente comenzó a decir que había perdido el juicio.

—No está loco.

—No he dicho que lo esté, tranquila. Lennox sabía cosas que no quiso decir. Prefirió cargar con el ostracismo, la soledad y el peso de la duda antes de decir qué pasó.

—Puede que en realidad no lo sepa.

—Si no lo supiera no viviría atormentado y alejado del mundo, ¿no crees? Al menos eso es lo que dicen de él, aunque supongo que tú lo sabrás mejor que yo. Lo curioso de todo esto es que las armas nunca aparecieron. El barco se hundió a poca profundidad, de hecho uno de sus mástiles seguía visible después de semanas, pero no había ni rastro de las cajas que contenían las armas.

—¿Crees que…?

—No sé qué pensar, Crystal. Ni yo ni nadie. Al final todo son teorías disparatadas. De hecho, hay gente que dice que… Olvídalo. No quiero darle alas a tu imaginación. Lennox se libró gracias a la influencia de su familia y a una generosa donación que sirvió en parte para indemnizar a las familias de los fallecidos. Fletcher va por ahí pavoneándose como si fuera un héroe y no duda en pisotear la reputación de Lennox en cuanto tiene ocasión. Eso es todo.

—Me temo que eso no es todo, pero supongo que no me vas a decir nada más.

—Chica lista. El resto te lo tendrán que contar los Lennox. O Fletcher, seguro que él es más proclive a contártelo todo, solo que puede que su versión no te guste demasiado.

—Tú lo has dicho. Es su versión. Por lo poco que conozco a Victor dudo mucho que hiciera algo deshonesto, mucho menos cometer un asesinato. Gracias, cuñado. Te debo una.

Tras besarlo en la mejilla salió de la casa de los duques de Redmayne como una exhalación y Thomas se planteó si había sido buena idea contarle todo aquello. Crystal era tenaz y adoraba las causas perdidas. Victor Lennox cumplía todos los requisitos para convertirse en una de ellas.

Capítulo 20

Crystal se subió en el carruaje con la cabeza zumbando como si dentro tuviera un panal de abejas y el corazón martilleando en el pecho. Victor había dicho que el barco no había llegado a puerto y que «pasaron cosas». También había dicho que no había sido valiente. Puede que no hubiera tenido otra opción. El vehículo estaba a punto de doblar la esquina que llevaba a la mansión de los Greenwood, y Crystal se dio cuenta de que el desasosiego no la dejaría vivir. Golpeó con fuerza el techo hasta que el cochero se detuvo abruptamente, haciendo que tuviera que agarrarse al asiento para no caer de bruces. La portezuela que lo comunicaba con el interior se abrió y el hombre se asomó por ella preocupado.

—¿Se encuentra bien, señorita?

—Sí, no se preocupe. Por favor, lléveme a la mansión de los Lennox. —El hombre parpadeó confuso—. La mansión del barón de Lacey.

Ese dato aclaró las ideas del cochero que azuzó los caballos y cambió la dirección de la marcha. Un rato después Crystal contemplaba la fachada de piedra oscura de los Lacey preguntándose qué demonios hacía allí. Respiró hondo y subió la escalinata. Ella era una mujer decidida y no le importaba que estuviese mal visto que una joven soltera acudiera sola a visitar a un caballero, y se preguntó por enésima vez quién habría inventado aquellas normas estúpidas. Se imaginó a un tipo repantingado en una otomana, fumando opio o comiendo tartas de frambuesas vestido solo con una túnica blanca, disfrutando de la idea de escribir una sarta de estupideces que otros llevarían a cabo como si fuesen los diez mandamientos. Movió la cabeza para desprenderse de esa absurda fantasía y llamó a la puerta con determinación. Un mayordomo que no dejó traslucir ninguna emoción en su rostro la hizo esperar en el hall mientras iba a llamar a Henry Lennox, que por suerte para ella estaba en casa. Un chirrido molesto llamó su atención y al girarse vio a un hombre mayor en una silla de ruedas empujada por una mujer de aspecto cansado.

—Buenos días —se apresuró a saludar Crystal, aunque solo la mujer, que vestía una cofia parecida a las que usaban las enfermeras contestó.

El hombre hizo una señal con la mano para que lo acercaran un poco más a Crystal sin quitarle ni un instante los ojos de encima. Su aspecto y su actitud la incomodaron de inmediato y se tensó, aunque se negó a dar ni un solo paso atrás.

—Creo que nos hemos dejado la manta en el jardín —dijo la mujer—. Espere aquí, barón, volveré en un segundo.

Así que aquel hombre que la miraba con superioridad y una pizca de asco era el padre de Victor. No le extrañaba que Victor hubiera acumulado toda esa inseguridad durante su vida, y también entendía que sus hermanas no quisieran saber nada de él, si bien había escuchado que el hombre tenía sus facultados un tanto mermadas.

—¿Qué quieres? —preguntó el hombre al fin, con las manos aferradas a los reposabrazos de madera de su silla y su cabeza un tanto torcida, como si no fuese capaz de mantenerla en su posición correcta.

—He venido a hablar con su hijo Henry.

—¿Eres una fulana? —Crystal abrió mucho los ojos y jadeó de indignación, pero se mordió la lengua para no faltar al respeto a un anciano.

—No señor, soy…

—No me repliques. Sé distinguir a las de tu calaña. —El barón intentó hacer girar las ruedas para acortar la distancia que los separaba pero no tenía fuerzas suficientes y se rindió al instante—. Hay que reconocer que mi hijo tiene buen gusto, no es tan tonto como yo pensaba. Tienes unas buenas tetas, sí, señor.

—¡Padre! —Henry se acercó hasta ellos espantado por lo que acababa de oír antes incluso de reconocer a Crystal Greenwood en la mujer que se mantenía firme delante de su padre, aunque su expresión corporal y sus puños apretados indicaban que estaba a punto de entrar en ebullición—. Santo Dios, le pido mil disculpas.

Henry miró a su alrededor buscando a la enfermera de su padre y le hizo una señal con la cabeza para que se apresurase al verla llegar casi a la carrera por el pasillo.

—Enrieta, por favor. Llévese a mi padre a su habitación, creo que necesita echarse un rato.

—Sí que es cierto, pero que me acompañe tu furcia. Voy a enseñarle lo que es un hombre de verdad antes de que tú dejes a la familia en mal lugar.

Crystal no aguantó más. Se acercó hasta el anciano mientras los que le observaban contenían la respiración. Se inclinó hacia él hasta que sus caras casi se tocaron y lo miró fijamente durante unos segundos.

—Escúcheme bien, barón. Lo único que podría hacer con un anciano maleducado e insolente como usted es limpiarle la baba.

Se escucharon una sucesión de jadeos contenidos y el barón palideció y dejó de respirar unos segundos, hasta que de repente y sin que nadie lo esperase comenzó a reír a carcajadas. El eco de su risa se oyó incluso cuando Enrieta se perdió con él por el pasillo y solo se amortiguaron cuando la puerta del despacho de Henry se cerró tras ellos.

—Lo siento. No sé cómo disculparme ante semejante grosería. —Henry se pasó las manos por el pelo tan sonrojado como un colegial y Crystal estuvo segura de que si ella lo hubiera exigido se habría arrodillado para besar sus pies—. Mi padre, como habrá comprobado, no está en sus cabales. Algunos días apenas habla, otros parece invadido por la melancolía y el llanto, y otros…, ya lo ha visto.

—No se torture, usted no es el responsable de los actos de su padre, especialmente si su enfermedad lo hace tan impredecible.

Henry le ofreció asiento agradecido por su comprensión, sin plantearse hasta ese momento qué la había llevado hasta allí. De repente cayó en la cuenta de que solo podía ser algo relacionado con sus tías o su hermano.

—Discúlpeme por venir sin avisar. Sé que no es algo habitual y algunos lo tildarían de poco decoroso.

—Supongo que después de lo que acaba de ocurrir hemos pasado ese umbral, señorita Greenwood. Aunque reconozco que estoy impaciente por saber qué la trae por aquí.

—El Nueva Esperanza y ese tal Fletcher. Quiero saber los detalles de lo qué pasó, señor Lennox. —Crystal sabía que la única forma de averiguar algo más era aparentar que ya sabía lo suficiente sobre el tema. De hecho, disfrutó perversamente al ver la expresión de sorpresa de Henry Lennox.

—Vaya, no se anda usted con rodeos. Y ¿puedo saber por qué razón?

—Es evidente que la razón es su hermano Victor.

—Le ha preguntado a él, supongo.

—Sí, pero como ya sabrá, se culpa a sí mismo y se cierra en banda. Creo que… podría ayudarle. Pero necesito los detalles para poder hacerlo.

Henry se mantuvo unos instantes en silencio con la vista perdida en los papeles que tenía delante, sin saber muy bien qué debía contarle. Al fin suspiró y la miró con intensidad. Si tenía el arrojo de ir a su casa a preguntarle a él no dudaría en buscar información en cualquier otra parte, y lo último que necesitaban era que eso reavivara el asunto.

—Bien, supongo que es mejor que conozca lo que pasó por mí y no por los rumores malintencionados que circulan por ahí a pesar del tiempo transcurrido.

—No quiero rumores, quiero saber la verdad. Me temo que Victor se culpa por algo sobre lo que no tuvo posibilidad alguna de actuar.

—Así es. Lo único que le pido es que lo que voy a contarle no salga de aquí, señorita Greenwood. Los hechos son de extrema gravedad y podrían afectar a todos los que nos rodean. Se trata de gente peligrosa. —Ella asintió con vehemencia. Henry sabía que era una pésima idea contar aquello pero en las últimas cartas su hermano parecía más animado y sin duda se debía a la influencia de aquella mujer de carácter, que parecía capaz de sacarlo de su encierro—. La noche del accidente pasó algo en el barco. Algunos de los hombres afines a Fletcher decidieron bajar aprovechando que estaban cerca del puerto para distraerse, ya me entiende. Victor se asomó a cubierta para tomar el aire y vio que estaban descargando la mercancía y llevándola en botes. Fue a avisar al capitán Pratson y… Nunca ha querido darme más detalles de lo sucedido. El capitán acabó muerto y mi hermano y varios de los hombres apalizados y encerrados. Cuando se desató el incendio, él creyó que había llegado su fin, pero alguien abrió la puerta de la bodega donde estaban encerrados en un último momento de piedad. Muchos no pudieron salir. Victor estuvo luchando entre la vida y la muerte durante meses en un hospital de campaña, incluso lo dieron por muerto. Cuando pudo volver a Inglaterra, Fletcher había sido elevado a la categoría de héroe e incluso la corona le había otorgado un título nobiliario honorífico. Mientras tanto habían esparcido la semilla de la mala hierba sobre mi hermano y otros miembros de la tripulación. La Comisión de la Marina le aconsejó que no denunciara, a la Corona no le gustaba hacer el ridículo y al fin y al cabo era su palabra contra la de Fletcher. Estaba tan destruido que prefirió desaparecer.

—Santo Dios, por eso se tortura constantemente. No podemos permitir que siga haciéndolo, señor Lennox. Tenemos que apoyarle y convencerle de que diga la verdad.

—Nunca me ha contado lo que vio aquella noche, señorita Greenwood, pero debió ser lo suficientemente duro para que él decidiese olvidarse del hombre que un día fue y encerrarse en un agujero. No puedo obligarle a revivir aquello. Si mi hermano le inspira cualquier tipo de sentimiento positivo, sea del tipo que sea, dele tiempo, por favor.

—La cuestión es otra, señor. Él no vive feliz y tranquilo, ajeno a lo que ocurrió. Su alma está torturada por la injusticia. ¿Cuánto tiempo puede aguantar un hombre semejante martirio, señor Lennox?

Cuando Crystal se montó en el carruaje lo hizo con una clara determinación. Debía ayudar a Victor a decir la verdad, solo eso lo liberaría. Le quedaban por delante varios días en los que tendría que fingir ser una muchacha dócil y tranquila, asistir a su fiesta y aparentar que todo aquello le interesaba. Pero después, ni todos los Greenwood juntos podrían impedir que volviese a Sussex para buscar a Victor. ¿Por qué? No lo sabía, quiso convencerse a sí misma de que solo lo hacía por su sentido de la justicia.

Henry había observado desde su ventana cómo aquella muchacha tan peculiar caminaba con la determinación de un soldado y se dirigía a su carruaje para marcharse. Sonrió sin poder evitarlo. Ahora entendía por qué había conseguido colarse dentro de la coraza que Victor se había fabricado con esmero, aunque él no lo reconociera. Revisó el libro de cuentas durante unos minutos más pero le resultó imposible concentrarse. Quizá sería buena idea ir a ver cómo seguía su padre después del encontronazo con Crystal, cada vez que recordaba la ordinariez que le había dicho sentía el bochorno subir por su pecho. Pero no podía hacer nada para evitarlo, su padre empeoraba por días y se había vuelto un ser con una lengua incontrolable. Salió de su despacho y al llegar al hall vio una alta sombra junto a la mesita donde el mayordomo dejaba la correspondencia.

—Creí que habías renunciado a tener vida social —dijo con sorna mientras se acercaba.

—¿Cómo dices? Yo no… —Henry soltó una pequeña carcajada al ver que Victor se sonrojaba y soltaba las invitaciones que ojeaba y que habían llegado ese día en la bandeja de plata. No había que ser demasiado listo para intuir que estaba esperando la de la fiesta de los Greenwood, una de las más importantes de la temporada, aunque estaba seguro de que no acudiría. Victor carraspeó y cuadró los hombros—. Solo curioseaba. Por cierto, papá está un poco alterado, me ha pedido que haga subir a la cortesana mientras él se desnudaba. ¿A qué demonios se refería?

—A saber. Debe haberlo imaginado. —Henry se sintió un poco culpable por mentirle, pero todavía no sabía si el interés y el tesón de Crystal Greenwood servirían de impulso o por el contrario harían que se volviese a Sussex de inmediato. Victor todavía se mostraba reticente a hablar de lo que ocurrió y sabía por experiencia que presionarle solo lo haría encerrarse en sí mismo y ponerse a la defensiva. Había sido una suerte que ninguno de los dos se percatara de que el otro estaba en la mansión.

Que su hermano se hubiese aventurado a volver a Londres, aunque no reconociera que esa chica era el motivo, era un paso enorme, uno que no había dado hasta ahora, y tendría que andar con pies de plomo para no dar ni un paso atrás.

—¿Te apetece que vayamos a dar un paseo? Podemos ir en el carruaje, o a caballo si te apetece que te dé el aire. O tal vez…

—Déjalo, Henry. Ver gente es lo último que tengo en mente. Quizá venir no ha sido buena decisión.

—O quizá haya sido la mejor que has tomado nunca. Está bien, tómate tu tiempo. No hay prisa. ¿Qué tal una partida de ajedrez?

Victor sonrió al ver el esfuerzo que hacía su hermano para animarlo y sin decir nada lo siguió por el pasillo en dirección a la biblioteca.

Capítulo 21

El cochero de los Lennox hizo gala de una paciencia encomiable, soportando sin rechistar la lluvia torrencial que ya empezaba a calar a través de su gruesa capa y que chorreaba por el ala de su sombrero. Victor era prudente en extremo y le gustaba tratar a los empleados de manera justa, pero en ese momento no era capaz de hacer que sus piernas le respondieran para salir del vehículo. Se dio cuenta de que el repiqueteo constante que le taladraba el oído no se debía a la lluvia sino al tacón de su bota contra el suelo. Tomó aire y al fin reunió el valor para abrir la portezuela y descender delante de la puerta de la enorme y lujosa mansión de los Greenwood, con su fachada de color blanco y las impresionantes molduras.

Eleonora se acercó a la mesita donde su nuera Marian rellenaba con más paciencia de la que solía tener las invitaciones que faltaban para la gran fiesta. Solo Dios sabía cuántas ganas tenía la condesa de que esa noche pasara de una vez y volver a su cómoda rutina. Estaba harta de las reuniones con la modista, de supervisar con el ama de llaves las vajillas, las cuberterías y las mantelerías una y otra vez, para asegurarse de que todo estaba perfecto, de los problemas con el florista que ponía pegas a todas y cada una de sus sugerencias. Y no era que a Marian le importase lo que pensasen los demás, lo que sí le importaba era no decepcionar a la familia de su marido y por supuesto, no dejar mal el apellido Greenwood. Tras repasar por enésima vez la lista de invitados y aceptar las sugerencias de su suegra y su cuñada había procedido a rellenar las invitaciones de su puño y letra, aunque estaba empezando a arrepentirse al sentir la mano dormida y observar que se le estaba formando un callo en el dedo índice. Tachó de la lista el apellido que acababa de escribir y colocó el sobre en la bandeja junto con las demás.

—Cariño, descansa un poco. Yo te sustituiré un rato. Vas a perder la vista de tanto escribir —sugirió Eleonora apoyando una mano sobre su hombro.

—¿En serio? —preguntó esperanzada—. Si no te importa la verdad es que agradecería pasar un rato con los niños. Con esta lluvia no han podido salir al jardín y deben estar volviendo loca a la niñera.

—En serio. Vamos, ve.

Marian no se hizo de rogar y abandonó la salita aliviada de poder descansar de tan tediosa labor aunque fuera un rato. Se prometió a sí misma que si volvía a organizar una fiesta así encargaría las invitaciones en una imprenta, sin importarle que las matronas más puristas la pusieran verde.

En cuanto se quedó a solas en la sala, la condesa viuda ocupó el asiento que había dejado Marian y revisó las invitaciones que ya estaban selladas. El apellido que andaba buscando sin saberlo destacó, negro sobre blanco, con la caligrafía inclinada de Marian, sobre el papel perfumado y la sostuvo en alto durante unos instantes interminables con un nudo en el estómago. Lennox. ¿Qué posibilidad había de que Victor Lennox hubiese abandonado su clausura en la finca de sus tías para venir a la ciudad y, sobre todo, qué posibilidad había de que aceptara la invitación? Ninguna, posiblemente. Sin pensar lo que hacía, se levantó y arrojó la carta a la chimenea. Se quedó allí quieta observando como el fuego arrugaba y consumía el papel, y con ello posiblemente las ilusiones de Crystal, fuesen las que fuesen. Se sintió mezquina y desleal, pero ya estaba hecho. No quería a ningún Lennox cerca de ella, y no había parado de rezar desde hacía semanas para que se obrara el milagro y en aquella maldita fiesta algún candidato pudiese llamar la atención de su hija. Aunque sabía que era algo complicado. Nunca se había metido en la vida de sus hijos, y solía ser bastante comprensiva pero en esta ocasión estaba preocupada. Crystal era una chica inteligente, y en igual medida era testaruda y tenaz. Puede que no creyera en la existencia del enamoramiento, pero sus síntomas resultaban más que evidentes para su madre, que la conocía mejor que nadie. Eleonora, al igual que el resto de Londres, había escuchado los rumores sobre ese muchacho, y aunque empatizara con su sufrimiento, no podía arriesgarse a que su hija acabara enamorándose perdidamente de alguien cuya decencia estaba en duda. Y no solo eso, ¿qué sería de su Crystal si decidiese acompañarlo en aquel encierro voluntario? Crystal estaba llena de vida, de curiosidad e inquietudes. No permitiría que un ser atormentado y taciturno la arrastrara a su oscuridad.

Apenas había escrito un par de invitaciones cuando la aldaba de la puerta principal sonó con fuerza. Llevada por un impulso se levantó para ver quién era antes de que el mayordomo fuese a avisarla, y su corazón se detuvo al encontrar en el hall de su casa la figura alta de Victor Lennox.

—Buenas tardes, lady Hardwick, espero que no le moleste que haya venido sin avisar. Quería…

—No se preocupe, señor Lennox. Dígame qué desea. Como sabrá, estamos organizando un baile y estamos bastante ocupados.

A Eleonora no le importó ser desagradable y ni siquiera se permitió sentirse mal al ver el azoramiento del muchacho. Parecía otra persona allí, enmarcado por los colores claros del papel pintado y los jarrones de rosas blancas. Incluso resultaba atractivo con el pelo tan oscuro, el parche que le daba ese aspecto misterioso y su ropa sobria. Entendió que cualquier joven pudiera llegar a sentir algo por él, especialmente alguien con tendencia a querer salvar el mundo como le ocurría a Crystal. Victor Lennox inspiraba muchas cosas, entre ellas, y probablemente muy a su pesar, el deseo de salvarlo.

—No estaré mucho tiempo en Londres. Quería… He traído esto para la señorita Crystal. Me gustaría entregárselo.

En ese instante, Eleonora miró la caja que portaba envuelta en papel.

—No puede recibirle en este momento. Pero me encargaré de entregársela a mi hija.

En un despliegue de eficacia el mayordomo se acercó, y tras hacer una breve reverencia le quitó el paquete de las manos para llevárselo a su destinataria, sin percatarse de que su iniciativa, otras veces alabada, en este momento fue como un jarro de agua fría para Eleonora que no pudo más que resignarse para no quedar en evidencia.

—Entiendo —musitó Victor bajando la cabeza. Hacía tiempo que nadie le había hecho sentirse tan pequeño, tan indeseado, tan inoportuno, y recordó por qué había decidido abandonar Londres, y por qué tenía que volver a marcharse cuanto antes

—Crystal es un alma libre, señor Lennox. Ansía conocer el mundo, no sobreviviría aislada, ahogándose en las penas de otros. Si cree que usted necesita ser salvado, se dejará la piel para hacerlo, incluso olvidándose de ella misma, olvidándose de sus propio bienestar. ¿Es eso lo que quiere?

Ambos guardaron silencio unos segundos, sabiendo que era cierto, que se merecía algo mucho mejor que eso. Merecía todo lo que pudiera atrapar entre sus manos, todo lo que sus ojos brillantes e ilusionados pudiesen abarcar.

—Trasmítale mis saludos, se lo agradecería. Buenos días. —Victor se despidió con tono neutro, y por un momento Eleonora tuvo la impresión de que no la había escuchado o que ella solo había pronunciado aquella frase en su cabeza.

Lo observó mientras se marchaba sintiéndose más miserable aún que antes, cuando había lanzado la invitación al fuego. Ese joven no se merecía su desdén, pero tenía que velar por el bien de su hija, y lo haría a toda costa.

Victor se detuvo en la escalinata de la mansión con la respiración tan agitada como si hubiera subido una montaña. En el fondo puede que fuese así. Haber dado ese paso era justo eso, una larga escalada por una pared de piedra sin apenas sitio para sujetarse para llegar a la cima. Y todo para darse cuenta de que al otro lado solo había un abismo más oscuro que el anterior. La lluvia empezó a arreciar y los transeúntes comenzaron a correr cobijados bajo sus paraguas, con los cuellos hundidos en sus abrigos y sus capas, ansiosos por llegar a algún sitio cálido y seco donde guarecerse. Todos ajenos a lo que les rodeaba, ajenos a su presencia. Solo era un hombre más bajo la lluvia. Le indicó al cochero que se marchase a casa y, aunque con reticencias, a este no le quedó más remedio que obedecer. Victor necesitaba sentir la fuerza de los elementos sobre él. La lluvia empapándolo y el viento despejando sus sentidos, con un poco de suerte puede que un rayo lo fulminase en ese instante librándolo así de su sufrimiento. Comenzó a caminar sin rumbo definido y por primera vez en mucho tiempo lo hizo con la cabeza erguida, sintiéndose completamente invisible y sin necesidad de esconderse. El mundo giraba a su alrededor, y aunque él se movía más despacio que el resto, como un planeta que hubiese perdido la órbita, por primera vez quería avanzar.

Crystal salió de la habitación de sus sobrinos cediéndole su puesto a Marian. Adoraba a esos diablillos pero era agotador pasar varias horas seguidas jugando con ellos. Estuvo a punto de chocar con el mayordomo que traía una caja bastante grande para ella.

—¿Te han dicho qué es? ¿Quién la ha traído, Colbert? ¿Algún mensajero? —preguntó ansiosa rasgando el papel que la cubría.

—No me dijo su nombre, pero se trataba de un caballero. Su madre habló con él. Disculpe por no haber preguntado, señorita Greenwood.

—No importa. Seguro que… —Crystal enmudeció al ver el contenido de la caja. Se trataba de un diorama y estaba tan bien hecho que reconoció el paisaje de inmediato. Acarició la figura femenina que sentada en el muro leía un libro. Era ella, sin duda—. El caballero, ¿dónde está?

—Creo que se ha marchado, señorita.

Crystal dejó la caja en los brazos del mayordomo y echó a correr escaleras abajo, mientras le gritaba que dejara el diorama en su habitación. No se encontró con nadie en su camino a la salida, pero ni un ejército hubiera sido capaz de detenerla. Abrió la puerta y se plantó en la acera mirando a ambos lados de la calle, sin notar siquiera el aire frío o la intensa lluvia que comenzó a empapar su pelo y sus ropas de inmediato.

Entrecerró los ojos molesta por el viento y el agua que resbalaba por su cara y entonces lo vio, una alta figura que caminaba ajena a lo que le rodeaba, como si sus asuntos fuesen tan importantes que ni siquiera el cielo abriéndose sobre su cabeza pudiese afectarle.

—¡Victor! —gritó, pero la lluvia y la distancia amortiguaron su voz.

Se recogió el ruedo de la falda y echó a correr hacia él, temiendo que si lo dejaba ir la ilusión de su presencia se desvaneciera arrastrada por el agua. No le importó estar a punto de resbalar un par de veces, ni el dolor que le apretó el costado por la carrera. Solo le importaba llegar hasta él. Volvió a llamarlo con todas sus fuerzas y esta vez la alta sombra se detuvo en seco.

Victor cerró los ojos y se mantuvo muy quieto, sin importarle que la lluvia empezara a calarle los huesos. Necesitaba saber si la voz que había escuchado era real y no solo un producto de su imaginación, pero temía girarse y ver solo la calle que empezaba a quedarse desierta. Su corazón no aguantaría tal desilusión. Volvió a escuchar el sonido, esta vez más nítido, y al girarse encontró a Crystal que corría hacia él con el pelo suelto y empapado. Ella se echó a sus brazos sin pensar, jamás habría creído que habría hecho algo semejante en plena calle, pero no le importaba. Lo único importante era que Victor estaba allí contra todo pronóstico.

Con el último vestigio de cordura que le quedaba, Victor arrastró a Crystal hacia un estrecho callejón que separaba dos lujosas mansiones, y se cobijaron bajo un alero de teja. La observó unos segundos interminables perdido en sus ojos, con una sonrisa maravillada. Acarició su rostro perfecto y dulce, apartando los mechones mojados que se pegaban a sus mejillas y notó que su piel estaba helada.

—Estás loca. ¿Cómo se te ocurre salir así? —susurró con los labios tan cerca de los suyos que sus respiraciones cálidas se entremezclaron en el aire frío.

—Tenía miedo de que te desvanecieras. Quería saber si era verdad que estabas aquí.

—Estoy aquí y…

Victor no tuvo tiempo de terminar la frase. Crystal enlazó los brazos en su cuello y lo atrajo hacia así para besarlo de manera apasionada. Resguardados en aquel callejón se sintieron protegidos del mundo, de las miradas de los pocos transeúntes que huían del aguacero, de los juicios de los demás y de la cruda realidad. Y esa realidad implicaba no poder acercarse a ella. Eleonora Greenwood había dejado bien claro que no era bien recibido en su hogar, y Richard Greenwood también había sido bastante contundente cuando fue a su casa. Era de suponer que no encontraría ningún aliado en el resto de su familia. Sabía que Crystal era testaruda y no quería que se empecinase en estar junto a él solo por salirse con la suya. Aunque no sabía muy bien en calidad de qué, ya que ella seguramente seguiría manteniéndose en sus trece en cuanto al amor se refería. Entonces ¿qué sentía por él? ¿Deseo, amistad, compasión, tal vez? ¿Tendría razón Eleonora? Puede que Crystal solo viera en él un ser desvalido necesitado de ayuda, alguien digno de lástima, y su corazón puro no pudiera simplemente pasar de largo como hacían todos los demás. Alguien a quien salvar.

Las manos de Crystal deslizándose por su pecho traspasaron con su calidez el frío de la tela haciendo que su cabeza dejase de pensar. Profundizó el beso, saboreando su boca con la lengua y la mordisqueó con suavidad hasta que la hizo gemir. La presionó contra la pared amoldándose a sus curvas y arrastrando sus manos por ellas, enloquecido y febril. Todo su cuerpo le pedía sentir su piel libre de ropas y la frustración le hizo enterrar la cara en su cuello y gruñir como un animal.

—Dios, te haría el amor aquí mismo, Crystal. Nunca me he sentido así —musitó con la voz ronca intentando dominar sus instintos.

—Yo tampoco. Ni siquiera sabía que sentir esta necesidad era posible.

Victor respiró hondo y miró a su alrededor para asegurarse de que nadie los había visto.

—Tienes que volver a casa, no podemos… Crystal, yo no debería estar aquí. Solo voy a complicarte la vida.

—¿Y si yo quiero que la compliques? ¿Acaso crees que me conformaré con un baile insulso tras otro y unos invitados convencionales con conversaciones estúpidas durante el resto de mi vida?

—Probablemente no. —Victor sonrió y la besó de nuevo. Esta vez un beso rápido, uno que sabía a punto y final—. Vuelve a casa, no me perdonaría que enfermaras por mi culpa.

—¿Cuándo nos veremos, Victor?

—Pronto —mintió. Ahora sabía que no sería posible. Los Greenwood no le abrirían las puertas de su casa ni le darían vía libre para cortejarla. Aunque dudaba que con Crystal un cortejo normal y corriente fuera posible. Se sorprendió de que aquel pensamiento al que había renunciado por voluntad propia se abriera paso en su mente con tanta naturalidad. Tendría que marcharse y dejarla volar. Puede que así ella encontrara el amor, o al menos ese amigo con quien poder charlar sobre todas esas inquietudes que despertaban su curiosidad. Solo esperaba que fuese quien fuese, no cortara las alas de ese ave rara y maravillosa que era Crystal.

Con un gran esfuerzo separó sus manos de ella y comenzó a alejarse, no se permitió volver la vista atrás. Sabía que si lo hacía no podría dejarla ir.

Crystal volvió a casa resignada, aquel breve encuentro le había dejado sentimientos contradictorios. Por un lado había alimentado su ánimo, provocándole un sentimiento de alegría incomparable, y por otro le había sabido a poco, y no veía el momento de volver a estar unos minutos con Victor. Cayó en la cuenta de que no había dejado de pensar en él ni un solo instante desde que había llegado a Londres. Se detuvo en el hall sin importarle que el agua chorreara desde sus ropas formando un charquito a su alrededor, ni siquiera podía sentir el frío. Estaba impactada por el rumbo que estaban tomando sus pensamientos siempre lógicos y basados en hechos empíricos, en pruebas. Sentía mariposas en el estómago, una euforia desorbitada, apenas recordaba cuáles eran esos defectos tan imperdonables que tanto le habían irritado del Victor que conoció en Sussex y su cabeza estaba atolondrada. Su corazón palpitaba a un ritmo fuera de lo normal, y toda la sangre de su cuerpo parecía bullir en su interior a una velocidad vertiginosa. Se tocó la frente con los dedos temblorosos para comprobar si su piel mostraba signos de una fiebre incipiente. Estaba fría. Se sentía enferma, y a la vez más viva que nunca. ¿Y si estaba incubando algo? ¿Y si…? ¿Y si aquello fuera amor?

—Ve a cambiarte. —Fue la orden tajante de su madre que la sacó de su ensoñación de golpe—. No puedes permitirte enfermar faltando tan poco para el baile.

Eleonora giró sobre sus talones y volvió a encerrarse en la salita, dejando a Crystal más confundida de lo que había estado en su vida.

Capítulo 22

Victor jugueteó de nuevo con la hoja que tenía en la mano. Esta vez la invitación sí era para él, pero desde luego que no era de la persona que esperaba. Sabía que salir a montar a caballo por Hyde Park con Henry no sería buena idea, pero se había dejado convencer por su optimismo. A pesar de que habían salido a primera hora de la mañana y que apenas se habían encontrado con unos pocos jinetes todo indicaba que no había pasado desapercibido. Sería su aspecto sombrío, el parche de su ojo… sin saber por qué cuando el mayordomo le avisó de que había llegado una nota para él, un mal presentimiento lo había sacudido por dentro. Hacía tiempo que nadie había nombrado a Fletcher en su presencia, ni siquiera él mismo. Pero en cuanto vio la letra desigual su estómago se encogió a pesar de que no había ninguna firma. No era necesaria. Nadie más le citaría en aquel tugurio de White Chappel salvo una escoria como él. La frase era escueta e indicaba que tenían que reunirse para rememorar los buenos momentos pasados. Su sentido del humor era más que cuestionable, era repugnante. Victor no le dijo nada a Henry, que tenía sus propios planes aquella noche, y prefirió servirse de un coche de alquiler para acudir a aquella indeseada cita.

Cuando entró en aquella taberna todos los ojos se volvieron hacia él con extrañeza, y no porque su aspecto sombrío o taciturno despertara interés en aquel conglomerado de gente extraña, sino más bien porque era el único que mantenía las normas mínimas de higiene. Su aspecto impecable y el olor de su colonia fue percibido por la mayoría como una ofensa y le dirigieron miradas desdeñosas. Se preguntó si alguna vez sería recibido de manera afable en aquel lugar, la verdad era que no creía encajar en ese ni en ninguno. Se sentó en una mesa y rechazó tomar una bebida al ver el estado mugriento y desgastado de los vasos.

—Aquí se viene a consumir, guapo. No a ver el paisaje —le espetó la camarera de manera soez mientras se limpiaba la nariz con la manga de su blusa.

Victor sacó una moneda del bolsillo y la dejó sobre la superficie de madera.

—Pagaré por descansar un rato en esta silla, si le parece.

La mujer se encogió de hombros y se metió la moneda en el bolsillo del delantal antes de que él pudiese cambiar de idea y se perdió entre el resto de clientes. Victor siempre había tenido el estómago delicado y era bastante sensible a los olores desagradables, y permanecer en aquel local durante casi una hora estaba suponiendo una verdadera prueba para él. El suelo de piedra estaba lleno de serrín, que se amontonaba empapado en las esquinas. El olor a cerveza agria, a sudor y a orines era tan potente que creyó que se impregnaría en su ropa sin remedio y cuando una arcada amenazó con dejarlo en evidencia se levantó de manera apresurada para salir de allí. El aire de la calle no olía mucho mejor, y en él se mezclaban los efluvios de las aguas podridas que se acumulaban por doquier y el excremento de los caballos, pero al menos estaba fresco y alivió ligeramente su malestar.

Cuando levantó la vista se percató de que había un carruaje bastante lujoso parado a unos metros y en ese momento su puerta se abrió invitándole a entrar. Se acercó con cautela hasta que una voz de sobra conocida le gritó desde dentro.

—Vamos, Lennox. Sube. Has aguantado más de lo que pensaba, estás hecho todo un hombre.

Subir al carruaje de aquel tipejo no era la idea más brillante del mundo pero necesitaba saber por qué lo había citado. Además estaba cansado de sentir miedo y vergüenza. Necesitaba librarse de los pesos que lo atormentaban y probablemente Fletcher tenía la llave para ello.

—¿Para qué me has citado? Dudo que me hayas echado de menos.

—Hombre de poca fe. Quería saber cómo te iba la vida. Me sorprendí cuando me dijeron que te habías atrevido a sacar la cabeza del agujero donde la habías metido. —Su sonrisa burlona se desvaneció y su mirada se volvió peligrosa—. Un gran error.

—Escúchame bien, Fletcher. No eres nadie para decirme lo que tengo que hacer y dónde debo estar. Que ahora vistas ropa cara no hace que tu olor a perfume barato se desvanezca. Sigues siendo el mismo bocazas de siempre.

—Eh, mira eso. El modosito Lennox ha conseguido reunir carácter para contestarme, al fin. Te advierto que ahora soy el vizconde de Woodline, y tú sigues siendo el segundo hijo debilucho de un simple barón. Podría aplastarte y nadie osaría toser siquiera.

—Supongo que eso te haría sentirte muy hombre —respondió con más osadía de la que había hecho gala jamás. Se sentía libre, sentía que no tenía nada que perder.

La carcajada desagradable de Fletcher le provocó la misma arcada que los olores nauseabundos de la taberna, y le trajo imágenes que llevaba años intentando alejar de su mente.

—Seamos claros, Lennox. Es mejor dejar las cosas como están. La gente estaba empezando a olvidar todo lo que pasó, espero que seas tan listo como pareces y mantengas la boca cerrada.

—¿Tienes miedo de que todos sepan el tipo de persona que eres?

—¿Acaso crees que tu capitán era mejor que yo? —respondió inclinándose hacia delante para intimidarle—. Trampeaba con la mercancía y se quedaba con una buena parte de la ganancia. Solo que esta vez yo fui más rápido.

—Eso no fue lo único que pasó, y lo sabes. —Victor apretó los dientes con tanta furia que le rechinaron y la expresión del nuevo vizconde tembló ligeramente—. No sé si el capitán robaba o no, pero era un hombre honesto.

—¿Honesto? No sabes nada, Lennox. Puede que mis hombres decidieran divertirse esa noche y se les fuera de las manos, pero el capitán lo hacía siempre que podía. No era ningún santo, de hecho, me repugnaba ver como elegía a las chicas más jóvenes aprovechándose de su necesidad. Algunas solo eran unas crías. Tengo hermanas, hay cosas que no tolero.

—¿Vas a decirme que lo que pasó esa noche fue para expiar los pecados del Pratson? Fue pura avaricia, fue pura maldad.

—No soporto que te creas mejor que los demás. Eres un vulgar chivato, y si te hubieras callado todo habría salido mejor. Pero el destino te dio tu merecido.

En un rápido gesto que Victor no vio venir, Fletcher se echó sobre él y le arrancó de un tirón el parche de cuero que le cubría el ojo izquierdo. Se sintió tan vulnerable como si estuviese desnudo en medio de una multitud, expuesto e indefenso. Pero aquello no era más que un pedazo de cuero. Podría quitarle eso pero no le quitaría la dignidad. No esta vez. Con un gruñido Victor se abalanzó sobre aquel hombre que le había destrozado la vida y comenzó a golpearle con fuerza. Fletcher intentó esquivar los puñetazos, sorprendido por la fuerza y la precisión de Lennox, y gruñó al sentir que su nariz crujía. Al fin consiguió colocar la pierna entre ellos y hacer fuerza para separarlo.

Victor se detuvo al ver la sangre manar de la cara de su enemigo manchando sus manos. Con la respiración agitada y el corazón zumbando en las sienes recogió el parche que Fletcher había dejado caer y descendió del carruaje.

—¡Lennox! —gritó Fletcher desde la portezuela del vehículo taponándose la nariz con un pañuelo—. Deja las cosas como están. No merece la pena que intentes hacerte el valiente ahora. Ya es demasiado tarde para redimirte.

Victor continuó caminando sin esquivar los charcos malolientes ni los borrachos que deambulaban por la calle. Las palabras de Fletcher clavadas en su pecho, sus miedos y su vergüenza más vivos que nunca, las heridas escociendo como si acabaran de abrirse. Todo volvía a empezar, y ni siquiera sabía si algún día aquello acabaría.

Capítulo 23

Crystal contemplaba embobada el regalo de Victor, tendida sobre su cama. No solo se le daba bien crear las figuras y los paisajes tallando la madera, usando piedrecitas para los muros, tallos secos para los árboles y diversos materiales como telas para crear aquel pequeño universo. Además había pintado de fondo el lago y el resto del bosque, incluso había algún pato sobre el agua. Se sentía como una niña, ilusionada y feliz. No solo porque el resultado fuese maravilloso, sino porque él había pasado muchas horas pensando en ella para lograr construirlo. Alguien llamó a la puerta y dio permiso para entrar mientras colocaba su muñequita en su lugar. Se levantó de la cama al ver que se trataba de su madre, cuyo carácter afable y comprensivo se había tornado agrio y severo en los últimos días.

Eleonora le dedicó una mirada de censura a la caja que Crystal tanto veneraba, hasta que esta la cogió y la colocó sobre la mesa, por si acaso su madre conseguía hacerla arder con la vista.

—¿Querías algo, madre?

—Solo venía a recordarte que esta tarde tienes la última prueba con la modista. Solo faltan cuatro días para el baile, no podemos demorarlo más. Te pondrás el vestido color rosa pálido, te hace parecer más angelical.

Crystal apretó los dientes con disgusto ante aquel comentario, que la hizo sentirse como si hubiera cometido un pecado imperdonable que hubiera que camuflar con tul y lacitos color pastel. No le gustaba ese color, que le hacía parecer un bollito relleno de crema. Ella se había encaprichado de un satén de color dorado que brillaba como una llama, y aunque sabía que era demasiado atrevido, su madre había aceptado encargarlo también para ocasiones futuras. Eso fue antes de enfadarse con ella hasta el extremo, ahora la relación estaba tan tensa que no le permitiría elegir ni siquiera el color de sus guantes.

—Le he pedido a Caroline que te acompañe, te esperará en la tienda. Yo tengo asuntos que atender.

No era cierto, seguramente, pero pasar la tarde juntas no era lo que más le apetecía del mundo a ninguna de las dos. Ambas se sentían traicionadas de una u otra forma. Eleonora se dirigió hacia la puerta pero antes de abrirla se detuvo.

—Crystal, crees que lo sabes todo, pero no eres más que una chiquilla que acaba de salir del cascarón. La vida no es sencilla.

—¿A qué viene eso, madre?

—Te has empeñado durante mucho tiempo en creer que no existe el amor romántico. Pero ahora te desvives por un hombre que no será capaz de hacerte feliz.

—¿Cómo sabes que no podrá hacerlo? Ni siquiera lo conoces.

—Victor Lennox es incapaz de buscar su propia felicidad, ha decidido encerrarse en sí mismo como un cobarde. Si no es capaz de buscar su propio bien, cómo podría procurarte el tuyo. Sin contar con las miradas de censura y desaprobación que os perseguirán durante toda la vida. La gente no acepta lo diferente. Me pediste tiempo para encontrar un amigo, un cómplice con el que compartir conversaciones e inquietudes, sin necesidad de que hubiera amor de por medio. Y sin embargo ahora te lanzas al vacío por un hombre que solo te traerá complicaciones y al que conoces desde hace un par de semanas. ¿No ves que estás actuando de manera irracional?

—El amor no es racional —dijo Crystal para su propia sorpresa. Era la primera vez que lo reconocía en voz alta.

—Estás confundida. Tu rebeldía y tu necesidad de cambiar el mundo te está llevando a querer sacar a ese hombre del pozo que él mismo ha cavado. Eso no es amor, es egoísmo. Solo persigues la satisfacción de sentirte bien por haberlo salvado. Pero no es un pajarito que se ha caído de un nido. Es un hombre atormentado y te arrastrará con él.

Crystal aguantó la mirada a su madre sin pestañear. No podía afirmar que estaba enamorada de Victor, pero tampoco le daría la satisfacción de darle la razón. De repente se sintió como si en esas pocas semanas se hubiera convertido en una mujer. Había madurado y ahora veía que todas sus pesquisas y sus dudas eran propias de la inexperiencia y de su afán por saber un poquito más que los demás. Puede que le moviera la necesidad de hacer algo bueno por los demás, pero no era solo eso. Victor le hacía sentir cosas que ni siquiera ella entendía pero sabía que eran especiales. Nunca habría creído posible sentirse así. Y eso tenía que significar algo.

—Si eso es todo lo que tenías que decir, madre, te ruego que me disculpes. Tengo que arreglarme para ir a la modista.

Eleonora se giró con movimientos controlados y la dejó sola, privándose de la satisfacción que le hubiera otorgado dar un portazo que hubiera hecho temblar los cimientos.

El cochero de los Greenwood era un hombre leal y discreto, pero no le hacía demasiada gracia que la pequeña de la casa decidiera cambiar el itinerario cada vez que tenía que llevarla a algún lugar. Esta vez le había pedido que la llevara a la casa de los condes de Rutherford, que por suerte no estaba demasiado lejos de allí. El hecho de que le pidiera que estacionara en un sitio discreto le hacía saltar todas las alarmas, pero quién era él para cuestionar a los señores.

Crystal revisó el pequeño reloj que llevaba en su bolsito de mano, y acto seguido consultó el que había sobre la repisa de la chimenea de los Rutherford. Marcaban la misma hora. Todavía era temprano y conociendo la tendencia de su hermana Caroline de llegar tarde a los sitios sabía que disponía de al menos una hora para hablar con Vivian Bowden.

La condesa apareció con su sonrisa habitual y sus ojos brillantes, y no disimuló la sorpresa que le producía su visita. Vivian podía tener una expresión angelical en el rostro pero no era tonta, y sabía que Crystal venía a pedirle algo, ojalá que solo fuese consejo sobre los postres a servir en su gran baile. Pero lógicamente quería algo más.

—Verá, lady Rutherford… —comenzó Crystal fingiendo una timidez que no sentía en absoluto. Pero siempre le habían aconsejado aparentar recato y sobriedad, y esta le pareció una buena ocasión para empezar—. Me da mucha vergüenza recurrir a usted, en realidad no sé ni lo que quiero decirle, pero…

—Llámeme Vivian, se lo ruego. Lo mejor es ir al grano. Tiene un problema. Y cree que yo puedo plantearle alguna solución. Y como supongo que si no fuese algo comprometido habría recurrido a su hermana o sus cuñadas, la conclusión es que tiene que ver con algún hombre. O con el club. O puede que con ambas cosas. ¿Me equivoco?

—No, y le agradezco su franqueza —admitió Crystal, sonrojándose.

—No soy mucho mayor que usted, y he pasado por lo mismo que usted estará pasando ahora, con toda probabilidad. Le ruego que sea igual de franca que yo. Solo así sabré si merece o no que la ayude, y si hacerlo está en mi mano.

Vivian sonrió a la doncella que les trajo el té y un platito con un surtido de bombones. Cosa extraña en ella, no probó ninguno. Desde que había descubierto que estaba embarazada le daba un poco de asco pensar en el chocolate, y aquello era una verdadera tragedia.

—Bien, dígame, Crystal.

—Se trata de un hombre. Victor Lennox, no sé si lo conoce.

—He oído hablar de los Lennox. No los conozco personalmente pero sé que el hermano mayor a veces acude al club a jugar a las cartas. Supongo que Victor es…

—El que tuvo el accidente, sí. El otro día habló de máscaras y bailes… necesito saber qué se hace en ese club exactamente.

Vivian se arrellanó en el sillón con la mano colocada sobre su barriga, que apenas se notaba todavía. Estaba convencida de que después de contarle los entresijos del club a la inocente Crystal cualquiera de los Greenwood estaría dispuesto a asesinarla, pero quién era ella para negarle la ayuda a una joven que claramente necesitaba saber.

—Verás. Creo que si vamos a compartir estos secretos debemos tutearnos. —Vivian soltó una carcajada cantarina pero Crystal estaba demasiado ansiosa para corresponderle—. En realidad, el club está dividido en dos. El Dark, es un local alegre donde se apuesta, se juega a las cartas y los dados y se baila de manera desinhibida. El Red, por decirlo de manera elegante, es algo más íntimo. Hay espectáculos, algunos subidos de tono, magia, actuaciones pícaras… En el Red todos los clientes son adultos y todo está permitido si se hace de manera voluntaria. No solo hay espectáculos. Hay habitaciones privadas y palcos, donde se puede cenar, jugar… En fin, cada uno pone sus propios límites ahí dentro. ¿Qué necesitas, Crystal?

—Necesito que seamos invisibles. Victor tiene… marcas. Se siente cohibido por ellas, teme que la gente lo mire como si fuera un bicho raro aunque no lo reconozca. —Vivian asintió—. Quiero que se sienta libre.

Conocía un caso similar, muy cercano a Crystal, de hecho. La cuñada de Caroline también tuvo que enfrentarse al mundo por culpa de una cicatriz en su mejilla, y hasta que no tuvo el valor de aceptarse a sí misma no logró la aceptación de los demás.

—Está bien. ¿Le has dicho que quieres ir a un lugar así?

—En realidad, se me ha ocurrido de camino a la modista. Ni siquiera sé si aceptará. No te ofendas, pero es un hombre muy correcto y…

—Si le mandas la invitación, aceptará. Te lo aseguro. —Vivian volvió a reír y Crystal se sintió un poco más optimista—. Te propongo que empecéis por un baile en el Dark, allí el ambiente es tan alegre que el primer instante de nerviosismo se esfumará sin que os deis cuenta. Mañana por la noche hay un faquir bastante bueno, por si os apetece verlo. Después, puedes reservar una habitación privada, cenar algo, charlar…

Crystal enrojeció ante la perspectiva de estar a solas con Victor en un lugar así, pero por otro lado su estómago saltó en su lugar de pura emoción.

—Pues…

—No te preocupes. —Vivian sentenció la conversación con una palmada—. Déjamelo a mí. Tú solo ocúpate de enviarle una invitación lo bastante sugerente para que no pueda negarse. Y de paso busca un antifaz bonito.

Al ver la cara de desconcierto de la joven, Vivian volvió a reír y salió de la habitación. Unos minutos después volvió con una caja forrada en satén. Antes de colocarla en las manos de Crystal la elevó para que no pudiera cogerla y la miró con el ceño fruncido.

—Negaré cualquier implicación en esto, jovencita. Ahora soy una respetable condesa escandalosa y muy embarazada, tengo una imagen que mantener. Especialmente ante mi marido, espero que no se entere de que te estoy ayudando.

Crystal aceptó la caja y la colocó en su regazo con reverencia. La destapó muy despacio como si temiese encontrar algo peligroso dentro y abrió la boca con perplejidad. En su interior había dos antifaces de color dorado, uno de hombre y otro de mujer, tan delicados y perfectos que tuvo miedo de tocarlos por si se estropeaban.

—Son para ti. Ah, y esto también —añadió tendiéndole dos tarjetas con letras grabadas también en color dorado—. Son pases especiales. Espero que sepas aprovecharlo. Te ayudo porque creo que eres una chica con cerebro. Por favor, piensa bien lo que vas a hacer.

—Tranquila. Siempre pienso demasiado. Ese es mi gran defecto.

Vivian sonrió, aunque sabía de sobra que los placeres prohibidos del Red a menudo anulaban la capacidad de razonar de la gente. Lo sabía por experiencia propia.

Capítulo 24

Cuando la condesa de Rutherford había dicho que se encargaría de todo lo decía en serio. No había dejado nada al azar y había preparado la cita de Crystal como si fuese ella misma la que iba a disfrutarla. A medianoche un carruaje sin ningún distintivo había recogido a Crystal en la puerta trasera de la mansión de los Greenwood. Había dudado unos instantes antes de escabullirse, ya que su hermano Andrew y su cuñada Marian se encontraban levantados y hablando apaciblemente frente a la chimenea de una de las salas. Pero tenía práctica en ser tan silenciosa como un gato, y se deslizó por los pasillos como una sombra, en honor a Pelusa. El camino hacia el club se le había hecho eterno, pero ya no había vuelta atrás. Tenía la sensación de haberse tirado en picado desde un acantilado, y estuviera esperando el inevitable choque contra el agua. Cuando llegó se detuvo indecisa detrás de los clientes que hacían cola para entrar, hasta que un tipo enorme se acercó hasta ella y sin mediar palabra la condujo al interior. En cuanto traspasaron la sencilla puerta que custodiaba el local el hombre le sugirió que usara el antifaz que pendía de su mano. Ella maldijo ante su descuido y se lo puso de inmediato. Estaba tan nerviosa que no era muy consciente de lo que estaba ocurriendo como si estuviera perdida en la neblina de un sueño. Fue conducida por una intrincada red de pasillos con las paredes tapizadas en color rojo, hasta llegar a una puerta de madera labrada. El guardia le franqueó la entrada y tras una reverencia se marchó.

—Hola. —Crystal se sobresaltó al escuchar la voz femenina que la esperaba en el interior de la habitación—. Pase, por favor. El tiempo es oro.

—¿Quién es usted?

—Mi nombre es Chocolat. La jefa me ha pedido que me encargue de usted. —Chocolat la repasó de cabeza a los pies, y aunque no hizo ningún gesto, estaba claro que el sencillo vestido de color gris de la joven no la convenció—. Estos vestidos son de la señora Vivian, creo que tiene una talla similar. Seguro que le quedan como un guante.

Crystal observó fascinada los atrevidos atuendos, aunque al cabo de unos minutos se dio cuenta de que Chocolat tenía bastante claro lo que la favorecía, y que se había decidido por un vestido de color rojo sangre con un escote en forma de corazón sin esperar a que ella dijese nada. Y a juzgar por su determinación no admitía sugerencias. Crystal se dejó hacer, estaba demasiado ansiosa por bajar de una vez, ver todo lo que se cocía en aquel lugar y, sobre todo, descubrir si Victor había aceptado su invitación. Chocolat la miró con ojo crítico, sonrió satisfecha y se apartó para que pudiera verse en el espejo. Crystal contuvo la respiración al ver la mujer exuberante y seductora que el cristal le devolvía. El escote enmarcaba sus pechos, elevándolos y dejando a la vista mucha más piel de la que estaba acostumbrada a mostrar. Sus hombros brillaban a la luz de las velas y el pelo recogido de manera sencilla potenciaba su belleza.

—Ya solo le falta esto. —Chocolat balanceó el antifaz en el aire y se colocó tras ella para anudárselo.

—No sé cómo agradecerte esto, me he quedado sin palabras, y eso es algo que no me suele ocurrir.

—No se preocupe. Guarde fuerzas para lo que viene. Disfrute de la noche, señorita. Uno no sabe cuando tendrá una nueva oportunidad de hacerlo.

La morena le guiñó un ojo y con un gesto le indicó que la siguiera de nuevo por aquel laberinto de pasillos.

—Tiene un palco reservado, está todo preparado.

El corazón de Crystal resonaba tan fuerte en sus oídos que ni siquiera se había percatado de que la música se escuchaba cada vez más cerca, hasta que Chocolat apartó una gruesa cortina de terciopelo que conducía a un lugar mucho más iluminado. Crystal abrió la boca impresionada al pasar de la penumbra y el silencio a la algarabía, la luz y el color de la pista de baile del Dark y cuando se dio la vuelta para despedirse de la chica que la había ayudado se dio cuenta de que ya se había marchado. Avanzó insegura entre la gente, que parecía ajena por completo a su presencia. Una pareja se besaba apasionadamente junto a una de las columnas, en el centro de la pista dos mujeres bailaban en corro alrededor de un hombre que lucía su velludo pecho a través de su camisa abierta, y un caballero dejaba caer el champán sobre el pronunciado escote de su compañera para beberlo directamente de su piel. El resto bailaban, reían y bebían ajenos a semejante desmadre. Y lo peor (o lo mejor, según se mirase) era que a Crystal no le importaba lo más mínimo lo que hacían los demás, solo quería encontrar a Victor entre aquella marabunta de gente ebria y eufórica. Y entonces lo vio. Una sombra alta, vestida de oscuro, inmóvil entre el resto. El pelo negro y largo peinado hacia atrás, contrastando con el antifaz dorado idéntico al suyo. Una sonrisa misteriosa que solo se insinuaba, sutil como el vuelo de una mariposa. Todo el mundo se movía alrededor formando una mancha multicolor al ritmo de la música. Salvo ellos, que se quedaron anclados al suelo lo que pareció una eternidad.

«Tengo mil dudas y solo tú eres la respuesta».

Tú eres la respuesta. La carta no iba firmada pero el instinto de Victor le dijo que solo podía ser ella. Aunque él no era tan optimista, y no creía ni de lejos que él pudiera aportarle algo más que problemas. Pero por primera vez en su vida se sintió arrastrado por algo a lo que no estaba acostumbrado. La tentación. Y no había nada más tentador que la boca de Crystal Greenwood que en estos momentos se enmarcaba bajo el borde de su antifaz dorado con una expresión mitad sorpresa y mitad fascinación. Victor sintió que algo tiraba de él, algo invisible, que lo llevaba hacia ella como un imán y ni siquiera se le pasó por la cabeza resistirse. Cruzó la pista de baile ignorando las risas, los gritos y el tumulto que en cualquier otro momento le habrían intimidado. La gente se abrió a su paso como por arte de magia y volvió a su lugar como si fuera una marea, sin prestarle la más mínima atención. Cuando llegó hasta Crystal no intentó hablar, aunque él también tenía mil preguntas que hacerle, ahora tenía algunas prioridades mucho más imperiosas. Como, por ejemplo, besarla. Sin perder tiempo pasó una mano por su cintura y con la otra sujetó su nuca enredando los dedos en los bucles color chocolate. Tomó su boca de manera apasionada, casi salvaje, sabiendo que en ese momento no eran invisibles, sino libres. Cuando al fin sus labios se separaron todo lo que les rodeaba se hizo tangible, envolviéndolos y haciéndolos cómplices de esa fiesta vibrante, y lo único que pudieron hacer fue reír a carcajadas y unirse a aquella danza pagana y desvergonzada, abrazándose y tocándose como si nadie los viese. Cuando al fin la canción terminó y pudieron salir del barullo de la pista se miraron intentando traspasar la tela de sus antifaces. Estaban a punto de besarse de nuevo cuando se percataron de que uno de los lacayos se había acercado a ellos. Se inclinó con prudencia hacia Crystal para indicarle que su habitación estaba preparada y podían acceder cuando quisieran. Ella se sonrojó a pesar de que nadie podía ver la mayor parte de su rostro y asintió. Mientras Victor y ella seguían al sirviente cogidos de la mano, sus mentes intentaban imaginar qué vendría a continuación, y aunque Crystal fingía tenerlo todo controlado, la verdad era que estaba aterrada. ¿Pensaría Victor que era una descarada por llevarlo a un sitio como aquel? El lacayo al fin se detuvo frente a una puerta y tras abrirla, se marchó discretamente.

Ambos observaron lo que les rodeaba un tanto cohibidos. En uno de los laterales había una enorme cama apenas disimulada con un biombo chino, y en el otro extremo una mesa para dos comensales donde habían dispuesto una cena fría, frutas y varias botellas de bebida. Mientras Crystal ojeaba la mesa y servía dos copas de champán en absoluto silencio, Victor se dirigió hacia una puerta que permanecía cerrada. Para su sorpresa daba a un palco privado similar al de cualquier teatro, solo que desde allí se podía contemplar un patio lleno de mesas donde la gente cenaba y bebía tranquilamente y un escenario donde estaba a punto de empezar una actuación. Se giró al notar que Crystal se colocaba junto a él y aceptó la copa de champán que ella le ofreció.

—No puedo creer que estés aquí —susurró él sin probar la bebida, estaba demasiado ocupado contemplando los hombros desnudos de Crystal y la forma en la que el vestido se ajustaba a su cuerpo—. ¿Cómo…? —Se pasó la mano por la mandíbula conteniendo una sonrisa—. No se me ocurre cómo demonios has organizado esto, en serio. Y creo que es mejor no saberlo.

Crystal soltó una carcajada cantarina y Victor deseó borrar su sonrisa con su boca. Nunca había imaginado que besar a alguien pudiese convertirse en una obsesión. Se inclinó hacia ella pero algo llamó su atención en el escenario y desvió su mirada hacia allí.

Un tipo con unos pantalones bombachos de un llamativo color púrpura deslizaba dos antorchas encendidas extremadamente cerca de su torso desnudo, despertando los murmullos de fascinación y horror contenido de los espectadores. Tras él dos pebeteros enormes ardían iluminando el escenario.

—¿Qué ocurre? —preguntó Crystal, preocupada por su momentánea parálisis. Siguió la dirección de su mirada, pero estaba tan absorta en aquella nube de euforia que no se percató de lo que había atraído la atención de Victor.

El faquir siguió jugando con una de las antorchas mientras Victor observaba la trayectoria de la llama hipnotizado. La música de timbales y flautas resonaban dándole al enorme salón un aspecto irreal y todo se oscureció. Victor se tensó, mientras el pasado y el presente se fundían y las líneas que los separaban se difuminaban. La antorcha se acercó peligrosamente a la cara del hombre que se había convertido en el centro del universo de Victor, y tras unos segundos él escupió al aire lanzando una llamarada sobre su cabeza. La garganta de Victor se cerró impidiéndole respirar, sus pies perdieron firmeza y unos ojos castaños aparecieron ante él rogándole piedad, algo que no estaba en su mano darle. Escuchó las carcajadas soeces a su alrededor, el olor agrio del vino barato y el sudor, la arcada fruto del asco que le subió por el esófago. El dolor del fuego lamiendo su piel, el olor a carne quemada y la sensación extraña de no saber si era la suya o la de los demás, el insoportable sufrimiento de los meses siguientes sumido en esa duermevela tortuosa, el descubrimiento de que ya no era la misma persona al despertar, la resignación y la aceptación de que su cuerpo no volvería a ser el mismo de antes, y su alma mucho menos. Sus dedos aflojaron la copa que sostenía y que se hizo añicos a sus pies, pero todo le pareció muy lejano. La mano fría de Crystal acariciando la porción de su cara que quedaba libre bajo el antifaz lo trajo de vuelta a la realidad y solo entonces tomó una gran bocanada de aire, como si hubiera estado sumergido bajo el agua mucho tiempo. Entró en la habitación temblando y apoyó las manos en la mesa con la cabeza hundida entre los hombros, con el corazón bombeando a una velocidad vertiginosa. La cabeza le dolía de manera insoportable y el aire que entraba en sus pulmones ardía, igual que aquella noche.

Las manos de Crystal sobre su espalda y sus hombros despojándolo de la chaqueta y el pañuelo lo trajeron de vuelta a la realidad. Sujetó la muñeca de ella con suavidad y sus latidos acompasados refrenaron los suyos. Besó la palma abierta y aspiró con fuerza el perfume fresco y dulce de Crystal, sintiéndose reconfortado hasta que poco a poco tomó conciencia de que estaba a salvo, en una cálida habitación acompañado de la mujer que se había colado en su corazón sin avisar.

Crystal se quitó su antifaz y lo arrojó al suelo casi con rabia y procedió a soltar los lazos del que llevaba Victor. En un gesto impulsivo él lo sujetó contra su cara, temiendo que junto con la máscara se desprendiera el parche de cuero que ocultaba las marcas de su ojo izquierdo. Aunque su respiración todavía estaba agitaba consiguió esbozar una trémula sonrisa.

—¿Estás bien? —preguntó Crystal acariciando su mejilla.

—Sí. No te preocupes. Ha sido un pequeño mareo. ¿Te apetece cenar? —sugirió intentando recuperar la normalidad, aunque aquella situación era cualquier cosa menos normal.

—La verdad es que estoy tan nerviosa que apenas puedo respirar.

Victor rio mientras acariciaba uno de sus bucles oscuros. Así era ella, carente de artificio ni doblez. Era clara, tanto como el agua de aquella cascada que había sido testigo de sus besos, pero su temperatura era bien distinta. Era cálida, ardiente incluso, y su aliento tan cerca de su cara era capaz de insuflarle ese soplo de vida que le faltaba. Crystal ni siquiera se planteaba fingir que era una mujer de mundo, o que aquella situación no la afectaba. Reconocía sus sentimientos, sus miedos, al igual que reconocía sus carencias o sus dudas. Y esa honestidad valiente le desarmaba. Ojalá él también reuniera el valor suficiente para hacerlo.

Victor tomó asiento y con un suave tirón sentó a Crystal en su regazo, disfrutando perversamente de su momentáneo azoramiento. Rodeó su cintura con la mano y deslizó los dedos con suavidad por su costado hasta rozar la parte baja de su pecho. Crystal se mordió el labio y apretó las piernas en un acto reflejo intentando contener la oleada de calor que la recorrió por dentro.

—Pues si no vamos a comer, entonces tendremos que intentar saciar la curiosidad de esta pequeña sabionda —Victor hundió la cara en le hueco de su cuello y deslizó la nariz por su suave piel, disfrutando de su aroma.

Crystal soltó sin querer una risita un tanto infantil, aunque, algo raro en ella, no le apetecía en absoluto hablar, las exigencias de su cuerpo eran mucho más imperiosas que las de su mente. Cuando se enfrascaba en algún estudio que atrapase su atención era capaz de olvidarse de comer o dormir, en cambio ahora, estaba segura de que no había nada que la distrajera de sus ganas de sentir los labios de Victor sobre los suyos.

—Crystal, esto que has hecho, traerme hasta aquí, es algo maravilloso, pero no deberías haberte arriesgado de esta forma. No sé qué te ha movido a hacerlo pero sabes bien que…

Ella lo silenció apoyando los dedos en sus labios.

—Lo que sé es que necesitaba estar contigo. Todas esas preguntas, esas dudas… desde que te conozco no han hecho más que intensificarse.

Antes de que él pudiera seguir preguntando Crystal acortó la pequeña distancia que los separaba y lo besó. Victor gimió al sentir la boca entreabierta de Crystal, y su lengua buscando la suya con timidez. Profundizó el beso y sus manos comenzaron a vagar por el cuerpo de Crystal. Levantó las faldas de color escarlata y acarició sus muslos por encima de las medias, hasta llegar al vértice entre ellos. Su palma se apoyó allí, como si no tuviera ninguna prisa por continuar, aunque su erección clamaba por unas cuantas caricias y la necesidad los estaba matando a los dos. Crystal se retorció buscando aquello que su cuerpo le pedía y Victor soltó una breve carcajada.

—Eres muy impaciente —susurró mordiéndole el lóbulo de la oreja—. Te daré lo que quieres, pero antes, dime algo. ¿Sigues sin creer en la existencia del amor?

—No, Victor. Ni yo misma creo que vaya a decir esto, pero he sentido todo eso.

—¿Todo? ¿A qué te refieres?

—Todo. He olvidado mi cuaderno, maldición —se quejó al palpar su bolsillo de su falda y darse cuenta de que había cambiado de vestido.

—Si vas a hablar de sentimientos quizá no necesites tus notas. Si estás segura de ello, solo deja que tu corazón hable por ti.

Victor se arrepintió de inmediato de esas palabras. No sabía si estaba preparado para escucharlo, y sobre todo, para confesar lo que sentía él. Cuando las palabras fuesen pronunciadas todo cobraría forma, ya no sería una ilusión intangible. ¿Qué harían cuando el deseo y el amor estallara entre sus manos?

—Las mariposas, los escalofríos, la sensación de poder tocar el cielo con las manos. Pasar la noche en vela pensando en… ti.

Victor cerró los ojos y apoyó la frente sobre su sien.

—Sabes que esto no puede ser, Crystal. Quizá sea cierta tu teoría, nos hemos contagiado de algo que no podemos controlar. Yo también me siento febril cuando estoy contigo, y no puedo pensar en otra cosa cuando no estás. Mi corazón no había latido tan fuerte desde que era un crío, y siento que cada latido es por ti. Pero no puedo ofrecerte nada. No soy nadie.

Crystal se levantó tan rápido de su regazo que estuvo a punto de caer y le plantó cara con los brazos en jarras y una expresión tan furiosa que a Victor le pareció divertida, pero contuvo la risa por si acababa con la botella de champán estampada en su cabeza.

—¿Cómo te atreves? No voy a permitir que actúes como un cobarde porque sé que no lo eres. —Victor guardó silencio. Solo Dios sabía cuanto odiaba esa palabra—. Cómo te atreves a decirme que no puedes ofrecerme nada, a ni siquiera intentarlo. La intuición me dice que sientes lo mismo que yo, de lo contrario no hubieras venido hasta aquí. ¿Y si no fuera una enfermedad, Victor? ¿Y si fuera amor?

Victor se levantó muy despacio y se colocó frente a ella, tan cerca que Crystal tuvo que levantar la barbilla para mirarle a la cara. Ante ella tenía la porción de camisa que había abierto al quitarle el pañuelo, su piel clara, su cuello fuerte, y contuvo el deseo de ponerse de puntillas y deslizar la lengua por él.

—¿Crees que me quieres, Crystal?

Capítulo 25

—No. No lo creo. Sé que te quiero.

Victor se había acercado a ella con la intención de desarmar su teoría por doloroso que resultase pero lo único que se desarmó fue su miedo. Amaba a esa mujer, y precisamente por eso debería dejarla ir. Pero no podía, sabía que si la dejaba marchar él se desmoronaría como una figura de arena en una playa perdida, a la que el viento va desgranando poco a poco. Puede que solo fuera un síntoma más, pero se sintió invencible por una décima de segundo, y creyó que podría conseguirlo.

Acunó la cara de Crystal entre sus manos y se dio cuenta de que sus ojos brillaban, si ella soltaba una sola lágrima por él no se lo perdonaría jamás. Se inclinó y la besó como nunca antes lo había hecho, la besó con el alma y el cuerpo, con todas sus ganas, con su fe en ella, con su fe en el amor. Las manos de Victor se desplazaron por la espalda del vestido de Crystal pero era imposible desabotonar los minúsculos botones de nácar con el guante de cuero, y la miró con expresión de desesperación. Le había costado recuperar la movilidad al principio, las cicatrices tiraban y se volvió torpe e inseguro. Pero no había cejado en su empeño, y había conseguido reponerse en parte.

Crystal acarició su rostro con una sonrisa y le desabotonó el chaleco, dejándolo caer sobre la alfombra.

—Si no quieres mostrarte ante mí por pudor lo entenderé —susurró apoyando la mejilla en su pecho, sintiendo su corazón desbocado por su cercanía—. Pero no soportaría que lo hicieras por temor a que yo te rechazase. Te quiero como eres, Victor. Lo único que me afecta de tus marcas es pensar en tu dolor, pero sé que también son la muestra de que has sido fuerte para superarlas. Confía en mí.

Victor contuvo un sollozo, conmovido e inseguro. Pero si realmente era amor lo que había entre ellos, esta era una prueba que había que superar. Sin deshacer el abrazo se deshizo del guante, y los botones fueron cediendo uno a uno hasta que el vestido cayó arrugado a sus pies. Crystal lo miró con ternura y cogió su mano izquierda. La respiración de Victor se volvió tan superficial que creyó que se desmayaría en cualquier momento pero ella no titubeó, y tal como había hecho él unos minutos antes se acercó a su mano para besar su palma abierta. Confiar en ella. No parecía difícil cuando Crystal se entregaba de esa manera tan pura. Miró su boca enrojecida por sus besos y deseó sentirla por todo su cuerpo, por sitios que ella ni siquiera imaginaría. Nunca tendría bastante de ella, nunca. Y por supuesto que era enfermizo estar enamorado de Crystal, hasta el punto de que ni siquiera sabía si podría seguir respirando sin ella después de esa noche. Ella le ayudó a desnudarla deshaciéndose de las enaguas y de su ropa interior y cuando le dio la espalda para que le aflojara los nudos del corsé, él tuvo la impresión de estar desenvolviendo un regalo. Cuando al fin se deshizo de él apartó el pelo oscuro que caía como una cascada por su espalda y besó su nuca y su cuello muy despacio, saboreando cada pequeño estremecimiento de Crystal. Apresó sus pechos, apretándolos con suavidad, jugueteando con los pezones entre sus dedos, elevándolos, y memorizando su forma a ciegas, mientras ella se recostaba contra su pecho vencida por el placer.

La llevó hasta la cama y la vio vencer su timidez quitándose ella misma la camisola, regalándole una visión perfecta de su exuberante cuerpo. Victor titubeó. Había algunos límites que solo podría superar con el tiempo, pero esa era la primera noche en la que tendría que dar un paso adelante. Se desabotonó la camisa pero no se la quitó, consciente de que ella no lo juzgaría, tanto si lo hacía como si no. Se quitó las botas y los pantalones, y Crystal se mordió el labio al contemplar su cuerpo desnudo y fuerte, los músculos de los muslos y de su abdomen a través de la tela de la camisa, su miembro preparado, su piel brillante por el sudor a la luz de las velas. Se tumbó junto a ella en la cama y comenzó a repartir un reguero de besos por sus pechos y su abdomen, mientras sus dedos vagaban entre sus muslos saciando la necesidad al fin. Crystal elevó las caderas hacia la mano de Victor, estremeciéndose con cada caricia, con la forma en la que sus dedos entraban en ella mientras su boca mordisqueaba sus pezones. Aquello era tan intenso, que quería prolongarlo al máximo y sin embargo estaba deseando llegar al final. El deseo hizo que se olvidara de la prudencia y sus manos buscaron la piel de Victor por debajo de su camisa, con una caricia tan natural que no se dio cuenta de que estaba acariciando sus marcas hasta que él se tensó. Dejó de besarla para mirarla a la cara y lo único que vio en ella fue deseo y complicidad. No había reticencia, ni pudor ni desagrado, mucho menos lástima. Ella lo aceptaba tal y como era, y era tan honesta que si no hubiera sido así lo habría dicho, estaba seguro. Embargado por la pasión y por la euforia su camino de besos descendió por la redondeada cadera de Crystal, mordisqueándola y lamiéndola después, volviéndola loca, hasta que su camino se dirigió hacia su intimidad. Ella se quedó paralizada cuando los dedos de Victor jugaron con ella y su lengua comenzó a buscar el centro donde se concentraba todo su placer. Gimió desesperada mientras él la lamía y la besaba, mientras tironeaba de su carne con delicadeza y exploraba el interior de su sexo con devoción, y no se dio cuenta de que había sujetado la cabeza de él para instarlo a continuar hasta que su cuerpo llegó al clímax, desmoronándola por dentro. Con la respiración agitada aún tiró de la camisa de Victor para que se acercara a su boca y poder besarlo. Su cuerpo caliente y duro se colocó sobre las acogedoras curvas femeninas encajando como si estuvieran hechos para ello. Victor intentó resistirse a la sensación torturadora de su erección rozando la calidez de Crystal, pero todo fue en vano cuando ella abrió más las piernas y elevó las caderas hacia él, sabiendo que eso era justo lo que él necesitaba.

—Dios mío, Crystal. Tenemos que parar —gimió contra su boca cuando ella volvió a realizar por intuición ese movimiento, aunque sin mucho convencimiento—. Debemos hacer las cosas bien.

—No, no. No quiero parar. Quiero ser tuya. Quiero compartir esto contigo, con nadie más.

Esa frase fue todo lo que necesitó para convencerse de que estaban en el lugar correcto y el momento adecuado, que aquel instante les pertenecía por derecho, que se merecían ese pellizco de felicidad. El beso tierno de Victor ahogó el leve ligero gemido de dolor cuando entró en ella, y que se esfumó arrasado por aquel mar de sensaciones que los envolvió. Victor se movió despacio en su interior, hasta que el placer los hizo conectarse de una manera que no creían posible. Igual que en aquella cascada donde se habían besado, sus cuerpos se convirtieron en agua, mezclándose entre sí y difuminando los límites de la piel y la carne, como si fuesen un solo ser vibrante y vivo, alcanzando un placer que, aunque efímero los uniría para siempre.

Capítulo 26

Victor no se había sentido tan bien en su vida. Con la mejilla apoyada en el estómago de Crystal, mientras ella acariciaba su pelo lentamente, estaba empezando a dejarse llevar por el sopor. Se sentía seguro, confiado y algo inusual, se sentía aceptado. Se removió ligeramente al pensar en lo definitivo de lo que había ocurrido entre ellos y de la imperiosa necesidad de hablar con los hermanos Greenwood.

—Victor —susurró Crystal. Sus dedos se habían crispado ligeramente y la caricia había cesado—. Tengo que contarte algo.

Él se incorporó sobre un codo y la miró preocupado al ver que se mordía el labio, esta vez de nerviosismo.

—Dime.

—Confías en mí, ¿verdad? —Él asintió pero sabía de sobra que aquel preludio no solía acabar bien. Su madre se lo decía antes de dejarlo en manos de los médicos. Los médicos antes de hacerle algún doloroso tratamiento. Las enfermeras antes de despegar las vendas de las heridas llevándose la piel. Sus amigos del colegio antes de hacerle alguna jugarreta. No, aquello no tenía pinta de ser algo bueno y se levantó de la cama. Se puso los pantalones, si iba a escuchar algo que no le iba a gustar al menos que le pillase en una posición digna. Crystal se cubrió con la sábana y lo miró extrañada antes de continuar—. Tranquilo, no es algo malo. Es solo que… fui a hablar con tu hermano. Creo que deberías saberlo.

—¿Sobre qué? —preguntó con sequedad. En el supuesto de haber sufrido una traición no había un solo traidor, sino dos, ya que su hermano no le había dicho nada al respecto. Una oleada de bilis comenzó a subir por su garganta de manera irremediable. Los silencios y las medias verdades nunca le habían gustado, nunca traían nada bueno.

—Sobre lo que te ocurrió. Sobre el Nueva Esperanza. Me contó lo de Fletcher.

Victor no contestó, se limitó a sentarse en la silla y ponerse las botes y acto seguido recogió su chaleco del suelo.

—Si querías saber algo deberías habérmelo preguntado a mí. Tengo derecho a decidir qué parte de mi vida pasada quiero compartir con los demás, Crystal. Esto demuestra que confiar en la gente es de estúpidos.

—Necesitaba saber qué pasó. Y tú no estabas dispuesto a abrirte a mí. Solo quiero ayudarte a superar eso que no te permite avanzar. Tú no tuviste la culpa.

—¡¿Quieres saber qué pasó?! ¿La verdad? —Victor se acercó a la cama fuera de sí. Nunca había contado los detalles más dolorosos, los había guardado para sí como un tesoro envenenado y lleno de ponzoña. Pero ya pesaban demasiado y quizá fuera el momento de dejarlos ir. Quizá así Crystal viera la clase de hombre que era en realidad—. No hice nada, Crystal. La gente murió a mi alrededor y yo no hice nada. Debería haber muerto yo también.

—Victor, por favor, no digas eso.

—Querías la verdad. Subí a cubierta y vi que los hombres estaban transportando mercancía desde el barco a puerto. Uno de ellos me dijo que, por mi bien, era mejor que no hubiese visto nada, y yo le hice caso. Pensaba que solo se trataba de unas pocas cajas de armas para sacar un sobresueldo y a mí no me importaba. En cuanto llegara a puerto me alistaría en el primer bando que requiriese mis servicios, o en el que mejor pagase. Puede que ni siquiera volviese vivo a casa, no pensaba jugarme el pescuezo de manera tan indigna dando un chivatazo. Pero las barcas no cesaron. En un momento dado uno de los hombres que volvía del puerto subió a bordo a dos chicas, una de ellas era muy joven. Yo estaba fumando en cubierta, y al pasar por mi lado me miró. Nunca olvidaré su expresión. Los seguí sin saber por qué. Cuando llegaron al camarote de Fletcher había al menos siete hombres esperando, borrachos y descontrolados. Para ellos solo eran dos fulanas, pero no es lo mismo atender a un cliente en un local donde puedes tener algo de protección que enfrentarse solas a una jauría. La chica se giró para huir pero no se lo permitieron. Volvió a mirarme suplicante, la otra mujer era mayor y parecía resignada a su suerte, pero ella.... Intenté mediar por ambas, les dije que las dejaran marcharse, que una vez en tierra podrían desmelenarse. Todos se rieron de mí, hasta que cogí a la chica del brazo e intenté sacarla de allí. Fletcher me dio el primer puñetazo, pero a ese le siguieron mucho más. Me lanzaron a cubierta como si fuera un despojo, y lo último que escuché antes de desmayarme fue la voz de Fletcher, diciéndome que no era más que una mierda miserable y cobarde.

—Pero no lo fuiste, intentaste ayudarlas —rebatió Crystal sin poder contener las lágrimas.

—A veces intentarlo no es suficiente. Cuando me desperté no sabía cuanto tiempo había pasado. Ya no había barcas alrededor. Me arrastré hasta el camarote del capitán, que se encontraba tan borracho que apenas podía levantarse de la cama. Por lo visto él había tenido su propia fiesta en solitario en su habitación y había dado cuenta de una botella de ron. No le importó demasiado lo que le conté de las mujeres pero sí que hubieran vaciado la bodega y que las armas hubieran desaparecido. Por lo visto todo estaba orquestado. Cuando el capitán avisó a los pocos oficiales de confianza que quedaban y acudimos al comedor nos estaban esperando. Apenas quedaban unos pocos hombres ya, el resto habían huido a tierra como ratas a esperar a que todo estallara. Fletcher encabezaba aquel aquelarre y en cuanto el capitán apareció fue hacia él y le golpeó la cabeza con la culata de su arma, una y otra vez. No pudimos hacer nada más que intentar defendernos de los golpes. Creo que el incendio formaba parte del plan para encubrir la muerte de parte de la tripulación y la desaparición de la mercancía, pero también creo que se desató antes de lo que todos pensaban ya que las llamas empezaron a devastarlo todo antes de que pudieran acabar con nosotros. Nos encerraron en la bodega pero alguien acudió y abrió la puerta en el último instante para darnos una oportunidad.

Crystal se levantó para consolarlo, y en ese momento Victor se dio cuenta de que estaba llorando. Se limpió con furia y dio un paso atrás para evitar que lo tocase.

—Recordé a las mujeres e intenté sacarlas de allí antes de que fuera demasiado tarde y lo único que conseguí fue meterme en la boca del lobo. Solo estaba la más joven, puede que la otra consiguiera salvarse, no lo sé. Tenía la ropa hecha girones, los ojos perdidos en la nada, y los labios abiertos pidiendo una bocanada de aire que nunca llegó. Supongo que se resistió y alguien se creyó en el derecho de doblegarla. Una voz conocida me dijo que la dejara, que ya no podía hacer nada por ella. Solo tuve tiempo de cerrar sus párpados. Era uno de los hombres de Fletcher que tuvo un momento de misericordia, supongo que fue el mismo que nos dejó escapar de la bodega. Me dijo que teníamos que salir de allí. El fuego nos atrapó a nosotros y a varios hombres que intentaban huir de aquel infierno. El resto fue tan doloroso que mi mente no es capaz de devolverme los recuerdos ordenados, solo imágenes sueltas, sensaciones… dolor. Después de eso estuve meses en un hospital de campaña rezando cada día para que Dios se apiadase de mí y me librara de aquel sufrimiento. Pero por desgracia sobreviví.

—No es una desgracia que estés aquí. No puedo entender que te sientas culpable por lo que ocurrió. No pudiste salvar a esa chica, ni al capitán ni al resto. Como has dicho eso no fue casualidad, estaba organizado de antemano por ese Fletcher. Tienes que denunciarlo, Victor. No puedes consentir que sea tratado como un héroe cuando no es más que un asesino.

—¿Qué sentido tendría hacerlo ahora? Es todo un vizconde, la Corona festejó su vuelta con todos los honores mientras pisoteaban mi reputación y la de los que fallecieron. Fui un cobarde esa noche. Si hubiera sido valiente hubiera dado aviso al ver la primera barca, pero preferí mirar para otro lado. Si hubiera sido más fuerte habría sacado a aquella chica de allí, pero no fui capaz de dar un solo golpe. Si hubiera sido más rápido habría sacado mi pistola del bolsillo y habría disparado a Fletcher en la cara antes de que hubiera matado al capitán. Si hubiera sido valiente habría acudido a la Comisión o a la mismísima reina para desenmascarar a Fletcher. Pero solo fui capaz de huir a lamerme las heridas en la oscuridad. Ese es el hombre que soy, Crystal. No quieras ver más allá. Me avergüenzo de mí mismo.

—No lo consentiré, Victor. Estaré contigo, pase lo que pase. Si quieres perdonarte, si quieres enmendar el error ve y denuncia a ese malnacido. Tienes que contar lo que pasó, de lo contrario siempre acabará saliéndose con la suya. No puedes permitir que los malos se salgan con la suya. Y tampoco consentiré que te avergüences de estar vivo. Has superado cosas que poca gente haría.

—¿Cómo puedes decir eso cuando tú misma te avergüenzas, Crystal? —Ella abrió la boca con incredulidad, y a él le dolió ver la decepción en sus ojos. Pero estaba herido y necesitaba desprenderse de todo el veneno que corría por su sangre y que le torturaba día tras día. Estaba cansado de la hipocresía de los que decían que su aspecto no era tan malo, de los que insistían en que debería agradecer a Dios seguir con vida, cuando él solo podía maldecirle por no haber muerto. De la lástima, de los rumores malintencionados, de su conciencia. Todo bullía en su interior y estaba deseando escupirlo como si fuera un volcán—. Tú misma me has citado aquí, protegida con un antifaz para que nadie pueda ver que te relacionas con un monstruo. Y te has encargado de que nadie se asuste al ver mis taras, ocultándome de los ojos de la gente de bien. Puede que creas que sientes algo por mí. Pero puede que solo sea lástima. Esta es tu buena acción, alabado sea Dios.

—¿Cómo puedes ser tan cruel? Sé lo que siento por ti, al menos por el Victor que he conocido estos días. No por este hombre lleno de rencor que no reconozco.

—Puede que este sea el Victor real. Ese Victor al que jamás presentarías ante tus ilustres invitados, por si se asustan al ver al siniestro Victor Lennox en el majestuoso salón de baile de los Greenwood. Reconócelo, te dientes atraída por lo que puedo darte, pero solo en privado, donde nadie pueda vernos. Por eso me has citado en un lugar como este, por eso jamás recibiré una invitación para entrar a tu casa por la puerta principal.

—¿Qué? Yo misma me encargué de incluirte en la lista de invitados. Hace días que la invitación se envió. No entiendo este reproche infantil que…

—No ha llegado ninguna invitación. O tú o tu familia se avergüenza de mi presencia, Crystal, ya debería estar acostumbrado. Debería haberlo asumido. Lo siento, no sabes cuánto me arrepiento de haberme dejado llevar de esta manera.

Victor se abotonó la camisa y terminó de vestirse con rapidez. Se sentía como si hubiese estado bajo el efecto de una droga y de repente sus sentidos se hubiesen despejado. Salió de la habitación ignorando las súplicas de Crystal, que no entendía como el momento más maravilloso de su vida se había convertido en el más desastroso.

Capítulo 27

Victor salió de la habitación con tanta urgencia y tan aturdido que al principio dudó de qué dirección tomar. Se apoyó unos instantes en la pared tapizada de rojo carmesí, igual que el vestido de Crystal, igual que sus labios después de sus besos, igual que sus mejillas cuando se sonrojaba, y cerró los ojos con fuerza. Había olvidado el antifaz, y se aseguró de que su parche siguiera en su lugar antes de emprender el camino de salida, aunque en estos instantes todo su horizonte se había desdibujado y no sabía discernir entre lo que era importante y lo que no. «¿Confías en mí?». Lo había hecho traspasando sus límites, esas barreras de seguridad que había levantado para protegerse. Había sido un estúpido. Mientras él confiaba en ella, Crystal había ido secretamente a hablar con Henry, a hurgar en sus heridas más profundas, a averiguar sus miserias y pecados más inconfesables. Y todo ¿para qué? Para saciar su puñetera curiosidad, para hallar las respuestas a su interminable lista de preguntas. Quizá él fuera un experimento más. A ella le gustaba analizar la personalidad y los comportamientos de la gente, no era descabellado que en su afán científico él se hubiera convertido en su conejillo de indias. Negó con la cabeza mientras avanzaba cada vez más rápido. No, no podía ser. Ella era demasiado noble, demasiado pura para hacer algo así, al menos de manera intencionada. Pero, en cambio, sí había una verdad incontestable, y tenía todas las pruebas del mundo para afirmarlo. Los Greenwood no lo querían cerca de Crystal. Y con seguridad sus razones para ello eran irrefutables.

A lo lejos escuchó que la algarabía y los gritos se incrementaban pero no quiso molestarse en mirar atrás. Si Crystal había encontrado la manera de llegar sana y salva a aquel lugar tendría asegurada la forma de regresar a casa, estaba seguro, ella era una persona racional. Apartó a dos personas que se dirigían con prisas a la salida sin pensar en lo descortés de su gesto y salió al exterior, respirando como un pez fuera del agua. Apoyó la mano en la pared y agachó la cabeza sintiendo que el aire que le apretaba el pecho lo asfixiaría. El sonido de gente a la carrera, y algunos gritos lejanos lo sacaron del infierno que él mismo estaba alimentando, se giró para ver lo que estaba ocurriendo. Se escuchó un vidrio romperse y al mirar hacia allí vio una ventana del piso superior desde la que salía un humo espeso. Lo que habían sido unos cuantos clientes asustados de repente se convirtió en una marabunta de gente saliendo por las puertas principales y por otras que estaban tan bien disimuladas en la pared que casi nadie habría percibido su existencia. El miedo paralizó unos segundos a Victor, al ver como los guardias y los lacayos ayudaban a los clientes a salir. La gente tosía y se dejaba caer al suelo en cuanto estaban a salvo, bien por alivio o por cansancio, y solo algunos pronunciaban la palabra maldita para él. Fuego. Había un incendio y Crystal seguía allí dentro, dónde él la había dejado a su suerte. Aprovechando la confusión, se adentró de nuevo en el local, sin importarle tener que forcejear con uno de los guardias de la entrada. El olor penetrante del humo se extendía como la pólvora, y a medida que avanzaba se volvía más difícil respirar. Se pegó a la pared para dejar salir a varios clientes que se tapaban la boca con sus chaquetas y chales para poder respirar, pero cuando intentó continuar su camino hacia el interior el hombre que los acompañaba no se lo permitió.

—Tiene que salir, señor. Estamos evacuando el edificio. Hay fuego en una de las salas.

—Mi… mi mujer está ahí dentro. No me iré de aquí sin ella —dijo con determinación forcejeando para librarse del firme agarre de aquella mano enorme sobre su hombro, entendiendo que se trataba de alguno de los encargados del club.

—No puedo dejarle pasar, probablemente ella ya haya salido por otra puerta. Estamos haciendo todo lo posible para poner a todo el mundo a salvo.

—Está bien, suélteme. Lo entiendo. —Victor fingió su actitud más sumisa hasta que aquel gigante aflojó el agarre, y sin darle tiempo a reaccionar, le propinó un puñetazo en el estómago con todas sus fuerzas, haciendo que se doblara en dos.

Echó a correr aprovechando el aturdimiento del hombre y se guio como pudo, casi por intuición, por aquellos intrincados pasillos. El humo se hacía cada vez más espeso y los pulmones le dolían, envuelto en aquel maldito déjà vu que dolía mucho más que la primera vez. En aquel barco había dejado mucho de sí mismo, aquel incendio se había llevado una parte de él, pero había aprendido a vivir a pesar de todo. Pero esta vez era diferente, sin Crystal no podría seguir, y no le importaba morir con tal de salvarla. Llegó a un cruce de pasillos y se detuvo unos instantes dudando por dónde debía seguir. Estaba seguro que era la puerta de la derecha que permanecía cerrada. Tocó la madera y comprobó que estaba muy caliente. Su cerebro trabajaba a toda velocidad, recordando todo lo que había vivido por primera vez. Miró la manija de metal que con seguridad pero en lugar de intentar abrirla le dio una patada con tanta fuerza que la madera cedió de inmediato. En un acto reflejo se apartó de golpe, sintiendo la llamarada ardiente y el rugido del fuego demasiado cerca. Se acercó con precaución y comprobó que las cortinas y el tapiz de las paredes ardían con virulencia, y reconoció el pasillo. La habitación donde acababa de estar con Crystal estaba unos metros más allá, y nada ni nadie le impediría llegar hasta ella. Se anudó el pañuelo del cuello alrededor de la boca y la nariz con fuerza y avanzó intentando ver algo a través del humo, esquivando las llamas que lamían las paredes y el techo formando remolinos. Y entonces la vio. Un pequeño ovillo en el suelo al final del pasillo envuelto en una sábana.

—¿¡Crystal? —Corrió hacia ella al ver que no reaccionaba, y su corazón se detuvo al creer que había llegado demasiado tarde.

Buscó su rostro que tenía enterrado entre los brazos y respiró aliviado al ver que estaba bien. Sus ojos lloraban por efecto del humo y el miedo, y sus piernas apenas la sostenían pero estaba bien.

—Venga, cielo. Tenemos que salir de aquí.

Ella sollozó, su garganta estaba tan dolorida por el humo que apenas podía hablar, y enredó los brazos en el cuello de Victor mientras él la izaba como si no pesara más que la pluma. Avanzó casi a ciegas, con la determinación de quien es incapaz de sentir el dolor o el cansancio. Al pasar por la puerta que había derribado minutos antes un crujido seco los alertó, aunque no tuvieron tiempo de reaccionar. Una de las maderas del marco cayó golpeando a Victor con fuerza en la cabeza haciéndolos caer.

—¿Hay alguien ahí? ¿Me escucha alguien? —La voz masculina sonó amortiguada por la distancia y el sonido de las paredes crujiendo pero sirvió para guiar a Victor, que se levantó de nuevo cargando a Crystal, con un gruñido que le salió del alma.

La voz pertenecía al hombre al que Victor había golpeado para poder pasar, que acompañado de un par de hombres más se habían aventurado a entrar para asegurarse que no quedase nadie en el edificio. Los ayudaron a salir, aunque Victor apenas era consciente de lo que sucedía a su alrededor. Llegaron al exterior donde el movimiento no cesaba, unos alejándose del peligro, otros intentando apagar el incendio con todos los medios a su alcance. Miró el rostro de Crystal, y el alivio que sintió al ver que estaba a salvo fue tan intenso que su pecho se rompió con un hondo sollozo. Sus ojos azules lo miraron con preocupación y su mano temblorosa se acercó a su frente donde un hilo de sangre descendía lentamente desde su pelo oscuro.

—¿Victor? ¡Victor, mírame!

Pero Victor ya no pudo oírla.

Capítulo 28

Richard observó con atención una figurita tallada en mármol colocada en la repisa de la chimenea que sostenía una balanza metálica en la mano, y alargó el dedo índice para ver si se movía con la curiosidad propia de un niño pequeño. La balanza se salió de su eje y cayó al suelo con un tintineo, haciendo que se sonrojara y se agachase con rapidez para devolver las piezas a su lugar sin demasiado éxito.

—¿Quieres estarte quieto? Solo faltaba que nos pillasen desarmando su decoración, maldita sea —le amonestó su hermano Andrew, que se mantenía firme y estoico en el centro de la habitación con las manos enlazadas a su espalda.

—¿Crees que ella dice la verdad?

—No, creo que ese tipo la engañó con malas artes, la sedujo y la llevó a ese maldito lugar, poniendo en riesgo su vida. Eso creo.

—No digas sandeces, Andrew. Crystal confesó con más detalles de los que me gustaría haber escuchado que fue ella quien organizó la cita clandestina. Por el amor de Dios, si hasta ha reconocido que lo ama. Crystal enamorada. Creo que ya lo he visto todo en la vida.

—No cantes victoria, tenemos un buen surtido de hijos y sobrinos, nos quedan muchas cosas por ver. Más de las que podremos soportar, y aún así, las soportaremos.

—Entonces ¿crees en serio que Lennox se aprovechó de su inocencia? —volvió a preguntar Richard, mirando el perfil severo de su hermano.

—No, ella confesó, tú mismo lo has dicho. Y tengo que aferrarme a eso o subiré ahora mismo a rematar a ese malnacido con mis propias manos por poner a mi hermana pequeña en semejante situación.

Richard soltó una carcajada y dio una palmada a su hermano en la espalda.

—Controla tu lengua, Hardwick. Ese malnacido podría ser el padre de nuestros futuros sobrinos.

La enorme puerta de la sala de los Lennox se abrió y Richard imitó el gesto de su hermano sin poder evitar carraspear, aunque pronto recuperó su aplomo habitual.

—Buenos días, señores —saludó Henry Lennox apretando la mano de ambos—. Permítanme que les ofrezca una copa, eso nos ayudará a digerir todo esto.

—No estoy de humor para beber. —Le cortó Andrew sin ganas de socializar.

—Yo sí tomaré esa copa —aceptó Richard, aunque su tono fue tan hosco como el de su hermano.

Los tres tomaron asiento en una mesita redonda, en unas sillas que claramente eran demasiado pequeñas para sus correspondientes envergaduras, haciendo que la situación se volviese más incómoda aún.

—Dejémonos los rodeos, venimos a llevarnos a nuestra hermana, y si hace falta tiraremos las paredes de esta casa para lograrlo.

Henry, acostumbrado a la bravuconería de los que ostentaban un título superior al suyo, no se dejó intimidar y tras servir en silencio las tres copas se permitió dar un largo trago de la suya.

—Su hermana no es una prisionera aquí, lord Hardwick. Digamos que me pidió una especie de asilo político. Y yo se lo concedí, al menos hasta que mi hermano despierte, cosa que espero ocurra cuanto antes.

Asilo político. Andrew deseó levantarse de un salto y golpear a aquel tipo en la cara, pero sabía que corría el riesgo de quedarse atascado en aquella miniatura de silla arruinando el momento épico, y no soportaría semejante humillación.

—Quiero verla.

—Le he dicho que están ustedes aquí, y ha declinado bajar. Dice que no está preparada para darles una explicación todavía. Pero como saben está bien, sus esposas y su hermana vinieron a verla esta mañana.

Los Greenwood se miraron unos segundos. Marian. Elizabeth y Caroline habían hecho una piña alrededor de su cuñada, y habían levantado una barrera de protección para que nada ni nadie la molestase. Ni siquiera Eleonora, que aunque había querido estar al lado de su hija, al final había entrado en razón y había decidido darle el tiempo y el espacio que necesitaba. Todos habían estado a punto de perder el juicio al enterarse de que Crystal, la más pequeña, a la que siempre querían proteger en exceso a pesar de sus reticencias, había sido encontrada envuelta en una sábana y en ropa interior en un club de dudosa reputación, en brazos de Victor Lennox. Aunque el motivo de estar en sus brazos era que le había salvado la vida. Por suerte el descontrol ante la situación vivida había sido de tal magnitud que nadie se había percatado de la identidad de los clientes que huían del fuego, y si lo habían hecho, habían sido lo bastante generosos para guardarse el secreto los unos a los otros. Por suerte solo había heridos leves y solo se había quemado una parte del club, algo que se podría solucionar con unos cuantos meses de trabajo. El conde de Rutherford, el dueño del club, había ido personalmente a casa de los Greenwood para informarles de lo sucedido, y a tranquilizarles sobre el estado de Crystal. Ella había salido aterrada y por suerte ilesa, y se había negado a despegarse ni un solo segundo del lado de Victor.

—Insisto, no voy a llevármela a rastras, pero soy su hermano y quiero verla. No me parece decoroso que esté en una habitación a solas con un hombre. Si fuera su hermana… —insistió Andrew, aunque al ver la expresión de Henry supo que no tenía nada que hacer.

—Si fuera mi hermana respetaría su decisión. Su reputación está a salvo, mi hermano está inconsciente y aunque estuviese despierto estoy seguro de que no le haría ningún daño. —Un silencio incómodo se instaló entre los tres, era más que obvio que la relación entre Crystal y Victor no había sido todo lo inocente que Henry pretendía mostrar, peor tampoco tenían pruebas de lo contrario—. Solo nosotros sabemos que está aquí y les doy mi palabra de que el honor de su hermana no sufrirá tacha alguna.

Los Greenwood sabían de sobra lo que significaba enamorarse, olvidarse de las normas, del decoro y del deber. Todos, de una manera u otra, se habían dejado arrastrar por la pasión. Formaba parte de su carácter, al igual que el tesón y la honestidad. Todos y cada uno de ellos habían sobrevivido a amores tormentosos, habían dado todo por perdido en un momento crítico, para recuperar la fe al instante siguiente. Ahora era el turno de Crystal, por mucho que quisieran protegerla. Si se equivocaba o no, solo el destino tenía la respuesta.

—De acuerdo. Manténganos informados, por favor. Esperamos que su hermano mejore.

Richard zanjó la conversación, decidiendo darle un voto de confianza, e ignoró la mirada de censura de su hermano se puso de pie y estrechó la mano de Henry.

Andrew abrió la boca para decir algo, pero se limitó a despedirse y seguir a su hermano. Esta vez, por mucho que le molestara, no podía intervenir, el mundo seguiría girando le gustase o no.

La luz entraba por la ventana incidiendo directamente sobre el rostro de Victor. O puede que no fuera el sol, sino el resplandor del fuego. Sintió calor y se retorció para librarse de la tela que le oprimía el pecho, y recordó las vendas que se pegarían a sus heridas en una nueva tortura. Le dolía el cuerpo y no quería despertar. No quería ver las heridas abiertas, la piel enrojecida, no quería ver su rostro mutilado, ni el dorso de su mano. No quería revivir aquello otra vez. Los ojos castaños y asustados que lo habían perseguido durante años reprochándole no haberlos salvado del calvario y la muerte lo acosaron de nuevo. Sacudió la cabeza queriendo olvidarlos, nunca podría. Los párpados de largas pestañas se cerraron un instante y cuando se abrieron su expresión había cambiado. Ya no había miedo en ellos, solo había ternura. No eran del color del chocolate, ahora eran dos lagos azules que lo miraban llenos de amor. Eran los ojos de Crystal. En su delirio pensó que había llegado su hora, que quizá Dios lo había perdonado por no salvar a aquella chica en el barco, que salvar a Crystal había sido la forma de expiar su pecado. No era verdad, un acto bueno jamás compensaría uno malo, aunque él no fuera el culpable. Crystal. Estaba a salvo. Ese era el último recuerdo que tenía en su mente. Su voz repitiendo su mente. Su voz. Hablándole bajito al oído durante horas, su voz prometiéndole que nunca lo dejaría, su voz rogándole que se despertara, su voz instándolo a ser valiente una vez más. Esa voz había sido un ancla en medio de la oscuridad en la que se había sumido, el hilo que no le había dejado marcharse del todo. Tenía que salir de aquel limbo que lo había atrapado, descubrir si esa voz era real o solo producto de su imaginación. Dejó que su cuerpo volviese a la realidad poco a poco por doloroso que resultase, no tenía más remedio.

En una butaca junto a su cama, Crystal descansaba con los brazos cruzados sobre su cama y la cabeza sobre ellos en una posición imposible. Quiso llamarla pero su voz no respondía, su garganta estaba reseca y sintió como si la tuviera llena de cristales. Sus extremidades pesaban una tonelada y tuvo que hacer un esfuerzo para levantar la mano y acariciar su pelo oscuro. Ella dio un respingo y con ojos somnolientos lo miró.

—Dios mío, Victor. — De un salto se levantó y se lanzó sobre él para abrazarlo.

Victor se quedó sin aire pero fue incapaz de quejarse. El cuerpo cálido de Crystal contra el suyo fue el mejor recibimiento que podría hacer deseado.

—Voy a llamar a tu hermano, tiene que verte el médico.

Crystal salió corriendo de la habitación y aunque hubiera preferido que antes le diera un vaso de agua, Victor no pudo evitar sonreír ante su reacción. Se tocó la cara para calibrar cuánto tiempo había estado así por la medida de su barba, por suerte no había crecido demasiado, habrían pasado un día o dos a lo sumo, pero entonces el pánico se apoderó de él y la sonrisa se esfumó. Su parche, su parche no estaba. Como si se hubiese encontrado desnudo de repente en medio de la multitud miró a su alrededor con desesperación. La sed o el dolor de cabeza que sintió al girarse se habían vuelto insignificantes ante eso. Lo encontró sobre la mesita, un pedazo de cuero olvidado que parecía no importarle a nadie más que a él. Se lo puso con rapidez al escuchar los pasos en el pasillo, se volvió a echar sobre las almohadas e intentó controlar la respiración antes de que alguien más pudiera verlo así.

El médico estuvo con él tanto rato que Victor estaba empezando a impacientarse, señal de que estaba relativamente bien. Había tragado bastante humo, pero lo que más preocupaba era el golpe en la cabeza, que se solventó con unos cuantos puntos y un brebaje para el dolor. El galeno le hizo preguntas absurdas sobre cosas cotidianas, acercó una vela a su pupila, preguntó infinidad de veces cuantos dedos tenía frente a la cara y un sinfín de cosas más, hasta que el paciente le pidió que le dejara asearse y comerse una buena ración de huevos con beicon. El doctor soltó una carcajada y al fin lo dejó solo. En realidad no tenía hambre, pero sí que ansiaba meterse en una bañera con urgencia y tener unos instantes de intimidad. Necesitaba recolocarse por dentro, ver el alcance de las magulladuras de su alma, y eso era más tedioso que contar los dedos del doctor. Extrañamente se sentía tranquilo, a pesar de que sabía por Henry que los hermanos Greenwood estaban deseosos de mantener una conversación con él. Salvar a Crystal le había servido para hacer las paces consigo mismo y eso le hacía sentirse un tanto egoísta. El trabajo no había acabado ahí y lo sabía.

Se tomó su tiempo para darse un baño y comer algo, y tras ponerse ropa cómoda se acercó a la ventana a observar lo que ocurría al otro lado del cristal. La vida seguía su curso sin contar con él, y fue consciente una vez más de lo voluble y paradójica que resultaba la existencia humana. Cualquiera podría estar viviendo la más cruenta batalla en su interior y el vecino de al lado ni siquiera notarlo, o lo que era aún peor, ignorarlo conscientemente. Unos golpes en la puerta lo sacaron de su remolino de autocompasión y tras dar permiso, Crystal apareció en el umbral. Pudo ver perfectamente la manera en la que sus ojos se entrecerraron ligeramente y sus hombros cayeron como si acabase de desinflarse. Sabía que se debía a que él volvía a lucir su parche y su guante de cuero. La conocía, y para ella aquello suponía haber levantado de nuevo las barreras que los separaban. A pesar de todo esbozó una sonrisa insegura, que denotaba que no sabía en qué punto estaba su relación, si es que existía.

—El médico me ha dicho que te encuentras bien —dijo con un tono mucho menos firme de lo que era propio en ella. Él asintió, pero no hizo ningún amago de acercarse a ella o facilitarle la situación—. Quería darte las gracias por salvarme. De no ser por ti…

—No es necesario que me las des.

Claro que no era necesario. Al salvar a Crystal se había salvado a sí mismo. La vida sin ella no habría tenido sentido, ni su cabeza ni su corazón concebían otra forma de actuar. Hubiera dado su vida por ella, la daría mil veces sin importar el dolor ni las consecuencias. Victor tragó saliva al ver que ella se retorcía las manos y bajaba la mirada, esa no era la Crystal que él adoraba, la fuerte e intrépida, la luchadora, la curiosa. Parecía vencida por un peso que apenas podía sostener y sabía que él era el culpable.

—¿Recuerdas lo que pasó? —preguntó sin ambages.

—Creo que sí. Mi cabeza ha conseguido establecer una sucesión ordenada de los acontecimientos. —Ella asintió, y se mordió el labio. Parecían dos desconocidos atrapados en algún lugar incómodo del que ansiaban salir cuanto antes—. Crystal, ven aquí.

Victor señaló el pequeño sofá situado cerca de la chimenea y ambos se sentaron. Era demasiado estrecho para los dos, y en otras condiciones no le habría importado compartir el espacio o sentarlo sobre su regazo para intercambiar cientos de caricias. Pero ahora ambos sentían que algo había cambiado, algo se había roto. Puede que fueran las palabras de Victor antes del incendio o la bofetada de realidad al hacerse público lo que había ocurrido. Sus vidas eran muy distintas y unirlas era complicado. Puede que en un mundo donde estuvieran solos ellos dos, rodeados de naturaleza, lagos y cascadas de agua helada todo fuera diferente, pero en la vida real tenían que aceptar que quizá no fuese tan sencillo. ¿O sí?

—Henry me ha dicho que no te has movido de mi lado desde el incendio. Te lo agradezco, después de todo lo que te dije…

—¿Lo pensabas? Que te arrepentías de lo que había pasado.

Victor cogió la mano de Crystal entre las suyas y la acarició despacio.

—No es tan sencillo. No debería haberme dejado llevar, no debería haberte comprometido tan a la ligera. —Victor suspiró. No había nada más mágico que lo que había compartido con ella aquella noche, que escuchar de su boca que lo amaba. Cómo podría uno arrepentirse de tocar el cielo con las manos. De lo que sí se arrepentía era de haber abierto la puerta para arrastrarla con él a su mundo oscuro—. Tu vida y la mía son muy distintas. Eres una joven de buena familia, con una vida llena de posibilidades por delante. Ya has visto lo que puedo ofrecerte, también mi interior. No sé si estoy preparado para quererte como tú necesitas. No soy perfecto, ni siquiera medio perfecto.

—Mírame, yo tampoco lo soy. —Crystal se puso de pie para encararlo, llena de frustración y decepción—. No soy refinada, ni me gusta la vida social. Por mí toda esta parafernalia que rodea a la aristocracia se puede ir al cuerno, con todos los aristócratas incluidos. No me gusta peinarme, ni llevar zapatos, y hablo sola constantemente. Y cuando tengo algún asunto que me inquieta en mente no paro de divagar como una cotorra hasta que llego a una conclusión satisfactoria. La persona que esté a mi lado tendrá que soportar mis excentricidades y mis soliloquios infernales, como los llama Richard. No soy perfecta, pero soy así. ¿Quién dice que debemos ser perfectos para ser amados?

Victor se levantó y se acercó hasta ella. Su expresión lo desarmaba, toda ella lo hacía. Tenía razón. Ella no era perfecta, pero no le permitiría que cambiara ni un ápice de su carácter para intentar acercarse a lo que otros llamaban perfección. Acarició su mejilla con dulzura y depositó un breve beso en sus labios.

—Necesitas descansar, Crystal. Quizá eso te ayude a ver las cosas desde otra perspectiva. Ambos lo necesitamos, han pasado muchas cosas. Además, mañana es tu gran baile.

Sus palabras deberían haberla enfurecido, ojalá lo hubieran hecho. Al menos la rabia la hubiera ayudado a deshacer el nudo que se le formó en la garganta al ver su expresión tierna y comprensiva. Se dio la vuelta y salió sin mirar atrás, dispuesta a cumplir con la misión que tenía encomendada una señorita de bien. Ser bonita, sonreír como una boba y bailar de manera delicada. Todo lo que ella odiaba.

Capítulo 29

Henry Lennox no era un tipo paciente, y no sabía si había heredado ese rasgo de su impertinente padre o de su irascible madre, Dios la tuviera en su gloria. Escuchó de nuevo las campanas de la catedral de San Pablo, y en un acto reflejo miró su reloj de bolsillo. Llevaba ya casi dos horas caminando por la acera conteniendo apenas su nerviosismo a las puertas de la sede del Almirantazgo. Ojalá Victor hubiese accedido a que lo acompañase, pero su decisión era firme. No quería ayuda de su título ni sus influencias, solo quería contar la verdad de lo que había ocurrido en el Nueva Esperanza, al precio que fuese. No le importaba que la reina encolerizase al ver cuestionadas sus decisiones, ni que el fanfarrón de Fletcher quisiese cumplir sus amenazas al ser desenmascarado y tener que pasar de héroe a villano. Había cargado demasiado tiempo con la culpa, se había flagelado durante años, y había llegado el momento de que lo verdaderos culpables pagasen por ello. Era consciente de que había una considerable posibilidad de que aquello se quedase en un informe más que se queda en un cajón durante años hasta que todos se olvidasen de su existencia, pero Victor Lennox estaba dispuesto a dar la cara delante de quien hiciese falta.

Henry sacó un puro de su chaqueta pero ya se había fumado dos esa mañana y solo pensarlo le revolvió el estómago. Justo en ese instante Victor apareció en la puerta. Lo vio detenerse y soltar el aire como si acabase de quitarse el peso del mundo de sus espaldas, y levantar la vista hacia el cielo para disfrutar de los rayos de sol sobre su cara. En realidad estaba rezando. O más bien despidiéndose de esa vieja amiga que lo había acompañado en sus peores pesadillas durante todo ese tiempo. Había defendido el honor de esas mujeres, el de los hombres que fallecieron esa noche, el de su capitán y el suyo propio. Y ahora había llegado el momento de seguir viviendo. O más bien, empezar a vivir de nuevo.

El sonido discordante de los músicos afinando los instrumentos llegó hasta el piso superior crispando un poco más si cabe los nervios de Crystal Greenwood. Había accedido a que la doncella la torturase durante toda la tarde formando apretados bucles con las tenacillas calientes, pero no le iba a consentir que los amontonara en la coronilla como si fuese un nido de pájaros. Tuvo que conformarse con retirarlos de su cara con un par de peinetas de oro y turquesas, y la verdad es que el resultado fue bastante satisfactorio. En cuando Crystal estuvo sola cogió el cepillo y con cuidado de no desprender las horquillas cepilló los bucles para que resultasen más naturales. Respiró aliviada al ver que la imagen que le devolvía el espejo volvía a ser la suya y no la de una muñequita de porcelana. Miró el vestido de color rosa pastel que permanecía estirado sobre la cama, repleto de lazos y flores de tela por sugerencia de su madre, que no hacía otra cosa más que distorsionar su cuerpo y que no la estilizaba en absoluto, sino todo lo contrario. Pero había preferido aceptar aquel circo con estoicismo, con la esperanza de que aquello no fuese más que un trance pasajero y que después de aquello todos la dejasen en paz. No podía soportar las miradas comprensivas cargadas de una pizca de lástima de su hermana Caroline y sus cuñadas, ni los llantos de la condesa de Rutherford que se sentía culpable por haberla inducido a pasar la noche en el club. Tampoco había rechistado cuando Andrew la había mirado con cara de decepción sin molestarse siquiera en darle un sermón, como si lo considerase una pérdida de tiempo a estas alturas. Tampoco la expresión de condescendencia de Richard, que tras intentar tener un monólogo cargado de metáforas y medias verdades había acabado dándole un abrazo y huyendo de la habitación sin saber muy bien si ella lo había entendido. Puede que sí, o puede que no. De lo que estaba segura era de que nadie la entendía a ella. Sentía una mortificación terrible al pensar que todos sentían lástima por ella, que la creían demasiado débil para superar una desilusión, porque para ellos no había futuro, estaba más que claro. Pero lo que más la avergonzaba era que su familia supiera que ella, la científica, la que no creía en sentimentalismos se hubiera enamorado sin ser correspondida. Sufrir por amor nunca había estado en sus planes y sentía que había caído en la trampa por creerse demasiado lista, y pensar que sería capaz de esquivarla. Susan Lennox tenía razón. El amor era un asco.

La puerta se abrió despacio y su madre entró en su habitación, dirigiéndose hacia la cama para acariciar el tul rosado del vestido que su hija llevaría esa noche. Apenas habían hablado desde que Crystal había vuelto a casa, quizá fuese mejor así. Ambas sabían lo que la otra pensaba como también sabían que no sería fácil llegar a un entendimiento a estas alturas. Eleonora se dirigió hacia el tocador donde estaba su hija y acarició su pelo mientras ella la observaba a través del espejo, y sin saber por qué en ese momento sintió que no podría contener las lágrimas. Seguramente serían el fruto de todos aquellos días de emociones y contención, que tarde o temprano acabarían desbordándose.

—Me gusta tu pelo —dijo al fin Eleonora—. Los recogidos elaborados no te sientan bien, eres demasiado natural y salvaje para eso.

—No sé cómo tomarme eso último —bromeó sin poder evitar que una lágrima traicionera se escapara de sus ojos.

—Es un halago. —Eleonora cogió una silla y la acercó a su hija para sentarse a su lado—. Crystal, fui yo quien hizo desaparecer las invitaciones de los Lennox.

—Lo imaginé cuando Marian me dijo que las había puesto con las demás. Ahora no importa, madre. No te preocupes.

—Sí importa. Me prometí que nunca interferiría en vuestras elecciones de vida, que os aconsejaría y os acompañaría. Pero contigo he fallado. Me asusté. Dentro de ti hay mucha vida, estás deseando conocer el mundo, descubrir todos sus enigmas, y creó que Victor Lennox te cortaría las alas y te apartaría del mundo, igual que él lo estaba.

—Victor no es como piensas, mamá. Lo ha pasado mal. Lleva acumulado mucho dolor en su interior y solo tiene que aprender a confiar en sí mismo para mostrarle a todos el hombre que es en realidad. Pero ¿sabes cuál es el problema? Que a la gente no le interesa qué tipo de hombre es. Solo les importa el personaje que ellos han fabricado en sus sucias mentes mientras juegan al bridge o se beben un brandy. Da igual lo que haga, solo lo juzgarán por lo que ellos creen que ha hecho. Ojalá que pudierais ver al Victor que yo conozco.

Eleonora sonrió.

—Así que lo amas.

—Ya te he dicho que no importa.

Crystal se dio cuenta de que estaba llorando cuando su madre sacó un pañuelo de su manga y le limpió las lágrimas que corrían por sus mejillas.

—Vístete, los invitados empezarán a venir pronto.

Eleonora abrió la puerta para dejar la estancia justo en el momento en el que la doncella volvía con el vestido dorado del que Crystal se había enamorado días atrás. Se giró en su taburete y miró confusa a la chica que traía una sonrisa de oreja a oreja.

—Creo que no he visto un vestido tan hermoso en mi vida, señorita. Va a parecer un ángel.

Crystal volvió a mirar de reojo su reflejo en uno de los espejos del pasillo. Realmente aquella modista era una verdadera artista. El vestido se amoldaba a su cuerpo como si lo hubieran cosido directamente sobre su piel, enmarcando sus pechos y su cintura de manera perfecta, resultando seductor pero elegante. El cuello tipo barco dejaba una porción de su piel al descubierto, lo justo para llamar la atención sin resultar excesivo y las mangas terminaban en unos delicados encajes de color crema, que hacían un hermoso contraste con el dorado de la tela. Era tan sencillo y elegante que la mezcla resultaba simplemente sublime.

Andrew sonrió y le tendió el brazo para bajar la escalera principal hacia el hall donde el resto de la familia y un gran número de invitados ya los esperaban.

—¿Esto es necesario? —preguntó ella apretándose el estómago con la mano para contener los nervios—. Ya he sido presentada en sociedad, no es mi primer baile ni mucho menos y además odio ser el centro de atención.

—La fiesta es en tu honor, así que es lo normal. Hay otra opción en lugar de bajar por las escaleras. —Su hermana lo miró esperanzada y él contuvo una sonrisa—. Puedes lanzarte desde la ventana y aterrizar en los rosales del jardín, pero no te lo recomiendo. Richard lo hizo una vez y no salió bien parado.

Ella le golpeó en el brazo sin poder contener una carcajada que alivió un poco su nerviosismo. Andrew la besó en la sien y le susurró que todo iba a salir bien, y por absurdo que pareciese ella le creyó.

Comenzaron a bajar las escaleras y el volumen de los murmullos descendió considerablemente. Con cada peldaño Crystal dedicaba una mirada a cada uno de los presentes. Su madre, que se limpió una lágrima con disimulo, Caroline que apretó las manos con una sonrisa de felicidad, al igual que la de sus cuñadas. Su hermano Richard asintió con expresión de orgullo y su cuñado Thomas le guiñó un ojo con complicidad arrancándole una sonrisa. También vio a Lucy Talbot que no pudo evitar levantar la mano con disimulo para saludarla con una sonrisa ilusionada. A su lado estaba… ¿Henry Lennox? Crystal estuvo a punto de tropezar con el último escalón al verlo allí, mezclado con el resto de invitados. Hasta donde ella sabía su madre se había negado a que los Lennox pisaran su casa, aquello no tenía sentido. Todavía no había asimilado la presencia de Henry cuando al alzar la vista se encontró con un caballero que se dirigía hacia ella. Abrió la boca al encontrarse de frente con Victor, que la contemplaba con admiración y una sonrisa que jamás le había visto. Su hermano Andrew se retiró discretamente, pero ella ni siquiera lo notó. Tampoco notó que la gente, intrigada por la escena, se había congregado alrededor y los observaban atentamente. Por primera vez, Victor no iba completamente de negro, sino que llevaba bajo la chaqueta de su frac un chaleco de brocado color granate que le daba un aire distinguido y elegante.

—No puedo creer que estés aquí —musitó cuando pudo encontrar su propia voz.

—Yo tampoco. Pensé que no reuniría el valor, pero aquí estoy.

Durante un instante no dijeron nada, solo se perdieron en su propio mundo, mientras el resto se difuminaba. Solo estaban ellos dos en aquel lugar, solos en el mundo. No importaba nadie más.

—He venido a traerte esto. —Victor sacó del bolsillo una pequeña figura tallada, un hombre vestido con camisa blanca con un parche en el ojo y un guante en su mano izquierda—. Es la pieza que faltaba en el diorama. Si tú quieres, claro está.

—¿Sí yo quiero? —repitió aturdida mientras miraba el pequeño muñeco con el corazón golpeándole el pecho.

—Es imperfecto, testarudo, y todavía le queda un largo camino por delante para ser el hombre que te mereces, pero si decides que hay un hueco en tu mundo para él… —Victor tragó saliva y cogió la mano de Crystal, percibiendo que temblaba tanto como la suya—. Seré tuyo para siempre.

Si hubieran sido capaces de percibir el mundo que les rodeaba habrían visto miradas emocionadas, sonrisas entusiastas y algún que otro codazo cómplice. Pero solo podían verse el uno al otro. Crystal se lanzó a los brazos de Victor y un aplauso espontáneo surgió entre algunos de los presentes.

Solo entonces se giraron un tanto avergonzados para ver que docenas de ojos contemplaban su declaración de amor, pero eran incapaces de romper aquel abrazo.

—Cuenta la leyenda que todos los Greenwood se casan tras dar un buen escándalo —susurró Victor junto a su oído con una sonrisa pícara.

—Ya has conocido a mis hermanos. ¿De verdad te atreves?

—Últimamente me siento muy osado.

—Pues démosles un escándalo que se recuerde durante años.

Victor deslizó una mano por la cintura y enredó la otra en los bucles oscuros de Crystal, y sin pensarlo dos veces la besó con tanta pasión que a nadie, ni en ese momento ni en años venideros, le quedó ninguna duda de que aquello no podía ser otra cosa más que amor. Fue un beso eterno, casi salvaje, y lo saborearon sintiendo que en ese momento no les importaba ser invisibles, sino libres.

Epílogo

Victor saltó entre las rocas con una destreza digna de un lince, a pesar de llevar una pesada cesta con el almuerzo en la mano. El viento traía el olor a sal y las pequeñas gotitas que salpicaban las olas le ayudaron a refrescarse después de la caminata desde el pequeño hotel de Lyme Regis hasta la playa. Crystal levantó la vista de lo que estaba haciendo y le dedicó una sonrisa triunfal que dejaba a las claras que había encontrado algo interesante.

—Si alguien me hubiera dicho que pasaría mi luna de miel escarbando para buscar cosas muertas no le habría creído —bromeó Victor antes de darle un rápido beso a su mujer en los labios—. Vamos, suéltalo ya. ¿Qué has encontrado?

Crystal soltó el pequeño martillo que tenía en la mano y rebuscó en la bolsa de cuero que llevaba en la cintura su pequeño tesoro, que colocó en la palma de la mano para mostrárselo.

—Un amonite. Está muy bien conservado mira los surcos del caparazón.

—Al menos es más interesante que un caracol común, y deja menos babas —bromeó dando un salto hacia atrás para esquivar un pellizco «amistoso» de su mujer—. Vamos a comer.

Ambos se sentaron sobre una roca plana y observaron los acantilados que se extendían ante ellos, los grupos de trabajadores y estudiantes que el profesor Thurney había reclutado para buscar fósiles en una zona que todavía no había sido revisada, y en el que Crystal había logrado ser incluida. Victor no había dudado ni un segundo en acompañarla en aquella alocada idea que duraría un par de meses. Acarició con la yema del dedo la nariz y las mejillas de su esposa que se habían enrojecido ligeramente por el sol y que hacían que sus ojos se vieran más azules aún.

—He recibido carta de Henry —anunció mientras extendían un mantelito en el suelo y comenzaban a sacar la comida de la cesta.

—¿Sí? ¿Y qué te ha dicho? Mmmm, esto huele delicioso. ¿Qué es? Estoy hambrienta.

—Estofado de no sé qué —aclaró mientras se peleaba con el corcho de la botella de vino y al fin conseguía llenar los dos vasos de metal que usaban en sus improvisados picnics—. Henry me ha preguntado si te apetece ser vizcondesa.

—¿Cómo dices? —inquirió quedándose el cubierto a mitad de camino entre el plato y su boca.

—En realidad me ha preguntado que si me apetece ser vizconde, lo cual te influye directamente a ti.

—No entiendo a qué viene eso, pero desde luego que no tengo ningún interés en ello.

—Gracias a Dios, porque ya le he escrito para decirle que no. El cartero se iba y no volvía hasta la próxima semana. No quería mantenerlo en vilo tanto tiempo.

Crystal se sentó sobre sus talones para mirarlo de frente con el ceño fruncido.

—Victor Lennox, explícate.

Él sacó una carta que llevaba en el bolsillo con aire teatral y dejó que el viento la agitara unos instantes antes de hablar.

—El Almirantazgo ha dado validez a mi testimonio. Ha conseguido que varios de los marineros que sobrevivieron testifiquen y están intentando encontrar al comprador de las armas, algo que será mucho más difícil. Fletcher lo tiene muy difícil, cielo. Y por supuesto, la reina ha revocado el título, los privilegios y la asignación que se le entregó. Me han ofrecido el título a mí, pero lo he rechazado.

Crystal se echó a sus brazos con un grito de felicidad derramando el vino sobre sus pantalones, pero a ninguno de los dos le importó.

—Estoy muy orgullosa de ti, Victor. Lo has conseguido, al fin se va a hacer justicia.

—Sí, al fin. —Victor bajó la mirada unos segundos recordando el duro camino que lo había llevado hacia allí, y planteándose si habría cambiado algo de lo que le había sucedido.

—Me alegro de que no hayas aceptado ese título, cariño. Eso dice mucho del hombre que eres.

—Solo quería que mi nombre y el de la gente que murió quedase limpio de cualquier acusación. No necesito dinero, ni títulos, ni siquiera prestigio para ser feliz. Solo te necesito a ti, Crystal.

Ella se inclinó hacia delante y acariciando su mejilla le dio un beso en los labios.

—Ahora podrías ser inmensamente rico y todos tendrían que llamarte milord, y lo has rechazado para estar aquí buscando uñas de dinosaurio y trozos de concha con la excéntrica de tu esposa. ¿Sabes una cosa? Creo que tienes todos los síntomas. Esto que te pasa tiene un nombre científico.

—Déjame que lo adivine, sabionda. ¿Locura?

—No. Creo que podría ser amor.

—Es amor. No te quepa ninguna duda.

Y no la tenían, los dos estaban más que seguros de que el amor existía y que disfrutarían juntos de aquella maravillosa enfermedad hasta el fin de sus días.

Nota de la autora

Cuando empecé esta aventura nunca pensé que los Greenwood serían una parte tan importante de mi vida. Marian y Andrew surgieron por casualidad, y el resto de la familia nació poco a poco, sin pedir permiso, como surgen las grandes historias de amor. Las historias que tú o yo podemos vivir en cualquier momento. Porque hay cosas que simplemente están destinadas a suceder. Porque el amor existe, está ahí fuera esperándonos en cualquier parte para sorprendernos, despeinarnos y desordenarnos la vida, aunque también es mágico encontrarlo dentro de las páginas de un libro. Con esta novela se cierra esta saga (no voy a negar que se me ha escapado más de una lágrima) y me deja una sensación agridulce al recordar a todos y cada uno de los personajes. Aunque sé que todos ellos me esperarán entre estas páginas cuando necesite una pequeña dosis extra de ilusión, también sé que los voy a echar de menos. Solo me queda darles las gracias a todas y cada una de las personas que se han enamorado de los Greenwood, del Jefe, de Vincent Rhys y de cada uno de los personajes. Os deseo todo el amor del mundo y que nunca os falte una buena historia que os haga vibrar. ¿Vamos a por la siguiente?

Noa Alférez.

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Y si fuera amor...

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«La esperada historia de Crystal Greenwood».

Libro 5 de la serie Destinado a Suceder

y libro 5 de la serie Los Greenwood.

Crystal Greenwood estudia todas y cada una de las cosas que la rodean. El vuelo de los pájaros, los fenómenos atmosféricos, el comportamiento de la gente… Pero hay algo de lo que no tiene duda y está dispuesta a recabar todos los datos para demostrarlo: el amor no existe. Aunque en su familia tiene suficientes ejemplos que la contradicen, está convencida de que lo que ellos llaman «enamoramiento» no es más que una patología cualquiera, como las anginas, las jaquecas o las hemorroides. ¿Cómo si no se podría calificar algo que provoca acaloramiento, nudos en el estómago o temblores?

En su búsqueda de un sujeto neutro al que investigar Crystal encuentra a su vecino Victor Lennox. Tras un terrible accidente, Victor se ha retirado a la residencia de campo de su hermano para alejarse del mundo con la intención de que la gente se olvide de que existe. Victor tampoco cree en el amor, ya que su corazón está destrozado, pero acaba resignándose a la presencia constante de Crystal, que surge en su camino cuando menos lo espera.

Ella prosigue con su estudio, pero puede que sus conclusiones no sean las que esperaba.

¿Y si los nudos en el estómago fuesen mariposas revoloteando, o el acaloramiento fuese fruto de la calidez que produce una mirada…? ¿Y si en realidad… fuese amor?

Noa Alférez nació en Berja, Almería, en 1976. Siempre le ha gustado la fotografía, la pintura y en definitiva todo lo que requiera algo de creatividad. Lectora incansable, disfruta de todo tipo de géneros, especialmente novela negra, suspense y romance, pero a la hora de crear se siente cómoda escribiendo novela romántica, especialmente romance histórico, aunque no descarta probar con otros géneros en algún momento. Se adentró en este mundo por casualidad y como un reto más que cumplir. Su primera novela salió a la venta en 2021 y desde entonces han llegado unas cuantas más, entre ellas la serie Greenwood que ha tenido una acogida inmejorable por parte de las lectoras del género. Lo que comenzó como un hobby se ha convertido en una pasión, que espera que la acompañe siempre.

Edición en formato digital: mayo de 2024

© 2024, Noa Alférez

© 2024, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

Diseño de portada: María José Losada
Imágenes: shutterstock

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ISBN: 978-84-10012-52-3

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Índice

Y si fuera amor...

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Epílogo

Nota de la autora

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