© Federico Supervielle Bergés, EL GALEÓN DE SINT MAARTEN. Barcos de guerra, drones y un tesoro sumergido

Corrección y revisión: Adoración Pérez Ferrer

Maquetación editorial: Georgia Delena

Diseño de cubierta: Sara García

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Primera edición: junio 2020

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Índice

Portada

Título

Créditos

Dedicatoria

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Nota del autor

Agradecimientos

Otros títulos del autor

A Carlos, Guille y Fernando,
mis tres grandes orgullos.

Serie del Albatros

1. El Albatros y los piratas de Galguduud

2. El corsario del oro negro

3. El galeón de Sint Maarten

-¡Salid de ahí! —se oyó una voz desde el techo—. ¡Salid! ¡Ya! ¡La central me ha dado orden de sellar esta escotilla!

—¡Don Iván! ¡Un minuto! —gritó Pablo, intentando no ahogarse—. ¡Un minuto más por orden mía!

Silencio.

—¡Ni un segundo más, comandante! ¡Vamos a volcar!

Con un esfuerzo hercúleo, pues más cosas se habían acumulado encima del colchón, consiguieron retirarlo. El cabo y los dos marineros se lanzaron a por la estantería, pero algo llamó la atención de Pablo. El agua había llegado a la altura de las puertas; sin embargo, en el otro lado del compartimento, cerca del mamparo, había más de medio metro al techo.

«Volcamos».

Capítulo Uno

-Hoy, tenemos con nosotros a Pablo Marzán Febles, capitán del Albatros. Bienvenido, señor Marzán.

—Muchas gracias, encantado de estar aquí —contestó Pablo, seguro de que hasta el más obtuso adivinaría lo forzado de su sonrisa.

—Como muchos de nuestros espectadores sabrán, el Albatros es un barco de guerra privado que lleva ya varios meses atracado en el puerto de Cádiz. Tenemos que agradecer al señor Marzán la oportunidad de entrevistarle hoy para conocer de primera mano los detalles de este proyecto tan singular.

El joven marino gaditano inclinó la cabeza en reconocimiento. No se veía capaz de mentir tan abiertamente. La única razón por la que se había prestado a aquello medía poco más de metro sesenta, tenía los ojos más verdes que había visto jamás y un ligero olor a frutas cítricas que le aceleraba el pulso.

Mientras la presentadora de la cadena regional hacía una pequeña introducción sobre el Albatros, Pablo miró detrás de las cámaras. Luciendo un vestido de gasa amarilla sin mangas y con el largo pelo lacio cayéndole sobre los hombros, Marta le miraba sonriendo. Al cruzarse sus miradas, le levantó los dos pulgares.

Pablo devolvió su atención al plató suprimiendo un suspiro. De no ser porque la presentadora era amiga de Marta, jamás habría accedido a estar allí. Pero es que la joven abogada le volvía completamente loco.

«Al menos, ella está igual de colada por mí», pensó. «O eso creo».

El cambio de tono de la presentadora le devolvió al presente:

—Cuéntenos, señor Marzán, ¿cómo nació este proyecto?

—El Albatros nace como la respuesta de un empresario suizo al problema de la piratería en Somalia —contestó el gaditano, agradecido de que las primeras preguntas fueran fáciles. Por muy amiga de Marta que fuera la periodista, dudaba mucho de que le dejase escapar sin inquirir por algún tema espinoso—. Durante varios años, el tráfico marítimo que pasaba cerca de las costas somalíes se vio amenazado por la piratería. Quizás, recuerden los casos de los españoles Alakrana y Playa de Bakio. Pero, por alguna razón, la naviera de este señor, Alps Tankers, parecía recibir un número demasiado elevado de ataques.

—Y le contrató a usted para solucionar el problema.

—Más o menos. El señor Gotthelf inicialmente contrató a Jaime Reyes, un reconocido asesor en materia de seguridad marítima. El señor Reyes estudió la situación y planteó la opción de armar un barco privado para proteger los petroleros de Alps Tankers, que ya habían sufrido varios secuestros. Además de las complicaciones legales, se encontraron con el dilema de conseguir un barco adecuado. Pero tuvieron la inmensa suerte de que Portugal no pudo hacer frente a los pagos de los Buques de Acción Marítima que le estaba construyendo Navantia y así es como el Albatros pasó a ser propiedad de la naviera suiza.

—Y le eligieron a usted de capitán, a pesar de su juventud.

—Sí —contestó Pablo, consciente de que la barba cerrada no escondía su edad. Y menos, cuando se afeitaba a conciencia para ciertos eventos—. Tuve la inmensa suerte de que mi hermano conoció al señor Reyes en un viaje de tren y nos presentó. Entre Reyes y yo fuimos contratando al resto de la dotación y, junto con Navantia, depurando los últimos detalles del barco.

—Creo que sus hermanos son también marinos, ¿no? —preguntó la presentadora repasando sus notas.

—Sí, los dos mayores son oficiales de la Armada. Los otros dos son economista y profesor de Educación Física, respectivamente.

—O sea, ¿que la vocación le viene de familia?

—Podría decirse que sí. Mi padre es marino también.

—¿Y cómo es que usted no hizo carrera en la Armada?

—Cuando llegó el momento de tomar esa decisión, no me veía estudiando y desarrollando mi carrera bajo un régimen tan estricto, así que me decidí por la Marina Mercante.

—¿Se arrepiente?

—Para nada.

—Además, con este proyecto casi está haciendo lo mismo que sus hermanos.

—Podría decirse que sí —sonrió Pablo, recordando algunas miradas de envidia de Javi y Nacho.

—Volviendo a su aventura en Somalia, cuéntenos qué pasó allí.

Pablo se relajó ligeramente, consciente de que la periodista había vuelto a las preguntas que tenía preparadas tras el breve desvío por su vida personal.

—Al llegar al Índico nos dedicamos a escoltar a los petroleros de Alps Tankers, ya que sin información concreta de los piratas que les atacaban no podíamos hacer mucho más. Con el tiempo, interaccionando con la población local y procurando obtener toda la información que podíamos, dimos con el grupo pirata que atacaba los barcos de Alps Tankers. Tras rescatar un petrolero secuestrado, tendimos una trampa al personal que iba a cobrar el rescate y lo capturamos.

—Que resultó ser nada más y nada menos que el ministro de Defensa somalí.

—Exacto —asintió Pablo—. Al parecer, estaba recibiendo financiación iraní para implantar un régimen totalitario en el país, pero para ello necesitaba hacerse con el control del crudo que viajaba desde Tanzania hacia el golfo de Adén.

—Una historia digna de película.

—La verdad es que creo que en su momento no fuimos conscientes de lo que nos estaba pasando.

—Además, aquella no fue la única actuación estelar del Albatros. Meses antes, rescató a un pesquero francés de las garras de los piratas.

—Así es. Esa fue una de nuestras primeras actuaciones allí. Inicialmente, nos metimos en un jaleo por el asunto de qué nos dejaban hacer los somalíes y qué no. Pero, tras ver la favorable reacción internacional, se pusieron de nuestra parte y pudimos operar con más libertad desde entonces.

—Lógicamente —corroboró la presentadora—. Nos vamos a ir un momentito a publicidad —dijo, dirigiéndose a la cámara—, pero no se vayan que enseguida vamos a hablar de más aventuras del Albatros.

La luz de «grabando» se apagó y el plató se llenó de movimiento. Maquilladores, asistentes, técnicos. Pablo pretendió incorporarse para acercarse a la periodista y dejarle caer una indirecta sobre la duración de la entrevista, que ya había excedido lo que habían acordado, pero Marta estuvo más rápida que él. La extremeña parecía poder leerle la mente y se acercó a él, le cogió de las manos y le dio un beso lento pero carnoso.

—Lo estás haciendo muy bien.

—Estoy hasta las narices ya.

—¡Anda ya! Si se te ve supercómodo. Además, ya no queda nada. Y Rosa se está portando muy bien.

—Supongo… —murmuró Pablo.

—Venga, solo un poquito más —dijo Marta, plantándole otro beso en los labios.

«Qué tendrán esos ojos verdes que me reblandecen como la leche al pan viejo».

Resignado, Pablo se volvió a sentar en el sillón. Por un momento, estuvo a punto de repasar las notas que se había hecho para la entrevista, pero no le hacía falta. En su incomodidad por aparecer en los medios de comunicación, prácticamente, se había aprendido de memoria lo que pretendía responder a las preguntas. El problema era que le hicieran alguna pregunta que no había previsto.

Dos minutos después, las cámaras volvían a grabar.

—Bienvenidos otra vez —saludaba la periodista a los que los veían desde el otro lado del objetivo—. Hoy tenemos con nosotros a Pablo Marzán, capitán del Albatros. Antes de la publicidad hemos repasado las hazañas de este patrullero gaditano en aguas de Somalia, pero no han sido las únicas del barco que manda este joven marino. Cuéntenos un poco de su experiencia en Nigeria —se dirigió a él la presentadora.

—Bueno… pues después de nuestras aventuras en el Índico, el barco se quedó parado aquí en Cádiz y parecía que ya no se le iba a dar mucho más uso. O, al menos, eso pensábamos los que nos vimos envueltos en el proyecto. Sin embargo, Alps Tankers se ofreció a transportar el petróleo nigeriano hasta Europa. Hay que entender que la situación en el golfo de Guinea era igual o peor que en Somalia y ninguna compañía se atrevía a mandar allí a sus barcos por el peligro de que fueran capturados por piratas. Además, la piratería nigeriana era bastante más violenta. Por eso la naviera suiza puso la condición de que nos permitieran operar a nosotros para garantizar la seguridad de sus barcos. Hubo algo de rechazo inicial: hay que entender que Nigeria está lejos de ser un Estado fallido como Somalia y no les hacía gracia ceder esa parte de jurisdicción. Pero, finalmente, las negociaciones llegaron a buen puerto y pudimos desarrollar nuestra misión allí.

—¿Y en qué consistió exactamente?

—Pues, en cierta manera, parecida a la que hicimos en Somalia. Protegimos a los petroleros de Alps Tankers y obtuvimos información para poder actuar sobre la raíz del problema.

—Al final, se encontraron en un embrollo bastante más complejo de lo que esperaban.

—Bueno, en estos casos nunca sabes qué esperarte, pero sí que es cierto que la situación se complicó bastante con la aparición de los terroristas islámicos del norte del país. Querían sacar tajada del negocio de la piratería y, con la connivencia de ciertas autoridades corruptas, lo estaban logrando.

—Hasta que ustedes se interpusieron.

—Sí. No somos tan pretenciosos como para afirmar que acabamos con la piratería en la zona, pero creo que sí que ayudamos a evitar esa peligrosa alineación entre piratas y terroristas.

—Hubiese sido una unión mortal.

—Lo fue —dijo Pablo con una punzada de dolor en el pecho—. En la última acción, en una plataforma petrolífera que habían capturado los terroristas, perdimos a muchos hombres. Desde aquí, quiero aprovechar para expresar mi más profundo reconocimiento a su labor y su sacrificio. He tenido la suerte de tener a los mejores del mundo a mis órdenes. Murieron luchando por una causa justa, defendiendo a sus compañeros y jugándose la vida para que otros puedan vivir con relativa comodidad. Aunque se lo dije personalmente en su día, sus familiares y allegados tienen que saber que todos los hombres que perdieron la vida ese día son unos héroes.

—Que en paz descansen.

—Amén —contestó Pablo en automático mientras parpadeaba varias veces seguidas para secar sus ojos acuosos.

—¿Y qué desafíos esperan al Albatros ahora? —preguntó la presentadora, intentando retomar el control de una entrevista que se le había vuelto demasiado sombría por un momento.

—Por ahora, ninguno. El barco está atracado en el muelle de Cádiz a la espera de órdenes, pero no sabemos qué va a ser de él. Quedamos una pequeña dotación para papeleos y los mínimos mantenimientos, pero no sabemos qué intenciones tiene Alps Tankers con nosotros.

—¿Eso quiere decir que puede que el barco se marche de Cádiz?

—Puede ser. Siento no poder decirle nada más.

—Bueno, pues le deseamos todo lo mejor. Ojalá puedan seguir llevando el buen nombre de nuestra ciudad, de Andalucía y de España por el mundo. Muchas gracias por estar hoy con nosotros.

—Un placer —sonrió forzadamente Pablo.

Pocas horas después y bastante más relajado, Pablo se sentaba a cenar en uno de sus sitios favoritos de Cádiz con la mejor compañía que podía imaginar. A su derecha, Marta, y a su izquierda, su hija Diana.

En uno de esos milagros del mundo moderno, la televisión a la carta, Marta había sacado el móvil para encontrar en la página web de la televisión regional la entrevista a Pablo. Él había protestado débilmente, pero ante la insistencia de las dos mujeres de su vida —se detuvo un instante al darle inconscientemente ese título a Marta— se había rendido rápido en una guerra que sabía perdida. Así que los tres se inclinaron sobre el móvil de la abogada y al marino le tocó revivir la experiencia de la entrevista, pero con el añadido de verse y oírse a sí mismo, que siempre le resultaba extraño. «¿De verdad hablo así?».

Pablo no era muy exigente con su propia imagen, pero se alegró de ver que el pelo corto que llevaba peinado hacia un lado se había quedado en su sitio. Se había sentado erguido para evitar que se le notara la incipiente barriguita. «Y de perfil no salgo mal», pensó, observando la nariz grande y redonda, y los rasgos marcados en una piel morena y curtida.

Marta y Diana se quedaron absortas mirando la pequeña pantalla y Pablo se detuvo a mirarlas un instante. Las dos parecían beberse con los ojos cada palabra que él decía, sentado en aquel sillón unas horas atrás. Al gaditano se le puso la piel de gallina. «Soy un tío con suerte».

En un par de ocasiones, las dos se rieron al unísono al detectar alguna de las expresiones típicas de Pablo o leer en su cara un sentimiento que no había transmitido con las palabras. Y, en un momento en el que Pablo se había puesto particularmente tenso, Marta exclamó:

—Ahí va esa mano al lóbulo de la oreja.

—Como siempre —corroboró Diana.

—Ya me gustaría a mí veros a vosotras ahí.

—¡Yo encantada! —exclamó su hija—. Además, seguro que me maquillarían y me dejarían guapísima —dijo, poniendo morritos.

—Sí —suspiró Pablo—. Y tú pondrías tu cara de abogada seria y tampoco tendrías ningún problema.

—¡¿Abogada seria?! —exclamó Marta—. Pero si soy un encanto.

—Bueno… cuando te conocí me pareciste más seca que un bocadillo de polvorones.

—Serás…

—¡Ay! ¡Tenéis que contarme cómo os conocisteis! —exclamó Diana—. ¡Y la primera cita!

—Ni hablar —contestó Pablo.

—Ya te lo contaré yo —le dijo Marta, guiñándole un ojo.

—¡Eh! ¿Tú de qué parte estás?

—De la de las chicas, por supuesto —respondió Marta.

Las dos mujeres se rieron mientras Pablo, incrédulo, no tuvo otra que negar con la cabeza, sonriendo para sus adentros.

Quién se lo hubiese dicho unos meses atrás. No hacía mucho, su hija y él apenas se llevaban. Ángela, la madre de la niña, la había criado sola, después de que Pablo se negase a reconocerla como suya. Cuando Diana nació, él solo tenía diecisiete años y se vio sobrepasado por la situación. Ángela se hizo cargo de la niña y, con el tiempo, empezó a chantajear a Pablo con desvelar el secreto si él no las mantenía a las dos. Pablo no le había dicho a nadie que había sido padre y, a medida que pasaban los meses, se le hacía más difícil desvelar el secreto. A priori, podía parecer razonable que ayudase a mantener a su hija, pero las peticiones de Ángela se tornaron excesivas con el tiempo y, mientras se iba de vacaciones a lugares paradisíacos y se compraba coches de alta gama sin apenas trabajar, amenazaba al joven Pablo con no dejarle ver a la niña o contarle a todo el mundo que él era el padre. Así estuvieron más de quince años, hasta que Pablo decidió enfrentarse a la realidad, confesarle a su familia el secreto y pedir la custodia de la niña.

Aquello había enfadado enormemente a Ángela, como era de prever, pero también a Diana, que no quería ver a sus padres peleados. Pero, por otro lado, le había hecho conocer a Marta, la abogada del bufete que había terminado llevando su caso. Su relación había empezado con algo de frialdad, ya que la extremeña tampoco estaba muy de acuerdo en que Pablo solicitase la custodia únicamente para él; pero, poco a poco, había surgido un romance que les había cogido a los dos por sorpresa. Tan solo unos meses después, tenían una relación consolidada y lo mejor era que Marta y Diana habían congeniado desde el principio.

—¿Cómo llevas los exámenes? —preguntó Pablo.

—Bien, papá. ¡Qué plasta! Todos los días igual.

—No soy pesado, me preocupo por ti. Las notas de este año van a decidir qué carrera puedes hacer. Y eso afecta a todo tu futuro… Hablando del tema, ¿no habrás decidido ya qué quieres hacer?

—Nooooo. Ya te he dicho que cuando lo sepa te lo diré, pero es que no tengo ni idea. Hay tantas cosas que me gustan... Igual me hago marino mercante, como tú.

Pablo sonrió.

—No me importaría. Pero tú puedes hacer más que eso. Médico, ingeniero…

—Ahora no te hagas el viejuno responsable. ¿No quieres que continúe la tradición familiar?

—Para eso ya están tus primos.

—Bueno, pero los primos seguro que se hacen marinos de guerra. Yo podría hacer algo como tú.

Pablo se encogió de hombros.

—En cualquier caso, estudia. Así podrás elegir lo que quieras y no lo que te quede.

—¡Que síííí, pesao! De todas formas, ya te he dicho que no lo tengo nada claro. No sé siquiera si quiero ir a la uni —dijo la joven, mirando traviesa a su padre.

—Tú sabrás lo que haces —dijo Pablo, intentando no morder el anzuelo. Pero algo en su cara le debió delatar.

—¡Es broma! —rio Diana—. En serio, papá. Cuando lo sepa te lo digo. No seas plasta. Y no te preocupes, que estoy estudiando un montón.

—Con lo bien que le ha ido hasta ahora, seguro que no tiene pegas —terció Marta.

—Puede ser. Pero no hay que relajarse.

—No. Pero a veces hay que animar en positivo —le guiñó un ojo Marta.

—¡Eso, eso! —clamó Diana—. Que eres un muermo.

—¡Coño, Marta! Que bastante me cuesta educarla como para que me lo pongas más difícil.

—Visto lo visto, creo que no lo haces mal —sonrió la extremeña.

A Pablo se le puso la sonrisa de bobo que su cara reservaba para cuando Marta le decía cosas así. Acercó la mano a la cara de ella y le peinó un mechón del flequillo por detrás de la oreja, aprovechando para acariciarle la cara con los dedos. Marta cerró los ojos para disfrutar del momento y Pablo tuvo que reprimir las ganas de darle un beso por respeto a su hija.

—¡Qué moooooonos! —exclamó Diana, cuando los dos se volvieron hacia ella—. Yo quiero un novio así.

—¡Tú a estudiar!

—Y dale…

La cena transcurrió animada y divertida y, al salir del restaurante, Pablo fue a ofrecerles un helado, cuando su hija le interrumpió.

—Yo me voy ya, que he quedado.

—¿Con quién? —preguntó su padre.

—¿Qué más te da?

—¡Pues claro que me da! Me preocupo por con quién se junta mi hija.

—Me parece perfecto, pero eso no quita que debieras alegrarte de que te deje para que estés a solas con tu chica.

Pablo se ruborizó.

—¿En qué momento te hiciste tan mayor?

—Un par de años antes que tú, papá.

Pablo sonrió mientras su hija le daba un beso a Marta y se acercaba a él para plantarle otro en la mejilla.

—Gracias por la cena.

—De nada, peque.

Pablo cogió de la mano a Marta y la guio hacia Los Italianos, la heladería de la calle Ancha, donde llevaba tomando helados desde pequeñito.

—Es un encanto de niña —dijo Marta.

—Sí —suspiró Pablo—. A veces me pregunto cómo ha salido así, con todo lo que ha tenido que pasar.

—Quizás, de eso mismo ha aprendido.

—¿De no querer acabar como sus padres?

—De no querer hacer algunas de las cosas que habéis hecho vosotros, sí.

Pablo agachó la cabeza.

—No te pongas así —dijo Marta—. Eres perfectamente consciente de los errores que cometiste y, no solo eso, sino que has hecho todo lo que estaba en tu mano para corregirlos. Supongo que es parte de lo que me enamoró de ti.

—Sí —sonrió Pablo—, al principio no estabas muy contenta con mis demandas.

—Sabes que no. Pero, como te he dicho, al final supiste tomar la decisión correcta.

—Solo quiero que todo esto acabe y olvidarme del tema.

—No es el típico tema del que te vayas a olvidar fácilmente —le advirtió Marta con una leve caricia en el hombro—. Pero el asunto legal está prácticamente listo. Ya solo queda el papeleo final del juzgado.

—Menos mal, porque dentro de nada cumple dieciocho.

—Sí, pero aun así, sigue siendo preferible que el tema de la custodia quede solucionado antes. Te da ciertas prerrogativas, aunque ella sea mayor de edad. Y deberías alegrarte de haber llegado a una solución consensuada.

—Sí… la verdad es que no me lo esperaba de Ángela.

—Yo creo que vio que era inevitable; tarde o temprano, era una guerra que iba a perder y ha preferido ir por las buenas, que así algún día podrá pedirte un favor.

—Yo también creo que vio a la máquina de mi abogada y se acojonó.

—Eso ni lo dudes —rio Marta.

Habían llegado a la heladería. Pablo se pidió una tarrina de limón y manzana verde y Marta un cucurucho de yogur.

—¿Qué tal por el barco? —preguntó Marta, al salir.

—Aburridísimo. No hay prácticamente nada que hacer. Me tiro la mañana leyendo el periódico. Casi me da vergüenza que me paguen por esto.

—No te quejes, que tienes un buen sueldo y estás aquí, en casa.

—Lo de estar aquí es la única razón por la que no lo he mandado a la mierda.

Marta lo miró con cariño y se agarró a su brazo mientras apoyaba la cabeza en el hombro de Pablo. Casi no llegaba.

—Bueno. Algo de cariño le tienes que tener al barco.

—Sí… pero también me da mucha pena verlo así, vacío. Sin la gente, el barco pierde su alma. Es un trozo de hierro… —el marino perdió la mirada en el horizonte, sin ver nada. O, más bien, viendo cosas que no estaban allí, en el centro de Cádiz—. ¿Algo nuevo por el bufete? —preguntó, al salir de su ensimismamiento.

—Poca cosa. Casos rutinarios. Yo también tengo ganas de terminar con tu caso. No me hace gracia mezclar lo personal con lo profesional.

—Lo sé, mi amor. Por eso te lo agradezco tanto.

Habían llegado a casa de Pablo. Aún no habían dado el gran paso y seguían manteniendo sus pisos por separado, aunque ambos habían tenido que doblar los enseres de aseo y dejar al otro un hueco en el armario.

Al cerrarse la puerta del ascensor, Marta se quedó mirándole sonriendo y Pablo repitió el gesto de la cena, colocándole el mechón de pelo rebelde detrás de la oreja. Sus dedos acariciaron la mejilla de ella y Marta cerró los ojos disfrutando, otra vez, del arrumaco. Sin la presencia de su hija, Pablo se dejó llevar y juntó sus labios con los de Marta, que los acogieron receptivos.

El ascensor llegó a su planta demasiado rápido. Pablo se separó de Marta y ella emitió un quejido que duró solo hasta que tiró de ella hacia la puerta del apartamento. El gaditano abrió la puerta con prisa y se volvió para recibir a Marta, que se tiró a sus brazos. Pablo inspiró profundo, embriagándose de ese olor a cítricos que nunca era capaz de definir. Fresco como el limón, pero dulce como la naranja.

El sonido ascendente de la alarma le despertó. Jaime Reyes abrió los ojos y vio la hora proyectada en el techo. Las nueve de la mañana. El alicantino apagó el despertador y, sentado en el borde de la cama, se puso las zapatillas. Cogió el batín y se lo puso de camino a la ventana. Al abrirla, como todas las mañanas, tuvo que cerrar los ojos por la claridad. Uno de los inconvenientes de tenerlos verdes era lo mucho que le molestaba la luz.

Levantarse a una hora más que razonable era una de las prerrogativas de estar desempleado. Y más, con la tranquilidad que le daba saber que podía mantener su ritmo de vida varios años con lo que tenía ahorrado. Y no era un ritmo de vida barato. Su éxito en el campo del asesoramiento en temas navales y marítimos le había llevado a lo más alto de su particular carrera y más allá, siendo elegido por Friedrich Gotthelf, dueño de Alps Tankers, como el hombre adecuado para gestar el proyecto del Albatros. Esos últimos años habían terminado de engrosar su cuenta corriente hasta el satisfactorio estado actual, que le permitía tomarse, aun con más calma de la habitual, la búsqueda de un nuevo empleo. Reyes sabía que no tenía más que levantar el teléfono para recuperar alguno de los trabajos que había tenido en organizaciones internacionales como la ONU, la OTAN o la Unión Europea; pero, tras las peripecias con el Albatros, ninguno le llamaba la atención y llevaba un tiempo dejándose llevar.

Al llegar a la cocina encendió la cafetera y, antes de sacar algo de pan para tostadas, encendió la tele que colgaba de una de las paredes. A pesar de su seudorretiro, le gustaba mantenerse al día de lo que acontecía en el mundo, y la enorme pantalla de la cocina tenía siempre sintonizado algún canal internacional de noticias. Reyes tenía un asistente que se encargaba de limpiar la casa y preparar la comida, pero al asesor le gustaba disfrutar de algo de tranquilidad por la mañana y se hacía su propio desayuno mientras veía las noticias.

Las primeras secciones repitieron las piezas que ya había visto el día anterior, pero no le importaba. Le ayudaba a espabilarse. Finalmente, cerca del final del informativo, una nueva noticia llamó su atención.

—Tensión internacional entre España y el pequeño país caribeño de San Martín —anunciaba la presentadora—. El descubrimiento, la semana pasada, de un pecio de lo que parece ser un galeón español cargado de plata, en aguas de la isla de las Antillas, ha dado lugar a una serie de reclamaciones por parte de los dos países sobre la propiedad del pecio y su carga. Sara Estévez tiene más detalles.

El plató de los informativos desapareció de la pantalla para dar paso a una reportera en mangas de camisa, encuadrada en una paradisíaca playa de aguas turquesas y arena blanca de la que salía un pequeño muelle.

—Efectivamente. Hace tan solo unos días que un grupo de instructores de un centro de buceo local, buscando nuevos puntos de inmersión para sus clientes, encontraron el pecio de lo que parecía un barco muy antiguo. Los buceadores no lo habían visto nunca antes y la teoría más respaldada, ahora mismo, es que el fuerte temporal que sacudió la isla hace unos meses ha debido dejarlo al descubierto. Desde entonces, un grupo de expertos ha estado examinando el pecio y han llegado a la conclusión de que se trata, casi con seguridad, de un galeón español del siglo XVII. Al conocerse la noticia, esta misma mañana el gobierno de Sint Maarten ha recibido una nota del gobierno español reclamando la propiedad del barco y todo su contenido. Hay que recordar que San Martín hace solo dos años que obtuvo su independencia, estando la isla dividida anteriormente en una zona francesa al norte y una holandesa al sur.

—Muchas gracias, Sara —volvió a aparecer la presentadora en pantalla—. Seguiremos con detalle la evolución de esta situación y les anunciamos que, a las doce del mediodía, se emitirá un programa especial en el que contaremos con expertos en la materia para aclararnos los puntos más conflictivos de esta crisis.

Reyes gruñó. Los susodichos expertos estarían ahora mismo siendo llamados desde la redacción de la cadena y solo los que no tuvieran nada previsto y no les importase salir en televisión hablando de algo de lo que apenas tenían datos, aceptarían la oferta. Aun así, el alicantino decidió ver el programa. Era una situación curiosa y tocaba dos de sus campos de experiencia: las relaciones internacionales y el ámbito marítimo.

Con eso en mente, Reyes fue a su habitación a cambiarse. Se estaba obligando a hacer algo de deporte por las mañanas. Siempre había sido presumido y tenía que contener la incipiente barriguilla que le había regalado la cuarentena. Aunque su urbanización era más que tranquila y podría salir a correr tranquilamente, si quisiera, prefería subirse a la cinta que había hecho instalar en una de las habitaciones. Así podía ajustar la temperatura ambiente, el ritmo de carrera y evitaba preocuparse del tráfico o de otros viandantes. Además, la sauna estaba a solo unos pasos.

Unas horas después, duchado y afeitado, Reyes se sentaba en su despacho. Vestía pantalones de traje veraniego y camisa con dos botones sin abrochar, zapatos marrones relucientes y pelo engominado. Su única relajación en casa era no ponerse la corbata y la chaqueta, pero le gustaba vestirse bien. Sus rasgos levantinos eran bastante comunes, pero, bien aseado, con un toque de colonia y esos ojos heredados de su madre, había robado más de un corazón. Poco antes de la hora, cerró el buzón de correo de su ordenador y presionó uno de los botones que tenía bajo la mesa de su despacho. En el techo se abrió un hueco del que se descolgó una televisión enorme que tapaba la puerta de la estancia. Reyes le quitó el volumen y esperó a que acabaran los anuncios ojeando las noticias de los periódicos online internacionales. Alguno mencionaba el asunto de San Martín, pero sin dar mucha más información.

A la hora prevista, dio comienzo el programa especial.

—Buenos días —saludó el presentador—. Hoy les ofrecemos este programa especial en el que hablaremos sobre el reciente descubrimiento de un galeón español hundido en aguas de la isla caribeña de Sint Maarten. Dónde se encuentra esta isla, su situación política, cómo ha acabado allí este galeón, qué lleva en sus bodegas y quién tiene derechos sobre él, son algunas de las preguntas que trataremos de responder en los siguientes minutos. Nos acompañan…

El presentador saludó a sus invitados leyendo sus, muy hinchados, pensó Reyes, currículos.

—Comencemos por la isla y república de San Martín. Profesor Fonseca, cuéntenos. ¿Dónde está San Martín?

—San Martín, o Sint Maarten en neerlandés, es una isla situada en el Mar Caribe —contestó el aludido—, en lo que se conoce como el collar de perlas. Es parte de las Antillas Menores y está situada entre las islas de Anguila y San Bartolomé.

La televisión mostró un mapa del Caribe con una zona, al este de Puerto Rico, enmarcada en rojo. A continuación, la siguiente imagen mostraba tres islas, con la del centro etiquetada como San Martín. La isla tenía una forma aproximadamente ovalada, con una gran bahía en el sur y un saliente en la zona suroeste que parecía encerrar una gran laguna.

—La isla tiene 87 km2 de superficie, la mayoría bastante escarpada —continuaba el tertuliano—, con una altura máxima de 424 metros y varios islotes alrededor de la misma.

—Estamos hablando de un país independiente, ¿no, profesor? —preguntó el presentador.

—Así es, aunque solo desde hace un par de años. Hasta hace muy poco, la isla estaba dividida en dos partes, más o menos iguales. El norte formó parte hasta 2007 del departamento de ultramar francés de Guadalupe. En ese año, adquirió la condición de colectividad de ultramar francesa. El sur, con capital en Philipsburg, era parte de las Antillas Neerlandesas, hasta que en 2010 se convirtió en un país constituyente de los Países Bajos.

—Entonces, ¿cuál es la situación actual?

—La situación actual es bien distinta. Hace varios años, un fuerte movimiento nacionalista sacudió la isla a ambos lados de la frontera. Poco a poco fue ganando adeptos hasta ganar las elecciones en ambos territorios. Finalmente, tanto el departamento de ultramar francés como el país neerlandés obtuvieron su independencia y, ese mismo día, se unieron para formar la república de San Martín.

—¡Qué interesante! —exclamó el presentador—. ¿Y cómo es posible que esto haya pasado desapercibido para el gran público?

«Para el gran público», rio Reyes para sus adentros. «Como si tú no te acabaras de enterar hace dos horas».

—Al ser un territorio tan pequeño —respondió el profesor—, tan alejado de los habituales lugares de conflicto y sin grandes recursos materiales, apenas trascendió.

—O sea, que fue una independencia modélica.

—No, para nada. Apareció un grupo ultranacionalista que se sospecha que tiene vínculos con el partido que ha estado en el gobierno desde entonces. Este grupo cometió muchísimos actos violentos de carácter bastante grave, llegando incluso a atentar contra las fuerzas de seguridad estatales, pero, al no haber tropas extranjeras en el país, como en otros conflictos de los que hemos oído hablar mucho, los atentados no aparecieron en la prensa internacional.

—¿Y se les relaciona con el gobierno? —preguntó el presentador, haciéndose el sorprendido.

—Sí, aunque no hay nada demostrado. Quizás, el propio gobierno, tras verse beneficiado por las actuaciones de este grupo, evitó perseguirlos una vez que llegó al poder. O, tal vez, su relación era aun mayor y algunos de estos fanáticos forman parte ahora del gobierno. No lo sabemos.

—Una situación preocupante —comentó el presentador, poniendo su mejor cara de aflicción—. Nos vamos un momento a publicidad, pero no se marchen, que a la vuelta veremos cómo ha aparecido en San Martín el que ya se conoce como el Galeón del Tesoro.

Reyes se recostó en su asiento. No había aprendido nada especialmente interesante, aunque tenía que admitir que no conocía con detalle la historia reciente de la isla caribeña.

Unos minutos después, la cara del presentador volvía a aparecer en primer plano.

—Bienvenidos de nuevo a este especial sobre el galeón español descubierto en la isla de San Martín —saludó, mientras se abría el plano—. Después de que el profesor Fonseca nos haya iluminado sobre la situación de la isla, vamos a intentar arrojar algo de luz sobre el origen de este galeón y cómo ha llegado hasta las costas de San Martín. Para ello contamos con don Fernando Burrueco. Buenos días, señor Burrueco.

—Buenos días.

—Cuéntenos, ¿qué sabemos de este galeón?

—Ahora mismo, lo que se sabe con certeza es poco. Lo único que podemos dar como cierto son los datos aportados por el equipo de expertos que ha hecho varias inspecciones superficiales del pecio.

—¿Y qué dicen estos expertos?

—Por lo que se desprende de su informe, no cabe duda de que se trata de un galeón español del siglo XVII. Como bien sabrán, la conocida como Flota de Indias era la encargada de mantener en funcionamiento el comercio de la Corona española con sus territorios de ultramar. Los barcos salían de Sevilla (y después de Cádiz) y llegaban a Cartagena, Veracruz y La Habana, principalmente. Desde allí, emprendían el viaje de regreso a la península. Los que conozcan un poco la geografía del Caribe se habrán dado cuenta de que el viaje de regreso de los galeones, cuando iban cargados con el oro y la plata que sostuvo al imperio español durante varios siglos, no pasaba por la isla de San Martín.

El plató desapareció de la pantalla para dar paso a una imagen satélite del Caribe, sobre la que aparecía el recorrido trazado por la Flota de Indias.

—¿Cómo, entonces, llegó este galeón cargado de oro hasta allí? —preguntó el presentador.

—Los galeones de Indias eran uno de los asuntos más importantes del Estado y, gracias a ello, se ha preservado en la Casa de Contratación de Sevilla una enorme cantidad de documentación sobre todos los viajes que se hicieron. De estos documentos se puede deducir que extremadamente pocos galeones desaparecieron sin que en España se tuviera noticias de ello. No es que todos llegaran sanos y salvos, muchos fueron capturados y otros se fueron a pique, fruto de las inclemencias del tiempo, aunque estadísticamente estas expediciones tuvieron un enorme éxito. Pero, de prácticamente todos los barcos perdidos llegaron noticias a Sevilla y, en concreto, solo hay uno del que no se sabe nada que encaja con los datos que conocemos del galeón de San Martín. Por eso, su hallazgo ha causado tanto revuelo.

—¡No me diga, señor Burrueco! —fingió sorpresa el presentador—. ¿De qué barco se trata?

—Se trataría del galeón Nuestra Señora de las Angustias, de la Flota de Indias que salió de La Habana en 1632.

—¿Y cómo llegó el Nuestra Señora de las Angustias hasta San Martín?

—Pues aquí ya entramos en terreno farragoso, pero tenemos suficientes datos como para aventurarnos a adivinar qué pasó. A los pocos días de salir de La Habana, la Flota de Indias fue atacada por dos corsarios ingleses. Según cuentan los cuadernos de bitácora de los barcos de guerra que escoltaban a los galeones, dos de ellos se enzarzaron en un enconado combate con uno de los corsarios, mientras el tercero se encargaba del otro barco atacante. Un golpe de suerte hizo que el Sophie, que así se llamaba el corsario, derribase el mástil del barco de guerra español, el Asunción. Esto dejó al corsario libre para separar a uno de los galeones del convoy, al tiempo que su compañero se batía con los otros dos barcos de guerra. Este galeón no era otro que el Nuestra Señora de las Angustias.

»Al verse separado de la Flota y sin escolta, el galeón español emprendió una valiente huida (y estas palabras no son mías, sino del capitán del Sophie, que lo narraría en Bahamas semanas después) ante un enemigo más rápido, más maniobrable y mejor artillado. Según nos cuenta el capitán inglés, la persecución duró más de dos días, dirigiéndose aproximadamente hacia las Antillas Menores, en la condición de navegación que más le favorecía respecto al corsario. Además, el galeón español, de mayor tamaño que el Sophie, se vio beneficiado por el creciente estado de la mar. El español intentó varias argucias nocturnas que no lograron librarle de su perseguidor. Pero finalmente, el Sophie, adivinando que las cada vez más grandes olas podían presagiar un temporal, decidió dar la presa por perdida y arrumbar a su base en Bahamas.

»El inglés debía de tener un buen olfato marinero —continuó Burrueco—, ya que esa noche se desató uno de los temporales más fuertes que están documentados en la zona. El Sophie consiguió ponerse al resguardo en una de las Islas Vírgenes, sufriendo aun así numerosos daños, que le hicieron retrasar su llegada a puerto varias semanas. Sobre el Nuestra Señora de las Angustias, nadie volvió a saber nada, pero todo el mundo dio el barco por perdido debido a la magnitud de la tormenta. Hasta hoy.

—O sea, que podemos estar seguros de que el Nuestra Señora de las Angustias es el galeón que yace ahora mismo en aguas de San Martín.

—Podemos estar razonablemente seguros —sonrió el historiador.

—¿Y sabemos qué carga llevaba el galeón español?

—Sí. Gracias al minucioso registro de las mercancías que se llevaba en la Flota de Indias, y no solo en cada barco, sino que en la Capitana se llevaba un registro de todo lo que llevaba la Flota, conocemos en detalle lo que contenían las bodegas del Nuestra Señora de las Angustias.

—¡No nos tenga más en ascuas, señor Burrueco! ¿Qué hay en ese galeón?

—Principalmente, plata. Parece que el corsario inglés, además de buen olfato marinero, debía de tener buen ojo al elegir sus presas, ya que cogió el barco de más valor del convoy. El Nuestra Señora de las Angustias iba cargado por completo de plata recién extraída de los yacimientos americanos, además de una cantidad nada desdeñable de oro y piedras preciosas.

—¡Qué me dice! ¿Y conocemos el valor de tan valioso cargamento?

—Podríamos calcular el valor de mercado del metal precioso, hoy en día, pero tendríamos que suponer que se pudiera sacar todo y se encontrase en buen estado. Además, las piedras preciosas son mucho más difíciles de tasar y, en cualquier caso, estos objetos tienen un valor que va más allá de lo económico. Simplemente, por la historia que los rodea, su precio podría verse multiplicado exponencialmente.

—Sería, desde luego, suficiente como para sacudir las arcas de un país como San Martín —insinuó el presentador.

—¡Y las de España! —apuntó el historiador.

—Parece que la auténtica «isla del tesoro» se encuentra en el Caribe —sonrió el presentador—, solo que el tesoro puede ser español. Más sobre este asunto después de la pausa.

Reyes bajó el volumen de los anuncios mientras pensaba. Una idea empezaba a formarse en su cabeza, aunque era tan etérea que no era capaz de formularla. El alicantino decidió acercarse a la cocina para estirar las piernas y servirse una cerveza. Aunque era muy aficionado al zumo de cebada, intentaba evitar beber en el despacho, por lo que se dirigió al salón y encendió allí la tele para seguir viendo el programa.

—Seguimos con este programa especial sobre el galeón de San Martín, encontrado recientemente en aguas de la isla caribeña, del que ya hemos conocido su origen y el tremendo valor de su carga —saludó el presentador—. Pero, quizás, lo más llamativo de este asunto es que tanto el gobierno de San Martín como el español han reclamado la propiedad del galeón y su carga.

Una vez más, el plató desapareció para dar paso a una imagen de la sala de prensa de la Moncloa, desde la que el ministro de Exteriores había dado una rueda de prensa poco antes.

—España mantiene, como en los casos de otros pecios españoles como la Mercedes o el San José, que los bienes que en ellos se encuentran le pertenecen. Hay una numerosa jurisprudencia internacional que respalda nuestra postura y así lo defenderemos si es necesario.

La imagen volvió a cambiar para dar paso a otra sala de prensa, algo menos moderna, y se centró en un hombre de tez morena, vestido con una camisa de lino, que se dirigía a la cámara en francés.

—San Martín no se doblegará ante la presión del abusador —rezaba la voz del traductor—. Si España cree que puede avasallarnos como ya hizo con todo el continente americano en su sangrienta conquista, hace varios siglos, se equivoca. El naufragio se encuentra en aguas sanmartinenses y, por tanto, pertenece al pueblo de San Martín. Esto es una obviedad legal que el gobierno español no puede pasar por alto.

—Pero esto no es todo —anunció el presentador, una vez más en pantalla—. El grupo ultranacionalista que antes mencionaba el profesor Fonseca, los Escualos de San Martín, también ha hecho un comunicado referente al Galeón del Tesoro.

La televisión pasó a mostrar a un sujeto encapuchado, sentado delante de una pared adornada con la silueta de San Martín, rodeada de un gran tiburón con la boca abierta, en el gesto de morder a una presa. Evidentemente, el mensaje debía ser muy largo, ya que solo se mostraron varios cortes breves en los que el representante de los Escualos gesticulaba violentamente, llamaba a sus compatriotas a obligar al gobierno a defender lo que era suyo y abogaba por utilizar «todos los medios» que estuvieran a su alcance, como ya habían hecho durante la independencia del país, para asegurar que el pecio permaneciera bajo propiedad sanmartinense.

La imagen volvió al plató de televisión, donde el presentador ladeaba la cabeza como quien presagia conflicto.

—No parece que se vayan a poner de acuerdo en un futuro próximo —sonrió, divertido con su propia gracia—. Pero nosotros contamos hoy, aquí, con don Roberto de la Cámara, experto en Derecho Internacional y, en concreto, en asuntos de patrimonio subacuático. Buenos días, señor de la Cámara. Cuéntenos, ¿cuál de los dos gobiernos tiene razón?

—Buenos días. Si fuera tan fácil, no tendríamos esta conversación —contestó con una mueca el experto—. La realidad es que el régimen jurídico del patrimonio cultural subacuático es harto complejo. Hasta hace bien poco, estos bienes no estaban protegidos como los tesoros arqueológicos terrestres, que gozan de una gran protección jurídica y están considerados bienes de dominio público. Esto hacía que estuvieran a merced de los cazatesoros, alguno de los cuales llegaron a hacerse con auténticas fortunas. Aunque también hubo casos en los que los tribunales competentes fallaron a favor del país que abanderaba el barco. Este caso es particularmente complejo porque el barco está partido en dos: una mitad del pecio se encuentra dentro de aguas territoriales sobre las que, como sabrán, el país ribereño tiene prácticamente la misma jurisdicción que en su territorio; pero, la otra mitad está fuera de estas, más allá de las doce millas de costa.

»En el año 2001, se firmó una convención de la UNESCO sobre la protección del patrimonio cultural subacuático, en la que se declaraba bien de interés general y que no podía ser objeto de explotación comercial. Esto, junto con el principio de inmunidad soberana por tratarse de un buque de Estado, facilitó a España ganar el litigio sobre el pecio de la fragata Nuestra Señora de las Mercedes.

—Así que España no es precisamente novata en estos asuntos —apuntó el presentador.

—Para nada. España es, posiblemente, el país con el mayor patrimonio subacuático del mundo, fruto del vastísimo imperio marítimo que rigió durante siglos.

—Entonces, ¿podríamos decir que España tiene papeletas para obtener los derechos sobre este pecio?

—El caso del Nuestra Señora de las Angustias guarda ciertas similitudes con el de la Mercedes, pero también tiene unas diferencias fundamentales —contestó el experto—. La primera es que el galeón, aunque pertenecía a la Corona (el comercio con las Indias fue monopolizado por el Estado), no era un barco de guerra y, por lo tanto, se podría argumentar que no era un barco de Estado y no está sujeto al principio de inmunidad soberana. La segunda, y quizás más importante, es que el pecio se encuentra en aguas de soberanía sanmartinense. En este aspecto, el caso se asemeja al del galeón San José, hallado en aguas de Colombia, que se escudó en su legislación interna para reclamar la propiedad del naufragio.

—Entonces, ¿realmente quién es dueño del Angustias y su contenido?

De la Cámara mostró las dos palmas de las manos, en un gesto de impotencia.

—Es difícil saberlo —dijo—. Quizás, ni siquiera un tribunal pueda dictar sentencia y este asunto tenga que resolverse con negociaciones al más alto nivel entre los dos Estados.

—Pues ya lo han oído…

Reyes quitó el volumen de la tele mientras el presentador despedía el programa. Con la intervención del último tertuliano, el conato de idea que se estaba gestando en la parte trasera de su cabeza había cobrado algo de vida. Posiblemente, tenía delante un proyecto que le volvería a ilusionar. Iba a tener que mover algunos hilos, pero esa era su especialidad. El alicantino decidió pasar la tarde depurando su idea y cómo presentarla. Al día siguiente empezaría a vender el proyecto. O el proyecto de un proyecto. Pero así empezaban todas las grandes empresas.

A la mañana siguiente, Reyes volvía a sentarse en su oficina. A primera hora había llamado al despacho del señor Gotthelf, el dueño de Alps Tankers y del Albatros, para asegurarse de que podría hablar con él tranquilamente a lo largo de la mañana. Hubiera puesto un correo electrónico, pero prefería escuchar la dulce voz de la secretaria del suizo, Marianne. El alicantino aún recordaba que la primera vez que la había escuchado le había parecido una voz «sexy» y, unos días después, había podido comprobar que iba acompañada de un cuerpo acorde.

Reyes sacudió la cabeza. Tenía que concentrarse en la conversación que tenía por delante.

Tras consultarlo en la agenda del ordenador, tecleó el número adecuado y pulsó el botón de manos libres del teléfono.

—Mr. Gotthelf’s office, how may I help you?

—Buenos días, Marianne —contestó Reyes en inglés—. Soy Jaime Reyes.

—Ah, sí, monsieur Reyes, el señor Gotthelf está esperando su llamada; le paso.

Durante un par de tonos, Reyes oyó la típica música de espera telefónica hasta que su interlocutor levantó el aparato.

—Señor Reyes, buenos días.

—Buenos días, señor Gotthelf.

—Cuénteme.

—Creo que tengo buenas noticias para usted.

—¿Ha encontrado un comprador para el Albatros?

—Eeeeh… no. Pero he encontrado un proyecto en el que puede emplearlo; que, además de un beneficio económico, le aportará renombre y hará que mucha gente le mire con buenos ojos.

—Ya le dije en su día que lo que quiero es deshacerme de ese barco. Ya no tengo ningún uso para él y, además, solo me trae malos recuerdos.

—Señor Gotthelf, yo también lamenté profundamente la pérdida del señor Egger. Sé que eran buenos amigos y, por lo que le pude conocer, me pareció una bellísima persona. Pero no deje que eso nuble su juicio. Escúcheme al menos.

—Está bien, le escucho.

—Puede que viera en las noticias ayer que en una isla del Caribe se ha encontrado un pecio con un enorme tesoro. A priori, esto no tiene nada que ver con el empleo que le hemos dado al Albatros, pero la clave de la cuestión es que el pequeño país de San Martín y España se están disputando la propiedad del naufragio.

—¿Y qué tiene eso que ver con nosotros?

—Por ahora la situación está muy verde, pero mientras que este asunto se resuelve, alguien tendrá que asegurarse de que nadie se lleva parte de la carga del galeón.

—Hombre, si el pecio está en aguas de San Martín, será el propio país el que garantice su integridad.

—Podría ser —admitió Reyes—, pero hay que valorar que se trata de un país muy joven, con un gobierno que posiblemente esté influido o, incluso, controlado por fuerzas radicales ultranacionalistas, que tiene un interés directo en el asunto y ha mostrado cierto desprecio a la comunidad internacional y su legislación.

—¿Adónde quiere llegar?

—A que, planteado de la forma correcta, contar con un barco neutral, abanderado en un país que no tiene nada que ver, fletado por una empresa suiza, adalid de la neutralidad, y que ha demostrado su eficacia en otras operaciones delicadas, podría ser la solución perfecta para garantizar la integridad del pecio mientras que los tribunales competentes dirimen el asunto.

Gotthelf calló un momento.

—Puede estar en lo cierto —cedió el suizo—. Aunque, por muy bonito que suene, sería mucha casualidad que a alguien se le ocurriera contar con el Albatros para algo así.

—Eso déjemelo a mí —sonrió el español.

Reyes dejó pasar unos instantes más mientras Gotthelf rumiaba su propuesta y, para asegurarse de convencerlo, volvió a atacar.

—Además —dijo—, si sigue queriendo deshacerse del barco, un poco de publicidad positiva no le va a venir nada mal.

El suizo gruñó.

—¿A quién se cree que engaña? —preguntó con media sonrisa—. Desde que le encargué vender el barco no ha hecho más que poner pegas. ¿Cree que no sé que no ha movido un dedo para buscar un comprador? Sin embargo, para ingeniarse una nueva aventura no ha tenido ningún problema.

Reyes abrió la boca para protestar, pero el magnate le interrumpió levantando un dedo en su lujoso despacho de Zurich, aunque el alicantino no lo viera.

—Está bien. Haga su propuesta y, si sale adelante, puede contar con el Albatros. Pero es la última. Si después de esto no consigue venderlo, yo mismo lo sacaré a subasta pública; si lo vendo por la cuarta parte de lo que me costó me daré por satisfecho.

Reyes cerró un puño en celebración.

—Muchas gracias, señor Gotthelf. En unos días me pondré en contacto con usted para darle más detalles.

A la mañana siguiente, Reyes se acomodaba en su asiento de primera clase en el vuelo transoceánico Madrid-Nueva York. A medida que su plan iba cobrando vida, había decidido a quién tenía que plantearle la idea. Tenía que apuntar suficientemente alto como para que tuviera visos de prosperar, pero no tanto como para que no le fueran a hacer caso por falta de tiempo o por no arriesgar su reputación. Después de darle un par de vueltas, se había decidido por Mirek Slazak, un corpulento polaco con el que había coincidido en la OTAN y, posteriormente, en la ONU, donde este seguía trabajando. Inicialmente, Reyes había pensado en alguien que trabajara en la UNESCO, que era el organismo que llevaría la voz cantante en el asunto del pecio. Pero había decidido apostar por un conocido. Mirek tenía un perfil parecido al suyo y había dedicado su carrera a los asuntos marítimos. Una propuesta suya bien razonada sería escuchada con atención. El polaco tenía una personalidad muy distinta a la de Reyes, más relajada, pero también más cercana. Era una persona que regularmente caía bien pero que, además, era apreciado por su trabajo. Reyes esperaba no equivocarse.

En el momento que el avión alcanzó su altura de crucero y se apagó la señal de abrochar los cinturones, el alicantino llamó la atención de una azafata y le pidió una copa y un ejemplar del New York Times.

Alguno diría que era muy pronto para beber, pero hacía años que Reyes usaba la rápida sucesión de husos horarios a bordo de un avión como excusa para darse el gusto.

En cuanto al periódico, lo había estado ojeando en la sala de espera VIP del aeropuerto, y un reportaje sobre el Nuestra Señora de las Angustias había llamado su atención.

Reyes le dio un sorbo al cóctel —«no está mal», pensó— y abrió el diario por la página del reportaje. El artículo principal era una entrevista al arqueólogo subacuático que estaba liderando la investigación, acompañado de diagramas y esquemas sobre el pecio y datos del barco y su carga.

La entrevista venía a corroborar todos los datos que había escuchado en la televisión un par de días antes, pero añadiendo algunos apuntes interesantes.

En primer lugar, los buceadores no habían accedido al interior del pecio. Según explicaba el experto, tenían que estudiar detalladamente el estado de la estructura y los puntos de apoyo, antes de atreverse a adentrarse en el naufragio. Esto significaba que no se había podido verificar que la carga del barco era la esperada, aunque el arqueólogo decía estar «razonablemente seguro» de que así era.

También hablaba de la repentina aparición del pecio, que nadie había visto en varios siglos, a pesar de tratarse de una zona de aguas cristalinas y bastante cercana a costa. La explicación venía dada por el histórico huracán que había sacudido San Martín unos meses antes. Según el arqueólogo, los geólogos de su equipo estaban analizando el terreno y todo parecía apuntar a que las olas que habían golpeado la isla habían sido suficientemente grandes como para remover el fondo marino, formado principalmente por arena y arrecifes de coral mezclados con rocas.

A la pregunta sobre la integridad del pecio, el arqueólogo repetía la información que ya habían dado en el programa de televisión: se había encontrado otra parte del galeón en una zona más profunda. Las primeras investigaciones en el pecio que habían descubierto los guías del club habían determinado que lo que se había encontrado era la parte delantera del barco, pero su buen estado de conservación hacía pensar que la parte trasera podía encontrarse en las proximidades. Así, el equipo investigador había rastreado la zona y había dado con la parte de popa del Angustias. Acompañaba a la entrevista un diagrama en el que se podía observar la posición relativa de los dos pecios. El primero se encontraba a unos 25 metros de profundidad y comprendía, aproximadamente, la tercera parte de la eslora del galeón. El segundo estaba a unos setenta metros, por lo que, como explicaba el arqueólogo, se necesitaban técnicas especiales de buceo para llegar a él. El experto afirmaba que las partes estaban en tan buen estado que podrían unirse sin que apenas dejasen hueco entre ellas.

Más adelante, el periodista volvía a preguntar por el asunto de la carga y el posible reparto de la misma entre los dos pecios, pero el arqueólogo no quería especular sobre el tema sin más datos, aunque admitía que el pecio profundo, por su tamaño, debía contener más objetos que el otro.

Por último, el periodista preguntaba por los derechos sobre el pecio y el entrevistado respondía que eso salía de su ámbito de responsabilidad, pero que esperaba que quien fuera que obtuviese los derechos sobre el galeón lo tratase como la inestimable pieza histórica que era.

Reyes dobló el periódico, le dio un último sorbo a la copa y recostó su asiento. Aquel asunto le llamaba cada vez más la atención. Lo del tesoro tenía un aroma romántico y aventurero, pero era la situación internacional lo que realmente le atraía. Un país muy joven y enérgico, con un gobierno que rehuía lo que denominaba «imperialismo occidental», tenía al alcance de la mano una enorme fortuna, con el valor añadido de recuperarla de, precisamente, el primer imperio colonizador de América. Y al otro lado, España, con un enorme patrimonio subacuático, que querría evitar a toda costa sentar un precedente negativo. Además, ya habían afirmado enérgicamente que reclamarían el pecio, por lo que, si no querían perder el respeto de la comunidad internacional, no podían dar su brazo a torcer.

Reyes cerró los ojos repasando los argumentos que le iba a plantear a Mirek al día siguiente.

Reyes aprovechó el espejo del ascensor para ajustarse la corbata, comprobar que seguía teniendo el pelo perfectamente peinado y que el traje no tenía arrugas. En el mostrador de recepción le habían atendido cordialmente y le dieron un pase con el emblema de la ONU que, aunque desentonaba con el traje, le permitiría llegar a su destino sin ser molestado. Mirek no le daba ninguna importancia a la etiqueta, pero el alicantino no necesitaba motivaciones externas para acicalarse.

Al salir del ascensor, se dirigió con paso seguro hacia la oficina que le habían indicado, sus relucientes zapatos resonando con cada taconazo. Reyes conocía bien el edificio de sus días en la ONU y se había alegrado al saber dónde estaba el despacho de Mirek; era un indicador de su buena posición dentro de la organización.

Además de la UNESCO, también se le había ocurrido recurrir directamente a la IMO, la agencia de la ONU encargada de la seguridad marítima, pero Reyes conocía bien el funcionamiento interno de las Naciones Unidas y creía que su amigo polaco lo acercaría más a las verdaderas esferas de poder. Al llegar al despacho que le habían indicado, se detuvo ante la puerta. «Mirek Slazak», rezaba el cartel, «Asesor de Seguridad Marítima, Consejo de Seguridad». El órgano que realmente aglutinaba el poder de la ONU, por encima del Secretario General y de la Asamblea, estaba formado por cinco miembros permanentes y diez no permanentes, pero se apoyaba en hombres como Mirek para su funcionamiento.

Reyes golpeó por cortesía el marco de la puerta, que estaba abierta, y se asomó al despacho. Era grande y, aunque sencillo, reflejaba la posición de su ocupante. Además de la habitual mesa, un poco más elaborada que las funcionales de otros cargos, contaba con una pequeña zona con sofás para reuniones. Tras el escritorio, con la camisa remangada, se sentaba un enorme hombre rubio que rozaba los dos metros de altura y debía pesar 150 kilos. La chaqueta y la corbata yacían colgadas en un perchero a su espalda.

—¡Jaime! —exclamó el polaco, pronunciando su nombre sorprendentemente bien y poniéndose de pie con una agilidad pasmosa para un hombre de su calibre.

Mirek extendió una enorme mano por encima del escritorio y estrujó los dedos de Reyes en el apretón.

—Vente —dijo Mirek—, vamos a la cafetería que te invito a un café. Estoy harto de estar aquí encerrado.

Intentando sincronizar sus pasos con los del enorme polaco, Reyes deshizo el camino hasta el ascensor recordando viejos tiempos con su colega. Poco después, entraban en la cafetería ejecutiva, donde el polaco desentonaba con el resto de trajeados asistentes, lo que no fue impedimento para que varios le saludaran jovialmente.

—Creo que hasta para ti es muy pronto para una copa —dijo el polaco mirando el reloj—. ¿Qué te pido?

—Un café con leche.

Mirek pidió el café, un cruasán de jamón y queso, un zumo de naranja, un plato de fruta y un vaso de leche fría. Cuando les hubieron servido, atacó el cruasán sin piedad y miró a Reyes inquisitivamente.

—Bueno, ¿qué te trae por aquí? No creo que hayas cruzado el charco solo para ver a un viejo colega.

—Quiero plantearte una idea, a ver qué te parece.

El polaco frunció el ceño sin dejar de devorar su desayuno.

—¿Una idea?

—Sí —contestó Reyes—. Supongo que habrás visto la noticia del galeón que han encontrado en San Martín.

—Claro. Tengo a mi gente valorando si la situación puede llegar a ponerse fea. No debería, pero con esos Escualos de San Martín haciendo de las suyas y un gobierno tan inestable... no lo sé. Los Escualos ya han anunciado que el pecio pertenece al pueblo de San Martín. Y, evidentemente, ellos serán los encargados de gestionarlo para el bien común —hizo una mueca Mirek.

—Precisamente de eso vengo a hablarte.

El polaco vació el vaso de leche de un largo trago, se limpió la boca con una servilleta y animó a Reyes a seguir hablando con un gesto de las manos.

—Ahora mismo, hay una situación bastante tensa —argumentó el español—, que podría empeorar a corto plazo, y no hay ninguna fuerza fiable que pueda poner algo de orden en el asunto. Conformar una fuerza internacional de cascos azules podría llevar meses de negociaciones y acusaciones de falta de neutralidad y demás. Yo te ofrezco un barco de guerra totalmente neutral y capaz de contener cualquier conflicto que se pueda dar en San Martín.

—¿Me estás hablando del barco ese que llevaste a Somalia y a Nigeria a luchar contra los piratas? —preguntó Mirek entre bocados de manzana.

—Exacto.

—Pero España es el principal interesado en este asunto...

—¿Quién ha dicho nada de España? —preguntó Reyes con una sonrisa—. Te estoy ofreciendo un barco con bandera somalí, que no tiene nada que ver en el conflicto, y fletado por una empresa suiza, que tampoco tiene nada que ver y que, tradicionalmente, es ejemplo internacional de neutralidad.

El polaco se recostó sobre el respaldo de su silla y miró detenidamente a Reyes.

—¿Exactamente qué propones?

—Que la ONU designe al Albatros como custodio del pecio hasta que se resuelva el litigio por su propiedad. Mientras tanto, lo protegeremos tanto de sus pretendientes estatales como de los no estatales.

—Puede que os metáis en alguna situación peliaguda —apuntó Mirek—. ¿Seguro que tus jefes no tendrán problemas con eso?

—Evidentemente, habrá que darle al Albatros la autoridad para llevar a cabo la misión, aclarar unas reglas de enfrentamiento y, quizás, el establecimiento de una zona de exclusión, pero no debería de haber ningún problema. Los somalíes están deseosos de mostrar al mundo que son un país reformado, capaz de contribuir en la escena internacional. Y el dueño del barco ya ha dado su visto bueno —aseguró Reyes, obviando los recelos de Gotthelf.

El polaco volvió a pararse a pensar. Reyes le dejó hacer. A pesar de su apariencia exterior, Mirek tenía una soberbia mente analítica y era uno de los mayores expertos en su campo.

—Parece que has pensado en todo —sonrió el polaco tras un rato.

—Tú y yo sabemos que no. Si esto sale adelante quedarán mil cosas por hacer. Pero sí. He intentado presentártelo bien —sonrió Reyes.

—Está bien. Dame un par de días para repasarlo con mi equipo y te llamo. Si todo va bien, lo propondremos para el estudio del Consejo cuanto antes. No quiero que la situación se nos vaya de las manos.

—Gracias, Mirek.

Reyes aprovechó una vez más el espejo del ascensor para darse un último repaso. Tenía que admitir que esa mañana había puesto especial empeño en acicalarse. El día anterior había recibido la confirmación de Mirek e, inmediatamente, había cogido un avión para Suiza. El asesor subía en esos momentos al despacho de Gotthelf y sabía que en la antesala de este le esperaba la atractiva secretaria del suizo. Marianne era la razón por la que se había puesto la corbata verde, la que iba a juego con sus ojos.

Las puertas del ascensor se abrieron y, efectivamente, al otro lado le esperaba una despampanante rubia, vestida con una falda de tubo, camisa de seda y gafas de pasta.

—Bienvenido, monsieur Reyes.

—Buenos días, Marianne. Muchas gracias.

—Acompáñeme, por favor.

La suntuosa oficina estaba adornada con cuadros de pintores clásicos famosos, pero Reyes ya había estado varias veces en el despacho del dueño de Alps Tankers y centró su atención en la joven secretaria. Marianne era el paradigma de la mujer bella de rasgos nórdicos; alta y delgada pero voluptuosa, ojos claros, pelo dorado y facciones delicadas. Reyes era consciente de la diferencia de edad, pero eso nunca le había supuesto un impedimento. Lo que necesitaba era un pequeño gesto de ella; una invitación, por muy sutil que fuera. Una sonrisa, una mirada, un gesto. Reyes se jactaba de saber leer esas señales como si de un libro se tratase.

—Pase —le invitó cortésmente la secretaria, abriendo la puerta del despacho de su jefe.

«Tanta corbata para nada», pensó.

—Buenos días, señor Reyes —le saludó Gotthelf con gesto serio.

—Buenos días, señor Gotthelf.

—Espero que haya tenido un viaje agradable —comentó educadamente el suizo.

—Sin contratiempos —contestó Reyes considerando el circunspecto semblante de su interlocutor—. Traigo buenas noticias para usted —anunció sin amedrentarse.

—Antes de empezar, quiero decirle que he estado sopesando su propuesta del otro día y sigo sin verle grandes ventajas. Como ya le dije, solo quiero deshacerme de ese barco. No veo qué gano metiéndome en otro enredo como el que me propone.

—Como ya le dije —contestó Reyes intentando no perder la sonrisa—, esta empresa es una oportunidad inigualable para promocionar el barco. Si quiere venderlo, primero tendrá que lograr que los potenciales compradores se interesen por él. Y tiene que recordar que España se reservó el derecho a vetar a los compradores que no considere idóneos, ya que el barco está diseñado por su industria y, como buque de guerra, entienden que la venta de su tecnología puede afectar a la seguridad nacional.

Gotthelf gruñó por toda respuesta y Reyes aprovechó para seguir presionando.

—La ONU ha aprobado mi plan —anunció—. Van a designar al Albatros como guardián del pecio hasta que se resuelva el litigio por su propiedad. Por supuesto, correrán con todos los gastos, por lo que le saldrá más barato mandar el barco al Caribe que pagar los mantenimientos y el atraque en Cádiz.

Reyes tragó saliva disimuladamente. Había intentado apelar al pragmatismo del hombre de negocios, pero sabía que Gotthelf, como todo multimillonario, podía tomar una decisión espontánea e imprevisible. El alicantino no se jugaba nada, pero le había hecho ver a Mirek que el Albatros era una certeza y no estaba dispuesto a manchar su reputación teniendo que retractarse.

Gotthelf le miró frunciendo el ceño.

—Le voy a decir lo que vamos a hacer —dijo finalmente el magnate—. Usted va a gestionar este proyecto en el que tanto empeño tiene. Y le voy a ceder mi barco para ello, pero me tiene que asegurar que, en el plazo de un año desde que esto acabe, habrá vendido el barco. De lo contrario, no recibirá un solo céntimo más de su salario y yo mismo venderé el Albatros al primer comprador que aparezca.

Reyes sonrió para sus adentros. «Viejo zorro», pensó. El suizo se había hartado de que le diese largas con la venta del barco y había aprovechado su plan para ponerle entre la espada y la pared. Dejar de pagar a Reyes no haría ninguna diferencia en las cuentas de Gotthelf, pero era una medida de presión para Reyes que, unida a la posibilidad de perder su vinculación con el barco, le obligaba a ceder ante el magnate.

—Por supuesto —dijo Reyes con la mejor de sus sonrisas—. Le aseguro que no se arrepentirá.

—Lo sé —sonrió Gotthelf.

Pablo se afanaba en la cocina mientras Marta ponía la mesa. Una de las ventajas de haber estado soltero bastantes años era que había aprendido a manejarse entre fogones. Una cuestión de supervivencia. Ahora, lo utilizaba como herramienta para conquistar a Marta, aunque, como ella no dejaba de repetirle, no necesitaba engañarla con nada más.

Pablo removió una última vez la salsa de naranja y la sacó del fuego. Al salmón le quedaban un par de minutos. El marino fue a descorchar la botella de vino blanco que tenía preparada cuando le sonó el móvil. Sorprendido al ver quién le llamaba, descolgó.

—Buenos días, señor Reyes.

—Buenos días, Pablo. ¿Tienes un minuto?

Marta entró en la cocina atraída por el sonido del teléfono. «¿Quién es?», preguntó con un gesto de la cabeza y las cejas.

—Sí, claro —dijo Pablo por el teléfono.

«Mi jefe», le dijo a Marta, moviendo los labios sin hacer ruido.

—Yo me encargo —contestó Marta señalando el pescado.

«Un minuto», levantó un dedo Pablo mientras formaba las palabras en silencio para que Marta le leyera los labios.

—Tengo una buena noticia para ti —le dijo Reyes por el teléfono—. He conseguido una misión para el Albatros.

Pablo no supo qué decir.

—¿Has visto en las noticias lo del galeón de San Martín?

—Sí... —contestó el gaditano, que seguía sopesando las posibles consecuencias de lo que le iba a decir Reyes.

—He hablado con Gotthelf para que me deje ofrecerle el barco a la ONU como garante de la neutralidad y han aceptado. Se hará oficial en los próximos días.

La mente de Pablo daba vueltas. El Albatros. Otra vez... el Caribe. A miles de millas de casa... en su barco; con su gente... lejos de Marta y de Diana...

—¿Exactamente cuál es la misión? —consiguió balbucear.

—Tanto el gobierno sanmartinense como el español reclaman el pecio, además de un grupo ultranacionalista violento que puede tener vínculos con el gobierno de la isla —explicó Reyes—. Mientras se decide a quién pertenece el naufragio y su carga, hay que asegurarse de que este permanece intacto.

Marta había visto el semblante de Pablo y le miraba inquisitiva. «Ahora te cuento», le dijo él por gestos.

—No parece muy complicado —comentó Pablo.

—Puede que no —admitió Reyes—. Si es así, mejor. Pero ten en cuenta que el gobierno de San Martín es bastante inestable, ya ha mostrado desprecio por las instituciones occidentales, entre las que ellos incluyen a la ONU, y está influido o, incluso, controlado por esos fanáticos, que también pueden actuar por su cuenta.

—Entiendo —dijo Pablo, que ya daba vueltas a cómo acometer la misión—. ¿Qué quiere que haga?

—Por ahora, preparar el barco para salir cuanto antes. Te daré más detalles cuando los tenga. ¿Me imagino que lo primero será la dotación?

—Como siempre —corroboró Pablo.

—Muy bien, pues empieza por ahí, pero vete pensando también en qué vas a necesitar para esta misión. Ten en cuenta que todo lo que hagamos tiene que ser con la máxima celeridad. Hay que intentar que el barco esté allí cuanto antes.

—De acuerdo. Le informaré del estado de avance de la preparación.

—Muy bien, estamos en contacto.

Pablo colgó el teléfono y miró a Marta. El brillo de sus ojos se apagó al recaer sobre su novia.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Marta, cuya intuición femenina ya le hacía sospechar algo.

Pablo suspiró.

—Reyes quiere llevarse el barco al Caribe para trabajar para la ONU, protegiendo el pecio de un galeón cargado de oro, plata y piedras preciosas.

—¡Qué bien!, ¿no? —exclamó la extremeña, mostrando su alegría y haciendo un esfuerzo, fructífero, por ocultar sus otros sentimientos.

Pablo emitió un ruido indefinido con la garganta.

—¿Qué te pasa? —preguntó Marta.

—No estoy seguro de querer ir.

—¡¿Por?! —preguntó ella, sabiendo la respuesta.

—No quiero separarme de ti —se encogió de hombros Pablo.

Marta se acercó a él de un paso y le dio un beso mientras le agarraba la cara con las manos.

—Te quiero, mi vida. Pero tienes que ir. No me lo perdonaría nunca si pierdes esta oportunidad por mi culpa.

—Ni siquiera estoy seguro de querer ir —contestó él agarrándola de las manos.

Marta sonrió.

—¿A quién pretendes engañar? —preguntó ella—. He visto el brillo en tus ojos.

Pablo bajó la mirada.

—No te avergüences —le instó ella—. Me encanta que disfrutes tanto de tu trabajo. Estoy superorgullosa de ti.

—Pero, aun así —protestó Pablo—, esto nos va a obligar a estar separados varios meses. Y...

—¿Y qué? No va a pasar nada. No vamos a dejar de querernos —dijo ella, acariciándole la mejilla—. Esto no va a dejar de ir bien.

Pablo clavó sus ojos en los de Marta, mientras el estómago le daba vueltas.

—Eres un sol. Me ha tocado la lotería contigo.

Capítulo Dos

Pablo sacó el móvil, seleccionó el contacto y se sentó en el sofá. Había amanecido con sentimientos encontrados esa mañana. Lo que le había dicho a Marta el día anterior no habían sido palabras vacías. Por primera vez en su vida estaba disfrutando profundamente de su situación personal. Tenía la relación que siempre había soñado con una mujer guapa, inteligente y divertida, que le correspondía en cariño. Y el vínculo con su hija nunca había sido tan fuerte. Pablo era consciente de que era un momento especialmente importante, porque Diana pronto cumpliría los dieciocho y empezaría a tomar sus propias decisiones. No creía que su hija fuese a relegarle a un segundo plano en beneficio de su madre, pero pasar más tiempo alejado de ella no podía ser bueno. Además de que Pablo disfrutaba sinceramente de estar con Diana y se llenaba de orgullo con todos sus logros.
El joven marino gaditano tenía bastantes motivos para no querer alejarse de casa de forma prolongada, pero tampoco podía ocultar, como bien se había dado cuenta Marta, lo que significaba para él un nuevo proyecto con el Albatros. Su vida profesional había estado llena de altibajos, incluyendo momentos muy buenos de los que había disfrutado enormemente. Pero nunca como en el patrullero. Las situaciones que había vivido a bordo del Albatros le habían unido inexorablemente al barco y a su dotación como nunca antes lo había estado en otro trabajo. Cuando decidió no seguir los pasos de su padre y sus hermanos en la Armada, lo hizo porque no quería atarse a un trabajo que, pensaba, podía llegar a ser frustrante en cuanto a la poca libertad que le ofrecía. Considerándolo en perspectiva, lo normal habría sido que, tras estudiar Náutica, se hubiese dedicado a llevar cualquier mercante de un punto A a un punto B durante el resto de su carrera. Pero el Albatros le había ofrecido la oportunidad de ver realizados sus sueños más profundos. En dos ocasiones distintas, había podido mandar lo que, a casi todos los efectos, era un barco de guerra, en misiones complicadas, con unas reglas de enfrentamiento por lo general menos limitadas que las que restringían a los militares y teniendo bajo sus órdenes a los mejores. Pablo sabía que sus dos hermanos mayores eran marinos de guerra por vocación; y que no se arrepentían. Pero, también sabía, que Nacho y Javi habían sentido envidia de las prerrogativas del Albatros más de una vez.
Y una cuestión había inclinado la balanza definitivamente: Marta. Pablo sabía que a su novia no le hacía mucha gracia que se fuese varios meses. Pero Marta había sido todo apoyo el día anterior. Había insistido mucho en que no quería que se quedase en Cádiz por ella, pensando que podría estar en el barco. Y había sido muy cariñosa durante todo el día. Y durante la noche, sonrió Pablo recordando la piel cálida de Marta entre sus manos. Incluso, por la mañana, cuando solía ser más arisca hasta que conseguía despertarse del todo, se había esforzado en mostrarle su cariño. Todo aquello había estado dando vueltas como un remolino por la cabeza de Pablo desde que se había despertado. Pero el marino no se amilanaba ante decisiones difíciles. Se consideraba una persona práctica y, con la actitud de Marta, la decisión estaba prácticamente tomada. Y sabía perfectamente qué necesitaba para echar a andar otra vez al Albatros; o, mejor dicho, a quién.

—Dígame.

—¡Gabi! ¿Cómo estás?

—¡Hombre, Pablo! Muy bien, ¿y tú?

—Muy bien. Disfrutando de Diana.

—Me alegro mucho. ¿Y qué tal tu chica?

—Muy bien, también —sonrió Pablo—. La verdad es que no me puedo quejar. ¿Tu familia qué tal?

—Pues estoy recuperando el tiempo perdido, tío. Han sido demasiados años lejos de casa cada dos por tres y ahora estoy aprovechando para disfrutar de Maca y las niñas.
Pablo hizo un repaso mental rápido de la carrera de Gabi. Había salido de la Escuela Naval como número uno de la promoción de su hermano Nacho. Había comenzado una prometedora carrera en la Armada, siempre en destinos a flote, hasta ser elegido para uno de los pocos mandos en el empleo de teniente de navío. Todo parecía indicar que Gabi estaba destinado a tener una carrera ejemplar y llegar a lo más alto del escalafón; pero, en una noche para olvidar, su segundo comandante en el pequeño patrullero lo había clavado en unas piedras. El barco no se había hundido de milagro, pero a Gabi lo habían echado de la Armada. Poco después, a través de su hermano Nacho, Pablo le había conocido y le había ofrecido unirse al Albatros. El marino ferrolano había aceptado y había sido la mano derecha de Pablo, como segundo y como jefe de operaciones, durante los dos despliegues del patrullero.

—Ayer me llamó Reyes —dijo Pablo, que sabía que Gabi apreciaría que no se anduviera con rodeos—. Tiene un nuevo proyecto para el Albatros.

Gabi no dijo nada. En el tiempo que habían pasado en el Albatros, Pablo había encontrado en su segundo no solo a un subordinado ejemplar y una fuente inagotable de buenos consejos, sino a un excelente amigo. No se imaginaba una navegación en el Albatros sin la presencia tranquila del ferrolano. Por eso, le inquietaba el silencio de Gabi.

—Quieren que vayamos a San Martín —se aventuró Pablo a seguir hablando—. A proteger de cazatesoros y otros buitres el pecio del galeón que han encontrado, hasta que se resuelva el litigio sobre su propiedad.

—Vaya cambio de tercio —comentó Gabi.

—Sí, esta vez no nos las vamos a tener que ver con piratas. Aunque no hay que confiarse. Esos Escualos no son una pandilla de adolescentes, precisamente. Y no sabemos si el mismo gobierno de la isla nos va a recibir bien.

—Pablo... me imagino que me llamas porque quieres contar conmigo para este proyecto, pero no puedo ayudarte. Sabes que he disfrutado muchísimo del Albatros; pero, no puedo.

A Pablo se le secó la boca. Nunca se había planteado tener que mandar el Albatros sin el apoyo de Gabi. Y ahora que lo hacía, era una perspectiva que no le gustaba nada.

El gaditano no supo qué decir y Gabi se vio obligado a explicarse.

—Llevo demasiado tiempo fuera, tío. No me malinterpretes—pidió—. Cuando me metí en la Armada sabía a lo que iba; pero, con mi edad, ya habría dejado de navegar salvo para mandar. Además, en la Armada habría tenido otros destinos en los que no hubiese navegado tanto, cursos... Pero desde que empezamos con el Albatros, prácticamente no he parado. Mi mujer sabía cuando me conoció que iba a pasar mucho tiempo fuera de casa. Pero también contábamos con que la situación se estabilizase un poco llegado a este punto. Y eso, el Albatros no me lo permite.

A Pablo seguían sin salirle las palabras.

—Me entiendes, ¿no? —suplicó el ferrolano.

—Claro —respondió Pablo con voz ronca—. Claro que sí, Gabi. Te entiendo perfectamente. Yo mismo he tenido mis dudas, porque ahora estoy encantado con Marta y Diana y no quiero estropearlo todo, pero...

—Sí. Pero tú aún tienes esa necesidad. Sé lo que es. A mí también me pasa —admitió—. Pero ha llegado un punto en el que mi familia es más importante. Sabía que esto iba a volver a pasar. Sabía que en algún momento se me iba a presentar otra oportunidad de irme a navegar. Por eso llevo tiempo mentalizándome. Para poder decirte que no. Lo siento, Pablo, me encantaría ir con vosotros, pero...

—Lo sé, Gabi —le interrumpió Pablo, queriendo ahorrarle el mal trago—. No te preocupes, de verdad. Aunque no sé cómo narices me las voy a apañar sin ti —confesó Pablo, en un tono más jovial.

—No digas tonterías. Eres el más indicado para mandar ese barco, Pablo. No tengo la más mínima duda. Y lo vais a volver a hacer genial. Supongo que intentarás que vuelva toda la tropa, ¿no?

—Esa es la idea... El comienzo no es prometedor —bromeó.

Gabi rio.

—No te rayes. La dotación que teníamos era tan buena que, con un núcleo de veteranos, cualquier fichaje nuevo se adaptará rápidamente. No vas a tener pegas.

—Probablemente —admitió Pablo—. Pero me sigue preocupando que no vengas. ¿Quién me va a echar un cable ahora?

—Pues Paco, Juan o cualquiera de los demás. Pablo... tienes un don. Eres de esos privilegiados que es capaz de conservar la cabeza fría en situaciones difíciles y de mantener a la gente contenta mientras se dejan el lomo por un objetivo común. No vas a tener ninguna pega.

—Me estoy sonrojando —balbuceó Pablo que, efectivamente, notaba la cara caliente.

—¡Pues luego no me vayas a dejar mal! —bromeó Gabi—. Que os voy a estar vigilando.

—Muchas gracias, Gabi. De todas formas, te echaremos de menos.

—¡Qué va! En esta misión, mi experiencia profesional no sirve de nada. Y para que haya buen ambiente más vale que te asegures de que va Grease, que yo siempre he sido un sieso.

—¡Menuda chorrada! —rio Pablo—. Ya verás cómo te echan de menos en la cámara.

Gabi rio también.

—Muchas gracias, Pablo. Y mucha suerte, comandante.

Pablo soltó una carcajada, mezclada con un suspiro. Gabi siempre insistía en tratarle de «comandante» cuando estaban en el barco.

—Un fuerte abrazo, segundo.

Pablo conducía su BMW S1000RR por la carretera camino de Rota. Hacía un magnífico día y el joven gaditano movía los ojos detrás del visor tintado del casco, en busca del interior de cada curva y de la salida hacia la recta, abriendo gas, progresivamente, hasta rozar la línea del otro lado de la calzada. En una pequeña carretera comarcal apenas le daba para pasar de segunda, pero Pablo disfrutaba de tumbar la moto de un lado a otro en cada recodo.

Al entrar en el pueblo redujo a primera, deleitándose del rugido contenido de su montura, y se acomodó para conducir más tranquilo hasta llegar a su destino. Este no era otro que Grease’s Car Workshop, el taller más popular de Rota, que regentaba un buen amigo suyo.

Pablo dejó la moto enfrente del amplio local y, nada más bajarse, vio salir a un hombre bajito pero ancho, de piel pálida, con el pelo color paja, rasurado muy corto, y un pequeño bigote.

—¡Pablo! —gritó Grease nada más verle quitarse el casco—. Ya decía yo que me sonaba esa bici —dijo, señalando con la cabeza la moto de Pablo.

Los dos se fundieron en un sentido abrazo.

—¿Bici? —sonrió Pablo—. Cuando quieras te dejo que intentes cogerme en uno de esos coches que modificas ahí dentro.

—¿Modificar coches? Somos un taller serio, Pablo. Has visto demasiadas pelis.

El gaditano rio. Thomas Grease Johnson era originario de Tejas. Había servido como suboficial de máquinas en la marina norteamericana y, destinado en la cercana Base Naval de Rota, se había enamorado de una roteña. Entre eso y su quemazón con sus jefes, había decidido jubilarse prematuramente y abrir un taller que se había convertido en un auténtico éxito. Todos los americanos de la base, la mayoría de los habitantes del pueblo y muchos de la zona circundante llevaban sus coches al taller del tejano. Como buen yanqui, Grease era un apasionado de todo lo que fuera grande y despreciaba los pequeños monovolúmenes europeos. Y las motos. Aunque el docto mecánico supiese que la montura de Pablo era una maravilla de la ingeniería alemana.

—Vamos al bar —le invitó Grease, haciendo que Pablo recordara aquella vez que había ido a fichar al americano por primera vez.

—¿Una cerveza? —preguntó el americano en la barra.

—Sin alcohol —respondió Pablo.

—¡¿Qué?! —le miró incrédulo Grease.

—A la «bici», como tú la llamas —sonrió Pablo—, no me subo ni con un sorbo.

—No dejas beber navegando, no bebes si conduces... al final son solo excusas. Seguro que eres una nenaza y en realidad no te gusta la cerveza.

—Grease, teniendo en cuenta que los americanos no bebéis cerveza, sino pis de mono, bebo bastante más que tú —rio Pablo.

El americano soltó una carcajada mientras alzaba su jarra para brindar con Pablo.

—Bueno, ¿qué te trae por aquí? —preguntó Grease—. Yo no trabajo motos.

—Lo sé. ¿Qué pasa? ¿No puede un amigo venir a recordar viejos tiempos?

—¡Pues claro! Pero para eso me podrías haber llamado y habríamos quedado para tomar algo por ahí. No... —dijo Grease entrecerrando los ojos y señalándole con un dedo acusador—, algo te traes entre manos.

Pablo rio recordando que Grease, bajo su apariencia de hombre simplón y rudo, escondía una de las mentes más vivas que conocía y una intuición prodigiosa. Y que era un curtido jugador de póquer.

—Me conoces demasiado bien —protestó Pablo—. Yo que quería darte una sorpresa.

—¡¿Es el Albatros?! —preguntó Grease, inclinándose hacia delante con los ojos brillantes.

Pablo asintió lentamente con una sonrisa de oreja a oreja, mirando detalladamente la reacción de su amigo.

—¡Hell yeah! —exclamó, golpeando la barra con un puño—. ¿A dónde vamos esta vez?

—Al Caribe —contestó Pablo, que estaba disfrutando como un niño de las reacciones de Grease.

—¿Al Caribe? —preguntó Grease—. ¿A por Jack Sparrow? ¿O somos un poco más serios?... Barbanegra o el capitán Flint.

—Esta vez no vamos a coger piratas —sonrió Pablo.

—¿No vamos a por piratas? —preguntó Grease, echando la cabeza hacia atrás en un gesto de sorpresa—. Y entonces, ¿a qué? ¿No habrás convertido el Albatros en un crucero de placer?

—No exactamente —contestó Pablo, y pasó a contarle todo lo que sabía sobre el proyecto.

Cuando hubo terminado, Grease dio un largo trago a su jarra y se quedó absorto unos segundos.

—¿Has llamado a los demás? —preguntó—. ¿Quién viene?

—Solo a Gabi —contestó Pablo—. Y... no va a venir.

—¡¿Qué dices?!

—Necesita pasar tiempo con su familia.

—Joder, él y todos. Pero...

—No lo juzgues, Chief. Yo también lo he pensado. Y me extraña que tu parienta no te ponga pegas a ti.

Grease sonrió al escuchar el trato que le daban a bordo, una mezcla de su antiguo empleo en la marina estadounidense (Chief Petty Officer) y la traducción del tradicional «Jefe» de los jefes de máquinas de la Armada española.

—Tienes razón —admitió—. Mi parienta es que es una santa. ¿Y tú en qué narices estabas pensando para no ir?

—Pues en Marta y en mi hija.

—¡Es verdad! Estoy tan acostumbrado a verte soltero que ya ni me acordaba. ¿Cómo os va?

—Genial. Y con la peque también. Por eso me da cosa irme ahora. Pero ella misma me ha insistido en que lo haga.

Grease le miraba fijamente.

—No la dejes escapar —dijo.

—No pretendo —sonrió Pablo.

—Bueno, ¿cuándo empezamos?

—Ayer —contestó Pablo—. Hay bastante prisa. Tenemos que proteger ese pecio y hay mucha gente interesada en él. Hay que salir cuanto antes. ¿Puedes ir mañana al barco?

—¡Claro! Y los chavales que vinieron conmigo las otras veces seguro que repiten. El taller no me preocupa. Ya es la tercera vez y están acostumbrados a trabajar sin mí. Casi podría retirarme y dedicarme a vivir como un empresario exitoso.

—Perfecto —contestó Pablo aliviado.

El servicio de máquinas, que incluía también electricidad, era esencial para que todo el resto del barco pudiera funcionar. ¡Y para que el barco pudiera moverse de un sitio a otro! Contar con Grease, su gente y su experiencia era esencial para echar a andar el Albatros cuanto antes. Y, después de la negativa de Gabi, no se veía con ánimos para aguantar otro plante tan crucial.

—¿Qué sabes del resto? —preguntó Grease—. Me halaga que hayas venido primero a por mí, pero lo suyo sería que estuviéramos los de siempre.

—Todavía no les he llamado. Esta tarde empezaré. Juan, Paco, Josh, Esther,…

—De Josh olvídate —le interrumpió Grease.

—¿Y eso? —preguntó Pablo angustiado.

—Se volvió a Estados Unidos. Le ofrecieron un puesto como piloto de pruebas de Sikorsky.

—Joder —masculló Pablo—. Me alegro por él, pero...

—Sí... va a ser difícil de sustituir.

—Me imagino que estará encantado. Volar helicópteros en los que todo puede fallar...

Grease rio.

—Sí... menudo zumbado. Bueno, comandante, no te entretengo más —el tejano vació de un trago lo que le quedaba en la jarra—. Mañana te veo en el barco a primera hora.

—Perfecto, Chief. Me alegro de volver a contar contigo.

—No me lo perdería por nada del mundo.

Pablo se despidió del americano en la puerta del bar. Tendría que estar yéndose exultante de poder contar otra vez con su jefe de máquinas pero, mientras se enfundaba el casco, no pudo evitar un pequeño desasosiego. Josh, tampoco... Si recibía muchas más negativas...

Pablo se subió a la moto y la arrancó. Con un pisotón, metió primera y salió rugiendo, intentado dejar atrás los malos pensamientos.

Algo desalentado por las noticias que le había dado Grease sobre Josh y queriendo desconectar un poco de las gestiones de personal, Pablo llegó a casa, sabiendo que Marta aún estaría en el trabajo, y encendió la tele. Nada más enterarse de la misión que le iban a encomendar al Albatros, se había puesto a buscar información sobre la isla de Sint Maarten o San Martín. Buceando un poco por Internet, había dado con un documental que posiblemente le fuese a servir de gran ayuda. Un grupo de investigadores de la CNN, quizás movidos por un sincero espíritu periodístico o por puro sensacionalismo, había cubierto con bastante detalle el conflicto de la emancipación y unión de la isla en un solo país independiente. La introducción dejaba claro el importante papel de la banda que se hacía llamar los Escualos de San Martín. Pablo, sin saber mucho del asunto, ya pensaba que estos podían ser sus grandes enemigos cuando el Albatros llegase a las aguas caribeñas, y estaba decidido a aprender todo lo que pudiera sobre ellos.

Tras coger una Coca-Cola de la nevera, se dejó caer sobre el sofá y buscó en la tele el documental que había dejado guardado. Recordando que era un asunto de trabajo, se incorporó, cogió la tableta de la mesa y se dispuso a tomar notas como un estudiante modelo. «Como si alguna vez lo hubiera sido», sonrió para sus adentros.

Sentado algo más erguido, pulsó el botón de reproducir y se dispuso a ver el documental. El principio no le convenció demasiado; más orientado a capturar la atención del espectador que a, realmente, ofrecer información útil. Pero a los pocos minutos, en una línea más seria, el documental comenzó a introducir la historia de la isla; cómo había sido una colonia, mitad francesa y mitad holandesa, que poco a poco había ido adquiriendo algo de autonomía, hasta que una serie de movimientos locales habían empezado a abogar por la independencia.

De entre estos movimientos, pronto empezaron a destacar, por su intensidad y su falta de escrúpulos, los Escualos de Sint Maarten. Basados principalmente en el sur, en la zona neerlandesa, habían sabido granjearse suficientes apoyos también en el lado francés, patrocinando un San Martín unido bajo una sola bandera.

Las primeras apariciones de los Escualos se limitaban a hacer mítines, intentar convencer a la gente por la calle y darse a conocer. Pero pronto su actividad se volvió más clandestina, sus manifestaciones mucho más violentas y, durante los primeros meses, una serie de crímenes muy feos fueron relacionados con ellos, aunque nunca se pudo demostrar su autoría.

Poco a poco, los Escualos empezaron a aparecer encapuchados. En las manifestaciones, se escondían entre las filas de los numerosos adeptos a su causa, haciendo difícil identificarles y casi imposible aprehenderles. Y, una vez contaron con el apoyo y la fuerza suficiente, empezaron a reclamar la autoría de varios delitos que, de forma lenta pero segura, se ganaron el nombre de atentados.

Sus primeros blancos fueron miembros de las fuerzas de seguridad y algunos civiles críticos con sus acciones. Especialmente sonado fue el caso del alcalde de un pequeño pueblo del centro de la isla, que había dado varios discursos condenando las acciones de los Escualos y que un buen día desapareció, cuando volvía de una reunión en la capital. A la semana siguiente, su cuerpo apareció abandonado en las afueras de su pueblo con las palabras «San Martín libre» y un tiburón, burdamente tatuados en el pecho. Aquella fue la primera muerte atribuida a la banda, pero no la última.

Espoleados por el apoyo popular y atrincherados en sus pequeñas y móviles bases de la jungla, los Escualos comenzaron a diversificar sus acciones. Pronto, una retórica antioccidental, en general, y antiturística, en particular, se convirtió en uno de sus dogmas de fe. Y en una nueva fuente de inspiración para sus ataques.

Pablo tomó un buen puñado de notas de los primeros ataques marítimos de los que se tuvo conocimiento: los Escualos se dedicaron a impedir que los clubes de buceo y otras actividades acuáticas locales pudieran desarrollar sus negocios habituales con los turistas. Al principio, no fueron más que lanchas que se aproximaban a las embarcaciones recreativas y no las dejaban navegar tranquilas; pero, más pronto que tarde, las lanchas empezaron a llevar hombres armados que disparaban al aire e, incluso, cerca de las embarcaciones, cuando las veían cargadas de turistas.

En tierra, también continuó la escalada de tensión, dándose varios secuestros de occidentales, siendo el más sonado de ellos el de una madre y su hija adolescente. Separadas de su padre durante unos minutos para ir de compras, habían sido abducidas por uno de los grupos de la banda. En aquella ocasión, aprendiendo de lo que hacían terroristas en otras partes del mundo, habían grabado un vídeo de las captivas, en las que se las veía maniatadas y sufriendo vejaciones. En el vídeo, la banda exigía la marcha de todos los extranjeros de la isla y la independización inmediata de San Martín. Los plazos que pusieron fueron tan absurdos, que no hubo lugar siquiera a la negociación y, dos días más tarde, los dos cuerpos aparecieron abandonados en una cuneta; mutilados y con claras marcas de haber sido violados. En un intento de captar a los espectadores más sedientos de sangre, mal disimulado como rigor periodístico, el documental mostraba los rostros de las dos mujeres tras el asesinato y las violaciones. En plural, puesto que Pablo no tenía ninguna duda de que esos bárbaros se habrían ensañado con ambas. En la imagen, se podía apreciar que las dos habían sido hermosas y aquello no hizo más que terminar de revolver el estómago del gaditano.

A pesar de la atrocidad de sus crímenes, los terroristas siguieron contando con el apoyo de una parte importante de la población, que hacía la vista gorda con sus barbaridades, a cambio del empuje que ponía la banda en una independencia que parecía cautivar a todos.

Otra de sus especialidades habían sido los explosivos. Se rumoreaba que habían contado con el apoyo de algún experto venido de Oriente Medio y, durante los días más cruentos del conflicto, los atentados con coches bomba se habían sucedido uno tras otro. Los Escualos no se inmolaban como sus contrapartes yihadistas, pero contaban con la suficiente tecnología para atentar con impunidad y volver a desaparecer en la jungla.

Sus objetivos comenzaron siendo los representantes del régimen y las fuerzas de seguridad; pero, con el tiempo, se extendieron a toda la población que no les apoyaba y, por supuesto, a los turistas. El incidente más sonado había incluido un pequeño artefacto explosivo —pero rodeado de clavos y otros objetos metálicos— oculto en un tractor de juguete, de esos en los que el niño se sienta e impulsa con los pies. Un inocente crío lo había encontrado en el parque donde jugaba, se había montado y lo había acercado hasta donde estaban sus amigos. Cuando media docena de niños se arremolinaban ante el flamante juguete, este había explotado, haciéndolos pedazos a todos e hiriendo a otras tres criaturas y a cuatro adultos que los vigilaban.

Tan brutal atrocidad estuvo a punto de costarles el apoyo local; pero, resguardándose en su discurso de que eran hijos de extranjeros y traidores a la causa, y haciendo otra campaña de ataques para hacer olvidar ese, habían conseguido salvar el escollo.

Durante el proceso de independencia en sí, los terroristas siguieron presionando, pero el documental dejaba entrever que también habían sabido guardarse las espaldas y, aunque no había forma de demostrarlo, parecía que tenían bastante influencia en el primer gobierno de San Martín. Había quien, incluso, afirmaba que alguno de los ministros era, al menos, simpatizante de la banda.

Pablo se recostó en el sofá cuando acabó el documental y repasó sus notas mientras la tele pasaba a proyectar alguna otra cosa intranscendente. No se había equivocado. Estaba claro que los Escualos iban a ser el mayor peligro para el Albatros.

Pablo se sentó en su despacho a bordo del Albatros, como el que vuelve a casa por Navidad. Grease y los suyos acababan de llegar y ya estaban haciendo las comprobaciones pertinentes para arrancar el barco. Algo que en condiciones normales debería suponer unos minutos, les llevaría toda la mañana. Y eso, suponiendo que todo fuera bien. Pero el simple hecho de volver al barco y verlo cobrar vida —en sus últimas visitas había estado completamente apagado; un trozo de hierro amarrado al muelle— le había alegrado la mañana.

Las gestiones para que Grease y su gente pudieran acceder al barco y tuvieran todo lo necesario para sus pruebas, le habían llevado toda la tarde anterior, por lo que no había podido hacer las llamadas que tenía previstas. Eso era algo a lo que iba a poner remedio inmediatamente.

El primero en su lista era Paco Díez. Gabi, como jefe de operaciones, era el cerebro del barco. Grease, como jefe de máquinas, controlaba que el corazón alimentase a todos los órganos. Y, en esa analogía, Paco conformaba las extremidades; como jefe del equipo de abordaje, Paco era el que proyectaba el poder del Albatros sobre sus objetivos. Desde las embarcaciones o desde el helicóptero, el antiguo geo madrileño y los suyos eran capaces de asaltar, prácticamente, cualquier objetivo. El grupo estaba compuesto por exmilitares —varios de ellos con experiencia en unidades de operaciones especiales—, otros antiguos geos y tiradores de precisión, cuya colección de trofeos nacionales e internacionales habrían podido llenar toda una sala. Por si aquello fuera poco, se habían convertido en expertos buceadores de asalto, recordó Pablo, repasando mentalmente la recuperación de un petrolero secuestrado en la costa somalí y de una plataforma petrolífera en manos de terroristas nigerianos.

A priori, para la misión que tenían entre manos, podría parecer que Paco y su gente no fuesen a ser tan importantes, pero el equipo del madrileño también se encargaba de la seguridad del Albatros. Eran los designados para cubrir las armas de pequeño calibre cuando el barco se veía amenazado por vectores asimétricos (pequeñas embarcaciones, aeronaves no militares a baja cota, etc.) en la mar y, de forma preventiva, en los pasos angostos y en las entradas y salidas de puerto. Durante las estancias en puerto, también se encargaban de prevenir coches bomba, ataques terroristas, intrusos o cualquier otra amenaza. Teniendo en cuenta las declaraciones de los Escualos de San Martín, Pablo sabía que Paco y su equipo iban a ser esenciales. Aunque fuese solo de manera disuasoria, eran un elemento fundamental en el funcionamiento del Albatros, dándole unas capacidades que de otra forma no tendría.

La simple presencia del antiguo policía solía ser suficiente para intimidar a cualquiera, con sus cerca de dos metros de estatura y unas enormes manos. El madrileño pasaba los cuarenta, pero mantenía una forma física envidiable que le permitía competir con sus subordinados, por lo general más jóvenes, sin ningún problema.

Pablo buscó el contacto de Paco en la agenda y llamó.

—Dígame —contestó una voz ronca.

—¡Paco! Soy Pablo.

—Joder, Pablo. ¡Qué alegría escucharte!

—¿Qué tal todo?

—Dabuten —contestó el madrileño con una de sus expresiones más habituales—. Otra vez en la academia, dando alguna clase que otra, pero por lo general dejando que mi gente haga el trabajo.

—¿Sigues formando a los candidatos a policía, entonces?

—Sí. Y seguridad privada, escoltas… es un buen negocio y es de lo poco de lo que sé lo suficiente como para ganarme la vida. Tú ¿qué tal? ¿Qué te traes entre manos?

—Pues parece que el Albatros vuelve a la carga —ofreció Pablo, esperando a ver la reacción de su interlocutor.

—¡¿En serio?! ¿Y tendréis sitio para un viejo policía?

Pablo rio.

—¿Así sin más? Ni siquiera te he dicho a dónde vamos.

—Cualquier cosa será mejor que esto —contestó Paco—. La academia funciona perfectamente sin mí. Y echo de menos el ambiente del barco.

—¿Mal rollo en el curro? —preguntó Pablo.

—No exactamente. En casa, más bien —admitió Paco—. Me estoy divorciando.

—¡Ostras! Lo siento mucho.

—Muchas gracias, tronco.

—¿Cómo lo llevas?

—Bueno... no creo que haya forma de llevar esto muy bien. Pero la situación era insostenible. Creo que es mejor cortar por lo sano. Me dan mucha pena las niñas, pero tampoco es bueno para ellas respirar el ambiente enrarecido que había en casa.

—¡Joder, macho, qué pena! ¿Estás seguro de que lo mejor es embarcarte ahora? ¿No quieres solucionar este asunto antes?

—¡Qué va! Para nada. Ahora lo que necesito es desconectar y enfangarme en algo que me haga olvidar esta mierda.

—Me alegro muchísimo de que te vengas —aseguró Pablo—. Aunque no puedo prometerte tanto trabajo como en Somalia o Nigeria. Esta vez no vamos a por piratas.

—¿No? —preguntó Paco sorprendido—.Y, ¿a dónde vamos?

—Vamos al Caribe. A proteger el pecio de un galeón hundido con su tesoro, hasta que alguien decida quién tiene derecho a hacerse con él.

—¡Qué bueno! O sea que, a lo mejor, me voy de vacaciones en el mar. ¡Y al Caribe! ¡Como Curro! —rio Paco.

—Bueno, tampoco te relajes. Un grupo ultranacionalista ha reclamado la propiedad del pecio —le informó Pablo—. Y ya se valieron de técnicas terroristas durante la independencia de la isla. Tendremos que andarnos con ojo.

—Vale, perfecto —contestó más serio el madrileño—. ¿Supongo que tengo libertad para conformar el equipo como las otras veces?

—Toda la libertad del mundo —corroboró Pablo, evitando, como Paco, nombrar las numerosas bajas que habían sufrido en la última operación. El rescate de la plataforma petrolífera en Nigeria había sido exitoso, pero la traición del enlace con el gobierno nigeriano les había dejado en desventaja frente a los terroristas, haciendo que el equipo de Paco sufriese numerosas bajas. Pablo aún recordaba con escalofríos la ejecución del traidor y de los dos cabecillas corruptos del gobierno, a manos de la justicia nigeriana. Con escalofríos, pero sin remordimientos.

—Vale. Espero decirte algo en unos días —contestó Paco—. ¿Cuándo salimos?

—Cuanto antes. Pero queda bastante por preparar, así que tienes tiempo de sobra para reunir a los tuyos. El adiestramiento lo haremos durante el tránsito, como siempre.

—Perfecto. ¿Qué hay de los demás? ¿Se vienen también?

—Por ahora tengo aquí al Chief. Gabi me ha dicho que no puede venir; quiere estar con su familia. A los demás aún no les he llamado, pero Grease ya me ha dicho que Josh se ha vuelto a Estados Unidos, así que me va a tocar encontrar otro piloto. Porque al Jota ese no lo quiero ni en pintura...

—¡Oye! ¿Y qué hay de Joseba?

A Pablo se le curvaron las comisuras de los labios recordando al genial vasco que había ido a los mandos de su Agusta-Bell 412 en el despliegue a Somalia.

—Sí... puede ser una opción —dijo Pablo—. Aunque no quiso venir a Nigeria. Pero tengo que hablar con él de todas formas por si nos vuelve a dejar el helicóptero, como para Nigeria. Porque si no, sí que no sé de dónde vamos a sacar un helo nuevo.

—Merece la pena intentarlo —le animó Paco—. Joseba es un bocazas, pero no vamos a encontrar a nadie como él para pilotar el helicóptero. Y ya está acostumbrado a trabajar con nosotros.

—Sí —contestó Pablo, completamente convencido—. A ver si suena la flauta y se apunta... Bueno, Paco, te dejo, que tengo muchas llamadas que hacer.

—Venga, tronco. Nos vemos en unos días.

—Un abrazo.

—¿Cómo va eso, Chief? —preguntó Pablo.

—Bien. Uno de los generadores no ha querido arrancar, pero creemos que ya tenemos localizado el problema —contestó Grease, apoyándose en el mamparo de la cámara de máquinas—. Parece que hay alguna pega en el circuito de alimentación de combustible.

—¿Es grave?

—No lo sabemos aún. En el peor de los casos, sabes que con los otros tres aguantamos toda la carga sin problema, salvo que quieras correr mucho con la propulsión eléctrica. Y para eso, siempre tienes la propulsión convencional. Total, como las facturas las paga nuestro amigo suizo.

—Creo que esta vez las va a pagar la ONU. Pero sí, tienes razón. Aunque me iría más tranquilo con los cuatro generadores operativos.

—¡Hombre! —encogió un hombro Grease—. Y yo. De todas formas, ¿cuándo has dejado de fiarte de mí? Tú no eres de los que está todo el día encima mientras estamos liados con reparaciones.

El gaditano sonrió.

—Mucho cuidado con las insolencias con tu comandante.

—La insolencia es mi esencia personal.

Pablo soltó una carcajada mientras le daba una palmada en el hombro al americano.

—Ya os dejo trabajar. Necesitaba estirar las piernas y me hace ilusión ver el barco funcionando otra vez.

—No te me vayas a poner sentimental —se burló Grease, mirándole con una chispa en los ojos.

—Sabes que no soy de esos —sonrió Pablo—. Por cierto, Paco se viene.

—¡De puta madre!

Pablo sonrió, como cada vez que escuchaba expresiones tan españolas en boca de Grease.

—Sí. Se está divorciando, así que habrá que tratarle con cariño.

—¡Qué putada! —contestó Grease más serio—. Bueno, seguro que entre todos le subimos el ánimo.

—Seguro... bueno, me vuelvo para arriba.

Pablo deshizo el camino hacia su camarote, mirando a su alrededor con una mezcla de acogedora familiaridad y anticipada ilusión que le llenaba el pecho.

Al llegar a su despacho, buscó el número de Joseba y marcó, pidiéndole a la Virgen del Carmen, patrona de la gente de mar, que le ayudara en su empeño. Pensándolo bien, a lo mejor la Virgen de Loreto era más adecuada. Joseba, al fin y al cabo, era aviador.

—Diga —dijo una voz grave después de dos tonos.

—¿Joseba? Soy Pablo Marzán.

La voz del vasco dibujó vívidamente su imagen en la mente de Pablo. Alto, con un cuerpo que no destacaba, lo más característico del piloto era que se rasuraba la cabeza.

—¡Pablo! ¡Qué alegría, hostia! ¿Cómo va eso?

—Muy bien, ¿y tú?

—No me quejo. El negocio no va mal y la vida de casado me sienta mejor de lo que me esperaba.

—¿Sigues con la escuela? —preguntó Pablo.

—Sí. Cogiendo a auténticos novatos y convirtiéndolos en verdaderos pilotos, no los robots que salen de las academias modernas, que no saben más que apretar botones y leer manuales.

—Qué peligro —murmuró Pablo, recordando la agresiva forma de volar del vasco.

Agresiva pero insuperable. No era campeón de España de acrobacias ni subcampeón de Europa por casualidad. Joseba había navegado con ellos en Somalia y su pericia a los mandos del helicóptero había salvado la situación más de una vez. Incluyendo la captura del pez gordo de la trama, nada menos que el ministro de Defensa somalí.

—Si yo no los pongo en situaciones comprometidas durante su formación, cuando se encuentren un problema de verdad, volando solos, no van a saber qué hacer.

—Nada que objetar —admitió Pablo—. Entonces, ¿con la parienta bien?

El gaditano, como todos los que conocían a Joseba, se había sorprendido con la noticia de su matrimonio. Era una buena persona, pero probablemente no daba el perfil para la vida en pareja. Sin embargo, su boda había sido la razón por la que no había ido a Nigeria, obligando a Pablo a fichar a un antiguo piloto de la marina americana y a un veterano piloto español. El primero había resultado un gran acierto y el segundo un rotundo fracaso. El propio Joseba les había instruido en las particularidades del modelo, un Agusta-Bell 412 que el vasco había cedido al Albatros. Pero el problema de Jota no era de aptitud para volar, sino de actitud en general.

—Con la parienta muy bien —contestó Joseba—. Si te soy sincero, tenía miedo de que, pasado el ímpetu inicial, las cosas se enfriasen, pero nos hemos acomodado en una rutina que nos hace felices. Será que me estoy haciendo viejo.

Pablo soltó una carcajada. Joseba pasaba los cincuenta y otra de las sorpresas de su enlace matrimonial había sido por su edad.

—Pues yo estoy otra vez en el Albatros —tiró el anzuelo Pablo.

—¡¿Sí?! —exclamó el vasco—. ¿Y a dónde narices vais sin helicóptero?

—A ninguna parte —rio Pablo—. Por eso te llamo.

—¿Queréis mi pájaro otra vez?

—No tengas la más mínima duda —respondió Pablo—. Pero… me he vuelto a quedar sin pilotos. ¿Tu mujer no te prestaría unos meses?

—¿Qué habéis hecho con los que instruí la última vez?

—El americano se ha vuelto a su tierra. Y el que era policía… volar volaba muy bien, pero en todo lo demás… Le dimos finiquito a mitad del despliegue de Nigeria.

—Sí… —musitó Joseba haciendo memoria—. La verdad es que era insolente hasta para mí, hostia.

—Tú lo has dicho —rio Pablo—. Bueno, ¿qué me dices? —preguntó el gaditano cruzando los dedos.

—Pues… el cuerpo me pide decirte que sí. Sabes que disfruté como un enano con vosotros y pude hacer cosas que ni en mi propia escuela puedo, hostia. Pero ahora estas decisiones no las puedo tomar solo.

—¡Joder! ¿Quién eres tú y qué has hecho con mi colega? —bromeó Pablo.

—Hostia…

—¡Es broma, Joseba! Lo entiendo perfectamente —le aseguró Pablo—. Espero tu respuesta.

—Sí. En un par de días te digo algo. Y si la jefa me deja ir, probablemente lleve conmigo a uno de mis alumnos; es mi protegido. Un auténtico natural: me recuerda a mí.

—Siempre fuiste un ejemplo de humildad, Joseba.

—Algunos nos lo podemos permitir, chaval.

—Sí, sí. Si eso no lo dudo. Bueno… te dejo, que voy a seguir llamando al equipo.

—OK. ¿Cómo va la cosa por ahora?

—Bien… a Grease ya lo tengo a bordo y Paco viene en unos días. Gabi es la única baja, por ahora.

—Qué pena. Era un poco sieso, pero buen tío.

Pablo no pudo evitar reírse.

—Un abrazo, Joseba.

—Un abrazo.

Pablo hizo un repaso mental. Tenía a su jefe de máquinas, a su jefe de seguridad y abordaje y, posiblemente, a su piloto. Le faltaba el jefe de operaciones, pero aún le costaba enfrentarse a ese escollo, así que pasó al siguiente departamento del barco. La navegación, aunque en cada guardia era responsabilidad del oficial correspondiente, era competencia permanente de un oficial que también se encargaba del destino de maniobra (todo lo relacionado con la cubierta: arriado e izado de embarcaciones, amarre del barco, etc.) y la radio. En el Albatros, esa plaza la había ocupado Juan, un recio asturiano de ojos añil grisáceo que se había presentado a bordo en la primera escala del barco en Seychelles, cuando Pablo aún estaba buscando un candidato válido para el puesto. Unos pocos días de prueba le habían bastado al gaditano para apreciar la experiencia y el aplomo de Juan, que llevaba toda la vida navegando en los grandes pesqueros de la costa norte de España. El veterano asturiano se había apuntado también al despliegue en Nigeria y Pablo esperaba poder contar con él para la próxima navegación.

—Dígame —contestó al teléfono una voz profunda y tranquila.

—Juan, soy Pablo Marzán.

—¡Pablo! ¿Cómo estás?

—Muy bien. Preparando otra aventura en el Albatros.

—¿Qué me dices? —contestó el asturiano—. ¿Tenéis sitio para un viejo marino?

—¡Claro! ¿Así sin más? ¿No quieres saber a dónde vamos?

—Hombre, pues claro que sí. Pero yo creo que me apunto seguro. Con los ahorros de las otras dos navegaciones estoy viviendo muy tranquilo, pero no estoy acostumbrado a estar en casa. El cuerpo me pide salitre.

—¿Tu mujer no te pondrá pegas? —preguntó Pablo, que no quería creerse que fuese tan fácil.

—¡Qué va! Yo creo que está harta de tenerme en casa —se desternilló Juan—. Ya te digo que no soy un animal muy hogareño. No es lo mío. Además, nunca será tan malo como cuando me iba en los pesqueros. Y la paga es mucho mejor. Se está acostumbrando a darse un capricho de vez en cuando... y yo también, para qué te voy a engañar.

—No sabes la alegría que me das —contestó, con sinceridad, Pablo—. Pues esta vez vamos al Caribe a defender el pecio de un galeón cargado de plata mientras los interesados se pelean por su propiedad. Tráete ropa fresquita.

—Eso haré. ¿Cuándo me necesitas?

—¿Cuándo puedes estar aquí?

Juan soltó una carcajada.

—Ya veo que hay cosas que no cambian —dijo—. Mañana salgo para allá.

—Perfecto. Me alegro mucho de tenerte otra vez.

—¡Y yo de que contéis conmigo! Nos vemos mañana.

—Hasta mañana.

Pablo colgó el teléfono con una sonrisa. Aún más que ver su barco funcionando otra vez, le subía los ánimos saber que iba a poder contar con su gente de nuevo. Además de ser profesionales sobresalientes, se habían convertido en buenos amigos.

Dando rienda suelta al supersticioso que todo hombre de mar lleva dentro, Pablo quiso aprovechar la racha y volvió a marcar un número.

—¿Sí? —le respondió una voz femenina, convirtiendo la «s» casi en una «z».

—¿Esther? Soy Pablo Marzán.

—¡Pablo! ¡Qué alegría! ¿Cómo estás?

—Muy bien, ¿y tú?

—Bien, bien. Otra vez por casa.

—Pues... te llamo para preguntarte si te vendrías a dar tumbos en el barco otra vez.

—¿En serio? —la malagueña soltó una carcajada—. Menos mal que soy medio bruja.

—¡¿Por?! —preguntó Pablo.

—Porque llevo un tiempo buscando trabajo, pero algo me decía que esto iba a volver a pasar, así que me he metido en una clínica con contratos cortos renovables. Tengo que enterarme bien, pero no creo que haya pegas para que me vaya.

—¿Te vienes, entonces?

—¡No me lo perdería por nada del mundo! —aseguró Esther—. ¿Sabes lo aburrido que es estar sentada en un despacho viendo a gente con los mismos problemas, día tras día? ¿A dónde me lleváis esta vez?

—Al Caribe. No te quejarás.

—¡Suena bien!

—Sí... y nada de piratas esta vez. Ya te contaré con más detalle, pero vamos a proteger un tesoro naufragado.

—¡Qué interesante! En cuanto solucione los papeles del curro te aviso y voy para allá.

—Perfecto, ¡aquí te esperamos!

—Un beso, Pablo.

—Un beso.

Pablo colgó el teléfono con otra sonrisa y, sin pestañear, marcó un tercer número.

—¿Diga? —contestó otra voz femenina.

—¿Ana? Soy Pablo Marzán.

—¡Pablo! ¿Cómo estás?

—Muy bien, ¿y tú?

—Muy bien, también. Asentada ya, por fin —dijo la abulense—. ¿Qué necesitas? ¿Algún papeleo del barco?

—No exactamente. Llamo para ofrecerte que vengas con nosotros. Volvemos a navegar.

—Uff —resopló Ana—. Imposible, Pablo. Lo siento, pero ya no puedo volver. Lo he pasado muy bien con vosotros, pero me hace falta un poco de estabilidad. Además, he conseguido un buen trabajo y me acabo de comprar una casa.

—Lo entiendo —contestó Pablo lentamente—. No te voy a engañar, me da mucha rabia que no vengas, pero sé que esto no es fácil. ¿No hay nada que pueda decir para convencerte?

—No, Pablo, de verdad —expuso Ana—. Pero dales un beso a todos de mi parte.

—Lo haré —le aseguró Pablo—. Y si cambias de opinión o necesitas cualquier cosa, ya sabes dónde estamos.

—¡Muchas gracias!

—Un beso, Ana.

—¡Un besazo!

Pablo colgó el teléfono. Tres de cuatro. Bueno, suponiendo que Joseba finalmente se apuntase. Tenía que darse con un canto en los dientes. Además, si le hubiesen dado a elegir, probablemente Ana hubiese sido la sacrificada. La falta de la administrativa se iba a notar, pero el helicóptero era esencial, la veteranía de Juan, una tranquilidad, y la médico, muy importante. La experiencia de los tres en otros despliegues del Albatros era más determinante que la del encargado de gestionar la logística del barco.

Pablo se sentó a la cabeza de la mesa con una sonrisa. Tan solo habían pasado dos días desde que les había llamado por teléfono y sus oficiales ya estaban allí, a la espera de sus instrucciones. Grease, Paco, Joseba, Juan y Esther le miraban igual de sonrientes que él. Por costumbre, por respeto o por simple inercia, habían dejado el asiento a la derecha de Pablo vacío. El que correspondía al segundo comandante; el de Gabi.

Pablo perdió la sonrisa al ver el hueco que debería haber ocupado su amigo, pero se obligó a dirigirse a los demás con energía e ilusión.

—¡Bienvenidos! —exclamó—. No sabéis cuánto me alegro de teneros aquí. Quiero agradeceros la rapidez con la que habéis venido. Todos dejáis algo atrás, y no ha debido ser fácil hacerlo con tan poco tiempo de reacción. Y, por supuesto, muchas gracias por responder a mi llamada. Sabéis perfectamente que este barco sin vosotros no es lo mismo. También quiero reconocer delante de todos el trabajo de Grease, que lleva un par de días aquí y ya tiene el barco prácticamente listo para salir a la mar. Sin él estaríamos teniendo esta conversación a oscuras.

—Y sin agua en los baños —puntualizó el americano, sonriendo bajo su pequeño bigote—, sin cámaras refrigeradoras para meter la comida, sin poder cocinar, sin ordenadores...

—Sí, sí —rio Pablo—. Pillamos la idea. Tampoco te eches tantas flores.

»Bueno, vamos a empezar por una ronda de novedades, para que estemos todos al tanto del estado de preparación del barco. Como ya os dije, tenemos que salir cuanto antes. Tardaremos unos días en cruzar el Atlántico y puede que ya haya algún espabilado intentando hacerse subrepticiamente con el tesoro del galeón.

»Ya habéis oído —continuó Pablo—; Grease, ya tiene casi todo listo. Ha vuelto a traer de su taller a la gente que hizo de suboficial en las otras navegaciones y ha estado llamando al resto de personal. Estarán casi todos aquí en los próximos días. Tú ¿cómo vas, Paco?

—Dabuten —respondió el aludido, alzando dos enormes pulgares—. Yo antes de venir también he estado llamando a los míos y, entre los que repiten y algunos fichajes que voy a hacer entre los interesados que teníamos en las otras navegaciones, creo que tendremos el equipo al completo antes de salir. En cuanto al material, parece que está todo en buen estado. Haremos unas comprobaciones más exhaustivas cuando tenga a todo el mundo a bordo, pero no creo que haya pegas. Las armas no suelen sufrir mucho si están guardadas en buenas condiciones como están aquí.

—Perfecto —contestó Pablo, notando que, una vez más, el madrileño evitaba nombrar expresamente a los hombres que había perdido en la última misión. Tras las bajas sufridas en la plataforma petrolífera, cerca de la mitad del equipo de Paco serían caras nuevas. Por suerte, su periplo en Somalia les había dado bastante visibilidad y tenían muchos candidatos para formar parte del equipo de asalto—. ¿Tú qué me dices, Joseba?

—Pues... por si no os habíais dado cuenta, esa cosa que está en cubierta de vuelo es mi helicóptero —sonrió el vasco mientras se acariciaba la cabeza rasurada. Había llegado volando su aparato el día anterior—. Esta vez, se viene de copiloto un chaval que se llama Antonio; el operador de cabina y el personal de mantenimiento son prácticamente los mismos que vinieron las otras veces. Nosotros estamos listos para salir, hostia.

—¿No necesitáis repuestos ni nada? —preguntó Pablo, consciente de que una avería relativamente sencilla podía dejar al helicóptero sin volar por falta de la pieza adecuada.

—Tenemos lo principal. Posiblemente, pidamos algo más, sobre todo, si vamos a pasar mucho tiempo seguido navegando. Pero con lo que me he traído deberíamos poder solucionar todos los problemas más habituales.

—Vale. Gracias, Joseba. ¿Juan?

—De material, por lo que he podido comprobar, estamos muy bien —contestó el arrugado asturiano. Las más de cincuenta primaveras del marino se reflejaban en su rostro, aunque eran de esas arrugas más provocadas por el sol que por la vejez—. Todos los equipos han arrancado sin problema. Tenemos que actualizar las cartas náuticas digitales y alguna documentación más de navegación, pero eso es rutinario. Tengo al contramaestre ya a bordo y de material de maniobra tampoco tenemos pegas. Me va a dar hoy una lista de lo que hay que comprar, pero no debería de ser mucho y nada esencial. También probaremos las rhibs en cuanto podamos. Por último, el supervisor de la radio también ha embarcado y el destino está sin novedad.

—De personal, ¿cómo vas? —preguntó Pablo, consciente de que era su bien más preciado y el más difícil de reponer.

—De eso precisamente quería hablarte —respondió Juan, gesticulando con dos manos grandes y callosas—. Los suboficiales están llamando a los marineros y cabos, pero no me has dicho nada de más oficiales.

Era el día de no decir las cosas explícitamente. Durante la primera navegación, Gabi había montado guardia en el puente. Aunque para Nigeria habían fichado a dos marinos mercantes, la falta del ferrolano obligaba a contar con otro oficial. De los presentes, solo Juan y Pablo estaban calificados para llevar el barco.

—Quiero ir como en Nigeria —estableció Pablo—. Vamos a intentar fichar a dos oficiales para que monten guardia en el puente. Así seréis tres. Yo estoy bastante liado, así que dejo a tu criterio los fichajes. Creo que Manolo y Marcos hicieron un buen trabajo, pero lo dejo en tus manos.

—En principio hablaré con ellos —confirmó Juan—. A mí también me gustó cómo trabajaban y, además, ya conocen el barco e hicieron buena piña aquí en la cámara.

—Perfecto —sentenció Pablo—. ¿Esther?

Pablo miró a la voluptuosa médico y recordó con una sonrisa la preocupación inicial de Gabi, antes de que salieran para Somalia, sobre que la presencia de Esther y Ana revolucionase al personal masculino de la dotación. Ambas eran algo mayores que Pablo, pero mantenían unas figuras atractivas. La malagueña era bajita, de rasgos redondeados y generosa delantera. Con ojos y pelo oscuros, su cara solía estar iluminada de una sonrisa divertida, excepto cuando se cabreaba. Su mala leche era motivo de guasa en todo el barco; sin que ella se enterase, claro.

—Hay que hacer un pedido grande de medicinas y algo de material, pero no debería haber problema en recibirlo pronto. Y he hablado con el sanitario que me estuvo echando un cable en las otras navegaciones y se vuelve a apuntar.

—Muy bien. Pues esto es lo que tenemos —resumió Pablo mostrando las palmas de las manos—. Como veis, Ana no va a venir. En los próximos días, intentaré conseguir a alguien que la sustituya, aunque si nadie me convence de lo contrario, pretendo darle una oportunidad a su suboficial.

—Skipper —intervino Grease—, no te olvides de lo importante que es gestionar el dinero, la comida, los repuestos…

—Lo sé, Chief. Pero no puedo retrasar la salida del barco por eso. En cuanto tengamos lo esencial, hay que poner proa a San Martín.

El americano levantó las manos en señal de rendición.

—Y, como ya sabéis, también —añadió Pablo—, Gabi tampoco viene. Ha decidido que necesita pasar más tiempo con su familia —Pablo hizo una pausa—. Voy a ser sincero con vosotros: no tengo muy claro cómo voy a cubrir su baja. Todos sabéis que su papel ha sido esencial, tanto como jefe de operaciones como segundo, siendo mi mano derecha y una inagotable fuente de buenos consejos.

Alrededor de la mesa, todas las cabezas afirmaron en consonancia con su comandante, acompañadas de caras serias y tristes.

—Ahora —continuó Pablo cogiendo aire— os voy a explicar lo que sabemos hasta ahora de nuestra misión. Así podemos poner en común las cosas que más os preocupen e ir planeando cómo nos vamos a enfrentar a nuestros cometidos.

Pablo dedicó los siguientes minutos a detallar la situación del Nuestra Señora de las Angustias y la agitada política de San Martín, incluyendo los peligrosos Escualos y la misión y los condicionantes que les ponía la ONU.

—¿Alguna duda? —preguntó al acabar.

—¿Qué medios tienen los Escualos de San Martín? —preguntó Paco.

—Rudimentarios, hasta donde sabemos —respondió Pablo—. Pero Reyes nos está consiguiendo un informe más detallado. En principio, podemos pensar que tendrán unas capacidades parecidas a las de los piratas.

—¿Apoyo de la población civil? —preguntó Paco.

—Puede ser. De una parte, al menos. Pero eso tendremos que evaluarlo una vez que estemos en zona —Pablo miró alrededor—. ¿Alguna duda más?

Sus oficiales negaron con la cabeza.

—Bien, pues ahora necesito ideas. ¿Cómo vamos a acometer esto?

El silencio se adueñó de la cámara.

Pablo miró a sus hombres —y mujer— algo extrañado. Grease y Juan le miraban impertérritos. Joseba se contemplaba las uñas y Paco fruncía el ceño, con la vista fija en el centro de la mesa. Esther echaba miradas furtivas al asiento vacío de Gabi.

—¿Nada? —preguntó Pablo, un poco incómodo.

—Habrá que ponerse cerca del pecio y obligar a los barcos que se acerquen a irse, ¿no? —preguntó Paco.

—Sí, claro —contestó Pablo—. Me refiero a algo un poco más concreto. ¿Cómo vamos a hacer para permanecer tanto tiempo en zona? ¿Cómo vamos a establecer la vigilancia?

—Con los motores eléctricos consumimos menos —aportó Grease.

—Sí, Chief, lo sé.

—El barco está preparado para hacer aprovisionamientos en la mar, como los militares —ofreció Juan—. Pero no creo que haya ningún barco civil que nos pueda dar combustible o provisiones así.

Pablo asintió. Dejó pasar unos segundos más y, al cerciorarse de que nadie iba a aportar nada, cortó el incómodo silencio.

—Bueno, pues muchas gracias a todos. Os dejo para que os pongáis con vuestras cosas.

Uno a uno, los oficiales fueron saliendo de la cámara, dejando al comandante agarrado al lóbulo de su oreja.

—¿Qué tal el primer día? —preguntó Marta, recibiéndole con un beso en los labios.

—Sentimientos encontrados —sonrió melancólicamente Pablo, encogiéndose de hombros.

—¿Y eso?

—A ver... estoy encantado de volver al barco, me hace mucha ilusión y me tengo que dar con un canto en los dientes por poder contar con casi todos los oficiales otra vez. Sobre todo, cuando no es nada fácil encontrar a especialistas en sus campos que estén dispuestos a meterse en esto. Y encima, ya tienen experiencia. Pero sin Gabi estoy perdido para muchas cosas. Siempre ha sido la voz de la experiencia y me ha ayudado a planear las dos misiones. Sin él no sé por dónde empezar.

—Bueno, no te preocupes. Seguro que se te van ocurriendo las cosas —le tranquilizó Marta.

—No las tengo todas conmigo. Además, esta misión es muy distinta a las otras. Puede parecer sencilla, pero eso es precisamente lo que me da miedo —explicó Pablo—. No quiero aparecer allí sin un plan y que nos superen los acontecimientos.

—¿Y el resto de oficiales? ¿No te pueden ayudar ellos?

—El resto son expertos en lo suyo. Gabi y yo siempre hemos sido los que hemos dado un paso atrás y, valorando lo que nos decían y teniendo en cuenta la información con la que contábamos, tomábamos las decisiones.

—Bueno, gordi, estoy segura de que lo sacarás adelante —afirmó Marta, plantándole otro beso en los morros.

Pablo no estaba tan convencido, pero se obligó a aparcar sus preocupaciones del trabajo.

—De todas formas —prosiguió Marta, peinándose su mechón rebelde tras la oreja—, no parece muy complicado lo que tenéis que hacer, ¿no? Comparado con lo de los piratas...

—No lo parece. Pero si fuera tan sencillo, no se habría montado este jaleo.

—Pero... no va a ser peligroso ni nada, ¿no? —preguntó Marta, un toque de preocupación en su voz.

—No debería —dijo Pablo, evitando sacar a colación el tema de los Escualos de San Martín y la poca cooperación que esperaban del gobierno local.

—Y no todos los días te mandan a trabajar al Caribe —le animó Marta.

—No —admitió Pablo—. No puede ser peor que el golfo de Guinea. Pero tampoco tengo muy claro que vaya a poder disfrutarlo mucho.

—¡Es un destino paradisíaco! —exclamó Marta—. Tienes que aprovecharlo. Aunque sea unos pocos días, te dejarán tranquilo, ¿no?

—No lo sé, mi amor.

—En Nigeria fuiste capaz de escaparte varias veces para venir a lo de la custodia de Diana —insistió Marta—. Seguro que ahora también.

Pablo gruñó para no tener que volver a sacar el tema de Gabi. La razón por la que en Nigeria había podido dejar el barco sin comandante durante varios días, no era otra que haber contado con un segundo en el que confiaba plenamente. Y eso no le iba a pasar ahora.

Marta se acercó y le acarició el brazo.

—Si pido unos días en el bufete, podría ir a verte —propuso.

A Pablo aquello le sacó de sus reflexiones como un jarro de agua fría.

—¿Ir a verme? —musitó.

—¡Claro! Serían como unas vacaciones —sugirió Marta.

—Eh… pero… No creo que sea buena idea, Marta.

—¿Por? —preguntó ella con los brazos en jarras.

—Eh… no voy a tener tiempo para nada —insistió Pablo—. Y San Martín no es un sitio seguro. El país es muy inestable y hay un grupo de fanáticos antioccidentales que ya dieron bastantes problemas durante la independencia. Creemos que ahora puede que vuelvan a actuar.

—Pero si me has dicho que no había ningún peligro —frunció el ceño la abogada.

—Para nosotros no —especificó Pablo—. Pero porque estamos muy bien protegidos. No somos un blanco fácil. Pero a pie de calle…

—Bueno —dijo Marta relajando la expresión—. Ya lo hablaremos más adelante.

Pablo no se quedó nada satisfecho con aquella respuesta, pero lo último que quería era discutir con Marta y lo dejó pasar, confiando en que no volviera a sacar el tema.

A la mañana siguiente, Pablo se sentaba en su camarote dispuesto a repasar la información que le había facilitado Reyes. Había cartas y planos de la isla, esquemas de los pecios, información sobre el personal de la ONU que estaba participando en las labores de investigación del naufragio y, lo que más le interesaba a Pablo, información sobre el gobierno de San Martín y la composición, medios y técnicas utilizadas por los Escualos. Si no se equivocaba, el propio gobierno sanmartinense y los fanáticos independentistas iban a ser sus principales adversarios y, como tales, debía estudiarlos en detalle para poder hacerles frente de la forma más adecuada.

Estaba repasando las unidades navales de la isla, entre las que destacaba un único patrullero (el resto eran todo lanchas), cuando sonó el teléfono.

—Albatros, comandante.

—Pablo, soy Gabi.

—¡Gabi! —exclamó Pablo sorprendido—. ¿Qué pasa, tío?

—Ayer me llamaron todos los oficiales del barco —dijo el ferrolano sin preámbulo—. Todos. Grease, Paco, Joseba, Juan, Esther. Todos me dijeron lo mismo: que tengo que ir. Que no vais a ningún lado sin mí y que me necesitan. Me llamaron, incluso, mis suboficiales; el artillero, el electrónico y el del CIC. Creo que Juan les contactó para ver si querían volver y lo primero que hicieron fue preguntar por mí.

Pablo callaba. No sabía qué decir; pero, sobre todo, no quería romper el hechizo. Algo le decía que tenía que dejar que Gabi acabase.

—Me quedé destrozado —continuó su amigo—. Todo lo que te dije el otro día es completamente cierto. Necesito pasar tiempo con mi familia. Creo que se lo debo. Y, además, creo que a mí me hace falta. Pero nunca me había pasado algo así. Nunca antes me habían hecho sentir tan especial; tan necesario.

—Te lo dije, Gabi —murmuró Pablo—. Te necesito. Te necesitamos.

—No he dormido en toda la noche… —proclamó Gabi—. Pero he decidido que tengo que hacerlo. Si no, creo que no me lo perdonaría. Iba a estar constantemente pensando que podría estar allí con vosotros.

A Pablo casi le da un vuelco el corazón.

—¡¿Te vienes?!

—Si me dejas…

Pablo no pudo contener una carcajada.

—No te haces una idea de cuánto me alegro —aseguró.

—Yo también —contestó Gabi—. No te voy a engañar: probablemente, siga dándole vueltas a si es la decisión correcta durante bastante tiempo, pero creo que tengo que estar ahí.

—Lo vamos a pasar bomba, ya verás —aseguró Pablo—. ¿Cuándo te puedes venir? Necesito una buena mente analítica para planear esto.

—Esta tarde puedo estar allí y le damos un primer tiento. ¿Te parece?

—Perfecto. Nos vemos esta tarde, entonces. Un abrazo.

—Un abrazo, Pablo.

—¡Gabi! —exclamó Pablo, nada más ver al ferrolano asomar por la puerta de su camarote. Ni corto ni perezoso, Gabi se había presentado ya vistiendo su uniforme del Albatros: un mono azul marino y palas con dos líneas amarillas que le identificaban como el segundo comandante, según el código que habían establecido años atrás.

—Con tu permiso, comandante.

—Ya empezamos —rio Pablo mientras los dos se fundían en un fuerte abrazo—. Cuando estábamos a solas me tenías que llamar por mi nombre, ¿recuerdas?

—Vale, vale —levantó las manos Gabi—. Las viejas costumbres. Déjame que te salude en condiciones la primera vez.

—¿Qué tal todo? —preguntó Pablo, mirando fijamente a su amigo. Fibroso, estilizado, con una cara delgada y afilada, sus ojos despiertos desentonaban en un rostro que podría parecer anodino—. ¿Cómo ha sentado la noticia en casa?

—Bueno —se encogió de hombros Gabi—. No ha sido la mejor noticia del año —sonrió mohíno—. Y, además, así, de sorpresa. Pero Maca se ha portado como un sol, como siempre. Sabe que yo había hecho propósito de no volver. Pero cuando le he dicho el porqué me ha entendido perfectamente.

—Qué bien —le dio una palmada en la espalda Pablo—. Y ya sabes, si en cualquier momento, por cualquier motivo, quieres pasar unos días en casa, solo tienes que decirlo. Yo ya te dejé solo varias veces en Nigeria.

—Muchas gracias, Pablo —le contestó Gabi clavándole esos ojos azules que al gaditano le daban la impresión de estar atravesándole.

—Siéntate y te cuento —señaló Pablo la silla enfrente de su despacho.

Durante los siguientes minutos, Pablo se dedicó a contarle a su segundo todo lo que sabía sobre la misión que les habían asignado. Gabi le interrumpía puntualmente para hacer preguntas concretas, con lo que le llevó bastante más tiempo que con los demás oficiales. Pero también cubrieron muchos más puntos.

—Y eso es todo lo que sé —concluyó Pablo.

—No es mucho —opinó Gabi, cuya sinceridad Pablo siempre había agradecido.

—Lo sé. Esto —dijo señalando un montón de papeles que tenía en la mesa— son informes que me ha mandado Reyes sobre el gobierno de la isla y los Escualos de San Martín. Todavía no los he analizado en profundidad y por eso no te he dicho nada. Si te parece, los vamos leyendo los dos y cuando acabemos ponemos ideas en común.

—Perfecto.

Así pasaron más de una hora, leyendo detalladamente y haciéndose breves comentarios, pero dejando el grueso para el final, cuando tuvieran toda la información. Pablo subrayaba lo más importante y Gabi tomaba notas en su tablet. Ambos se levantaron varias veces para comprobar datos y medir distancias en la carta náutica que Pablo tenía extendida en la mesa de la salita.

Cuando hubo terminado, Gabi se recostó en la silla y se llevó los dedos índice y pulgar a los ojos.

—Puff —resopló—. Hacía tiempo que no leía tanta documentación. Me ha recordado a las certificaciones que pasamos en la Armada, que antes de empezar te mandan todos los documentos del escenario.

—Bueno, mejor tenerla y procesarla que ir a ciegas —opinó Pablo.

—Eso sin duda —corroboró Gabi—. Y algunas de estas cosas —dijo, ojeando uno de los dosieres— no han debido de ser fáciles de conseguir. Estoy seguro de que nuestro amigo Reyes ha pedido más de un favor.

—O lo ha cobrado —sonrió Pablo.

—Sí... tiene toda la pinta de ser un experto en caminar por la cuerda floja.

—Pero con arnés —insinuó el gaditano—. No creo que sea de los que se deja el culo al aire.

—No. Eso desde luego.

Los dos rieron cómplices.

—Bueno, ¿qué opinas? —preguntó Pablo.

Gabi exhaló profundamente y se incorporó.

—De la mayor complicación ya te has dado cuenta —comentó Gabi—. Aunque somos capaces de estar muchos días en la mar, es imposible que no tengamos que entrar en puerto en algún momento. Y entonces se nos puede colar cualquiera.

—Habrá que exprimir los motores eléctricos.

—Sí, pero además de por combustible, estamos limitados por víveres. No podemos estar permanentemente en la mar, salvo que consigamos que alguien nos traiga comida y otros avituallamientos.

—Si estás pensando en la maniobra que hacéis los militares...

—No —le interrumpió Gabi—. Eso es imposible. Ningún barco de guerra nos va a dar a nosotros. Y ningún civil es capaz de hacer esa maniobra.

—¿Entonces? El puerto no está muy lejos del pecio...

—No está muy lejos, pero solo en lo que tardamos en atracar y desatracar se nos puede colar cualquiera. Y el pecio más profundo está bastante más lejos... Que esa es otra —añadió Gabi lo que se le acababa de ocurrir—, a ver si somos capaces de cubrir un pecio desde el otro.

Pablo no pudo evitar sonreír.

—¡Joé, macho! Te he traído para que me des soluciones, no problemas.

Gabi transformó su mueca cansada en otra sonrisa.

—Para acometer un problema, antes hay que identificarlo.

—Lo sé, lo sé —rio Pablo—. Y ahora que sabemos cuál es nuestro problema, ¿qué hacemos?

—Hay una razón por la que la mayoría de los barcos de guerra modernos tiene cubierta de vuelo —proclamó Gabi—. El binomio barco-helicóptero es extremadamente eficiente porque se complementan uno al otro. Donde uno tiene permanencia, el otro tiene velocidad; mientras uno disuade por su simple presencia, el otro puede operar encubierto. Tendremos que explotar esa simbiosis.

Pablo meditó unos segundos.

—Pero el helicóptero tampoco puede volar eternamente —objetó.

—No —concedió Gabi—. Pero, últimamente, han aparecido unos aparatos que se acercan bastante a eso.

Pablo arqueó las cejas.

—Drones —explicó Gabi.

—Uff —resopló Pablo—. Nunca hemos operado con drones. Ni siquiera tenemos uno; tendríamos que adquirirlo, adiestrarnos…

—Es cierto. Lo podemos mirar con más detenimiento otro día. Pero creo que es la única manera en la que podemos medio asegurarnos de cubrir los pecios en todo momento.

—Yo había pensado en utilizar al helicóptero para abastecernos —sugirió Pablo.

—Es buena idea —dijo Gabi—. Con eso y usando los motores eléctricos para minimizar el consumo, podríamos estar varias semanas en la mar sin problemas. Tendrán que preparar bien la carga para que Joseba la pueda traer colgando del helicóptero. Pero no creo que sea un problema.

—Y la distancia es suficientemente corta como para poder mandar a una de las rhibs a tierra, si nos hace falta —añadió Pablo—. Incluso, podríamos contratar alguna embarcación local para que nos trajera cosas.

—Sí —coincidió Gabi.

Pablo dejó pasar unos segundos mientras repasaba los documentos.

—¿Qué más te ha llamado la atención? —preguntó, siguiendo su costumbre de escuchar las opiniones de su gente antes de dar la suya para no influenciarlos.

—Las zonas de los pecios —contestó Gabi—. No solo están separadas, sino que están a profundidades muy distintas. La más somera es accesible, prácticamente, para cualquiera, pero la otra está a setenta metros. Eso ya es buceo técnico, con mezcla de gases. Ahí no puede meterse cualquiera. Nosotros, desde luego, no tenemos el material necesario y de la gente de Paco, solo unos pocos tendrán la calificación para bajar a esas profundidades. No es moco de pavo.

—¿Habrá gente en San Martín que pueda bajar a esas profundidades? —preguntó Pablo, recordando que Gabi había hecho el curso de buceo de la Armada.

—De eso tenemos que enterarnos —contestó Gabi—. Es muy posible que no.

—Pero tampoco podemos descartar que lo intenten, ¿no? Aun con equipos de buceo normal.

—No es tan sencillo —explicó Gabi—. El buceo ordinario es con aire; las botellas se cargan con aire de la atmósfera que contiene, aproximadamente, un 21% de oxígeno y un 79% de nitrógeno. La clave en el buceo son las presiones parciales de los gases. Por ejemplo, respecto al oxígeno, los límites se sitúan, más o menos, en 1,6 y en 0,17. Si buceásemos con oxígeno puro, como algunos equipos de circuito cerrado, la presión parcial sería la misma que la presión total. Es decir, que a 6 metros de profundidad, la presión parcial de oxígeno sería 1,6 (1 de la presión atmosférica más 0,6 de la columna de agua). O sea, que no deberíamos bajar de esa profundidad, pues sufriríamos lo que se conoce como hiperoxia, que es cuando el oxígeno se vuelve tóxico, pudiendo llegar a provocar la muerte. Lo contrario es la hipoxia, que se da cuando la presión parcial de oxígeno es inferior a 0,17. Si te das cuenta, con un 21% de oxígeno en el aire, nunca alcanzaremos la hipoxia, ya que al sumergirnos, la presión parcial aumentará desde el 0,21 que tenemos en superficie.

»El otro gas, el nitrógeno, también nos puede dar pegas. Una de ellas se conoce como la borrachera de las profundidades por sus efectos. De hecho, el nitrógeno es el gran limitador del buceo convencional: se acumula en nuestro cuerpo durante la inmersión y, cuanto más tiempo y más profundo, más se acumula. Si nos pasamos de cierta cantidad de tiempo o profundidad, al ascender, el nitrógeno puede formar burbujas en nuestro cuerpo, con las nefastas consecuencias que te puedes imaginar. Esto limita el buceo con aire a poco más de cincuenta metros de profundidad. Y solo podremos estar a esa profundidad unos minutos. A 25 metros, por ejemplo, tendremos unos treinta minutos. Con el desarrollo de la tecnología, las tablas que indicaban estos límites se han introducido en ordenadores de buceo que actualizan los límites constantemente, en función del tiempo que hemos pasado a cada profundidad, flexibilizando los tiempos, ya que en las tablas se entraba con la profundidad máxima de la inmersión, aunque solo estuvieras en ella unos instantes.

—¿Y qué pasa si excedes esos límites? —preguntó Pablo.

—Si te pasas, tienes que darle tiempo a tu cuerpo a absorber esas burbujas, por lo que la solución es subir más despacio. En concreto, se establecen unas paradas de seguridad de un determinado tiempo a una determinada profundidad, en función del tiempo que hemos estado en el fondo. También puedes meter al buceador en una cámara hiperbárica para volver a «bajarlo» a profundidad y que descomprima. Pero eso ya requiere medios.

—O sea que, si alguien quiere meterse a setenta metros, es tan fácil como que haga las paradas al subir.

—Sí y no. Además de limitar tu tiempo en el fondo por el nitrógeno residual, la profundidad hace que consumas más aire de tu botella, ya que estás a una presión mayor y para llenar tus pulmones necesitas más aire (es el mismo volumen a una presión superior). Esto hace que se consuma mucho aire en inmersiones profundas y lo normal es que no tengas lo suficiente como para hacer una parada al subir.

—Entonces, ¿cómo se hace para bajar a setenta metros?

—Generalmente, con mezcla de gases —explicó Gabi—. Se reduce la cantidad de nitrógeno, sustituyéndolo por un gas inerte, habitualmente helio. Esto disminuye la cantidad de nitrógeno que absorbe nuestro cuerpo, permitiendo inmersiones a mayor profundidad. Pero también tiene sus inconvenientes. La descompresión necesaria para expulsar el gas inerte es más lenta. Y las mezclas que se utilizan a grandes profundidades, normalmente, no se pueden respirar en superficie o en profundidades menores, con lo que es necesario cambiar la mezcla respirada durante la inmersión.

—¿Llevan dos botellas? —preguntó Pablo.

—Es una opción, aunque lo más común es cambiar el concepto de buceo. En lugar de con botella, se trabaja con suministro desde superficie.

—¡¿Con escafandra, como antiguamente?!

—Algo así, aunque las máscaras o cascos han evolucionado muchísimo. Esta forma de bucear requiere de equipos más complejos, además de compresores certificados para trabajar con mezclas, en ocasiones los buceadores se bajan en jaulas desde un buque de apoyo… En fin, que no está al alcance de todo el mundo.

—Vale, siendo así, ¿podemos descartar que los locales tengan la capacidad de meterse en el pecio profundo? —preguntó Pablo, queriendo cerciorarse de que lo había entendido bien.

—Hay que asegurarse de que no tienen los medios, y en tal caso, sí, podemos descartarlo.

—Perfecto. Esto me lo apunto para Reyes, a ver si puede arrojar algo de luz sobre el asunto.

—Ya que estás, habría que valorar la posibilidad de pedir una cámara hiperbárica —propuso Gabi.

—¿Para nosotros? Pero nosotros no vamos a bajar.

—Eso no lo sabemos seguro. Y nunca está de más tenerla por si tenemos que auxiliar a alguien. Si hay clubes de buceo en la isla, es posible que tengan una, pero a lo mejor está en una de las islas cercanas, y siempre es mejor tenerla a mano. No ocupan mucho —aseguró Gabi—. Una, con la capacidad adecuada, cabe de sobra en un contenedor estándar. La podemos poner en toldilla.

—¿Eso lo puede operar cualquiera? —preguntó Pablo.

—No —frunció el ceño Gabi—. Probablemente, habría que llevarse un par de «camaristas».

—Bueno, se lo planteo a Reyes. Lo peor que puede pasar es que nos diga que no.

Pablo volvió a echar un vistazo a los esquemas de los pecios para repasar que no se dejaba nada en el tintero y acometió el siguiente asunto.

—¿Qué me dices de la postura del gobierno sanmartinense? —le preguntó a su segundo.

—Algo me dice que no va a ser precisamente favorable —contestó Gabi con una mueca—. Estos países jóvenes son especialmente sensibles en lo referente a su soberanía. Y encima parece que están más o menos alineados con esos Escualos.

—¿Crees que se pondrán en nuestra contra?

—No directamente. Pero sí que puede que hagan lo posible por dificultar nuestra labor. Habrá que tener paciencia.

—Bueno, si deciden intervenir, su flota no me preocupa demasiado —dijo Pablo—. Un patrullero viejo, más pequeño que el Albatros, y un puñado de lanchas.

—Estás pensando en un conflicto convencional —le rebatió Gabi—. Aquí no tendremos enfrentamientos. No vamos a dispararle a nadie con el cañón. Esto, a lo que más se puede parecer es a un escenario de crisis. Y en las crisis, cobra mucha más importancia la iniciativa y la voluntad del enemigo. Si esas lanchitas acuerdan que quieren echarte de una zona determinada y tú no puedes tomar las medidas adecuadas para defenderte, nos podemos ver en un aprieto.

—Reyes está trabajando en eso —contestó Pablo—. Va a intentar que la resolución de la ONU nos dé toda la cancha posible.

Gabi asintió enérgicamente.

—En cualquier caso, habrá que esperar a llegar allí para ver la actitud del gobierno —sentenció el segundo.

—¿Y los Escualos? —inquirió Pablo.

—Con esos sí que tenemos que contar desde un principio —respondió Gabi—. Aunque la amenaza luego no se materialice, tienen los medios y, aparentemente, la intención de impedir que hagamos nuestro trabajo.

—¿Tienes algo concreto en mente? —preguntó Pablo.

—No —contestó Gabi—. Simplemente, que tendremos que estar muy atentos. Vamos a estar mucho tiempo cerca de costa, donde es fácil camuflarse con pequeñas embarcaciones de recreo o mercantes.

—Yo había pensado en utilizar las rhibs artilladas, para las entradas y salidas de puerto —ofreció Pablo—. Quizás, también podamos echarlas al agua cuando estemos en la zona de los pecios.

—Es muy buena idea —afirmó Gabi—. Eso sí, hay que decirle a Grease que nos cuide las embarcaciones. Entre el apoyo a buceadores y esto, no van a parar.

Pablo asintió, agradeciendo a su yo del pasado haber incluido dos embarcaciones más de las originales para el Albatros, que llevaba un total de cuatro.

—¿Se te ocurre algo más? —preguntó Pablo.

—Adiestramiento, adiestramiento y adiestramiento —contestó su segundo.

Pablo sonrió.

Capítulo Tres

-¿Das tu permiso, comandante? —preguntó su segundo al asomarse a la puerta.

El Albatros surcaba el Atlántico en demanda de San Martín, a la máxima velocidad que permitían sus motores. Solo hacía dos días que habían partido de Cádiz. Pablo había priorizado expeditar la salida a la mar por encima de terminar de alistar el barco, dejando para el tránsito los últimos retoques. A pesar de haber concluido la preparación en tiempo récord, habían sido capaces de embarcar a cerca de un 80% de la dotación. El resto se incorporaría en San Martín. Una de las grandes ventajas de contar, prácticamente, con un cheque en blanco era que flexibilizaba enormemente la logística.

También habían dejado aplazados algunos asuntos de material, entre los que tenía pendiente la discusión con Gabi sobre los drones.

—Pasa, Gabi.

El marino gallego se sentó en la silla, al otro lado del despacho, con un leve quejido. Pablo miró detenidamente a su amigo. El pelo que cuando le conoció estaba salpicado de canas, ya era completamente gris y sus ojos lucían unas profundas ojeras. Gabi mantenía el cuerpo delgado y fibroso de siempre, teniendo como rasgo más característico sus profundos ojos azul cobalto. Pero el tiempo no pasaba en vano para nadie.

En cualquier caso, el gaditano sabía que su colega, probablemente, apenas habría dormido durante los últimos días. Juan había conseguido volver a fichar a Manolo y Marcos, otros dos marinos que ya los habían acompañado en Nigeria y que se harían cargo, junto con el oficial de navegación, de las guardias. Eso significaba que Gabi no montaba guardia, como sí había hecho en Somalia. Pero el ferrolano era extraordinariamente autoexigente, y Pablo estaba seguro de que llevaba varios días acostándose tardísimo para ponerse al día, planear, coordinar y ayudar al resto de oficiales.

—Gabi, ya te lo he dicho alguna vez: te necesito al cien por cien. No quiero que te mates a trabajar para ciertas cosas porque, si pasa algo, te quiero completamente descansado.

—Estoy bien, comandante.

—Pablo. Y no quiero que estés bien, te quiero perfecto —replicó Pablo—. Sea lo que sea que estás haciendo, hay tiempo de sobra. Y si no lo hay, quiero que me lo digas. Lo asumiré yo o se lo encargaré a otro oficial, pero no puede ser que tengas esa cara a los dos días de salir.

—Es mi cara, Pablo —sonrió cansadamente Gabi—. ¿Qué quieres que le haga? Además, yo ya estoy fuera del mercado…

—No te lo digo de broma —lo miró gravemente Pablo.

—Está bien.

—¿Qué me traes? —preguntó Pablo, relajando la expresión.

—He estado mirando lo de los drones.

—Cuéntame —dijo Pablo, recostándose en la silla.

—Como te podrás imaginar, la variedad es casi infinita —comenzó Gabi—. Los drones comerciales se han extendido tanto y han alcanzado un desarrollo tal, que alguno nos podría servir. Al menos, como alternativa.

»He analizado varias cosas —continuó el segundo—. Primero, el alcance. No necesitamos un dron que podamos operar desde cientos de kilómetros de distancia. Parece obvio, pero nos hace descartar un gran número de opciones. Con poder controlarlo desde el barco y mandarlo a las zonas de los pecios y, si acaso, un poco más allá, nos debería llegar. Esto, a su vez, va ligado al tamaño. Al requerir menos alcance, podemos optar por versiones más pequeñas, lo que es muy importante para nosotros aquí, a bordo. Probablemente, tengamos que operarlo desde la cubierta de vuelo o, como mucho, desde la toldilla, por lo que, cuanto menos espacio perdamos, mejor. Pero de eso te cuento en detalle más adelante. También he pensado en operarlo desde tierra, pero vas a ir viendo que es preferible tenerlo a bordo.

—Lo suyo sería poder operarlo a la vez que el helicóptero —comentó Pablo.

—Exacto —convino Gabi—. O que, al menos, sea tan rápido el lanzamiento y la recogida, que podamos utilizar la cubierta de vuelo sin miedo a dejarla inoperativa con el helicóptero en el aire. Aunque seguro que Joseba se aviene a hacer un amerizaje o cualquier locura de las suyas, lo ideal es que la cubierta de vuelo esté disponible siempre que el helicóptero esté en el aire.

—Vale —dijo Pablo—. Pero, de todas formas, estos bichos suelen volar bastante; si conseguimos uno que tenga mucha autonomía, nos ahorramos tener que sacarlo y meterlo cada dos por tres.

—Estás fino hoy, comandante —sonrió Gabi—. La autonomía es normalmente el segundo factor clave. Cuanta más autonomía, además de menos despegues y tomas, más capacidad tendremos de cubrir una zona durante un periodo largo de tiempo o, incluso, permanentemente. Esto también puede disminuir el número de drones necesarios. Es decir, si determinamos que necesitamos disponer de un dron veinticuatro horas al día y el que elegimos tiene seis horas de autonomía, tendremos que tener al menos cinco, para que se turnen y permitir mantenimientos. Posiblemente, más, por si hay averías o incidencias. Pero si compramos un dron con una autonomía muy superior, quizás con dos aparatos sea suficiente.

—¿Y al aumentar la autonomía no aumenta demasiado el tamaño? —preguntó Pablo.

—No, al menos en los alcances en los que nos queremos mover —respondió Gabi—. La tercera cuestión son las capacidades en sí del dron. Como sabes, hay grandes drones americanos (y de otros países) que son capaces de transportar y lanzar grandes bombas. Creo que, en nuestro caso, podemos descartar el armamento. Además, siempre será más fácil adquirir un aparato que no parezca que tiene fines bélicos. Esto aún nos deja con un amplio abanico de sensores. Los más habituales son las cámaras electro-ópticas e infrarrojas y láser para medir distancias. También pueden contar con radares de exploración de superficie, receptores AIS y, en aparatos más desarrollados, receptores de guerra electrónica, radares de apertura sintética, que son capaces de levantar una «imagen» del blanco mediante ondas radar…

—¿Como una foto? —preguntó Pablo sorprendido.

—Sí. Es una tecnología que no se conoce mucho en el mundo civil, porque apenas tiene aplicación, pero nuestros aviones de patrulla marítima llevan años utilizándola. Es una maravilla, porque te permite identificar a un contacto a grandes distancias, sin exponer al observador.

—¿Y la imagen es fiable?

—Como todo, depende —contestó Gabi—. En buenas condiciones, dan una silueta perfecta.

—¡Qué bueno! —exclamó Pablo.

—Sí —admitió Gabi—, aunque para nosotros esa capacidad de ver sin ser vistos… quizás, no sea tan importante; sobre todo, cuando los drones que nos pueden hacer falta son de un tamaño que es difícil ver a simple vista, hasta que están muy cerca, y complicados de detectar por otros medios que no sean muy punteros. Estoy hablando de radares aéreos de última generación.

—Sí… —confirmó Pablo—. Yo creo que con una buena cámara nos puede valer.

—Sí. Aunque el radar puede ser muy útil. Ten en cuenta que la cámara solo ve por un «canuto» muy pequeño. Para identificar contactos puede estar bien, pero para buscar… está bastante más limitada.

—Vale —convino Pablo—. Y mejor radar que AIS, así nos aseguramos ver todos los contactos, incluso, los que no vayan transmitiendo.

—Justo —confirmó Gabi—. Aunque es cierto que el radar requiere mayor peso y espacio, con lo que puede ser una limitación. —Gabi consultó sus notas—. El asunto del combustible también es importante, aunque creo que menos que los demás. Si no es de baterías, lo suyo sería que utilizase alguno de los que ya tenemos a bordo. Ya sea el del barco o el del helicóptero. O que consuma tan poco, que no nos suponga problemas estibar una pequeña cantidad a bordo.

—Eso habría que hablarlo con Grease —dijo Pablo.

Gabi asintió.

—Por último —dijo—, hemos hablado de los sensores, pero no de su integración a bordo. Creo que estaremos de acuerdo en que es esencial poder ver lo que ve el dron en tiempo real; no tener que esperar a que vuelva al barco. Por eso te decía antes que conviene tener la estación de control en el barco y no en tierra. Lo ideal sería que el sistema fuese suficientemente flexible como para poder elegir nosotros dónde queremos ver el producto. A estas alturas, es muy tarde para integrar la señal del radar en nuestro sistema de combate. Aunque si la salida fuera un formato de vídeo relativamente común, quizás podamos integrarla mediante nuestra mezcladora de vídeo radar… —añadió Gabi, como quien piensa en alto—. Pero, desde luego, deberíamos poder cablear la señal de la cámara hasta el CIC, al menos.

—Vale —contestó Pablo—, pero hay una cosa que me sigue preocupando de todo esto: el personal. ¿Quién lo va a operar? No tenemos gente y, mucho menos, gente adiestrada. Y, por muy fácil que sea, no creo que eso se aprenda de un día para otro.

—Yo también lo he pensado —admitió Gabi—. Creo que tan a corto plazo, la mejor opción es intentar que el sistema venga con sus operadores.

—¿Meter a gente de fuera en el barco? —hizo una mueca Pablo.

—Yo también preferiría que fueran de los nuestros. Pero ya no tenemos tiempo. Siempre podemos hacerles contratos temporales… —sugirió Gabi.

—Sí. Esa va a ser la mejor opción. Se lo diré a Reyes.

—Hay que decidir cuánto tiempo seguido queremos tener operativo el dron, porque eso también afectará a la cantidad de personal necesario —advirtió Gabi.

—Permanentemente —proclamó Pablo—. Al menos, eso es lo que vamos a pedir. Luego ya vendrán los recortes. Pero si podemos tener esa capacidad, mejor. Si luego no hace falta utilizarla, pues eso que nos ahorramos. Pero no quiero echarla de menos más adelante, y menos teniendo la financiación que tenemos.

—OK —contestó Gabi—. Pues con lo que hemos hablado, mi propuesta es el Blackjack. Es un dron de ala fija, desarrollado por una filial de Boeing, que ya está operando desde los barcos de algunas marinas. Tiene cámara, láser y AIS, y la última versión da la opción de añadir un pequeño radar de superficie.

—Esa es la nuestra —dijo Pablo.

—Sí, eso creo yo también. Pierde un pelín de autonomía, pero merece la pena.

—¿Es muy grande?

—No debe de pesar mucho más de veinte kilos y tendrá algo menos de dos metros de diámetro.

—¿Veinte kilos con radar y todo? —se sorprendió Pablo.

—Las maravillas de la ciencia —contestó Gabi—. Es un radar pequeñito, pero al ponerlo en un medio aéreo ganas mucho horizonte y no está mal.

—¡Qué bien! —proclamó Pablo—. ¿Cómo se lanza y se recupera?

—Se lanza con una especie de catapulta y se recupera, literalmente, estrellándolo contra un cable colgado de una pértiga en el que se engancha.

—Joé. Me esperaba algo más sofisticado.

—Es práctico —se encogió de hombros Gabi.

—¿Ocupa mucho?

—No —contestó el ferrolano—. Hay que mirarlo, pero puede, incluso, que podamos instalarlo en la toldilla. Quizás, encima de un contenedor. Si no, en la cubierta de vuelo; pero, posiblemente, habría que quitarlo y ponerlo para lanzar y recuperar el helicóptero. Salvo que Joseba nos diga que entra esquivándolo —sonrió Gabi—, pero no me haría mucha gracia.

—Vale. Eso habrá que verlo más adelante.

—Sí, ya nos adaptamos. Bueno, aquí te dejo una lista priorizada —dijo Gabi, tendiéndole un folio con una tabla de datos comparativos. Están ordenados por prioridad. El Blackjack primero y los demás después, por si no puede ser. Así, Reyes no tiene que darle más vueltas.

—Buen trabajo, Gabi —musitó Pablo ojeando la lista—. Como siempre. Pero… a Reyes solo le voy a hablar del Blackjack. Si no puede conseguirlo, que nos lo diga y buscamos una alternativa. Pero cuanto más concretos seamos en nuestras peticiones, más posibilidades de que lo que nos traiga se ajuste a lo que necesitamos.

—Dinos, Martillo, ¿a qué se debe esta reunión?

Reunión era una forma curiosa de llamarlo, pensó el aludido, ajustándose el pasamontañas. La pantalla de su ordenador estaba dividida en cuatro recuadros, pero ninguno presentaba vídeo.

—Mis fuentes me han confirmado lo que os adelanté la última vez —dijo Martillo—. La ONU va a mandar un patrullero a proteger los pecios del galeón.

Las precauciones podían parecer exageradas, pero la misma existencia de la organización dependía de ellas. No podían verse las caras. Cada uno tenía una tapadera, una vida normal, con un trabajo perfectamente legal que, en todos los casos, les permitía aportar algo único a la organización. Y era fundamental que la mantuvieran.

Por eso, el hombre al que los demás conocían como Martillo, se ponía un pasamontañas para la conferencia (que no videoconferencia). No fuera a ser que alguien decidiera averiguar algo más del líder de los Escualos. Porque eso es lo que era. Por mucho que sus aires revolucionarios les obligaran a mantener las apariencias mediante una «Junta», ninguno de los telemáticamente presentes albergaba dudas sobre quién llevaba las riendas.

Aquella era la razón por la que Martillo se ponía el pasamontañas cada vez que iba a la casa desde donde se conectaba con el resto de la Junta. Y se aplicaba profusamente en tácticas para evitar ser seguido, antes y después.

—¿Será un inconveniente? —preguntó el que llamaban Tigre.

«Pues claro que será un inconveniente, imbécil», pensó Martillo.

—Pues claro que será un inconveniente… —dijo Martillo. Aunque podría permitírselo, no le merecía la pena humillar al resto de miembros de la Junta—. Dado que el gobierno no se va a arriesgar a hacerse con el tesoro unilateralmente…

—Lo hará si le damos un empujoncito —sugirió Blanco.

«Menuda panda…»

—No podemos arriesgarnos ahora —dijo (sentenció, más bien) Martillo—. Un movimiento en falso podría dar al traste con todos los avances que hemos logrado.

Y no eran pocos. Había conseguido —con la ayuda del resto de la Junta, tenía que admitir— infiltrar el gobierno de Sint Maarten hasta tener acceso a toda la información que pudieran requerir… y al control de ciertas «herramientas» si era necesario. Los otros cuatro integrantes de la Junta habían aportado cada uno su granito de arena, en algún campo específico. Por eso era importante que mantuvieran su tapadera. Y que pensaran que los demás no sabían quién se escondía detrás de los seudónimos.

Martillo, por supuesto, sabía perfectamente quiénes eran. Algunos habían cometido algún desliz que, analizado detalladamente, les había desenmascarado. Para los otros, simplemente, había pagado por la información. Con Tigre todavía tenía una duda razonable, pero a los otros tres los tenía perfectamente calados. El funcionamiento de la organización requería de cierto contacto y todos esos correos, mensajeros, conductores y otro personal eran… controlables. Y Martillo se había asegurado de controlarlos a todos.

Por supuesto, también se había asegurado de que a él no pudieran identificarle de ninguna manera, incluyendo sutiles pistas que los llevarían a pensar que era otra persona.

—No —reanudó Martillo la conversación—. El gobierno caerá en nuestras manos por su propio peso llegado el momento. Mientras tanto, tendremos que encargarnos de ese patrullero.

—He estado investigando un poco —dijo Toro—. Es el mismo barco que estuvo en Somalia y en Nigeria luchando contra la piratería.

—Así es —confirmó Martillo.

—¿Y qué vamos a hacer? —preguntó Ballena (Martillo sabía que lo preguntaría él)—. ¿Cómo vamos a enfrentarnos a un barco de guerra con nuestras lanchas?

—Llegado el momento, podríamos hacerlo —contestó tranquilamente Martillo—. Pero hay otras formas.

—¿Como qué? —preguntó Toro.

—Uno de mis hombres ha obtenido cierto ascendiente sobre el capitán del Passaatwinden —reveló Martillo.

—¿Jonckers? No es más que un chulito —opinó Blanco.

Martillo estuvo a punto de perder la paciencia. Siempre la paja en el ojo ajeno.

—¿No sería mejor intentar fichar a su jefe, el almirante? —aportó Toro—. Peeters creo que se llama.

—Peeters es un pusilánime —escupió Martillo—. Nunca lo convenceríamos para la causa.

—¿Ya has convencido a Jonckers? —preguntó Tigre.

—Casi —contestó Martillo sin inmutarse—. Como ya sabéis —dijo, pensando que parecía que no lo sabían—, estos fichajes hay que hacerlos con mucha cautela. Pero estoy razonablemente seguro de que contaremos con el apoyo de Jonckers.

—Comandante, estamos listos para empezar —le informó Gabi.

—Muy bien. Vamos —contestó Pablo.

Una de las grandes inversiones (en cantidad, no en presupuesto) que habían hecho antes de salir eran globos. Globos grandes, de cerca de un metro de diámetro, que inflaban con uno de los compresores del barco. Luego, los juntaban en grupos de tres o cuatro y les ataban una garrafa llena de agua para que no se los llevara el viento. El invento constituía un blanco perfecto para las armas de pequeño calibre.

Durante la última media hora, se habían dedicado a dejarlos caer en una zona relativamente pequeña, hacia la que ahora ponía proa el Albatros. El objetivo era simular una gran cantidad de pequeños contactos entre los que tendrían que gobernar distinguiendo cuál de ellos era hostil. Y defenderse, claro.

Había dos razones por las que Pablo había dejado pasar unos días desde que salieran de Cádiz rumbo al Caribe. Por un lado, les había permitido alejarse de las rutas habituales de tráfico mercante y, así, asegurarse de que podrían hacer el ejercicio sin que nadie les molestara ni suponer un peligro. Por otro lado, los días anteriores, Gabi y Paco habían estado adiestrando asiduamente a su gente mediante ejercicios más sencillos, orientados principalmente al manejo de las armas, puntería y resolución de incidencias, como fallos de fuego.

La vuelta de tuerca al ejercicio la daba uno de los juguetes favoritos de Pablo: el Pichón. El Pichón era una pequeña embarcación controlada remotamente, que habían solicitado a los astilleros gaditanos cuando recibieron el barco. La echaban al agua mediante el pescante de una de las rhibs de toldilla. Con la ayuda de uno de los suboficiales de Grease, aficionado al radiocontrol, le habían hecho algunas modificaciones para ejercicios antipiratería e, incluso, para utilizarla como señuelo en la operación de rescate final en Somalia. Pero para aquel día, con sus características más básicas sería suficiente.

Los globos eran buenos blancos, pero tenían un gran inconveniente: eran estáticos. El único movimiento que les podían dar era el del propio Albatros acercándose a ellos. Sin embargo, el Pichón lo podían gobernar a placer, ofreciendo un blanco mucho más real. Para evitar que ametrallasen su juguete, Pablo había hecho instalar un remolque del que colgaba un blanco sobre patines. Ese sería el objetivo de los tiradores. Pablo también iba a aprovechar alguno de los globos como blanco, pero lo que más juego le iba a dar era el Pichón.

En el puente, Paco dirigía a sus hombres por walkie. Cubrían las ametralladoras ligeras del barco, distribuidas en el castillo, la toldilla y los alerones, además del tirador de precisión y su observador encima del puente. El madrileño también estaba enlazado con el CIC, donde Gabi coordinaba a las dos ametralladoras de 25 mm, operadas remotamente desde el Centro de Información y Combate. Las Arpecas, que es como se las conocía, se operaban desde dos estaciones en las que se podía ver la cámara que iba montada en el arma, que funcionaba en modo televisión o infrarrojo, según fuera noche o día. El sistema era capaz de seguir blancos automáticamente y, mediante una distancia láser y la variación angular, resolver el problema del tiro para acertar en el blanco. Eran extremadamente certeras. Y un proyectil de 25 mm hace unos boquetes considerables. El marino ferrolano también podía hacer uso del cañón principal del Albatros, de 76 mm, aunque utilizarlo contra pequeñas embarcaciones no solía contemplarse.

La clave del ejercicio era el mando y control. Pablo tenía plena confianza en Paco y Gabi, que además ya lo habían hecho anteriormente, pero había que ver cómo se integraban los nuevos componentes de la dotación. Para el adiestramiento, había delegado toda la toma de decisiones en sus oficiales, según las reacciones preplaneadas que habían establecido, y él haría de coordinador del ejercicio, introduciendo las inyecciones simuladas.

En pocos segundos, el sistema de megafonía del barco informó de que comenzaba el ejercicio y la maquinaria se puso en marcha. Paco dio a sus hombres un resumen de la situación por walkie, para que supieran qué esperarse. Los fragmentos clave fueron repetidos por Juan, que gobernaba el barco en el puente, por megafonía, para mantener a toda la dotación al tanto.

Enseguida, empezaron a llegar las primeras novedades. Los hombres de Paco, el operador de la potente cámara FLIR (otra cámara TV/infrarroja, pero mucho más potente que la de las armas) y los de las Arpecas empezaron a informar de los contactos.

—Pequeña embarcación, casco rojo, acercándose a las dos.

—Pequeña embarcación, color amarillo, desfilando a las once.

«Bien», pensó Pablo. «Novedades escuetas pero completas, y todas con el mismo formato».

Reducir las comunicaciones innecesarias era fundamental, pero a su vez era importantísimo que Paco recibiera toda la información. Los tiradores utilizaban el color de los globos para indicar el color del «casco» de las supuestas embarcaciones.

—Paco, se aprecian dos hombres armados en la de color rojo —proclamó Pablo para meter la primera inyección en el ejercicio.

Paco repitió la información a sus hombres y comenzó a asignar blancos.

—Casco rojo a las tres, blanco para tirador. Casco amarillo a las diez, blanco para Arpeca. Vamos a llamar por radio a la embarcación roja —ordenó Paco al puente.

No hacía falta especificar la banda del arma, ya que, evidentemente, cada una solo podía enfrentar las de su propia banda.

—No contesta —informó el operador de la radio.

—Recibido —contestó Paco—. Volved a llamarlo. Vamos a tirar una bengala y a dar bocinazos para llamar su atención. Cuervo —dijo al tirador—, prepárate para fuego de disuasión.

El tirador ya sabía que tenía que disparar por la proa de la embarcación que se acercaba. En un caso real, era la última comprobación antes de disparar sobre una embarcación amenazante, ya que ningún paisano en su botecito se seguiría acercando a un barco de guerra que le está disparando.

Pablo dio una orden de rumbo a Juan, que haría que el blanco rojo se «alejase» (en realidad, era el Albatros el que se alejaba).

—Parece que se aleja —le llegó la novedad a Paco.

—Recibido —contestó el madrileño—. Sigue siendo blanco para el tirador. Embarcación amarilla para Arpeca. El resto, mantened vigilancia en vuestros sectores.

Otro de los trabajos que estaban repartidos de antemano era qué sectores vigilaba cada arma. Si no se les asignaba un blanco, cada una sabía en qué dirección tenía que buscar nuevos contactos, sabiendo que sus compañeros estarían vigilando el resto.

El cambio de rumbo les alejaba de los globos rojos, pero les acercaba a otros, y la secuencia se repitió. Paco asignaba blancos con asiduidad, manteniendo siempre a todos los más cercanos y amenazantes cubiertos. Sus hombres le indicaban si estaban en «verde» o en «rojo», señalando en este caso si no lo tenían a tiro por ángulo, distancia, obstáculo u otra cuestión.

Pablo dejó que jugaran así un rato y, finalmente, permitió que el barco se acercara lo suficiente a uno de los blancos para precipitar la reacción completa. Paco dio la orden de tiro de disuasión a la ametralladora del alerón de babor.

El arma abrió fuego en dos cortas ráfagas, como estaba mandado. Pero, en lugar de por la «proa» del blanco, lo hizo entre el Albatros y el blanco, de tal forma, que los últimos disparos de cada ráfaga, con la elevación añadida por la tendencia del arma a irse hacia arriba, pasaron por encima del blanco y fueron a dar en el agua unos metros más allá. De tratarse de una embarcación, posiblemente hubiesen impactado sobre alguno de sus ocupantes.

—¡Alto el fuego! —mandó Paco, pero ya era demasiado tarde.

El madrileño miró a Pablo y este leyó la pregunta en sus ojos.

—Seguimos con el ejercicio —dijo—. Al final comentaremos los fallos.

Paco asintió y continuó con la reacción, llegando hasta el enfrentamiento, que se hizo a la perfección. En lo que el tirador de precisión hizo dos certeros disparos para pinchar sendos globos, las ametralladoras de esa banda convirtieron los alrededores del blanco en un hervidero de piques que acabaron por pinchar los otros dos.

Mientras todo el mundo se concentraba en el enfrentamiento, Pablo aprovechó para accionar los mandos del Pichón. Uno de los errores más habituales consistía en olvidarse de que hay más cosas ahí fuera y que, precisamente, los ataques coordinados son los más peligrosos. El marino gaditano condujo a la embarcación remota hacia el Albatros por la popa, donde los radares tenían algunos sectores ciegos, al igual que la cámara. La responsabilidad recaía plenamente en los operadores de las armas de toldilla, que debían de estar mirando sus zonas de responsabilidad y no al blanco que se estaba enfrentando en ese momento.

El aviso tardó en llegar. Para cuando Paco recibió la información, el Pichón había traspasado las distancias de las primeras reacciones y Paco tuvo que acelerar el proceso para poder ejecutar todas las medidas.

Pero el tiempo ya estaba muy constreñido. A pesar del buen hacer de su oficial de seguridad y de los rápidos reflejos de los tiradores, había que dar tiempo al contacto para responder a las llamadas por radio o ver las bengalas, hacer el fuego por la proa y, finalmente, el de destrucción. Cuando se disparó a dar, el Pichón se había acercado hasta casi tocar el casco del Albatros. Si hubiese sido una amenaza real, les podría haber hecho mucho daño.

—Ejercicio finalizado —anunció Pablo.

Paco y Gabi se acercaron a él, mientras su personal recogía el material.

—No ha estado mal —los animó Pablo, viendo sus caras taciturnas—. Es normal con gente nueva. Incluso, a los veteranos les hace falta refrescar cosillas. No os desaniméis. Ahora reunidlos y decidles las cosas para que el próximo salga mejor.

El Albatros acababa de doblar Pointe Blanche para entrar en un remanso de viento al socaire de la isla. Con la proa apuntando al fondo de Great Bay, donde se encontraba Philipsburg, la capital y puerto más importante de San Martín, recogieron al práctico para recibir indicaciones para el atraque. La ciudad se encontraba en lo que originalmente había sido la parte holandesa de la isla, al sur de la misma, y presidía la bahía más oriental de la cara sur de la costa.

El puerto no era especialmente grande, pero una de las cosas de las que se había asegurado Reyes era de que el Albatros contase con un atraque cómodo durante todo su despliegue en la isla. Reyes y los dólares de la ONU.

Nada más pasar la punta que cerraba la bahía por levante daba comienzo el muelle. Dos largos espigones sobresalían en ángulo para servir de atraque a los numerosísimos cruceros de turistas que abarrotaban la isla. El atraque del Albatros estaba un poco antes, en el muelle original. Esto les dejaba algo más lejos de la ciudad, que se intuía al fondo de la bahía turquesa, pero facilitaba la maniobra de entrada y salida del barco. Pablo quería ser capaz de salir a la mar con rapidez si fuera necesario.

A medida que se acercaban al muelle, Pablo, que había «tomado la voz», asumiendo personalmente la función de gobernar el barco, empezó a distinguir una enorme masa de gente cerca de lo que el práctico le había indicado que era su atraque. Al escrutar a este inquisitivamente, el marino local le devolvió una mirada circunspecta.

Pablo se concentró en la maniobra. Debía de ser sencilla; el muelle estaba vacío, excepto por un enorme yate de un color gris azulado, de esos que levanta envidias por su sola existencia. Además, el Albatros, con dos ejes —dos hélices y dos timones— y una hélice transversal en proa, gobernaba como un juguete. Y más con el viento en calma: Pablo podía hacerlo atracar de lado, sin necesidad de remolcadores, invirtiendo el sentido de empuje de una de las hélices para conseguir un par de empuje lateral en la popa, y poniendo la empujadora de proa en la misma dirección. A pesar de todo, la atracada tenía que salir perfecta. Por orgullo, por inspirar confianza en su dotación, por dejarle claro al práctico que manejaba su barco como el mejor y por la multitud que se abarrotaba en el muelle. Pablo aún no sabía qué hacían allí, pero creía imaginárselo.

Minimizando las órdenes y aprovechando la inercia del barco, el marino gaditano dejó el Albatros en paralelo al muelle, a escasos metros del cantil. En ese momento, asumió la responsabilidad Juan, que coordinaba desde el puente las labores del personal de maniobra en castillo y toldilla; los encargados de amarrar el barco. Solo entonces desvió Pablo la mirada hacia los manifestantes, pues eso eran, para confirmar sus sospechas.

Una muchedumbre de locales —solo los originarios de las Antillas cuentan con ese tostado de piel tan particular— alzaba pancartas y gritaba consignas dirigiéndose al Albatros. Aunque el neerlandés aún era el idioma oficial de la isla, la mayoría de la población hablaba inglés en casa y Pablo no tuvo problemas en traducir el significado de los carteles. «Opresores fuera», «San Martín independiente» o «Ladrones capitalistas» eran solo algunos ejemplos.

Pablo dejó la finalización del atraque en manos de Gabi y Juan, se despidió del práctico y se dirigió a su camarote a abordar la ingente cantidad de papeleo que se le apilaba constantemente. Apenas había podido solucionar un par de asuntos cuando llamaron a la puerta.

—Con tu permiso, comandante.

—Pasa, Gabi.

Su segundo entró, acompañado de un hombre altísimo, tanto, que tuvo que agachar la cabeza en la puerta, y muy delgado.

—Buenos días —le saludó en un inglés muy acentuado—. Soy Nettersward Netters, el arqueólogo jefe del equipo que la ONU ha enviado para el pecio del galeón Nuestra Señora de las Angustias.

—Buenos días, señor Netters —le saludó Pablo mientras estrechaba una mano larga y huesuda—. Bienvenido. El señor Reyes me avisó de su llegada.

—Llámeme Ed, por favor —dijo, batiendo cansadamente unos párpados caídos.

—Pablo.

«Australiano», pensó el marino, creyendo identificar el acento de su interlocutor.

—Siéntese, por favor —señaló Pablo con un gesto de la mano. Con la mirada, indicó a Gabi que se quedase—. ¿Qué nos puede contar de la situación de la isla?

—Esto era de esperar —contestó el arqueólogo, captando al vuelo a qué se refería Pablo—. Pero no todo el mundo piensa así. La gente que está hoy aquí está inclinada a pensar que la injerencia extranjera no es buena, pero están espoleados por unos pocos radicales y, en el día a día, se comportan con naturalidad.

—¿Los Escualos? —preguntó Pablo, haciendo un esfuerzo por no mirar fijamente el movimiento de péndulo de la enorme nuez de Netters al hablar.

—Puede ser —contestó lacónicamente el australiano.

—¿Y qué hay del gobierno? —preguntó Pablo.

—Oficialmente nos apoyan; no les queda otra si quieren mantener el reconocimiento internacional —explicó—. Pero no deben estar muy contentos con nuestra presencia. Ese tesoro podría ser el impulso que les catapulte a la estabilidad y al desarrollo. Y nos ven como los que se lo vamos a robar de debajo de sus narices.

—¿Han puesto algún impedimento? —intervino Gabi.

—No —giró la cabeza lentamente el australiano—. Pero tampoco facilidades. Uno lo podría achacar a la falta de eficiencia típica de estos sitios. Pero aquí hay algo más.

Pablo y Gabi asintieron. Aquello encajaba con sus análisis.

—¿Qué nos puede contar del pecio? —preguntó Pablo.

—Nada que no hayan podido leer en la prensa —contestó Netters—. Prácticamente, toda la información se ha hecho pública. Seguimos analizándolo desde fuera, estudiando los puntos de apoyo, las estructuras que podrían estar más debilitadas...

—¿Aún no han entrado? —preguntó Pablo, sorprendido.

—El trabajo arqueológico debe ser minucioso y detallado —contestó Netters mostrando por primera vez algo de emoción—. Y más aún el subacuático.

—¿Y el pecio que se encuentra a más profundidad? —preguntó Gabi para evitar un silencio incómodo.

—Contamos con un barco de apoyo para buceo profundo. Mis hombres y yo estamos todos cualificados en buceo a gran profundidad, pero el barco no estará disponible permanentemente. Por eso, contaremos con ustedes como plataforma de apoyo para muchas de las inmersiones a menor profundidad.

—Sí... algo me había comentado el señor Reyes —dijo Pablo—. Ya le dije que tendríamos que ver si no nos limitaba la capacidad de proteger el pecio.

—Si no se puede inspeccionar el pecio, no hay misión. Las Naciones Unidas le han encargado a mi equipo el estudio de ese pecio y...

—Y a mí su seguridad, Ed —interrumpió Pablo.

—Soy el jefe de misión —contestó el australiano sin alzar lo más mínimo la voz ni cambiar la expresión.

—Y yo el comandante de este barco. Y si yo no puedo garantizar la integridad de ese pecio y su tesoro, de bien poco vale que usted haga su estudio.

El australiano le miraba con sus párpados medio caídos sin inmutarse. Pablo no sabía qué quería decir aquello, pero decidió que tampoco era el momento de empezar una pelea de egos.

—En cuanto a su personal —volvió a mediar Gabi—, me temo que solo tenemos cuatro camas disponibles y bastante poco espacio para material.

—Será suficiente —contestó el flemático arqueólogo—. Una pareja de buceadores, uno de seguridad y un supervisor. Y el equipo para las inmersiones menos profundas es bastante sencillo. ¿Supongo que estarán acostumbrados a operaciones de buceo convencional?

Los marinos asintieron.

—Pues aparte del equipo habitual, solo hará falta embarcar un par de cosas que no ocupan mucho. Instrumentos para tomar medidas y grabar, principalmente.

—Perfecto —contestó Gabi—. Le alegrará saber que hemos traído una cámara hiperbárica en un contenedor. Para dejar sitio para otro material esencial para la misión —Gabi se refería al dron que aún tenían que recibir— lo vamos a colocar en la cubierta detrás del puente.

—Estupendo —contestó Netters, aunque su rostro no dejó ver la alegría que indicaban sus palabras.

—¿Está habiendo algún tipo de actividad sospechosa alrededor de los pecios? —preguntó Pablo.

—Muchos curiosos se acercan a mirar —se encogió de hombros Netters—. Es normal. Pero, por ahora, nosotros hemos pasado casi todas las horas de luz allí y nuestra presencia ha sido suficiente para evitar que se acerque nadie. Sí que es cierto que cada vez se acercan más a cotillear, pero…

Pablo asintió pensativo y Gabi le miró significativamente.

—¿Tiene alguna sospecha de que alguno de esos curiosos tenga enlaces con los Escualos de San Martín? —preguntó Gabi.

—¿Cómo la iba a tener? —contestó Netters—. Los Escualos no van por ahí uniformados ni anunciando su presencia, pero están en todas partes; en las calles, en la manifestación de esta mañana y, ¿por qué no?, en el agua, cerca de los pecios.

—¿Sabe si son capaces de bucear? —preguntó Pablo.

—No lo están entendiendo bien —parpadeó lentamente el australiano—. Los Escualos no son un grupo; son más bien un movimiento social. Es casi imposible, con el apoyo popular con el que cuentan, que no haya alguien en sus filas capaz de bucear.

—¿Y cómo sabe que no se han metido en el pecio? —preguntó Pablo.

—Si no nos hemos metido nosotros, es por una buena razón —contestó Netters—. No hay un acceso claro al interior del pecio. Si alguien hubiese entrado, lo habríamos visto.

Pablo no sabía si sentirse más tranquilo o menos, pero de una forma u otra era con lo que le tocaba jugar.

—Pues si no tiene nada más para nosotros, no le entretenemos más —dijo Pablo, haciendo ademán de levantarse.

—Una última cosa. Mañana daré una conferencia en el salón de actos municipal. Acudirán los principales afectados en este asunto: gobierno de la isla, la marina, representantes de la flota pesquera y de recreo local, centros de buceo... Cuento con ustedes.

—Muchas gracias —respondió Pablo.

Pablo salió a cubierta casi esperando ver una muchedumbre protestando por la presencia del Albatros, pero el muelle estaba desierto. Parecía que la caída del sol había calmado los ánimos o que los manifestantes habían considerado suficiente la protesta de esa mañana.

Los oficiales del Albatros se metieron en la paquetera que conducía Joseba. El piloto mantenía que era el más capacitado, por formación, para conducir cualquier tipo de vehículo y no atendía a los argumentos de los marinos, que consideraban que un barco era un aparato mucho más complejo de llevar. A pesar de la tranquilidad del muelle y de los comentarios de Netters, Pablo esperaba encontrarse en cualquier momento con una turba violenta que impidiese el paso de la furgoneta. O algo peor. Pero las calles iluminadas de Philipsburg mostraban las escenas habituales de una ciudad turística y caribeña: turistas paseando ataviados con ropa ligera —por no decir hortera—, vendedores ambulantes, terrazas repletas, espectáculos de música y danza y, en general, mucho ambiente.

Después de la bienvenida, Pablo no las tenía todas consigo, pero los oficiales habían insistido en salir a cenar para celebrar que volvían a navegar juntos y no se había podido negar. Además, Pablo sabía que les había exigido muchísimo desde que les había arrancado de sus casas y sus familias solo unos días atrás. Y, por si fuera poco, su último fichaje había puesto toda la carne en el asador; aunque, literalmente, iba de langosta la cosa.

La baja de Ana había dejado al Albatros sin su oficial económica y administrativa. Las gestiones de material, combustible y víveres eran solo algunas de las responsabilidades de la abulense, que también era jefa de los cocineros y realizaba una infinidad de otras tareas, poco vistosas, pero esenciales para el buen funcionamiento del barco.

Inicialmente, su sustitución había tenido en jaque a Pablo, ya que esas funciones no eran de las que se encontraban entre las desempeñadas en cualquier currículo. Uno de los últimos días en Cádiz, el propio marino había tenido que intervenir directamente en un asunto relacionado con la compra de ciertos repuestos. Esto le había llevado a conocer a Carlos, un proveedor del que Ana le había hablado muy bien en su día. Carlos, gaditano de toda la vida, era un orondo treintañero, cuya barriga solo se veía deslucida por la de Manolo; aunque Carlos además era muy alto, no como el marino cartagenero, que era casi más fácil saltarlo que rodearlo. Su trabajo en una potente empresa que prestaba servicio a múltiples navieras por todo el mundo consistía básicamente en conseguir cualquier cosa que le pidiera el barco, en cualquier lugar del mundo y en poco tiempo.

Cuando, al charlar con él, Pablo se dio cuenta de este hecho, tanteó a su paisano para ver si embarcaría en el Albatros. ¿Quién mejor para lidiar con sus proveedores que uno que lo había sido? Carlos había sido algo reticente al principio; pero al conocer su sueldo y el destino del barco, se había animado. Así, el Albatros volvía a contar con un oficial encargado de la logística.

Aprovechando su contacto con el agente local del barco, el nuevo fichaje había conseguido una mesa en el Lazy Lizard, el restaurante más conocido de la capital sanmartinense, donde la langosta era el plato principal. Carlos había demostrado durante el tránsito que era todo un gourmet, guiando hábilmente y proporcionando buenas materias primas al ya experto cocinero del Albatros, por lo que los oficiales estaban deseosos de comprobar su buen olfato culinario en la isla.

Llegaron al Lazy Lizard sin contratiempos y fueron recibidos en la puerta por el dueño del local, que les condujo, con una mellada pero sincera sonrisa, hasta su mesa en un pequeño reservado, no sin antes pasar por el típico tanque donde nadaban los bichos que iban a componer la cena de los marinos. Nada más sentarse a la mesa pidieron una ronda de cervezas y se desató la conversación.

—Vaya mierda de sitio, skipper —le reprochó Grease tras unos ojos chisposos—. Somalia estaba mucho mejor que esto.

Carcajada general.

—Si quieres, propongo que nos volvamos para allá —continuó la broma Pablo.

—Vamos a darle una oportunidad a esto, comandante —sugirió Gabi—. Igual con las langostas convencemos al yanqui.

—Menos mal que el segundo tiene las ideas claras —sentenció Carlos, repantingado en su silla.

—Las Antillas Menores son un espectáculo —dijo Manolo, con las manos metidas en los bolsillos, aun sentado—. Y aún no habéis visto nada. Yo hice varias suplencias en cruceros que navegaban por aquí y... ¡Madre mía! Es todo espectacular.

El veterano marino mercante era de los que más experiencia tenía de la mesa, junto a Juan, aunque en los aspectos más específicos del Albatros fuese con algo de retraso porque solo había estado en el segundo despliegue.

—Yo todavía no canto victoria —advirtió Paco con su voz ronca—. Todo esto parece demasiado bonito para ser cierto: misión fácil, puerto cojonudo... Ya llegarán las espinas.

Gabi enseñó su sonrisa melancólica.

—Veo que en la policía os inculcan igual que en la milicia. Si todo va bien, sospecha.

—Sois unos muermos —proclamó Esther.

La malagueña, la única mujer de la cámara tras la baja de Ana, no había perdido un ápice de su desparpajo y vivía dispuesta a discutir con cualquiera que se le pusiera por delante.

—Aprended a disfrutar de cuando vienen cosas buenas —añadió—, que ya nos tocó comernos puertos como Mogadiscio.

—¡Hostia! Por una vez tiene razón la niña esta —proclamó Joseba—. Hacedle caso.

—¿Niña? —exclamó Esther—. Joseba, no reconocerías una mujer ni aunque te bajase los pantalones.

—Cuidado Esther —advirtió Pablo, divertido por el intercambio—. No vayas a ofender a su señora esposa.

—Yo eso de que está casado no me lo creo —sonrió burlona la malagueña—. ¡Qué casualidad que nadie la conozca...! ¿Seguro que no es una tapadera?

—¡¿Tapadera para qué, hostia?! —preguntó el vasco.

—Tú sabrás —sonrió taimada Esther.

En ese tono transcurrió la cena, con los oficiales disfrutando de un merecido descanso tras los intensos días de preparación y de adiestramiento.

Al terminar, pidieron una ronda de copas; todos, excepto Paco, que se había ofrecido a conducir. El madrileño estaba lejos de ser abstemio, por lo que le preguntaron por qué no quería beber.

—Igual que vosotros no bebéis navegando —señaló con la cabeza a los marinos— o tú volando —dijo, dirigiéndose a Joseba—, yo aún no las tengo todas conmigo en este puerto. Y, hasta que la situación de seguridad esté más clara, pretendo mantenerme alerta.

Algunos de los oficiales protestaron que aquello no era necesario, pero Pablo agradeció internamente la dedicación de su jefe de seguridad. ¿Iría Paco armado en esos momentos? Probablemente, sí. Difícilmente tendría permiso para llevar un arma en suelo sanmartinense, pero eso no iba a suponer un impedimento para el antiguo geo.

—Comandante —le interpeló Juan con su voz pausada, cuando el camarero se hubo retirado—, ¿qué te ha dicho hoy el de la ONU? ¿Sabes algo nuevo? ¿Cómo exactamente vamos a proteger los pecios?

Pablo solía evitar hablar de temas de trabajo en ocasiones como esa, pero los ojos absortos y repentinamente atentos que le miraban desde toda la mesa no le dejaron otra opción que contestar.

—El de la ONU no nos ha dicho mucho —dijo—. Parece que vamos a tener que llevarlos a bordo, al menos, durante el tiempo que el barco de apoyo a buceadores no esté disponible, que puede ser la mayor parte. Solo lo usan para inmersiones profundas.

—Éramos pocos y parió la abuela —espetó Grease.

Como siempre, el uso de expresiones tan castizas en boca del americano provocó una risotada general.

—En cuanto a la misión, nos aseguran que nadie ha podido acceder al interior del pecio, pero que puede que haya gente con la intención y la capacidad de hacerlo.

—¿Los Escualos? —preguntó Paco.

Pablo asintió.

—Puede ser —contestó—. Nosotros lo que vamos a hacer es intentar maximizar el tiempo que estamos en la zona de los pecios. Siento deciros que no podéis acostumbraros mucho a esto —hizo un gesto Pablo abarcando el restaurante—. Usaremos el helicóptero para abastecernos. De todas formas, mañana hay una conferencia y esperamos averiguar algo más. También estamos esperando que nuestro patrocinador nos traiga los regalos de Reyes, nunca mejor dicho. Como ya os he comentado a algunos, vamos a intentar operar un dron para que nos ayude a cubrir las zonas, sobre todo, cuando nosotros no podamos estar.

El novedoso tema del dron copó la conversación, que se mantuvo animada durante esa ronda y las dos siguientes mientras que, con una habilidad que no encajaba con sus enormes manos, Paco hacía bailar la armónica entre sus labios.

Desde el asiento del copiloto del todoterreno que conducía uno de sus hombres, los ojos del madrileño escudriñaban las calles. Paco se había ofrecido a acercarles a la conferencia; estaba claro que seguía sin fiarse de la aparente inocuidad de San Martín. Los vehículos los había gestionado Carlos, a petición del jefe de seguridad. Pablo suponía que su primera reacción en caso de peligro sería salir zumbando por encima de los obstáculos que pudiera haber.

Aquello permitía al comandante y al segundo del Albatros relejarse en el asiento trasero, mientras se deleitaban con las vistas. La noche antes habían disfrutado del ambiente nocturno de la ciudad, pero Philipsburg de día ofrecía otro panorama. Los colores que la tarde antes les habían parecido vivos, ahora deslumbraban en sus tonalidades casi chillonas. El ruido también era distinto, más juvenil, más inocente e, incluso, un poco más pobre. La proporción de turistas había disminuido y en la calle se veía a muchos más locales, camino de los recados del día o, simplemente, sentados al lado de sus portales, charlando con los vecinos o vigilando a los niños mientras jugaban.

Pablo escudriñaba los rostros de los lugareños que desfilaban por su ventanilla. Pocos se giraban para observar al todoterreno y, de los que lo hacían, ninguno mostraba hostilidad. El gaditano seguía preocupado por la actitud de la población de la isla. La misión no pintaba difícil pero, si se complicaba, tener unos anfitriones hostiles podía hacerla casi imposible. Que los suyos pudieran disfrutar con seguridad de un merecido descanso, en los periodos que pasaran en puerto, podía suponer una diferencia enorme en la moral.

Al cabo de unos minutos, llegaron a un edificio moderno que chocaba un poco con la arquitectura colonial de la capital. El jeep se detuvo y Paco y el conductor salieron, echaron un vistazo alrededor y asintieron en dirección al asiento de atrás. Pablo y Gabi, aleccionados antes de salir por el antiguo geo, esperaron obedientemente a la señal para abrir sus puertas. El vehículo no era blindado, pero siempre era más difícil acertarle a un blanco que no se puede ver por completo. Y por fina que fuera la chapa del coche, siempre podía desviar o ralentizar lo suficiente un disparo como para evitar que hiciera blanco. Aparentemente, cualquier precaución era poca en la mente de Paco.

Gabi y Pablo enfilaron la entrada, donde les indicaron a dónde tenían que dirigirse para la conferencia. El local no era muy grande; unas cinco filas de sillas y un pequeño escenario con un atril. La sala estaba casi llena y los marinos españoles cogieron dos sitios en la última hilera. El resto de asientos estaba ocupado por hombres trajeados; otros que, aunque también parecían autoridades, vestían camisas de lino; algunos uniformes; periodistas, y un pequeño número de gente que Pablo no supo identificar. Quizás, curiosos; quizás, ayudantes. Uno lucía gorra de capitán de yate, declarando a los cuatro vientos su condición de marino de recreo.

Netters apareció por el escenario con unos folios en la mano. El australiano los dejó en el atril y golpeó suavemente el micrófono para comprobar si estaba encendido. Los altavoces ni se inmutaron. El arqueólogo comprobó que el micro estaba encendido y miró alrededor. Ninguno de los oyentes pareció inmutarse. Muchos seguían de pie, hablando en corrillos. Netters buscó con la mirada a algún encargado de la sala, aunque tampoco pareció alterarse demasiado.

Pasaron más de cinco minutos hasta que un trabajador se acercó al escenario, cruzó unas palabras con Netters y se volvió a retirar. Dos minutos más tarde, el australiano volvía a probar el micrófono y esta vez su voz se oyó, aumentada por los altavoces.

—Buenos días, señoras y señores. Vamos a empezar la conferencia. Por favor, siéntense y guarden silencio.

El auditorio aún tardó un par de minutos en calmarse. Cuando por fin todos estuvieron sentados y en silencio, o casi, Netters dio comienzo a su conferencia.

Empezó saludando a las autoridades locales. Estaban allí el secretario de Interior, el alcalde de Philipsburg, el jefe de policía y el jefe de las fuerzas navales. Netters también agradeció la presencia de otras personalidades locales, entre las que se encontraban algunos comerciantes y representantes del gremio pesquero y de los clubes náuticos. Por último, saludó a los dos miembros del Albatros, lo que causó que dos docenas de cabezas se giraran en su dirección. Pablo y Gabi inclinaron la suya en forma de saludo.

A continuación, el arqueólogo dio comienzo a la conferencia propiamente dicha. Empezó con una introducción sobre la historia del galeón Nuestra Señora de las Angustias, que Pablo ya prácticamente se sabía de memoria; pero, por educación y porque al haberle nombrado públicamente tenía que dejar en buen lugar el nombre del Albatros, prestó atención como un estudiante modelo. Netters habló de la carga y el destino del galeón, del ataque de los corsarios y su separación del convoy y de lo que había contado el pirata inglés al volver a Bahamas. También habló del enorme huracán que se asumía había terminado siendo la causa del naufragio del barco. Seguidamente, explicó la posición del pecio, en sus dos partes, y los trabajos de investigación que su equipo estaba llevando a cabo. El australiano mostró en la pantalla varias imágenes tomadas debajo del agua. Pablo se inclinó ligeramente. Era la primera vez que veía el naufragio.

Las fotos de la parte más somera tenían un ligero tono aguamarina y todo el pecio estaba iluminado. Se apreciaba perfectamente la posición del barco, inclinado sobre una banda encima de la arena. El bauprés, el palo que sale hacia delante en la proa de los grandes veleros, había desaparecido, pero del trinquete, el palo vertical de más a proa, se conservaban unos pocos metros. La madera del Angustias aún se distinguía claramente. Netters explicó que, debido a las particularidades de las algas y pequeños organismos marinos locales, tenían menos tendencia a pegarse al casco del barco. Por eso, el estado de conservación del galeón era tan bueno.

Las imágenes del pecio profundo diferían claramente de las otras. Mucho más oscuras, tan solo la parte enfocada estaba algo iluminada. El resto se difuminaba en una oscuridad azur. En este caso, el barco estaba casi en vertical, apoyado sobre el corte que lo había separado de su otra mitad, con la popa hacia arriba. Netters comentaba que estaban estudiando la estabilidad del naufragio para decidir si era seguro meterse dentro. El arqueólogo decía que aún no habían podido establecer si aquella era la posición original del barco o si el reciente temporal lo había movido, en cuyo caso, podía ser aún más inestable.

Una vez terminó con la descripción del pecio, Netters se metió de lleno en el asunto de la disputa por su propiedad. El australiano presentó varias leyes y acuerdos internacionales que trataban sobre el tema y, a continuación, presentó los reclamos de España y San Martín. Pablo notó que el flemático australiano no tuvo ningún reparo en presentar el reclamo de la isla como el original o auténtico, mientras que decía cosas como «sin embargo, España argumenta… ». Evidentemente, Netters quería evitar entrar en conflicto con un auditorio tan parcial y sabía que nadie le iba a rebatir del lado español. Eso o él estaba personalmente convencido de que San Martín tenía razón en sus demandas.

Finalmente, el representante de la ONU pasó a explicar la resolución que había determinado que el pecio sería custodiado por el Albatros hasta que se resolvieran las reclamaciones de ambos países. El australiano pidió a la comunidad local todo el apoyo para su equipo y para el Albatros, que estaban allí, dijo, para «salvaguardar la voluntad de la comunidad internacional y la justicia». En concreto, repasó la zona de exclusión que se había establecido alrededor de los dos pecios y pidió a los navegantes locales que la respetasen en la medida de lo posible. También habló de la peligrosidad de bucear en los dos naufragios, en lo que a Pablo le pareció un vano intento de intentar asustar a posibles aventureros. Por último, dijo estar seguro de que las fuerzas marítimas locales les auxiliarían en establecer estas medidas. Pablo buscó la reacción de los uniformados de la primera fila a esa afirmación, pero no pudo ver nada. Los dos individuos que vestían uniforme blanco siguieron mirando al escenario y, si hicieron algún gesto, pasó desapercibido para el español.

Con lo que Pablo consideró bastante aplomo, abrió una ronda de preguntas y, como el español había supuesto, media docena de manos se alzaron en el aire. La primera cuestión fue bastante banal: cuál era el valor actual de la carga del galeón. El arqueólogo evitó mojarse, argumentando la dificultad de conocer si se encontraba íntegra y que tenía valor más allá del puramente económico. El siguiente oyente quiso saber cuándo se podría visitar el pecio por los interesados. Netters contestó que, al menos, hasta que se resolvieran las demandas de España y San Martín, estaría prohibido y que, a partir de entonces, aquel que se hubiera hecho con la propiedad del galeón decidiría; e insistió en el peligro de bucear en el Angustias, en su estado actual.

A la tercera llegó la primera pregunta polémica. Además, por primera vez, la pregunta se hizo en neerlandés, obligando al traductor, que hasta entonces se había visto inútil, a ganarse el sueldo. El interesado quería saber por qué la ONU no confiaba en el gobierno de San Martín para proteger el pecio, asegurando que a cualquier otro país se le habría permitido hacerlo. El lugareño señaló a los marinos locales, proclamando que eran perfectamente capaces de cumplir con la misión y que, por tanto, la cuestión solo podía ser una de falta de confianza en la administración sanmartinense. A Pablo le extrañó que tras ser nombrados, los dos marinos de la isla ni se inmutaran ante la pregunta. Ni se giraron a mirar ni hablaron entre ellos ni el más mínimo gesto. Pablo y Gabi se miraron significativamente.

Netters hizo un auténtico ballet para responder. Primero, aseguró que él no era un experto en temas jurisdiccionales, pero que si la ONU lo había decidido así, no era más que para asegurar la neutralidad del asunto y que los derechos del otro demandante, España, se respetaran. A continuación, negó la falta de confianza en la administración sanmartinense, aprovechando para dorarles la píldora a los allí presentes por su «incondicional apoyo y colaboración». Pablo tuvo que esforzarse en no hacer ninguna mueca después de lo que Netters le había contado en el barco. Por último, volvió a asegurar que su equipo y el Albatros protegerían los intereses de San Martín y que el galeón estaría en perfectas condiciones cuando se dirimiera el asunto de su propiedad.

Aún hubo un par de preguntas incómodas más; la última, rozando la hostilidad, que el flemático australiano respondió sin alterarse, su pronunciada nuez acompasando el sonido de sus palabras. ¿Sería por eso por lo que lo habrían elegido para aquel trabajo? ¿Por no inmutarse ante nada?

Cuando el coloquio hubo terminado, un tibio aplauso despidió a Netters, que se bajó de la tarima como si aquello no fuera con él.

Pablo y Gabi cruzaron las miradas un momento y se dijeron un montón de cosas sin necesidad de abrir la boca. Los dos marinos se dirigieron al exterior y esperaron a un lado de la puerta que Paco pasara a recogerlos.

Mientras escrutaba la calle buscando el todoterreno blanco, un golpe brusco en el brazo hizo a Pablo darse la vuelta.

Lo primero que percibió fue un fuerte olor a perfume pastoso. Al girarse, se encontró con uno de los dos marinos uniformados que habían atendido la conferencia. Este parecía el más joven de los dos. Sus rasgos eran una mezcla de los tostados autóctonos y los pálidos europeos. Tenía una corta melena engominada hacia atrás. Los avezados ojos de Pablo, que había vivido rodeado de uniformes desde pequeñito, detectaron enseguida lo que en otros sitios habrían sido imperdonables faltas de policía: la camisa se le había salido del pantalón por un lado y, de un vistazo, Pablo vio, al menos, dos manchas en lo que debería haber sido un impoluto blanco.

—Soy el capitán de navío Bastiaan Jonckers —se presentó, bañando a Pablo en el denso olor a avena—. Comandante del Passaatwinden.

—Buenos días, comandante —saludó Pablo, tendiéndole la mano.

El sanmartinense la miró con desdén y no hizo ningún amago de cogerla. Gabi, que se había girado con curiosidad para saber qué pasaba, dio medio paso al frente para ponerse al lado de Pablo.

—¿Quiénes se creen que son viniendo aquí a avasallarnos? —les espetó Jonckers—. Malditos europeos, siguen creyendo que somos sus colonias.

—Sr. Jonckers —intentó decir Pablo con una voz razonable—, nosotros solo hacemos nuestro trabajo. La ONU nos ha pedido que vengamos aquí a…

—Aquí no les necesitamos —escupió el sanmartinense—. Somos un país independiente y más que capaces de proteger nuestras aguas.

—No lo dudo —respondió Pablo—, pero alguien ha decidido…

—¡Me importa una mierda! —le interrumpió, mientras se apelmazaba el pelo grasiento con una mano—. Más les vale no poner un pie fuera de la línea. Les estaré vigilando.

Y, sin más, dio media vuelta y se fue.

Pablo y Gabi se quedaron atónitos mirando la espalda del marino de San Martín. Durante la conferencia habían leído correctamente el ambiente y sabían que no eran del todo bien recibidos, pero no esperaban una hostilidad tan abierta, tan explícita.

—Perdonen al pobre Jonckers —oyeron una voz solazada a sus espaldas—. No es más que el fruto de una infancia triste y una deficiente educación.

Los dos marinos se giraron buscando la voz que se dirigía a ellos y se encontraron a un hombre alto y delgado, de genes nórdicos, pero con la piel tostada. Vestía un traje de lino blanco, con la chaqueta al hombro, gafas de sol clavadas en el pelo alborotado y una sonrisa de Casanova.

—Henning Thagaard —les tendió la mano mientras seguía enseñando una dentadura perfecta—. Pero todo el mundo me llama «Hen».

—Pablo Marzán.

—Gabi Huesca.

Los españoles estrecharon la mano del escandinavo y le miraron expectantes, esperando una explicación por su comentario.

—Soy un apasionado de la mar —explicó Thagaard—. Tengo un yate y suelo pasar bastante tiempo por aquí. Ya he tenido algún encontronazo con Jonckers. No se lo tengan en cuenta. Él está convencido de que hace su trabajo de la mejor manera posible.

—Pues hay formas más educadas de hacerlo —masculló Pablo, que odiaba llamar la atención en público. Desde que el sanmartinense se dirigiera a ellos, la gente no dejaba de echarles miradas furtivas.

—Completamente de acuerdo —afirmó Thagaard—. ¿Son ustedes del Albatros, verdad? Me parece muy interesante su proyecto. Les he seguido la pista desde que empezaron a salir en las noticias por lo de la piratería en Somalia.

Gabi y Pablo cruzaron una mirada de asombro.

—Me hubiese encantado poder dedicarme a algo así —expuso Thagaard.

—Si puede permitirse estar aquí con su yate, le aseguro que no le hace falta meterse en estos jaleos, señor Thagaard —dijo Pablo mientras evaluaba a su interlocutor.

—¿Qué quiere que le diga? A mí también me gustan las aventuras —se encogió de hombros Thagaard—. Bueno, no les entretengo más. Nos vemos en la mar. Si necesitan cualquier cosa, mi barco es el Syren.

El nórdico les volvió a tender la mano con una sonrisa de oreja a oreja y se marchó paseando calle abajo.

«Syren», pensó Pablo. «No será el Syren que está atracado en nuestro muelle…»

Pablo se dirigía a la cubierta de vuelo acompañado por su segundo. Reyes les había llamado para avisarles de que iba a ir a verlos y a llevarles sus últimas adquisiciones. El alicantino había asegurado que les llevaba un buen aguinaldo, aunque ni el calendario ni el tiempo evocaran la Navidad.

Lo primero que vieron los dos marinos al salir por el hangar a la cubierta fue una enorme grúa aparcada a la altura de la toldilla del barco. A su lado, yacía un contenedor estándar, con cinchas colgando de las cuatro esquinas y, evidentemente, esperando a ser trasladado por los aires hasta el Albatros.

El asesor alicantino subió por la plancha hasta la toldilla y de ahí a la cubierta de vuelo por una de las dos escalas que subían desde la parte de más a popa del barco hasta su particular helipuerto. Reyes traía una de esas sonrisas que adelantan que el portador sabe que trae buenas noticias. De no ser porque siempre había peleado por ellos y nunca les había dejado tirados, Pablo pensó que el alicantino le resultaría algo irritante.

—¡Buenos días! —les saludó.

Reyes había dejado su habitual traje para adaptarse al clima y costumbres locales. O, al menos, la chaqueta y la corbata; los pantalones y la camisa se los podría haber puesto con cualquiera de sus habituales atuendos.

—¡Buenos días! —contestaron a coro los marinos.

Intercambiaron estrechones de manos y Reyes, por fin, pudo soltar lo que los dos marinos podían ver que estaba deseando contarles.

—Vuestros condicionantes con el dron no eran nada sencillos de unir en un solo sistema —dijo—. Y menos cuando solo me disteis la opción del Blackjack. El tema de no perder la cubierta de vuelo me dio más de un quebradero de cabeza. Y a los propios técnicos de la empresa, que es a quien acudí directamente. Finalmente, accedieron a pedir ayuda a Boeing, que como gran internacional que es tiene muchos más medios. Y Boeing nos dio la solución —sonrió Reyes como un padre que espera a que su hijo abra el regalo que lleva meses pidiendo—. Ese contenedor no es solo el embalaje del dron. Es también plataforma lanzadora y receptora de los aparatos.

—Pero… el Blackjack se lanza con una catapulta y se recoge con una pértiga —indicó Gabi con el ceño fruncido.

—Así es —concedió Reyes—. El truco está en que ese mismo contenedor se abre. Se puede retirar prácticamente todo el techo y la mitad de las paredes laterales. De esa manera, la catapulta que está en el interior puede lanzar a los drones y se puede extender la pértiga desde el interior del contenedor. Veréis que se ha extendido ligeramente para que alcance la altura suficiente. El sistema de izado y arriado de la pértiga es bastante rápido, con lo que solo perdéis la cubierta de vuelo durante unos instantes.

—¡¿Cómo narices ha conseguido que le hagan todo ese desarrollo solo para nosotros?! —preguntó Gabi, estupefacto.

—Hay pocas cosas que el dinero no pueda comprar —proclamó Reyes con media sonrisa—. Pero la verdad es que el requerimiento de especificaciones que pedíamos llamó mucho la atención de la empresa. No se les había ocurrido hacer su producto tan modular y tan fácil de usar. Así que, digamos que somos su conejillo de indias. Si sale bien con nosotros, probablemente, lo comercialicen.

—Los modelos de pruebas tienden a dar fallos —señaló el marino ferrolano con preocupación.

—Puede ser —convino Reyes—. Y la empresa lo sabe. Esa es la guinda del pastel: vienen sus propios técnicos operadores. Tres hombres para volarlos y mantenerlos.

—¿Trae alguna mala noticia, señor Reyes? —preguntó Pablo mientras hacía una nota mental de acostumbrarse a que Reyes les sorprendiera con las adquisiciones de material. No era la primera vez y no sería la última.

—Espero que no —sonrió ufano el alicantino.

Mientras hablaban, los operarios habían enganchado el contenedor a la grúa y ya volaba por encima de la cubierta del Albatros. Al acercarse, Pablo y Gabi pudieron comprobar los cortes en el contenedor que permitirían abrirlo por donde Reyes había indicado.

—¿Cuántos aparatos traen? —preguntó Pablo.

—Tres —contestó Reyes—. Uno en el aire, uno para relevarlo y otro como reserva o en mantenimiento. Traen bastantes piezas de repuesto y no creo que tengan problema en traer otro dron si hace falta. Como os he dicho, para ellos esto también es importante.

—¿Y qué hay de los sensores y la integración en el barco? —preguntó Gabi.

—Viene con cámara y radar, como pedisteis. Los sensores se pueden visualizar en una consola que se conecta a la estación de control, pero me han asegurado que otra de las cosas que quieren probar es la compatibilidad. Por lo que entiendo, respecto al vídeo no debería de haber problema. Con el radar igual tienen más pegas, pero me han asegurado que si estos tíos no son capaces de hacerlo, nadie puede.

Gabi asintió y Pablo recordó que su especialidad en la Armada había sido Electrónica.

Pablo se alegraba enormemente de contar con el dron; según el planeamiento que había hecho con Gabi, iba a resultar esencial para poder mantener la vigilancia sobre los pecios de forma permanente, pero le daba un poco de respeto. Era un elemento con el que no había trabajado nunca. Ni él ni nadie del barco. Se temía que incluirlo tan a última hora les fuese a dar más pegas que soluciones.

Unos minutos después, Pablo y Gabi despedían a Reyes en el portalón, con el contenedor ya asentado en su posición longitudinal en la toldilla, con una rhib a cada banda y el Pichón, en perpendicular, justo a popa.

—Comandante —le dijo Gabi, camino de vuelta al pasillo de oficiales—. He estado buceando un poco por Internet buscando al Thagaard ese. Tienes buena intuición.

Pablo le miró entre resignado y sorprendido. Algo le decía que no le iba a gustar lo que Gabi le iba a relatar.

—Cuéntame.

—Empecé por buscar el Syren. No fue difícil, teniendo en cuenta que es uno de los yates más caros del mundo. Pero, normalmente, es más difícil asociarlos a sus dueños (los ricos son muy recelosos de su privacidad). Sin embargo, con el Syren no tuve problema. Tú mismo puedes comprobarlo; solo tienes que buscar el barco en Internet y los primeros resultados arrojan un nombre: Henning Thagaard.

»Danés, hijo único de una familia adinerada, pero su fortuna no es heredada. Cuando tenía treintaipocos, su empresa pegó un pelotazo. Desarrollaban células fotovoltaicas y descubrieron un compuesto mucho más eficiente, justo, unos meses antes de que el gobierno de Dinamarca hiciese una inversión brutal en energías renovables. Su empresa se llevó todos los contratos. A esos les siguieron otros en países como Francia, Argentina o Australia.

—Buen pelotazo, sí, señor —silbó Pablo.

—Probablemente, tiene tanto dinero que no sabe qué hacer con él —insinuó Gabi con una mueca.

Pablo pensó un momento. Algo no le cuadraba.

—¿Y qué hace un ricachón guaperas aquí? —preguntó—. Vale que el sitio es espectacular, pero aquí está lejos de los lugares habituales de descanso de los famosos. ¿Por qué San Martín?

—Espera, que ahora viene lo bueno —proclamó Gabi—. Al poco tiempo de pegar el pelotazo con su empresa, la dejó en manos de su vicepresidente y se compró el Syren. Bueno, lo mandó hacer, porque evidentemente es un diseño único, parcialmente de su autoría.

Pablo arqueó las cejas.

—El yate está construido utilizando la tecnología de su empresa, nada barata, por cierto, y tiene fama de ser uno de los barcos menos contaminantes del planeta —explicó Gabi—. Desde que lo tiene, se ha dedicado a surcar el globo en pos de distintos proyectos medioambientales y de exploración. Lo patronea él mismo —sonrió el ferrolano—. Cuando está en tierra, es un gran apasionado del arte y la historia. Tiene una imponente colección de obras de arte y objetos antiguos. También practica paracaidismo, surf y es buceador; tiene varios millones de seguidores en redes sociales, donde sube vídeos de la vida submarina, abogando por medidas contra la contaminación del mar. Ha llegado a meterse en algún jaleo con autoridades estatales por sus protestas. Parece ser que tiene la entrada prohibida en aguas de Marruecos, China y Venezuela —Gabi hizo una pausa para consultar sus notas—. Está soltero y tiene fama de mujeriego —añadió con cara de «evidentemente».

Pablo meditó unos instantes sobre todo lo que acababa de aprender.

—¿Nos dará problemas? —preguntó, buscando como siempre la opinión de su mano derecha.

—Es mucha casualidad que esté aquí justo cuando ha aparecido el galeón —opinó Gabi—. Vale que es un destino paradisíaco para el que tiene un yate como el suyo. Pero… mucha casualidad —repitió el gallego.

Pablo asintió pensativamente.

—¿Qué hacemos?

—No hay mucho que podamos hacer —le contestó Gabi, clavándole sus ojos azules—. Por ahora, no ha hecho nada. Quizás, no lo haga.

«Ya…», pensó Pablo.

Capítulo Cuatro

El Albatros se hacía a la mar desde Philipsburg para dirigirse por primera vez a los pecios del naufragio del Angustias. Aunque a Pablo le había parecido una eternidad, solo habían pasado unos días desde que Reyes le llamase para organizar el tercer periplo del patrullero.

La mañana había amanecido soleada, como casi todas en San Martín, y las ondas que creaba la proa del patrullero a su paso se extendían hasta el infinito sobre la tersa superficie del mar. Como la mayoría de las islas, San Martín tenía una costa ventosa y otra socaireada. Lo normal habría sido encontrar un naufragio en la cara que sufría los embates de viento y mar; pero, aparentemente, el Nuestra Señora de las Angustias había conseguido librar Pointe Blanche, aunque solo para ir a hundirse un poco más allá, en la costa sur de la isla.

El Albatros arrumbó al oeste tras finalizar la maniobra de salida y, dejando por estribor el fuerte Amsterdam, que cerraba Great Bay, comenzó a barajar la costa sur de San Martín. La isla caribeña no era muy grande y, poco después, el patrullero llegaba a Simpson Bay, a la altura del aeropuerto. El límite occidental de esta bahía era Beacon Hill y no muy lejos de este cabo se encontraba el pecio más somero de los dos en los que se había dividido el galeón español; la parte de proa.

Netters había subido al puente al poco de salir y había pasado el rato ojeando el paisaje y el puente del patrullero que, para el que no estaba acostumbrado, era digno de verse. Una enorme consola central en forma de «W» lo presidía, con un sillón en cada hueco, que permitía a los operadores, el oficial de guardia y el supervisor, acceder a toda la información que se presentaba en la consola (radar, carta náutica electrónica, cámara optrónica, sistema de control de la propulsión y auxiliares e, incluso, una consola «táctica» como las del CIC) y a los «mandos» del barco (caña y palancas de motores), que normalmente iba en piloto automático; es decir, que seguía el rumbo introducido en una pequeña rueda. Dos consolas más pequeñas, pegadas a las bandas, permitían gobernar el barco desde allí en las atracadas.

El australiano iba ya medio vestido para meterse al agua, con unos pantalones cortos llenos de bolsillos, por encima de un fino neopreno, más que suficiente para las cálidas aguas caribeñas. Netters se había anudado la parte de arriba del traje a la cintura y llevaba encima una camiseta, pero en las piernas se podía ver claramente cómo el neopreno le estaba demasiado suelto al largo y escuálido arqueólogo. En los pies calzaba escarpines y en la cabeza un gorrito de tela para protegerse del sol mientras se metía en el agua. Pablo se estaba imaginando todo aquello mojado y goteando en su puente y pensó que más le valía al australiano no aparecer por allí así, después de la inmersión.

—Voy para abajo —se despidió Netters.

La maniobra de arriado de la rhib ocupó la mente de Pablo durante los siguientes minutos. El Albatros contaba con cuatro embarcaciones, dos en los nichos, a ambos lados del hangar, que se abrían al exterior mediante una persiana, y dos en la toldilla. La maniobra de arriado era más sencilla en las de los nichos, por ser con las que contaba originalmente el barco. Cada una colgaba de una estructura que se movía hidráulicamente hasta dejarse colgando por el costado. Entonces, se levantaban las barras que colgaban de la estructura y sujetaban lateralmente la embarcación, y se arriaba esta mediante un gancho. Toda la operación podía hacerse con tres personas. Las embarcaciones de popa tenían un sistema de arriado algo más fortuito, que requería de mejores condiciones y más tiempo y personal.

Al ser de propulsión de chorro, eran ideales para poder operar con buceadores, evitando que estos pudieran verse dañados por una hélice. Una característica muy útil también cuando las utilizaban para recoger a náufragos. El «hombre al agua» era uno de los ejercicios más repetidos a bordo, pero Pablo recordaba vívidamente uno real que habían tenido camino de Somalia. Por caprichos del azar, había visto al accidentado caer inconsciente de la cubierta y, sin pensarlo dos veces, se había tirado detrás de él. Su locura había sido recompensada con una vida salvada y el reconocimiento de la dotación, aunque Pablo sabía que tanto ímpetu podría haber empeorado la situación.

El comandante del Albatros se asomó al alerón mientras vigilaba cómo Marcos, el joven oficial del puente, realizaba la maniobra para arriar la embarcación. El enclenque y pálido marino les había convencido para que le contratasen para ir a Nigeria fruto de su buen hacer y una pasión por su trabajo que sorprendía en el mustio joven de flequillo rizado. Era compañero de universidad de Miguel, otro joven marino mercante que había navegado en el Albatros en Somalia, y se había interesado por el proyecto después de ser víctima de un robo a mano armada, precisamente, en aguas de Nigeria. El barcelonés había demostrado su profesionalidad en el anterior despliegue del barco, pero Pablo sabía que con el tiempo todo se oxida y quería asegurarse de que sus oficiales estaban concentrados.

Marcos leyó en los indicadores el poco viento que se había levantado desde que salieron, calculó mentalmente un rumbo que daría resguardo al costado por el que se iba a echar la embarcación y, tras asegurarse de que no había ningún barco cerca en esa banda, mandó caer al timonel. Cuando estuvo a rumbo, bajó velocidad y avisó al personal de cubierta de que podían arriar la embarcación.

Ni un pero.

En pocos segundos, la embarcación bajaba con su proel y su patrón. Los equipos de buceo también iban a bordo, pero los buceadores embarcarían a continuación, para no forzar los límites de carga del gancho que arriaba la embarcación.

Pablo siguió a la rhib con la vista hasta verla amarrarse a una pequeña boya que el equipo de Netters había fondeado unos días antes para señalizar el pecio. El marino gaditano se acercó a la pantalla de la cámara optrónica, que estaba orientada hacia la rhib, con su potente zoom a medio abrir. La dotación de la embarcación la amarró a la boya y ayudaron a los buceadores a ponerse el equipo. Mientras tanto, el supervisor de la inmersión, ayudado de una tablilla, daba el briefing.

Pablo, tras consultarlo con Paco, había ofrecido a los buceadores del barco como buceadores de seguridad. Así, los arqueólogos podrían hacer más inmersiones, sabiendo que contaban en superficie con un compañero que podía bajar a buscarlos si pasaba algo. De otra manera, uno de ellos tendría que haber asumido ese papel. Por eso, aquel día el equipo de la ONU iba a bajar con los buceadores del Albatros para enseñarles la zona de la inmersión. La primera pareja la conformaban Netters y uno de los españoles, y la segunda pareja, otro arqueólogo con otro miembro del equipo de Paco. Una vez los que iban a bajar tuvieron todo puesto, se comprobaron el uno al otro y le dieron el «OK» al supervisor. Este se quedaría en superficie con un buceador de seguridad y la otra pareja. Pablo sabía que rara vez se seguían los procedimientos con tanto rigor, pero se imaginaba que trabajar para la ONU te obligaba a dar ejemplo. También supuso que en la primera inmersión delante del Albatros, los arqueólogos querrían demostrar su capacidad. Ya se habían enterado de que a bordo del patrullero había buceadores de combate.

Poco después de recibir el conforme del supervisor, los dos primeros buceadores se dejaron caer hacia atrás desde los flotadores de la rhib, haciendo que sus aletas dibujaran un arco en el aire y entraran en el agua después de ellos.

Pablo volvió a sumirse en sus pensamientos. Se habían planteado fondear durante las operaciones de buceo, pero habían decidido que era una maniobra engorrosa que no les aportaba nada. Tenían que estar listos ante cualquier eventualidad y estando fondeados podían perder un tiempo valiosísimo. Por eso, el Albatros permanecía a mínima velocidad en las inmediaciones del punto de fondeo. La excelente maniobrabilidad del patrullero le permitía permanecer en una posición suficientemente cercana para facilitar el retorno de la embarcación en caso de una emergencia, pero sin estar tan cerca que entorpeciera y supusiera un riesgo para los buceadores. El poco combustible que consumía en el modo de propulsión eléctrico, hacía que fondear no supusiese una ventaja a tener en cuenta en cuanto a autonomía.

La dotación del Albatros aún se estaba acomodando a la nueva misión del barco. En sus anteriores navegaciones, su misión principal había sido evitar y combatir actos de piratería y los nuevos cometidos suponían una forma de trabajar algo distinta. El puente y el Centro de Información y Combate seguían encargados de mantener clara la situación de superficie; en el CIC también la aérea, pero esta era mucho menos importante. El Albatros tenía que asegurarse de que ningún barco se metía en la zona de exclusión declarada alrededor de los pecios. El personal de máquinas apenas veía cambiar sus tareas en función de la misión del barco, al igual que los encargados de la Seguridad Interior, los bomberos particulares del Albatros. Pero, por ejemplo, los hombres de Paco y la parte del CIC que se encargaba de la defensa del barco habían visto disminuida su actividad. En San Martín nadie esperaba que el patrullero fuera atacado, por lo que la actitud en este sentido era más relajada. Los de Paco seguían apoyando a las guardias en la vigilancia del entorno, permitiendo así una reacción rápida en caso de necesidad. Los más veteranos conocían perfectamente el barco y manejaban con fluidez algunos equipos del puente y el CIC, como la cámara optrónica, auxiliando a sus compañeros en esas tareas.

Pablo se temía que esa falta de amenaza diese pie a una relajación por parte de su gente, pero no podía hacer mucho al respecto.

El helicóptero, por ahora, tampoco parecía que fuese a tener mucho protagonismo operativo, aunque su empleo como medio de apoyo logístico iba a ser esencial para permitir al barco permanecer largos periodos de tiempo en zona. También pensaba utilizarlo para hacer patrullas alrededor de los pecios. Aunque desde el Albatros podían ver lo que ocurría en toda la zona, el helicóptero siempre les daría una mayor capacidad, permitiendo detectar contactos que se encontraran más allá del horizonte radar, aprendiendo el patrón de vida local y pudiendo detectar con mayor antelación cualquier actividad que se saliese de lo normal.

Pablo volvió a salir al alerón, donde se encontraba un buen número de miembros de la dotación que no estaban de guardia y habían subido a curiosear. Estaba claro que el galeón del tesoro llamaba poderosamente la atención.

Al poco tiempo, dos puños, seguidos rápidamente por sendas cabezas, rompieron la superficie del mar en las inmediaciones de la rhib. Los buceadores se acercaron a la embarcación y comenzaron a desprenderse del equipo. Les fueron pasando las herramientas y las botellas a los tripulantes de la rhib y, cuando solo les quedaba el neopreno y las aletas, se valieron de los cabos que colgaban de los flotadores, las barloas, para encaramarse a la embarcación. Pablo reconoció fácilmente la larguísima figura de Netters al salir del agua.Mientras las otras dos parejas de buceadores hacían superficie, Pablo volvió al interior del barco, pensando en cuál iba a ser el siguiente paso.

Al día siguiente, el Albatros amanecía en las proximidades del Jules Verne, uno de esos barcos que parece estar diseñado para todo menos para navegar. Tenía la proa ligeramente redondeada y extremadamente alta, incluyendo un helipuerto delante del puente. A popa de este, más o menos a mitad de la eslora, un gran corte vertical hacía bajar la cubierta hasta pocos metros por encima del nivel del mar. En esa plataforma se erigían una enorme grúa y un puñado de equipos más que, de lejos, eran difíciles de identificar y, aun de cerca, probablemente difíciles de entender. El barco belga tenía como misión principal el apoyo a buceadores.

El Verne estaba fondeado en las proximidades del pecio profundo del Angustias, pero no estaba fondeado de cualquier manera. Un complejo sistema de anclas le permitía amarrarse firmemente al fondo marino, evitando bornear, esto es, el movimiento circular que dibujan los barcos fondeados sobre una única ancla. Además, el sistema ajustaba automáticamente la tensión de las distintas cadenas para asegurarse de que el barco permanecía siempre en la misma posición. Así, el Verne podía bajar a los buzos por un ascensor hasta el fondo marino y cerciorarse de que la plataforma estaría en el mismo sitio cuando los cosmonautas subacuáticos regresaran de su aventura; porque los buceadores que salían del barco belga no eran buceadores cualesquiera: eran buceadores de gran profundidad.

Para los buzos, una de las grandes ventajas de contar con los modernos sistemas del Verne era su cámara hiperbárica sumergible. Al finalizar su periplo por el fondo marino, los buceadores se introducían en esta cámara, donde podían sentarse con cierta comodidad, quitarse parte del equipo y respirar la mezcla de gases más adecuada mientras la cámara realizaba, a la vez, dos caminos hasta la superficie. Uno, el real, la hacía ascender hasta la cubierta del Verne. El otro, simulado por la presión interna de la cámara, iba regulando el «ascenso» por las distintas presiones y tiempos que los buceadores necesitaban para descomprimir antes de volver a la superficie, a la presión atmosférica.

La tarde antes, tras finalizar las inmersiones en el pecio somero, Joseba había trasladado a los arqueólogos al Verne. Así, también habían aprovechado para que el Agusta-Bell tomara por primera vez en la cubierta del barco belga y comprobara que no iban a tener ningún inconveniente en caso de necesitar hacerlo de urgencia. Joseba y su mecánico de vuelo también habían coordinado con la dotación del Verne los servicios que podrían necesitar allí y se habían alegrado de saber que el barco auxiliar podría, incluso, darles combustible. No debería ser necesario, pero siempre era una buena noticia.

Al piloto vasco le habían hecho saber que el equipo de Netters no podía volar muy alto después de bucear, ya que continuar disminuyendo la presión era equivalente —aunque en menor medida— a hacer más tiempo debajo del agua. Joseba, ni corto ni perezoso, les había regalado un vuelo a ras de agua que los arqueólogos no iban a olvidar en su vida.

Las labores del Albatros en las inmersiones en la parte profunda del pecio se veían reducidas considerablemente. Básicamente, debía asegurarse de que ningún barco violaba la zona de exclusión. Netters les había agradecido, a su manera pausada y cansada, el apoyo del día anterior. El australiano afirmaba que con la ayuda prestada por el Albatros y la tranquilidad de tener una cámara hiperbárica a bordo, podían bucear en aguas someras sin la necesidad de contar con el Verne. Esto iba a ser enormemente provechoso, pues se preveía que el barco belga no estuviera disponible durante periodos prolongados. Pero el Albatros, simplemente, no tenía la capacidad de apoyar a los buceadores de gran profundidad. Lo que Pablo había decidido era mantener al helicóptero en estado de alerta por si había que hacer una evacuación. Sería mucho más rápido sacar el Bell 412 del patrullero y llevarlo al Verne que esperar a que viniera un aparato desde tierra.

Pablo dejó los prismáticos con los que estaba observando la potala belga a la aún tenue luz del crepúsculo matutino y se dirigió a su sillón del puente. Elevado sobre una peana, le permitía ver con comodidad por los ventanales. De camino, echó un vistazo de forma irreflexiva a la carta electrónica. Como si del GPS de un coche se tratase, la pantalla mostraba la posición del Albatros sobre una carta náutica, pero también podía presentar el radar de navegación de forma superpuesta o, únicamente, los contactos de este. Además, presentaba los contactos que entraban por AIS (Sistema de Identificación Automática). De su experiencia montando guardias, Pablo tenía la costumbre de comprobar rutinariamente la información que le brindaban sus sensores, de la misma forma que un piloto va alternando la mirada entre sus distintos indicadores: horizonte artificial, altímetro, señales de motores, mirada hacia delante y vuelta a empezar. En el 99% de los casos, la rutina no reporta novedades, pero en algunos, como aquel, sí lo hacen.

—Manolo, ¿qué es ese barco? —preguntó al oficial de puente, señalando un contacto que había aparecido cerca del límite de la zona de exclusión.

El veterano cartagenero tenía suficiente experiencia como para no desesperarse. No importa cuántas veces hayas comprobado algo para cerciorarte de que no hay nada importante; si el comandante lo hace, se topará con ello antes de que tú puedas avisarlo. El orondo marino también tenía la veteranía suficiente para saber que era normal y que su jefe no se enojaría por aquello.

—Según la información del AIS... —dijo Manolo sacando una mano del bolsillo para pinchar el contacto en la pantalla— es un yate. Está casi parado en el borde de la zona de exclusión —añadió innecesariamente.

—¿Cómo se llama?

—Syren —contestó el cartagenero, confirmando lo que Pablo se temía.

—Ponle proa —suspiró—. Vamos a aproximarnos.

Pablo se acercó a una de las terminales de radio mientras Manolo daba las órdenes pertinentes en el puente.

—Syren, Syren, aquí patrullero Albatros —dijo el gaditano por el micrófono—, llamándole en canal 16, cambio.

En contra de lo que Pablo creía, la respuesta no se hizo esperar.

—Albatros, buenos días, aquí Syren.

Pablo los pasó a un canal de trabajo para dejar libre el 16, canal de emergencias en la mar, y repitió la llamada.

—Syren, aquí Albatros llamándole en canal 72, ¿me recibe?

—Albatros, aquí Syren. Fuerte y claro.

—Mismas condiciones —contestó Pablo—. Como le he dicho, soy el patrullero Albatros, actuando en apoyo de la resolución 2588 del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas. Le informo de que está en una zona prohibida a la navegación.

—Albatros, aquí Syren. He recibido el Aviso a los Navegantes, si mi GPS no falla me encuentro justo fuera de la zona. ¿O quizás la he pintado mal en mi equipo de navegación?

Pablo apretó los dientes mirando la carta electrónica. Efectivamente, el megayate estaba justo fuera de la zona prohibida. Suficientemente cerca de la línea como para incomodarle, pero no lo suficiente como para que él tuviera jurisdicción para echarle.

—Efectivamente, Syren —dijo Pablo, intentado mantener un tono neutral—. Esta usted fuera, pero no puede acercarse nada más. De lo contrario, me veré obligado a expulsarle.

—Albatros de Syren —se oyó una voz distinta por la radio. Una voz que Pablo creyó reconocer—. Comandante, soy Hen. Siento haberle importunado. ¿Por qué no se acerca? Le invito a desayunar y así me puede explicar bien dónde puedo ponerme para no molestarle.

Pablo cogió aire y estaba ya apretando el botón del micrófono cuando se lo pensó mejor.

—Está bien, capitán —masculló en su voz más educada—. Nos vemos en un rato.

Pablo bajaba hacia la cubierta de las embarcaciones acompañado por su segundo. Al llegar al hangar, un marinero le dio un chaleco y un casco de un compuesto ligero, como los de bici.

—¿Seguro que no quieres que vaya contigo? —preguntó Gabi por enésima vez.

—No. Te quiero aquí por lo que pueda pasar.

—¿No te fías de él?

Pablo se paró un momento.

—No —dijo—. Pero no es solo por eso; dudo mucho que vaya a intentar nada raro. Te quiero aquí por si pasa cualquier otra cosa. ¿En la Armada no decís algo así como que el segundo tiene que estar donde el comandante quiere pero no puede?

Gabi sonrió.

—A veces se me olvida que tus hermanos son dos de los mejores marinos de guerra que conozco.

—Mientras eso me siga ayudando a controlar al insubordinado de mi segundo —sonrió Pablo—, a mí me vale.

El gaditano embarcó en la rhib, que colgaba por el costado a la altura de la cubierta, permitiendo subirse a ella con un simple paso. A bordo, se sentó en el flotador exterior y se agarró a uno de los cabos que colgaban de la grúa. La idea era que los ocupantes de la embarcación se quedaran agarrados allí si esta caía al vacío.

—Bájeme con cuidado, nostramo —picó Pablo al contramaestre, llamándolo por su tradicional pero ya casi olvidado título.

—Suave como el culito de un bebé, comandante —sonrió el aludido, contestando en su profundo acento gallego.

A la voz del contramaestre, la embarcación comenzó a descender hasta besar el agua. El patrón ocupó su puesto a la caña mientras el proel amarraba la proa de la rhib a un cabo que la ayudaría a mantenerse al costado. Seguidamente, con el motor ya arrancado, accionó la palanca que liberaba el gancho del cable y la embarcación quedó totalmente posada en el agua.

El patrón dio la orden y el proel liberó la amarra de proa. La rhib, libre de toda atadura, se separó del costado del Albatros bajo el experto pilotaje de su patrón. Pablo aprovechó para mirar al Albatros. Con todo el tiempo que pasaba a bordo, muy pocas veces tenía la oportunidad de verlo navegando desde fuera.

El patrullero era una vista espléndida, casi apabullante tan de cerca. El joven marino se obligó a despegar los ojos de su barco y buscó con la mirada el motivo de su paseo matutino: el Syren.

El megayate se encontraba ya bastante cerca y Pablo tenía que admitir que era un barco impresionante. Casi tan largo como el Albatros, pero mucho menos tosco, las finas líneas del Syren dibujaban la figura de un enorme bólido. Las exquisitas curvas del yate y su pintura azul metalizada le daban un toque elegante, distinguido, y Pablo estaba seguro de que iba a ver un barco como nunca había visto antes.

Jonás, el patrón de la embarcación, se acercó al barco danés hasta encontrar una pequeña abertura cerca de la popa desde la que les hacían señas. El marinero gaditano llevó hábilmente la embarcación hasta el costado del Syren y, con la más leve de las caricias, como quien muestra su desdén hacia las defensas que habían preparado en el yate, la apoyó contra el costado azul. Pablo vislumbró entre las piernas de los marineros del Syren una reluciente cubierta de madera de teca y, durante un instante, se avergonzó del mustio gris de su rhib. Entonces, se acordó que estaba allí para hacer su trabajo, no en un viaje de placer y, rechazando las manos que le ofrecían, se encaramó de un salto a la cubierta del yate.

—Bienvenido al Syren, comandante —le regaló su media sonrisa Thagaard, de pie a solo unos metros del acceso al barco.

El danés, descalzo, vestía pantalones blancos de lino fino por encima de los tobillos y una camisa celeste sin abrochar. El pelo alborotado parecía indicar que acababa de salir de la cama, pero su mirada despierta lo desmentía.

—Buenos días —contestó Pablo, esforzándose por no mirar alrededor—. Muchas gracias.

—¿Me permite que presuma un poco de mi pequeño? —dijo el danés, haciendo un gesto para indicar el barco—. Me encantaría conocer la opinión de un auténtico profesional. Le prometo que luego le invito a un buen desayuno.

—Por supuesto —contestó Pablo, permitiéndose una primera mirada a su alrededor y decidiendo que le podía venir bien conocer el barco antes de abordar el tema que le había llevado hasta allí.

Lo primero que vio Pablo fue un amplio solárium, casi tan grande como la cubierta de vuelo del Albatros, amueblado con tumbonas y sillones de un blanco inmaculado. Una barra, en ese momento vacía, ocupaba uno de los costados y varias mesitas alrededor de los sillones permitían celebrar allí desde un tentempié a una opípara cena.

Pero el multimillonario danés apenas se detuvo en la espléndida cubierta. Con un gesto, le invitó a acompañarle al interior del barco. La primera estancia era otro salón de grandes dimensiones, también rematado en madera, aunque en tonalidades más oscuras y con los muebles de un color azul grisáceo, prácticamente idéntico al del casco. Un par de camareros uniformados los miraban de pie desde una esquina, pero Thagaard pasó de largo hacia uno de los dos pasillos que se abrían en cada banda. A diferencia de los pasillos en otros barcos, estos eran amplios y estaban acabados en maderas nobles y sin un solo cable o tubería a la vista.

Tras un pequeño recodo en el pasillo, el danés abrió una puerta que daba a la banda. Dentro, Pablo se encontró con lo que en el Albatros hubiese sido un nicho de la rhib. Solo que no tenía nada que ver. El español y su anfitrión se encontraban en una pequeña plataforma que daba acceso a... un yate. La embarcación no tenía otro nombre. Con más de diez metros de eslora, pintada en los mismos colores que el Syren, descansaba sobre una enorme cama. Pablo se estaba preguntando cómo la echaría al agua, cuando el danés respondió la pregunta que aún no había formulado.

—El costado se abre desde este panel —accionó uno de los botones.

Una brecha se abrió en el mamparo del Syren, dejando ver el mar turquesa al otro lado. Thagaard interrumpió el movimiento de apertura poco antes de que el agua empezara a inundar el compartimento. Pablo se dio cuenta de que el yate estaba estibado con un ángulo respecto a la línea longitudinal del Syren, de tal forma, que podría acceder por sus propios medios a su nicho en el interior del megayate. Y para salir, solo tendría que «dejarse caer» hacia atrás.

—Cuando se inunda el compartimento, se baja la cuna con otro de estos botones —señaló Thagaard— y queda a flote. Luego, se vacía el agua mediante un desagüe y unas bombas de achique.

El danés invitó a Pablo con un gesto a embarcar en el pequeño yate, y el gaditano, completamente estupefacto, aceptó. El Fjord, que así se llamaba, mantenía todo el lujo de su hermano mayor, pero en unas dimensiones más reducidas. Aquello permitiría a su dueño acercarse a las pequeñas calas y fondeaderos donde el Syren no podía entrar. Solárium en la proa, zona de estar en popa, puente volante y, en el interior, se vislumbraba un cómodo salón y el acceso a varias cabinas.

—En la otra banda tenemos una embarcación auxiliar y un par de motos de agua —comentó Thagaard.

—Parece muy cómodo —dijo Pablo—. ¿Pueden abrir la persiana si la mar no está en calma?

—No es lo más recomendable, pero lo hemos hecho —se encogió de hombros el millonario—. Pero piense que esto es un barco de placer. No tenemos que correr los riesgos que corren ustedes —sonrió.

Thagaard le invitó a volver al pasillo y siguieron hacia proa, pasando puertas que el danés describió como una sala de cine, un gimnasio y el spa. A continuación, subieron tres escalas y llegaron al puente.

Pablo nunca había visto nada igual.

El gaditano se enorgullecía de mandar uno de los patrulleros más modernos del mundo, pero aquello era otra liga. El puente del Syren estaba decorado en madera y bronce, emulando un barco antiguo. La madera barnizada contrastaba con el reluciente metal y le daba al local un aura casi mágica.

Cuando consiguió salir de su estupor, Pablo se dio cuenta de que no se veía ningún equipo de navegación. Tan solo se veía una rueda de timón clásica y un telégrafo de órdenes de máquinas. Thagaard, que le había estado observando, pulsó unos botones ocultos tras un panel para volver a responder a la pregunta que se había formado en la mente del español, antes de que este la enunciase.

Sin apenas hacer ruido, varios paneles se retiraron de la consola central, dejando ver las pantallas y equipos que escondían debajo.

—Me gusta navegar con todos los avances de la técnica —sonrió el danés—, pero también soy un apasionado de los barcos antiguos. Por eso quise que los equipos electrónicos estuviesen ocultos. La rueda del timón es de verdad; se puede gobernar el barco desde ella, pero también se puede llevar el gobierno por unos joystick desde el sillón o en piloto automático. El telégrafo de órdenes acciona directamente los motores. Este indicador —señaló una pequeña pantalla al lado— muestra las órdenes que se transmiten a los motores en porcentajes de potencia; aunque, a veces, me gusta mandar «avante un tercio» como antiguamente —sonrió el danés como un niño pequeño.

—¿Lo lleva usted?

—Sí —respondió Thagaard con orgullo—. Tengo contratados a un capitán y dos oficiales, que son los que constan como tripulación oficial, además de los marineros. Pero cuando estoy a bordo me gusta llevarlo. Las atracadas y salidas de puerto las hago todas yo.

—¿Tiene empujadora?

—Sí. Y dos ejes con hélices de paso variable. Es una maravilla para maniobrar.

«Como el Albatros pero más ligero y menos alto», pensó Pablo. «Debe de gobernar como la seda».

El danés se entretuvo un rato más enseñándole los entresijos del puente. El Syren contaba con todas las ayudas a la navegación que se habían inventado, incluyendo dos radares y, como el Albatros, sistemas de cartografía electrónica y GPS redundantes y duplicados, de tal forma, que podía navegar sin las tradicionales cartas de papel.

—Aunque… —sonrió Thagaard abriendo una taquilla—. También me entretengo observando de vez en cuando.

El millonario había sacado un sextante, la herramienta fundamental del navegante astronómico. Pablo lo miró entre sorprendido y divertido. Él había estudiado navegación astronómica en la carrera, pero nunca le había dado mucha importancia. Siempre había pensado que, si tenía que recurrir a ella, tendría problemas mucho más grandes.

—No le voy a engañar —dijo Thagaard pasándole el aparato—, lo hago muy de vez en cuando. Pero, como he dicho, soy un apasionado de la navegación tradicional.

—Le pega más un barco de vela —comentó Pablo.

—Tengo un pequeño velero en Dinamarca, pero la propulsión a motor tiene sus ventajas —sonrió por enésima vez el danés.

Pablo aceptó el argumento con una mueca mientras ponderaba lo que sería «pequeño» para el multimillonario.

El gaditano echó un último vistazo al fascinante puente, fijándose en la perfecta visibilidad que le daba el enorme y curvo ventanal, y se dejó guiar de vuelta hacia abajo y a popa. Una cubierta más abajo, anduvieron hasta dar con una puerta. Al otro lado, Pablo se encontró un hangar con uno de los helicópteros más pequeños que había visto nunca. Una vez más, una duda le asaltó: no había visto cubierta de vuelo.

—El helicóptero toma directamente aquí —explicó Thagaard, pulsando otro mando en un panel.

La parte de popa del hangar comenzó a replegarse sobre sí misma como si de escamas semicirculares se tratase. El techo y las paredes estaban formados por varias piezas que se replegaron cada una dentro de la siguiente, hasta que todas quedaron por debajo de la cubierta, dejando el helicóptero a la vista. Pablo se dio cuenta entonces que las habituales líneas de toma estaban pintadas en el suelo del hangar.

—No tiene mucha capacidad —admitió Thagaard indicando al helicóptero—. Pero da mucha libertad, y me facilita practicar. No me gusta tanto como navegar, pero de vez en cuando también cojo los mandos.

—¿Hay algo que no haga? —preguntó Pablo medio de broma.

—Soy un apasionado de todo lo que tiene que ver con la mar —se encogió de hombros el danés—: vela, buceo, surf… Pero también me gusta la nieve (supongo que es un tópico siendo escandinavo), el paracaidismo. No sé. Prácticamente todo. Y teniendo la suerte de poder probarlo…

—Y que lo diga —proclamó Pablo.

Salieron del hangar, que el danés dejó cerrándose, y bajaron una cubierta. En una sala enorme había una piscina como la de cualquier urbanización.

—Ocupa dos cubiertas —explicó Thagaard—. Para que quepa el agua.

Los ventanales tintados de popa conformaban la pared de la piscina por ese lado, permitiendo ver la cubierta inferior donde se encontraba el solárium. Toda la estancia estaba bañada en una luz azulada que parecía emanar de las paredes.

—Impresionante —tuvo que admitir Pablo.

Desde allí, el danés le condujo varias cubiertas más hacia abajo hasta llegar a la cámara de máquinas. Aquello sí que no se lo esperaba Pablo. No es precisamente el compartimento más enseñado o del que más se presuma de un barco. Pero su anfitrión le demostró conocer con detalle los pormenores de toda la planta propulsora y equipos auxiliares del Syren. Incluyendo cosas que el propio Pablo tuvo que admitir que no conocía del Albatros. Aunque no lo dijo en alto, por supuesto.

Por fin, Thagaard le condujo de vuelta al solárium, donde los dos camareros que antes esperaban en el salón habían aparecido detrás de la barra.

—¿Qué le apetece? —ofreció el danés.

—Un café con leche, por favor.

—¿Solamente? ¿No quiere nada más? ¿Tostadas? ¿Fruta? ¿Cereales? ¿Unos huevos?

—No, no, muchas gracias. Ya he desayunado.

Thagaard dio las instrucciones pertinentes a los camareros e invitó a Pablo a sentarse en un sillón junto a una de las mesas bajas. El millonario se sentó al otro lado de la mesa y le miró con sus ojos claros, como quien mira una película medianamente entretenida.

—Tiene una maravilla de barco, señor Thagaard —dijo Pablo. Por mucho que su intuición le dijera que tenía que tener cuidado con él, la realidad era que le estaba tratando de maravilla. Y tampoco había dicho ninguna mentira.

—Muchas gracias. La verdad es que estoy muy orgulloso de él —expuso el danés—. Me impliqué de lleno en el diseño y la construcción. Paso la mayor parte del año a bordo, buscando el clima más favorable o lugares concretos que quiero visitar.

Los dos camareros se acercaron con el desayuno. A Pablo le pusieron delante una taza de café con el dibujo de una ola en la fina capa de espuma que coronaba la bebida; a Thagaard, una bandeja con un enorme vaso de zumo, un gran cuenco de fruta cortada y un plato de queso. El gaditano se llevó el café a los labios y se le dilataron las pupilas. Nunca había probado nada igual.

—Bueno, comandante —dijo Thagaard entre dos bocados de fruta—. ¿Cómo puedo ayudarle? Si no me equivoco, me encuentro fuera de la zona de exclusión. No quiero molestar pero creo que aquí puedo estar.

—¿Qué hace aquí exactamente? —preguntó Pablo, intentando ganar algo de tiempo.

—Nada —se encogió de hombros el millonario—. Disfrutar del maravilloso clima y paisaje de San Martín.

—Hay mucha agua alrededor de la isla. No me creo que esté aquí por casualidad.

—Puede ser —admitió Thagaard entrecerrando un poco los ojos—. Pero los dos sabemos que no puede echarme de donde estoy.

—Señor Thagaard, he sido encomendado por las Naciones Unidas para proteger un pecio cuya propiedad es reclamada por España y por San Martín. Hay muchos intereses en esto y espero que tenga claro que nadie que no sea uno de estos dos países tiene derecho alguno sobre…

—Sin embargo —le interrumpió Thagaard—, según la interpretación que se le dé a la legislación internacional y a la costumbre marítima… podría defenderse que aquello que está en aguas internacionales es para el primero que lo encuentre.

—No voy a entrar en una discusión legal con usted —contestó Pablo, entre aliviado porque las cartas por fin estaban sobre la mesa y preocupado por la posible intromisión de su anfitrión en la situación—. Yo me limito a hacer cumplir una resolución del Consejo de Seguridad de la ONU.

—¡Perfecto! —exclamó Thagaard—. Yo le garantizo que el Syren no entrará en la zona de exclusión.

Pablo le miró recelosamente.

—Ni el Fjord —sonrió Thagaard—. Ni la otra embarcación o las motos de agua —soltó una carcajada el danés—. No se fía nada de mí, ¿eh?

—Como le he dicho, hay mucho océano alrededor de San Martín como para que haya decidido estar justo aquí, después de haber atendido a la conferencia del otro día.

El multimillonario mostró las palmas de las manos como quien niega ocultar algo.

Pablo subió por la escala que colgaba del nicho de la rhib con algo más de energía de la que pretendía y casi resbala en el último peldaño. Los que estaban alrededor vieron el traspié y el ceño fruncido del comandante y miraron para otro lado, pero Gabi tenía la suficiente confianza con su amigo.

—¿Qué tal ha ido? —preguntó, aún sin saber si debía reírse o preocuparse.

—Este nos va a dar problemas —masculló Pablo, quitándose el chaleco y el casco—. Ha sido adulador como un bufón de palacio; pero, básicamente, me ha soltado a la cara que no podemos echarle de donde está.

—Bueno… es que no podemos.

—Eso ya lo sé —protestó Pablo—. Y luego me ha soltado un comentario tipo «si está en aguas internacionales, mariquita el último»… Me ha prometido que no se iba a meter en la zona, pero cualquiera se fía…

—¿Tanto te preocupa?

—Sí. Es más, por ahora, es lo único que me preocupa. No sabemos de nadie más que pretenda venir a molestar, si no contamos a mi amigo el de las fuerzas navales locales.

—¿El que huele como un baño de Cleopatra?

A Pablo se le escapó una sonrisa.

—El mismo.

—Bueno, comandante, ahora tenemos muchos medios. Debemos ser capaces de controlar la zona sin problemas.

Martillo consiguió arrancar la moto al tercer intento. Era el cuarto vehículo que usaba. Llevaba hora y media recorriendo el camino que le llevaría al piso franco desde donde llamaba al resto de la Junta. Un camino que, en condiciones normales, llevaría veinte minutos. Pero era parte del precio que tenía que pagar por su seguridad personal. Y hacer la última parte del trayecto en aquella renqueante Vespino era una parte importante. Lástima que la moto más común en San Martín no fuera una Harley Fat Boy.

El pasamontañas, aunque fino, le apretaba debajo del casco y, por enésima vez, se preguntó si no estaba siendo exagerado con las precauciones. Pero no. Era fundamental que nadie supiera quién era realmente.

Girando el puño hasta el final de su recorrido, consiguió que la vieja moto ascendiera a duras penas por la cuesta.

Un grito le hizo soltar el manillar y acercar la mano al bulto bajo la camisa donde escondía la pistola. Falsa alarma. En la acera, cuatro jóvenes holgazaneaban sentados en sillas de plástico. Martillo apartó la mirada y apretó los dientes. Precisamente esa era la razón de ser de los Escualos de San Martín. Ese, y no otro, era su proyecto. Sacar a su país —el país que habían creado— de la miseria. Dejar de depender de los cruceros abarrotados de turistas maleducados y asegurar un futuro para las generaciones venideras.

Martillo estaba cansado de ver a los jóvenes sanmartinenses dejarse arrastrar por la plácida corriente. Sobrevivir de las migajas que los turistas dejaban en la pequeña isla y no preocuparse por lograr un futuro que no dependiera de otros. El turismo es volátil. Un día, los cruceros dejarían de llegar. Ya fuera porque había aparecido un lugar más barato o porque algún desastre sacase a San Martín de la lista de «islas paradisíacas». El huracán del año anterior había estado cerca; y Martillo no quería ni pensar qué podría pasar si un barco encallase y perdiese su combustible cerca de la isla. Adiós a su única fuente de ingresos.

No. La solución pasaba por labrar un futuro para el país que no dependiese del exterior. Sin grandes materias primas, podría parecer complicado, pero el mundo había cambiado. Ya no hacía falta ser una potencia industrial o un gran exportador. Se podía lograr una economía estable desarrollando determinadas áreas tecnológicas. El mundo estaba plagado de ejemplos; pero, para eso, hacía falta una inversión inicial y hacer ver a los holgazanes qué era mejor para ellos…

El hombre al que los Escualos conocían como Martillo apretó el mando del garaje y metió la moto. Colgó el casco del manillar y, con el pasamontañas puesto, se dirigió hacia las escaleras que daban al piso.

Mientras subía, repasó lo que les iba a decir a los miembros de la Junta. Eran tan previsibles, que podía planear la conversación en su cabeza y, luego, esta se desarrollaría exactamente como él la había previsto.

El Albatros había llegado a Philipsburg y había causado cierto revuelo. Martillo se preocupaba por estar al tanto del estado de ánimo de sus tropas. A través de intermediarios de confianza, que no tenían la más mínima idea de quién era él, se mantenía informado de lo que pensaban los Escualos de a pie; los que realmente daban fuerza al movimiento y a los que era esencial controlar para tener el poder.

Como era de esperar, la llegada del patrullero de la ONU había sido tomada como un insulto a la independencia de San Martín. La manifestación en el muelle había surgido espontáneamente, como Martillo sabía que ocurriría. En la Junta, habían propuesto organizarla, pero él había sido consciente de que no era necesario y de que esas cosas tienen mucha más fuerza cuando son espontáneas. Además, a los esbirros de a pie hay que dejarles pensar de vez en cuando que pueden tener iniciativa.

La reunión de aquel día podía ser complicada. Bueno, todas lo eran. Martillo no se engañaba a sí mismo. Era perfectamente consciente de que el resto de miembros de la Junta no estaban allí por las mismas razones que él; unos, era simplemente por poder; otros, porque su ingenuidad política los llevaba a creer que podían liderar un cambio de régimen en San Martín. Pero lo más importante es que ninguno se daba cuenta de lo más fundamental: de que lo único que importaba era hacer fuerte al país. Y eso no se lograba ni mediante fórmulas político-económicas utópicas ni aterrorizando a la población. La población tenía que estar de su parte. Sin ellos, no podían hacer nada. Y el pueblo tenía que mejorar su situación. Si solo unos pocos se beneficiaban, el país no iba a ir a ningún lado.

Martillo suspiró mientras giraba la llave en la cerradura. Otro día más. Otro día en su lucha anónima contra los imbéciles que podían destrozarlo todo. Estaba deseando cumplir sus objetivos y que llegase el día de…

Pero no era el momento de pensar en eso. Todavía necesitaba a los otros cuatro tiburones.

—El otro día vi a Jonckers encararse con el capitán del Albatros —decía, previsiblemente, Toro, unos minutos después—. ¿Eso quiere decir que está de nuestro lado?

«¿Cómo puede ser tan retrasado?», pensó Martillo. «Básicamente, ha admitido que estuvo en la conferencia. Si no tuviera claro quién es desde hace meses…»

—Como os dije, creo que Jonckers caerá en nuestras redes, precisamente por cosas como esa —contestó—. Pero todavía no estoy seguro de que esté completamente convencido. Y sabéis que no podemos arriesgarnos. Un paso en falso nos podría hacer retroceder mucho. Estamos hablando de un miembro de las fuerzas de seguridad. Si se pone en nuestra contra, aun con lo poco que sabe de nosotros, puede ser muy peligroso.

No. No estaba dispuesto a arriesgar a Jonckers. Al menos, todavía.

—Entonces, ¿qué propones? —preguntó Ballena—. Creo que estamos de acuerdo en que no podemos esperar a que el juicio no nos sea favorable.

—Y que no queremos que el tesoro vaya a parar al gobierno —recordó Blanco—. Ese dinero es de la gente de San Martín y los Escualos lo gestionarán mejor que nadie.

«Qué bien te tienes aprendida la lección. El dinero para ti, pero con la excusa de que es para el pueblo».

—Por supuesto —observó Martillo—. Ya os dije la otra vez que hay otras formas de deshacerse del Albatros, aparte del Passaatwinden.

—Hola, gordi —le saludó Marta.

—Hola, mi vida —contestó Pablo por el auricular.

Había sido un día largo y Pablo estaba tirado en el sofá de su cámara, con los zapatos quitados y los pies apoyados en la mesita. Era tarde y había echado la cortina de la puerta. A esas horas nadie debía molestarle, salvo que hubiese una emergencia.

—¿Qué tal todo? —preguntó Marta—. ¿Muchas piñas coladas?

Pablo resopló.

—Ni una, por ahora —dijo.

—¿Mucho jaleo?

—Sí… nada grave, pero conseguir que estas cosas echen a andar siempre cuesta.

—¿Dónde estás ahora?

—Navegando. Estamos aquí cerca de la isla, vigilando la zona de los pecios. Hemos estado apoyando a los arqueólogos y comprobando que podemos operar con ellos.

—¿Alguna pega?

—¿Con los arqueólogos? No —contestó Pablo—. Para las inmersiones a menor profundidad podrán operar desde el Albatros.

—¿Y con alguna otra cosa? —preguntó Marta, que lo conocía suficientemente bien como para saber cuándo algo le atormentaba.

Pablo dudó un momento, valorando no contarle nada a su novia para no preocuparla. Pero tampoco había nada de lo que preocuparse…

—Hay un ricachón dando vueltas por aquí con su yate y algo me dice que me va a terminar dando problemas —admitió—. Por ahora, está jugando con los límites de la zona de exclusión, pero ya me ha dejado caer que no está muy de acuerdo con la distribución del tesoro que se pretende hacer. Él cree que si está en alta mar es para el primero que se lo encuentre.

—Bueno, en un yate no creo que pueda hacer mucho contra vosotros, ¿no?

—No sé —suspiró Pablo—. El problema de esto es que no podemos estar en todas partes a la vez y tengo que asumir que, en algún momento, los Escualos de San Martín y puede que el propio gobierno intenten algo.

—Bueno, gordi, seguro que todo sale bien —le tranquilizó Marta —. Por lo demás, ¿qué tal? ¿Qué tal el puerto?

—Está bien —dijo Pablo—. Aunque no vimos mucho. Prácticamente, solo salí del barco para cenar con los oficiales y para una conferencia. Pero es bonito, muy colorido, muy caribeño. Las playas deben de ser espectaculares porque el agua está clarísima. Y hace muy buen tiempo.

—¡Qué bien! —exclamó Marta—. ¿Cuándo volvéis a entrar?

—No lo sé aún. Vamos a intentar maximizar el tiempo en la mar por lo que te he dicho. No me fío de que, en cuanto nos vayamos, alguien se acerque a intentar aprovecharse.

—Pero en algún momento tendréis que volver, ¿no? —preguntó extrañada la abogada—. A por combustible y comida…

—Sí —confirmó Pablo—. Pero hemos cargado a tope para aguantar el máximo tiempo en la mar. Y usaremos el helicóptero para traer más provisiones. El combustible es la mayor limitación, pero con los motores eléctricos podemos estar aquí mucho tiempo.

—Ah…

—¿Por qué preguntas tanto?

—Pues… —Marta dudó un segundo—. Quiero ir a verte. Creo que es una oportunidad única y pensar que nos vamos a ver es algo bueno a lo que aferrarnos cuando nos echemos de menos.

—No puede ser, Marta…

—Pero…

—¡No se puede! Yo apenas voy a pasar tiempo en puerto —explicó Pablo—. Pero no es solo eso. Esto no es seguro…

—¡Pero si me has dicho que el sitio es genial!

—Sí, el sitio es genial. Pero nosotros no somos bien recibidos. Al menos, no por todo el mundo. Cuando nos movemos por la ciudad, lo hacemos con escolta. El día que llegamos había una manifestación enorme en el muelle contra nuestra presencia. Para algunos de los lugareños no somos más que unos ladrones que venimos a quitarles lo que es legítimamente suyo.

—Gordi, yo solo quiero que nos veamos —murmuró Marta.

—Lo sé, mi vida. Y a mí me encantaría también. Pero no puedo soportar esa carga. Si vienes, estaría todo el día pasándolo mal por lo que pudiera pasar. Es peligroso.

—Está bien —cedió Marta tras un instante—. Te voy a echar de menos.

—Y yo.

Durante unos segundos, los dos se mantuvieron en silencio. A ninguno le gustaba discutir.

—¿Qué tal todo por allí? —preguntó Pablo con lo que le pareció una voz forzada.

—Bien… por el bufete todo como siempre —dijo Marta—. El otro día quedé con Diana para tomar algo.

—¿Sí? —preguntó Pablo. Cada vez que lo pensaba no podía creerse la suerte que tenía de que Diana y Marta hubiesen hecho tan buenas migas—. ¿Qué tal?

—Muy bien. Está un poco estresada por los exámenes, pero me da la sensación de que los lleva muy bien. Es superresponsable.

—Sí —suspiró Pablo—. Menos mal. No sé si sería capaz de educar a una hija que no fuese tan buena.

—Vaya chorrada. Siempre dices lo mismo. Eres un padre genial.

—Gracias —murmuró Pablo.

La conversación se prolongó varios minutos más, en los que hablaron un poco de todo, y terminó en una nota alegre que permitió a Pablo meterse en la cama con una sonrisa y dormir placenteramente toda la noche.

Pablo entró en el CIC para encontrarse a su segundo y jefe de operaciones delante de la pantalla grande, listo para impartir el briefing del primer vuelo del Blackjack. Los asistentes eran el personal que montaba guardia allí y los propios operadores del dron. También, por tratarse de la primera vez, estaban el oficial de guardia en el puente y el contramaestre, para coordinar los asuntos que les afectaban a ellos.

Los marinos habían discutido sobre cómo aprovechar el aparato ahora que estaban en la mar y podían cubrir los dos pecios con los sensores propios del barco, decidiendo intentar averiguar algo más sobre los que, pensaban, podían ser sus adversarios.

Encontraron en Internet que las fuerzas navales de San Martín tenían dos bases en aquella zona; una, la principal, se encontraba en Fort Amsterdam por el lado de Little Bay, la bahía contigua a Great Bay, donde estaba Philipsburg. Allí tenía la base el Passaatwinden, el barco más grande de San Martín. Se trataba de un patrullero de unos cuarenta metros de eslora, cedido por la guardia costera estadounidense años atrás. Si bien el barco, probablemente, hubiese sido puntero en su época, la edad y, aparentemente, unos mantenimientos algo deficientes lo habían dejado en un estado que no habría pasado el filtro de cualquier marina medianamente seria. Sin embargo, podía ser suficiente para incomodar al Albatros.

El resto de unidades locales eran lanchas que oscilaban entre los quince y los siete metros de eslora, muchas de ellas artilladas con ametralladoras. Algunas de estas eran más nuevas y posiblemente alcanzasen velocidades más que respetables, algo que les daba ventaja sobre el Albatros. Pero Pablo contaba con sus propias rhibs y el helicóptero. Estas otras embarcaciones estaban repartidas entre Fort Amsterdam y otra pequeña base en Koolbai, dentro de la laguna de Simpson Bay, a la que se podía acceder por un canal artificial, no muy lejos de donde se encontraba la parte menos profunda del Nuestra Señora de las Angustias.

Gabi empezó el briefing repasando el procedimiento de lanzamiento y recogida del Blackjack. Aunque los encargados serían los propios operadores del aparato, el puente tenía que tener claro qué rumbos eran más favorables respecto al viento, y el contramaestre tomar precauciones similares a las que implantaba cuando volaba el helicóptero.

A continuación, el jefe de operaciones expuso la muy favorable meteorología del día y la información aeronáutica relevante. Aunque el dron no volaría tan alto como para molestar a los aviones comerciales, estaban cerca de un aeropuerto al que debían darle resguardo por seguridad y para no causar un incidente que pondría en entredicho su presencia allí.

Finalmente, Gabi pasó a explicar la misión. La idea era aproximarse a las dos bases y tomar imágenes que les ayudaran a completar la información que les había pasado Reyes sobre las fuerzas locales. Haciendo válido el viejo dicho de que «una imagen vale más que mil palabras», Gabi pretendía averiguar, entre otras cosas, el grado de actividad en las dos bases, el número de embarcaciones que parecían estar operativas, cuánta gente operaba cada una, la actitud de los militares locales y, quizás, incluso su adiestramiento.

Una de las conclusiones a las que habían llegado al planear la misión era que, a ser posible, iban a intentar no ser identificados al realizar los vuelos con el dron. Además de mantenerlo como su arma secreta, estaban seguros de que la reacción de los sanmartinenses no sería buena si averiguaban que estaban espiando a sus fuerzas gubernamentales. Por eso, Gabi estaba explicando las distancias de contradetección; es decir, las distancias a las que se podía ver el dron desde tierra. Estas habían sido calculadas por el fabricante en condiciones de buena visibilidad, con lo que mantenerlo fuera de ellas debía asegurar que el dron pasase desapercibido. Para poner más factores a su favor, Gabi había planeado las dos aproximaciones a los campamentos desde la demora del sol, lo que les daría una mejor visibilidad a ellos, mientras que dificultaría que el Blackjack pudiese ser visto desde tierra. Las distancias mínimas eran tan cortas —no es fácil ver a simple vista un objeto fino de poco más de dos metros de largo en el aire— que la potente cámara del dron sería más que capaz de obtener las imágenes que querían. De hecho, se habían planteado sobrevolar las bases a una altura tal, que no los vieran desde tierra. Pero tampoco querían forzar tanto en el primer vuelo.

Cuando hubo terminado, el marino gallego preguntó si había alguna duda y dio por finalizado el briefing. Los operadores del dron bajaron a su contenedor y los miembros de la dotación volvieron a sus puestos. Pablo se dirigió al puente a sentarse en su sillón, a la espera de que el aparato saliese a volar.

Unos minutos después, recibieron el «listo» desde el contenedor del Blackjack. Pablo volvió al CIC y se puso detrás de Gabi, que estaba sentado en la consola triple. En una pantalla tenían presentada la cámara de cubierta de vuelo, donde se podía apreciar el contenedor abierto con la catapulta apuntando hacia popa y un dron en el raíl. El puente ya estaba ajustando el rumbo para facilitar el despegue y, en pocos segundos, el aparato salió disparado. Pablo lo perdió de vista al poco de separarse del barco, pero en la consola táctica de Gabi había aparecido un nuevo contacto.

—Es una maravilla que nos entre en el sistema de combate —señaló el ferrolano—. Facilita mucho tenerlo controlado.

Otra pantalla estaba enlazada a la cámara del dron, pero en aquel momento estaba a oscuras.

—Hacen una serie de comprobaciones internas antes de mandarnos la señal —explicó Gabi.

Y, efectivamente, un minuto después, la pantalla empezó a mostrar la silueta de la isla. Poco a poco, el dron fue cambiando de posición hasta presentar al Albatros en pantalla. El Blackjack dibujó un círculo completo alrededor del patrullero, permitiendo a los que estaban en el CIC ver su barco desde una perspectiva poco habitual.

En cuanto terminó la órbita alrededor del Albatros, el dron puso rumbo a Koolbai. Pablo comprobó en la pantalla táctica la altura que indicaba el Blackjack. El sistema se comunicaba con su estación de control y esta con el CIC para presentar los datos propios. A 5.000 pies, el ojo humano no debería de ser capaz de detectarlo. Aun así, los operadores del dron, con los que Gabi estaba enlazado por un circuito interior del barco, lo mandaron aproximarse a la base dando un rodeo, para dejar el sol por su espalda. Poco a poco, la isla de San Martín fue apareciendo en la pantalla. Los operadores hicieron zoom sobre varios objetos para comprobar el buen funcionamiento de la cámara y Pablo no pudo evitar sorprenderse. Aunque conocía las especificaciones del aparato, verlo en persona era distinto. La cámara era capaz de seguir automáticamente los blancos que se le mandase «enganchar», pero lo más llamativo era la nitidez de la imagen aun con el zoom al máximo: se leían las matrículas de los coches sin problema.

En pocos minutos, la cámara apuntaba a la base de Koolbai. El paraje era incomparable; la enorme laguna de Simpson Bay proyectaba su luz turquesa sobre el verde de la jungla caribeña que bañaba sus orillas. En la esquina más oriental, dos pantalanes sobresalían de una pequeña explanada. El único edificio como tal parecía hacer las funciones de cuartel, oficina y alojamiento. Se trataba de una construcción sencilla de dos pisos, rectangular y pintada de blanco. Más allá de eso, solo había una caseta en las inmediaciones de los pantalanes; posiblemente, para guardar material de las embarcaciones.

El resto de la «base» era una pequeña explanada que no debía permitir hacer mucha instrucción de orden cerrado a sus soldados. Había un vehículo tipo 4x4 aparcado al lado del edificio y otro cerca de la verja. Apenas se veía actividad. Sentado en lo que parecía una silla de plástico, un hombre montaba guardia al lado de la puerta de la verja. No se le veía armamento, por lo que Gabi dio la orden de que se centraran en él y, en unos segundos, dieron con lo que parecía la sombra de un fusil, apoyado en la puerta del vehículo.

—Tropas de élite no son —murmuró Gabi.

—¿El hábito hace al monje? —le pinchó Pablo.

—No. Pero no solo hay que ser bueno; hay que parecerlo. En cuestiones de seguridad, la disuasión es fundamental.

La cámara del dron, ya más cerca, se centró en las embarcaciones amarradas a los pantalanes. Había un total de siete, algunas abarloadas a las otras porque no cabían todas. Era difícil apreciar el estado de las lanchas, pero al ojo inquieto y agudo de Gabi se le escapaba poco.

—Estas tres no tienen fundas puestas como las demás —señaló—. Y, estando atracadas dentro, da la impresión de que hace tiempo que no las sacan. En esta hay un montón de trastos sueltos por la cubierta —indicó otra—. Debe de estar inoperativa y la usan para dejar todo lo que no tienen donde guardar.

Gabi habló por los cascos para ordenar a los operadores que pasaran a modo infrarrojo.

—De día se suele ver bastante mal, pero puede que podamos distinguir si alguna ha estado arrancada hace poco, por el calor de los motores.

De repente, la imagen pasó a presentarse en blanco y negro, con mucha menos nitidez. El objetivo hizo varios movimientos, como el que enfoca una cámara, y la imagen quedó algo más clara, aunque costaba identificar algunos objetos.

—Esta está medio caliente —señaló Gabi—. Y estas dos tienen los motores ligerísimamente más calientes que el resto. El resto da la impresión de que hace tiempo que no las arrancan.

—Coincide con lo que decías de las fundas.

—Sí —corroboró Gabi—. No es nada definitivo, pero me atrevería a decir que solo usan tres de las embarcaciones. Y no parece que el destacamento tenga personal para operar más. Incluso, puede que solo puedan sacar una o dos a la vez.

El Blackjack comenzó a invertir para evitar acercarse por dentro de la distancia a la que podía ser detectado y, tras alejarse de Koolbai, poner rumbo a Fort Amsterdam, una vez más, entrando desde la demora del sol.

—¿Estamos seguros de que no lo pueden ver? —preguntó Pablo, preocupado por despertar la furia de un rival que aún no había hecho nada contra ellos.

—Cuando vuelva para tomar, bajamos a cubierta e intentamos verlo —sonrió Gabi—. Puedes hasta bajarte unos prismáticos y yo te voy diciendo por donde viene, para que no tengas que buscar en todo el horizonte.

—¿Tan seguro estás?

—Si lo ves por fuera de las distancias que hemos establecido, te invito a una cena.

Pablo le dio la mano a su segundo, aceptando la apuesta.

—Tengo una vista de halcón...

—Como si la tienes de Superman.

La distancia que separaba Koolbai de Fort Amsterdam era reducida, y más para una aeronave, por lo que el Blackjack estaba ya enfilando la principal base naval de San Martín. Pablo y Gabi se concentraron en lo que aparecía en pantalla.

El viejo fuerte separaba Great Bay de Small Bay y, a su espalda, se abría un muelle de piedra, no demasiado largo. Lo justo para albergar al Passaatwinden, que se apreciaba atracado con la proa hacia dentro.

—No deben de salir nunca con prisa —musitó Gabi—. Si necesitaran salir rápido, sería más lógico atracar mirando hacia fuera.

La base de Fort Amsterdam era bastante más grande que la de Koolbai. Varios edificios, ninguno muy nuevo, yacían a lo largo del muelle. Se veían varios vehículos, algunos de tipo militar y otros más utilitarios. Había algo de actividad en la base; quizás, una docena de personas moviéndose. En la puerta exterior se repetía una imagen parecida, aunque con dos soldados sentados en lugar de uno.

Al final del muelle, a proa del Passaatwinden, dos pantalanes salían en perpendicular, permitiendo que se amarraran varias embarcaciones similares a las de Koolbai. Gabi repitió las observaciones sobre las lanchas que había hecho en la otra base, intentando adivinar el estado de preparación de las fuerzas navales sanmartinenses. Pero, entonces, algo llamó su atención y mandó a los operadores centrarse en el Passaatwinden.

—Están embarcando algo —dijo Gabi, en un susurro casi inaudible, mientras sus ojos, a tan solo unos centímetros, parecían querer meterse en la pantalla.

Cuando los operadores centraron y enfocaron la imagen, no hubo duda. Una fila de hombres estaba subiendo material al Passaatwinden. Una pequeña pila yacía ya en la cubierta del patrullero.

Gabi miró la cámara con detenimiento unos instantes y emitió su veredicto.

—Equipos de buceo —dijo, señalando con la punta del boli lo que inconfundiblemente eran botellas de aire—. Ahí se ven aletas —indicó otro punto— y esos arcones deben llevar los trajes y los chalecos.

—Cabrones —dijo Pablo entre dientes.

El dron recorrió el resto de la base y Gabi aprovechó para tomar alguna nota más, aunque más tarde repasaría el vídeo con calma. Una vez más, cuando se estaba acercando a la distancia mínima, el Blackjack dio la vuelta y se alejó en la misma demora del sol, hasta un punto más alejado en el que puso el morro hacia el Albatros.

—Bueno, comandante —dijo Gabi—, no es para tanto. Ahora tenemos claro que lo van a intentar. Pero también hemos aprendido algo muy útil.

—¿El qué? —preguntó Pablo.

—Desde esa porquería de barco no pueden dar apoyo a buzos de gran profundidad, así que solo pueden ir al pecio más somero.

—Albatros, comandante. Pablo Marzán —dijo Pablo al descolgar el teléfono.

—Buenos días, Pablo.

—Buenos días, señor Reyes —contestó el marino, reconociendo la voz de su jefe.

—¿Cómo va todo?

—Bien. Haciéndonos con la zona —dijo Pablo—. Ya hemos estado en los dos pecios. La colaboración con los de la ONU por ahora es buena. No parece que haya mucha actividad, quitando a un ricachón que anda por aquí con su yate. Los locales hasta ahora no han aparecido, pero ayer les descubrimos cargando equipos de buceo en su barco.

—¿Crees que intentarán algo?

—Es demasiada casualidad —insinuó Pablo—. No sé cómo lo van a hacer, pero algo tienen que probar. Me imagino que no las tienen todas consigo respecto a la demanda por la propiedad y, si pueden, intentarán asegurarse al menos una parte del tesoro, antes de que un tribunal les quite lo que consideran legítimamente suyo.

—Con las fuerzas gubernamentales ándate con ojo. Yo presionaré a través de mis contactos para intentar que no tengan mucho margen de acción, pero si nos metemos en un berenjenal en el que puedan acusarnos de algo, aunque no tengan razón, podemos tener problemas.

—Enterado —contestó Pablo.

«Por si no era difícil de por sí».

—¿Alguna novedad más? —inquirió Reyes.

—Poca cosa, por ahora. Ayer estrenamos el juguete nuevo que nos trajo —comentó Pablo—. Es una maravilla. Han conseguido integrarlo plenamente con el barco y tiene las capacidades de las que presumía la empresa. Fue con el dron con lo que vimos a los locales preparar los equipos de buceo.

—Ten cuidado —le advirtió Reyes—. Como os pillen…

—Sí, lo sé —respondió Pablo—. No se preocupe, fuimos muy cuidadosos. Y yo mismo he comprobado que el bicho es casi imposible de ver hasta que lo tienes, prácticamente, encima —dijo el marino, recordando la cara divertida de Gabi al decirle la distancia a la que había sido capaz de divisar al Blackjack al recogerlo después del vuelo.

—Me alegro —dijo Reyes—. Con lo que costó, ya puede ir como la seda. Aunque, teniendo en cuenta que la ONU corrió con los gastos, no debería quejarme. —El alicantino hizo una pausa y continuó—. Tengo noticias para ti.

—Usted dirá —respondió Pablo, incorporándose en la silla.

—Como te comenté, el señor Gotthelf está decidido a desvincularse del Albatros, y la única condición que puso para que pudiéramos utilizarlo en esta empresa fue que me asegurara de conseguirle unos compradores. Evidentemente, no está resultando tarea fácil; no es un producto habitual en el mercado y hay pocos inversores interesados en un proyecto que puede parecer tan arriesgado. Pero esta semana, por fin, he conseguido reunir a un grupo de personas que podrían estar dispuestas a comprar el Albatros —proclamó Reyes—. Los tengo medio convencidos, pero necesito un último empujón. Y va a ser una visita a bordo.

—¿Para cuándo la está planeando? —preguntó Pablo, vislumbrando nubarrones de tormenta en el horizonte.

—Para ya —contestó Reyes—. En unos días.

—Señor Reyes, ahora mismo no es buen momento. Tenemos que permanecer en la zona de los pecios para asegurarnos de que no se meta nadie que no deba. Esto no es un yate y no podemos estar pendientes de una…

—No me has entendido —le interrumpió Reyes—. No te lo estaba proponiendo. Te estaba informando de que va a ser así. Y ahora te estoy ordenando que hagas lo necesario para que salga bien. Es fundamental que esta gente se lleve una imagen muy buena del barco para terminar de convencerlos y que inviertan en el Albatros.

—Creo que no me he explicado bien —replicó Pablo—. Ahora mismo…

—Eres tú el que no me está entendiendo, Pablo —dijo Reyes, elevando ligeramente el tono de voz—. Si quieres seguir trabajando en esto…

Pablo tomó aire para interrumpir al alicantino, pero este le cortó.

—Si quieres que tu gente pueda seguir trabajando en esto —exclamó—, harás lo que te diga. ¿Me has entendido?

—Perfectamente —musitó Pablo.

El Albatros barajaba la costa sur de San Martín rumbo a Great Bay. A pesar de las reticencias de su comandante, no les quedaba otra que prepararse para recibir a los invitados de Reyes. Para complicar aún más la situación, el alicantino les había informado de que uno de los potenciales inversores tenía pánico a los helicópteros. Por supuesto, Reyes no iba a permitir que embarcaran en rhib. Así que, al Albatros no le quedaba otra que atracar en Philipsburg para recogerlos.

Pablo paseaba de un lado a otro del puente con las manos en los bolsillos y el ceño fruncido. Los que habían navegado con él más veces miraban para otro lado, sorprendidos. Estaban relativamente acostumbrados a ver al comandante llevarse la mano a la oreja cuando estaba nervioso o preocupado. Pero apenas lo habían visto enfadado. Y, si algo o alguien había conseguido ponerle así, mejor ponerse a cubierto, no fuera a ser que explotase.

—Tranquilo, skipper —dijo Grease desde su esquina, con su voz de bromista—. Alguien con una carrera tan meteórica como la tuya tiene que irse acostumbrando a codearse con las altas esferas: te va a venir bien.

Pablo le miró de tal forma, que el americano no supo qué decir y, poco después, se dio la vuelta para bajar hacia la central de máquinas.

A pesar del disgusto de su comandante, el Albatros se dirigía a puerto tomando todas las precauciones necesarias. Los hombres de Paco se repartían por las cubiertas exteriores y la gente de Gabi en el CIC intentaba tener localizados todos los contactos, tanto aéreos como de superficie.

A cada vuelta, Pablo miraba el display de la consola de encima del ventanal, que mostraba en grandes números rojos la hora. El gaditano quería evitar llegar antes de tiempo para minimizar el periodo que el Albatros no se encontraría en la mar, listo para reaccionar ante cualquier intruso. Pero tampoco podía llegar tarde, y menos, desde el cabreo de Reyes en su última conversación. Solo esperaba que no se retrasasen. Como le tocase estar amarrado en Philipsburg esperando a un puñado de ricachones que llegaban tarde, mientras que las zonas de los pecios estaban sin vigilar, se iba a cabrear bastante.

Estrictamente hablando, los pecios no estaban del todo desatendidos. Pablo y Gabi habían decidido exprimir su nuevo juguete, que tan buen resultado les había dado el día anterior con las bases militares, para vigilar la zona mientras ellos no estaban. La autonomía del Blackjack le permitía estar cerca de veinte horas volando, lo que debería ser suficiente para cubrir el hueco que dejaba el Albatros al dirigirse a puerto. Además, así probaban el otro sensor principal del dron: el radar. En el vuelo del día anterior, apenas habían tenido oportunidad de comprobar el buen funcionamiento del equipo, ya que para investigar las bases había utilizado la cámara. Pero el vuelo de ese día iba a requerir el uso del radar, en conjunción con el AIS, para cerciorarse de que ningún contacto rompía la zona de exclusión.

En ese momento, en el CIC, la gente de Gabi recibía los contactos que les pasaban los operadores del dron desde su contenedor en toldilla. No habían conseguido que el vídeo radar, como tal, se presentase en las consolas tácticas del Albatros; una cuestión de compatibilidades que requería modificar el formato en el que trabajaba el dron o los procesadores de vídeo radar del patrullero para admitir ese formato extraño; algo que no se podía hacer de un día para otro. Pero sí que habían sido capaces de que la estación de control del Blackjack inyectara en el sistema de combate «trazas»; es decir, los símbolos que representaban sintéticamente los contactos. De esta forma, los operadores del CIC veían estos símbolos (sin que tuviesen un vídeo «crudo» radar detrás) y podían conocer su posición, rumbo y velocidad.

Pablo devolvió su atención al presente y algo llamó poderosamente su atención. Varios contactos habían aparecido en el radar —el del barco—, todos cerca de costa. Y todas las flechas apuntaban hacia el Albatros. Se acercaban a gran velocidad.

Casi simultáneamente, los operadores radar del puente y el CIC los vieron e informaron. Pablo dio dos pasos y se metió en el centro de información y combate, donde Gabi ya daba las órdenes necesarias para que todas las cámaras del barco buscaran en la dirección de los nuevos contactos. En el puente, hacían lo mismo con el más tradicional empleo de los prismáticos. Y no siempre la máquina vence al hombre. En el tiempo que la potente cámara giró para posicionarse en la dirección de la que venían los contactos, alguien gritó desde el puente: «¡Son lanchas rápidas!».

Pablo cotejó los puntos de origen de los contactos en la pantalla del radar que tenía presentada Gabi en su consola. Algunos parecían haber salido de Fort Amsterdam, donde se encontraba la base militar sanmartinense; otros venían de la zona de Cole Bay, una ensenada entre Philipsburg y Simpson Bay, y otros se acercaban, prácticamente, por la popa del Albatros, quizás, de algún punto más allá. Había al menos una docena de contactos acercándose rápidamente al patrullero.

—¿Qué hacemos? —preguntó Pablo a su segundo.

—Sin saber quiénes son o qué intenciones tienen poco podemos hacer —contestó Gabi, como siempre, sin perder los nervios.

—Dad un aviso por canal 16 —gritó Pablo al puente—. Decid que somos un barco de la ONU y que solicitamos una distancia de seguridad de una milla.

El gaditano pensó raudo. Tenían una rhib en el agua. La habían arriado, precisamente, para ayudarles en una situación en la que se vieran amenazados por una embarcación pequeña. El problema era que, si la dedicaban a alguna de las lanchas que se acercaban, cualquiera de las otras podía colarse hasta el Albatros.

Necesitaba identificar a los contactos antes de que llegaran a una distancia en la que pudieran hacer daño al barco. Y Pablo no dudaba de que aquella fuese su intención. Una docena de embarcaciones no se dirigen todas a la vez contra un barco a alta velocidad por casualidad. Las cámaras del Albatros eran bastante buenas, pero ni el ángulo era el ideal para ver lo que podía haber dentro de las lanchas ni podían enfocar a todas a la vez. Necesitaba otra cosa…

—¡Gabi! Manda el Blackjack para acá a toda velocidad —exclamó—. ¡Puente! Sube a máxima velocidad y pon un rumbo que nos aleje lo más posible de los contactos —gritó a través de la puerta—. Tenemos que ganar tiempo —murmuró casi para sí mismo.

Gabi había entendido perfectamente la idea de su comandante y el dron dibujaba una amplia curva para poner el morro hacia el Albatros. La cámara de la aeronave apuntaba ya en dirección al patrullero, y los operadores, siguiendo las instrucciones del marino gallego, comenzaron a apuntar a las lanchas.

«Aún está muy lejos», pensó Pablo. En la pantalla, se veían las embarcaciones como pequeños puntos al final de las líneas que proyectaban sus estelas. Como la cabeza de metal de una flecha de madera.

—Las embarcaciones que están a poniente para el dron —mandó Pablo—. Las que están más cerca de Philipsburg las intentaremos ver nosotros con nuestras cámaras.

El barco había puesto rumbo a aguas abiertas, prácticamente, hacia el sur, y el aumento de velocidad les había hecho ganar unos minutos preciosos. Pero aún tenían que averiguar quiénes les perseguían y si podían hacer algo contra ellos. Gabi, coordinado con Paco, repartía responsabilidades entre las diferentes armas. Al haber quedado casi todos los contactos por la popa, muchos estaban fuera de sectores, pero la distribución de blancos facilitaría una reacción en caso necesario.

Los segundos volaban. O tardaban mil años en pasar. Pablo no lo tenía muy claro.

—¡Es una embarcación militar! —gritó uno de los operadores de las Arpecas.

Pablo miró rápidamente la pantalla grande, donde habían dividido la presentación entre la cámara del barco, la del dron y la de cada una de las Arpecas.

Efectivamente, en la cámara de la Arpeca de babor se apreciaba lo que, inconfundiblemente, era una embarcación militar. Una de las que habían visto el día anterior con el dron.

«¿Qué coño?»

¿Les estaban atacando las fuerzas navales de San Martín?

No podía ser.

—La de atrás también parece militar —exclamó el operador del arma.

No, no podía ser. No todas las lanchas eran militares. Y Gabi estaba casi seguro de que no eran capaces de poner tantas en la mar a la vez.

Pero, ¿entonces?…

¿Un ataque coordinado? Aquella forma de proceder señalaba claramente a un grupo subversivo del talante de los Escualos de San Martín. ¿Estarían tan confabulados con las fuerzas gubernamentales como para participar en un ataque directo contra el Albatros? No… el gobierno de San Martín no se lo podía permitir. Perdería el poco apoyo internacional con el que contaba. Pero, entonces…

¡Claro!

—Olvidaos de las lanchas militares —mandó Pablo—. Prioridad todo lo que no sea militar.

Gabi lo miró y fue a abrir la boca, pero una mirada de Pablo fue suficiente. No había tiempo.

Los minutos que habían pasado habían permitido al Blackjack acercarse lo suficiente y la imagen que daba su cámara empezaba a ser más nítida que la de las cámaras de a bordo.

—Dos personas y no llevan armas —murmuró Gabi cuando la primera lancha se vio con claridad—. No se aprecia nada raro en cubierta. ¡Clasifícala como neutral! —gritó al operador de la consola que tenía a su lado.

El ferrolano siguió el mismo método para otros dos contactos del dron y el mismo procedimiento se repitió con las cámaras del barco, pero el ángulo no les permitía asegurar que no llevasen armas escondidas.

De repente, con la cuarta lancha que se veía en la cámara del Blackjack…

—¡Espera! ¡Para ahí! —gritó por los cascos—. ¿Qué es eso? —dijo, señalando varios bidones en la cubierta de la embarcación—. Y… ¿quién narices conduce esto? —exclamó.

Pablo vio enseguida a qué se refería. No había nadie.

Pablo y Gabi cruzaron una mirada. No necesitaban más.

El jefe de operaciones dio las órdenes pertinentes para que la rhib del Albatros se alejara del contacto sospechoso. Si era lo que creían que era, no podían arriesgarse. Además, aunque la rhib iba artillada con una ametralladora, quizás no fuera suficiente para parar a la lancha. No. Eso iba a ser una tarea para las Arpecas.

Siguieron comprobando el resto de contactos con el dron hasta estar razonablemente seguros de que ningún otro podía suponerles una amenaza. Cuando terminaron, la lancha teledirigida estaba ya en las proximidades del Albatros.

Gabi miró a Pablo y este asintió. El ferrolano fue a dar la orden, pero su jefe le interrumpió.

—Fuego de intimidación primero.

—Pero, si no hay nadie…

—Lo sé. Pero vamos a darles una oportunidad de retirarse. Somos los buenos, ¿recuerdas?

Gabi asintió y dio la orden pertinente.

La Arpeca, con su sencillo pero efectivo sistema de cálculo de tiro basado solo en la cámara y una distancia láser, era también capaz de generar automáticamente un desvío a los disparos para que impactaran por la proa del contacto.

A la orden del jefe de operaciones, dos ráfagas cortas salieron disparadas del montaje del patrullero. A Pablo le seguía sorprendiendo la rapidísima cadencia de fuego de las Arpecas para el calibre que tenían.

Dos docenas de ojos siguieron con detenimiento la cámara de la Arpeca y el contacto radar.

Nada.

Ni cambio de rumbo ni de velocidad.

Gabi miró a Pablo.

Pablo le respondió moviendo la cabeza de arriba a abajo.

—Fuego de destrucción —mandó el gallego.

Casi al instante, una infinidad de cortas ráfagas salieron disparadas de la ametralladora. En la cámara, se apreciaba perfectamente dónde caían los disparos. A esa distancia, muy pocos se fueron al agua. En menos de treinta segundos, la lancha se había detenido bajo una columna de humo que emanaba de su interior.

Pero Pablo no miraba a la cámara. Sus ojos barrían el radar.

Todos los demás contactos se alejaban.

—Los hemos asustado —dijo Gabi, siguiendo la mirada de su comandante.

—Eso, o ya no pueden cumplir su objetivo.

El ferrolano lo miró extrañado.

—Ahora te explico lo que creo que ha pasado.

Pablo dejó que la situación se calmase un poco, que todas las lanchas volvieran hacia tierra y que el Albatros pudiera resumir su derrota hacia Philipsburg e invitó a su segundo a acompañarle al puente. El marino gaditano se sentó en su sillón y miró sonriente a su amigo. Iba a explicarle su idea de lo que había sucedido, cuando sonó la radio.

—Albatros, Albatros, aquí lancha 101 de la fuerza naval de San Martín.

—Aquí Albatros —respondió Juan tras mirar inquisitivamente a su comandante y recibir el visto bueno.

—¿Están bien? Hemos visto a esas lanchas acercarse y hemos intentado interponernos.

—Estamos bien —respondió Pablo, cogiendo el auricular de manos de Juan—. Muchas gracias por su colaboración.

—Comandante, venían claramente a por nosotros —clamó Gabi—. ¿Qué…?

—No exactamente —sonrió Pablo—. Si no me equivoco, las fuerzas gubernamentales nunca han tenido intención de atacarnos. Solo han querido crear un poco más de confusión.

—Pero… eso quiere decir que están aliados con los terroristas.

—Sí. Pero no del todo. No están dispuestos a mancharse las manos. Pero les van a apoyar en lo que puedan. Eso o algunos de sus miembros están actuando por su cuenta. En cualquier caso —resumió Pablo—, ya no tenemos ninguna duda sobre las intenciones de esta gente.

Gabi procesó durante unos momentos lo que le había dicho su comandante.

—¿No vamos a intentar recoger la lancha? —preguntó, saliendo de su letargo—. Podría darnos información útil.

—¿Tienes alguna duda de que sea de los Escualos?

—La verdad es que no.

—Yo tampoco. Y, además, no me pienso arriesgar a que uno de los nuestros vuele por los aires. Tú piensas que llevaba lo mismo que yo, ¿no?

—Tenía toda la pinta de un explosivo artesanal —confirmó Gabi.

—Exacto. Así que ahí se queda. Si alguien quiere llamar a un grupo de expertos en explosivos, bienvenido sea. Nosotros no nos la vamos a jugar.

—Hay algo que me sigue extrañando —comentó Gabi—. ¿Por qué no nos han atacado todas las embarcaciones?

—No son suicidas —argumentó Pablo—. Y con armas de pequeño calibre poco daño nos iban a hacer. No. Solo tenían una oportunidad. Y por eso han intentado distraernos, para asegurarse de que eran capaces de meterla hasta la cocina. Buen trabajo, por cierto.

—El dron nos ha salvado el culo.

—Y tu capacidad de coordinación, macho. Nunca he visto a alguien hablar con tanta gente a la vez y enterarse de todo —sonrió Pablo.

Capítulo Cinco

Poco menos de una hora después de deshacerse de la lancha teledirigida, el Albatros volvía a poner proa a aguas abiertas. Reyes había sido fiel a su palabra y estaba esperando en el muelle, acompañado por sus invitados, a la hora acordada. Tras confirmar mediante la cámara que los dos todoterrenos blancos estaban en el puerto, Pablo había tomado la voz para hacer una de las atracadas más rápidas que recordaban en el Albatros.

Lo normal era que el patrullero se aproximara a baja velocidad en paralelo al muelle y, una vez en la posición prevista, se valiera del empuje opuesto de sus hélices y de la hélice transversal de proa para moverse de lado, acercándose lateralmente hasta quedar atracado. Pero el movimiento transversal era considerablemente lento, en lugar de romper la mar con la proa, los casi cien metros de eslora del barco ofrecían resistencia al avance. Así que, el comandante había decidido atracar, en sus propias palabras «a la antigua».

Con cierta velocidad, desde luego más de la que habría usado en otras circunstancias, había dibujado un semicírculo casi perfecto delante del punto de atraque, para dejar el barco mirando hacia fuera y aproximarse al muelle en un ángulo de entre treinta y cuarenta y cinco grados. Mientras su ojo marinero hacía constantes cálculos que difícilmente podría haber trasladado a un papel, Pablo había visto pasar por el costado del barco las distintas marcas de referencia que había cogido y, cuando creyó estar en el sitio adecuado, mandó parar. El Albatros se deslizó silencioso por las aguas turquesas de Great Bay hasta que su comandante, una vez más por pura intuición, decidió que era el momento de dar atrás con la hélice de fuera, la de estribor, a la vez que metía toda la caña a babor. Algo que podía parecer tan sencillo hizo que la popa del patrullero, considerablemente más separada que la proa, que ya estaba a escasos metros del cantil, se pegara al muelle, a la vez que el barco perdía su arrancada y quedaba parado justo delante del punto de atraque. A la voz de «para todo», el Albatros se encontraba completamente «muerto en el agua», como dicen los angloparlantes, a escasos metros del muelle, a la altura donde les esperaban los amarradores y perfectamente paralelo. Los más veteranos cruzaron varias miradas repartidas a partes iguales entre la diversión y la admiración. Incluso Juan y Manolo, curtidos y veteranos marinos, no ocultaron su estupor. Aquella maniobra no estaba al alcance de todos; al menos, no así de fluida, de rápida y de segura.

Tras amarrar las estachas, el Albatros había dado a tierra una plancha, ayudado por su propia grúa, y por ella habían embarcado media docena de hombres y mujeres. Raudos y veloces, sintiendo en sus cogotes la intensa mirada de su patrón, el personal de cubierta había devuelto la plancha a bordo en cuanto finalizó el embarque y, sin perder un segundo, el patrullero largó amarras y volvió a poner rumbo a aguas abiertas.

Pablo había dejado que Juan volviera a tomar la voz y se sentaba en su sillón del puente con la mano en el lóbulo de la oreja. Había pedido a Gabi que recibiera y acompañara a los invitados hasta la cámara de oficiales. No estaba de humor para hacer grandes esfuerzos diplomáticos. A pesar del talante con el que había dado por concluida la interacción con las embarcaciones rápidas, le preocupaba la situación. Aunque se lo habían temido, ya sabían con certeza que al menos una parte de las fuerzas navales de San Martín estaban dispuestas a colaborar con los Escualos, en sus esfuerzos por impedir las labores del Albatros. Además, ya no quedaba ninguna duda de que el grupo terrorista iba a emplear todos los medios a su disposición para intentar dejar al Albatros fuera de juego. La cosa se acababa de poner seria. Muy seria.

Abstraído en sus reflexiones, Pablo no había procesado lo que había estado pasando en el puente desde que Juan tomara la voz. El veterano asturiano, acostumbrado a su comandante desde la navegación por el Índico, recopiló toda la información antes de sacar al patrón de su ensimismamiento.

—Comandante, tenemos al Passaatwinden por la amura de estribor.

—¿Dónde? —exclamó Pablo.

Juan señaló el contacto radar y la pantalla de la cámara optrónica. Los adiestrados ojos de Pablo solo necesitaron unos instantes para asimilar la situación. La imagen de la cámara no daba lugar a dudas: se trataba del patrullero sanmartinense. Y el radar tampoco dejaba mucho lugar a la imaginación; el Passaatwinden navegaba directamente hacia el pecio del Nuestra Señora de las Angustias.

—Joder —musitó Pablo—. ¡Avante toda! —mandó—. Déjame la radio.

El marino asturiano acercó el auricular a su comandante y se hizo a un lado para hacerle un hueco junto a la consola de gobierno.

—Passaatwinden, Passaatwinden, aquí Albatros, llamándole en canal 16.

Silencio.

—Passaatwinden, Passaatwinden, aquí Albatros, Albatros, llamándole en canal 16. ¿Me recibe? Cambio.

Nada.

—Insiste —le dijo Pablo al supervisor del puente—. Pon rumbo de interceptación —ordenó a Juan—. Y zafarrancho de vuelo. No estoy seguro de que seamos suficientemente rápidos para alcanzarlo. Quizás, nos haga falta el helicóptero para pararlo —dijo casi para sí mismo—. A ver si Joseba está listo para salir antes de que sea demasiado tarde.

Por suerte, el helicóptero estaba ya en cubierta de vuelo. Pablo había decidido mantenerlo en un estado de alerta elevado en las entradas y salidas de puerto, por si se veía en la necesidad de utilizarlo. Joseba y los suyos, incluso, le pasaban la mayor parte de las comprobaciones previas al vuelo, con lo que el aparato quedaba prácticamente listo para arrancar y salir.

En un tiempo sorprendente, el helicóptero avisó de que estaba listo y, como un caballo que aguarda encajonado la salida de una carrera, saltó desbocado de la cubierta del Albatros, lo adelantó por babor, aún a la altura del puente, y salió disparado hacia el Passaatwinden.

Pablo recorrió los escasos metros que le separaban del CIC. Gabi estaba allí, sentado en su consola triple con los cascos puestos, y nada en el ferrolano indicaba que minutos antes había estado haciendo de anfitrión a un grupo de ricos inversores. En cuanto había oído la megafonía ordenando alistar al helicóptero, había subido en tres saltos la escala que separaba el pasillo de oficiales del CIC y había cambiado su mejor sonrisa por el ceño fruncido y los ojos despiertos que recopilaban toda la información que el Albatros era capaz de recabar.

—Dale rienda suelta a Joseba —le dijo Pablo—. Que llame su atención como sea, pero hay que conseguir que nos conteste por radio. Entre otras cosas, podemos grabarlo y luego utilizarlo contra ellos.

Gabi asintió. Era una buena decisión y el piloto vasco era, sin lugar a dudas, el hombre adecuado para ponerla en práctica. Gabi se permitió una sonrisa al imaginarse la cara de Joseba al recibir las órdenes. Y la cara de Jonckers cuando viera lo que el Bell 412 les iba a hacer.

Pablo y su segundo siguieron el punto que representaba en la pantalla del radar al helicóptero, mientras se acercaba a toda velocidad al patrullero sanmartinense. Cuando estuvo en las inmediaciones, ambos marinos pasaron a mirar la potente cámara del Albatros, que seguía centrada en el Passaatwinden. Lo que iba a hacer Joseba se iba a apreciar mejor en visual que en el radar.

Por un momento, el comandante del Albatros titubeó. ¿Y si el patrullero se veía amenazado y decidía defenderse contra el helicóptero? O decía verse amenazado...

No. Las fuerzas gubernamentales habían demostrado que no estaban dispuestas a interactuar violentamente con ellos. Al menos, no directamente.

El Bell 412 volaba tan bajo, que en la cámara se apreciaban los rociones de agua que levantaba. A esa altura, hizo una primera pasada por un costado del Passaatwinden. Pablo estaba casi seguro de que había mojado la patrullera. El pequeño barco sanmartinense no tenía radar aéreo y, al haberse aproximado por la popa, a pesar de la baja altura, era posible que no hubiesen visto venir al helicóptero. Eso significaba que el primer indicio de la presencia del helo para ellos había sido el estruendo que había causado al sobrevolarles. A Pablo se le escapó una sonrisa, imaginándose una cara morena y mal afeitada pegando gritos a diestro y siniestro, preguntando quién narices había pasado tan cerca de su barco.

El gaditano se asomó al puente para asegurarse de que seguían llamando al Passaatwinden por radio y volvió al CIC, justo a tiempo de ver la segunda pasada de Joseba. Prácticamente en perpendicular a la anterior, el piloto vasco cortó la proa de la patrullera de babor a estribor, a escasos metros de la roda, como indicándole que no debía seguir avanzando. En un movimiento fluido, el Bell 412 ascendió mientras giraba para dar una vuelta alrededor del Passaatwinden y se quedó en estacionario, otra vez, por babor del barco, a la altura del puente. Pablo no lo veía, pero se imaginaba a los pilotos gesticulando hacia los marinos de San Martín para que contestaran por radio.

Como si le hubieran leído la mente, desde el puente le dieron el aviso de que el Passaatwinden les llamaba por radio. Juan le ofreció el micrófono con una sonrisa que avivaba sus ojos del color del acero azulado.

—Passaatwinden de Albatros, adelante.

—¡Albatros! ¡¿Qué narices se cree que hace?! —clamó una voz fuertemente acentuada que le pareció reconocer—. ¡Están poniendo en peligro mi embarcación! Les voy a poner una multa que se van a cagar.

—Passaatwinden de Albatros, nos hemos visto obligados a emplear el helicóptero para llamar su atención. Estábamos intentando enlazar con ustedes por canal 16, que como sabe es obligatorio cubrir, y no obteníamos respuesta. Por eso hemos mandado el helicóptero a avisarles.

—Soy un barco de guerra navegando en mis aguas. ¡Me reservo el derecho a contestar cuando me dé la gana! —bramó Jonckers.

—Eso no lo puede hacer si pone en peligro la seguridad de la navegación —razonó Pablo.

—¡¿Me va a decir lo que puedo y no puedo hacer en mis aguas?!

—Solo le pido que conteste a la radio —dijo Pablo—. Y que cambie de rumbo para no entrar en la zona de exclusión.

—Esto son aguas jurisdiccionales de San Martín. ¡No tiene ninguna autoridad aquí! —clamó el sanmartinense.

—Conforme a la resolución 2588 del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas, estoy autorizado a expulsar a todos los barcos que violen la zona de exclusión. No me obligue a tomar medidas extremas —advirtió Pablo, sinceramente deseoso de evitar un conflicto que solo le podía traer problemas.

—¡Ninguna resolución puede poner coto a mi jurisdicción! —A Pablo le pareció escuchar los salivazos de Jonckers golpear el micrófono de la radio—. ¡Soy un buque de Estado navegando en mis aguas jurisdiccionales!

Aquello no iba a ninguna parte. El marino local no iba a ceder. Pablo dejó la radio y se volvió al CIC.

—Dile a Joseba que haga estacionario delante del Passaatwinden —le dijo a Gabi—. Bajo, para no dejarle pasar. Que empiece suficientemente lejos como para que le vean y puedan gobernarle, y que se mueva para mantenerse entre ellos y el pecio.

Gabi asintió y retransmitió las instrucciones por el circuito de control del helicóptero, mientras Pablo volvía al puente. Quería mantener una presión psicológica por la radio, a la vez que el helicóptero impedía el paso del barco de San Martín.

—Passaatwinden de Albatros —llamó por radio cuando vio al helicóptero posicionado delante de la patrullera—. Ceje en su empeño. No puede pasar a la zona de exclusión. Cambie de rumbo y aléjese de la zona.

El barco sanmartinense, lejos de obedecer, cambió de rumbo para evitar acercarse al helicóptero, pero aún con proa hacia la zona del pecio. Pero Joseba era demasiado rápido para él. Manteniendo el costado del Bell 412 hacia la patrullera, como para ocupar más espacio, el vasco movía su aparato hacia delante y hacia atrás unos escasos metros por encima del nivel del mar, manteniéndose siempre por la proa del Passaatwinden.

La patrullera se acercaba inexorablemente al helicóptero y Pablo decidió que había llegado el momento de hacer el último intento. Si no funcionaba...

Si no funcionaba tendría que pensar en tomar medidas más agresivas. Las maniobras del sanmartinense habían permitido al Albatros recuperar terreno y se encontraba ya casi a la misma altura. Pablo esperaba que la presión fuese suficiente.

—Passaatwinden de Albatros —dijo por radio—. Es su último aviso. No se acerque a mi helicóptero. Cambie de rumbo y aléjese de la zona de exclusión. Si colisionan, van a provocar una catástrofe. No querrá desatar un incidente internacional.

Los segundos pasaron lentamente. El barco de la fuerza naval seguía rumbo al Agusta-Bell.

Y de repente...

—¡Está cayendo! —gritó alguien.

Efectivamente, en la cámara se apreciaba cómo la perspectiva con la que lo veían cambiaba lentamente. La patrullera estaba cayendo a estribor, y continuó con la curva hasta dejar al helicóptero por la popa y volver a dirigirse hacia levante. En unos instantes, se cruzó con el Albatros a rumbo inverso. Pablo se acercó al alerón con unos prismáticos y, al enfocarlos sobre el puente del Passaatwinden, pudo ver una figura que reconoció como la de Bastiaan Jonckers, que le miraba a través de sus propios binoculares.

Antes de bajar a la cámara de oficiales a recibir a sus invitados, Pablo se había asegurado de que el Passaatwinden entraba en Fort Amsterdam. Habían seguido a la patrullera local en el radar y con la cámara hasta verla enfilar la entrada a Little Bay. Pablo había mandado situar al Albatros dentro de la zona de exclusión, pero en la parte más cercana a Fort Amsterdam, manteniendo una especial vigilancia a cualquier contacto que se aproximara desde esa dirección. A continuación, habían recuperado el helicóptero y establecido el régimen normal de guardias. Cuando se cercioró de que la situación había vuelto a la normalidad, el marino gaditano había bajado la escala hacia el pasillo de oficiales, con la sensación de llevar treinta y seis horas despierto. Le dolía ligeramente la cabeza y le pesaban los pies.

—Buenos días —saludó al entrar en la cámara de oficiales.

Cinco hombres y dos mujeres vestidos de forma elegante, a pesar de las cálidas temperaturas, se giraron al oír su voz.

—Buenos días, Pablo —le saludó Reyes—. Entrada movidita, por lo que me han dicho.

Pablo le miró fijamente, pero se abstuvo de contestar. El alicantino y otros dos invitados sujetaban copas en las manos.

—Señoras y señores —dijo el alicantino en inglés—, este es el comandante del Albatros.

Los invitados le tendieron la mano, uno a uno, mientras Reyes los presentaba. El asesor explicó que representaban a varias empresas y organizaciones que habían mostrado interés en comprar el Albatros.

—Si les parece —propuso Pablo—, podemos empezar por subir a la sala de operaciones, donde mi segundo les dará una conferencia sobre las capacidades del barco.

Sus invitados le siguieron escala arriba, hasta volver a entrar en el CIC, donde Gabi ya tenía preparada la presentación en la pantalla grande.

El ferrolano empezó con las características generales del barco: cerca de cien metros de eslora, unos catorce de manga, alrededor de dos mil toneladas, etc. A continuación, explicó la historia de los barcos; cómo España los había diseñado como patrulleros oceánicos, capaces de operar independientemente durante largos periodos de tiempo fuera de base y cómo Portugal se había interesado por el proyecto. El país luso no había podido hacer frente a los pagos cuando el primero de los barcos estaba casi terminado y así era cómo había ido a parar a manos de Alps Tankers. Gabi detalló las dos primeras misiones del patrullero, en Somalia y en Nigeria, de una forma tan modesta, que Reyes tuvo que intervenir varias veces para destacar el papel del barco en la resolución de los dos conflictos de piratería.

Cuando hubo terminado, Gabi pasó a hablar de las capacidades del barco más en detalle. Explicó cómo estaban diseñados, principalmente, para cometidos de seguridad marítima; habló del helicóptero y de las enormes capacidades que les daba, comentó los principales sensores y armas del patrullero y dio un somero baño sobre la planta propulsora y eléctrica. Finalmente, el marino gallego expuso la enorme capacidad de adaptación del Albatros, que podía adecuarse a distintas misiones según los equipos que se le embarcasen. Como ejemplo ideal, tenían sus cometidos actuales, para los que habían embarcado el contenedor del dron y el de la cámara hiperbárica, pero también habló del sistema de recogida de vertidos contaminantes que habían llevado a Nigeria. Pablo vio a un par de los invitados levantar las cejas con interés ante aquella información.

A continuación, Gabi tenía preparada una pequeña demostración en el CIC. El jefe de operaciones sentó a los invitados en las dos estaciones de control remoto de las Arpecas y les enseñó a controlar las ametralladoras, a hacer seguimiento automático de blancos y cómo harían fuego, tanto por la proa de un contacto como a darle. Los inversores estuvieron un buen rato jugando con el divertido sistema de armas, mientras Gabi les explicaba cómo los blancos podían obtenerlos por su cuenta o recibirlos a través del radar de tiro del cañón, que a su vez podía hallar los objetivos por sus propios medios o recibir su posición desde el sistema de combate, donde se presentaban los radares del barco. El ferrolano les mostró la consola de control del cañón, algo menos intuitiva, pero que también contaba con una cámara y que, como todo lo asociado a una arma grande, llamaba la atención. Por último, el segundo del Albatros se sentó en la consola triple desde la que solía dirigir el Centro de Información y Combate y mostró la enorme cantidad de información que podía recibir y procesar. Uno de las cosas que más furor causó fue un vídeo del primer vuelo del dron, en el que se veía la imagen tomada por el Blackjack mientras Gabi explicaba cómo eran capaces de recibir toda la información del aparato a bordo. Al terminar, Pablo los dirigió a la cubierta a popa del puente, donde uno de los marineros de Gabi les enseñó in situ una de las Arpecas, incluyendo su uso manual, que se parecía al de las antiguas ametralladoras antiaéreas, apoyándose en ambos hombros del tirador, que tenía que mover su cuerpo para apuntar el arma.

Aprovechando que estaban en esa cubierta, vieron la cámara hiperbárica, que uno de los camaristas explicó por encima. El Albatros se encontraba en un limbo legal en cuanto al uso de la cámara, ya que no contaba con médico especialista, pero entre los camaristas y que Esther se estaba formando por su cuenta, podían asegurar la supervivencia de un accidentado, al menos, hasta ponerlo en manos de un experto.

La siguiente parada fue el puente. Juan lo explicó detalladamente, destacando los aspectos que más solían llamar la atención de la gente que no estaba acostumbrada a estar en barcos, como el control de la propulsión y el gobierno desde sendos joysticks en los sillones centrales o el sistema informático de control de la propulsión, energía, auxiliares y seguridad interior, que mostraba cantidades ingentes de información de todo el barco; desde los motores a los tanques de agua, pasando por qué puertas estaban abiertas o cerradas o la posición de cada miembro de la dotación.

Desde allí, bajaron al hangar, donde les esperaba Joseba. El piloto vasco desarrolló las capacidades del helicóptero y dejó a los invitados sentarse tanto en la cabina como en la parte de transporte. Incluso, les dejó juguetear con la ametralladora que habían montado en la compuerta trasera. Pablo creyó detectar la cara de educada curiosidad pero inquietud y respeto del que no le gustaba volar.

Aprovechando el paso por el hangar, Pablo mostró a los invitados uno de los nichos de las rhibs, explicando la utilidad del sistema de arriado, que requería mucho menos personal y era más seguro de lo que solía ser habitual en otros barcos.

Por la cubierta de vuelo bajaron a toldilla, donde Pablo mostró el contenedor con los drones, las otras dos embarcaciones y el Pichón, para el que siempre tenía guardado un lugar especial en su corazón.

Por último, entraron por la cubierta principal para ver la cámara de control de máquinas, donde les contaron cómo, prácticamente, todo se operaba remotamente, y una pequeña exposición de la propulsión del barco, recalcando la posibilidad de navegar en eléctrico, consumiendo bastante menos.

Al finalizar, Pablo volvió a guiar a sus invitados a la cámara de oficiales, donde les esperaba un pequeño pincho, preparado con esmero por los cocineros del barco. Abundaban los productos españoles, que tuvieron mucho éxito; en especial, el gazpacho y el jamón.

La excelente comida había ayudado a apaciguar los ánimos del comandante del Albatros pero, antes de que sirvieran los cafés, se había excusado para volver al puente. Había que devolver a los invitados a su punto de origen y eso significaba volver a meter el Albatros en Philipsburg. Es decir, tenía que volver a abandonar su zona de patrulla para el corto tránsito a la capital de San Martín.

Una vez más, el Albatros ponía proa a Philipsburg. La visita había sido un éxito y los potenciales inversores habían seguido preguntando con interés por el barco y por sus navegaciones pasadas, durante la comida. Reyes le había dicho a Pablo en un aparte que creía que sacaría un buen acuerdo de allí. El gaditano había sonreído, tras disfrutar sinceramente de la mayoría de la visita. Aunque seguía pensando que no había sido el mejor momento para llevar a los inversores, le encantaba enseñar su barco, ver el interés de la gente y presumir de su dotación.

A pesar de la poca distancia que separaba su punto de atraque de los pecios del Nuestra Señora de las Angustias, a Pablo no le hacía ninguna gracia alejarse de estos. Además, el trayecto al pecio somero era relativamente rápido, pero la parte de popa del galeón estaba fuera de las aguas territoriales de San Martín, lo que suponía, al menos, media hora de navegación para el Albatros. Y si alguien se aproximaba desde mar abierto, posiblemente, no lo detectasen hasta que fuese demasiado tarde.

Para paliar los inconvenientes de tener que abandonar su puesto de patrulla, Pablo contaba con sus dos excelentes medios aéreos. Y pensaba hacer uso de ellos. El helicóptero lo iba a destacar a la zona costera, ya que su mera presencia podía suponer una medida disuasoria si alguien estaba en la costa esperando a que el Albatros desapareciese para acercarse al pecio. Y el Blackjack lo iba a mandar a la zona más alejada, desde donde daría al Albatros toda la información de su radar y cámara.

Al llegar al puente, Pablo pudo ver de un vistazo que todo se estaba llevando a cabo tal y como había mandado. El Albatros había puesto la popa al viento para el lanzamiento del dron. Debido a que este salía hacia popa y las aeronaves siempre prefieren vientos de morro para mejorar su sustentación, especialmente en tomas y despegues, el patrullero tenía que ponerse a baja velocidad, para no generar mucho viento relativo, y con el viento real entrándole por la popa. La catapulta del Blackjack estaba diseñada para poner el aparato en el aire, prácticamente, en cualquier condición de viento, pero la ayuda nunca estaba de más y, siempre que las condiciones operativas lo permitiesen, Pablo había dado orden de hacerlo así.

Por la cámara de cubierta de vuelo se veía el contenedor de la estación de control, lanzamiento y recogida de drones abierto, con las alas de un Blackjack sobresaliendo ligeramente, inclinado hacia arriba en la catapulta, listo para ser lanzado. La maniobra estaba prácticamente lista y solo se demoró unos instantes más, hasta que el aparato fue, literalmente, disparado por la popa del Albatros. A los pocos segundos, el CIC informó de que el lanzamiento había tenido lugar sin incidentes, que el enlace con el dron era bueno y que este se dirigía a su zona de patrulla preestablecida.

En cuanto recibió esta información, Manolo, que era el oficial de guardia, llevó las palancas de las máquinas prácticamente al final de su recorrido y, asegurándose de que no había ningún contacto cercano por esa banda, cayó francamente buscando el efecto contrario con el viento: recibirlo cerca de la proa para ayudar al helicóptero a despegar. Nada más encontrarse a rumbo, notificó a la cabina de control de la cubierta de vuelo, la particular «torre» del Albatros, desde donde se autorizó al helicóptero a arrancar.

Joseba, su copiloto y su operador de cabina llevaban ya varios minutos sentados en el Agusta-Bell realizando las comprobaciones prevuelo y, en unos segundos, las aspas del helicóptero comenzaron a coger velocidad lentamente, hasta girar tan rápido que la cámara no las distinguía. Con un último repaso de su panel de cabina, los pilotos dieron el «listo» y el personal de cubierta procedió a retirar los calzos y las cadenas que mantenían al helo pegado a la cubierta del Albatros. Una vez se hubieron retirado, los operadores de cubierta se situaron delante del aparato y mostraron físicamente lo que habían quitado, para que los pilotos se cercioraran de que nada los ataba ya al barco.

Solicitando un último permiso, el helicóptero se elevó y, comprobando que el viento entraba al Albatros por la banda que habían indicado, buscó con el morro esa dirección, se inclinó hacia delante y, a la vez que ganaba altura, cogió velocidad para adelantar al barco. Pablo se asomó al alerón para verlo dibujar una amplia curva y dirigirse hacia la zona de exclusión.

El marino gaditano devolvió su atención al barco. El Albatros volvía a prepararse para entrar en puerto, con todo lo que ello implicaba. La gente de Paco ocupaba sus puestos en exteriores y Gabi alistaba a los suyos para apoyar desde el CIC. Todo el mundo estaba bien aleccionado: había que estar atentos a pequeños contactos que se acercaran desde costa. Pablo dudaba que lo volviesen a intentar tan pronto; por eso, entre otras cosas, había despachado a ambas aeronaves en lugar de conservarlas para apoyarle. Pero, en cualquier caso, bajar la guardia solo podía traerle problemas. Lo que sí iba a repetir era echar una embarcación artillada al agua. Aunque en el incidente de esa mañana no le había servido de mucho, seguía pensando que podía ser una ayuda inestimable llegado el caso. Por eso Juan, que como oficial de navegación había relevado a Manolo para entrar en puerto, buscaba un rumbo cómodo para arriar una de las rhibs. Normalmente, esto quería decir con la mar y el viento «de amura», es decir, incidiendo al barco cerca de la proa. Así, una banda, aquella por la que iban a echar la embarcación, estaba al socaire y protegida de la mar por la propia mole del barco y la plataforma estaba lo más estable posible. Aunque las condiciones reinantes en San Martín permitían hacer esa maniobra prácticamente a cualquier rumbo, ya que apenas había mar a sotavento de la isla y el viento no era más que una ligera brisa, el Albatros se ceñía a los procedimientos para no olvidarlos por desuso y maximizar la seguridad.

Con la rhib en el agua y el personal de a bordo ocupando sus puestos, el Albatros puso proa a Philipsburg. El radar no mostraba ningún contacto y Pablo se centró en la maniobra. Pretendía hacerla igual que por la mañana, aunque un role en el viento le iba a hacer ajustar ligeramente.

—Puente de CIC —se oyó por el altavoz—. Tenemos un contacto aéreo desconocido acercándose a baja altura por la banda de babor.

«Joder».

—Juan, voy al CIC.

—Enterado, comandante.

Al entrar en el Centro de Información y Combate, Pablo miró a su segundo, que enseguida le puso al tanto.

—Lo acabamos de coger —dijo—. Está muy cerca ya; debe ser muy pequeño, si no, lo habríamos visto antes. Lo estoy siguiendo con la dirección de tiro del cañón para saber su altura y evitar perderlo. En el radar apenas sale una manchita —mostró Gabi, señalando con el dedo la pantalla.

—¿No lleva IFF? —preguntó Pablo.

—No.

El IFF es un sistema de identificación que las aeronaves están obligadas a llevar. El problema es que si se apaga o no se lleva, la única información que da el radar es la posición y movimientos del contacto. Absolutamente todos los vuelos comerciales lo llevan y, aunque podía ser que algún piloto recreativo de avioneta o helicóptero no lo llevase, era raro.

—¿Dron? —preguntó Pablo.

—Puede ser —contestó Gabi—. Estamos intentando encontrarlo con las cámaras, pero por ahora, imposible.

«Vaya día», pensó Pablo. Pero no podía decirlo en alto. Con su segundo, en privado, lo hablarían más tarde. Pero delante de los demás tenía que mostrarse sereno y en control de la situación. Pablo se dio cuenta de que se había llevado la mano al lóbulo de la oreja y la quitó rápidamente.

El gaditano fue a gritar una orden al puente, pero decidió que aún no era momento para voces y se acercó otra vez a Juan.

—Cambia francamente de rumbo —dijo—. Quiero ver si hace por seguir acercándose —indicó en la consola táctica del puente el contacto que se acercaba.

—Enterado, comandante.

Pablo recorrió los pocos metros que le separaban del CIC y se puso detrás de Gabi, una vez más. A pesar de su apariencia tranquila, Juan maniobraba el barco con alegría y el Albatros cambiaba de rumbo rápidamente. Pero el contacto aéreo era aún más rápido y enseguida puso proa al patrullero, otra vez.

—Si se acerca, ¿qué hacemos? —preguntó Pablo a su segundo.

—Lo primero que hay que hacer es intentar verlo —proclamó Gabi—. Si es un dron, la cosa cambia, en principio, a nuestro favor. Primero, porque podemos derribarlo sin matar a nadie. Si luego resulta que no tenía intenciones hostiles, es más fácil justificar haber derribado un dron que haber matado a uno o dos pilotos. En cualquier caso, yo empezaría a llamar ya por los circuitos de emergencia, tanto aeronáutica como marítima, pidiendo un resguardo.

Pablo asintió conforme y Gabi transmitió las órdenes por sus cascos al puente y al CIC.

—Si es un dron, además, debemos de estar más tranquilos —añadió el gallego—. Tienen, por lo general, menos capacidad que las aeronaves convencionales y si nos quieren atacar, prácticamente, la única forma es estrellándose contra nosotros.

—Si lleva una carga explosiva, nos puede hacer tanto daño como un cañonazo —objetó Pablo.

—Sí. Pero un helicóptero o una avioneta pueden llevar una carga mayor; e, incluso, podrían llevar armas que nos puedan disparar a distancia.

Pablo gruñó de forma incierta.

—¡Creo que lo tengo! —exclamó el operador de la dirección de tiro.

El radar que controlaba el cañón había recibido la posición del blanco desde el sistema de combate, que la había obtenido del radar del barco. Esto le ponía en ventaja respecto a las otras cámaras del barco para encontrar la aeronave, porque ya estaba apuntando a donde estaba el blanco, mientras que el resto de cámaras tenían que buscar en todo el cielo, sabiendo únicamente la demora aproximada. La dirección de tiro podía pasarle el contacto a las Arpecas, pero las cámaras de estas eran menos capaces y, probablemente, aún no podían verlo.

Gabi se inclinó para acercarse a la pantalla en la que había puesto la cámara en cuestión y Pablo se situó justo detrás de él. Apenas se vislumbraba un punto oscuro sobre el cielo celeste.

—Está muy lejos —murmuró Pablo.

—No tanto —señaló Gabi la distancia en la pantalla contigua, la del radar—. Debe ser bastante pequeño

Pablo meditó unos segundos.

—Si no tiene intenciones hostiles, ¿qué puede ser? —invitó a su segundo a elucubrar.

—Cualquier cosa —se encogió de hombros Gabi—. Puede ser cualquier aficionado que se ha comprado un dron comercial de gama alta y lo está probando; o alguien que se dedique a investigar los barcos que entran en Philipsburg porque es fan de los temas náuticos; o puede ser de los malos, pero solo quiere obtener unas imágenes nuestras para recabar inteligencia; o probar nuestra reacción para un ataque en un futuro.

«Literalmente, cualquier cosa», pensó Pablo.

—Vale. Por ahora no hacemos nada. Vamos a seguir llamando por radio e intentar cerciorarnos en visual de qué es y de si puede llevar algún tipo de carga… Si son los malos y me están probando, yo también quiero ver qué hacen ellos —se le ocurrió sobre la marcha.

Lenta pero inexorablemente, el contacto se acercó al Albatros. Poco a poco, una forma se fue definiendo en la cámara, hasta dibujar el perfil de lo que parecía un dron cuatrirrotor bastante grande.

Pablo se aseguró de que todos los implicados supieran la dirección del aparato; aunque no pretendía derribar el dron, si veía una amenaza, no pensaba pestañear y necesitaba que los tiradores supieran a dónde tenían que disparar si llegaba el caso. Poco a poco, los hombres de Paco y las Arpecas fueron informando de que tenían el dron en visual. Nadie apreciaba que llevase nada colgando, así que Pablo dejó que se fuera aproximando.

A pesar de haber tomado la decisión, Pablo notó una gota de sudor recorrerle la espalda y, una vez más, se obligó a soltarse la oreja. Si se equivocaba, el Albatros podía sufrir daños considerables. O, peor, alguna baja.

—Eso es una cámara —musitó Gabi, señalando la pantalla con un boli—. ¿Ves cómo se mueve el objetivo?

Efectivamente, el dron estaba ya tan cerca, que el potente zoom de la cámara del Albatros permitía distinguir una pequeña bola en la panza del aparato que giraba observando al patrullero.

—Vale —decidió Pablo—. Lo dejamos pasar. Vamos a grabarlo todo y ya pondremos una queja al gobierno de San Martín.

«Aunque, para lo que va a servir, nos lo podríamos ahorrar», pensó.

El dron acompañó al Albatros durante unos minutos, dibujando dos órbitas completas alrededor del patrullero, mientras las armas de este lo seguían detenidamente. Finalmente, se alejó en demanda de la costa.

—Vamos a intentar seguirlo a ver si averiguamos de dónde ha salido —dijo Gabi—, pero dudo mucho que seamos capaces. Teniendo en cuenta la distancia a la que lo hemos detectado, lo vamos a perder en breve.

Pablo asintió y volvió al puente. Parpadeó dos veces para acostumbrarse a la luz que entraba por los ventanales y para intentar obligar a su cabeza a olvidarse del incidente y centrarse en el siguiente asunto.

Media hora después, el Albatros dibujaba la misma curva dentro del muelle de Philipsburg para quedar parado enfrente de su punto de atraque. El viento había rolado a poniente, de tal forma, que empujaba al barco contra el muelle. Pablo realizó la maniobra de una forma muy parecida a esa mañana, pero dejando el barco más separado, a sabiendas de que abatiría hasta besar el cantil.

Una semana después de la visita de los inversores, el Albatros se deslizaba por las aguas de la zona de exclusión al sur de San Martín. La actividad a bordo estaba lejos de ser frenética, pero tampoco era tan tranquila como el suave resbalar sobre las olas que su apariencia externa podría indicar. El patrullero se había asentado en una rutina operativa que consistía en volar, al menos una vez al día, el Blackjack y el Agusta-Bell. Además de ayudarles a mantener clara la situación e investigar contactos lejanos que pudieran estar acercándose, Pablo y Gabi eran unos obsesos del adiestramiento y sabían que cuanto más mecanizados estuvieran los lanzamientos y recuperaciones de las aeronaves, mejor saldrían en una situación complicada.

En aquel momento, era el dron el que, desde una altura prudencial, observaba la zona del pecio profundo. Y Pablo, desde el CIC, echaba humo por las orejas.

—Ahí está otra vez —indicó innecesariamente Gabi.

En la consola, sobre un contacto al límite de la zona de exclusión, un rótulo indicaba «Syren».

—¿Qué coño hace? ¿Por qué se queda al límite de la zona? ¿Quiere cabrearme? —preguntó al aire Pablo.

Gabi dio la callada por respuesta. Primero, porque no tenía una buena y, segundo, porque nada que pudiera decir iba a calmar a su comandante.

—¿Estamos seguros de que no está mandando una embarcación a las inmediaciones del pecio? —preguntó Pablo.

—Razonablemente seguros —respondió Gabi—. Con todas las veces que le hemos visto ahí parado, si estuviese llevando a gente a bucear al pecio, alguna tendríamos que haberle visto. Una inmersión a esa profundidad no es moco de pavo. Les tendría que llevar un buen rato. Y no tengo muy claro que pudiera hacerse desde cualquier embarcación.

—Eso es que no viste el yate que lleva dentro —masculló Pablo.

—¿Crees que podría dar apoyo a buceadores?

Pablo se encogió de hombros.

—Lo vi muy por encima. Y el barco tampoco lo vi entero. Me enseñó muchísimas cosas, pero es tan grande que estoy seguro de que podría tener allí ocultos dos patrulleros como el Passaatwinden —exageró Pablo—. Lo que creo es que ese tío está ahí por una razón. Y si no sabemos por qué, es porque nos la está colando. Y no me gusta que se rían de mí.

—Comandante, es imposible —le tranquilizó Gabi—. Además, radar aéreo sí que no tienen; se tendría que ver la antena. Así que el helicóptero puede que lo vean venir y se escondan, pero al Blackjack simplemente, no pueden detectarlo. Es más, no creo ni que sepan de su existencia. Los habríamos cogido ya —aseguró Gabi.

Pablo se fue hacia el puente, pero el ferrolano supo ver, incluso de espaldas, que su comandante seguía cabreado.

El marino gaditano se sentó en su sillón del puente y se puso a dar vueltas a la situación. Llevaba ya varios días en ello; incluso, se había reunido varias veces con Gabi, infructuosamente. No habían sido capaces de idear un plan para salir de aquel impasse. El Syren se dedicaba a navegar por el borde de la zona de exclusión durante periodos de hasta tres días, para luego desaparecer un tiempo. Durante el periodo en el que el megayate amenazaba con violar la zona prohibida, Pablo se veía entre la espada y la pared. Por un lado, quería acercarse al Syren para intimidarlo y asegurarse de que no se le ocurriera hacer nada raro, aunque aún no sabía qué podía ser; y, por otro, el cuerpo le pedía seguir en las inmediaciones del pecio somero, más cerca de la isla, donde cualquiera con un equipo de buceo recreativo podía meterse en el pecio del galeón y donde los tiempos de reacción, por la cercanía a costa, eran menores, y a donde el Passaatwinden ya había intentado llegar.

Pablo se estrujaba el lóbulo intentando plantearse el problema desde otra perspectiva, encontrar algo de lo que no se hubiesen dado cuenta antes, pero estaba atascado. No podía evitar que el Syren estuviese fuera, por poco, pero fuera de la zona de exclusión, ni podía hacer nada para paliar el riesgo de que el Passaatwinden o cualquier otro se le colase si se alejaba de costa.

—Tengo un contacto radar saliendo de Little Bay —informó el supervisor del puente—. Sin AIS.

Pablo miró al oficial de guardia. Era el joven Marcos, y decidió dejarle hacer para comprobar que reaccionaba correctamente.

—Informa al CIC —mandó el catalán alargando la «e» al final de CIC—. Intenta cogerlo con la cámara.

—Está en sector ciego —le informó su supervisor.

—Enterado —contestó el marino, acercándose al alerón para cerciorarse de que no tenía contactos cerca—. Toda la caña a babor.

El supervisor desactivó el piloto automático y empujó la pequeña palanca que controlaba las palas de los timones del Albatros hasta el final de su recorrido. Con la poca velocidad que llevaban, el barco iba a tardar mucho en responder y el joven marino, dándose cuenta, mandó subir las revoluciones del eje de estribor, ayudando a empujar la proa del barco hacia babor.

—¿Qué proa llevas? —preguntó al cabo de unos segundos mientras igualaba otra vez las palancas de las máquinas.

—Uno-cinco-cero —informó el timonel.

—Gobierna a este rumbo.

El supervisor volvió a conectar el piloto automático y cogió los mandos de la cámara otra vez. El piloto automático permitía hacer caídas; pero, normalmente, estaba configurado para pequeñas correcciones de rumbo y, para cambios tan grandes y rápidos, era más expeditivo y marinero pasar el control a manual.

En unos instantes, la silueta de un barco visto desde la amura apareció en la pantalla. Había pocas dudas.

—Comandante, parece el Passaatwinden —le informó Marcos.

—Quédate por la zona a baja velocidad, pero siempre entre él y el pecio. Y llámalo por radio —mandó Pablo—. Avisa a la central de máquinas; que se alisten para embragar los motores diésel en los dos ejes. Quiero tener toda la velocidad disponible.

Mientras el oficial de puente cumplía sus instrucciones, Gabi salió del CIC y se acercó a Pablo.

—¿Viene otra vez para acá?

—Eso parece —contestó Pablo.

—¿Qué crees que va a hacer?

—No lo sé —se sinceró el gaditano—. Supongo que ahora lo veremos.

—¿Quieres tocar zafarrancho? —preguntó su segundo.

—No. No creo que haga falta. No nos vamos a liar a tiros.

—Bueno, sabes que con la guardia puedes hacer una reacción bastante contundente. Arpecas sin problema y, si quieres, en un par de minutos el cañón está listo también.

Pablo asintió. El jefe de operaciones le informaba debidamente, pero tenía el convencimiento de que la cosa no iba a llegar tan lejos con las fuerzas gubernamentales. No tenían ningún indicio de que así fuese y él no pensaba escalar la situación.

Marcos seguía haciendo intentos de contactar con el Passaatwinden, infructuosamente. Parecía que la patrullera sanmartinense pretendía repetir la estrategia y demorar lo máximo posible el enlazar por radio. Pablo pensó en sacar otra vez el helicóptero; pero, al contrario que la vez anterior, no estaba tan alistado y pasaría al menos media hora hasta que pudiese estar en el aire.

Pero podía probar otras cosas.

El gaditano dejó que Marcos hiciera un par de llamadas más y se acercó a la radio.

—Passaatwinden de Albatros —llamó—. Comandante al habla. Le informo de que esta llamada está siendo grabada, al igual que nuestras posiciones relativas. Si no me contesta, me veré obligado a informar de que no estaba cubriendo el canal 16, tal y como está ordenado. Y no creo que quiera dar ese ejemplo en sus propias aguas.

—Albatros de Passaatwinden —llegó la respuesta—. No es usted quién para sancionar en estas aguas.

—Solo en lo relativo a la zona de exclusión —puntualizó Pablo—. Pero en este caso me limitaría a informar de un peligro a la navegación y dejar que la Organización Marítima Internacional decidiera.

Durante unos segundos se hizo el silencio.

—¿Qué narices quiere? —se escuchó un gruñido por la radio—. No estoy en su maldita zona de exclusión.

—No, pero se dirige hacia ella. Solicito cambie de rumbo inmediatamente y se mantenga alejado.

Pasó otro medio minuto en el que no ocurrió nada hasta que, sin previo aviso, el Passaatwinden puso proa al sur.

—Passaatwinden de Albatros, gracias por su colaboración —dijo Pablo por radio.

No hubo respuesta.

El marino gaditano se quedó mirando la pantalla del radar con el ceño fruncido. Cuando salió de su trance, cruzó la mirada con su segundo, que también parecía estar extrañado.

—Ha obedecido muy rápido —dijo Pablo.

—Mucho más de lo que yo me esperaba —confirmó Gabi.

—¿Por qué?

El gallego se encogió de hombros.

—Quizás solo ha salido para comprobar si estábamos aquí y no quiera forzar más la situación. O no le dejen —puntualizó Gabi, recordando la actitud agresiva del capitán sanmartinense tras la conferencia—. Estará esperando a cogernos desprevenidos y colarse cuando no estemos.

A Pablo se le abrieron los ojos de par en par.

—Vente a mi cámara— le dijo a Gabi.

Los dos bajaron la escala hasta el pasillo de oficiales y Pablo invitó a Gabi a sentarse en los sillones de su cámara.

—El Passaatwinden no puede enfrentarse directamente a nosotros —explicó Pablo con los ojos brillantes—. Así que tiene que esperar a que no estemos para intentar meter a sus buceadores en el pecio. Si tenemos que irnos a la zona profunda, ya sea por el Syren, para apoyar al Verne o por cualquier otra cosa, dejamos camino libre al Passaatwinden. Y tampoco tenemos libertad para ir a petrolear, hacer víveres o cualquier otra necesidad que nos surja.

—Sí, es lo que llevamos pensando días —dijo Gabi, que aún no veía por dónde iba su comandante.

—Lo que tenemos que hacer es asegurarnos de que el Passaatwinden no pueda venir al pecio somero.

—¿Y cómo vamos a hacer eso?

—Pillándolo buceando dentro del pecio.

—¿Cómo?

—Hoy venía para acá y apenas ha intentado colarse. El otro día forzó más la situación. Yo creo que solo quería comprobar que estábamos aquí. Y hacernos creer que va a seguir viniendo rutinariamente y que nos va a obedecer. Quiere que nos acomodemos y colarse cuando nos tengamos que ir. Lo único que tenemos que hacer —sonrió Pablo— es dejarle pasar. Irnos, dejar que entre en la zona de exclusión y volver para pillarle con las manos en la masa.

—¿Y cómo vamos a…? ¡Ah…! —se le abrieron los ojos a Gabi—. Dejamos el dron aquí y cuando veamos que está tirando a los buceadores volvemos y lo cogemos.

—Exacto.

—Hay que mirar bien las distancias. Ver dónde podemos escondernos para estar suficientemente cerca para volver.

—Detrás de Long Bay debería ser suficiente —sugirió Pablo, refiriéndose a la última bahía de la cara sur de la isla—. Pero, en cualquier caso, tampoco es necesario que el barco esté justo al lado. Con el Blackjack podemos grabarles violando la resolución de la ONU y, luego, solo tenemos que llamarles por radio para decírselo.

Gabi asintió. Tenía los ojos desenfocados y Pablo sabía que estaba repasando el plan para ver si le encontraba algún fallo. Cuando los volvió a enfocar, los fijó en los de su comandante y sonrió.

Jonckers rumiaba en su sillón en el puente del Passaatwinden. Habían salido de Fort Amsterdam esa mañana, una vez más con el equipo de buceadores a bordo. San Martín no tenía unidad de buceadores militares pero, fruto de las nuevas necesidades, se había creado una pequeña unidad formada por marineros de las fuerzas navales que tenían titulaciones de buceo civil.

El Passaatwinden se había dirigido hacia poniente, confirmando lo que sus fuentes le decían: hacía casi un día que no se veía al Albatros por la zona. Jonckers había pasado más de dos horas asegurándose de que así era, incluso, alejándose de la zona para comprobar que ese maldito barco de la ONU no estaba escondido un poco más allá del horizonte. Pero no había ni rastro de ellos. Sabía que no estaban en Philipsburg, eso era muy fácil de comprobar, pero no tenía ni idea de a dónde habían ido. Y eso era lo que le mosqueaba. Las operaciones de buceo llevaban un tiempo y no quería verse sorprendido en plena faena.

Jonckers pegó un par de gritos al oficial de puente para que metiese prisa a los buceadores. El joven le contestó algo así como que estaban bajando los equipos de buceo a la embarcación, pero el capitán del Passaatwinden no lo escuchó. No le interesaba. Solo quería asegurarse de que todo se hacía lo más rápido posible.

Unos minutos más tarde, con todo el equipo y los buceadores a bordo, la pequeña fueraborda se alejaba del costado del Passaatwinden. Jonckers los vio dirigirse a una pequeña boya que sabían que los buceadores de la ONU estaban utilizando para bajar al pecio. Una vez allí, la embarcación se detuvo y los buceadores comenzaron a pertrecharse, mientras uno de ellos parecía dar una charla.

—¡¿Qué narices hacen?! —tronó Jonckers—. ¿Por qué no se tiran al agua?

—Tienen que ponerse los equipos —tartamudeó su oficial—. Y dar el briefing previo a la inmersión.

—¡¿Y por qué coño no lo han hecho antes?! —gritó—. Los voy a dejar arrestados hasta que se les olvide el camino de vuelta a sus casas.

Por fin, los buceadores se estaban tirando al agua y agrupándose alrededor de la boya. Jonckers se sentó otra vez en su sillón y se dispuso a soportar la tediosa espera durante la inmersión.

Hacía años que mandaba el Passaatwinden y, aunque mandar el barco más grande de su país era un puesto con el que había soñado toda la vida, ya estaba bastante harto. Pero no había nada más a lo que aspirar, excepto el puesto del insoportable de su jefe. Y no tenía ninguna gracia ser almirante de una flota en la que el único barco de verdad… era el suyo.

Por eso, el capitán de la patrullera tenía otros planes en mente; pero, para que tuviesen sentido, tenía que cumplir con la misión asignada. Se jugaba mucho.

Ese maldito barco de la ONU no era más que un incordio. Pretendían ir allí a imponer sus normas. Si solo contase con los mismos medios que ellos, les plantaría cara. Pero el arma más potente que tenía su patrullera era una vieja ametralladora de calibre medio, montada en la proa. Tan vieja era, que hacía años que no conseguían munición nueva y se veían obligados a racionar la poca que les quedaba que, por supuesto, estaba más que pasada de fecha. Eso suponía que, cuando disparaban, tuvieran más pegas que otra cosa, incluido un accidente muy feo que le costó tener que darle explicaciones a su jefe de por qué uno de sus marineros había perdido un ojo. Pues porque el maldito inútil había puesto la cara demasiado cerca del arma cuando abrieron el cierre para extraer un disparo encasquillado, por qué iba a ser…

El marino sanmartinense echó un vistazo a su alrededor y frunció el ceño, cuando su mirada recayó sobre los marineros que apartaban la vista. «Malditos inútiles», pensó. «Al menos, ya me queda menos aguantándolos».

El capitán se fue a girar para pedir un café y un trozo del bizcocho que había hecho su excelente cocinero —lo había sacado de su aldea para enrolarlo en el barco— cuando sonó la radio.

—Passaatwinden de Albatros, Passaatwinden de Albatros, llamándole en canal 16.

—¡¿Qué cojones?! —rugió Jonckers—. ¡¿No os he dicho que me avisarais de cualquier contacto radar?!

—No hay nada en el radar, comandante —tembló el cabo que cubría el equipo.

—¡Allí están! —señaló un marinero.

Efectivamente, una proa gris acero rompía el contorno de la isla por Long Bay. El sol de la mañana iluminaba francamente la silueta del Albatros, que se dirigía al pecio a todo lo que daban sus máquinas. La distancia no era muy grande y tendrían al patrullero de la ONU encima en pocos minutos. El cabrón se había escondido al otro lado de la isla.

—Passaatwinden de Albatros, cese inmediatamente sus operaciones de buceo. Está usted violando la resolución 2588 del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas. Lo hemos grabado todo con nuestra aeronave. Cese inmediatamente sus operaciones de buceo y permanezca en su posición actual.

Jonckers se mordió la lengua hasta notar el cálido sabor de la sangre. «Hijo de puta».

Pablo no podía evitar sonreír de oreja a oreja. Su particular ratón había olido el queso y, hambriento, había mordido con ansia. En la consola triple de Gabi, una pantalla mostraba el sistema de combate, en el que el radar indicaba la posición del Passaatwinden; otra, la cámara optrónica del barco, que también estaba centrada en la patrullera, y la tercera, la imagen del Blackjack que sobrevolaba la escena. Pablo estaba casi seguro de que los sanmartinenses no habían detectado el dron, si no, no se hubiesen tirado a bucear. Por eso había mencionado su «aeronave», para intentar hacerles pensar que les había encontrado con el helicóptero. El Blackjack volaba en esos momentos cerca de su techo operativo, para asegurar que no era visto desde la superficie. Eso suponía que la imagen de la cámara no era tan nítida como de costumbre, pero el día claro y despejado ofrecía unas condiciones idóneas. También suponía un pequeño quebradero de cabeza para el controlador y los operadores del dron, que tenían que tener en cuenta la zona del aeropuerto y las direcciones de aproximación y salida de las aeronaves comerciales para mantenerse bien claros.

El día anterior, cuando ya tenía el plan bien desarrollado, Pablo había llamado a Reyes para ponerle en prevenga. Necesitaba que el alicantino moviese sus hilos para que aquello no quedase en un simple tirón de orejas para los sanmartinenses. Tenía que quitarse a la patrullera local de en medio. A ser posible, permanentemente; pero, si no, al menos el tiempo suficiente para poder dedicarse con calma a otras tareas, como apoyar al Verne cuando volviese o vigilar al Syren, cuya presencia al borde de la zona prohibida seguía mosqueándole. Al principio, tras detectar al Passaatwinden alejarse de la zona del pecio, se había extrañado, pero nada más verle volver hacia el pecio, había llamado a Reyes para confirmar que el plan había funcionado y que pusiese en marcha sus pesquisas. Necesitaba contar con el respaldo institucional suficiente para que la patrullera local no se le escapase. El alicantino estaba en Philipsburg, pero le había asegurado que podría contar con lo que pedía.

Pablo se asomó al puente. Perenne en su particular esquina, Grease le miraba divertido.

—Como sonrías más se te van a abrir los labios —bromeó el americano.

—¿No puedo alegrarme cuando vienen bien dadas?

—No —resopló —. Por eso eres tan mal jugador de póquer.

Pablo puso los ojos en blanco y devolvió su atención al barco. Las palancas de las máquinas del Albatros estaban al final de su recorrido y se encontraban ya en las inmediaciones del Passaatwinden. En la cámara se podía apreciar a los buceadores volviendo a subirse a la fueraborda de la patrullera. Pablo no había vuelto a contactar por radio, temiéndose que Jonckers le pusiera las cosas difíciles; prefería esperar a tener todas las cartas en la mano.

Justo entonces le llamaron desde el CIC.

—Comandante, tiene una llamada telefónica.

Pablo volvió a la sala de operaciones y cogió el teléfono.

—Pablo Marzán.

—Pablo, soy Reyes. Ya está todo listo. La ONU va a presionar para que la patrullera esa no pueda navegar en un tiempo. Se van a inventar algo de una inspección o algo así. Y se han puesto en contacto directamente con el jefe de las fuerzas navales para que mande al barco colaborar, si no quiere mayores consecuencias. No deberías tener problemas.

—Muchas gracias, señor Reyes.

—Nada. Buen trabajo —contestó Reyes, en un poco habitual elogio—. Una sola cosa más. Hay que escoltarlo hasta el muelle comercial; que no vayan a atracar a su base.

—No creo que estén muy por la labor…

—Pues es lo que hay.

Pablo volvió al puente. Iba a llamar al Passaatwinden, pero decidió esperar unos minutos. Con los buceadores en el agua no iba a ir a ningún lado y prefería asegurarse de que le llegaban las órdenes de cooperar de su almirante. El marino gaditano se planteó mandar una dotación de presa a hacerse cargo de la patrullera, pero pensó que podía ser demasiado humillante para las fuerzas locales y podía dar lugar a roces que generasen situaciones de tensión innecesarias. Solo hacía falta que alguien se pusiera nervioso y que alguno de los hombres de Paco se viera obligado a reducirlo por la fuerza, estimulando al resto de los sanmartinenses a reaccionar y creando una situación que solo podía traer problemas. No; lo ideal era que el Passaatwinden obedeciera sus órdenes sin necesidad de recurrir a la coacción.

Pablo dejó que la patrullera recogiese su embarcación y se acercó a la radio.

—Passaatwinden de Albatros, pase a canal 70.

Pablo quería evitar, en lo posible, humillar a los militares locales. Sería mucho más fácil para ellos aceptar las imposiciones del Albatros en un canal en el que hubiera menos gente escuchando. Además de que, el canal 16, se debía dejar solo para emergencias.

—Passaatwinden de Albatros —dijo, una vez comprobó que tenía enlace en el nuevo circuito—, a continuación, le voy a escoltar hasta el puerto comercial de Philipsburg. Le recomiendo que siga mis instrucciones al pie de la letra. Si tiene alguna duda, contacte con su cadena de mando.

—Albatros de Passaatwinden, me dirijo de vuelta a Fort Amsterdam.

—Aquí Albatros. Negativo. Le acompañaré hasta el puerto de Philipsburg. Son instrucciones de las Naciones Unidas, en coordinación con el mando de las fuerzas navales de San Martín. Repito, si tiene alguna duda al respecto, contacte con su cadena de mando.

Durante unos minutos se hizo el silencio, con los dos barcos flotando sobre las calmadas aguas del sur de la isla, a unos pocos cientos de yardas de distancia. Finalmente, la popa del Passaatwinden empezó a escupir algo de espuma y la patrullera puso proa a levante. Lo que podía significar tanto Fort Amsterdam como Philipsburg.

—Passaatwinden de Albatros, ¿me confirma que se dirige al puerto de Philipsburg? —preguntó Pablo por radio.

—Aquí Passaatwinden. Me encuentro navegando según instrucciones recibidas de mis mandos —se oyó la escueta contestación.

Pablo arrugó la frente. ¿Eso quería decir que cumpliría con las instrucciones del Albatros? Reyes le había asegurado que los jefes de Jonckers le obligarían a obedecer, pero ¿podía estar seguro? El gaditano decidió que discutir con el Passaatwinden no le iba a aportar nada.

—Juan —se dirigió a su oficial de navegación—. Ponte en su través de babor, ligeramente por detrás, a doscientas yardas.

El asturiano asintió, entendiendo lo que quería hacer su comandante. Para llegar al puerto de la capital tenían que pasar por delante de Fort Amsterdam, pero para meterse en la base naval, el Passaatwinden tendría que caer a babor al llegar a Little Bay. Si el Albatros se encontraba en esa posición, difícilmente podría. Salvo que tuviese ganas de jugar duro.

Los motores del Albatros volvieron a rugir para posicionar al patrullero en la banda de babor de su presa. El hábil ojo marinero de Juan los llevó al sitio, donde el asturiano redujo la velocidad hasta dar el mismo avante que el Passaatwinden.

Los minutos pasaron inexorables y, en poco tiempo, Little Bay se abría por el costado de babor de los dos barcos de casco gris, que perturbaban las aguas transparentes del sur de la isla. Había llegado el momento. El Passaatwinden no había hecho más transmisiones radio y, si pretendía escapar de la vigilancia del Albatros y colarse en su base, tendría que hacerlo en ese momento.

Todos los ojos en el puente del Albatros estaban fijos en la patrullera local, excepto los que estaban clavados en el contacto radar con el que navegaban en conserva, a tan solo un cable de distancia. Todo el tránsito por delante de Little Bay se realizó en ese estado de tensión, hasta que el Albatros estuvo tanto avante con Fort Amsterdam, que cerraba la pequeña ensenada para dar paso a Great Bay y Philipsburg. Una exhalación conjunta se escapó en el puente del Albatros.

Nada más pasar Fort Amsterdam, el Passaatwinden cayó ligeramente a babor y Pablo mandó corregir el rumbo para permitir a la patrullera comenzar la maniobra de aproximación al muelle. El gaditano supuso que le habrían indicado dónde atracar, porque el barco local seguía sin enlazar por radio pero, hasta el momento, estaba cumpliendo sus instrucciones.

El Albatros se dejó caer a popa del Passaatwinden para facilitar la maniobra de este y Pablo empezó a pensar en la atracada de su propio barco. Una vez más, las condiciones en Philipsburg eran idóneas, pero las entradas y salidas de puerto, aunque relativamente sencillas, daban pie a incidentes absurdos que se podían evitar con un poco de concentración y buen ojo.

Pablo vio que el Passaatwinden se dirigía al atraque que se encontraba justo a proa del que solía utilizar el Albatros y, cuando Juan confirmó con la autoridad portuaria que tenían asignado el muelle de siempre, tomó la voz para atracar su barco.

Cuando se acercaban al muelle, empezó a vislumbrar un pequeño grupo de personas que parecían esperar en las proximidades de su punto de atraque. A medida que se reducía la distancia, empezó a distinguir lo que no podían ser más que cámaras de televisión y reporteros delante de ellas, grabando planos que incluían al Albatros y a su «presa».

Pablo se obligó a concentrarse en la maniobra y, solo unos minutos después, se fijó en que nada más poner la plancha, una figura subió a bordo. El gaditano reconoció a su jefe y bajó a su cámara a esperarle.

—Buenos días, señor Reyes —saludó unos minutos después.

—Buenos días, Pablo —le tendió la mano Reyes con una sonrisa que dejaba ver su dentadura perfecta—. ¿Te ha gustado la bienvenida?

—Ya sabe que no soy amigo de la prensa —dijo Pablo—, aunque supongo que esta vez nos puede venir bien la publicidad.

—¿Bien? —preguntó pasmado Reyes—. Es la clave. Con esto voy a poder presionar muchísimo más para intentar quitarnos a los locales de encima.

—¿No le preocupa que se puedan revolver?

—Lo podrán intentar. Pero con la opinión pública y la comunidad internacional en su contra, hay poco que puedan hacer.

—¿No querrá que baje a dar una entrevista? —preguntó Pablo temiéndose lo peor.

—No, no —negó con la cabeza Reyes—. La situación es bastante delicada. Y para nosotros es mejor dar la imagen de estar simplemente cumpliendo las instrucciones de la ONU. Dejemos que ellos den la noticia. Ya verás cómo en menos de una hora sale un portavoz de las Naciones Unidas explicando el caso.

—¿Y si no lo explican a nuestro favor?

Reyes sonrió, ufano.

Pablo estaba sentado en su despacho, revisando el estado de combustible y víveres del Albatros. Iban a aprovechar que habían entrado en puerto y que el Passaatwinden parecía estar fuera de juego para reabastecerse. Normalmente, esas cosas había que avisarlas con antelación, pero algo le decía que Carlos movería los hilos necesarios para conseguir lo que les hacía falta, en el menor tiempo posible.

También estaba meditando sobre la vigilancia de la zona de exclusión. Podía mandar al Blackjack, pero eso significaría casi con seguridad que el Passaatwinden descubriría una de sus «armas secretas». Difícilmente podrían lanzarlo y recuperarlo atracados, sin que los locales se dieran cuenta. Pero con el helicóptero no podía cubrir el área durante tanto tiempo. Y aún no se fiaba del Syren ni de ningún otro. Pablo decidió que tendría que desvelar su juguete, cuando llamaron a la puerta.

—Comandante, tiene visita —le informó uno de los suboficiales.

—Gracias, don Ignacio —contestó Pablo extrañado—. Acompáñalos hasta aquí, por favor.

¿Quién podría ser? Reyes ya había estado a bordo y Pablo no esperaba que el alicantino volviese; seguía moviendo sus hilos para maximizar los beneficios de la captura del Passaatwinden.

Unos pocos minutos valieron para sacarle de dudas. De repente, su cámara se inundó de un aromático olor a cítricos y la persona que menos esperaba encontrar allí entró sonriendo por la puerta.

—¡¿Marta?! ¿Qué…?

Pero eso no era todo. Detrás de su novia, con la misma cara de alegría, entró su hija Diana.

—¿Diana?

Las dos se acercaron y le dieron sendos largos abrazos, acompañado en el primer caso de un profundo beso.

Pablo se quedó mirándolas unos segundos sin saber qué decir, hasta que las dos rompieron a reír.

—¡Sorpresa! —exclamó Marta.

—¿Qué… qué hacéis aquí? —balbuceó Pablo.

—Pues, como Diana había acabado sus exámenes y yo tenía unos días tranquilos en el bufete, se me ocurrió darte una sorpresa. Hablé con ella y se apuntó del tirón. Luego hablé con Ángela y, después de negociar un poco, tampoco me puso inconveniente. ¡Así que aquí estamos!

—¿Cuánto tiempo lleváis en San Martín? —preguntó Pablo, que empezaba a recuperar el uso de razón y se había percatado del moreno encendido que lucían las dos mujeres de su vida.

—Cuatro días, papá. ¡Está guapísimo! Y pensar que no querías dejarme venir.

—Estamos alojadas en un hotel en el centro —dijo Marta—. Una habitación doble y una individual —dijo, mirando a Pablo de forma sugerente pero tan sutil que solo él entendiera el mensaje.

Pablo notó un calor subirle por el cuello y miró alrededor para distraerse.

—Sentaos —dijo, señalando los sillones—. ¿Queréis algo de beber?

—No.

—Nada, gracias.

El gaditano se sentó al lado de su novia, que enseguida le asió la mano entre las dos suyas. Diana los miraba sonriendo.

—Tienes que venir con nosotras a la playa, papá. Son brutales. El agua es tan transparente que se ven hasta los peces que se entierran en la arena.

—No… no puedo, peque. Estoy superliado. Hoy hemos entrado solo para escoltar al barco que tenemos atracado delante. Pero nos tenemos que ir enseguida y tengo muchas cosas que hacer.

—Tenéis que embarcar víveres y combustible —le miró Marta divertida—. He preguntado a ese señor tan amable que nos ha recibido. Al menos, esta noche estaréis aquí —repitió la mirada que le había echado antes.

—Tengo muchísimas cosas que hacer… —protestó Pablo.

—Pues mándaselas a alguien. ¿No eres el jefe? —preguntó su hija.

—Parece que no te alegraras de vernos —le picó Marta.

—¡Pues claro que me alegro! —clamó Pablo—. Pero ya te dije que no es sitio para vosotras. Esto es peligroso.

—No seas muermo, papá. Si está lleno de turistas.

—Sí. Pero esos turistas no están asociados con este barco, que algunos de los locales creen que les está robando lo que les pertenece. Y algunos de esos locales son muy violentos.

—¿No me crees capaz de cuidarla? —preguntó Marta con el semblante más serio, despejándose el pelo de la cara para verle bien.

—Sabes que no es eso —replicó Pablo.

—Pues lo parece.

Pablo se apretó los ojos entre el pulgar y el corazón y respiró hondo.

—Perdón —dijo—. Me habéis cogido desprevenido.

Volvió a resoplar.

—Os voy a presentar a Paco —dijo—. Es mi oficial de seguridad y os dirá qué partes de la isla son seguras y cuáles no. Y también un par de trucos para saber si alguien os está vigilando.

—¡No seas paranoico! —exclamó Marta.

—Con vuestra seguridad no juego, Marta —dijo Pablo con su cara más seria.

—Está bien —cedió la extremeña—. ¿Pero me prometes que te vienes con nosotras hasta que se vaya el barco?

—Lo prometo. Déjame contarle un par de cosas a Gabi y soy todo vuestro. Hasta mañana, al menos.

El Albatros estaba a punto de salir a la mar, pero su comandante aún tenía a un invitado a bordo. Y no era uno que pudiera echar fácilmente. Reyes estaba sentado en uno de los sillones de la cámara de Pablo, mientras los dos miraban atentos la pantalla de la tele. En la introducción del noticiario habían prometido hablar de lo que ya se conocía como «la crisis del galeón» y la pieza debía de estar a punto de salir.

Pablo lucía una expresión relajada y contenta. Tener un segundo como Gabi le había permitido dedicar todo el día anterior a Marta y a Diana. Habían ido los tres a la playa, comiendo en un chiringuito. Luego, habían vuelto al hotel para descansar y la tarde la habían pasado en la piscina. Por la noche, salieron a cenar los tres por el centro de la capital, tomaron una copa («la tuya muy suave» había insistido Pablo al camarero ante las protestas de Diana) y se habían vuelto. Como comandante, Pablo no podía quejarse de la habitabilidad del Albatros, que era buena para toda la dotación y excelente para él. Pero no era lo mismo que dormir exhausto al lado de la mujer a la que amas. Al gaditano aún se le subían los colores recordando el pelo fragante de Marta entre sus dedos, la piel suave y tersa de ella apretada contra la suya, sus piernas entrelazadas y sus labios unidos en un beso eterno.

La presentadora del telediario lo sacó de su ensimismamiento.

—Y ahora nos vamos hasta el Caribe, a la pequeña isla de San Martín, donde la crisis del galeón tuvo ayer uno de sus momentos más tensos.

Una imagen del Passaatwinden con el Albatros ligeramente detrás encabezaba la pieza sobre el rótulo «Barco de la ONU detiene a patrullera local violando la resolución de NN.UU».

—Esa imagen es oro puro —señaló Reyes—. Da prácticamente igual lo que expliquen ahora. La gente se ha quedado con el titular y la primera impresión es la que cuenta. Desde ahora, los locales son los malos de la peli y nosotros los buenos —sentenció triunfante.

—¿Cómo ha conseguido que salga esto?

—En la isla solo hay dos agencias que trabajen rutinariamente con cadenas internacionales. Evidentemente, nada más llegar me hice con sus teléfonos y ayer solo tuve que prometerles unas imágenes muy jugosas para que vinieran corriendo al muelle. Además, hay un par de cadenas internacionales que han dejado aquí a sus reporteros y también conseguí sus números. No es tan difícil si tienes un punto de partida. Tengo suficientes conocidos en el mundillo como para poder conseguir el teléfono de casi cualquier reportero internacional, si me lo propongo. Y cuando les ofreces algo tan suculento, están encantados de colaborar. Inconscientemente, se ponen del lado del que les facilita la información.

—¿De verdad cree que nos servirá de ayuda? —preguntó Pablo.

Reyes soltó una carcajada.

—Es la mejor manera de internacionalizar esto y meter presión a nuestro favor. Ten en cuenta que la ONU, al final, representa a la comunidad internacional, que está conformada por gobiernos de países que, en mayor o menor medida, tienen que tener en cuenta la opinión pública.

Pablo asintió procesando lo que su jefe le acababa de decir.

—Hay una cosa que sería muy bueno sacar de esto —dijo Pablo.

—Dime.

—Necesito permisos más amplios para enfrentarme a algunas amenazas. Principalmente, las pequeñas embarcaciones, aunque el otro día se nos acercó un dron que también me preocupa bastante.

—¿A qué te refieres con permisos más amplios? —preguntó Reyes frunciendo el ceño.

—Si solo puedo enfrentarme a ellos cuando ya me han atacado, tenemos muchas papeletas de sufrir daños y quedarnos inoperativos.

Reyes lo miró durante dos segundos antes de contestar.

—No podemos permitirnos eso —contestó—. ¿Y si te equivocas y matas a un pobre inocente?

—Eso no va a pasar —respondió Pablo—. Si no se fía de mí…

—Si no me fiase de ti, no estarías mandando este barco. Pero todo el mundo puede cometer un error y en tu caso dependes mucho de tu gente.

—Que son excelentes.

—No lo dudo. Pero incluso vosotros podéis equivocaros. No —sentenció Reyes—. Tenemos que esforzarnos en seguir siendo los buenos de la película y con eso que me pides nos la jugamos…

—Lo que le pasa es que tiene miedo a perder sus inversores —se le escapó a Pablo.

Reyes entrecerró los ojos y lo miró, largo y tendido.

—Lo que pasa —dijo fríamente—, es que yo soy capaz de mirar más allá y no solo centrarme en el presente.

—Si esta misión es un fracaso, dudo mucho que vaya a haber un futuro —insinuó Pablo.

—Pues asegúrate de que no lo sea —sentenció Reyes, levantándose y yéndose.

Capítulo Seis

Reyes se sentó en el despacho de su suite dispuesto a hacer la llamada que llevaba un par de días planeando. Hasta el momento, se había contentado con sembrar. Pero había llegado el momento de la siega. El fruto estaba en su punto, con la noticia en la mayoría de noticiarios internacionales.

Reyes consultó su agenda y marcó el número precedido del prefijo estadounidense.

—Slazak —fue la respuesta.

—¡Mirek! Soy Jaime.

—¡Jaime! Llevo esperando esta llamada desde ayer —rio el polaco. Reyes casi podía ver a su enorme colega doblarse por la carcajada.

—Ya sabes que me gusta jugar solo cuando las cartas son buenas.

—Por eso nunca ganas al póquer —insinuó Mirek.

—Prefiero ganar a otras cosas —deslizó Reyes.

El polaco volvió a reír.

—No me cabe ninguna duda —proclamó—. ¿En qué te puedo ayudar?

—La situación del barco de San Martín —declaró Reyes—. Obligarlo a atracar en el muelle comercial, escoltado por el Albatros, fue una jugada maestra y agradezco tu apoyo. Lo de contactar con sus jefes fue clave. Pero necesito quitármelo de en medio el máximo tiempo posible. Los locales tienen más embarcaciones, pero son pequeñas lanchas que no nos preocupan tanto. Si dejamos al Passaatwinden fuera de juego un tiempo, podremos proteger el pecio en condiciones.

—Por ahora el barco tendrá que quedarse amarrado a la espera de una decisión sobre su situación —explicó Mirek—. Pero no podemos alargarla eternamente. Y la ONU tampoco quiere sancionar tan agresivamente a San Martín. Hay miedo de que se revuelvan. No puedo prohibirle navegar. Solo puedo asegurarte unos días más hasta que lo dejemos suelto con una reprobación.

—Invéntate algo —propuso Reyes—. Pérdida de confianza, una multa, una inspección… no sé.

Se hizo el silencio. Reyes sabía que su colega estaba sopesando la situación.

—Vamos, Mirek —le animó—. Estos tíos han dejado claro que están dispuestos a violar las resoluciones de la ONU. No podéis dejarles irse de rositas. Si queréis evitar que parezca que estáis prohibiendo navegar a un barco de guerra de un país soberano, hacedlo de manera que no pueda navegar, pero que se pueda achacar a otros motivos.

—Lo de la inspección podría funcionar… —musitó Mirek—. Además, eso sí podríamos retrasarlo bastante. Entre que proponemos al equipo, lo desplazamos hasta allí y luego esperamos las conclusiones… puede ser.

—Lo dejo en tus manos, entonces —dijo Reyes, que sabía que había convencido al polaco—. Muchas gracias por escucharme.

—Nada, hombre. En un par de días te digo algo. Un abrazo.

—Un abrazo, Mirek.

—Pasa, Gabi —respondió Pablo a la llamada de su segundo.

—Comandante, te traigo lo de los drones.

—¡Ah! Venga, vamos a verlo —indicó con la mano a su amigo que se sentase.

—Bien. Los sistemas aéreos no tripulados, más conocidos como drones, funcionan principalmente de dos maneras —comenzó Gabi una vez se hubo sentado—. La mayoría de ellos son controlados remotamente, pero también los hay con vuelos preprogramados. Esta diferenciación es importante porque no todos los sistemas antidrón funcionan de la misma manera.

»Debido al enorme desarrollo de los drones, tanto en el plano militar como en el civil o comercial, desde hace unos pocos años, los cuerpos de seguridad se han visto obligados a dotarse con medios que les permitan proteger una zona o un grupo de personas determinado de esta amenaza. Ya sabes que los «malos» no solo usan drones militares, que también; sino que, prácticamente, a cualquier dron comercial de cierta entidad se le puede acoplar una carga explosiva convirtiéndolo en un arma nada desdeñable —Gabi le mostró una foto del dosier, en la que se veía un dron de hélices con una granada pegada.

—Rudimentario.

—Pero eficaz —alegó Gabi—. Uno como este mató a nueve personas hace unos meses en Siria.

—Vale. Sigue.

—Bien. Podríamos decir que la primera clasificación de sistemas antidrón es según sean fijos, portátiles (me refiero a los operados por un solo hombre; normalmente, suelen ser parecidos a los rifles) y los drones-contra-dron. Estos últimos tienen que acercarse a su objetivo para ser efectivos. Por lo que he podido ver, son por ahora menos fiables que los otros dos y, teniendo en cuenta que nosotros tenemos la dificultad añadida de estar en la mar y moviéndonos, los he descartado.

—Sí. Se me antoja complicado destruir un dron con otro.

—Se hace. He visto vídeos demostrativos. Pero, efectivamente, parece más complejo. La mayoría de fuerzas armadas occidentales no se están decantando por ellos… lo que me recuerda que también hay quien está usando animales.

—¿Animales?

—Sí. Águilas de gran tamaño, para ser concretos. Les protegen las patas y las adiestran para «cazar» drones pequeños.

—Algo me dice que no es lo que me vas a proponer —sonrió Pablo.

—No —esbozó una sonrisa también su segundo—. Creo que tendríamos, al menos, los mismos problemas que con los drones-contra-dron. Y alguno más.

—Vale; seguimos.

—Lo siguiente es el método de detección. Para poder derribar o impedir que un dron se te acerque, primero tienes que detectarlo. Los sensores son: radar, radio frecuencia, electro-ópticos, infrarrojos, acústicos o una combinación de los anteriores —leyó Gabi de una lista—. Los radares no difieren mucho de lo que estamos acostumbrados a ver; emiten una onda de radiofrecuencia y reciben el rebote en el blanco. La particularidad es que tienen que poder detectar blancos pequeños y a baja velocidad; los radares aéreos suelen trabajar con algoritmos que desechan los blancos lentos. Los detectores de radio frecuencia, sin emitir nada, identifican las emisiones de control de los drones, de forma parecida a como trabaja nuestro equipo de guerra electrónica. La pega es que, si el vuelo es preprogramado, es decir, no hay enlace con una estación de control, es muy posible que el dron no emita nada. Los sensores electroópticos son, en definitiva, cámaras. Los infrarrojos detectan la señal de calor del aparato. Ambos tienen el inconveniente de que necesitan tener el dron dentro de su campo visual. Por último, los acústicos detectan los drones identificando la firma acústica del aparato. Tienen la pega de que, si no está en tu base de datos, el dron puede pasar inadvertido.

—Básicamente, se están aprovechando las tecnologías existentes y adaptándolas.

—Justo —confirmó Gabi—. E igual con los sistemas de interdicción: perturbación de radiofrecuencia, perturbación de GPS, pirateo de la señal, láser, redes, proyectiles o alguna combinación de las anteriores —volvió a leer Gabi—. La perturbación de radiofrecuencia quebranta el enlace entre el dron y su estación de control, emitiendo grandes cantidades de energía en esa frecuencia. La mayoría de los drones tienen unos protocolos de seguridad que les hacen aterrizar o volver al punto de origen al perder enlace. Tiene el inconveniente de no ser válida contra drones preprogramados y que puede generar interferencias con nuestros propios equipos.

—¿La perturbación es direccional? —preguntó Pablo.

—Puede serlo, o no —contestó Gabi—. En principio, he descartado los sistemas que generan una especie de burbuja de radiofrecuencia, dentro de la cual, teóricamente, no podrían operar los drones. Podrían resultar demasiadas interferencias para nosotros.

—Sí; y no queremos dejar a toda la dotación estéril —bromeó Pablo.

—Exacto —sonrió Gabi—. Para poder hacer algo así con ciertas garantías de éxito, necesitaríamos hacer un estudio detallado de las posibles interferencias electromagnéticas y, aparte de que no se me ocurre nadie que pueda hacerlo, no es algo que fuese a estar listo de un día para otro.

—Vale; está claro que tienen que ser direccionales —confirmó Pablo.

—Los sistemas de perturbación de GPS —continuó Gabi— funcionan de forma similar. Vuelven a tener la pega de que, probablemente, nosotros también perdiéramos señal, pero tienen la ventaja de que sería válido también contra drones con vuelo preprogramado. El spoofing o pirateo consiste en acceder al enlace de comunicaciones del dron y hacerse con el control del aparato. Es complejo, ya que los protocolos de control pueden diferir considerablemente, y no asegura que se vaya a neutralizar la amenaza antes de que lleve a cabo el ataque. En cuanto a conseguir el control del dron, creo que a nosotros no nos supone ninguna ventaja —opinó Gabi mirando a su comandante, que asintió—. Los sistemas láser utilizan energía dirigida para destruir o dañar partes vitales del dron. Aún no están muy desarrollados y tienen el inconveniente de que el dron se desploma sin control, pudiendo incluso caer sobre nosotros. Los sistemas de redes, normalmente lanzadas desde una especie de cañón, están diseñados para enganchar al dron o sus rotores. Tampoco los veo muy fiables. Y, finalmente, los proyectiles no son más que armas, algunas específicas y otras adaptadas o modificadas para emplearlas contra drones.

—Vale —dijo Pablo, al ver que Gabi había terminado—. Entonces, ¿qué me propones?

—Para detectar, ya contamos con nuestras cámaras electro-ópticas e infrarrojas, además de los ojos de nuestros serviolas e, incluso, el radar, aunque dudo que cojamos drones que no sean muy grandes. Creo que sería interesante contar con un detector de radiofrecuencia. No creo que tengan mucho alcance, pero nos puede ayudar a dar una alerta temprana y, a partir de ahí, buscar con nuestros sensores. La gran mayoría de los drones trabajan en el mismo ancho de banda, así que debería ser bastante fiable.

—Me parece bien —afirmó Pablo.

—Como medios duros, también contamos con nuestras propias armas. Una vez detectados, podemos utilizarlas sin problemas, así que no veo sentido a adquirir otra arma específica. De los sistemas blandos, los que más me llaman la atención son los de radiofrecuencia. La perturbación GPS puede no ser efectiva si el dron está siendo volado en manual. Sin embargo, muy pocos drones vuelan preprogramados y, si lo hacen, deberíamos poder esquivarlos fácilmente. Creo que atacar el enlace con la estación de control es lo más sensato.

—Sí; yo también —apuntó Pablo—. ¿Tienes algún modelo concreto en mente?

—No. No tengo datos suficientes para saber con certeza cuál es más fiable.

—Vale. Pues se lo decimos a Reyes y que él decida. Quién sabe, a lo mejor conoce a alguien que nos pueda recomendar.

—Perfecto.

—Muchas gracias, Gabi.

El Verne había vuelto a aguas de San Martín y el equipo de arqueólogos de la ONU no quería desaprovechar la oportunidad de volver al pecio profundo, así que el Albatros se encontraba navegando a mínima velocidad alrededor del barco belga, una vez más, asegurándose de estar suficientemente alejado como para no molestar en las operaciones de buceo.

Pablo había aceptado de buen grado la invitación del capitán del Verne, un hombre mayor de pelo cano y barriga prominente. La oportunidad de conocer un barco tan peculiar era única, pero además, le vendría bien estar al tanto de los procedimientos del belga para que, si surgía alguna pega, pudieran colaborar de la mejor manera posible.

Los dos se encontraban en la cubierta del Verne acompañados por Netters, que ese día no iría al agua. El largo australiano supervisaba la preparación de la inmersión por parte de sus hombres, mientras el capitán explicaba a Pablo las sutilezas del buceo a gran profundidad.

Pablo ya sabía que una de las grandes limitaciones del buceo era la absorción de nitrógeno. En superficie, nuestro cuerpo expulsa el nitrógeno que se respira con el aire; pero, buceando, debido a la presión, el nitrógeno es absorbido por el cuerpo. Por eso, en inmersiones a partir de cierta profundidad, se deben realizar paradas al ascender para permitir eliminar el nitrógeno sobrante que se acumula en la sangre y algunos tejidos. Si el nitrógeno vuelve a su forma gaseosa y forma burbujas dentro del cuerpo se produce la enfermedad de la descompresión.

El pecio de la parte de popa del Nuestra Señora de las Angustias estaba lejos de ser un reto por la cota máxima alcanzada, pero estaba suficientemente profundo como para requerir unas paradas de descompresión muy largas; sobre todo, para inmersiones de una duración que permitieran un tiempo razonable en el fondo. Pasar horas debajo del agua es incómodo para los buzos, física y psicológicamente, además de menos seguro. Para paliar esta pega, el Verne contaba con una «campana» presurizada en la que los buceadores bajaban a las profundidades. La apariencia exterior de la campana no era más que un cilindro de metal con un par de escotillas. Pero cada pieza estaba medida al milímetro y tenía su cometido. Tenía, principalmente, dos ventajas. La primera, que la campana, controlada por un sistema de cables del Verne, bajaba a las profundidades a presión atmosférica y sin dejar entrar el agua. Esto suponía que durante el descenso los ocupantes no absorbían nitrógeno y se mantenían secos. La segunda era que, al acabar la inmersión, los buceadores sellaban la campana y esta, que quedaba conectada al barco por una serie de cables y tuberías, se presurizaba a la «profundidad», léase presión, requerida para descomprimir. Mientras tanto, el artilugio se izaba hasta el barco, pero manteniendo la presión que los buzos necesitaban para seguir expulsando nitrógeno. Finalmente, se acoplaba a la cámara hiperbárica del barco, a la que pasaban los buceadores por una escotilla, pudiendo finalizar su descompresión con mayor comodidad. La cámara hiperbárica del Verne era enorme; mucho más grande que la del Albatros. El capitán explicó que los buzos llegaban a pasar días dentro después de inmersiones largas a gran profundidad, por lo que tenían que poder dormir y hacer vida con cierta comodidad. La comida se les entregaba desde el exterior.

En el fondo, los buzos podían operar con equipos autónomos; es decir, las típicas botellas a la espalda, o con suministro a través de la campana, que era lo más habitual. Un umbilical los unía al artilugio que, conectado al barco, les suministraba el gas necesario para respirar. En caso de fallo, contaban con una pequeña botella de emergencia que les permitía volver a la campana.

Otra de las ventajas de bucear desde esta campana era que contaba con un sistema de calefacción eléctrica para mantener a los buceadores a una temperatura cómoda, ya que bajo el agua y haciendo movimientos pausados, el frío era un factor a tener en cuenta, incluso, en el Caribe. Y que un tercer buceador esperaba en la campana mientras la pareja buceaba, comunicado con la superficie y listo para ir al agua si sus compañeros necesitaban cualquier cosa.

Por último, el capitán le explicó detalladamente el asunto de las mezclas de gases que Gabi ya le había adelantado en su día. Para disminuir los efectos del nitrógeno, que además de la enfermedad de la descompresión, a partir de los cuarenta metros podía provocar la conocida como narcosis de las profundidades, se disminuía la cantidad de nitrógeno en la mezcla. Pero tampoco se podía aumentar la de oxígeno, que a alta presión es tóxico y la hiperoxia puede llegar a provocar la muerte. Por tanto, la solución solía consistir en incluir un gas inerte, generalmente helio, para paliar estos efectos. La mezcla resultante se conocía como trimix. Otros gases como el hidrógeno serían válidos pero, al ser altamente inflamable, su uso estaba muy restringido. Algunas de las pegas del helio eran su precio —por lo que se utilizaban circuitos cerrados que aprovechaban el gas exhalado por el buceador— y que aumentaba el riesgo de hipotermia por su conductividad térmica. Sin embargo, tenía la ventaja de ser más fácil de respirar al ser menos denso.

Como chascarrillo, el capitán le comentó que la campana también se podía utilizar en inmersiones «de observación», en las que sus ocupantes no abandonaban el cubículo y hacían todo el proceso a presión atmosférica, sin necesidad de descomprimir al finalizar. Evidentemente, estaban limitados a lo que pudieran ver por los ventanucos del cilindro.

El sistema de poleas que arriaba la campana no tenía nada de particular y Pablo dejó que las palabras del capitán del Verne fluyeran, interesándose solo por los tiempos que el barco estaba limitado de movimientos por la maniobra de arriado e izado. Tiempos considerables; el Verne no podía reaccionar ante una amenaza moviéndose si estaba llevando a cabo operaciones de buceo. Un hándicap más para el Albatros si tenía que defenderlo, pensó Pablo, mientras la campana se elevaba sobre sus cabezas con tres ocupantes a bordo y comenzaba a descender, por fuera de la borda, hacia las profundidades.

El capitán del Verne había aprovechado para invitarle a comer, acompañado de Netters, durante la inmersión. Después de una sobremesa tranquila y distendida, habían subido al puente y el capitán le estaba enseñando su barco, dejando entrever un orgullo que, pensó Pablo, debía ser parecido al suyo cuando enseñaba el Albatros. El marino gaditano se interesó por el sistema de posicionamiento sobre las anclas, algo a lo que no estaba acostumbrado, y se lo estaban explicando cuando se abrió la puerta del puente y un marinero le dijo a su capitán:

—Ya están arriba y… creo que debería escuchar lo que están contando.

Los tres se apresuraron a seguir al marinero hasta la cubierta de popa donde, a través de un ventanuco que daba a la cámara hiperbárica, podían ver a los buzos acomodarse tras salir de la campana.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Netters que parecía menos tranquilo de lo que Pablo le había visto nunca.

El australiano miraba a sus hombres de arriba a abajo, como esperando encontrarse con signos de algún accidente.

—Estamos bien, jefe —le contestó el más veterano. El sonido llegaba algo retrasado a través de unos altavoces, pero claro y sin distorsiones—. Eso sí, no se va a creer lo que nos hemos encontrado ahí abajo.

—¿Qué? —preguntó Netters.

Pablo se imaginaba que iban a hablar de algún tiburón u otro animal marino y ya estaba pensando que se había quedado sin poder hacer alguna de las preguntas que tenía sobre el sistema de posicionamiento dinámico del Verne, cuando la contestación le hizo abrir los ojos de par en par.

—Un minisubmarino.

—¡¿Un qué?! —exclamó el capitán ganándole por medio segundo.

—Un minisubmarino —repitió el buzo—. Estaba casi parado al lado del pecio y parece que cuando nos han visto se han ido corriendo.

—¿Hacia dónde? —preguntó Pablo, temiéndose la respuesta.

—Hacia el oeste, más o menos —anunció el buzo.

Pablo miró por encima de la tapa de regala hacia poniente y su mirada se fue a posar sobre el Syren.

«Hijo de puta».

—¡Capitán! —exclamó—. Necesito volver a mi barco cuanto antes.

—Por supuesto, comandante —tartamudeó el capitán, al que las circunstancias parecían haber sobrepasado—. Pero yo ahora no puedo moverme, tardaré más de una hora en levar el fondeo.

—No se preocupe por eso. Solo necesito llamar al Albatros y que venga mi helicóptero.

—Venga por aquí —señaló el capitán, guiándole de vuelta al puente.

Nada más llegar al puente, Pablo se lanzó sobre la primera radio que vio y llamó al Albatros por el canal de coordinación que habían establecido con el Verne.

—Albatros de Verne, soy el comandante. Necesito que el helicóptero me recoja, inmediatamente. Y alistar el trozo de visita y registro.

«Enterado» fue la escueta respuesta.

Jonckers se peinó el flequillo con la mano. En una isla caribeña es raro encontrar un día que acompañe a un humor de perros, así que el cian del cielo y el sol resplandeciente no hacían más que aumentar su cabreo.

Le había dado orden al chófer que le había traído desde Fort Amsterdam de que lo dejase a unos diez minutos andando del cuartel general. Necesitaba despejarse.

El almirante Peeters le había ordenado presentarse. Y no era muy difícil imaginar el porqué.

A Jonckers le rechinaban los dientes. Quizás, la marina sanmartinense fuera pequeña pero él era, sin duda, el primus pilum. Su expediente le había permitido ir a formarse a la academia holandesa en Den Helder, donde había aprendido lo que era una marina de verdad. Peeters no era más que un vejestorio que ostentaba el cargo de almirante por edad. Y porque él no había querido hacer ningún intento de ascender. El Passaatwinden era el único medio de cierta entidad que tenía San Martín, aun después de la unificación. Mandarlo era el único puesto importante en la marina local.

Y esa era la otra razón por la que le repateaba que Peeters le llamase a capítulo. El almirante que mandaba una flota de un barco. ¡Pues vaya almirante!

Los años en Holanda y los cursos que había hecho más tarde en Estados Unidos le habían abierto los ojos, pero también habían supuesto una humillación. Para empezar, prácticamente ninguno de sus compañeros había oído hablar de San Martín. Desde luego, ninguno de los yanquis. Pero cuando de verdad pasaba vergüenza era cuando le preguntaban por las fuerzas navales de su país. Holanda tenía más medios en la academia de guardiamarinas que todo San Martín. Y con los estadounidenses era mejor ni pensarlo.

Jonckers soñaba con una marina poderosa que permitiera a su país ser un actor importante en el Caribe. Luchar contra los narcotraficantes, auxiliar tras los ciclones y dejar de depender de los norteamericanos para todo. Pero, con pusilánimes como Peeters al frente, eso era imposible.

Había llegado a lo que en San Martín pasaba por ser el ministerio de Defensa, un pequeño edificio colonial de dos plantas en pleno centro. El cuartel general de las fuerzas navales ocupaba un ala de la primera planta.

Siendo consciente de que sus reflexiones durante el paseo no habían hecho más que encenderle aún más, Jonckers llenó los pulmones dos veces, despacio. Tras devolver el saludo a los dos soldados de la puerta —que ni se habían levantado de las sillas de plástico—, subió las escaleras.

—Buenos días, almirante —saludó dos minutos más tarde.

—Buenos días, Jonckers. Pase.

El marino entró en el despacho de su jefe y se quedó de pie, en posición de firmes y con la gorra presentada en la mano izquierda.

Peeters, que estaba consultando algo en unos papeles, levantó la cabeza extrañado al no verle sentado en la silla.

—Siéntese, siéntese.

Jonckers se acercó, notando por el camino el último botón desabrochado de la camisa del almirante y las dos arrugadas vueltas en las mangas.

—Ya sabe por qué le he hecho venir.

El marino asintió secamente.

—No sé qué narices hacía en el pecio del galeón el otro día. Pero, sobre todo, no entiendo cómo pudo ser tan imbécil de dejarse coger allí —le espetó Peeters.

Jonckers parpadeó dos veces muy seguidas. Tenía los dedos entrelazados en el regazo y los nudillos se le estaban poniendo tan pálidos como los turistas que llegaban en los cruceros.

—¿No tiene nada que decir al respecto?

—No, almirante.

—¡¿Me quiere decir qué narices hacía navegando en una zona prohibida?!

—El Passaatwinden es un buque de Estado, almirante. No se le pueden imponer restricciones a la navegación. Las restricciones las ponemos nosotros.

—Es usted un capullo arrogante. ¡¿Y yo qué le había dicho?! —gritó Peeters dando un puñetazo en la mesa—. Somos un actor muy nuevo en el plano internacional. Tenemos que comportarnos o nos echarán de todos los foros. Hay que asegurarse de que esta situación del galeón se resuelva de manera totalmente transparente y legal.

—Si queremos ser un actor internacional, quizás, lo que deberíamos es mantener una postura firme.

—¡Y usted qué coño sabrá! Es el comandante de un patrullero. Limítese a hacer lo que le ordeno y déjenos a nosotros la conducción estratégica.

«Qué coño sabrás tú, que no has salido de San Martín en tu vida», pensó Jonckers.

—Enterado, almirante —dijo.

No podía permitirse perder el mando del Passaatwinden. Ahora era fundamental, y no solo para sus intereses profesionales. Había más gente interesada en el patrullero y el capullo de Peeters le acababa de convencer de que había llegado la hora.

Pablo salió del helicóptero casi corriendo y se dirigió al puente pero, pasando por el hangar, se dio cuenta de que debía de estar poniendo a mucha gente nerviosa y que necesitaría todo su aliento y agudeza mental al llegar arriba, así que aminoró el paso.

Un minuto después, entraba en el concurrido puente. La preparación para un abordaje implicaba a mucha gente.

—Proa al Syren a máxima velocidad —mandó—. Y vamos a llamarlo por radio para decirle que se prepare para recibir un equipo de abordaje.

Todos los presentes habían vivido otras situaciones de tensión y a nadie se le ocurrió preguntar nada. Gabi le miraba expectante, con Paco justo detrás, y Juan, una vez hubo cumplido sus instrucciones, se giró también hacia su comandante. Con una mirada, Pablo les invitó a acercarse mientras se sentaba en su sillón.

—Los del Verne se han encontrado un vehículo submarino cerca del pecio —les informó Pablo—. Cuando los del sumergible se han dado cuenta de que les estaban viendo, se han ido en dirección al Syren.

—¿Qué quieres hacer, comandante? —preguntó Gabi.

—Vamos a abordarlo. Dentro de la zona de exclusión tenemos autoridad y la voy a hacer extensible a ese maldito megayate. Si tener su minisubmarino dentro no vale, ya nos preocuparemos de los entresijos legales más adelante.

—¿Qué tipo de abordaje? —preguntó Paco—. ¿Vamos a detenerlos, capturar el barco o inspeccionarlo?

—En principio, corroborar que ha violado la zona de exclusión, tomar todas las pruebas posibles y cerciorarnos de que va a cumplir nuestras instrucciones —dijo Pablo—. Lo escoltaremos hasta Philipsburg.

—Alistaremos la dotación de presa, por si no colaboran y tenemos que llevarlo nosotros a puerto —dijo Gabi.

—Además de eso —añadió Paco—, no sé si nosotros seremos capaces de obtener esas pruebas. Ya sabéis que no somos expertos en temas náuticos.

—Ya lo he pensado —dijo Pablo—. Por eso voy a ir con vosotros.

Paco sonrió, Gabi frunció el ceño y Juan siguió mirándole impasible.

—Comandante…

—No va a ser peligroso, Gabi. Este tío no es violento. No se va a oponer; no tiene ni los medios ni la intención de hacerlo. Es un piratilla y seguirá intentando sacar beneficios de forma fraudulenta. Pero no se la va a jugar contra un barco de guerra.

—Además, el comandante ya ha estado en alguna peor con nosotros —sonrió Paco.

—Efectivamente… —dijo Pablo, recordando la oscuridad de la noche somalí a bordo de un pesquero francés, a pocas millas de la costa.

—Comandante… —dijo un marinero—. El Syren ha contestado; dice que no puede recibirnos.

Pablo apretó los dientes y cogió la radio.

—Syren de Albatros.

—Syren.

—Está usted violando la resolución 2588 del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas. Prepárese para recibir mi equipo de abordaje.

—Albatros, aquí Syren. Solo el capitán puede autorizar algo así. Y no se encuentra a bordo en estos momentos.

Pablo miró al teléfono de la radio durante unos segundos. Aquello no se lo esperaba.

—¿Dónde está su capitán? —no pudo evitar preguntar.

—Me temo que esa información no la puedo revelar.

Pablo se recuperó rápidamente.

—Syren de Albatros, ya se encuentra en una situación delicada. No la empeore. Si el capitán no se encuentra a bordo, uno de los oficiales tendrá que tomar la decisión.

—Albatros, le repito que esa decisión solo la puede tomar el capitán.

—Syren de Albatros —contestó Pablo elevando bastante el tono—, voy a mandar a mi equipo de abordaje para allá. Por su bien, espero que les facilite el acceso. De no ser así, además de estar violando una resolución de la ONU, estará resistiendo a la autoridad y pondrá en peligro a su gente. Mi equipo va a embarcar. De usted depende que sea por las buenas o por las malas.

Pablo colgó la radio y se volvió hacia sus oficiales.

—Lo que me extraña —dijo Gabi— es que siga ahí parado. Si de verdad quiere evitar que lo abordemos, lo lógico sería salir corriendo. Al menos, nos lo pondría mucho más difícil; tendríamos que insertar a la gente por helicóptero o amenazar con dispararle para que parase.

—Tiene que recoger el submarino —musitó Pablo—. Por eso está casi parado. No creo que le haya dado tiempo aún y no puede dejarlo ahí tirado. Ahora que lo pienso…

Pero el comandante se calló lo que se le acababa de ocurrir y sus oficiales tenían demasiadas cosas en mente como para pararse a pensar en eso.

—Comandante, si no tienes nada más… —dijo Paco.

—Sí; listo, Paco. Vete bajando. Voy enseguida. Para el resto del barco no creo que haya que hacer más coordinación; Gabi y Juan se han enterado de todo. Tú reúne a los tuyos antes de salir y diles lo que les tengas que decir.

—Dabuten —contestó Paco, dándose la vuelta.

—Vosotros contadle a la gente que se queda por aquí lo que necesita saber —añadió Pablo a los dos restantes—. Cobertura de fuego igual que siempre, Gabi. Pero estoy convencido de que no va a hacer falta.

—Enterado, comandante.

—Gabi te dirá dónde situarte, Juan. Pero será prácticamente igual que cualquier otro abordaje.

—Muy bien.

—Bueno, os dejo; me voy para abajo.

Pablo bajó hasta el hangar, entre los dos nichos de las embarcaciones, punto de reunión del equipo de Paco. Apoyado en un mamparo le habían dejado material para pertrecharse. Los miembros del equipo vestían mono negro impermeable y ultrarresistente, botas, guantes y casco. Encima del mono llevaban unos ajustados chalecos antibalas de los que colgaban innumerables accesorios: cartucheras para munición, botiquín, equipos de comunicaciones, navajas, linternas, algo de cuerda, bridas, granadas de humo o flashbang… Cada uno iba configurado un poco a su propio gusto, pero manteniendo siempre un equilibrio en el conjunto del equipo.

Pablo miró todo lo que le habían sacado y decidió quedarse con su mono azul. Eso le distinguiría del resto del equipo. Pero no por eso iba a dejar de dar una impresión de poder y seguridad. Se colocó el pesado chaleco y el casco con las correspondientes gafas de sol. Como accesorios, además de un equipo de comunicaciones, decidió llevarse una pistola. No tenía ninguna intención de usarla, pero le ayudaría a transmitir la imagen que quería dar. El gaditano le pasó revista escrupulosamente al arma, bajo la atenta mirada de uno de los veteranos del equipo, que le dio el aprobado con un gesto de la cabeza.

Pablo escuchó atentamente la pequeña charla de Paco. El exgeo explicó a sus hombres el objetivo del abordaje, las reglas de enfrentamiento (solo defensa propia y mínima violencia) y recordó rápidamente los procedimientos de seguridad.

Al terminar, avisaron al puente, que cayó para esconder una de las bandas de la vista del Syren. El viento casi inexistente les permitía arriar la embarcación prácticamente a cualquier rumbo, pero a Pablo le gustaba hacerlo a escondidas del barco objetivo, siempre que fuera posible. Así evitaba que se pudiesen preparar para lo que venía. El patrullero se puso a rumbo rápidamente y el contramaestre arrió la embarcación de estribor. La mitad del equipo de Paco bajó y la rhib se colocó en la aleta del patrullero, al lado contrario del Syren. El Albatros cayó de rumbo, acompañado de la embarcación, hasta ofrecer el costado de estribor al megayate y arriar la rhib de babor, donde embarcó el resto del personal, Pablo y Paco incluidos. Podrían haber arriado las dos embarcaciones de una misma banda, pero la maniobra de las dos de toldilla era algo más compleja y, si era posible, siempre preferían usar las dos de los nichos del hangar.

Pablo, el último en bajar, se acomodó al lado del patrón y la rhib se separó del costado del Albatros. A una señal del barco, las dos embarcaciones salieron de detrás del patrullero y se dirigieron a toda velocidad al Syren.

Pablo miraba con atención cómo dos marineros preparaban una escala en el mismo sitio por donde había embarcado en su primera visita al megayate.

El Syren se había hecho de rogar pero, cuando las embarcaciones pasaron a unas pocas yardas de su proa, agitando las armas, se había visto obligado a atender a las instrucciones que les estaban dando por radio. Básicamente, que prepararan una escala y tuvieran a todo el personal reunido en un punto. El Syren había dicho que tenía que ser en la parte de popa, y Paco, aunque hubiese preferido que estuviesen más alejados del punto de acceso, había aceptado.

La embarcación con el elemento de mando se colocó por la aleta del Syren, evitando estar en línea con la otra, para no ofrecer dos blancos juntos, ni con el Albatros, para que este pudiera dar apoyo de fuego si fuera necesario. Si alguien se caía al agua durante el asalto, su posición también le permitiría recogerlo.

La otra embarcación se aproximó rápidamente al costado del Syren, tanto, que parecía que se iba a estampar. Pero, en el último momento, el patrón redujo velocidad hasta apoyarse contra el megayate, en una aproximación mucho más agresiva que cuando llevaron a Pablo. Pero es que esta vez no se trataba de una visita de cortesía.

Seis hombres saltaron a bordo del Syren. Pablo los perdió de vista, pero sabía que estarían estableciendo un perímetro de seguridad y haciendo el primer contacto con el guía que habían pedido. Sin perder un segundo, la primera embarcación se alejó del Syren y se colocó por detrás de la segunda, que aumentaba velocidad para repetir la maniobra de su gemela.

El resto del equipo de Paco embarcó en el yate y Pablo, a una señal de Paco, que había embarcado el último, subió por la escala.

Lo primero que capturó la atención del gaditano al poner los pies sobre la cubierta del Syren fue que… la propia cubierta había cambiado. A su izquierda, hacia proa, se abrían los grandes ventanales que daban acceso al salón interior. Pero a su derecha, la terraza que había conocido se abría para hacer hueco, una cubierta más abajo, a lo que no podía ser otra cosa que… un amarradero. Un pequeño, o enorme, según la perspectiva, muelle al que estaba terminando de atracarse un pequeño sumergible.

De color amarillo y forma ovalada, toda la parte delantera estaba ocupada por una enorme esfera de cristal, dentro de la que, evidentemente, se controlaba el minisubmarino. Mientras observaba el batiscafo, una escotilla en la parte superior se abrió y de dentro emergieron dos hombres. Pablo reconoció a uno de inmediato.

Vestido con unos pantalones azules y un jersey beis de cuello alto, que se quitó nada más salir a la superficie, Thagaard le miró sonriente.

—Buenos días, comandante —saludó jovial.

—Buenos días, señor Thagaard. Creo que ya sabe por qué estoy aquí.

—Habría jurado que es porque le gustó mi café —sonrió el danés mientras subía la escala hacia la cubierta donde estaba Pablo—, pero viendo cómo viene —dijo mirando al equipo de Paco—, posiblemente no sea eso.

—Dejadle pasar —mandó Pablo al ver cómo dos hombres de Paco pretendían interponerse al capitán del Syren.

—¿Puedo ofrecerle algo de beber? —preguntó Thagaard con media sonrisa cuando llegó a su altura—. A sus hombres también, por supuesto.

—No —contestó Pablo—. No he venido a socializar.

—¡Qué pena! —contestó Thagaard, desplomándose en uno de los sillones.

Pablo se dio cuenta demasiado tarde de que, quizás, no debería haberle dado tanta libertad. Aquella no era precisamente la postura de un hombre que se veía amenazado.

—Vengo a informarle de que está violando la zona de exclusión declarada por la ONU alrededor del pecio del galeón Nuestra Señora de las Angustias. Aunque eso ya lo sabe perfectamente —masculló Pablo.

—La zona de exclusión es para barcos; no para sumergibles —contestó el danés con toda tranquilidad.

—Sabe perfectamente que lo que está haciendo va en contra de la resolución. Y, en cualquier caso, esa decisión no me corresponde tomarla a mí. Tengo datos más que suficientes para llevarle a puerto y dejar que la justicia decida sobre su situación.

Por un instante, la sonrisa desapareció en el rostro de Thagaard. Pero duró menos de un latido.

—Vamos, comandante. Usted es un hombre de mar, como yo. Desde tiempos inmemoriales aquello que esté en alta mar es para el primero que lo encuentre. En su día valían hasta islas o continentes enteros. Sus compatriotas se hicieron con el mayor imperio del mundo así. Pero incluso, hoy en día, el alta mar no es territorio de nadie. No me pueden quitar lo que me encuentre aquí —dijo Thagaard, como quien explica algo muy sencillo.

—Señor Thagaard, para mí, lo que está haciendo no tiene otro nombre que robo.

—¡¿Qué dice?! —exclamó el danés—. Para empezar, ni siquiera me he llevado nada, aún. Hay mucha distancia desde aquí al pecio y mi submarino no tiene tanta autonomía. Pierdo casi todo el tiempo en ir y venir y todavía no hemos conseguido acceder al interior. Pero, en cualquier caso, párese a pensar un momento. Sabe perfectamente que ese tesoro estará mucho mejor en mis manos. Los sanmartinenses son unos salvajes; si se lo quedan, lo venderán para sacar dinero; probablemente, acabe en el mercado negro, y lo peor es que gran parte de las ganancias se perderá en la corrupción. Y ustedes, España, perderían el tesoro en la burocracia. Demasiados intereses, demasiados papeles, demasiadas instituciones. Yo, sin embargo, no tengo ninguna intención de lucrarme. No me hace falta —sonrió abarcando con un gesto del brazo su barco—. Me quedaría algunas piezas de recuerdo, como un pequeño trofeo, y daría el resto a los mejores coleccionistas del mundo.

—Por su justo precio —se burló Pablo.

—Es la única manera de asegurar que se lo queda el que más se lo merece —afirmó Thagaard—. Piénselo bien. Es mejor para la historia; para la arqueología submarina.

—Señor Thagaard, ha sido un discurso magnífico. Pero se ha equivocado de audiencia. Yo no estoy aquí para juzgarle, ni legal ni moralmente. Lleve al Syren, inmediatamente, a Philipsburg, donde será puesto a disposición de las autoridades. Si colabora, no habrá ninguna contrariedad. Pero si no lo hace, acabará en Philipsburg igual, solo que con muchos más problemas.

El Albatros seguía al Syren a unos pocos cables de distancia, de forma similar a como había escoltado al Passaatwinden unos días antes. Pero su comandante estaba bastante más tranquilo que cuando detuvo al barco sanmartinense. Sentado en su sillón, Pablo contemplaba pensativo al megayate.

Se había planteado dejar que el Syren volviera por sus propios medios hasta Philipsburg; estaba convencido de que no iba a intentar escaparse. Pero, si bien estaba seguro de que Thagaard no iba a emplear la fuerza para burlar las instrucciones del Albatros, algo le decía que el danés aprovecharía cualquier resquicio para mejorar su situación antes de llegar a puerto. Así que había dejado a Paco con su equipo a bordo del Syren. La tripulación del yate continuaba llevando la navegación, pero el equipo de seguridad del Albatros estaba controlando que ninguno hiciera nada que no debía hacer. Permitieron a Thagaard y a uno de sus oficiales permanecer en el puente y tenían al resto del personal reunido en el salón principal.

Pablo no sabía exactamente quién se haría cargo del Syren al llegar a Philipsburg, pero no quería que las acusaciones contra el yate perdieran fuerza porque la tripulación pudiera ocultar o corromper alguna prueba. Él había llamado a Reyes y le había informado del suceso. El asesor le dijo que él se encargaría de todo y le dio las mismas instrucciones que con el Passaatwinden.

La gente de Paco se había dedicado a fotografiar profusamente el minisubmarino y el resto del megayate, incluidos los equipos de navegación y el cuaderno de bitácora. El Albatros también había registrado las posiciones relativas de los dos barcos. Y Pablo sabía que el testimonio de los buzos del Verne, al que habían dejado por la popa unas millas antes, sería esencial. Pero, aun así, no quería arriesgarse a perder la oportunidad de dejar al Syren en cuarentena. Con el megayate y el Passaatwinden fuera de juego, se quitaba sus dos principales amenazas, sin contar con los Escualos de San Martín que, por el momento, parecían haberse centrado en el Albatros, sin dejarse ver por los pecios.

Paco le había pedido dejar las dos embarcaciones en el agua. Uno de sus procedimientos de emergencia, si se veía sobrepasado en un abordaje, era tirarse al agua y esperar a ser recogidos por las rhibs . A pesar de que no esperaban una reacción que siquiera se acercarse a llevarlos a ese extremo, el excelente estado de la mar y las soberbias capacidades de las embarcaciones les permitían hacer el tránsito a Philipsburg navegando en conserva con los dos barcos, con lo que las dos rhibs seguían al Syren, como dos peces rémora pegados a su particular tiburón.

A pesar de que todo indicaba que la travesía iba a ser tranquila, el Albatros seguía en su máximo nivel de alistamiento. Con el equipo de Paco a bordo del Syren, solo quedaban a bordo el tirador y su observador, apostados en la cubierta de encima del puente. Junto con la gente de Gabi, que contaba principalmente con las Arpecas, barrían con sus prismáticos y cámaras las cubiertas del megayate, para asegurarse de que no había ningún movimiento extraño y poder avisar a Paco y los suyos si pasaba algo raro. La planta propulsora del patrullero estaba alistada para dar la máxima velocidad de forma inmediata, con los dos motores diésel embragados en sus respectivos ejes. La planta eléctrica estaba completamente en línea, aunque el consumo demandado fuera mucho menor, para ser capaces de responder ante cualquier incidencia sin perder operatividad.

Precisamente, el jefe de máquinas del Albatros estaba apoyado en el mamparo, detrás de la silla del comandante. Grease tenía la costumbre de subir al puente a enterarse de las cosas cuando todo estaba tranquilo por abajo. Ya que siempre estaba donde tenía que estar cuando lo necesitaban y que el norteamericano no molestaba, Pablo se lo permitía.

—Comandante, con la cantidad de barcos que hemos asaltado y este va a ser el que entregues más rápido —dijo Grease con los ojos arrugados por una sonrisa.

—¿Qué quieres que haga con él?

—Hombre, con la cantidad de tareas que nos han asignado —sonrió el americano—, no nos vendría mal un buque de apoyo.

—¿Apoyo para qué?

—¡Para la motivación y descanso de tu gente, comandante! La mitad de la dotación podría quedarse aquí trabajando y la otra mitad la mandamos allí a pasar unos días de merecido descanso.

Pablo sonrió.

—No estaría mal —admitió.

—Pues no sé a qué esperas. Si crees que vas a tener otra oportunidad así en tu vida… Además, ¿no tienes aquí a la parienta? Si vas a recogerla en un yate así, se le caen las bragas hasta los tobillos.

—¡Grease!

—Tranquilo, comandante —dijo el tejano entre carcajadas—. Me voy para abajo.

Pablo vio a su jefe de máquinas volverse por el pasillo a popa del puente y no pudo evitar una sonrisa.

Los dos barcos se estaban aproximando ya a Philipsburg y Pablo empezó a pensar en la maniobra de atraque. El contramaestre y sus hombres ya estaban en cubierta, preparando las estachas y los fusiles lanzacabos. Les habían asignado los mismos atraques que la última vez, pero ligeramente más a popa. El Passaatwinden seguía amarrado donde lo habían dejado. Pablo pretendía repetir la maniobra, dejando que el Syren entrara primero y atracando a su popa, a continuación. Como siempre, dejaría la proa hacia fuera para salir con la mayor prontitud.

Habían dejado al Verne en la zona del pecio profundo y quería volver cuanto antes para darle apoyo y protección pero, aprovechando que entraban en puerto y que tanto el Passaatwinden como el Syren estaban fuera de juego, quería hacer combustible y algo de víveres. Y, admitió para sí mismo, ver a cierta persona.

«Personas», se dijo, sintiendo una punzada de vergüenza por no haber pensado en Diana.

La entrada en puerto se produjo sin contratiempos. Una vez más, en el muelle esperaba un pequeño grupo de cámaras y reporteros, evidentemente convocados por Reyes. Además, en las inmediaciones del punto de atraque del Syren, se apreciaba un par de patrullas de policías de San Martín. Pablo se extrañó. Si pretendían controlar al megayate y a su excéntrico dueño con la policía local, probablemente se llevasen un buen chasco. Pero al lado de los policías había un pequeño grupo de personas vistiendo chalecos blancos con «UN» escrito en letras grandes a la espalda. Parecía que Reyes había encontrado la manera de asegurarse que los locales cumpliesen con su parte.

Esa tarde, una vez más con su jefe a bordo, Pablo estaba viendo las noticias, a la espera de la pieza que hablase del galeón de San Martín. Reyes había repetido la estrategia del Passaatwinden, convocando a las agencias de prensa locales y a los reporteros internacionales que estaban destacados en la isla, para que fueran testigos de la llegada del Syren escoltado por el Albatros. La idea era mostrar al patrullero, una vez más, como guardián de la legalidad y brazo ejecutor de la voluntad de la comunidad internacional.

—He llamado a mi contacto en la ONU para intentar asegurarme de que el Syren pase un buen periodo atracado aquí en Philipsburg —dijo Reyes.

—¿Qué le ha dicho? —preguntó Pablo.

—Nada definitivo —se encogió de hombros el de Alicante, dando un sorbo a la copa que había pedido nada más llegar—. Pero no parecía tan seguro como con el Passaatwinden. Me ha dicho algo así como que Thagaard tiene buena fama y muchos contactos. Me imagino que le tendrán más miedo que a los sanmartinenses.

—¿Les preocupa más un individuo que un Estado independiente?

—Así funciona la política —se encogió de hombros otra vez—. Pero, en cualquier caso, la cosa debería estar bastante clara. Lo hemos pillado infraganti en el pecio. Y nadie se cree que estuviera allí de turismo.

El alicantino se calló al ver a la presentadora desaparecer para dar paso a una imagen del Syren tomada desde el muelle, en la que se le veía atracando, con el Albatros asomando por detrás de forma amenazante. El rótulo rezaba «Famoso mecenas detenido en aguas internacionales por barco de la ONU». Pablo miró a Reyes, que había fruncido el ceño sin dejar de mirar a la pantalla, y devolvió su atención a la tele.

—En un nuevo e inesperado giro de los acontecimientos en la isla caribeña de San Martín —decía un reportero apostado en el muelle con los dos barcos atracados a su espalda—, el patrullero Albatros, fletado por una naviera suiza y designado por la ONU para proteger los pecios del conocido como «galeón de la plata», detuvo ayer al megayate Syren, propiedad del multimillonario danés Henning Thagaard, conocido por sus placas solares ultraeficientes y por su lucha contra el cambio climático. Thagaard también es célebre por apoyar económicamente multitud de iniciativas culturales y artísticas y gran aficionado a los deportes de riesgo y... a las mujeres guapas —concluyó el reportero con una mueca que pretendía ser divertida.

El periodista desapareció para dar paso a imágenes de los barcos y de Thagaard en varios eventos, pero su voz seguía escuchándose para acompañar las piezas de archivo:

—La ONU ha declarado que se encontró al Syren en el límite de la zona de exclusión y asegura tener pruebas de que estaba involucrado en actividades que violaban la resolución 2588 del Consejo de Seguridad, que prohíbe acercarse a los pecios hasta que sea resuelta la propiedad del naufragio. Sin embargo, Henning Thagaard, que se encontraba en esos momentos a bordo de su yate, no comparte las declaraciones de los representantes de Naciones Unidas.

La imagen volvió a cambiar para mostrar a Thagaard sentado en el sillón de su puente en actitud relajada, y Reyes emitió un gruñido casi inaudible.

—Se ha tergiversado la situación —decía el danés con voz razonable—. El Syren nunca ha estado dentro de la zona de exclusión. De hecho, recibí al comandante del Albatros hace unas semanas, precisamente, porque me encontraba cerca de la zona —En ese momento, Reyes miró a Pablo, que asintió con la cabeza—. Ya entonces le dije que no tenía ninguna intención de traspasar el límite establecido y he mantenido mi promesa. Nuestra reunión fue cordial y me atrevería a decir que, incluso, amistosa. Por eso estoy tan sorprendido por los hechos de hoy.

—¿Por qué entonces le ha detenido la ONU?

—Lo primero es que la ONU no me ha detenido. Si no, no estaría aquí hablando con usted —sonrió Thagaard—. El Syren, simplemente, cumplió con las instrucciones del Albatros de dirigirse a Philipsburg, aunque no entendimos muy bien por qué estaban motivadas. Al llegar hasta aquí, las autoridades locales me han prohibido salir de puerto, con la excusa de una inspección de seguridad. Pero no pesa ninguna limitación sobre mi persona o sobre alguno de los tripulantes del Syren. Esta supuesta inspección, evidentemente, no tiene nada que ver con la posición de mi barco alrededor del pecio. Por eso estoy tan sorprendido.

—Pero, ¿qué hacía usted tan cerca del pecio? El mar es muy grande, no querrá hacernos creer que estaba allí por casualidad.

—Por supuesto que no —ofreció Thagaard su sonrisa más conquistadora—. Como ha dicho, el mar es muy grande. Y, por desgracia, es de los únicos espacios verdaderamente libres que quedan en el planeta. Por eso, creo que el establecimiento de estas zonas es una aberración, especialmente, cuando no hay ningún peligro a la navegación. Pero, a pesar de ello, las he respetado escrupulosamente. Sin embargo, sobre la zona adyacente no recae ninguna limitación, por lo que no entiendo por qué el Syren ha sido retenido. En cuanto a mis intenciones, evidentemente están relacionadas con el pecio del Nuestra Señora de las Angustias. Soy un apasionado de la arqueología submarina y, como tal, me veo enormemente atraído por este naufragio.

—Pero la ONU ha dictaminado que nadie se puede acercar a él, mucho menos llevarse algo del pecio —contrarrestó el periodista.

—Cometiendo un grave error de cálculo —respondió Thagaard—. Si bien la parte del naufragio que ha aparecido en aguas territoriales de San Martín pertenece, casi indiscutiblemente, a los sanmartinenses, la otra parte del pecio está en aguas internacionales. Y todo el que sepa un poco de derecho marítimo le dirá que, en aguas internacionales, este tipo de hallazgos son para el primero que los encuentre.

—Entonces, ¿pretende hacerse con el tesoro a pesar de las resoluciones de la ONU?

—El Syren no puede entrar en la zona prohibida y no lo hará —contestó Thagaard—, pero eso no quiere decir que no pueda quedarse por las inmediaciones. Quién sabe qué más esconden las aguas de San Martín.

—¿Cree que puede haber más partes del pecio o más tesoros?

—¡Quién sabe!

—¿Qué va a hacer, ahora?

—Evidentemente, exigir que se aclare esta situación. Tengo a mis abogados haciendo las pesquisas pertinentes. San Martín es una isla preciosa, pero quiero poder disfrutarla también desde la mar.

—¿Hay algo más que quiera añadir?

—Sí. Solo quiero asegurar que en ningún momento mi barco ha violado la zona de exclusión. Mi única intención es preservar un tesoro submarino de valor incalculable. No pretendo robar a los sanmartinenses la parte que les corresponde. Pero ciertas potencias capitalistas quieren aprovecharse de esta situación con aquello que está en aguas internacionales. Y eso es algo que no podemos permitir.

La imagen volvió al plató del telediario y Pablo bajó el volumen, mientras Reyes se giraba hacia él.

—Hijo de puta —musitó Reyes—. No pensé que tuviera que explicarle a la policía y a los de la ONU que no dejaran entrar cámaras en el Syren. Evidentemente, me equivoqué.

—Bueno, tampoco creo que sea para tanto, ¿no? —le tranquilizó Pablo.

—Hasta ahora, no había ninguna duda de que nosotros éramos los buenos y los que iban contra nosotros los malos. Ahora, ya no está tan claro. Y él ha apostado fuerte. Sabe que no puede convencer a todo el mundo, así que se ha limitado a sembrar la suficiente discordia como para dividir a la opinión pública.

—No le entiendo —dijo Pablo.

—Primero, se ha puesto claramente de parte de los sanmartinenses. Ha dado por hecho que el pecio somero les pertenece.

—Pero todos sabemos que no es así —objetó Pablo—. Los expertos decían que, al tratarse de un buque de Estado…

—Da exactamente igual lo que digan los expertos —le interrumpió Reyes—. Y mucho menos lo que dijeran hace semanas. Ahora, este tío ha salido en la tele diciendo que es así, con tanta seguridad, que nadie lo va a poner en duda. Además, es famoso y ya tiene experiencia en estos asuntos; la suficiente como para que su opinión también sea considerada «experta». Al ponerse de parte de los locales, va a ganar su apoyo, casi incondicional. Pero no solo les ha hecho guiños a ellos. Por mucho que las crea a pies juntillas, hay muchas cosas que solo las ha dicho para la galería.

Pablo le miró extrañado.

—Todas esas alegorías a la libertad en el mar, la injerencia de las potencias capitalistas (buen piropo que nos ha echado a los españoles, por cierto), a la preservación correcta de las piezas de arqueología submarina y demás, tienen un claro objetivo: politizar esto. Desde mañana mismo, un montón de pequeños países y aquellos que se consideran fuera de la órbita de Occidente se van a poner de parte de San Martín. Y no solo eso, también en los países de Europa y Norteamérica, ciertas tendencias políticas se van a identificar con los sanmartinenses.

Pablo lo pensó un momento y vio que el de Alicante tenía razón.

—Aun así, no creo que nos afecte mucho —opinó.

—Eso puede parecer. Pero piensa que estamos aquí por la ONU, y la ONU está formada por gobiernos que representan a sus países. Esos gobiernos viven de lo que la opinión pública diga; y, es muy probable, que se echen para atrás en muchas cosas o no nos den tanta libertad; o quieran tirar la piedra y esconder la mano… en cualquier caso, los locales se van a ver motivados por estas declaraciones. Tendrás que andarte con ojo.

—¿Cree que soltarán al Passaatwinden?

—Espero que no. Desde luego, pienso presionar para que no lo hagan. Pero yo estaba pensando más en la población civil y en los Escualos. Puede que ahora haya más gente que crea que tienen razón y les apoye o, al menos, permita que puedan operar con impunidad.

Marta le miraba embelesada a través de las velas que iluminaban su mesita.

—¿Qué? —preguntó él sonriendo.

—Nada. Me has dado una alegría. No esperaba verte tan pronto.

Había elegido un restaurante pequeñito, alejado del bullicio turista. A Marta se lo había recomendado una empleada del hotel con la que había hecho migas. Unas pocas mesas, todas pequeñas, y dos camareros para atenderles a todos. Pero un servicio agradable, una comida muy rica y un ambiente recluido y romántico.

—Yo tampoco —admitió Pablo—. En parte, me alegro de haber cogido a ese Thagaard. Pero estoy un poco preocupado.

—¿Por?

—Ha conseguido salir en las noticias defendiendo su caso. Y mi jefe cree que nos puede hacer perder apoyos.

—¡Pero si lo habéis cogido con las manos en la masa!

—Creo que fue el ministro de propaganda nazi el que dijo que repitiendo una mentira mil veces se convierte en verdad. Y, hoy en día, con los medios de comunicación, Internet y las redes sociales, puede que no haga falta ni eso.

Marta le miró con cara de preocupación.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó, cogiéndole la mano a través de la mesa.

—No lo sé. Nada en concreto, supongo. Salir a la mar cuanto antes y mantener los ojos bien abiertos.

—¿Otra vez? —dijo ella, con el levísimo indicio de un reproche—. Pero si ya has cogido a la patrullera y al yate. ¿Quién va a ir a por el pecio, ahora?

—Cualquiera, mi amor. Estos solo son los que sabíamos o suponíamos que pretendían hacerlo. Pero puede haber muchos más. Entre ellos, los Escualos de San Martín, que me extraña que aún no hayan aparecido.

—Yo creo que le dais a esos Escualos más importancia de la que tienen. La ciudad es tranquila; esta gente es muy pacífica.

—¿No has visto los vídeos de la independencia? Yo no dudo que la mayoría sean pacíficos, pero con unos pocos bárbaros basta para liar una buena. Ya te dije que no venía aquí de vacaciones.

—Y que no querías que viniera —dijo ella, el reproche más evidente en sus ojos.

—Marta —dijo él, cogiendo sus manos entre las suyas y mirándola fijamente—, sabes perfectamente que quiero pasar cada minuto de mi vida contigo. Pero este no es el sitio adecuado. Estoy preocupado. Y las declaraciones del ricachón ese pueden caldear mucho la situación. Me preocupa que os asocien conmigo y estéis en peligro.

—No nos va a pasar nada —dijo ella—. Y estamos pegándonos unas vacaciones que no se nos van a olvidar en la vida, ni a Diana ni a mí. Y si de paso podemos verte unos días, pues mejor que mejor.

—¿Cómo está? —preguntó Pablo.

—Pasándolo bomba. Creo que le va a explotar el Instagram con la cantidad de reacciones a las fotos que está subiendo.

Pablo se rio y negó con la cabeza.

—No sé por qué no ha venido a cenar —dijo él—. Mira que es cabezota…

—¿A quién habrá salido? —lo miró Marta, picarona—. No ha venido porque es un sol de niña, superatenta, y quiere que estemos solos un rato.

—Se me ha hecho mayor.

—No lo sabes tú bien —sonrió Marta.

Pablo arqueó una ceja.

—No sé si quiero saberlo —dijo.

—No soy una chivata —le advirtió ella—. Si quieres saber algo, pregúntaselo.

—¿Dónde se quedó mi peque? —suspiró Pablo.

—No te quejes. La mayoría de los padres viven esto con más de cuarenta. Tú, todavía te acuerdas de lo que es tener su edad.

—No sé si es peor —rio Pablo—. Si tengo que pensar que está haciendo lo que yo a su edad… ¡Ufff! Mejor ni pensarlo.

Marta se rio.

—No tienes que preocuparte por ella. Es una maravilla de niña.

—Gracias.

El camarero les trajo la comida y los dos se aplicaron en disfrutar de la gastronomía sanmartinense, que habían descubierto que era variada, exótica y muy sabrosa. Después de la cena, pasearon de vuelta hasta el hotel, cogidos de la mano y parando a besarse cada dos por tres, como dos adolescentes.

En el ascensor, Marta se apoyó en su pecho, mirando hacia arriba con sus ojos verde jade.

—Mañana tengo que madrugar —le advirtió Pablo.

—¿Quién ha dicho que te vaya a dejar dormir? —preguntó ella, desabrochándole un botón de la camisa para meterle la mano por dentro.

—¡Oye! Espera a llegar a la habitación, al menos.

—No sé si podré —dijo Marta, besándole y mordiéndole bajo la camisa.

Thagaard se incorporó de la cama y se puso el batín que estaba colgado en el armario. El cálido suelo de madera del camarote acariciaba sus pies y, al ponerse el batín, se dio cuenta que estaba impregnado en el acaramelado aroma de Bella. El multimillonario miró la silueta que yacía tendida entre las sábanas de seda. La tenue luz que entraba por los cristales tintados recortaba una figura de infarto; una mujer de las que solo se ve en las películas. Negra como el azabache, con la piel más suave que el danés había probado —que no era decir poco—; piernas larguísimas, terminadas en unas nalgas duras y redondas, y un vientre plano que daba paso a unos pechos turgentes y algo puntiagudos.

Thagaard se acercó y quitó un mechón de pelo oscuro de la cara de Bella para poder verle el rostro. Ella gimió ligeramente, pero siguió durmiendo con la respiración acompasada. Pómulos altos, nariz fina y recta, labios carnosos como dos pulgares y los ojos… ¡qué ojos! Bella los tenía cerrados, pero Thagaard no tenía que hacer mucho esfuerzo para recordarlos. Al fin y al cabo, con ella priorizaba ciertas posturas para no dejar de mirarla a la cara. Miel. Color miel era la descripción que más se acercaba. Casi dorados, brillantes, grandes y redondos. El danés se acercó y le dio un beso en el hombro desnudo, a lo que ella respondió con una mínima protesta, una sonrisa y abriendo los ojos.

—Hola —susurró, plantándole un beso en los labios.

—Hola —respondió él con la voz ronca.

Le acarició el brazo con el reverso de la mano hasta bajar a las caderas, donde le dio la vuelta a la mano y recorrió su pierna con anhelo. Ella sonrió.

—¿Otra vez? —le preguntó.

—En un rato —contestó él, retirando la mano después de un pellizco cariñoso—. Más vale calidad que cantidad —sonrió—. Ahora vengo —dijo, volviéndose en dirección a la nevera.

—Yo prefiero calidad y cantidad —oyó a sus espaldas.

Thagaard negó con la cabeza, divertido. Sabía perfectamente a qué se dedicaba Bella. Ella nunca lo había ocultado y él no pretendía hacerse el tonto. Pero entre ellos no había cambiado de manos ni un solo dólar. El danés sonrió, pensando lo que podía costar lo que él acababa de hacer. Lo que para algunos era una pequeña fortuna, seguro. Bella tenía los atributos físicos, la clase y la inteligencia para ofrecer sus servicios solo a los clientes más ricos. Y, sin embargo, con él lo hacía por puro placer. Tenía que admitir que aquello era un buen subidón de autoestima. Alguna vez había pensado que ella lo hiciera solo por el yate y las suculentas comidas, pero a su nivel eso eran cosas que podía conseguir de otra manera.

El danés volvió a la cama con dos vasos de zumo bien fríos y le ofreció uno a Bella.

—¿Qué te pasa? —preguntó ella, viendo su cara de preocupación.

—Nada —contestó secamente.

—Vamos —le animó, acariciándole el pecho—. Conozco esa cara.

—Es esta situación. Me preocupa no poder salvar el pecio del galeón.

—¿Te va a suponer muchos inconvenientes lo de la ONU?

Thagaard gruñó.

—Ya era bastante difícil, con todos los que quieren sacar tajada. Pero ahora, con el Albatros detrás de mí como un sabueso, va a ser muy complicado.

—¿No puedes hacer nada? —le preguntó ella.

Thagaard se encogió de hombros.

—Si ni siquiera sé dónde está, es imposible evitar que se interponga en mis inmersiones —tiró el anzuelo el danés.

Bella calló por un instante.

—Yo te podría avisar cuando esté en puerto o delante de Simpson Bay —dijo—. Sabes que mi casa está en lo alto de la bahía.

Thagaard la miró a los ojos, intentando hacer que los suyos brillaran ligeramente.

—¿De verdad? ¿Harías eso por mí? No quiero que te metas en un lío.

—No me voy a meter en ningún lío —dijo ella—. Simplemente, te avisaré cuando lo vea desde casa.

—Eres un sol —dijo él, buscando sus labios.

Ella le dejó hacer, abriendo la boca suavemente y buscando su lengua con la suya. En unos segundos, estaban abrazados, acariciándose y arañándose con pasión, los vasos olvidados en la mesita. Thagaard inspiró fuerte y se dejó embelesar por el perfume acaramelado de Bella. Hay cosas en la vida que no tienen precio.

Capítulo Siete

-Buenos días —dijo Pablo, saludando a su segundo y a su jefe de seguridad—. Sentaos, por favor.

Pablo había conseguido arrancarse de los cálidos brazos de Marta, para volver al barco a primera hora. A cada paso que daba hacia el Albatros, había estado a punto de darse la vuelta para volver a la habitación del hotel, pero el sentido de la responsabilidad —y la vergüenza de tener que dar una explicación— había podido más. Por poco.

—Quería veros hoy para hablar un poco de lo que vamos a hacer ahora —dijo.

—La cosa pinta tranquila, ¿no? —gruñó Paco—. Con el Passaatwinden y el Syren aquí atracados no deberíamos tener ningún susto.

Gabi se revolvió en su asiento y Pablo le ahorró la necesidad de contestar.

—Te estás olvidando de que hemos sufrido un ataque en el que el Passaatwinden no participó. Hubo alguna lancha de las fuerzas navales, pero el ataque en sí es evidente que provenía de los Escualos. Y contra ellos no hemos hecho nada.

—Tampoco hay mucho que podamos hacer, ¿no? —se encogió de hombros el enorme madrileño.

—De eso precisamente quiero hablar. ¿Se os ocurre algo?

—¿Qué tienes en mente, comandante? —preguntó Gabi, mirando fijamente a su jefe.

—No lo sé… ¿os acordáis en Somalia, cuando fuimos a por uno de los campamentos?

—No salió muy bien —masculló Paco.

—Pero no por culpa nuestra —opinó Gabi—. La operación habría sido un éxito, pero la información que nos dio el gobierno somalí era errónea.

—Engañosa, más bien —recalcó Pablo—. Es lo que tiene que el ministro de Defensa quisiese deshacerse de nosotros.

—Exacto —corroboró Gabi—. Pero la parte operativa deberíamos de poder hacerla sin problemas, ¿no, Paco?

—Sí. Aunque hablar así de forma tan etérea…

—La verdad es que sí, comandante. Si queremos planear algo así, necesitamos algo más concreto. ¿Qué pretendes? ¿Asaltar una base de los Escualos? ¿Sabemos siquiera si tienen algo así?

—De algún sitio tuvieron que salir todas esas embarcaciones que vinieron a por nosotros —argumentó Pablo.

Los tres callaron unos instantes hasta que Gabi, que había estado mirando fijamente un punto en la pared, rompió el silencio.

—Podemos repasar las grabaciones del sistema de combate y comprobar hacia dónde se dirigieron después de que voláramos por los aires la lancha con los explosivos. Por suerte, este sistema guarda automáticamente todo lo que ocurre y hacemos copias de seguridad periódicamente. Es solo cuestión de ir al día concreto e intentar averiguar dónde podrían estar basadas.

—¿Y solo con eso vas a ser capaz? —preguntó Paco, escéptico.

—Eso debería de darnos una idea suficientemente buena como para mandar el helicóptero a investigar —intervino Pablo.

—O, mejor, el Blackjack —propuso Gabi—. Si queremos hacerlo asegurándonos de que no sepan que les estamos investigando, el dron es lo mejor.

Pablo asintió de acuerdo.

—Tú vete mirando lo del sistema de combate —le dijo a Gabi— y tú vete pensando en un asalto. Será un sitio al que se pueda acceder por mar, evidentemente.

—Pero… ¿qué vamos a hacer exactamente? —preguntó Paco.

—Sí, comandante. No creo que podamos meternos a pegar tiros en un pueblo de San Martín así sin más —señaló Gabi.

—Eso dejádmelo a mí —dijo Pablo—. No hemos explotado el ataque que sufrimos de los Escualos. Hemos estado demasiado centrados en el Passaatwinden y el Syren. Pero tenemos que sacarle partido para que nos dejen actuar con más contundencia. Si esperamos a que vengan a por nosotros, tenemos las de perder. Hay que ser proactivos. Y Reyes dice que no tiene muy claro que la ONU pueda controlar al Syren por mucho tiempo, así que podemos usar esto como moneda de cambio. Si no pueden retener al yate, que al menos nos dejen actuar contra los Escualos.

—¿Crees que funcionará? —preguntó Gabi.

—Si no lo intentamos, desde luego que no —arguyó Pablo—. Pero quiero presentarle a Reyes algo que ya esté un poco trabajado, así que necesito que me vayáis mirando eso.

—Enterado, comandante —dijo Gabi.

—Vale —gruñó Paco.

Pablo caminaba hacia el hotel de Marta y Diana. El Albatros estaba prácticamente listo para salir a la mar, incluyendo unos nuevos chismes con los que esperaban poder defenderse con garantías de los drones, y el marino iba a despedirse, ya que no sabía cuándo volvería a entrar en puerto. Ya cerca del hotel, una moto aparcada enfrente de una terraza llamó su atención. Era una moto de carreras antigua, evidentemente modificada y cuidada con esmero. «Posiblemente valga incluso más que la mía», pensó Pablo. Un casco blanco, abierto y sin visera, colgaba del manillar.

Una voz que conocía lo sacó de su ensimismamiento.

—¡Papá!

Pablo se giró hacia la terraza y encontró el brazo de su hija, que lo agitaba intentando llamar su atención. A su lado, Marta lucía un vestido corto y sin mangas de un verde muy parecido al de sus ojos. Pero una tercera persona llamó su atención. Sentado a la misma mesa, de espaldas a él, un hombre hacía compañía a Marta y Diana. Traje de seda beige y camisa colorida sin corbata. Por un momento pensó que… pero no podía ser.

Pablo se acercó a dejar que Diana le plantara un beso en la mejilla y a darle uno a Marta en los labios. El tercer ocupante de la mesa se levantó para tenderle la mano y sus premoniciones se vieron cumplidas.

—Buenas tardes, comandante.

—Buenas tardes, señor Thagaard —lo miró fríamente Pablo.

El danés insistió en cederle su silla y se acercó a la mesa contigua a por otra. Un hombre enorme vestido con un traje negro y un pinganillo en la oreja se le adelantó. Pablo miró alrededor y encontró a la pareja: otro gorila les observaba apoyado en un enorme Porsche Cayenne azul.

Cuando estuvieron todos sentados y Pablo hubo pedido —un té helado; algo le había quitado las ganas de alcohol—, el gaditano miró alrededor como esperando una explicación.

—Estábamos aquí sentadas cuando Hen se nos ha acercado preguntando por ti —dijo Marta, al comprender la mirada de Pablo.

—¿Hen? —preguntó Pablo mirando al danés.

—Sí —contestó este—. Su bellísima novia sí que me ha hecho caso y me llama como todo el mundo.

Pablo apretó la mandíbula y no dijo nada.

—Espero que no le moleste —dijo Thagaard—, pero han sido muy amables conmigo y no he podido evitar quedarme charlando un rato.

—Por supuesto que no —dijo Pablo, su educación evitando que dijera lo que realmente quería decir—. ¿Y de qué hablabais? —preguntó con falso interés, mirando alrededor de la mesa.

—Hen nos ha hablado de sus viajes —dijo Diana—. ¡Ha estado por todo el mundo!

—Bueno —levantó una mano el danés—, al lado de las de tu padre, mis andanzas no son más que un juego de niños.

Pablo sonrió mecánicamente.

—Aun así, tiene que ser una maravilla tener un yate con el que poder recorrer el mundo —dijo Marta—. A ti es la primera vez que te mandan a un sitio bonito. A Nigeria no se me hubiese ocurrido ir a verte.

—Y menos a Somalia —dijo Pablo—, aunque entonces no nos conocíamos.

—¿Cómo dio con esta maravilla de mujer, señor Marzán? —preguntó Thagaard.

—Eh…

—Fui su abogada —intervino Marta—. Bueno, lo sigo siendo, aunque esperemos que ese asunto se solucione pronto.

—¡Uy! Mis disculpas —dijo Thagaard—. No quería meterme en temas escabrosos.

—No se preocupe —sonrió Marta—. El asunto no es nada escabroso. De hecho, está sentado justo delante de usted.

Diana alzó su cóctel con sombrilla en señal de saludo y el danés, por primera vez, pareció no saber qué decir.

—Diana es hija de mi primera pareja y hemos estado peleando por recuperar la custodia —dijo Pablo, intentando recobrar el control de la conversación—. Gracias a Marta estamos muy cerca de conseguirlo.

—Vaya. Siento que hayan tenido que pasar por eso. Pero me alegro mucho de que haya salido todo tan bien… Su hija también es muy guapa —añadió Thagaard—, pero no le encontraba el parecido con Marta. Ahora entiendo por qué ella me parecía muy joven para ser la madre —dijo, guiñándole un ojo a la extremeña.

Pablo carraspeó y dio un trago a su bebida.

—Papá, ¿cuándo nos vas a dar una vuelta en barco? Hen nos ha estado contando que hay unas calas brutales en la isla.

—El Albatros no es un barco de placer, peque. No es cómodo ni está diseñado para señoritas como vosotras.

—Venga ya… solo a dar una vuelta. Nunca me has sacado en barco…

—Si me permiten, yo estaría encantado de sacarlas a navegar en el Syren —intervino Thagaard—. En cuanto me dejen sacarlo de puerto, claro —sonrió—. Sería para mí un placer enseñarles la isla.

—Si navegan con alguien, será conmigo —contestó secamente Pablo.

Marta abrió los ojos y lo miró.

—Por supuesto, perdone mi intromisión.

El danés echó un último trago de su bebida y miró alrededor.

—Creo que estoy interrumpiendo lo que debería ser una despedida íntima. ¡Qué poco considerado! Discúlpenme —dijo, asiendo por el brazo a un camarero que pasaba y poniéndole varios billetes en la mano—. Ha sido un placer conoceros —sonrió a Marta y Diana—. Nos vemos pronto, comandante.

Pablo estrechó la mano extendida de Thagaard por cortesía y le siguió con la mirada. Como no podía ser de otra manera, el danés se dirigió a la moto que estaba aparcada a escasos metros, se puso el casco y la arrancó, dejando que el tubo de escape soltase un rugido potente, pero contenido. El tipo de montura que Pablo habría apreciado en cualquier otra circunstancia.

«Mucha moto pero no se separa de sus dos gorilas», pensó, al ver a los dos guardaespaldas meterse en el Cayenne.

El gaditano se giró para volver a mirar a Marta y a Diana, mientras el rugir grave de un poderoso motor se alejaba.

—¡¿No sabes quién es?! —le espetó a Marta.

—Claro que sé quién…

—¿Y por qué narices estáis tomando algo con él? —escupió Pablo.

—¿Qué pretendes? —contestó Marta enfadada—. ¿Que me portara como un capullo como has hecho tú? Menudo ejemplo…

—¡Es un maldito contrabandista! Este tío está violando una resolución de la ONU que a mí me han encomendado implementar. Lo acabamos de coger con las manos en la masa. ¡Es el malo!

—Eso no quiere decir que haya que ser un maleducado —objetó Marta, que se estaba poniendo muy roja, y no del moreno.

—¡No podéis hacer migas con él! ¿No ves qué imagen da? Además, ¿de verdad te crees que estaba aquí por la compañía? ¡Estaba intentando averiguar algo!

—¡¿Cómo puedes pensar así?! ¡Solo porque un hombre sea agradable…

—¡Ah! —le interrumpió Pablo—. El problema es que te ha encantado que te tire los trastos.

—¿Qué has dicho? —dijo Marta muy bajito—. ¿Qué has dicho?

Pablo no dijo nada. Se dio cuenta de que tenía los puños cerrados y debía de haber gritado bastante porque parte de la terraza los miraba sorprendidos.

Marta no esperó respuesta ninguna, se levantó, y se fue sin despedirse. Pablo se quedó mirándola sin saber muy bien qué había pasado.

—¡Marta! —le gritó, a su espalda.

El marino se giró hacia la mesa y se encontró con su hija, que le miraba con cara de pena.

—Papá, ¿de verdad que no podemos ir al yate? ¡Está guapísimo! Tiene…

—Ni hablar —murmuró Pablo—. Ven anda, dame un beso; me tengo que ir.

—¿Tan pronto?

—Sí…

—¿Cuándo vuelves?

—No lo sé, peque.

Diana le plantó un sonoro beso en la mejilla.

—No te preocupes —le dijo siguiendo con la mirada a Marta—. Se le pasará.

Pablo gruñó, sin saber qué más decir.

En el CIC, Pablo miraba la consola por encima del hombro de Gabi, que estaba sentado en su puesto habitual. Una vez más, una pantalla mostraba el radar y las trazas sintéticas que representaban a los contactos. Y al Blackjack. Otra pantalla presentaba la cámara del dron que, en esos momentos, se aproximaba a su primer objetivo.

El Albatros volvía a surcar las aguas turquesas del sur de San Martín, aunque el ánimo a bordo no era tan boyante como de costumbre. El comandante, desde la tarde anterior, solo contestaba con monosílabos y ladraba las órdenes de una forma que nunca se le había visto antes. La mayoría de la dotación estaba acostumbrada a él y, precisamente ese cambio, les hacía tomarse con algo de recelo la navegación. Nadie hacía bromas, no se oían risas ni algarabía.

Pablo intentaba concentrarse en la misión, pero su cabeza volvía una y otra vez al mismo punto: una frase, «¿Qué has dicho?», y una mirada, la más dolorosa que había sentido nunca.

—Esta ensenada es uno de los puntos de donde creemos que pueden haber salido —le sacó de su ensimismamiento Gabi.

La cámara fue recorriendo una lengua de tierra que se introducía en la mar, hasta dar paso a una pequeña ensenada que no debía de tener ni una milla en su punto más amplio. Los operadores del dron siguieron la línea de la costa, concentrándose puntualmente en determinados lugares por indicación de Gabi. La selva llegaba casi hasta la orilla, lo que facilitaba esconder cualquier tipo de embarcación en la arboleda. Pero, incluso en ese caso, tendrían que dejar alguna huella sobre la arena. Y Gabi dudaba que fueran suficientemente escrupulosos como para esconder su presencia de forma tan absoluta. Si había actividad humana, el Blackjack debería ser capaz de mostrarles algo.

Al terminar la pasada sobre la pequeña bahía sin detectar nada, el jefe de operaciones ordenó una segunda con la cámara en configuración infrarroja.

—Parece que no hay actividad —dijo—. Pero no nos cuesta nada asegurarnos.

Pablo emitió un ruido indefinido.

La cámara infrarroja mostraba más difuminada la línea que separaba el mar de la arena y esta de los árboles, pero debería mostrar cualquier punto de calor extraordinario. Y allí donde hay actividad humana, suele haber calor. Pero no encontraron nada.

—Seguimos para bingo —murmuró Gabi, recostándose en la silla, mientras el dron recorría la distancia que le separaba del siguiente punto a explorar.

El ferrolano miró a su comandante y estuvo a punto de decirle algo, pero se cortó en el último momento. El ceño fruncido de Pablo no era el mismo que lucía cuando estaba pensando. No, era más como un dolor de cabeza.

Gabi conocía bastante bien a su amigo y ya, en una ocasión anterior, tuvo que obligar a Pablo, prácticamente, a contarle qué le pasaba. Era muy cerrado para sus cosas, pero todo el mundo llega a un punto en el que necesita desahogarse. Todavía no era el momento; si bien su joven colega nunca se había comportado así, Gabi había tenido jefes infinitamente peores. Ya se le pasaría. Y, si no, hablaría con él.

—Segunda oportunidad —señaló el ferrolano un punto en la pantalla.

Una vez más, el dron sobrevoló una pequeña ensenada. Gabi mandó a los operadores centrarse sobre dos puntos en los que le pareció ver algo, pero no había nada definitivo que le permitiera dilucidar si había actividad.

—Ahí hay un par de embarcaciones —señaló Pablo.

—Sí, pero no coinciden con el tipo que estamos buscando —contestó Gabi, ordenando hacer zoom sobre el punto que indicaba su comandante—. Los motores son muy pequeños —señaló—. Esas dos nunca se nos podrían haber aproximado. Y parece que están pescando.

—Eso no significa que no puedan utilizarlas para otra cosa —contrarrestó Pablo.

—No —corroboró Gabi—. Pero lo de los motores sí que es bastante esclarecedor.

El jefe de operaciones repitió las órdenes a los operadores y la pantalla del Blackjack perdió los colores para representar la imagen en una escala de grises. Gabi mandó que se centraran sobre los dos puntos que le habían llamado la atención en la primera pasada. En el primero no se apreciaba nada, pero en el segundo, una mancha oscura llamó su atención.

Rápidamente, ordenó a los operadores centrarse sobre el punto, cosa que estos ya estaban haciendo por propia iniciativa. La mancha se dividió en cinco; dos se veían casi redondas y se movían; otras dos, de forma irregular, estaban quietas, al igual que la quinta, pero esta última sí se distinguía con cierta claridad: la forma cuadrangular del capó de un coche, con el centro más caliente y la mancha oscura difuminándose hacia los bordes.

—Eso es un vehículo que se ha movido hace poco —indicó Gabi, innecesariamente—. Estos dos son personas. Lo que no sé es qué es esto otro —señaló con el boli las otras dos manchas—. Volveré a modo normal a ver si conseguimos distinguir algo entre la hojarasca.

El Blackjack orbitó unos minutos sobre el mismo punto, sus operadores y Gabi empecinados en encontrar una mancha de otro color entre el verde oscuro de la jungla.

—Imposible —se rindió el gallego tras unos minutos—. Ahí no hay quien vea nada.

—Pues poca solución tiene —dijo Pablo—. Con ese ángulo...

—¡Exacto! —exclamó Gabi—. Vamos a hacer una pasada bajita, desde fuera de la bahía, a ver si identificamos algo. Si bajamos el dron lo suficiente para mirar por debajo de las ramas de los árboles, quizás veamos algo entre los troncos.

—Esto es una jungla, no un pinar —objetó Pablo.

—No perdemos nada por intentarlo —opinó Gabi.

—Vale, pero no quiero que nos vean.

Gabi consultó las tablas que tenía delante con las distancias de contra-detección del dron y los alcances de la cámara.

—Se puede hacer —dijo—. Al menos, se puede intentar. No nos van a descubrir. Y puede que nosotros saquemos algo en claro.

—¿Es seguro para el dron bajar tanto?

—Sí, y más con este estado de la mar. De todas formas, les preguntaré a los controladores si tienen alguna pega.

Unos minutos después, el Blackjack había abandonado su hipódromo a gran altura y volaba unas pocas decenas de pies por encima de las calmadas aguas sanmartinenses. La costa desfilaba rápidamente por la pantalla de la cámara, pero nadie perdía ojo y, en cualquier caso, se estaba grabando todo para poder analizarlo con tranquilidad más adelante.

—¡Ahí! —gritó Gabi.

Unos colores artificiales resaltaban sobre el verde húmedo de la selva.

—Parece algún tipo de embarcación —dijo el gallego—. Con la popa hacia la mar. Hay un pequeño hueco entre los árboles, como si lo hubieran despejado para dejar pasar algo grande.

Pablo asintió. Podía ser, aunque habría que confirmarlo con más calma.

—Creo que tenemos nuestro primer candidato, comandante.

—Puede ser. ¿Qué hacemos ahora?

—Seguimos —dijo Gabi—. Aún nos quedan tres puntos por comprobar.

Cerca de una hora después, el Blackjack abandonaba la costa de San Martín para volver a poner rumbo al Albatros. De los tres últimos puntos, uno había arrojado resultados similares al segundo y otro, quizás, también. Gabi se levantó de la consola con una sonrisa.

—Creo que ha sido un vuelo muy fructífero —dijo—. Con esto podemos darle algo a Paco para que deje de gruñir, y esquematizar un plan para presentárselo a Reyes.

—Perfecto —contestó escuetamente Pablo.

—Buenos días, señor Reyes.

—Buenos días, Pablo —oyó este por el auricular. Las maravillas de la tecnología hacían que escuchara a su jefe como si de una llamada normal se tratase; algo impensable en un barco antes del advenimiento de las comunicaciones por satélite.

—Tengo que proponerle algo —dijo Pablo desde el despacho de su camarote.

—Tú dirás.

—El Passaatwinden y el Syren están fuera de juego pero, como sabe mejor que yo, probablemente, no por mucho tiempo. Sobre todo, el yate. Y todavía tenemos una amenaza latente muy importante. Los Escualos de San Martín ya han hecho un intento muy serio de acabar con nosotros y no quiero darles otra oportunidad.

—¿Qué propones exactamente?

—Hemos localizado, al menos, dos lugares desde donde operan sus lanchas. Quiero permiso para ir a destruirlas.

—¿A tierra?

—Sí.

—Eso es imposible.

Pablo apretó los dientes para no contestar de mala manera.

—No tiene por qué —arguyó—. Tenemos demasiados frentes abiertos. Con el dron y el helicóptero ganamos mucho, pero aun así, no puedo estar en todas partes a la vez. Y la amenaza de los Escualos es muy real. La otra vez estuvieron muy cerca de hacernos daño de verdad. Reaccionar ante un ataque siempre va a ser más peligroso y tenemos mayores opciones de salir peor parados; además de muchas posibilidades de que nos equivoquemos y haya daños colaterales. Usted sabe que cualquiera de esos dos casos, que el Albatros salga dañado o que haya daños a civiles, sería desastroso para nuestros intereses.

—San Martín es un país soberano y no podemos actuar así en su propio territorio. Es inviable.

—Puede ser. Pero si presentamos hechos ya consumados, tampoco podrán quejarse mucho —insinuó Pablo—. No, si lo único que hacemos es eliminar una amenaza terrorista.

—Es un momento muy delicado —objetó Reyes—. Estoy a punto de cerrar la compra del barco por el grupo de inversores que estuvo a bordo. No me puedo permitir un escándalo ahora.

Pablo respiró profundamente dos veces para calmarse.

—No habrá ningún escándalo —le aseguró—. Es más probable que lo haya si nos quedamos de brazos cruzados y dejamos que los Escualos lleven la iniciativa.

—Sigo sin verlo claro —se obcecó Reyes—. Puede ser mal interpretado.

—No, si está respaldado por la ONU —ofreció Pablo—. Y, si como dice, no van a poder hacer nada con el Syren, nos deben una.

El alicantino no respondió. Pablo sabía que había encontrado la pepita de oro entre la arena del río y le dejó pensar.

—Tiene que ser una cosa muy poco agresiva —dijo Reyes, al fin.

—De acuerdo —cedió Pablo.

—Vale. Dame un par de días, a ver qué puedo conseguir.

Pablo se había reunido otra vez con Gabi y Paco en su cámara. El jefe de operaciones ya había tenido tiempo de repasar con tranquilidad las grabaciones del vuelo del Blackjack y le había enseñado el producto a Paco. Con paciencia y la ayuda de los operadores del dron habían sacado bastante más información de la que se había visto inicialmente en el vuelo.

Analizando en detalle las imágenes, uno de los últimos dos puntos parecía ser el mejor candidato. Entre la imagen infrarroja y la normal a baja cota, estaban casi seguros de haber visto, al menos, cinco personas; lo que, si bien suponía un reto mayor para la fuerza de asalto, indicaba una mayor actividad y disminuía la posibilidad de que se tratase de otra cosa que no fueran los Escualos. ¿Quién más querría estar oculto en la selva, tan cerca del agua, en un punto que no ofrecía ninguna ventaja significativa?

Además, un estudio detallado de las imágenes también parecía indicar más vehículos que en ningún otro punto de los que habían observado. Contaban, al menos, dos todoterrenos y tres embarcaciones, a una de las cuales se le veían claramente dos potentísimos motores fueraborda.

Pero el indicador definitivo no lo habían encontrado en las imágenes de la jungla, sino en el agua. Dos pequeñas embarcaciones, de las que Gabi descartaba que las pudieran usar los terroristas, navegaban tranquilamente por delante del posible campamento de los Escualos. Por pura meticulosidad, las habían investigado y, ¡oh sorpresa!, parecían ser algo más que las simples lanchas de pescadores locales que querían parecer. Lo primero que había llamado la atención de Gabi había sido una radio de mano o walkie-talkie potente, que se apreciaba en el banco de uno de los botes. Algo no del todo habitual en embarcaciones de recreo de ese porte, y menos, en una zona en la que la navegación seguía siendo un arte tradicional y llevada a cabo, generalmente, sin apenas uso de la tecnología moderna. Aquello había disparado la curiosidad de Gabi, que había aprovechado la soberbia resolución de las cámaras del Blackjack para ampliar la imagen al máximo y analizar hasta el último detalle del bote. También había ordenado otro vuelo del dron para monitorizar el comportamiento de los dos botes.

El segundo vuelo del Blackjack había arrojado algo de luz, mostrando siempre, al menos, a uno de los dos botes delante del campamento, incluso de noche. Tampoco parecía que estuviesen haciendo un esfuerzo enorme en pescar, ya que apenas se les veía sacar nada. Las dos pequeñas embarcaciones no parecían entrar y salir al punto de tierra donde habían detectado a las grandes lanchas y los vehículos, pero eso podía ser, simplemente, una medida para despistar.

La confirmación definitiva había llegado analizando en detalle las imágenes a color. Con un programa informático de procesado de imágenes, habían podido obtener unas capturas casi perfectas, como si el dron hubiese volado tan solo unos metros por encima de los botes. Curioseando el tatuado hombro de uno de sus ocupantes, habían descubierto algo que les había sacado de toda duda: el esbozo en tinta oscura de un tiburón, rodeando la silueta de San Martín.

El objetivo, por tanto, estaba claro. Ahora faltaba el cómo.

—Con los dos botes estos montando guardia, entrar con nuestras rhibs va a ser imposible —dijo Pablo—. Al menos, si queremos hacerlo de forma encubierta.

—Es la única forma si no queremos liarnos a tiros —opinó Gabi.

—Efectivamente —corroboró Pablo—. Y Reyes ya me ha dado a entender que solo nos dejarán hacerlo si el asalto no es muy agresivo.

—Como siempre —gruñó Paco—. La única ventaja que tenemos es la sorpresa, y nos obligan a perderla jugándonos la vida para que no la palmen un par de terroristas.

—No es la única ventaja que tenéis ni de lejos —contrarrestó Gabi—. En adiestramiento y en medios sois infinitamente superiores. Y la ventaja de la sorpresa no tenéis por qué perderla. Pero sí que es verdad que la inserción se me antoja complicada. ¿Por helicóptero?

—Imposible —dijo Paco—. Los árboles están demasiado cerca de la playa, incluso para Joseba. Además de que, así, sí que perderíamos la sorpresa. Sería como llamar al timbre antes de entrar.

—¿Y si os dejamos en otra cala de la costa y os aproximáis por tierra? —propuso Pablo.

—Podría hacerse —admitió Paco—, pero tiene sus riesgos. Para empezar, no tenemos ni idea de con qué tipo de defensas cuentan por tierra y no conocemos el terreno. Tenemos muchas papeletas de que nos detecten antes de llegar. No —sentenció el antiguo geo—. Lo haremos buceando. Esta navegación va de buceo: buceemos.

Los dos marinos se quedaron pensando unos segundos mientras miraban al madrileño.

—Es la parte de su perímetro defensivo que conocemos —explicó Paco—. Es sobre la que mejor podemos planear.

—¿Y vais a meteros así, sin más? —preguntó Gabi—. ¿Por debajo de las embarcaciones?

—No. Habrá que hacer algún reconocimiento previo.

—¿No te vale con lo del dron? —preguntó Pablo—. ¿No es más arriesgado meterse varias veces?

—No —respondió Paco—. Necesito saber qué hay debajo; cómo es el fondo, cómo es la playa. Mandaré primero a los buceadores de combate que tengo; alguno de los españoles y el francés que estuvieron en unidades de operaciones especiales. Así, cuando vayamos todos, iremos más tranquilos.

—¿Te hace falta todo el equipo para esto? —preguntó Gabi.

Paco pensó un instante.

—Todos, quizás no; pero, al menos, seis u ocho. Para asegurar que tenemos superioridad.

—Vale —dijo Pablo—. Y una vez dentro, ¿cómo hacemos?

—Pues eso depende de lo que me dejes hacer, comandante.

—Cuenta con que no vas a poder causar daños permanentes a nadie.

—¡Ufff! Me lo pones difícil.

—¿No tenéis las pistolas eléctricas esas? Y seguro que tus operadores —pronunció Pablo con énfasis y una sonrisa— conocen mil técnicas para neutralizar a individuos sin causarles daños permanentes.

—Sí… —admitió Paco—. Pero una vez más estamos perdiendo ventajas y poniéndonos en peligro, innecesariamente.

—Innecesariamente, no. O lo hacemos así o no nos dejan hacerlo.

—Si no podemos hacer nada contra los terroristas —intervino Gabi—, tendremos que ir a por las embarcaciones. ¿Podemos llevárnoslas?

—Eso sería tan encubierto como llegar allí vestido de traje de luces —gruñó Paco.

—¿Entonces? —preguntó Pablo.

—Salvo que tengáis una idea mejor, habrá que volarlas por los aires.

—¡¿Con explosivos?! —preguntó Pablo—. ¿Y eso sí te parece encubierto?

—Con retardo —argumentó Paco—. Para que detonen cuando ya nos estemos yendo.

—Eso es un peligro —proclamó el comandante—. Además, puede que os llevéis por delante a alguien.

—Comandante, si quieres una operación libre de riesgo, ya te digo que eso no existe, ¡joder! —profirió Paco—. Es la forma menos peligrosa y más eficaz.

—¿Tienes algún experto en explosivos? —preguntó Gabi.

—Un par.

—Si son cuidadosos, no tiene por qué irse de madre —indicó el gallego—. Una pequeña carga en los motores y otra en la quilla de la embarcación, para asegurarnos de que queda inoperativa.

—Está bien —dijo Pablo—. Se lo propondré así a Reyes, a ver qué me dice.

—Es la única manera —dijo Paco—. Salvo que me dejes entrar allí pegando tiros. Entonces, sí que te aseguro que dejo el campamento listo.

—No caerá esa breva, Paco.

—Albatros, Pablo Marzán, buenos días —contestó Pablo al teléfono exterior de su camarote.

—Pablo, buenos días. Soy Reyes.

—Buenos días, señor Reyes, dígame.

—Ya he hablado con la ONU del asunto de los Escualos. Están de acuerdo en que, efectivamente, han demostrado ir a por nosotros agresivamente y que su intento de atentado con la lancha-bomba quedó impune —dijo Reyes—. Pero eso no quiere decir que nos vayan a dar carta blanca. Están empezando a ponerse nerviosos con la imagen que están dando las Naciones Unidas aquí en la isla. Mediar en la situación de tensión que se generó con el descubrimiento del pecio está muy bien, pero ahora que se están viendo en un escenario comprometido, mucha gente está echándose atrás. Y creo que las declaraciones de tu amigo Thagaard están empezando a hacer efecto.

Pablo guardó silencio. Tenía que haber una razón por la que Reyes le contaba todo aquello.

—En resumen —continuó—, necesito saber exactamente qué pretendes hacer para decidir si lo autorizo o no.

Pablo cogió aire y se puso a explicar, de la forma más clara y sencilla que supo, cómo habían dado con el campamento de los Escualos y por qué estaban seguros de que se trataba de ellos. También le contó cómo pretendían hacer el asalto, haciendo hincapié en que se reconocería la ruta de acceso y el propio campamento más en detalle, previamente, con una inserción encubierta después de la cual aún podían cancelar la operación final. Por último, explicó cómo pretendían neutralizar a los guardias de forma no letal y dejar inoperativas las embarcaciones.

—¡¿Explosivos?! —preguntó Reyes.

—Sí —contestó Pablo manteniendo la voz tranquila—. Tenemos varios expertos en el equipo y van a preparar unas cargas dirigidas, únicamente para neutralizar los motores y hacer un boquete suficientemente grande en las lanchas como para que no tenga mucho arreglo.

—No me hace ninguna gracia —objetó Reyes.

—Es la única opción —alegó Pablo, olvidándose de que a él le habían tenido que convencer de exactamente lo mismo—. No podemos llevárnoslas, porque alertaríamos a los que están de guardia fuera. Además, seguro que luego nos las reclamarían o nos acusarían de ladrones. La única manera es asegurarnos de que no las puedan volver a utilizar. Y, a menos que nos pongamos a destruirlas a hachazos, con explosivos es la forma más eficaz.

Durante unos segundos, Pablo solo oyó una respiración pausada al otro lado del teléfono. Casi podía ver a Reyes debatirse entre el riesgo que conllevaba la operación y el peligro de fracasar por no hacer nada. Además, Pablo se dijo a sí mismo: «creo que siempre le he recomendado con criterio».

—Está bien —proclamó Reyes—. Adelante. Pero nada de fuerza letal. Nada de dejar heridos. Y avísame después del reconocimiento para dar el visto bueno definitivo.

—Así lo haré.

Con un ligero chapoteo, la embarcación besó el agua. Por el costado del Albatros, tres figuras descendieron hasta la rhib y se unieron al patrón y el proel. Entre sus pies, trincados para que no se movieran, unos complejos equipos de buceo esperaban su turno, acompañados de aletas, máscaras y plomos envueltos en trapo para que no hicieran ruido. La embarcación se separó del costado del barco y esperó órdenes.

El Albatros flotaba plácidamente a un par de calas del campamento de los Escualos. Dos salientes del terreno lo ocultaban, de forma que era imposible de divisar por los botes de guardia, salvo que se separasen mucho de su base. La última de las tres rhibs que tenían previsto echar al agua esa noche ya estaba en su elemento y el largo reflejo de la luna atravesaba el mar, iluminando tenuemente la escena. En el patrullero había orden de no hacer ni un ruido; sobre el mar, sin obstáculos, el sonido se propaga sorprendentemente lejos. Casi no habían encendido luces exteriores; las únicas que había en cubierta brillaban en un tono azulado que apenas se veía a unos pocos cientos de metros.

Todo estaba previsto esa noche. Cada movimiento tenía su razón de ser y debía ser ejecutado en el momento oportuno.

En pocos minutos, una de las tres embarcaciones se alejó de las otras dos. A la luz tenue de la luna, parecía algo distinta. Sus ocupantes no vestían uniforme y se le habían quitado todas las marcas externas que pudieran indicar que se trataba de una rhib del Albatros. Incluso, le habían puesto un par de pegatinas de empresas de actividades recreativas. Todo lo necesario para que nadie, incluso acercándose, la relacionara con un barco de guerra.

La embarcación dobló la punta que cerraba la bahía y se adentró en la siguiente ensenada, a una velocidad prudente. Como si se tratase de una lancha local de un centro de turistas que volvía a su pantalán, después de un largo día de trabajo; o una embarcación de un club de buceo o de pesca recreativa. Cualquier cosa menos lo que era: la primera comprobación.

Unos minutos y un saliente de tierra después, el patrón y el proel de la rhib divisaron las marcas que tenían apuntadas como referencia, y supieron que estaban en la ensenada de los Escualos. Al principio, no dieron con él, pero después de mirar con detenimiento, divisaron un pequeño bote que flotaba a unas docenas de metros de la playa. Rápidamente, escondieron el equipo de visión nocturna que había sido clave para detectarlo.

La rhib del Albatros se detuvo en medio de la pequeña bahía y esperó. Unos tensos minutos pasaron hasta que, por sus pinganillos, oyeron la información que esperaban: «Parece que van a por vosotros». Aunque les habían dicho que era imposible que vieran al Blackjack, el proel no pudo evitar mirar hacia arriba buscando el dron. El aviso por radio no hubiese sido necesario; desde cerca de la playa les llegaba el soniquete de un pequeño motor fueraborda.

«Es suficiente. Salid de ahí», les llegó la orden por los auriculares.

Sin exprimir toda la potencia de sus motores, aún simulando ser una embarcación local que, simplemente, pasaba por allí, la rhib del Albatros continuó su periplo hacia Philipsburg, como si estuviese reanudando su viaje. No hacia el otro lado, donde estaba el Albatros y donde no querían atraer la atención. Cuando estuviesen suficientemente lejos, se detendrían a esperar a que llegara el momento de su segunda participación en las operaciones de esa noche.

Primera fase completada.

Durante cerca de media hora, no se vio más actividad en la zona. Que no quiere decir que no la hubiera. El bote de los Escualos volvió a su posición original, tras comprobar que la embarcación que habían visto pararse delante de su campamento se alejaba y no volvía. Lo que no sabían sus ocupantes era que, desde unos pocos miles de pies más arriba, una sombra alada, con un as y un rey de picas pintados en el timón de cola, los observaba sin perder detalle.

En las inmediaciones del Albatros, la segunda rhib comenzó a alejarse. Atrás quedaba solo la última en arriarse, la única que llevaba cinco personas a bordo. La embarcación repitió el recorrido realizado por su compañera unos minutos antes, también a baja velocidad y sin poner proa al campamento. Solo que esta no iba camuflada. Era la segunda comprobación.

Al pasar por delante de la cala de los Escualos, la segunda rhib no se detuvo, sino que continuó dirigiéndose a levante, hacia Philipsburg, como si solo pasara por allí en aquella noche tranquila. Desde las alturas, el dron vigilaba todo con detalle. No hubo reacción del bote de vigilancia. A los operadores del Blackjack les pareció ver dos cabezas girarse en dirección al ruido con el que la rhib quebraba la quietud de la noche. Pero no hubo más movimientos; ni siquiera se ennegreció la mancha oscura que representaba el pequeño fueraborda. No habían ni arrancado el motor.

Una vez más, la rhib prosiguió su camino sin inmutarse. Como si aquello no fuera con ella. Como si el dron y el bote no existieran para ella. Unas pocas millas después, pondría proa a mar adentro para volver a su barco, más allá del alcance visual del bote de los Escualos.

Segunda fase completada.

En las inmediaciones del Albatros, la rhib de Paco recibió la novedad de que la segunda pasada se había realizado sin novedad. El jefe del equipo de asalto le trasladó la información al patrón, proel y a los otros dos pasajeros que, como él, vestían neoprenos negros. Ahora, tocaba esperar; había que dejar que la cosa se calmase.

Los dos hombres que le acompañaban eran sus mejores buceadores de combate; uno, integrante de los comandos de la marina francesa durante años; el otro, uno de los mejores de la unidad de operaciones especiales de la Armada, que había llegado a ser profesor del exigente curso. Paco sabía que su adiestramiento y capacidad estaban muy lejos de la de sus hombres, pero había decidido que tenía que participar en el reconocimiento. Iba a tomar decisiones difíciles, basadas en la información que recabase esa noche y, para eso, necesitaba ver las cosas de primera mano. Se decía a sí mismo que así también comprobaban que la inserción estaba al alcance de los buceadores más corrientes del equipo. En cualquier caso, iba a dejar que Jerome y Juan Carlos llevaran todo el peso de la inserción. Él solo los seguiría como un perro fiel.

Pasaron varios minutos más, cada uno de los cinco perdido en sus propios pensamientos, hasta que la radio volvió a chisporrotear.

—Rana 3, adelante.

—Rana 3 procediendo —respondió el patrón, a la vez que empujaba la palanca de potencia de la embarcación. El motor rugió suavemente y la rhib comenzó a levantar una pequeña estela de agua espumosa que salpicaba los flotadores. Paco recordó que, según las especificaciones, debían aguantar disparos de calibre hasta 12,7 mm y mantener la embarcación a flote. Esperaba no tener que comprobarlo.

Los tres buceadores se fueron poniendo los equipos. A diferencia de las tradicionales botellas que se colgaban a la espalda, su equipo de circuito cerrado iba al pecho. Un compuesto «limpiaba» el gas exhalado por los buceadores para permitir que lo volvieran a respirar sin intoxicarse y que no emitieran burbujas al exterior. En lugar de aire, llevaban oxígeno puro, lo que limitaba su profundidad a unos seis metros. Como no podía ser de otra manera, el buceo en esas condiciones tenía sus riesgos, por lo que el mantenimiento de los equipos era minucioso y el adiestramiento de los buceadores muy intensivo. Desde que habían adquirido los equipos en la anterior navegación, Paco se había esforzado en que toda su gente estuviera al día en cómo usarlos. Ya habían demostrado su valía en Nigeria; incluso, en Somalia, cuando aún buceaban solo con los equipos convencionales de aire.

Jerome comprobó que Juan Carlos se había colocado todo correctamente y que el equipo estaba en condiciones de funcionar. A continuación, su compañero hizo lo mismo con él y, por último, el francés revisó a su jefe. En el buceo no hay escalafón; todo el mundo baja con su equipo comprobado por otro.

Los tres buceadores se acomodaron sobre los flotadores, todos en la banda de estribor, la más alejada de costa. Pasaron unos minutos mientras desfilaba delante de ellos la ensenada anterior a la de los Escualos. Paco empezaba a tener los nervios previos a cualquier operación y, para relajarse, recordó que el dron les estaba sobrevolando y desde el barco les avisarían si había cualquier cosa extraña. Instintivamente, como el proel de la primera embarcación, miró al cielo negro por si veía al Blackjack, pero nada traicionó la presencia del aparato.

—Dos minutos —les informó el patrón de la embarcación, que tenía marcado el punto en su pequeño navegador y se concentraba en llevar a la rhib exactamente por donde habían planeado.

—Un minuto.

Los tres buceadores hicieron las últimas comprobaciones, se metieron las boquillas en la boca y se sentaron en el flotador dejando solo las piernas dentro de la rhib.

El patrón alzó una mano con tres dedos en alto y, sucesivamente, los fue escondiendo. Tres, dos, uno… y bajó el brazo.

Jerome, el que estaba sentado más a popa, se dejó caer hacia atrás hasta el agua. A Paco le dio tiempo a registrar que el chapoteo apenas se había oído por encima del ruido del motor, cuando Juan Carlos, a su izquierda, se dejó caer al agua. El madrileño se apretó las gafas y la boquilla contra la cara y se tiró de espaldas, recordándose a sí mismo que no había peligro: la propulsión de la embarcación era por chorro en lugar de por hélice.

Una columna de burbujas le dio la bienvenida. Por suerte, la luna estaba bastante iluminada y la superficie calmada del mar permitía que algo de luz penetrase a las profundidades. En un par de segundos consiguió orientarse, ajustó su flotabilidad para evitar irse hacia arriba o hacia abajo y buscó con la mirada a sus compañeros.

Se dio un buen susto al ver la distancia que le separaba de Juan Carlos, que ya nadaba hacia él acompañado de Jerome. A pesar de los reguladores, le pareció intuir una ligera sonrisa en la cara de sus hombres. No tardó mucho en darse cuenta del motivo: había tardado mucho en saltar al agua. Por eso había tanta distancia entre ellos.

Cuando los tres buceadores se hubieron reunido, intercambiaron signos de «OK» y, enseguida, Jerome desenrolló un pequeño cilindro de plástico que llenó de gas de su boquilla y, unido a un plomo para que no se fuera hacia la superficie, dejó en el fondo. Les ayudaría a encontrar el punto exacto de vuelta. A continuación, Juan Carlos y él consultaron sus brújulas, señalaron una dirección y, al ver que coincidía, comenzaron a aletear. Paco se puso en horizontal y empezó a mover sus aletas acompasadamente detrás de ellos.

Aún estaban bastante lejos de la playa y no se veía el fondo. Paco miraba continuamente a la superficie para tener una referencia de la profundidad y de si seguía en horizontal. De noche, bajo el agua, era fácil desorientarse y empezar a aletear hacia abajo o hacia arriba, sin darse cuenta. Delante de él, Juan Carlos y Jerome se repartían las tareas de navegación: uno vigilaba la brújula e indicaba la dirección a seguir mientras el otro controlaba el profundímetro, para asegurarse de que mantenían la cota adecuada. Esta segunda función era clave buceando con oxígeno puro; si bajaban más de lo previsto, podían tener un susto muy gordo.

Ninguno de los miembros de su equipo era muy joven, algo lógico teniendo en cuenta que la mayoría habían sido militares o policías con un buen puñado de años de servicio —generalmente, en unidades de operaciones especiales— a sus espaldas. No obstante, Paco estaba algo preocupado por el recorrido que tenían por delante. Sus dos hombres eran auténticas criaturas acuáticas; una gran parte de su formación, adiestramiento y trabajo había sido bajo el agua. Él, sin embargo, no era más que un buceador aficionado que había ido aprendiendo algunas cosillas desde su primer periplo en el Albatros. Le preocupaba lastrar a sus hombres.

Ellos debían pensar lo mismo ya que, cada poco más de un minuto, uno de los dos se giraba para comprobar que su jefe les seguía sin incidentes. Paco apretó los dientes y se obligó a olvidarse de los pinchazos en los cuádriceps. Tenía que seguir.

Por un instante, le cruzaron la mente las imágenes de sus dos hijas y su mujer. Como cada vez que le pasaba, al madrileño se le encogió el corazón. Haciendo un esfuerzo titánico se obligó a pensar en otra cosa. No era el momento de ponerse a darle vueltas a lo del dichoso divorcio.

Tras lo que le pareció una eternidad, comenzó a vislumbrar el fondo. Al principio, no era más que una presencia que se sentía ahí, unos metros por debajo. No había ninguna piedra que rompiera el contorno ni, por suerte, ningún animal que le diese un susto. Pero, poco a poco, comenzó a vislumbrar los surcos en la arena y perdió la sensación de estar completamente desorientado. Desde ese momento, la inmersión se le hizo un poco más cómoda.

Unos metros más adelante, sus dos compañeros se detuvieron. Paco también lo había escuchado. Un ruido mecánico que, al viajar por el agua, les llegaba de todas las direcciones. Pero Jerome y Juan Carlos estaban en su elemento y, haciendo con las manos la forma de un cuenco, señalaron en una dirección hacia su derecha: el bote se estaba moviendo.

Paco, algo alarmado, hizo un gesto con las manos: «¿Viene hacia nosotros?».

Negaron con la cabeza. Juan Carlos se señaló el oído y, con un brazo en horizontal indicó un nivel que no cambiaba: no se oía más fuerte; no se acercaba.

Paco les dio el «OK» juntando índice y pulgar y los tres volvieron a aletear en dirección a la orilla.

Una docena de metros más adelante, el fondo estaba ya a la profundidad a la que habían venido buceando. Poco a poco, siguiendo el perfil ascendente de la arena, se fueron acercando a la superficie. Cuando había poco más de un metro de agua, Juan Carlos mandó parar, se quitó las aletas e, indicando a Paco que se quedara donde estaba, Jerome y él rompieron la superficie. Solo unos centímetros, lo justo para asomar los ojos. Cuando estuvieron seguros de que no había nadie cerca, hicieron señas para que Paco saliera.

Desplazándose con sigilo, pues cualquier movimiento en el agua provoca mucho ruido, se acercaron a la orilla y, cuando hubieron salido del agua, dieron cinco pasos rápidos hasta quedar ocultos por la oscuridad impenetrable de la jungla.

Una vez más, los tres intercambiaron sendos signos de «OK». Con cautela, se quitaron los equipos de buceo y los dejaron apoyados en la base de un árbol junto con las aletas y las máscaras. Sus armas para esa noche las sacaron de una bolsa estanca que había traído Jerome: tres cámaras de fotos, dos de ellas con capacidad de visión nocturna. Bueno… parte de sus armas. Aunque no pretendían usarlas, cada uno portaba su pistola personal. Paco no tenía ninguna intención de agitar el avispero, pero tampoco iba a meter la nariz dentro sin estar preparado.

Una vez en tierra, fue el operativo francés el que asumió el liderazgo. En sus despliegues por las antiguas colonias francesas de África, Jerome se había topado con entornos relativamente parecidos al que manejaban ahora, y por eso era el francés el que iría de «punta», destacado unos pasos de los otros dos, comprobando que no había nadie e informando a sus compañeros de cuándo podían avanzar y qué se iban a encontrar.

Paco se acordó de un paseo similar cerca de un río nigeriano, en aquella ocasión acompañado de Sergio, el tirador del equipo. «Espero que este no acabe como entonces», pensó.

Ligeramente a la derecha de donde habían salido del agua, un resplandor titilante parecía traicionar la presencia de un fuego, pero Jerome les condujo hacia el interior de la jungla en perpendicular a la playa, dejando el origen de la luz a la derecha. Andando de forma extraordinariamente lenta; tanto, que cualquiera que los hubiese visto habría pensado que estaban locos, se fueron metiendo en las profundidades de la maraña vegetal. Sus neoprenos negros se confundían casi a la perfección con la oscuridad del ambiente, siendo solo distinguibles como puntos algo más oscuros que su entorno y, especialmente, cuando se movían. Si no, eran prácticamente invisibles.

Pero para los tres miembros del Albatros, la realidad era verde en lugar de negra; así la mostraban las gafas de visión nocturna que también habían extraído de sus bolsas estancas.

Unos minutos después, Jerome les mandaba parar y se giraba hacia la derecha.

—Un poco más adelante hay una carretera que parece dar acceso al campamento —susurró—. Hay un guardia sentado en una silla. Por aquí —señaló con la mano— parece el mejor sitio para entrar.

Paco asintió con la cabeza y el francés se volvió a despegar de ellos en dirección a su objetivo. No tardaron mucho en llegar a un punto desde el que se veía el campamento entre los árboles. Acercarse más supondría arriesgarse a ser vistos y las imágenes que obtendrían tampoco les aportarían mucho más. Juan Carlos y Paco se quedaron en ese punto, mientras Jerome bordeaba ligeramente la zona iluminada para obtener otra perspectiva.

Paco se acomodó, sacó la cámara y se puso a analizar lo que veía.

A su izquierda, hacia la salida que había indicado Jerome, se extendía una sinuosa carretera de barro en la que había un vehículo; un 4x4 desvencijado que al madrileño le sorprendió que aún se moviera. Delante de él había lo que parecía ser la única edificación de la base, una choza de madera de apenas tres metros de largo por cuatro de ancho. Y, a su derecha, el motivo de su excursión.

Nada menos que cinco lanchas aguardaban escondidas entre los árboles. Dos de ellas, subidas a remolques y aparentemente listas para ser empujadas hasta el agua y, las tres restantes, apoyadas en el suelo esponjoso y sujetas por pequeñas vigas de madera, para que no se volcasen. Las cinco contaban con dos potentes motores fueraborda de cuatrocientos caballos, pintados de negro metálico. Las embarcaciones en sí variaban entre las que eran enteras de fibra, finas y alargadas, y las que tenían un casco rígido en la parte inferior y flotadores en la superior, como las rhibs del Albatros.

Paco no vio ninguna actividad alrededor de las lanchas y perdió unos instantes en buscar a los miembros de la banda que tenía que haber por allí. La base parecía tener la importancia suficiente como para que no dejaran su protección en manos de un único guardia en la puerta que, probablemente, en esos instantes estaría dormitando en su silla. Tras una búsqueda minuciosa, tanto en modo infrarrojo como a simple vista, el madrileño tuvo que aceptar que quizás no había nadie más. Aparte de en la choza, claro, donde debían estar descansando los que relevarían al de la puerta.

Paco dedicó varios minutos más a fotografiar todo lo que veía, hasta que a su lado volvió a aparecer Jerome.

«Nada que destacar» les dijo por símbolos.

«OK», respondió Paco. «Nos vamos», indicó, señalando la dirección por la que habían venido.

Sin más dilación, el francés se puso en camino, dejando unos metros por detrás a Juan Carlos y a Paco, que le siguieron unos minutos después.

La vuelta a la playa se le hizo eterna. Paco empezaba a acusar el cansancio de la larga noche. Las inmersiones siempre le dejaban una sensación de fatiga y la tensión no ayudaba. El desgaste le hizo cometer un par de errores, pisando mal y haciendo un ruido que en la noche de la jungla sonó como un disparo, haciendo que Juan Carlos se volviera con una mirada acusadora.

Lenta y sufridamente, llegaron al árbol donde habían dejado los equipos de buceo. Paco era perfectamente consciente de que, por su cuenta, jamás habría encontrado el punto donde habían dejado escondidas las cosas, pero Jerome parecía moverse por la jungla como por una carretera bien señalizada.

Los tres hombres se colocaron los equipos, comprobaron que tenían suficiente oxígeno para la inmersión que tenían prevista y se asomaron al límite de la vegetación. La noche aún era profundamente oscura y la luna, cercana ya a su ocaso, se había ocultado tras el saliente de tierra que cerraba la ensenada. Cuando se hubieron cerciorado de que no había nadie en las inmediaciones, las tres sombras negras salieron de la hojarasca y se introdujeron en la playa. Despacio, pero sin pausa, se dejaron caer hasta que el agua les cubrió por completo. Una rápida comprobación más, tres índices que se juntaron con sus pulgares y los buceadores reasumieron la formación en la que habían llegado: un triángulo con la base hacia delante y Paco en el otro vértice.

El madrileño puso su cerebro en autopiloto durante la inmersión. A los pocos metros de aletear, sus piernas se quejaron por el prolongado esfuerzo de la noche, pero se obligó a hacer caso omiso y seguir empujando el agua con las aletas.

Cuando habían pasado unos quince minutos, Jerome y Juan Carlos se detuvieron y miraron a su alrededor. Por un momento, Paco temió que se hubieran perdido; la salida era aún más delicada que la inserción. Pero, entonces, Juan Carlos sacó de un bolsillo de su neopreno un pequeño aparato, lo miró unos segundos y señaló en una dirección, haciendo otra vez el gesto del cuenco con las manos.

«La embarcación está por allí».

El aparato que portaba el buceador de combate español era un pequeño receptor de una señal que emitía otro equipo que, en esos momentos, colgaba de la borda de la rhib del Albatros que había estado aguardando al otro lado de la cala de los Escualos. Así, Juan Carlos recibía la dirección y la distancia aproximada a la que se encontraba la otra mitad del ingenio.

Casi por sorpresa, Paco vio aparecer una sombra que tapaba la poca luz exterior que penetraba las aguas de San Martín y, girando la cabeza hacia arriba, vio el casco de una de las rhibs del Albatros. Unos metros más abajo, atado a su plomo, el cilindro que habían dejado antes flotaba entre dos aguas, indicando la posición correcta. Los tres buceadores hicieron superficie pegados a la embarcación, por el lado de la mar. Enseguida, dos pares de manos les ayudaron a subir, animándolos a darse prisa.

—¡Vamos! —susurró una voz—. Ya llevamos dos minutos aquí. Hay que irse antes de que el bote se nos acerque.

Aún con las aletas puestas, los tres buceadores se dejaron caer sobre la cubierta de la embarcación, con las cabezas por debajo de la altura del flotador para evitar que sus siluetas se pudieran ver desde fuera.

Rápidamente, la rhib se puso en marcha en dirección a poniente. «Al Albatros y una buena ducha caliente», pensó Paco.

Dos noches después, Paco volvía a estar sentado en una de las embarcaciones del Albatros, embutido en su neopreno y esperando la señal del barco para comenzar la inserción. En esta ocasión, le acompañaban otros tres buceadores, mientras que en la otra rhib iba el mismo número, para un total de ocho. Habían pensado en hacerlo todo en una sola embarcación para ser menos conspicuos, pero con los equipos de buceo y el material que necesitaban para la operación, hubiesen ido demasiado apretados. Y tener dos rhibs tenía sus ventajas; como, por ejemplo, poder continuar con la operación si una fallaba.

Desde que habían vuelto del reconocimiento, había pasado prácticamente todo el tiempo que no había estado durmiendo, repasando la información que había recabado con Pablo y Gabi y con su equipo. Habían decidido repetir el método de inserción e, incluso, el punto. Hacer el asalto de la forma más parecida a como habían hecho el ensayo les ayudaría a orientarse y a saber qué esperar. Por eso, Jerome y Juan Carlos iban cada uno en una rhib y serían los líderes de los dos equipos. La inserción iba a ser escalonada, para evitar llamar la atención del bote de guardia.

A la señal del Albatros, la otra embarcación comenzó a moverse hacia la cala de los Escualos. Paco la vio alejarse, rezando para que todo saliera bien, aunque le tranquilizaba que desde el Albatros la tendrían perfectamente controlada con el Blackjack. Una vez más, el dron sobrevolaba la escena, aportando información en tiempo real sobre la posición y movimiento de todos los actores.

La sincronización era clave. No podían pasar las dos embarcaciones muy juntas, porque llamarían la atención de los botes que montaban guardia delante del campamento de los terroristas; pero tampoco podían separarse mucho, porque los primeros en ir al agua tenían que esperar a que sus compañeros llegasen y, si pasaban demasiado tiempo bajo el agua, se arriesgaban a quedarse sin oxígeno para la inserción y la extracción.

En cuanto la primera rhib informó por radio de que se había adentrado en la cala de los Escualos, la embarcación de Paco se puso en marcha. Una vez más, los buceadores se ajustaron los equipos, comprobando el correcto funcionamiento por parejas, mientras el patrón se esmeraba en seguir la derrota escrupulosamente, de forma que llegaran al punto exacto de lanzamiento en el momento previsto.

Unos minutos después, la embarcación de Paco llegaba a la ensenada de la base de los Escualos. Instintivamente, aun sabiendo que el Blackjack les hubiera avisado de cualquier movimiento, el antiguo policía buscó el bote que tenía que estar allí de guardia, por si el paso de la primera rhib lo había asustado, pero no se apreciaba movimiento en la calita. La embarcación de guardia flotaba tranquila cerca de la playa.

El patrón les fue indicando el tiempo que faltaba para el punto de inmersión y los cuatro buceadores, una vez más colocados por la banda de fuera, se descolgaron hasta dejar solo los brazos y los pies dentro de la embarcación. A la señal del timonel, Jerome se dejó caer de espaldas. Sin aguardar ni un segundo, empeñado en no volver a repetir el mismo error, Paco se tiró detrás de él. Mientras aún hacía por orientarse entre la nube de burbujas, oyó caer a los otros dos buceadores. El último en tirarse comenzó a aletear hacia Jerome, uniéndosele su otro compañero y Paco, hasta que los tres se acercaron al francés. Unos metros por debajo, alrededor del cilindro inflado que habían dejado dos días antes, aguardaban los otros cuatro integrantes del equipo de asalto.

Los ocho buceadores intercambiaron signos de «OK» y los dos líderes se pusieron de acuerdo en la dirección a seguir, comenzando a aletear seguidos de sus compañeros. Paco intentó orientarse con las pocas referencias que había conseguido identificar dos días antes, pero en pocos minutos estaba totalmente perdido y se resignó a seguir las aletas de Jerome, que se movían rítmicamente y, aparentemente sin esfuerzo, unos centímetros por delante de él. Cada pocos minutos se giraba para comprobar que los dos buceadores que le seguían mantenían su posición, al igual que los de la columna que nadaba un par de metros a su izquierda.

Aunque sabía perfectamente que estaba haciendo el mismo recorrido, a Paco esa noche se le hizo bastante más corto. Ya fuera porque sus piernas estaban algo más entrenadas, ya fuera porque iba más entretenido vigilando la doble columna o porque, psicológicamente, al saber más o menos cuánto iba a tardar, ya iba preparado. La cuestión fue que, cuando se quiso dar cuenta, estaba guiandose por los surcos en la arena del fondo y, pocos minutos después, comenzaban a perder la poca profundidad que habían ganado, siguiendo la línea ascendente del fondo.

Una vez más, al llegar a una profundidad de aproximadamente un metro, Jerome y Juan Carlos mandaron parar. Los dos expertos buceadores rompieron lentamente la superficie del agua y, en pocos segundos, volvieron a sumergirse. Mientras tanto, los demás se fueron quitando las aletas para estar listos para salir del agua en cualquier momento.

«El bote está cerca», gesticuló Juan Carlos y, sin esperar respuesta, sacó una pequeña radio de bolsillo de una bolsa que llevaba colgando y asomó otra vez la cabeza a la superficie. Con la radio por encima del agua, pulsó cuatro veces el botón de hablar, pero sin hacer ningún ruido, solo lo justo para que se oyera una señal de estático en la frecuencia acordada. La señal preestablecida para avisar a las rhibs de que necesitaban una diversión. El buceador esperó la respuesta y volvió a posarse en el fondo con sus compañeros.

Pasaron varios minutos que se les hicieron eternos y, por fin, oyeron el inconfundible ruido de una pequeña hélice. Juan Carlos volvió a dejar pasar otro minuto y salió a la superficie una tercera vez: solo la frente, los ojos y parte de la nariz. Cuando hubo comprobado que el bote de guardia se alejaba, hizo una señal a sus compañeros y ocho sombras se movieron rápida pero sigilosamente hasta la cobertura de los árboles.

Paco se quitó el equipo mientras intentaba acompasar la respiración. La corta pero fugaz carrera desde la playa le había subido las pulsaciones, más de lo que habría imaginado. Se dijo a sí mismo que era porque llevaba mucho tiempo respirando pausadamente debajo del agua, pero una vocecita en su cabeza le recordó que ya no era tan joven como le gustaría. Con un resoplido que buscaba más quitarse esas cosas de la cabeza que recuperar la respiración, dejó equipo, aletas y gafas en el suelo y miró a su alrededor. La selva le devolvió la negrura casi absoluta que recordaba de la primera incursión y, tras sacarlas de su bolsa estanca, el madrileño se puso las gafas de visión nocturna. La realidad se tornó verde y difuminada, pero alumbrada como por una luz que no tenía origen ni creaba sombras.

Tras asegurarse de que todos sus hombres se encontraban en perfecto estado y que el material que necesitaban estaba intacto, se pusieron en marcha. Jerome volvía a ejercer de «punta», con Juan Carlos como eslabón intermedio que le unía con las dos columnas de tres hombres que conformaban el grueso del equipo. La disposición permitiría a los dos hombres de cabeza darse apoyo mutuo, sin delatar la presencia de un contingente mayor detrás de ellos.

Paco dejó pasar a uno de sus hombres y se situó en el medio de su columna, con la excusa de estar mejor situado para controlar la situación, pero también para minimizar las posibilidades de cometer un error que les podía costar muy caro. Siempre era más fácil seguir los pasos del hombre que llevaba inmediatamente delante.

Una vez más, el recorrido hasta el lateral del campamento donde habían estado dos noches antes y desde donde pretendían hacer el asalto, se le hizo más corto. Serían los nervios. No esperaban una situación que pusiese en peligro sus vidas, pero alguien dijo alguna vez que no hay plan que resista el primer contacto con el enemigo. Y eso que su plan era minimizar el contacto.

Pocos minutos después, su equipo estaba distribuido en las posiciones iniciales para el asalto. Se habían quitado las gafas de visión nocturna, que se saturaban con el contenedor que los locales estaban usando como foco de luz y de calor en las proximidades de la choza. Aunque solo debían quedar unos rescoldos, eran más que suficientes para que el uso de los visores nocturnos fuera contraproducente. Dejando unos minutos para que sus ojos se acostumbraran a la penumbra, los ocho asaltantes eran capaces de ver con suficiente claridad. Paco había apostado dos hombres en las inmediaciones del acceso a la base, donde ya habían comprobado que volvía a haber un solo guardia sentado en la silla de plástico. Tres hombres se dirigirían a la choza para neutralizar al resto de la «guarnición» escuala. Otros tres recorrerían el resto del campamento, asegurándose de que no había ningún rezagado u otro guardia que no hubiesen visto. El exgeo se había reservado libertad de movimientos para coordinar y apoyar allí donde hiciera falta.

A su señal, siete sombras salieron de entre los árboles. Dos de ellas, agachadas y buscando la espalda del distraído guardia. Paco vio cómo uno de sus hombres elevaba a la altura del hombro una mano en la que agarraba un pequeño aparato. Cuando contactó con la espalda del escualo, el madrileño pudo escuchar la descarga eléctrica. El cuerpo del guardia se desplomó flácido y los dos hombres se apresuraron en atarlo y taparle la boca con cinta. En la choza se debía de estar repitiendo algo similar y, efectivamente, unos segundos después, Paco recibió la novedad por el pinganillo.

—Dos individuos durmiendo. Neutralizados.

Mientras los tres que habían entrado en la choza salían para terminar de barrer el campamento, los dos de la zona de acceso arrastraban a su víctima hasta la misma choza y lo dejaban dentro. Unos segundos después, Paco recibió la novedad de que no había nadie más en la base. Toda la operación había durado poco más de un minuto.

El jefe del equipo de asalto del Albatros indicó a sus artificieros que podían empezar a trabajar y distribuyó al resto de sus hombres en un perímetro para evitar sorpresas, reservando a uno para que vigilara a los tres que habían dejado en la choza, pero sin dejarse ver por los escualos; no sabía muy bien si el Albatros iba a admitir haber realizado la incursión y, si podía, pretendía evitar que se les reconociera.

Quince eternos minutos más tarde, los dos expertos en explosivos le informaron de que estaba todo listo. Paco estuvo a punto de preguntarles por qué habían tardado tanto, pero lo poco que sabía de explosivos era que se trataba de un trabajo delicado y era consciente de que tenía que hacerse con detenimiento. Cada una de las cinco embarcaciones tenía colocada una pequeña carga explosiva entre los dos motores y otra en la quilla. Todas estaban conectadas al mismo detonador que, por seguridad, contaba con dos métodos de activación; el primero, de tiempo, lo habían programado para una hora, más que suficiente para salir de allí; el segundo, que era el que esperaban usar si no fallaba, se activaba mediante un mando remoto que los artificieros se llevaban consigo.

Sin perder un instante, Paco ordenó a sus hombres dirigirse hacia la playa. Como no quedaban enemigos cerca, salieron por el mismo hueco que los Escualos utilizaban para echar las embarcaciones al agua y, aún bajo la sombra de los árboles, volvieron al punto en el que habían dejado los equipos.

Al asomarse a la playa, Paco se alegró al ver que el bote de guardia se había quedado algo más alejado tras salir a investigar a la rhib que había causado la diversión. Aprovechando la coyuntura, los ocho buceadores, con sus equipos ya puestos y comprobados, se volvieron a sumergir silenciosamente en las aguas de San Martín y readoptaron la disposición inicial.

La idea de haber cumplido la misión le llevó en volandas durante el aleteo y, mucho antes de lo que hubiese esperado, estaban flotando un par de metros bajo la superficie y sobre la marca cilíndrica. Antes de salir de la orilla, Jerome había vuelto a hacer una señal con la radio para avisar a las embarcaciones y ahora volvió a hacer superficie para confirmar que estaban en el punto de recogida.

No habían pasado ni dos minutos cuando volvieron a oír un ruido bajo el agua, pero distinto al que hacía la pequeña hélice del bote de los Escualos. Este era ligeramente más grave y se acercaba. El primer equipo, los cuatro que habían llegado primero y que llevaban más tiempo bajo el agua, se preparó para subir. Paco vio el casco de la rhib detenerse a unos metros de donde estaban, a sus cuatro hombres aletear hasta ella y, uno a uno, desaparecer absorbidos por esa otra dimensión que era la superficie. Dos minutos después, la otra embarcación recogió a su grupo y puso proa, a toda velocidad, hacia el Albatros. Ya había poco que ocultar. Con un gesto de la cabeza, Paco le dio la última orden de la noche al experto en explosivos y, dos segundos después, el eco de varias deflagraciones rompió el silencio de la noche sanmartinense.

Capítulo Ocho

Ese día le costó especialmente ceñirse al protocolo de seguridad. Casi desmonta el puño de la Vespino, de la mala leche con la que lo mantenía girado para que la vieja motocicleta subiera por la maldita cuesta. Tras subir las escaleras, cerró la puerta del apartamento de un portazo y se dirigió al salón, la única habitación con algo de mobiliario: una mesa, una silla y un ordenador.

Dos minutos después, estaba delante de la pantalla partida en cuatro recuadros negros mientras, impaciente, se rascaba el pelo bajo el pasamontañas. Los otros cuatro miembros de la Junta saludaron a medida que se iban conectando y permanecieron callados.

—¿Qué coño ha pasado? —preguntó tras confirmar que todos le escuchaban.

El silencio duró unos segundos hasta que Toro, responsable de las lanchas en el organigrama no escrito que se había ido conformando con el tiempo, vio que nadie iba a salir en su apoyo.

—Hemos recibido un ataque en uno de los campamentos —dijo—. No ha habido bajas. Pero han inutilizado las embarcaciones.

—¿Cuántas? —ladró Martillo.

—Cinco.

—Joder… ¿No hay forma de recuperarlas? ¿No podemos utilizar los motores para otras lanchas?

—Imposible. Precisamente los motores son con lo que se han ensañado. Están inservibles.

—¡¿Cómo narices ha pasado?! ¡¿No se supone que tiene que haber una guardia?!

—La había —protestó Toro—. Los neutralizaron.

—¿Cómo?

—Creemos que con táser.

—¿Pistolas eléctricas?

—Sí…

—¡¿Y?!

—No sabemos mucho más. Neutralizaron al guardia y a los que estaban descansando y, luego, parece que usaron explosivos para destrozar las lanchas.

—¿Quiénes eran? ¿Cómo llegaron hasta allí? ¿Cómo se fueron?

—No lo sabemos.

—¡Joder!

Se hizo el silencio durante medio minuto; el tiempo que necesitó Martillo para calmarse.

—No podemos permitirnos perder nuestras bases en la jungla. ¿No lo entendéis? Toda nuestra fuerza, todo nuestro poder, se basa en operar con impunidad desde la jungla. Si perdemos eso, nos van a ir cogiendo a todos.

—Martillo —dijo Ballena—, creo que está bastante claro quién es responsable. Aquí en San Martín no hay nadie capaz de hacer algo así. Desde luego, nadie que no controlemos.

—¿De verdad no sabemos nada de los atacantes? —preguntó otra vez.

—Uno de los hombres cree que iban vestidos de negro y armados, pero es lo único que pudo ver —dijo tímidamente Toro.

—Ha tenido que ser el Albatros —insinuó Tigre—. No hay otra posibilidad.

—¡Ya va siendo hora de que les demos una lección a esos bastardos arrogantes! —gritó Blanco.

—No —murmuró Martillo—. No podemos dejarnos llevar. Si les subestimamos no tenemos ninguna oportunidad.

—¿Qué propones, entonces? —gruñó Blanco.

—Hay ciertas cosas en las que no les podemos vencer. Pero hay otras formas de hacerles frente… —dijo—. Esto es inaudito. Pero no para los Escualos. Para San Martín. ¿Qué narices hacen atacando a nuestros ciudadanos en nuestro territorio? ¿Quién les ha dado permiso? No lo podemos permitir. Esto es lo que vamos a hacer: hablad con vuestros contactos, presionad a quien tengáis que presionar y hacedles ver que esto no se puede permitir. No os expongáis. Pero dejad claro que el pueblo de San Martín no permitirá que unos extranjeros vengan aquí a atacarnos. Tenemos que conseguir que les revoquen el permiso. Que no les dejen volver a hacerlo.

—Está bien.

—Vale.

—De acuerdo.

—Sí.

—Ah —dijo Martillo fingiendo que se acababa de acordar—. Y no puede volver a suceder que no nos enteremos de que algo así va a pasar. Alguien en el gobierno tenía que saberlo.

—No volverá a ocurrir —dijo Tigre, el especialista en información.

Martillo dedicó un instante a analizar si había algo de desacato en el tono de Tigre, pero decidió no darle más importancia.

—A mí se me ha ocurrido otra forma de mantener al Albatros ocupado —ofreció Ballena.

—Oigámoslo.

—Hemos estado haciendo cálculos y entrenando a unos pocos hombres. Creemos que podemos alcanzar el pecio buceando desde la playa.

—¿Desde la playa? Pero está lejísimos —objetó Martillo.

—No está cerca, no. Pero con ciertos medios se puede hacer.

Los demás callaron unos segundos. Todos sabían que Ballena era el dueño del club de buceo local. Nunca se había esforzado mucho en ocultarlo; al menos, entre ellos.

—Está bien —concedió Martillo—. Tienes razón. Todo lo que sea mantenerlos ocupados, bienvenido sea. ¿Crees que podrán sacar parte del tesoro?

—Es complicado. Pero podemos intentarlo.

—Y ¿qué hay de Jonckers? —preguntó Tigre—. La última vez nos dijiste que…

Martillo sonrió bajo el pasamontañas.

Un chubasco tropical había envuelto al barco durante varios minutos; una tromba de agua tan densa que la visibilidad se había visto reducida a unas pocas decenas de yardas. El Albatros había activado el automatismo para que la sirena sonase cada minuto, indicando su posición; había reducido velocidad y había aumentado la vigilancia radar. Pero, en unos minutos, el cielo se había despejado como si hubiesen pasado una toalla por un espejo empañado, el sol había vuelto a brillar y un espectacular arcoíris enmarcaba la isla de San Martín.

Una vez más, el Verne no estaba disponible, así que el Albatros, con el equipo de arqueólogos de Netters a bordo, se encontraba en las inmediaciones del pecio somero del galeón, para permitir que los de la ONU bajaran a continuar sus labores de investigación.

Habían pasado ya varios días desde el asalto a la base de los Escualos y Pablo no había recibido noticias al respecto. En la prensa local no había aparecido nada y el gaditano suponía que el campamento estaba tan alejado y las cargas explosivas habían sido tan pequeñas que nadie se había percatado y, si alguien había oído algo, lo habría achacado a cualquier otra cosa. Evidentemente, los Escualos no iban a hacer publicidad del hecho y a Pablo solo le quedaba la duda de si sabrían que había sido el Albatros. Pensándolo bien, probablemente no había nadie más en San Martín con la intención y las capacidades de hacerles algo así. Las fuerzas locales, desde luego, no tenían la capacidad y, posiblemente, tampoco la intención.

Los ánimos del comandante seguían estando bastante más bajos de lo normal —no había sabido nada de Marta—, aunque el tiempo pasaba inexorablemente y, a veces, se le olvidaba estar cabreado. No se puede estar enfadado indefinidamente, y menos, con gente que no tiene nada que ver. A pesar de todo, los miembros de la dotación se cuidaban de no provocar la ira de su jefe, algo a lo que no estaban acostumbrados, pero que tampoco era tan difícil; el comandante era relativamente fácil de contentar; al menos, para una dotación elegida uno por uno, adiestrada hasta la saciedad, motivada y, por qué no decirlo, bien pagada.

Netters había bajado con sus tres hombres al pecio y el Albatros, como de costumbre, esperaba a unos pocos cables de distancia. Una de las rhibs del barco flotaba en las inmediaciones como embarcación de apoyo y seguridad.

Pablo estaba en el puente. Aunque sabía perfectamente que su gente era capaz de cumplir con sus tareas sin él delante, le gustaba dejarse ver, especialmente, en los momentos en los que estaban haciendo algo mínimamente delicado.

En el mamparo de popa, Grease ocupaba su habitual esquina, recostado y observando tranquilamente todo.

—Vaya trabajito —deslizó el americano—. Todo el día viendo tortuguitas y pececillos mientras los demás les hacemos el trabajo sucio —dijo, mirando hacia la embarcación de los buceadores.

—Haberte hecho arqueólogo submarino —contestó Pablo, que no estaba de humor.

—¿Y perderme esto? ¿Quién no ha soñado con tener un comandante gruñón?

—Vete a la mierda, Grease.

—Puedes llamarla «central de máquinas», no hace falta ponerse así —dijo el americano, dándose la vuelta y enfilando el pasillo que le devolvería a su reino.

Pablo no pudo evitar una media sonrisa.

Unos minutos después, el gaditano estaba con la mirada perdida, desenfocada, pensando en sus cosas, cuando algo llamó su atención. La rhib se estaba moviendo y, a los pocos segundos, pudo ver por qué. Varias cabezas sobresalían del agua y hacían gestos a la embarcación. Pablo miró su reloj y, para confirmar, el del puente. Aún faltaban más de veinte minutos para el tiempo previsto de finalización de la inmersión. Algo había pasado.

La embarcación recogió a los buceadores y puso proa al Albatros a toda máquina. Pablo se estaba acercando a la radio para preguntar qué había sucedido cuando esta sonó.

—Albatros de Rana 2. Volvemos a madre. El señor Netters solicita hablar con el comandante cuanto antes.

—Albatros recibido —contestó Marcos, tras mirar un segundo a su comandante.

—Voy a la estación —anunció Pablo, indicando que recibiría a la embarcación en el propio nicho.

El gaditano bajó las dos cubiertas y se dirigió al hangar donde se encontró al contramaestre que, junto con dos de los suyos, estaban listos para recoger la rhib. En pocos instantes, la embarcación apareció por el costado, dibujando una amplia curva que la llevó a aproximarse al barco con un pequeño ángulo. La profunda estela se fue haciendo más pequeña a medida que la rhib disminuía la velocidad, para quedar parada a la altura de la grúa.

Pablo se fijó en los cuatro buceadores y se tranquilizó un poco al ver que todos parecían estar en buenas condiciones. Para dejar a los de cubierta hacer la maniobra con tranquilidad, dio unos pasos atrás y esperó en el hangar. Pocos instantes después, Netters subía por la escala seguido de sus tres hombres, mientras el patrón y el proel se quedaban en la embarcación para ser izados con la grúa.

—¡Nos han atacado! —exclamó Netters en cuanto estuvo delante de Pablo.

El australiano aún chorreaba agua y tenía los pelos pegados a la cara, haciendo que pareciera incluso más larga de lo que era.

—¡¿Quién?! —preguntó Pablo.

—No lo sé —escupió Netters—. Esos malditos Escualos, supongo.

—¿Qué ha pasado?

—Estábamos en el pecio, habíamos dado la primera vuelta de reconocimiento antes de volver al punto que estamos investigando para intentar acceder al interior y, de repente, ha aparecido un grupo de seis o siete buceadores montados en escúteres propulsores de esos —dijo el australiano—. Nos hemos quedado un poco sorprendidos y hemos empezado a hacerles gestos para indicarles que tenían que abandonar la zona. Entonces, se han empezado a poner violentos, gesticulando para que nosotros nos fuéramos y, cuando no hemos obedecido, se han acercado y se han puesto a empujarnos. Hemos opuesto algo de resistencia y se han puesto, incluso, más violentos. Nos han amenazado con cuchillos, nos han arrancado los reguladores de la boca y nos han abierto los cinturones de plomos para que se nos cayeran.

—¿Qué dices? —clamó Pablo, que no buceaba pero entendía lo suficiente para saber que aquello había sido altamente peligroso.

El australiano se pasó una mano por el pelo mojado y resopló.

—¿De verdad no sabéis quién ha sido? —preguntó Pablo.

—No llevaban ningún cartel —respondió Netters que, tras la reacción inicial, parecía haber recuperado su flema habitual.

Pablo se mordió la lengua y se dio la vuelta sin decir nada más. Unos segundos después estaba en el pasillo de oficiales.

—¡Gabi! ¡Paco!

Los dos aludidos asomaron las cabezas de sus camarotes y, al ver cómo clavaba el comandante los tacones en el suelo con cada paso, se apresuraron a seguirle hasta su cámara.

—Los Escualos han atacado a los de la ONU —dijo Pablo sin preámbulo, antes siquiera de darse la vuelta para encarar a sus oficiales.

—¡¿Dónde?! —exclamó Gabi.

—En el pecio, buceando.

—Voy a llamar a los míos —dijo Paco, haciendo el ademán de salir de la cámara.

—No, Paco —le paró Pablo—. Vete tú a saber dónde estarán ahora. Ya no los vais a coger.

—¿Cómo han llegado hasta aquí? —preguntó Gabi—. No hay embarcaciones en las proximidades, ¿no?

—No —corroboró Pablo—. Me ha dicho Netters que han usado escúteres subacuáticos. Supongo que nos han dado un poco de nuestra propia medicina —observó, recordando el asalto a una plataforma petrolífera en Nigeria.

—Aun así, han tenido que venir desde bastante lejos —objetó Gabi.

—Sí —opinó Pablo—. No creo que tengan la posibilidad de quedarse mucho en el pecio si vienen bajo el agua desde fuera de la zona de exclusión. Por muy rápido que vayan.

—Pues si no pueden estar mucho tiempo, tampoco podrán llevarse nada —sostuvo Paco.

—Eso no lo sabemos —dijo Pablo—. Tampoco pensábamos que fuesen capaces de llegar hasta aquí; nunca se nos ocurrió que tuviesen esta capacidad de buceo. Y, sin embargo, la tienen. No podemos asumir nada. Y, en cualquier caso, tenemos que asegurar que Netters y los suyos puedan seguir haciendo su trabajo, cosa que difícilmente van a poder hacer con gente intentando arrancarles los reguladores de la boca.

—¿Les han quitado los reguladores? —preguntó Paco con los ojos como platos—. Menudos hijos de puta.

—¿Cómo saben que han sido los Escualos? —dijo Gabi, que llevaba un rato callado.

—No lo saben —explicó Pablo—. Pero, ¿quién si no?

—Podrían ser las fuerzas gubernamentales —sugirió Gabi.

Pablo se quedó callado un momento, perdido en los profundos ojos azules de su segundo.

—Podrían —admitió—. Pero da igual. A efectos prácticos da igual —reiteró—. ¿No?

Gabi se tomó unos segundos antes de contestar.

—Supongo que sí —sentenció—. ¿Exactamente qué tienes en mente? —dijo, adivinando que la mirada de su comandante escondía ya el germen de un plan.

Paco se volvía a sentar en la rhib, una vez más embutido en la goma del neopreno. Por suerte, las cálidas aguas del Caribe les permitían usar unos trajes bastante finos y cómodos, pero el madrileño empezaba a estar cansado de estar todo el día pasado por agua. «Como los huevos que hacía mi abuela», pensó con una mueca.

Tras el ataque a los buceadores de la ONU, habían decidido que tenían que darles protección para que pudieran hacer su trabajo con seguridad, así que él y sus hombres se encargarían de bajar con los arqueólogos para evitar que los Escualos volvieran a hacer de las suyas. Paco esperaba que la disuasión fuese suficiente, porque eso de las peleas debajo del agua estaba muy bien para alguna película de James Bond, pero en la vida real era una situación en la que no quería verse. Para intentar inclinar la balanza un poco a su favor, habían comprado en la isla varios potentes arpones de pesca submarina que Joseba, en uno de sus frecuentes vuelos logísticos o, como él decía, su servicio de paquetería VIP, había traído a bordo. Paco sabía que su colega vasco estaba harto de no hacer más que vuelos rutinarios y tenía que admitir que, comparado con el otro despliegue que había hecho el vasco, estaba teniendo pocas oportunidades de demostrar por qué era uno de los mejores pilotos del mundo. Por una parte, eso quería decir que la misión estaba siendo relativamente tranquila, pero Paco sabía que gran parte de la culpa la tenía el Blackjack, el nuevo juguete del comandante. «Eso y que aquí todo va de buceo y no hago más que ponerme el neopreno este que ya apesta a perro mojado», pensó.

Además de los arpones, llevaban sus habituales cuchillos de buceo, aunque alguno había añadido a las habituales hojas, pequeñas pero prácticas, otra de mayor calibre. Para asustar, más que nada.

También iban a bajar los escúteres submarinos. Si los asaltantes venían motorizados, Paco quería estar, al menos, en igualdad de condiciones. Y, bajando varios de los de dos plazas, se aseguraba poder sacar a los arqueólogos de allí en caso de que la cosa se pusiese fea.

Cuando llegaron a la boya con la que habían marcado el pecio, Paco escuchó educadamente el briefing de la inmersión que dio Netters. Su misión era protegerlos, molestando el mínimo posible, pero cuando el australiano hubo terminado, tomó la palabra para dejar claras algunas cuestiones de seguridad. Netters le miró con desdén un instante, pero pareció atender a su explicación. Paco repasó las señales que habían acordado y las reacciones en caso de que aparecieran otros buceadores durante la inmersión, que para los arqueólogos eran, básicamente, salir de allí tan rápido como la seguridad en el propio buceo permitiese. Evidentemente, no iban a salir a superficie arriesgándose a una embolia por no respetar la velocidad de ascenso, pero se alejarían con los escúteres, mientras Paco y los suyos intentaban contener la amenaza.

Los buceadores se fueron poniendo los equipos y echándose al agua. Se reunieron alrededor del cabo de la boya, para usarlo como referencia al bajar, y vaciaron sus chalecos de aire. Los arqueólogos se dejaron caer, los plomos de su cinturón tirándoles hacia abajo una vez que el chaleco dejaba de darles flotabilidad. Por el contrario, los hombres de Paco, en su mayoría procedentes de unidades militares, dieron un golpe de cadera para meter el tronco en el agua y, a medida que descendían, comenzaron a aletear con la cabeza hacia abajo, logrando una inmersión mucho más rápida.

Paco comenzó a compensar rápidamente, tapándose la nariz y soplando hasta notar la conocida sobrepresión en los oídos. Prefería hacerlo cada pocos metros que tener que compensar una diferencia de presión mayor. Le ponía nervioso el pequeño pitido que escuchaba en esos casos y, de todas formas, en los primeros metros es en los que más diferencia de presión hay.

El madrileño miró a su alrededor para comprobar que todo el mundo bajaba con normalidad y, a continuación, bajó la cabeza para ver si vislumbraba el fondo. Al hacerlo, se llevó una sorpresa mayúscula. Era consciente de que la visibilidad en San Martín era excelente pero, aun así, no había contado con poder ver, perfectamente definidas, las líneas de la cubierta de un enorme barco de madera que yacía acostado en el fondo.

Paco no era ningún experto en temas navales, aunque algo se le había pegado en los últimos años, pero supo apreciar la belleza de aquel mastodonte, hundido cuatro siglos atrás. El expolicía había oído decir a Netters que el estado de conservación del galeón era excelente —algo relativo a que había estado enterrado mucho tiempo y a que los bichitos marinos de San Martín eran poco parasitarios, creía recordar—, pero no esperaba encontrarse con un barco que, de no ser por el diseño, se podía haber hundido tan solo unos años atrás.

Un extremo puntiagudo y elevado, que acababa en un pequeño mástil cercenado, marcaba la proa del Angustias. De ahí, con una inclinación de entre treinta y cuarenta grados sobre la horizontal, partía hacia atrás una cubierta que, pocos metros después, se cortaba para dar paso a otra, más baja, que continuaba hacia popa. Paco sabía que en el Albatros a esa parte la llamaban «castillo». Por un instante, el madrileño se imaginó una lucha encarnizada entre varios cientos de hombres en ese reducido espacio; unos defendiendo lo que era suyo; otros luchando por lo que querían conquistar para su país… o para sus propios intereses. Un ligero escalofrío que no tenía nada que ver con la temperatura le estremeció.

La siguiente cubierta, la inmediatamente inferior, enseguida daba paso al tronco de un mástil, que estaba amputado a unos pocos metros de su nacimiento. Si fruto del combate, de las inclemencias del tiempo o de su estancia en el fondo marino, Paco no tenía ni idea. «Y, probablemente, los arqueólogos tampoco», pensó.

En los costados, se distinguían los agujeros cuadrados que permitían sacar la boca de los cañones hacia fuera para enfrentar al enemigo. Paco sabía que los galeones de Indias eran barcos híbridos entre mercantes y de guerra. Al estar el comercio con América monopolizado por el Estado, eran barcos fletados por la Corona y, sobre todo, los que portaban grandes tesoros, debían estar preparados para una doble función: transportarlo y protegerlo.

Más hacia popa continuaba la cubierta, hasta un punto en el que quedaba cortada de forma casi perpendicular. A Paco se le aceleró ligeramente el pulso, pensando que podría ver lo que había en las bodegas del galeón, pero cuando nadó hasta la parte de popa, los escombros de la propia cubierta impedían el paso al interior del barco. Tenía sentido; si hubiese sido tan fácil, los arqueólogos ya habrían accedido al tesoro. Hasta el momento, se habían limitado a sacar unas pocas piezas que habían encontrado en el exterior o en las inmediaciones. Aunque no tenían gran valor, habían servido para confirmar la identidad del galeón. Desde entonces, se estaban dedicando a estudiar en detalle el pecio, buscando una forma segura pero poco intrusiva de acceder a su interior. Teniendo en cuenta que la propiedad del mismo aún no estaba dirimida, estaban obligados a que el impacto de su investigación sobre el Nuestra Señora de las Angustias fuese mínimo.

Tras varios minutos contemplando absorto el galeón, Paco recordó por qué estaba allí. Miró a su alrededor y vio que Netters y los suyos estaban en las proximidades del pecio, haciendo sus mediciones —mediciones que Paco no se había molestado en intentar comprender— y que los suyos nadaban alrededor del naufragio, aunque alguno, como él, miraban más hacia dentro que hacia fuera. El madrileño no se preocupó: sus hombres eran profesionales y, como él, saldrían del ensimismamiento para concentrarse en su misión. Además, la visibilidad era tan buena, que verían acercarse a cualquier otro buceador a una buena distancia.

El resto de la inmersión resultó tranquila. Netters les había insistido mucho en que consumieran el mínimo aire posible para poder alargar la inmersión pero, a pesar de las advertencias, varios de los hombres de Paco, él incluido, llegaron a la reserva de sus tanques antes de que lo hicieran los arqueólogos. Los conceptos de buceo eran muy distintos y, mientras los exmilitares habían estado aleteando toda la inmersión, los de la ONU se dejaban flotar, minimizando el esfuerzo y, por tanto, el consumo. A Paco le pareció ver otra mirada altanera de Netters cuando les avisaron del aire que les quedaba, pero con el regulador y la máscara era difícil saberlo.

Lentamente, para evitar el riesgo de una embolia con la disminución de presión, los dos grupos de buceadores ascendieron hasta la superficie, donde se encontraron con la embarcación. Poco a poco, ayudados por el patrón y el proel, todos volvieron a la rhib y, una vez a bordo, Paco no pudo evitar preguntar a Netters algo que le había llamado la atención.

—El galeón está en muy buen estado, ¿por qué no intentan meterse dentro? Quitando unas pocas planchas de madera debería ser fácil.

—No podemos quitar nada —le contestó fríamente el arqueólogo—. No sin saber con certeza cómo afectará al resto de la estructura. Esto es un trabajo delicado y, sí, lento. Si usted y sus hombres pusieran un poco de su parte, podríamos pasar más tiempo ahí abajo y seguir avanzando.

—Netters ha venido a quejarse —dijo Pablo, una vez más reunido en su cámara con Paco y Gabi—. Dice que nuestros buceadores les lastran, que no pueden hacer su trabajo y que los estamos ralentizando.

Paco fue a abrir la boca con cara de enfado, pero Pablo levantó la mano y le interrumpió.

—Sé que no es culpa vuestra. Solo faltaba. Ellos se dedican a esto y, probablemente, lleven años haciéndolo. No pueden pretender que vosotros os adaptéis tan rápido —señaló Pablo—. Pero eso no quita que pueda tener algo de razón. Y tenemos que intentar facilitarles el trabajo en la medida de lo posible.

—Pues que vuelvan a bajar solitos y se las apañen ellos con los Escualos —escupió Paco.

Gabi miró de soslayo a su compañero antes de intervenir.

—Comandante, si quieres que les protejamos, pero no podemos bucear con ellos, lo que necesitamos es impedir que los Escualos lleguen hasta aquí.

—O que Paco baje solo cuando haga falta —añadió Pablo.

—Pero eso es imposible. ¿Cómo vamos a saber cuándo vienen? Una vez que Netters y los suyos estén en el agua y se encuentren con los otros, ya será demasiado tarde.

—¿Y si probamos si con el Blackjack somos capaces de detectar un grupo de buceadores propulsados por escúteres que se dirijan al pecio?

El silencio se adueñó de la cámara, mientras Gabi meditaba la propuesta de su comandante y Paco miraba de uno a otro, como el que sigue un partido de tenis.

—Puede funcionar —opinó Gabi—. Probablemente, vayan a poca profundidad para evitar consumir mucho aire o acumular nitrógeno en el cuerpo, con lo que puede que se vean, incluso, sus siluetas en estas aguas tan claras. En cualquier caso, un grupo considerable de buceadores, si van más o menos juntos, genera una cantidad importante de burbujas. Sí, quizás el Blackjack nos sirva. Sobre todo, teniendo en cuenta que es muy poco probable que vengan de noche; solo tenemos que preocuparnos de las horas de luz.

—Y solo tenemos que vigilar el sector de costa —añadió Pablo—. No pueden venir desde la mar; habríamos detectado su embarcación. Y casi seguro que vienen por el camino más corto, teniendo en cuenta que la distancia es grande y, como dices, no pueden desperdiciar el tiempo.

—Podemos probarlo —dijo Gabi—. Paco y los suyos pueden hacer un simulacro de ataque y nosotros comprobar si con el dron los vemos. Así, también experimentamos con las alturas de vuelo y demás, para saber cómo se les detecta mejor. Y averiguamos el tiempo de reacción que tenemos.

—Eso te iba a decir —gruñó Paco—. Porque como me aviséis cinco minutos antes, de poco va a servir; tendríamos que bajar la embarcación, ponernos los equipos, echarnos al agua, bajar y localizar a los malos.

—No —contestó Gabi—. Evidentemente, vais a tener que estar ya en la embarcación y con los equipos listos. Pero si vemos que con el dron ganamos tiempo, podemos relajar un poco la situación. Por eso es importante ensayarlo.

—Dabuten —dijo Paco—. Pues cuando queráis.

Por tercer día consecutivo, el Blackjack volaba cerca de la costa sur de San Martín, mucho más bajo de lo que solía hacer. Había cierto riesgo de que fuese visto desde tierra, pero, aunque alguien lograra avistarlo, probablemente lo asociaría a algún pájaro o algo similar. En cualquier caso, habían decidido que detectar a unos posibles atacantes era más importante que guardar el secreto del dron.

Los operadores estaban sufriendo de lo lindo para mantener la cámara enfocada sobre la tersa superficie del mar; pero, además de que era su trabajo, se lo habían tomado como un reto personal. Si conseguían hacerlo, probablemente, se llevarían una felicitación de la empresa por permitirles presumir de que el Blackjack detectaba hasta buceadores bajo el agua.

El ensayo previo se había desarrollado sin incidentes y, aplicando las conclusiones del mismo, el dron era capaz de, con unas probabilidades razonables de detectarlos, cubrir el área por la que unos buceadores procedentes de tierra tendrían que pasar si querían llegar al pecio. Tal y como Gabi había previsto, Paco y los suyos se encontraban en una de las rhibs del barco, con los neoprenos puestos —solo hasta la cintura en muchos casos— y los equipos listos para ir al agua. Era una espera pesada y monótona, pero evitaba lastrar a los arqueólogos y, teóricamente, permitiría a los buceadores de combate entrar en el agua en superioridad, por frescura y tiempo remanente en el fondo.

Paco estaba recostado a lo largo de uno de los flotadores de la rhib con las manos detrás de la cabeza y un pie dentro de la embarcación y el otro colgando por fuera, dejando que el agua le refrescara. El neopreno bajado hasta la cintura dejaba ver un pecho velloso e hinchado por la postura. Las imprescindibles gafas de sol le protegían de la resplandeciente claridad.

El madrileño estaba en ese estado intermedio entre el sueño y la consciencia, cuando sonó la radio de la embarcación.

—Rana 2 de madre, tenemos una concentración importante de burbujas acercándose al pecio. Prepare a los buceadores para ir al agua.

Como si le hubiesen tirado un cubo de agua fría encima, Paco se despertó, tiró las gafas a un lado y se puso la parte de arriba del neopreno. No se lo podía creer. Iba a pasar.

A su alrededor, se desató el pandemonio. El patrón había empujado la palanca del motor hasta el final y la embarcación rugía levantando espuma por los dos costados para seguir las instrucciones que le daban desde el Albatros. Sus hombres que, como él, unos segundos antes estaban dormitando al sol, se terminaban de vestir y se colocaban los equipos, tarea harto complicada en una embarcación tan pequeña, moviéndose a esa velocidad. Pero por eso había seleccionado a los más expertos buceadores para la misión.

La forma en que iban a dar el encuentro a los atacantes ya estaba preplaneada. La rhib, guiada desde el Albatros, dibujaría una derrota perpendicular a la dirección de acercamiento de los Escualos, a una distancia tal que a los hombres de Paco les diese tiempo a bajar y posicionarse antes de que estos llegaran a cruzarse con ellos. El hecho de que la derrota fuese perpendicular se debía a que Paco, inspirado en el asalto al campamento, había decidido lanzar a los buceadores a intervalos, de forma que cubriesen un área mayor, pero siguieran estando suficientemente cerca para verse y darse apoyo.

Los miembros de su equipo le fueron dando el listo y, cuando los tuvo todos, él se lo dio al patrón que lo retransmitió al barco.

—Treinta segundos —les informó el timonel.

La embarcación perdió algo de velocidad para no diseminar mucho a los buceadores y, cuando estuvo en el sitio, el patrón hizo una señal a Paco.

—¡Agua! —exclamó Paco señalando al primero de sus hombres—. ¡Agua!… ¡Agua!… ¡Agua!

Cada pocos metros, casi seguido, repitió la secuencia hasta que le tocó el turno a él. Una vez más, consciente de sus limitaciones pero queriendo estar en la posición idónea para mandar, el madrileño se había puesto en el centro de la línea, donde podría coordinar todo mejor y donde le podían apoyar con más facilidad si se veía expuesto. Cuando él cayó al agua, uno de sus hombres continuó marcando los momentos en los que cada buceador tenía que lanzarse al agua, hasta que en la rhib solo quedaron el patrón y el proel.

Sin esperar a ver cómo estaba el resto de su equipo, Paco se desinfló el chaleco y descendió rápidamente. Ya habría tiempo de encontrarse todos abajo; lo primordial era llegar al fondo antes de que cruzaran los Escualos. Aunque no irían exactamente al fondo, ya que contaban con que los atacantes vinieran cerca de la superficie.

Paco no sabía qué tipo de adiestramiento tenían los Escualos en buceo, aunque suponían que no era demasiado. Posiblemente, estuvieran forzando sus propios límites solo haciendo las inmersiones para llegar hasta el pecio. Pero eso también podía jugar en su contra. Si se trataba de buceadores muy inexpertos, quizás adiestrados exclusivamente para esta misión por uno o dos más veteranos, había muchas posibilidades de que fueran unos temerarios dispuestos a casi todo. Y más, teniendo en cuenta que, de por sí, los Escualos era un grupo de fanáticos.

El madrileño movía la cabeza de un lado para otro comprobando que todo estaba en orden: contrastaba el profundímetro, se aseguraba de que veía a los hombres que estaban a su izquierda y su derecha en la línea, investigaba con la mirada el fondo y escrutaba la masa de agua que tenía delante, buscando una columna de burbujas, el batir de unas aletas o el brillo de una botella. Cualquier cosa que indicase que los atacantes se acercaban.

Cuando estuvo a unos diez metros de profundidad, Paco metió un poco de aire en el chaleco y se estabilizó. Habían decidido establecer la barrera a esa cota, aunque pensaban que los Escualos irían por encima. Pero desde los diez metros eran capaces de ver con claridad hasta la superficie y también de distinguir perfectamente el fondo, con lo que evitaban que se les pudieran colar por debajo. El madrileño asió con fuerza su arpón. Apenas lo había utilizado un par de veces, pero el funcionamiento era tan sencillo que cualquiera podría entenderlo. La ballesta lanzaba una flecha a suficiente velocidad como para atravesar un buen túnido de lado a lado; o lo que es lo mismo, como para hacerle un buen boquete a cualquiera. El gran inconveniente era que solo contaban con un disparo. Esperaba no tener que usarlo, pero si algo había aprendido en su experiencia como geo y en sus aventuras en el Albatros era que «mejor el otro que yo».

Los segundos pasaban y Paco empezaba a preocuparse. Ya deberían haber hecho contacto con los atacantes. Giró la cabeza a ambos lados y su mirada se encontró con las mismas expresiones expectantes en las caras de sus hombres. Paco estaba empezando a pensar qué hacer, cuando oyó un repiqueteo proveniente de su izquierda. Todos los miembros de su equipo llevaban un pequeño cilindro de metal con una bolita dentro que, al agitarlo, sonaba. Los centros de buceo lo utilizaban para llamar la atención de sus clientes cuando veían algún animal interesante durante la inmersión. Para ellos era una señal de aviso.

Paco hizo un gesto al hombre de su derecha, que sabía que este retransmitiría hasta el final de la línea, y comenzó a aletear hacia la fuente del sonido. Delante de él, las aletas de Sergio, el tirador de precisión del equipo, batían el agua con fuerza. Paco no sabía si el joven sería tan eficiente con el arpón como lo era con el fusil, pero con que se acercase un poco al nivel que demostraba sobre la superficie, estaba seguro de que esa flecha en concreto haría blanco.

En los extremos de la formación, Paco había colocado a los dos buceadores más veteranos: Jerome y Juan Carlos. El aviso había llegado desde el sector del francés y Paco repasaba mentalmente los hombres que componían la línea por ese lado, cuando empezó a vislumbrar una mancha a su derecha, que alteraba ligeramente el turquesa del agua. En pocos metros, pudo distinguir a media docena de buceadores, agarrados a unos escúteres similares a los suyos, que flotaban delante del extremo izquierdo de su línea de contención. La aparición de los hombres de Paco parecía haberles cogido por sorpresa y se miraban unos a otros sin saber qué hacer.

De repente, uno de los atacantes se sacó un enorme cuchillo de la funda que llevaba en la pierna y comenzó a aletear rápidamente hacia ellos. A Paco se le escapó una maldición que casi le hace tragar agua. Aún no había conseguido reagrupar a los suyos y parecía que la disuasión no iba a ser suficiente. El resto de escualos se lanzaron detrás de su compañero. Aleteando como un loco, Paco siguió observando la situación mientras se acercaba. Era consciente de que estaba consumiendo mucho aire, pero tenía la botella casi llena y, en cualquier caso, debía de tener más que esos cabrones.

Paco vio a sus hombres, los tres que ya se habían agrupado delante de los Escualos, blandir sus arpones agresivamente y gesticular para que los atacantes se detuvieran, pero hicieron caso omiso. Los dos grupos de buceadores se acercaban inexorablemente y el madrileño tuvo que contenerse para no quitarse el regulador de la boca y mandar a los suyos disparar. Estaba claro que nada iba a detener a esos fanáticos.

Cuando ya pensaba que era demasiado tarde, uno de los suyos se llevó el arpón al hombro, apuntó, y una flecha salió disparada, yendo a parar al hombro de uno de los atacantes.

Un pequeño hilo color granate comenzó a brotar de la herida y el atacante se detuvo. Sus compañeros le miraron un momento, pero, en lugar de pensárselo mejor, aquello solo pareció enfurecerles más y se lanzaron a por los hombres de Paco, blandiendo sus cuchillos.

Dos flechas más salieron disparadas de la zona donde estaban sus hombres. Paco las siguió con la mirada, pensando en que él ya estaba cerca de poder lanzar la suya propia, pero se lo pensó mejor cuando vio fallar las dos. La distancia se seguía reduciendo y los dos grupos estaban ya casi juntos. Delante de él, Paco vio a Sergio alzar su arpón, detenerse un instante, apuntar y apretar el gatillo. La flecha trazó una línea recta que fue a acabar en el torso de uno de los atacantes, pero debió de impactar contra un plomo o alguna otra parte dura del equipo, porque el susodicho, tras comprobar qué le había golpeado, siguió aleteando mientras la flecha caía hacia el fondo.

Para cuando Paco estuvo en distancia de disparar, sus buceadores —a los que ya se había unido Sergio— y los Escualos se habían juntado en una sola melé. Por su derecha, vio aparecer un arpón, seguido de los brazos y el torso del hombre que venía buceando detrás de él. «Cómo nada el cabrón», le dio tiempo a pensar, antes de sacudirle el arpón hacia abajo para evitar que disparase. Había muchas posibilidades de que le diera a uno de los suyos.

Los dos siguieron aleteando en paralelo, y Paco sabía que detrás venían otros dos hombres, para acercarse a la batalla campal que se había formado delante de ellos. Los Escualos casi doblaban en número a los suyos y se estaban aprovechando. Mientras los que peleaban uno contra uno guardaban una distancia con sus hombres para evitar llevarse un cuchillazo, allí donde se habían juntado dos contra uno de los de Paco, se arremolinaban en torno a él, intentando arrancarle el regulador y la máscara, clavarle el cuchillo o aporrearle la cabeza.

Paco nadaba tan rápido que el regulador le temblaba en la boca.

Y, de repente, vio a uno de los Escualos acercarse a uno de los suyos por detrás, con el cuchillo en alto. El madrileño gritó soltando una nube de burbujas que rápidamente se fueron para arriba, pero no sirvió de mucho. El cuchillo dibujó un arco hacia el cuello de su hombre y, cuando Paco ya pensaba que estaba todo perdido, un enorme chorro de burbujas apareció de la nada.

Paco se quedó tan sorprendido que se olvidó de aletear durante unos segundos, hasta que se dio cuenta de lo que había pasado. El escualo había cortado uno de los tubos de aire que salían de la botella de su hombre. Furioso, Paco vio cómo intentaba coger el regulador de respeto, pero los atacantes estuvieron más rápidos que él y también lo seccionaron. Los dos Escualos miraron a su alrededor buscando otro objetivo y dejaron a su hombre allí. Paco aleteaba con todas sus fuerzas para llegar hasta él y ofrecerle su regulador para respirar, pero estaba demasiado lejos. Dándose cuenta de la situación, el buceador del Albatros comenzó a aletear con fuerza hacia arriba, dejando salir aire de sus pulmones mientras subía. Paco reconoció la maniobra: un escape libre. Su hombre pretendía llegar a la superficie mientras dejaba salir aire para que este, que se expandía por la bajada de presión, no le reventase los pulmones.

Paco no recordaba haber estado tan cabreado nunca. Por fin, había llegado a las primeras parejas que peleaban y, sin detenerse, asestó un porrazo a un escualo en la cabeza con el mango del cuchillo y siguió nadando hacia delante. Los atacantes restantes, viéndole venir acompañado de los demás, se dieron cuenta de que estaban en inferioridad y comenzaron a retirarse a lomos de sus escúteres. Algunos de los hombres de Paco hicieron el ademán de perseguirlos, pero los detuvo por gestos. Mirando a su alrededor, decidió que las prioridades eran otras.

Siempre por señas, mandó vigilar al escualo que él mismo había golpeado en la cabeza, que parecía haberse quedado algo aturdido y al que sus compañeros habían dejado abandonado. Mirando hacia la superficie, Paco vislumbró las aletas de su hombre que había hecho el escape. Parecía moverse con normalidad, pero no podía estar seguro hasta que subiera a comprobarlo; así que, echando un último vistazo a la columna de burbujas que señalaba a los Escualos en retirada, ordenó ascender.

Paco miró a sus hombres mientras subían. Uno se apretaba el brazo por encima del codo y al madrileño le pareció ver un hilillo de color burdeos que pugnaba por salir. Otros dos respiraban de la misma botella porque uno parecía haber perdido la suya. Los demás parecían estar más o menos intactos, aunque todos respiraban más agitadamente de lo normal y la mayoría tenía descolocada alguna parte del equipo.

Nada más romper la superficie, Paco nadó hasta el hombre que había hecho el escape, al que identificó como Jorge, uno de los expertos en explosivos.

—¡¿Estás bien?!

—Sí… —resopló—. Creo que sí. Pero vaya susto…

Paco miró a su alrededor. A unas pocas docenas de metros, la rhib se acercaba.

Unos minutos más tarde, estaban todos a bordo, prisionero incluido, y el madrileño fue preguntando, uno a uno, cómo estaban.

—Bien…

—Un poco magullado pero nada importante.

—Tengo un corte aquí, en el brazo, pero parece superficial.

—Me he llevado un porrazo en el estómago, pero creo que estoy bien.

Paco mandó quitarle el neopreno al del corte y uno de sus expertos en primeros auxilios comenzó a atenderle con el botiquín de la embarcación. Al escualo lo esposaron con unas bridas y lo sentaron en la proa, con la amenaza de que si se movía se llevaría una flecha de arpón clavada en el pecho. Se dirigían de vuelta al Albatros cuando el patrón llamó su atención.

—Hay alguien ahí en el agua —dijo.

Paco echó un vistazo a su gente. Ninguno parecía en peligro inmediato.

—Acércate.

Cuando se acercaron, vieron que se trataba de un buceador al que le sobresalía una flecha del hombro. A su alrededor, el agua parecía estar teñida de color vino tinto.

—Vamos a recogerlo —mandó Paco.

Sin mostrar mucha preocupación por los gritos de dolor del herido, sus hombres lo subieron bruscamente a la embarcación, le pusieron otras bridas y lo tiraron al lado de su compañero.

Mientras la rhib volvía al Albatros a toda máquina, Paco, mirando a su alrededor, no pudo evitar dar gracias porque los Escualos tuvieran tan pocos conocimientos como ellos sobre combatir bajo el agua. De no ser así, aquello podía haber sido una auténtica carnicería.

Pablo miraba embelesado por la compuerta abierta del Agusta-Bell. Las vistas eran espectaculares; el contraste entre el verde vivo de la vegetación, el blanco de la arena y el azul aguamarina del mar era tan vivo, tan intenso, que parecía artificial.

Joseba había tenido la deferencia de ponerle en los cascos los mismos circuitos de comunicaciones que llevaba él y Pablo pudo oír cómo enlazaba con el aeródromo local. Pocos minutos después, el helicóptero del Albatros se posaba sobre el asfalto del aeropuerto de San Martín y Pablo recorría la corta distancia que le separaba de la berlina que le estaba esperando. El helicóptero volvió a despegar enseguida y Pablo lo vio ascender y perderse en el horizonte.

El coche le llevaba al centro de Philipsburg, al hotel donde se alojaba Reyes. El alicantino le había llamado para tratar los últimos asuntos y, al haber insistido en verle personalmente, Pablo suponía que se trataría de algo importante. Pablo había dejado a Gabi al mando. El marino ferrolano estaba más que capacitado para liderar al Albatros —Pablo pensaba que, quizás, incluso más que él— y no había motivos para sacar al patrullero de su zona de vigilancia. Y menos con los Escualos haciendo intentos de asaltar el botín del galeón.

Durante el corto trayecto, Pablo repasó los eventos de las últimas semanas mientras se preguntaba qué novedades tendría Reyes. Seguía a la espera de noticias sobre el Passaatwinden y el Syren, no había sabido nada del asalto al campamento de los Escualos y el ataque del día anterior por los buceadores tampoco había tenido, por el momento, repercusión.

Al llegar al hotel, nada más bajarse del coche, Pablo fue recibido por un ujier que le saludó por su nombre, le indicó que Reyes le estaba esperando y le acompañó hasta el ascensor. El gaditano se temía que fuese a subir con él y ya estaba pensando en algún comentario anodino para evitar un silencio incómodo, cuando el ujier sacó una llave del bolsillo, la introdujo en una pequeña cerradura que había bajo los botones y salió del ascensor antes de que se cerraran las puertas.

A Pablo no le quedó más que esperar a que el ascensor ascendiera y, fijándose en las plantas que iba pasando, se dio cuenta de que Reyes parecía estar alojado en una que no aparecía en el cartel. Finalmente, el ascensor se detuvo suavemente y las puertas se abrieron para mostrar, no un pasillo de hotel, sino un amplio recibidor de lo que parecía un lujoso apartamento. Al cerrarse las puertas del ascensor, a Pablo le pareció escuchar una suave campanilla en la lejanía.

El gaditano dio dos pasos tentativamente, acercándose a lo que parecía un enorme salón, hasta que por una puerta lateral de este vio aparecer a Reyes. Por un instante, atisbó una formidable y lujosa habitación al otro lado, hasta que el alicantino cerró la puerta y saludó tendiéndole la mano.

—¿Qué quieres tomar? —preguntó Reyes indicándole que se sentara en uno de los sillones.

—Nada, gracias.

—¿Seguro? Yo me voy a poner una copa.

—No, de verdad. Gracias.

Reyes se entretuvo unos instantes en un mueble-bar del que sacó una botella cuadrada y bajita, una copa del mismo estilo y un par de hielos. Al volverse hacia Pablo, hacía bailar dentro de la copa los hielos y el líquido ámbar que los bañaba. Reyes dio un sorbo y se sentó en el sillón contiguo al de Pablo.

—Tengo noticias que no te van a gustar mucho —proclamó el alicantino.

Pablo le miró educadamente por toda respuesta.

—Van a soltar al Passaatwinden —continuó Reyes—. Ya han agotado todas las excusas y no pueden seguir tensando la cuerda. Nos guste o no, San Martín es un país independiente y mantener retenido a uno de sus barcos de guerra es una transgresión importante de su soberanía.

Pablo apretó la mandíbula.

—Pero si han violado una resolución de la ONU, ¡joder! Se supone que para eso están las Naciones Unidas; para poner orden cuando todo lo demás ha fallado. Y no me venga con eso de que no se puede retener un barco de guerra. La ONU ha auspiciado misiones en determinados países en los que, prácticamente, se ha hecho la guerra contra ellos.

—Puede ser —admitió Reyes—. Pero en esos casos se daban las condiciones políticas necesarias. Mientras que aquí, sobre todo después de la entrevista de tu amigo Thagaard, esta cuestión se ha enfangado demasiado.

—Esa maldita patrullera nos va a traer problemas, ya verá —dijo Pablo, dándose cuenta de que se estaba estrujando el lóbulo de la oreja, y soltándolo—. Y más ahora que los Escualos están interviniendo también.

—Tendrás que apañártelas como al principio —sugirió Reyes.

—¿Para qué? —preguntó Pablo con sorna—. ¿Para volver a cogerlos y que los vuelvan a soltar? Así no vamos a ninguna parte.

—No hay que ir a ninguna parte —contestó Reyes—. Solo hay que aguantar hasta que se resuelva el asunto de la propiedad del pecio.

—Para mí, hasta que alguien me diga algo en firme, eso significa indefinidamente. Y no puedo controlar al Passaatwinden y a los Escualos mientras apoyo a Netters y vigilo toda la zona eternamente.

—Puede que quede menos de lo que crees —anunció Reyes—. He oído rumores de que España está negociando directamente con San Martín. Quizás, no vayan a los tribunales; eso podría significar que esto se acabe antes de lo que pensábamos.

Pablo se abstuvo de contestar, pero maldijo para sus adentros. Él no podía hacer sus planes en base a rumores.

—No me has preguntado por el Syren —dijo Reyes, y el tono poco habitual que utilizó llamó la atención de Pablo.

—No me diga que también…

El alicantino asintió.

—¡Me cago en la puta! ¿Es que no va a servir para nada todo lo que hemos hecho hasta ahora?

—Para evitar que alguien se lleve el tesoro —respondió Reyes—. Hasta ahora has cumplido con tu misión.

—Porque he tenido un poco de suerte y no se me han juntado dos cosas. Pero ahora, con los dos barcos liberados y los Escualos revueltos por el asalto y el combate de ayer… ¿Qué cojones ha pasado con el Syren? Lleva mucho menos tiempo que el Passaatwinden detenido. Y no es un buque de Estado; debería de ser mucho más fácil de retener.

—Ya te dije que Thagaard ha sabido tocar los botones adecuados —explicó Reyes—. Ha combinado unas declaraciones poniendo de su lado a una parte importante de la opinión pública, con comentarios en los despachos adecuados de la ONU y la presión indirecta de sus abogados.

—¡¿Pero con qué narices presionan sus abogados?! —clamó Pablo—. Si le cogí con las manos en la masa.

Reyes se encogió de hombros.

—Si crees que la gente actúa en base a lo que dice la ley, vas a vivir enfadado el resto de tu vida —anunció Reyes—. La gente se mueve por intereses. Y Thagaard ha conseguido que a mucha gente no le interese retener su barco.

Pablo apretó los dientes. Tenía ganas de gritar, de aporrear la mesa o de tirar algo al suelo. Todo el trabajo que habían hecho desde que habían llegado a San Martín no había servido para nada. Pero se contuvo y se limitó a ponerse de pie y mirar por el ventanal a la bahía de Philipsburg. Reyes era el único con la capacidad de ayudarle a salir de aquello; él tendría que seguir limitándose a proteger el pecio desde el Albatros y confiar en que su jefe solucionase los problemas del nivel político-diplomático.

—Tengo que intentar quitarme de en medio a los Escualos —dijo tras unos segundos—. Si voy a tener que lidiar con el Passaatwinden y el Syren otra vez, al menos, tengo que asegurarme de que esos malditos extremistas no van a dar más por saco.

—¿Qué pretendes? —preguntó Reyes, que había dejado la copa vacía sobre la mesa y se acercaba a la ventana panorámica.

—No puedo estar pendiente de que me ataquen esos malditos Escualos mientras vigilo a la patrullera y al superyate. Así que tengo que asegurarme de que los Escualos no puedan atacarme.

—¿Y cómo pretendes hacer eso?

—Asaltando más campamentos —contestó Pablo, con la mirada perdida en el horizonte—. Tenemos dos más localizados y, si seguimos buscando, seguro que aparecerán otros. Por lo menos, que no tengan tantas embarcaciones operativas como la última vez. Estuvieron muy cerca de hacernos verdadero daño.

—No puedes asaltar más campamentos.

—¡¿Qué?! —protestó Pablo—. ¡Pero si es la única manera…!

—Es imposible —contestó secamente Reyes—. Es una de las razones por las que hemos perdido fuerza en la ONU. San Martín ha protestado vehementemente por la injerencia en sus asuntos internos. Defienden, no sin parte de razón, que nuestra misión no tiene nada que ver con los Escualos; que eso es un asunto interno.

—¡Hasta que se inmiscuyen en mi misión! —exclamó Pablo.

—Pablo, estoy teniendo paciencia contigo porque entiendo que es una situación frustrante, pero que sea la última vez que me gritas —le dijo Reyes, mirándole fríamente.

—Perdón —musitó Pablo, con el pulso aún acelerado.

—La cuestión es que vamos a tener que ceñirnos estrictamente a proteger los pecios. No podemos actuar contra ningún actor que no esté violando la resolución en ese mismo momento. Aunque ya lo haya hecho antes y sepamos que tiene intención de hacerlo otra vez —declaró Reyes—. Sé que no va a ser fácil, pero por eso cobras lo que cobras.

—¿Y qué hay de los dos que cogimos ayer? —preguntó Pablo, aferrándose a la última esperanza que le quedaba—. Tendrá que contar para algo. Esos estaban incumpliendo la resolución, nos han atacado, los hemos cogido con vida y los hemos puesto en manos de la justicia. Algo bueno tendremos que sacar de ahí.

El día anterior, en cuanto Esther los hubo estabilizado, Pablo había mandado llevar a los dos Escualos a Philipsburg, y se los habían entregado a la policía. Precisamente, para evitar que les acosaran de exceder su jurisdicción.

—No lo entiendes —musitó Reyes—. A San Martín le da exactamente igual que se detenga o no a los Escualos. Por lo que sabemos, puede que incluso sean partidarios de ellos. Lo que no quieren bajo ningún concepto es dar una imagen de debilidad, y lo que hacemos al entregarles terroristas en su propio territorio, es dejarles en evidencia ante la comunidad internacional. Es como si ellos no fueran capaces de hacer su propio trabajo.

—Y entonces, ¿qué se supone que tengo que hacer? —preguntó Pablo, que no se creía lo que estaba oyendo—. ¿Soltarlos?… ¿O hacerlos desaparecer?

—Ni se te ocurra —advirtió Reyes con una voz peligrosa—. ¡¿Estás loco?!

—Era una broma —protestó Pablo—. No se me pasaría por la cabeza, pero viendo lo esperpéntico de la situación…

Reyes lo miró fríamente y se volvió hacia la ventana otra vez.

—No… Evidentemente, tenemos que seguir haciendo lo que estamos haciendo. Pero no esperes que nos lo agradezcan.

—Lo de los buceadores ha sido un buen fiasco —decía Tigre.

—Bueno, al menos ha tenido entretenido al Albatros —contemporizó Martillo. Le convenía seguir teniendo a Ballena de su parte.

—La cuestión es que el tiempo pasa —sostuvo Tigre—. Cualquier día de estos el tribunal puede resolver el caso y nos quedaremos sin el tesoro de los pecios. Hay que hacer algo.

—¿Y qué propones? —preguntó Martillo con tono burlón. Estaba harto de que sus colegas solo señalaran los problemas sin dar soluciones.

—Deberíamos tomar una línea más dura. Ha llegado el momento. Si no crees que puedas estar a la altura, quizás, es el momento de dejar paso a alguien que esté por la labor.

Martillo guardó silencio unos instantes, esperando a que alguno de los otros saliera en su rescate. Un escalofrío le recorrió la espalda a medida que pasaban los segundos y se hacía el silencio. No podía ser. Creía tenerlos a todos en el bolsillo. Pero si Tigre se había atrevido… Y si ninguno…

Los Escualos no le dejarían hacerse a un lado sin más. No era su estilo. Y no podían dejar cabos sueltos. No…

—La última vez nos dijiste que el Passaatwinden… —ofreció tímidamente Ballena.

Sí… el barco.

Era la única opción.

Pablo entrecerró los ojos al volver a salir a la luz de la calle desde el vestíbulo del hotel de Reyes. Antes de llegar, había mirado la distancia que le separaba de su próximo destino y había decidido recorrer el camino andando para despejarse y mentalizarse.

Desde que se enteró de que Reyes quería verle en persona, había tenido un dilema moral. Marta no le había escrito ni llamado desde la aciaga tarde del encuentro con Thagaard, y Pablo empezaba a estar desesperado. Sabía, por Diana, que ella y su novia seguían en Philipsburg, pero eso no hacía más que añadir leña al asunto. Estaba ahí al lado y no había hecho nada por contactar con él. Pablo le había puesto un par de mensajes a los que ella no había contestado, y en las ocasiones en las que la había llamado, no había obtenido respuesta alguna. Por eso, cuando supo que iba a bajar a tierra, se le planteó la coyuntura de ir a verla. Desde muy pequeñito, cuando había empezado a navegar a vela, le habían inculcado la responsabilidad del que está a cargo de un barco y no le hacía gracia dejar el Albatros, aunque sabía que estaba en buenas manos. Durante el despliegue en Nigeria lo había pasado bastante mal, porque la pelea por la custodia de Diana le había obligado a volver a España en repetidas ocasiones. Y por eso no estaba cómodo invirtiendo tiempo alejado de su barco. Pero había llegado a la conclusión de que le hacía falta. Era consciente de que llevaba un tiempo irascible y sabía que no era bueno para el funcionamiento del barco. Aunque una parte de él pensaba que no era más que una excusa para hacer lo que le pedía el cuerpo, se había convencido de que iba a ser mejor a la larga y le había puesto un mensaje a Marta, informándole de que iba a estar en Philipsburg unas horas y que, por favor, necesitaba verla.

La respuesta de la extremeña se hizo esperar pero finalmente llegó, aunque escueta.

«Nos vemos en mi habitación».

Pablo no sabía qué se iba a encontrar cuando llegase, pero esperaba lo peor. Nunca había tenido una bronca tan seria con Marta y la situación de los últimos días le había puesto muy nervioso.

Después de unos minutos repasando acontecimientos, andando despacio y con la cabeza gacha, Pablo levantó la mirada y recorrió lo poco que le quedaba con paso firme. Al poco, había llegado a la entrada del hotel donde se alojaban Marta y Diana. Pablo cogió aire como el que se va a zambullir, echó los hombros para atrás y entró. Dos minutos después estaba delante de la habitación 467. Dejó pasar dos segundos para calmarse y llamó a la puerta.

—Voy —escuchó a Marta responder; y solo oír su voz le hizo notar una sensación especial en el estómago.

Un instante después, la puerta se abría para que el estómago de Pablo terminase de ponerse bocabajo al ver a su novia. Ella le regaló una sonrisa contenida y le dio un beso en la mejilla.

—Pasa —dijo, colocándose el flequillo detrás de la oreja.

—¿Cómo estás? —preguntó Pablo.

—Bien —contestó ella—. ¿Y tú?

—Regular.

—¿Y eso?

—Lo he estado pasando muy mal desde la última vez que nos vimos —dijo Pablo, clavando los ojos en los de Marta e intentando decirle con la mirada lo que no le salía con palabras.

Ella resopló e hizo un ruido indeterminado con la garganta, mientras le miraba cruzada de brazos.

—Siento mucho lo que pasó el otro día —murmuró Pablo—. Me porté fatal.

—¿Qué es lo que sientes exactamente? —preguntó ella, aún fría y distante.

—Mi comportamiento en general. Tuve una actitud digna de un crío y creo que te avergoncé. No es algo de lo que me sienta
orgulloso pero, si sirve de algo, venía bastante caliente con Thagaard y, verlo allí, sentado con vosotras como si nada… ¡y hablando de invitaros a su barco! No sé… supongo que perdí los papeles.

—¿Eso es todo?

Pablo suspiró. Aquello estaba siendo aún más difícil de lo que se imaginaba.

—No… siento haberte acusado… —tragó saliva—. Siento haber insinuado que estabas disfrutando de que intentara ligar contigo —dijo Pablo mirando a la moqueta.

—Mírame —dijo Marta, y algo en el tono en el que lo dijo hizo que un pequeño rayo de esperanza iluminara el corazón de Pablo.

El marino alzó la cabeza y, mientras lo hacía, una lágrima solitaria resbaló por su mejilla.

Marta se acercó lentamente, le cogió la cabeza entre las manos y le dio un beso suave y lento en los labios.

—Te perdono —susurró.

Fue como si una fuerza invisible le dejara de apretar la sien y se deshiciese de una mochila de treinta quilos. De repente, la luz que entraba por la ventana parecía más viva y, por primera vez desde que había llegado, el dulce olor a cítricos que Pablo solo asociaba con buenas memorias llegó hasta su nariz.

Como si de un resorte se tratase, Pablo asió a Marta por la espalda y la pegó a él, abrazándola con todas sus esfuerzas hasta que ella, enmudecida por sus labios, protestó con la garganta y él relajó un poco el estrujón.

—Te quiero, Marta. Siento haber sido un capullo.

—No te preocupes —sonrió ella—. Y yo también debo de quererte, si no, ya te habría mandado a tomar viento.

A Pablo se le escapó una risa nerviosa, vestigio de la tensión que había acumulado las últimas horas y, de hecho, los últimos días.

—¿Dónde está Diana? —preguntó.

—Le he pagado un tratamiento de spa —sonrió Marta—. No sabe que venías.

Pablo la separó ligeramente para mirarle a la cara y no pudo evitar una sonrisa cuando vio la mirada traviesa de ella.

—¿Lo tenías todo planeado? —preguntó divertido.

—No —respondió ella—. Pero saliese como saliese esto, era mejor que Diana no estuviera delante.

—¿Y eso? —preguntó Pablo con voz inocente—. ¿Qué va a pasar ahora?

Marta, por toda respuesta, comenzó a desabrocharle los botones de la camisa.

—Oye, no tengo mucho tiempo —dijo él.

—Tienes tiempo para esto —contestó ella, besándole el pecho.

Pablo había dormido como un bebé esa noche. Apenas había pasado tiempo en Philipsburg, pero la sonrisa le duró todo el vuelo en el helicóptero y lo que quedaba de tarde hasta que se metió en la cama y se quedó dormido de inmediato.

Esa mañana se había levantado con vestigios de la misma sonrisa pero, al darse cuenta afeitándose, la había escondido para no suscitar comentarios entre los suyos. Pero el estado de ánimo no lo podía cambiar así como así y más de una mirada acompañada de sonrisas cómplices se cruzaron a su espalda. El comandante volvía a estar de buen humor y la dotación del patrullero se alegraba sinceramente, aunque eso no quitaba que hicieran las habituales bromas picantes.

Pablo estaba almorzando con sus oficiales en el comedor, que en el Albatros estaba contiguo a la cocina para facilitar la labor y disminuir el personal, cuando llamaron por teléfono.

—Es para ti, comandante —dijo Marcos, pasándoselo.

—Comandante, soy Manolo —oyó Pablo al coger el teléfono—. El Passaatwinden salió de puerto hace un rato, ha hecho una parada rápida en Fort Amsterdam y viene para acá.

«Joder».

—Voy para arriba —dijo Pablo al resto—. Continuad, por favor.

Pero sus oficiales sabían que si había algo suficientemente importante como para interrumpir la comida del comandante, merecía la pena enterarse, y Gabi, Paco y alguno más le siguieron por el pasillo hasta la escala que subía al puente.

Un minuto después, Pablo recibía las novedades del orondo marino cartagenero.

—Cuando lo hemos visto salir, nos temíamos que viniera para acá —explicó Manolo—, pero decidimos esperar a ver si se metía en su base y, cuando lo hizo, pensé que no era tan importante como para molestarte; que ya te lo comentaría cuando subieses. Pero poco después, ha vuelto a salir y ha puesto proa directamente hacia el pecio.

—¿Tenemos algún otro contacto en la zona? —preguntó Pablo.

—Ninguno —contestó Manolo que, con las manos en los bolsillos, no pudo más que señalar la pantalla con la barbilla—. Nada dentro de la zona de exclusión y, en los alrededores, el tráfico habitual de pequeños pesqueros y embarcaciones de recreo. Las tenemos todas bastante bien identificadas entre el AIS y las cámaras, y ninguna parece sospechosa.

—¿Qué piensas? —preguntó Pablo a su segundo, aprovechando que le había acompañado hasta allí.

Como era habitual en él, Gabi tardó unos segundos en contestar mientras procesaba toda la información. En cualquier otro, a Pablo le podía haber puesto un poco nervioso la parsimonia, pero su jefe de operaciones solía dar muy buenos dictámenes tras sus reflexiones.

—Si ha tenido que parar en Fort Amsterdam es por algo; si no, hubiese venido directamente. Y tiene que ser algo que se pueda embarcar con cierta rapidez pero que no quisieran o pudieran embarcar en el muelle comercial de Philipsburg. Solo se me ocurre que sean los equipos de buceo, otra vez.

—¿Crees que pretende echarlos a bucear en nuestras narices?

Gabi se encogió de hombros.

—Ahora lo veremos.

—¿Quieres que preparemos algo, comandante? —preguntó Paco, que había estado escuchando el intercambio con atención.

Pablo tardó un par de segundos en contestar.

—Sí —decidió—. Divide a tu gente. Que unos pocos preparen los equipos de buceo por si tenéis que ir al agua, aunque lo dudo mucho. El resto, que cubran los puestos de armas portátiles. Es importante dar una imagen disuasoria y estar listos para reaccionar por si ese maldito Jonckers decide subir las ciegas.

Pablo pensó en aumentar el nivel de alistamiento del barco y hacer que toda la dotación cubriera sus puestos pero decidió que, a priori, no le aportaría ninguna ventaja significativa y que prefería tener a su gente descansada. No sabía cuánto se podía prolongar el encuentro con el Passaatwinden y no podía tener a todo el barco permanentemente en su puesto. Gabi y el personal de Paco, junto con la guardia, conformaban un equipo suficientemente potente como para responder a un amplio abanico de amenazas.

Lo que sí mandó fue aumentar el alistamiento de la planta propulsora y eléctrica. En su política de consumir lo menos posible para alargar las patrullas, estaban navegando en configuración eléctrica, con los motores generadores alimentando los motores propulsores eléctricos, que movían los dos ejes del Albatros. Arrancando y embragando los dos motores propulsores diésel, permitiría al patrullero alcanzar su máxima velocidad. También ordenó configurar la planta eléctrica de forma que, prácticamente, todos los equipos importantes del barco estuviesen alimentados de dos formas distintas para que, en caso de un fallo o avería, siguiesen funcionando. A pesar de que muchos de esos equipos contaban con baterías propias que les permitían operar un tiempo determinado sin corriente, Pablo quería asegurarse de que no le fallaría nada en un momento clave.

Una vez sus instrucciones se cumplieron, el gaditano devolvió su atención a la pantalla del radar. El Passaatwinden seguía con un rumbo que, prácticamente, le llevaría a colisionar con el Albatros en unos minutos. Pablo era perfectamente consciente de que esa no era su intención, pero sí que revelaba el estado de ánimo del hombre que mandaba al otro lado. Casi pudo ver al sanmartinense sentado en su sillón del puente, con su pelo grasiento acabado en una barba de varios días. Se lo imaginaba ladrando órdenes a los suyos, mientras mantenía unos prismáticos fijos en el Albatros. Como si de un acto reflejo se tratase, Pablo se acercó al ventanal del puente y cogió unos gemelos. La imagen que daba la cámara optrónica era mejor, pero había un vestigio romántico en ponerse unos prismáticos en los ojos y escrutar al enemigo antes de entrar en combate. Porque tenía claro que eso era lo que se le venía encima. No iban a acabar a cañonazos como los héroes de las novelas históricas del s. XVIII que tanto le gustaba leer, pero se avecinaba un combate de ingenios y destrezas, con la dificultad añadida de que las normas no estaban muy claras, y que una de las partes estaba mucho más dispuesta a saltárselas.

Tras observar durante unos segundos el radar, a Pablo le llamó la atención algo que se apresuró a confirmar leyendo algunos de los datos del contacto seleccionado: el Passaatwinden. Efectivamente, la patrullera local no llevaba exactamente un rumbo directo al pecio. Tampoco tenía la proa puesta hacia el Albatros. No. Jonckers gobernaba su barco para ponerse a estribor del Albatros y eso solo podía tener una razón: forzarle a maniobrar a su antojo. En la mar no hay carreteras y, para evitar colisiones, existe un código internacional de conducta conocido como Reglamento Internacional para la Prevención de Abordajes en la Mar o RIPAM. Una de sus normas más básicas establece que, en un cruce entre dos barcos, el que ve al otro por su estribor debe cederle el paso. Si bien es cierto que no se puede utilizar esta legislación de mala fe, parecía que esa precisamente era la intención de Jonckers, que sabía perfectamente que, en un futuro litigio, todo se podía tergiversar y que contaba con que el Albatros evitase una colisión, incluso, a riesgo de dejar de proteger el pecio.

El gaditano sopesó cómo mejor contrarrestar la estrategia del Passaatwinden. Podía obviar la RIPAM y escudarse en su estatus como barco protector de la zona de exclusión para negarse a maniobrar y obligar al Passaatwinden a hacerlo para evitar una colisión. Pero se arriesgaba a que Jonckers estuviese tan loco que no reaccionase y los dos barcos colisionaran. O que no lo hiciese a tiempo; o calculase mal, y tuvieran un accidente.

Otra posibilidad era evitar que el Passaatwinden se pusiera a su estribor, pero eso podía terminar acercándole demasiado a la costa y, si el sanmartinense tenía una ventaja sobre él, era su menor calado. La patrullera podía meterse por sitios por los que el Albatros no cabía y Pablo no tenía ninguna intención de dejar su barco encallado en el Caribe.

También podía dejar pasar a Jonckers, llamándole y dándole la orden de salir de la zona, grabarlo todo, y esperar a que la ONU interviniese. Pero, con la liberación de los dos barcos, Pablo había perdido la fe en las Naciones Unidas y, en cualquier caso, sería una pérdida de credibilidad para el Albatros dejar pasar al Passaatwinden.

El marino gaditano continuó devanándose los sesos buscando una solución mientras el Passaatwinden se acercaba. Si Gabi tenía razón, los sanmartinenses habían vuelto a embarcar los equipos y el personal de buceo. Por un momento, Pablo se preguntó si los buceadores serían los mismos que los de los Escualos, pero aquello no tenía importancia en ese momento. Sin embargo, que la patrullera hubiese ido expresamente a Fort Amsterdam a por ellos era significativo. Indicaba que eran necesarios para lo que fuera que pretendían hacer; es decir, que el Passaatwinden quería llevar a sus buceadores al pecio. No se trataba simplemente de violar la zona de exclusión para mostrar su desacuerdo o de intimidar al Albatros o hacer de señuelo para otra operación. Los buceadores eran el centro de gravedad de lo que fuera que querían hacer, así que la clave era evitar que bucearan.

Con la decisión tomada, Pablo se sentó en su sillón y esperó a que se desencadenaran los acontecimientos. A las distancias previstas (las habían establecido en función de lo cerca que un contacto estuviera de la zona prohibida), el Albatros llamó por radio al Passaatwinden, identificándose y explicando la situación. Aunque todos sabían que aquello no era necesario, resultaba fundamental que quedase grabado para una posible investigación posterior.

El barco sanmartinense repitió la estrategia de otras ocasiones, no contestando a las primeras llamadas y, luego, declarando que se encontraba en aguas de su soberanía y que no tenían derecho a darles órdenes allí. Pablo reconoció la voz del propio Jonckers por la radio y se lo volvió a imaginar peinándose el pelo engominado y grasiento hacia atrás, mientras asía el auricular de la radio. El tono fue aumentando en agresividad a medida que el Albatros repetía sus instrucciones y hacía constar su jurisdicción. Pablo decidió dejarle las comunicaciones al personal del puente. No creía que fuesen a ser importantes en ese momento y quería estar concentrado en la maniobra de los barcos.

Comprobando cuidadosamente la carta, colocó al Albatros lo más cerca que se atrevió de la costa. Tal y como esperaba, el Passaatwinden puso proa al estrecho canal que quedaba entre ellos y las piedras y el gaditano gobernó su barco para ponerse en paralelo al sanmartinense. En esa situación, con los dos barcos navegando hacia el oeste con la costa a un lado y el pecio al otro, el Albatros tenía ventaja. El Passaatwinden no podía adelantarle por velocidad y, si se dejaba caer para cortarle la popa, perdería la prioridad en la maniobra. Pero la situación tampoco era perfecta y Jonckers hizo lo que Pablo se esperaba: cambiando bruscamente de rumbo, puso una proa que le llevaría a colisionar con el Albatros y, aunque en esa situación la aplicación de la regla de cruce era dudosa y, a pesar de tenerlo todo grabado, obligó a Pablo a maniobrar para evitar una colisión.

Sin embargo, Pablo no había jugado todas sus cartas. En lugar de simplemente dejar pasar al Passaatwinden, maniobró el Albatros con una facilidad pasmosa para un barco de su tonelaje y, subiendo velocidad, se colocó al costado de la patrullera, de tal forma, que ahora era él el que estaba a estribor del barco local, ambos dirigiéndose mar adentro. La ventaja de velocidad se estaba dejando notar; el Albatros había dibujado una curva más amplia y la había empezado ya una vez que el Passaatwinden había pasado por delante de él; pero, aun así, había conseguido volver a colocarse a la altura de la patrullera. A pesar de ello, ambos barcos se dirigían casi directamente al pecio y Pablo tenía que hacer algo si quería evitar que Jonckers le ganara la partida. Varias cosas se le pasaron por la cabeza, como forzar la regla de la prioridad en el cruce, de forma similar a como acababa de hacer él o adelantarle para luego pararse delante y obligarle a maniobrar. Pero cualquiera de esas opciones jugueteaba con los límites de la legalidad de una manera que un barco que representaba a la ONU no se podía permitir.

Pablo suspiró. No le hacía ninguna gracia acercarse demasiado al Passaatwinden, pero no le quedaba otra. No conocía a su rival lo suficiente como para saber hasta dónde estaba dispuesto a llegar ni qué órdenes tenía o cuánto le estaban presionando. Tampoco conocía sus habilidades marineras; podía darse el caso de que el sanmartinense quisiera evitar una colisión pero calculara mal. Pero no tenía más opciones. Ya era inevitable que el Passaatwinden se metiera en la zona prohibida y, además, pasaría muy cerca del pecio. Pero Pablo se recordó a sí mismo que el objetivo de los locales era bucear allí y que, por tanto, siempre que lo impidiera, ganaría la partida.

El comandante del Albatros ordenó caer ligeramente a babor para aproximarse al Passaatwinden. En las caras de su gente pudo leer la concentración y la tensión del momento. Todos sabían que el más mínimo fallo, ya fuera humano o de una máquina, en aquellas circunstancias, podía significar un infortunio importante. Pablo siguió aproximándose al Passaatwinden todo lo que se atrevió, buscando que Jonckers se viera obligado a cambiar de rumbo o, al menos, incomodarle lo suficiente.

Cuando las llamadas por radio del sanmartinense dejaron de hacer alusión a su derecho a navegar por aquellas aguas y empezaron a denunciar que las maniobras del Albatros estaban resultando en un peligro a la navegación, Pablo supo que estaba logrando su objetivo. El gaditano mantuvo su barco navegando en paralelo al Passaatwinden, a unas pocas docenas de yardas, cada nervio de su cuerpo atento a cualquier cambio de rumbo o velocidad del otro barco, listo para gritar las órdenes que le separarían de él, evitando una colisión.

Pablo no sabía si aquello sería suficiente para disuadir al sanmartinense, así que empezaba a pensar en el siguiente paso. Cuando les pillaron buceando en el pecio, el Passaatwinden había arriado una embarcación para bajar a los buzos, así que Pablo asumía que no podía o no quería lanzarlos desde el propio barco. Eso jugaba a su favor, ya que para arriar la embarcación, en especial con los buceadores y sus equipos a bordo, el Passaatwinden tendría que bajar velocidad y ponerse a un rumbo cómodo. Por tanto, la siguiente tarea de Pablo era impedir que Jonckers pudiera arriar su embarcación. Y, si lograba echarla al agua, los esfuerzos del Albatros deberían dirigirse a impedir que pudiera lanzar a los buceadores con seguridad.

Mientras meditaba sobre la mejor forma de impedir que el Passaatwinden usara su embarcación, Pablo empezó a ver movimiento en la cubierta de la patrullera. Un puñado de hombres se dirigía a la rhib que tenían en la popa y, entonces, se le ocurrió.

—¡Vamos a prepararnos para arriar una embarcación! —gritó—. Patrón, proel y uno de seguridad en la ametralladora.

Manolo retransmitió las órdenes al contramaestre por walkie y Pablo devolvió su atención al Passaatwinden. Si el barco local conseguía echar una rhib al agua a pesar de sus esfuerzos, le vendría de perlas contar con una de las suyas para hostigarla y evitar que pudiera apoyar a sus buceadores.

Tan pronto lo había pensado, el Passaatwinden comenzó a bajar velocidad. Pablo replicó sus movimientos, incluso, invirtiendo el funcionamiento de las hélices para frenar el barco. Dos mil toneladas no se detienen así como así.

A pesar de que había reducido velocidad para arriar la embarcación, Jonckers no parecía verlo nada claro. Pablo lo reconoció perfectamente cuando se asomó al alerón de su puente para observar el estado de la mar en las proximidades de su barco. Aquello le dio una idea al gaditano, que ordenó subir velocidad otra vez hasta situarse unas yardas por delante del Passaatwinden. De esa manera, la estela que generaba el Albatros incidía directamente sobre el costado de la patrullera local. Pablo vio a Jonckers seguir sus movimientos con la mirada y maldecir al darse cuenta de lo que pretendía. El sanmartinense volvió a meterse dentro de su puente y, enseguida, el Passaatwinden comenzó a alejarse del Albatros.

Pablo cerró un puño en celebración. No solo había evitado que arriaran la rhib, sino que al caer de rumbo, el Passaatwinden dejaba de acercarse directamente al pecio.

—Sube velocidad y mantente cerca de él pero un poco por delante —ordenó a Manolo, mientras él seguía concentrado en los movimientos del Passaatwinden.

La balanza parecía haberse inclinado hacia Pablo, pero Jonckers debió de darse cuenta también porque, a los pocos segundos, el Passaatwinden dejó de caer a babor y Manolo tuvo que maniobrar hábilmente para no pasar por delante de la patrullera hasta quedar al otro lado.

El baile se repitió en varias ocasiones, con el Passaatwinden buscando deshacerse del marcaje del Albatros, y Pablo manteniendo a su barco tan cerca que el sanmartinense no tenía ocasión de dar sus embarcaciones. Finalmente, Jonckers debió decidir que no había otra manera y, saliendo a su alerón, pegó dos gritos a los que estaban en la cubierta de popa. Los hombres, visiblemente contrariados, comenzaron la maniobra de arriado de la embarcación. Pablo mandó reducir velocidad para mantenerse en la posición correcta y, aunque la estela que generaba era mucho menor, era evidente que no lo iban a tener fácil. Por si acaso, avisaron otra vez al contramaestre de que estuviera listo para arriar su propia rhib.

En pocos minutos, quedó claro que les iba a ser imposible. En cuanto los marineros del Passaatwinden dejaban que la embarcación besara el agua, esta comenzaba a moverse alocadamente, a pesar de los cabos que la amarraban al barco. Si alguien hubiese intentado bajar hasta ella por la escala, lo hubiese tenido muy difícil para lograr embarcar sin ser arrollado por la propia embarcación o sin caerse desde varios metros de altura. Evidentemente, así no iban a poder embarcar el material de buceo.

Jonckers volvió a aparecer en el alerón, gritando a sus marineros. Estos se miraron entre ellos y, el que parecía más veterano, pareció gritarle de vuelta. Jonckers agitó el puño en su dirección y volvió a emitir una retahíla de improperios que, sin embargo, no lograron que nadie bajara a la embarcación. El capitán del Passaatwinden volvió a meterse en el puente, cerrando con un portazo, y Pablo solo tuvo que esperar unos minutos a que se produjera la reacción que había estado esperando. Lentamente, el Passaatwinden comenzó a caer a babor, pero no para buscar otra aproximación al pecio, sino poniendo proa a Fort Amsterdam. En pocos minutos, la patrullera local salía de la zona de exclusión, lanzando una amenaza hueca por radio, y se perdía rumbo a su base.

Tras espabilarse un poco y después de haberse hecho con las condiciones del día —prácticamente perennes en aquel inmutable Caribe—, bajó a su despacho a intentar lidiar con algo del papeleo que generaba un barco como el Albatros. A pesar de que Gabi, Juan, Carlos y el resto de oficiales le descargaban de bastantes asuntos en sus áreas de responsabilidad, había un cierto número de cosas que tenía que revisar o, al menos, firmar el comandante.

A pesar de haber dado órdenes de que se le despertara si el Passaatwinden volvía a salir de puerto y de saber que contaba con unos oficiales más que capaces, Pablo no durmió nada bien. Había pasado toda la noche despertándose, creyendo haber oído el teléfono o tras haber soñado que alguien venía a avisarle porque los sanmartinenses se habían colado en la zona prohibida. Era por eso que las arrugas de su frente eran un poco más pronunciadas esa mañana, mientras había pasado su acostumbrada media hora en el puente a primera hora, asiendo con más fuerza de la habitual su taza de café. Como el que se agarra a un salvavidas.

Apenas había abierto el primer dosier de la pila cuando sonó su teléfono. Pablo leyó el número entrante en la pantallita y se sorprendió al ver el del puente. ¿Qué podía haber pasado en tan poco tiempo que hubiese hecho a Juan llamarle?

—Comandante, soy Juan. El Syren está saliendo de puerto.

«Joder. Ya empezamos».

—¿A dónde va?

—Aún no lo sabemos; está finalizando la maniobra. ¿Quieres que te avise cuando…?

—No. Voy para arriba.

En parte aliviado por no tener que enfrentarse a la montaña de papeles, Pablo volvió a asir la taza de café con el anagrama del Albatros y la palabra «Comandante» en mayúsculas y deshizo el camino hasta el puente.

—Parece que va a su fondeadero de siempre —le informó Juan nada más verle entrar en el puente.

—Vale; vamos a ir acercándonos —mandó Pablo—. Manteniéndonos siempre entre el pecio y ellos.

Juan dio las órdenes necesarias y Pablo, tras comprobar por sí mismo la información en la pantalla del radar, volvió a sentarse en su sillón. Unos minutos después, Gabi aparecía en el puente y cruzaba unas palabras rápidas con Juan. A Pablo le fascinaba la habilidad de su segundo para aparecer en cuanto el barco tenía una situación mínimamente comprometida. Para él era una maravilla; siempre tenía a su consejero más preciado a mano cuando lo necesitaba, pero se preguntaba cómo lo haría el gallego.

El Syren no parecía querer huir del Albatros. Pablo lo había visto correr bastante más y estaba seguro de que el megayate podía ir aún más rápido de lo que lo habían visto hasta entonces. El barco danés parecía dirigirse tranquilamente a llevar a su dueño a pasar un día disfrutando de su opulento yate. Si Thagaard pensaba que le iba a hacer bajar la guardia con eso, estaba muy equivocado, pensó Pablo.

Los dos barcos continuaron navegando hacia el suroeste, el Syren rumbo a tangentear la zona prohibida del pecio profundo y el Albatros algo más por dentro, en rumbos ligeramente convergentes. Pablo meditaba qué hacer para evitar que el millonario pudiera usar su minisubmarino para sumergirse en el pecio, cuando el supervisor del puente avisó de algo a Juan y este se lo retransmitió inmediatamente.

—Tenemos un contacto de superficie desconocido saliendo de Fort Amsterdam.

—¿No lleva AIS? —preguntó Pablo.

—No.

Aquello no era, desde luego, definitivo, pero sí que servía como indicativo de que podía tratarse de un barco de las fuerzas navales locales.

«Mira que le dije a Reyes que no puedo estar en dos sitios a la vez».

Pablo se acercó a la pantalla de la carta electrónica para ver las posiciones relativas. Al rumbo al que iban, la cámara optrónica no podía mirar en esa dirección porque el palo del barco estaba en medio.

—Cae a estribor hasta que lo veamos en la cámara —mandó Pablo.

Juan siguió sus órdenes mientras el marinero operaba la cámara con el joystick. En menos de un minuto, una silueta que conocían bien apareció en la pantalla.

—Parece que lo han hecho a posta —musitó Juan—. Los dos a la vez.

Pablo fue a contestar, pero se mordió la lengua. Inicialmente, hubiese dicho que eran dos elementos que nunca podrían llegar a ser aliados, pero ya no las tenía todas consigo. El gaditano se apretó el lóbulo de la oreja con fuerza hasta que alcanzó una decisión. Al soltarlo, notó un dolor cálido en el punto que se había agarrado. «Un día me la arranco…», pensó.

—Vámonos al pecio somero —ordenó—. Y zafarrancho de vuelo. Vamos a dejar que Joseba se dé un paseo. Aunque sea solo para intimidar.

Juan no necesitó preguntar a su comandante cómo quería interceptar al Passaatwinden; llevaba navegando con él desde Somalia y, cuando la situación lo requería, a Pablo le gustaba aprovechar todo el potencial de su barco. El marino asturiano, con su habitual sosiego, empujó las palancas de las máquinas hasta el fondo y dio al marinero la orden de desactivar el piloto automático y meter toda la caña a estribor.

El Albatros reaccionó como un corcel espoleado. Casi de inmediato, la ola de espuma que generaba su proa aumentó hasta dejar una estela de más de cincuenta metros de ancho y, al meter el timonel la caña a la banda, el barco se inclinó profundamente, haciendo que los que estaban de pie se agarrasen a alguno de los asideros del techo y Pablo se aferrara al reposabrazos de su sillón. Desde el CIC le llegó el sonido de algo que se caía al suelo. Poco a poco, el barco recuperó la estabilidad, hasta terminar inclinándose a la otra banda. Gabi se dio la vuelta y entró en el Centro de Información y Combate. Pablo intentó escuchar lo que decía, en vano; su segundo no era de los que gritaba para reprender.

En unos segundos más, la isla de San Martín había vuelto a aparecer por la proa del Albatros y Juan calculaba un rumbo para interceptar al Passaatwinden. Desde su sillón, Pablo hacía lo mismo, pero sin ayudas electrónicas. Y lo que su ojo marinero le decía no le gustaba nada. La maniobra con el Syren les había alejado mucho del pecio somero y apenas iba a tener margen de maniobra para interponerse al Passaatwinden. Si es que llegaba a tiempo.

Instintivamente, Pablo se giró. Y, tal y como esperaba, se encontró con la menuda figura de Grease que, fiel a su costumbre, se apoyaba en el mamparo de popa del puente siempre que había algo interesante y su presencia no era necesaria en la central de máquinas.

—Grease, en el despliegue de Somalia me prometiste una subida temporal de velocidad para reaccionar ante ataques piratas y otras amenazas. ¿Podemos hacerlo ahora?

—Entonces el barco estaba nuevesito, comandante.

—¡No me irás a decir que ahora está viejo!

El americano se encogió de hombros.

—Esto es como las mujeres, comandante —sonrió el americano—. Solo se puede perder la virginidad una vez.

Pablo fue a soltar un exabrupto, pero Grease le interrumpió.

—Voy para abajo. Pero no prometo nada. Y serán solo unos minutos, como máximo.

Pablo se volvió a girar en su sillón para mirar hacia delante. Gabi había aparecido sigilosamente a su lado y miraba a la patrullera local con cara circunspecta.

—¿Qué opinas? —le preguntó Pablo.

El gallego, como de costumbre, pareció tardar unos segundos en entender su pregunta, pero Pablo sabía que realmente estaba meditando la respuesta.

—Lo veo complicado —murmuró Gabi.

Pablo asintió. El Passaatwinden navegaba en un rumbo casi perpendicular al del Albatros, paralelo a la costa sur de San Martín y se encontraba en esos momentos ligeramente a estribor de la proa del BAM. Eso significaba que Pablo estaba en desventaja. Jonckers volvía a tener prioridad en el cruce y no había tiempo para revertir la situación.

La velocidad combinada de ambos barcos hacía que la razón de acercamiento fuese vertiginosa y la mente de Pablo volaba buscando posibles soluciones a la situación. Las estrategias del día anterior parecían haber funcionado, pero en esta ocasión, el Passaatwinden partía con bastante ventaja y, si era capaz de echar la rhib al agua, luego podía dedicarse a hostigar al Albatros para evitar que este se acercara a la embarcación y sus buceadores pudieran realizar la inmersión sin problema.

Una llamada por una de las líneas internas rompió el tenso silencio en el que se había sumido el puente.

—Puente de central —se oyó la voz de Grease—. Comandante, estamos listos. Desde que me digas, tienes unos cuatro minutos en los que darás un par de nudos más. Pero ni un momento más. No quiero cargarme a mis bebés.

—Perfecto, Chief, gracias. Dale cuando quieras y, si ves algo raro, me avisas y cortamos directamente.

Pablo se centró en el indicador numérico de velocidad del barco que, efectivamente, comenzó a subir lentamente hasta detenerse cerca de los veinticinco nudos. La casi absoluta calma de la superficie del mar ayudaba bastante.

En otras condiciones, Pablo habría sido mucho menos atrevido en el empleo de su planta propulsora, pero tenía una fe ciega en el norteamericano y su entendimiento instintivo de los motores.

Poco a poco, el ojo marinero de Pablo detectó que el empujón que les había dado Grease sería suficiente para alcanzar al Passaatwinden, aunque por muy poco. Juan se lo confirmó leyendo los datos que aportaba el radar.

La distancia se seguía recortando rauda y veloz y Pablo aún no había alcanzado ninguna decisión. No fue hasta que el Passaatwinden estuvo a unos pocos cientos de yardas que el gaditano se soltó la oreja, exhaló con fuerza y, frunciendo el ceño, se acercó al timonel y le indicó que se apartase.

—Juan, voy a coger la caña.

El habitualmente impávido asturiano le taladró con sus ojos azul plomizo, pero Pablo se concentró en lo que se traía entre manos. Conocía perfectamente las características marineras de su barco, habiéndolo maniobrado en muy diferentes ocasiones desde tiempo atrás, pero nunca había cogido la caña. Con movimientos muy leves, comprobó cómo reaccionaba a sus órdenes y, sobre todo, cuánto tardaba en reaccionar. Lo que iba a hacer tenía que estar medido al milímetro.

En el puente, todas las cabezas seguían un mismo patrón: comandante-Passaatwinden-comandante y vuelta a empezar. Pablo no había dado ninguna instrucción y nadie sabía qué iba a pasar.

Al gaditano le temblaban ligeramente las manos y agarró con fuerza la pequeña palanca que movía las palas de los timones. Estaba teniendo dudas de última hora pero, apretando los dientes, se volvió a decir a sí mismo que no había otra solución.

Los dos barcos se encontraban ya tan cerca que Pablo veía claramente las cabezas dentro del puente del Passaatwinden. Las miradas en el Albatros eran cada vez más nerviosas. Nunca habían visto al comandante con esa cara.

De repente, la radio tronó con una llamada del Passaatwinden pidiendo que respetaran su prioridad en el cruce.

—No contestes —ordenó Pablo.

Todos le miraron sorprendidos, pero nadie se atrevió a refutar la orden.

Parecía que todo iba a quedar así, que todos iban a dejar que su comandante estrellase el barco contra otro, pero a unas cien yardas del Passaatwinden, Gabi y Juan gritaron a la vez.

—¡Comandante! ¡¿Qué…?!

—¡Alarma de colisión! —gritó Pablo.

El marinero, que llevaba ya más de un minuto con el dedo cerca del botón adecuado, lo apretó, y una desagradable alarma sonó por todo el barco.

Pablo tenía el puente del Passaatwinden enfilado con su proa y, tan solo unas yardas antes, metió toda la caña a estribor.

El movimiento de la minúscula palanca transmitió una señal desde el puente a la otra punta del barco: el compartimento del servomotor, situado a popa, justo encima de los timones. El enorme sistema hidráulico recibió la orden de empujar los extremos traseros de las dos palas hacia estribor, para lograr que el barco cayera hacia esa banda. La acción de las bombas hidráulicas movió el aceite necesario para hacer girar sendos cilindros. Estos atravesaban las limeras —unos pequeños orificios que salían al exterior del barco— y estaban fijados a las mechas o ejes de las palas, trasladándoles el movimiento.

Colocadas justo a popa de cada una de las hélices, las dos enormes superficies de metal giraron, desviando el chorro de agua que pasaba por ellas, una combinación del provocado por los propulsores y el de la velocidad del barco. La masa de agua «moviéndose» a más de veinte nudos chocó con dos superficies planas más altas que un hombre y tan anchas como dos. Dejando a un lado la componente que solo provoca rozamiento, la fuerza aplicada sobre los timones generó, sobre el centro de gravedad del barco, un vector de movimiento perpendicular a la posición de las palas y en dirección a estribor. Nos olvidaremos por ahora del pequeño desplazamiento lateral y del par de escora. Pero es importante tener en cuenta la fuerza generada en el sentido opuesto a la marcha, que redujo significativamente la velocidad del patrullero.

El Albatros cayó a estribor.

Un instante después, un estallido desgarrador sacudió el barco. La inercia remanente fue reducida de inmediato hasta casi detenerlo, aunque en pocos segundos empezó a recuperar velocidad. Pablo redujo la palanca de máquinas mientras se asomaba al alerón de babor y ordenaba al marinero volver a coger la caña.

Lo que se encontró al mirar hacia abajo le hizo respirar algo más tranquilo, por primera vez en varios minutos. El Passaatwinden, sacudido por el golpe, había sido empujado hasta quedar a un rumbo casi opuesto al del Albatros y, de un vistazo, Pablo vislumbró que había acertado con el punto de impacto deseado. A solo unos metros de la popa, una enorme brecha se abría en el costado de la patrullera. Pablo vio a varios de sus hombres corriendo como locos por la cubierta.

—Comandante, ¿qué…? —preguntó Gabi a su lado.

—Era la única manera, Gabi —musitó Pablo—. ¡Juan! Informe de daños cuanto antes.

—Enterado, comandante.

—Era la única forma de librarnos de él —contestó Pablo a la mirada inquisitiva de su segundo—. La ONU ya no le va a retener. Y no podemos controlarlo a él y al Syren a la vez que a los Escualos. Teníamos que quitárnoslo de en medio.

Gabi seguía mirándole incrédulo.

—Le hemos dado con la roda; es la parte más dura del barco. Y tiene detrás un mamparo estanco por si entra agua —explicó Pablo su idea con una risa nerviosa, ahora que todo había pasado—. Y él está mucho más cascado que nosotros. Teníamos las de ganar. Por eso le he dado por la popa. Para no partirlo en dos —sonrió.

Gabi se descolgó por la escala de estribor del Albatros hasta dejarse caer en la embarcación que le esperaba flotando en el agua, amarrada al patrullero por dos largos cabos y atendida por su patrón y su proel. El marino ferrolano aún se estaba sacudiendo el impacto —el psicológico, no el físico— de la colisión. El desagradable sonido del acero del barco restallando con más acero naval le había traído recuerdos de sus peores momentos en la Armada, cuando el patrullero que mandaba embarrancó por la ineptitud de su segundo comandante. Aquello había desencadenado su separación del servicio que, por una parte, le había terminado llevando al Albatros; pero, por otra, seguía siendo una enorme losa en su conciencia.

El comandante estaba centrado en coordinar las reacciones desde el puente y asegurarse de que el Passaatwinden no hiciera nada raro. Aunque difícilmente podría, pensó Gabi, mirando a la patrullera que flotaba a un par de cientos de yardas del Albatros, visiblemente inclinada hacia popa. Juan seguía de oficial de guardia en el puente y auxiliando al comandante. Así que le había tocado a él bajarse a hacer una primera valoración de los daños.

El personal de Seguridad Interior, los encargados de luchar contra los fuegos y las inundaciones, ya se había dado una ronda por los compartimentos que podían haber resultado afectados y no había informado de nada grave. Varios mamparos estaban hundidos, aunque eso era de esperar. E, incluso, por uno se veía la luz del sol, aunque el agujero estaba más de un metro por encima de la línea de flotación, con lo que no suponía un peligro inminente.

Gabi no hacía más que pensar que Pablo se había equivocado. Su joven amigo siempre había demostrado ser comedido y astuto en la toma de decisiones, pero embestir a otro barco… ¡ni que estuviesen en tiempos del marqués de Santa Cruz! Pensándolo bien, el comandante ya había demostrado una vena osada en su primera navegación con el Albatros cuando, al ver a un marinero caer al agua inconsciente, se había tirado a por él sin más medios que sus propios brazos y piernas. Pero, en aquella ocasión, únicamente había puesto en peligro su propia vida. Ahora, se había arriesgado a perder el barco. Aunque había que admitir que tenía parte de razón y que el tamaño y el estado del Passaatwinden les daba las de ganar.

A Gabi le preocupaba principalmente el bulbo. Bajo la línea de flotación del barco y saliendo de la proa como un cuerno, una protuberancia de algo más de un metro de largo y medio metro de diámetro era la parte más saliente del patrullero; al menos, a la altura del agua. Por encima, la proa volada sobresalía un poco y por eso se les había abierto un boquete por encima de la línea de flotación al embestir al Passaatwinden. Pero, por debajo del agua, aún no tenían muy claro qué había pasado y, aunque no parecía estar entrando agua, Gabi no respiraría tranquilo —o algo más tranquilo—, hasta que no lo viera con sus propios ojos.

Con las amarras largadas, la rhib se separó del costado y aceleró para adelantarse al Albatros. Nada más ponerse a la altura de la proa, Gabi pudo ver que, efectivamente, estaba abollada, principalmente, en dos puntos, aunque parecía haber sufrido mucho menos de lo que se había imaginado. Satisfecho, indicó al patrón que se acercase con cuidado. A medida que se reducía la distancia, Gabi pudo ver dónde se había hecho el agujero por el choque entre los dos barcos. Efectivamente, estaba bastante por encima de la línea de flotación y no debía tener más de dos palmos de largo. Con sumo cuidado, la rhib se siguió acercando hasta casi besar el costado del barco. La sombra de la proa cayó sobre ellos y Gabi, acostado bocabajo sobre el flotador de la embarcación, parpadeó un par de veces para acostumbrar sus ojos. El Albatros estaba completamente parado y la transparencia de las aguas caribeñas permitía ver el bulbo, tan solo unos centímetros por debajo del agua, con claridad.

La primera reacción de Gabi fue exhalar el aire que había contenido en los pulmones al asomarse a mirar. El bulbo conservaba su forma redondeada y no parecía haber ninguna grieta evidente. Mirando con más detenimiento, el gallego observó unas marcas que debía de haber hecho el costado del Passaatwinden. El bulbo estaba marcado de forma irregular, arrastrando el arañazo de un lado a otro, pero no parecía haber sufrido ningún daño importante.

Gabi se acercó a la radio de la embarcación y retransmitió la información al puente.

Pablo recibió la novedad del estado del bulbo con alivio. Como le solía pasar en estas ocasiones, empezaba a dudar si había actuado correctamente. La cara de Gabi al bajarse a la embarcación le había dejado claro qué pensaba su segundo. Pero una parte de Pablo seguía convencido de que era la única manera. Y, si el barco apenas había sufrido, sería más fácil aplacar las voces críticas. La de su conciencia, principalmente.

Su otra preocupación principal era el Passaatwinden. Pablo era perfectamente consciente de que había embestido a otro barco adrede y, para más inri, no teniendo prioridad en el cruce. Estaba convencido de que estaba justificado por la desobediencia sistemática y empedernida del Passaatwinden, y así pensaba argumentarlo, pero eso no quitaba que le temblaran ligeramente las manos al agarrar los prismáticos con los que estaba observando a la patrullera. Pablo tenía claro que si el Passaatwinden se hundía, su situación podía empeorar considerablemente; por lo que, además de por la obligación moral y legal de asistir a cualquier mareante en peligro, le interesaba que la patrullera local saliese lo más indemne posible. Estaba claro que no iba a poder navegar en un tiempo; su objetivo estaba cumplido. Ahora, tenía que asegurarse de que eso no le repercutiera negativamente.

Un marinero llamaba continuamente al Passaatwinden por radio sin recibir respuesta. Pablo se acercó y le quitó el aparato.

—Passaatwinden de Albatros.

Nada.

—Passaatwinden de Albatros —dijo en su voz más autoritaria.

Nada.

—Passaatwinden de Albatros —repitió—. Para el comandante.

—¡¿Qué narices quiere ahora, maldito loco?! —le contestó una voz que conocía.

—¿Necesita asistencia?

—¿Ahora quiere venir a ayudarme? ¡¿Ya se está dando cuenta de la locura que ha hecho, no!? Pues ni hablar. No le pienso dejar escudarse en que nos dio auxilio. ¡Se le va a caer el pelo!

La radio emitió el sonido de un porrazo antes de que se cortara la comunicación.

—Cabezón —murmuró Pablo.

El comandante volvió a asomarse al alerón para observar al Passaatwinden. Había bastante gente corriendo por la cubierta, aparentemente sin ningún orden, pero Pablo sabía que, en situaciones de tensión, desde lejos todo parece caótico. Por el momento, nadie se había acercado a las dos balsas salvavidas que tenían estibadas a popa del puente, así que parecía que no daban el barco por perdido.

—Vamos a alistar nuestras embarcaciones —ordenó Pablo—. Las cuatro. Por si tenemos que ir a recogerlos.

Pablo volvió a coger los prismáticos para seguir observando a la patrullera, cuando la radio le sacó de su ensimismamiento. Era neerlandés, pero los nombres de quién llamaba y a quién se entendían perfectamente. Y el nombre de un tercer barco, un remolcador que solía estar atracado en Philipsburg.

—Es el canal de la estación de control portuario —contestó Juan la pregunta que su comandante aún no había hecho—. Parece que han pedido un remolque.

Pablo asintió distraído.

—¿Crees que llegarán, comandante? —preguntó el asturiano.

—¿Tú qué dices? —preguntó Pablo, consciente de la gran experiencia de Juan.

El marino llevó sus ojos plomizos hasta el Passaatwinden y asintió lentamente.

—Un barco tan pequeño, si no se ha hundido ya, es que tiene muchas papeletas de sobrevivir.

Pablo se acomodó en la rhib, en la que una hora antes había bajado Gabi. A su espalda, un remolcador del puerto de Philipsburg comenzaba a tirar del Passaatwinden. La situación se había calmado bastante y Pablo había decidido que había llegado el momento de ver por sí mismo los daños en la proa. Juan, como oficial de maniobra y cubierta, además de navegación, le acompañaba.

Gabi les había dicho que no lo veía mal, aunque no se atrevía a sentenciar que el barco pudiese seguir navegando con normalidad. Mientras le contaba lo que había visto, la cara del gallego, normalmente impasible y tranquila, había exhumado rechazo a la decisión de su comandante. Pablo, acostumbrado a la rígida obediencia y lealtad militar de su segundo, inicialmente se había sorprendido. Tanto, que había pasado un buen rato meditando qué podía haber hecho que Gabi reaccionara así. En otras ocasiones en las que su segundo no había estado de acuerdo con él, se lo había hecho saber. Pero de una forma mucho más sosegada y, generalmente, en privado. En esta ocasión, todo el barco sabía que al segundo no le hacía ninguna gracia lo que había hecho el comandante.

Pablo sabía que no era al único al que había sorprendido. Había escuchado los cuchicheos y había notado las miradas incrédulas de algunos. Pero, a pesar de haber notado cómo la cara se le calentaba ligeramente, no le había costado mucho esfuerzo silenciar esa vocecilla interior que se ponía de parte de los que cuchicheaban. Estaba convencido de haber hecho lo correcto y si, como parecía, el Passaatwinden llegaba a puerto remolcado y ellos podían seguir navegando, habría sido un triunfo completo.

La rhib se separó unos metros del Albatros y se dirigió a la proa. El barco seguía parado para facilitar las labores de investigación. Aunque desde fuera pareciera estar flotando plácidamente, a tan solo unos metros de Pablo y Juan, por dentro, un importante número de gente trabajaba a destajo para apuntalar los mamparos que se habían visto afectados. Vigas extensibles de metal y otras de madera, especialmente cortadas para la ocasión, estaban siendo colocadas de manera que ayudasen a soportar el peso de los mamparos que más habían sufrido. Como si de una obra arquitectónica se tratase, el personal de maniobra y de máquinas estaba construyendo un entramado de soportes que, desde el interior, reforzasen la estructura exterior del barco allá donde más había sufrido.

Cuando el patrón detuvo la rhib a unos pocos palmos del bulbo del barco, Pablo sacó el tronco por fuera del flotador de la embarcación, apoyándose sobre la barriga, para bajar la cara casi a la altura del agua y mirar de cerca el bulbo. Apenas le hubiese hecho falta, pues las aguas color cian seguían tan claras como de costumbre. Cuando estuvo satisfecho, el marino gaditano se incorporó y levantó la mirada hacia la proa del barco, que se elevaba sobre ellos como una enorme atalaya. Efectivamente, había aparecido una grieta en la misma roda, la línea que dividía los dos costados del barco. Pero estaba bastante por encima de la línea de flotación y, salvo que se encontrasen con olas de varios metros de altura, sería complicado que entrase agua por allí. En cualquier caso, una de las tareas que tenían previstas, cuando terminasen de apuntalar los mamparos, era precisamente taponar el boquete.

Pablo volvió a sentarse cómodamente en el flotador de la embarcación, mientras delante de él uno de los hombres de Paco y un nadador de rescate del barco se colocaban las aletas y las máscaras. Para cerciorarse de que el bulbo y el resto de la proa del barco no habían sufrido ningún daño que no se apreciara desde la superficie, Pablo había dado orden de que bajaran a comprobarlo. La profundidad era tan somera que no les harían falta botellas. Cada uno llevaba un único plomo al cinto para ayudarles a sumergirse.

Los dos hombres se tiraron al agua embutidos en sus trajes de neopreno, uno con el naranja de los rescatadores y el otro con el negro de los operadores. En cuanto hicieron superficie, cogieron un par de bocanadas de aire y se sumergieron con fuertes aletazos. Pasaron varios segundos, incluso, más de un minuto, y Pablo empezó a preocuparse por la suerte de los dos buceadores, aunque de vez en cuando los veía aletear por debajo del bulbo. Cerca de dos minutos después, hicieron superficie. Pablo, que a duras penas aguantaba la respiración un minuto, no pudo dejar de admirar la capacidad de los dos hombres.

—Todo bien —señaló uno de ellos cuando recuperaron el aliento—. No se aprecia ningún daño ni grietas ni hendiduras.

Pablo asintió agradecido y les contestó con un pulgar hacia arriba.

Unos minutos después, con la embarcación ligeramente más separada, el Albatros comenzó a dar avante. La colocación de las vigas interiores había finalizado y, satisfecho con el aspecto exterior del casco, Pablo, de acuerdo con Juan, había decidido probar si el barco estaba en condiciones de navegar con seguridad. Poco a poco, el puente fue aumentando la velocidad mientras ellos, desde abajo, comprobaban que nada cedía a los embates del agua. En el interior, el mismo Grease estaba supervisando que los puntales aguantaban la tensión a la que estaban siendo sometidos.

Las pruebas incluyeron caídas a ambas bandas y subidas hasta la máxima velocidad del barco —con la embarcación más lejos, por seguridad— hasta que el comandante y el oficial de navegación estuvieron satisfechos de que el Albatros podía continuar con su misión.

Pablo volvió a bordo con la idea de llevar el barco hacia la posición del Syren. El Passaatwinden estaba ya a mitad de camino de Philipsburg, remolcado a baja velocidad, y la única amenaza remanente era la del megayate.

Camino del puente se cruzó con Netters quien, por la cara que puso al verle, llevaba un tiempo queriendo hablar con él.

—Comandante, ¿qué ha sucedido? —preguntó con algo menos de su habitual aplomo.

—Una colisión, señor Netters. Estas cosas ocurren en la mar. Y más cuando hay varios barcos operando en proximidad con intereses encontrados.

—Pero… eso es un peligro. Podía haber ocurrido una desgracia.

—Efectivamente —asintió Pablo, haciendo un recordatorio mental de decirle discretamente a la dotación que nadie revelase al australiano que la colisión había sido intencionada—. Pero, por suerte, cuento con un magnífico grupo de profesionales a mi cargo y hemos solventado la situación sin mayores consecuencias.

El australiano tragó saliva, su prominente nuez recorriendo toda la longitud de su cuello.

—Llevo un tiempo intentando organizar una conferencia para todos los implicados en este asunto —manifestó el de la ONU—. Precisamente para evitar algo así. Lo tengo casi listo pero, viendo lo ocurrido, creo que es necesario celebrarla cuanto antes.

—¿Qué pretende exactamente? ¿Que colaboren con nosotros?

—No creo que eso sea posible —admitió Netters—. Pero, al menos, establecer unas normas básicas de seguridad.

A Pablo se le encendió una bombilla.

—¿Conseguirá que vayan tanto el capitán del Syren como el del Passaatwinden?

—Sin duda.

—Cuente conmigo, entonces.

Capítulo Nueve

Las estelas del Albatros y el Syren volvían a perturbar las tranquilas aguas de Great Bay. Una vez más, el patrullero entraba en puerto siguiendo al megayate, aunque en circunstancias algo distintas a las de la vez anterior. Tras la colisión con el Passaatwinden, el Albatros se había acercado al Syren, pero no como su comandante pretendía inicialmente, para vigilar que no violara la zona de exclusión, sino para permitir que Netters embarcara en el yate y hablase con Thagaard.

Antes de que desembarcara, Pablo había tenido una charla con el australiano para concretar qué pretendía con la conferencia de seguridad. Netters le había explicado que la idea era demostrar que la ONU seguía teniendo la sartén por el mango como árbitro imparcial de la situación. Para ello, pretendía que tanto Jonckers como Thagaard y él mismo estuvieran allí; además, cuantos más representantes del gobierno y asociaciones locales mejor. Pablo temía que aquello no fuese más que una repetición de la charla que dio el australiano al poco de llegar a San Martín, pero Netters le aseguró que en este caso sería mucho más conciso, centrándose en las cuestiones relativas a la seguridad y aprovechando para imponer la narrativa de la ONU; es decir, que el Albatros estaba salvaguardando los intereses de la comunidad internacional y que el resto estaban obligados a acatarlo. Pablo decidió que no tenía nada que perder, sobre todo, si aquello conseguía quitar a Thagaard de circulación, aunque fuese solo un par de días. Pero no pudo evitar señalar que si era el propio Netters el que moderaba la discusión, difícilmente iban a aceptar la neutralidad de la misma. Al australiano no le hizo ninguna gracia aquello, pero Pablo comentó que estaba demasiado implicado en la situación como para que los demás le vieran como un juez justo.

Netters se había ido al Syren con cara de pocos amigos, pero había vuelto con una noticia que Pablo no se había atrevido a esperar: Thagaard había aceptado de buen grado la invitación y el australiano había afirmado que pretendía realizar la conferencia al día siguiente. Aquello se sumaba a los indicios que Pablo ya tenía de que el asunto de la conferencia se llevaba gestando ya un tiempo. Era virtualmente imposible que Netters hubiese logrado reunir a todos los participantes, conseguir el local y asegurar la participación de los sanmartinenses en tan poco tiempo. Cuando le comentó sus sospechas al australiano, este admitió que hacía tiempo que le habían ordenado organizar un evento para potenciar la imagen de la ONU en la crisis y que ya lo tenía bastante adelantado. La colisión con el Passaatwinden no había sido más que la excusa perfecta para hacerlo cuanto antes.

Pablo devolvió su atención a la navegación del Albatros. Aunque Juan, como oficial de navegación, seguía gobernando el barco, él tomaría la voz en breve para la atracada y debía conocer bien las condiciones reinantes. Además, le encantaba navegar y, aunque sabía que mucha gente no lo entendía, disfrutaba simplemente observando cómo las distintas fuerzas afectaban al barco. A pesar de que el viento no era muy fuerte, la superestructura del Albatros era bastante grande para su tonelaje y se veía muy afectado por su empuje. Por eso, Pablo estaba atento a la línea que, partiendo de Pointe Blanche hacia poniente, delimitaba claramente dos zonas: una que se veía afectada por el viento, y otra que, protegida por el saliente de tierra, no. En esos momentos, Juan corregía el rumbo para compensar esa acción del viento sobre el barco, pero tendrían que estar atentos para dejar de hacerlo una vez pasaran esa frontera. Pablo era consciente de que el asturiano lo tendría en mente pero, como último responsable, no podía evitar adelantarse a los posibles contratiempos.

Estaba pensando en volver a ver a Marta —intentando no recordar los detalles de su último encuentro por aquello de que estaba en público— cuando Gabi le sacó de su ensoñación.

—Comandante, tenemos un posible dron en el detector de radiofrecuencia.

—¿Dónde? —preguntó Pablo.

—Por la amura de estribor —contestó Gabi.

Instintivamente, Pablo miró hacia estribor de la proa del barco y se encontró con la mole de Pointe Blanche.

—Podría ser un aficionado haciendo fotos —señaló.

—Podría —admitió Gabi.

—¿Lo tenemos en algún otro sensor? —preguntó Pablo.

—Por ahora, no.

—Vale. Maximizar la vigilancia en ese sector y avisadme de cualquier cosa.

Gabi, que ya había dado precisamente esas instrucciones, asintió y se dio la vuelta para volverse al CIC. Pablo, una vez más, en una costumbre que sabía tan inútil como arraigada, se acercó al alerón y buscó con los prismáticos en la dirección por la que podría aproximarse el dron. Si el Blackjack, que tenía unas dimensiones considerables, era muy difícil de detectar a simple vista, cualquier dron comercial podía ser casi imposible hasta que lo tuvieran prácticamente encima. Pero Pablo escudriñó el horizonte por si acaso.

Tras un par de minutos de búsqueda infructuosa, el gaditano volvió a sentarse en su sillón y empezó a pensar en qué hacer si, efectivamente, se materializaba una amenaza. El Albatros había reducido velocidad para permitir que el Syren realizase la maniobra de atraque sin molestias, y porque tampoco podían entrar en puerto a veinte nudos. La cercanía a costa limitaba su capacidad de maniobra, por lo que apenas podía plantearse esquivar o huir del dron. Aunque, al volver a mirar hacia delante, recordó lo que había estado pensando unos minutos antes: había una línea invisible que separaba dos zonas que para él eran algo distintas, pero para un dron pequeño podían ser como el día y la noche. En la zona más ventosa, difícilmente podría volar con soltura un dron pequeño. Así que, su mejor defensa era mantenerse fuera de la zona resguardada, que además estaba más cerca de costa, mientras pudiera. Con esto en mente, Pablo dio la orden de reducir velocidad y se acercó al CIC.

—¿Tenemos los fusiles antidrón listos? —preguntó a Gabi.

—Sí; están fuera.

Habían decidido llamar así a los ingenios que les había traído Reyes, por falta de un nombre mejor. Con forma parecida a un arma larga, pero mucho más aparatosos, los fusiles antidrón se utilizaban de forma parecida a un arma convencional; apoyados sobre el hombro y haciendo puntería mediante el cañón del arma. No era necesario ser muy certero, pues las ondas de radiofrecuencia que emitía el aparato perturbaban un cono de dimensiones considerables. Como ya sabían de antemano, la contramedida solo sería eficaz si el dron era controlado en unas determinadas frecuencias pero, por cuestiones prácticas y comerciales, casi todos los drones trabajaban en ese margen.

Gabi, sorprendido por la repentina bajada de velocidad, levantó la cabeza de su consola.

—Voy a esperar en esta zona que hay más viento —respondió Pablo a la pregunta no formulada—. Para ponérselo difícil si es un dron pequeño.

Gabi asintió con media sonrisa. Su comandante tenía el don de sorprenderle para bien, pensando en las cosas que a nadie más se le ocurrían.

—¿Tenéis algo más? —preguntó Pablo.

—Nada por ahora —contestó Gabi—. Tenemos todas las cámaras buscando en esa dirección, pero hasta que no esté cerca va a ser casi imposible. También hemos configurado el radar para mejorar la detección de contactos pequeños y los operadores se están dejando la vista para discernir algo por esa zona, pero nada. Y el equipo de guerra electrónica no está siendo de mucha ayuda. Es una señal muy débil, en una banda de frecuencia en la que hay bastante ruido. De todas formas seguimos buscando. Los electrónicos no tienen muchas oportunidades de ejercer, quitando las averías de los radares y demás, y están deseosos de demostrar que saben hacer su trabajo. Y que el equipo de guerra electrónica funciona —sonrió Gabi—. Piensan que el chisme que nos ha traído Reyes para detectar drones les está intentando quitar trabajo.

Pablo asintió pensativo y devolvió su mirada al horizonte, a través de la puerta abierta que daba al puente. Unos minutos después, el Syren había terminado su maniobra de atraque y Pablo dio la orden de que el Albatros procediera hacia puerto.

—¿Sigue ahí? —le preguntó a Gabi, que se había asomado al puente.

—Sí. Pero aún no lo detectamos por ningún otro medio.

Pablo gruñó. No le quedaba otra que seguir hacia dentro. No podía dejar de entrar en puerto por un mísero dron que, muy probablemente, ni siquiera fuera a por ellos.

El Albatros recuperó velocidad y, en pocos minutos, se adentraba en las aguas al resguardo de Pointe Blanche. Todos los ojos del barco estaban enfocados en el trozo de cielo que enmarcaba el saliente de tierra y Pablo tuvo que obligarse a devolver la vista hacia delante. Lo que le faltaba era tener una colisión entrando en puerto.

Para sorpresa de pocos, la primera voz de alarma la dio el tirador apostado en la cubierta superior del puente. Sergio, miembro del equipo de Paco desde los inicios, no solo era un tirador tan extraordinariamente preciso que Pablo dudaba que hubiese alguno mejor, al menos, en condiciones reales de tensión; sino que tenía una vista pasmosa. La gran limitación de las cámaras del barco era que, aunque contaban con un gran zoom, solo podían explorar un pequeño trozo del cielo. Eso hacía muy complicado encontrar objetos que no se sabía exactamente dónde estaban, dificultad que se veía incrementada cuando se añadía una tercera dimensión, la altura.

—Sergio cree haber visto algo —le informó Paco, que estaba enlazado con el tirador por el circuito interno del equipo—. A las dos, aproximadamente.

—¿Qué es? —preguntó Pablo, volviendo a coger los prismáticos para escrutar la dirección indicada.

—Por ahora, un punto negro —contestó Paco.

Pablo dejó caer los prismáticos con desgana y devolvió la atención a la navegación del barco. Sabía que sus hombres, con Paco y Gabi a la cabeza, estarían haciendo lo necesario para detectar al dron y enfrentarlo si llegaba el momento. Podía oír a Paco, a su espalda, dando instrucciones por la radio del equipo. Todos los miembros fueron informados de la dirección por la que se aproximaba el dron y Paco, incluso, mandó que los dos fusiles antidrón que habían sacado se posicionasen en la misma banda, listos para reaccionar.

—¡Creo que lo tengo en la cámara! —exclamó el marinero del puente unos segundos después.

Pablo se acercó a la pantalla de la cámara optrónica. Efectivamente, una pequeña forma que bien podía ser un dron de rotores aparecía en la imagen. Pablo se aseguró de que la información llegara al CIC y continuó dividiendo su atención entre la proa del barco y la pantalla en la que, poco a poco, se iba agrandando la imagen del dron.

—Hemos conseguido cogerlo con la cámara de la dirección de tiro —se oyó la voz de Gabi desde el CIC.

Pablo asintió, dándose por enterado. Era una muy buena noticia, puesto que ahora podrían intentar cogerlo con el resto de sensores de la dirección de tiro: el radar, y el láser para medir distancias. Y no solo eso, sino que podían hacer que una de las Arpecas se posicionara en la dirección del blanco, con los datos que aportaba la dirección de tiro.

Pablo devolvió su atención un momento a la navegación y decidió que no podía estar en misa y repicando, pues corría el peligro de hacer las dos cosas mal.

—Juan, mételo tú.

—Enterado, comandante —respondió el asturiano sin inmutarse.

El dron desconocido seguía acercándose y la imagen iba adquiriendo nitidez. Efectivamente, parecía ser el típico dron de cuatro rotores. Entre ellos y un poco más abajo llevaba el payload; es decir, aquello para lo que estaba construido. En el caso de la mayoría de los drones comerciales, se trataba de una cámara para hacer vídeos, pero podía tratarse de cualquier otra cosa. Era por eso que allí era donde se concentraba la mirada de Pablo en esos momentos. Cualquier indicio de que llevara algún tipo de arma o explosivo sería suficiente para intentar derribarlo. Teniendo en cuenta que no iba a hacerle daño a nadie cargándose el dron, no le preocupaban tanto las consecuencias, aunque tampoco podía tomar como costumbre derribar cualquier aparato que se le acercara. Dudaba que la comunidad local se lo tomase muy bien.

El dron se seguía acercando y, en su panza, comenzaban a diferenciarse dos partes de forma redondeada. Pablo escuchó a los hombres de Paco informarle de que lo tenían a tiro, a medida que eran capaces de verlo a simple vista. Pablo sabía que tenían pocas posibilidades de darle a un blanco tan pequeño y por eso confiaba en los fusiles antidrón.

Un minuto más tarde, Paco se atrevió a dar su primer pronóstico.

—Eso bien podrían ser dos granadas de mano —dijo, señalando las formas redondeadas que colgaban del dron.

—O dos cámaras —contestó Pablo—. O cualquier otra cosa.

El madrileño gruñó por toda respuesta pero, tras haberlo oído, Pablo no podía negar que a él también empezaba a parecérselo. Aunque no sabía si era su cabeza que jugaba con la percepción, mostrándole lo que quería o temía ver.

—Comandante —se escuchó a Gabi desde el CIC—. Creemos que eso podrían ser dos granadas. No estamos seguros pero…

—Enterado, gracias —contestó Pablo.

—Si no reaccionamos ya… —insinuó Paco.

Pablo le calló levantando una mano y se acercó tanto a la pantalla de la cámara que casi la tocaba con la nariz.

—Dadle con el fusil antidrón —ordenó, tras unos segundos en los que todo el puente le miró en silencio.

Paco retransmitió la orden como un relámpago. Durante un instante, Pablo esperó escuchar algo que demostrara que estaban intentando freír al dron con energía electromagnética, pero enseguida se dio cuenta de que los fusiles antidrón no hacían ningún ruido y se acercó al alerón para comprobar que, efectivamente, uno de ellos apuntaba en la dirección de aproximación del dron.

Pablo volvió a la cámara y comenzó a ponerse nervioso, al ver que el dron seguía volando hacia ellos sin ningún cambio aparente.

—¡Probad el otro fusil! —exclamó Paco por la radio, al darse también cuenta.

Pasaron otros diez segundos angustiosos, en los que Pablo no pudo evitar asirse el lóbulo de la oreja... y el dron siguió acercándose al Albatros, inexorablemente. Ya no cabía ninguna duda de que lo que llevaba colgando eran dos granadas.

—¡Derribadlo! —gritó Pablo.

Paco no se lo pensó dos veces y retransmitió la orden a los suyos. Antes de que acabara, se oyó un único sonido seco. No había pasado ni un segundo cuando Pablo, con los ojos fijos en la imagen de la cámara, vio al dron saltar por los aires. Sorprendido, se giró hacia Paco, que sonreía aliviado.

—Ha tenido que ser Sergio —dijo el madrileño—. A los demás no les ha dado ni tiempo.

Gabi entró en el puente a la carrera.

—¡Lo hemos perdido! ¿Lo seguís teniendo aquí?

—Tranquilo, Gabi —dijo Pablo, sin poder evitar una sonrisa—. Lo hemos derribado. Parece que le debemos una cerveza a Sergio.

El ferrolano alternó la mirada entre Pablo y Paco varias veces, como esperando que alguien dijera que se trataba de una broma.

—Lo teníamos ya casi encima —musitó—. Un poco más y…

—Sí —afirmó Pablo—. ¿Qué narices ha pasado con los fusiles antidrón? ¿Te han dicho algo los tuyos, Paco?

—No. Dicen que parecen funcionar con normalidad. Y que fallen los dos a la vez me parece muy poco probable.

—¿Puede ser que el dron no trabajase en esa frecuencia? —preguntó Pablo.

—No —contestó Gabi—. El indicador decía que estaba dentro del margen de frecuencias de los fusiles. Y cuando los habéis usado, hemos visto cómo se saturaba el espectro. Los fusiles funcionan.

—¿Entonces? —preguntó Pablo.

—Hay varias posibilidades —contestó Gabi—. Pero es muy posible que el dron estuviera programado para continuar con sus últimas instrucciones si perdía enlace; o, incluso, que supiera dirigirse hacia la fuente de la perturbación.

—¿Eso es posible? —gruñó Paco.

—Sí —contestó Gabi—. No sé si los Escualos tendrán la capacidad, pero algo parecido se lleva utilizando en los misiles desde hace décadas. No es tecnología demasiado avanzada. Y, en cualquier caso, lo de programarlo para seguir con su último rumbo y velocidad lo puede hacer cualquiera.

—Pues vaya tela —sentenció Pablo—. Hemos comprado los fusiles para nada.

—Buenas tardes, señoras y señores. Da comienzo esta conferencia de seguridad en la navegación en aguas de San Martín. Como saben, el origen de esta conferencia…

Pablo desconectó. La voz del representante de la ONU era tan monótona, que se estaba arrepintiendo de haberle dicho a Netters que no debía ser él el que mediara en la conferencia. Al parecer, el australiano había solicitado a sus jefes un árbitro para los eventos del día y le habían mandado a un abogado que había desarrollado toda su carrera en los despachos de la sede de las Naciones Unidas en Nueva York. Pablo no dudaba de su capacidad, pero con dos frases y unos pocos gestos, le había convencido de que aquello iba a resultar un auténtico tostón.

Estaban en la misma sala donde Netters había dado la conferencia sobre los pecios al poco de llegar el Albatros. El mismo edificio moderno que chocaba con la tradicional arquitectura de San Martín. En el auditorio se repetían muchas caras de la última vez; aunque, en esta ocasión, a Pablo solo le interesaban dos. Una había llegado rezumando aún más mala leche de la habitual, bajo el pelo grasiento engominado. Jonckers estaba sentado cerca de la primera fila, una vez más, acompañado por el almirante que debía ser su jefe. El otro, como siempre, vestido elegante pero casual, llegó saludando con una sonrisa a todo el que se encontraba y se había sentado varias filas más atrás. Pablo lo miró de soslayo y vio que Thagaard parecía beber cada palabra que decía el de la ONU, como si fuese lo más interesante que había oído nunca. Recordando que a él también le estarían mirando y que tenía que dar una buena imagen, devolvió su atención al escenario.

El abogado, tras repasar y defender la resolución de la ONU, exponía los hechos acaecidos desde la llegada del Albatros a la isla. A continuación, comenzó una larga disertación sobre la ley del mar, el Reglamento Internacional para Prevenir Abordajes en la Mar y otra serie de legislaciones de las que Pablo ni siquiera había oído hablar.

La siguiente hora fue una de las más tediosas que Pablo recordaba, incluyendo sus años de universidad, en los que había tenido que aguantar a profesores más soporíferos que una nana. Finalmente, cuando a Pablo ya no le quedaba un solo centímetro de los muslos sin pellizcar para intentar mantenerse despierto, el conferenciante anunció que iba a dar paso a los implicados, para permitirles expresar su punto de vista.

Cuando Netters le había contado su idea para la conferencia, a Pablo no le había hecho ninguna gracia esta parte, pero el australiano había insistido en que era la mejor manera de darle un aire de neutralidad y asegurarse la participación de Thagaard y Jonckers. El problema que veía el español era que Thagaard ya había demostrado que sabía desenvolverse bien en estos ámbitos y que Jonckers jugaba en casa. Él, sin embargo, no estaba cómodo hablando en público. Mientras el marino local subía al estrado, Pablo palpó el bolsillo del mono en el que llevaba doblado el papel con su intervención.

Tras peinarse el mechón de pelo caído sobre un ojo y mesarse la barba de tres días, Jonckers levantó la vista del atril y la paseó por el auditorio, como el profesor que busca al alumno que sigue cuchicheando.

—Hemos oído una completa recolección de leyes y tratados —barruntó, quizás con más fuerza de la que pretendía, para intentar hacer callar a los que seguían charlando—. No me cabe duda que ha sido exhaustiva y escrupulosa, pero me van a permitir que subraye algunos puntos importantes.

»Las aguas territoriales de un país son parte integral de su territorio. Esto significa que el Estado ribereño tiene pleno derecho sobre ellas. Es, por tanto, obvio, a quién pertenece el galeón; al menos, la parte del pecio que está dentro de las aguas territoriales de San Martín. Pero, como es algo tan obvio, no me preocupa, y dejaremos que la situación se resuelva siguiendo los cauces establecidos que no pueden desembocar en otra conclusión que no sea la total y absoluta propiedad del pecio para el pueblo sanmartinense.

»Sin embargo —continuó Jonckers— hay algo que, aunque podría considerarse igual de innegable, parece estar siendo obviado. ¿En qué cabeza cabe que un buque de Estado, un barco de guerra, sea vilipendiado en sus propias aguas? ¿Cómo es posible que un barco extranjero venga a imponer sus normas a nuestro propio territorio y pretenda que le obedezcamos? ¿Acaso estamos en guerra? —el sanmartinense hizo una pausa y miró al auditorio con los ojos muy abiertos, como esperando que alguien le respondiera—. Yo creo que no. Y, pese a todo, aquí los tenemos —señaló con el dedo a Pablo—. Navegando por nuestras aguas como si fueran suyas, atreviéndose a usurpar competencias que solo pueden emanar, por su idiosincrasia misma, del Estado ribereño.

»Pero no nos deberíamos de sorprender. Este proyecto ha estado mancillado desde el principio. Con la excusa de garantizar la seguridad del pecio, como si nosotros mismos no fuésemos capaces de hacerlo, nos dijeron que iban a traer un barco suizo, supuestos paradigmas de la neutralidad. Luego, resultó tratarse de un barco de bandera somalí que, encima, está fletado por una naviera de petroleros al servicio de uno de los negocios que más desigualdad económica trae al mundo. Pero, por si fuera poco, resulta que estas dos nacionalidades, la suiza y la somalí, no son más que una tapadera. ¡El Albatros está plagado de españoles! Todo esto no es más que una farsa para defender los intereses de España en este asunto. ¿Cómo pretenden garantizar la neutralidad si son casi todos súbditos del Estado que pretende arrebatarnos lo que es legítimamente nuestro?

El sanmartinense hizo una pausa para recuperar el aliento, durante la que se volvió a pasar la mano por el pelo y a mirar al público con los ojos ligeramente desorbitados.

—¿Lo ven? —preguntó—. No es más que una treta. El Albatros está aquí para asegurar que España nos roba lo que es nuestro. Y encima, argumentan que es legítimamente suyo. ¡Si acaso, sería de los pueblos del continente americano, de donde los españoles robaron todo lo que tenía valor hace siglos!

»Pero es que, además, tienen la poca vergüenza de organizar esta conferencia por la seguridad en la navegación, cuando ayer mismo el Albatros embistió mi barco de forma deliberada. Repito, deliberadamente, hizo colisionar su barco con el mío, que solo se salvó de hundirse por la hercúlea labor de mis marineros y la rápida reacción del remolcador del puerto.

»Señoras y señores, esto es una patraña —concluyó Jonckers—. No se dejen engañar.

El sanmartinense cerró el dosier que había apoyado sobre el atril y, peinándose una vez más el pelo, bajó del estrado. Un aplauso cerrado zanjó su intervención.

Por suerte para Pablo, tras la intervención de Jonckers, el moderador había abierto un periodo de descanso de diez minutos. El español, con cuidado de no cruzarse con Jonckers para evitar una escena bochornosa, fue al baño a lavarse la cara con agua fría. Al poco de estar de vuelta en su asiento, el moderador volvió a subir al podio y se dirigió a los asistentes, indicando que iba a dar paso al segundo participante del día.

—Muchos de ustedes conocerán al señor Thagaard. Hoy está aquí como capitán y armador del Syren, barco que ya ha tenido sus más y sus menos con los apoderados de la ONU. Pero también está aquí como representante de la comunidad local de embarcaciones de recreo.

El danés subió al estrado entre aplausos educados, sonriendo galán y saludando jovialmente con la mano.

—Muchas gracias —dijo al acercarse al micrófono—. Gracias por invitarme hoy a este insigne foro y gracias por darme la oportunidad de expresar mi opinión que, como verán, compartimos la mayoría.

En el auditorio se hizo un silencio expectante; deseosos de conocer la justificación tras aquel alegato, el público atendía solícito a Thagaard que, una vez más, les regaló una sonrisa de conquistador.

—Me gustaría empezar por mostrar mi apoyo a las palabras del capitán de navío Jonckers. Como saben, mis sensibilidades están del lado del pueblo de San Martín, isla a la que quiero como mi segunda patria. Estoy convencido de que la propiedad del pecio que se encuentra en aguas territoriales de San Martín pertenece, indiscutiblemente, a la gente de la isla. No puede ser de otra manera y no deberíamos permitir que otros se aprovechen de la situación de este pequeño país que tanto ha luchado, recientemente, por su libertad y su independencia.

Una ovación cerrada recibió estas palabras. Pablo se removió incómodo en su asiento.

—Pero me van a permitir aprovechar la ocasión para hacer un alegato —continuó Thagaard—. Un alegato por la libertad. El mar siempre ha sido un remanso de libertad; aquella gran masa de agua donde el hombre siempre ha ido en busca de ese esquivo concepto. Y no podemos dejarnos engañar por los que solo están interesados en el dinero. Las aguas internacionales son de todos. Y, si no las defendemos entre todos, los más fuertes se harán con ellas y usarán su poder para seguir oprimiendo a los más débiles. Que no les engañen por ir disfrazados de buenas intenciones y sellos de organizaciones internacionales —dijo Thagaard con una mirada más dura de lo que acostumbraba—. Los únicos designios que hay detrás de todo este asunto son los de los interesados en quedarse con los tesoros que yacen bajo las aguas de San Martín. Y quedárselos para su propio beneficio.

Un murmullo recorrió el auditorio. Pablo miró a su alrededor y se fijó en las caras del público. Parecían enfadados, pero no con el conferenciante; de hecho, Thagaard parecía haber despertado en ellos una cólera contenida. Disimuladamente, giró la cabeza para buscar la salida. Empezaba a sentirse incómodo sentado allí.

—Y, para demostrarles que mis intenciones son completamente desinteresadas —continuó Thagaard—, les anuncio que el Syren y yo dejaremos estas aguas próximamente. No voy a ocultar que vine aquí atraído por el tesoro del galeón; soy coleccionista, buceador y arqueólogo submarino aficionado. Me apasiona lo que pueda encontrar allí abajo, pero no para venderlo o para enriquecerme. Entre ustedes y yo, no me hace falta —insinuó con su sonrisa más conquistadora—. Me encantaría rescatar ese tesoro para ponerlo a disposición del público; para estudiarlo y permitir que la gente pudiera apreciarlo. Pero la situación se nos ha ido de las manos. La colisión de ayer entre el Albatros y el Passaatwinden lo demuestra. Y no seré yo quien añada más leña al asunto. Así que me marcho, con pena en el corazón por dejar esta preciosa isla y pesaroso de no haber podido salvar el tesoro del galeón, pero convencido de que es lo mejor para todos.

»Muchas gracias por su atención.

La revelación del danés había cogido a todos tan por sorpresa, que tardaron varios segundos en darse cuenta de que había terminado su alocución. Al tiempo, la gente comenzó a aplaudir, pero Pablo se fijó que los aplausos iban acompañados por un leve rumor. Los asistentes susurraban entre ellos, departiendo sobre las palabras de Thagaard.

El danés, aparentemente incólume a la reacción que había provocado, volvió a su asiento y se sentó, agradeciendo con una sonrisa a los que le tendieron la mano para congratularle.

De repente, mucho antes de lo que Pablo hubiese esperado, a pesar de saber que venía, el moderador estaba otra vez tras el atril, presentando al tercer invitado del día.

—Pablo Marzán Febles es capitán del Albatros que, como saben, es el barco designado por la ONU para proteger el pecio del galeón Nuestra Señora de las Angustias, hasta que la disputa por su propiedad sea resuelta. El capitán Marzán ha sido encomendado con un trabajo difícil y delicado. Les pido que le reciban con el respeto que merece.

El moderador debía de haberse imaginado que el ambiente no le era muy favorable porque, a pesar de su súplica, Pablo solo escuchó unos pocos aplausos aislados, por pura educación, mientras subía al estrado. Si nadie hubiese aplaudido, habría habido un atisbo de duda pero, con el ridículo palmoteo que se había escuchado, había quedado patente lo que el auditorio pensaba del Albatros y su misión.

Pablo se obligó a mirar fijamente al atril mientras se acercaba y, cuando se colocó detrás, dirigió la mirada a un punto ligeramente por encima de las cabezas del público. Colocó sus notas y se agarró con fuerza a los lados del atril. Como siempre que representaba al Albatros oficialmente, vestía su mono de embarque. Sabía que estaba muy lejos de lucir como el uniforme de Jonckers —aunque a sus hermanos o a Gabi les hubiese dado más risa que otra cosa ver un uniforme vestido así— pero también recalcaba el pragmatismo del proyecto del Albatros. No estaban allí para exhibirse. Estaban para hacer su trabajo.

—Señoras y señores —dijo, y la voz le salió tan ronca y callada que tuvo que carraspear profundamente antes de seguir—. Como han oído, estoy aquí representando al Albatros, pero no quiero que se dejen llevar a error. El Albatros representa a la ONU, que no es otra cosa que el conjunto de todos los países del mundo; es decir, estamos aquí para defender la voluntad de los pueblos de la Tierra.

El discurso se lo había ayudado a preparar Gabi, y Pablo, que de por sí no estaba cómodo hablando en público, no pudo evitar ponerse nervioso al ver al auditorio cuchichear. La única razón por la que no se estaba tocando el lóbulo de la oreja era porque tenía los nudillos blancos de tanto apretar el atril.

—La ONU —continuó Pablo, intentando imprimir confianza a su voz—, vela por el cumplimiento de una serie de normas generales y resuelve las disputas entre países. En definitiva, sostiene la paz y el progreso internacional; es garante del sistema que ha permitido que el mundo viva en relativa paz durante las últimas décadas. Creo que no cabe duda de que debemos fiarnos de los mandatos de las Naciones Unidas y acatar sus resoluciones.

»En cumplimiento de una de estas resoluciones, el Albatros ha estado protegiendo los pecios del galeón Nuestra Señora de las Angustias, mientras los órganos competentes deciden a quién pertenecen dichos pecios. No ha sido una tarea fácil, en parte, por los ataques que hemos sufrido a manos de la banda que se hacen llamar a sí mismos los Escualos de San Martín. Pero también por la actitud de los dos invitados a esta conferencia que han escuchado antes que a mí. Tanto el Syren como el Passaatwinden han hecho lo que ha estado en su mano para burlar la zona de exclusión que la ONU ha dictado alrededor de los pecios, y el Albatros ha tenido que recurrir a medidas que hubiésemos preferido no tener que tomar. Quizás, la más significativa o la que más revuelo ha causado, ha sido la colisión con el Passaatwinden en el día de ayer. Como muchos de ustedes sabrán, el Passaatwinden ya fue detenido en su día por violar la zona de exclusión. Por razones que no vienen al caso, se le ha permitido continuar operando y, nada más volver a navegar, se ha dedicado a penetrar la zona prohibida sin ningún reparo, con la evidente intención de permitir a sus hombres bucear en el pecio. ¿Con qué propósito? Les recomiendo que le pregunten al señor Jonckers —dijo Pablo, evitando dirigirse a él por su empleo militar y mirándolo fijamente—. Pero, evidentemente, las intenciones no pueden ser legítimas, puesto que si no, esperarían a que se resolviera la disputa por la propiedad del galeón. La conclusión lógica, por tanto, es que el señor Jonckers y sus hombres quieren robar parte del tesoro hundido.

»Tras comprobar esta actitud y frustrar sus intentos repetidas veces, en el día de ayer el Passaatwinden logró colarse en la zona prohibida, se negó a responder a las llamadas del Albatros y no nos dejó otra opción que impedirle que continuara con su violación de la resolución 2588. Esta maniobra que les puede parecer tan agresiva, solo tienen que ponerla en perspectiva: es lo mismo que intenta un policía en una persecución de coches, una vez que ha comprobado que no le queda otra opción.

»Respecto al Syren, sus intentos han sido mucho más clandestinos, pero no se dejen engañar. Ha intentado robar lo que no es suyo, por mucho que hayamos oídos bonitos cantos de sirena —hizo una mueca Pablo— sobre la libertad en alta mar. Desde el límite de la zona prohibida, el Syren ha estado mandando un pequeño vehículo submarino al pecio profundo, con la evidente intención de hacerse con parte del tesoro. Recibo con júbilo la noticia que nos ha dado su capitán sobre su inminente retirada de la zona. Está claro que, al menos algunos, han terminado entendiendo por fin la situación.

»No se dejen engañar —subrayó Pablo—. El Albatros es un barco neutral que está haciendo su trabajo para las Naciones Unidas. Vamos a ponérnoslo fácil entre todos. Hay unas zonas perfectamente marcadas donde no se puede entrar. Siempre que se mantengan fuera de ellas, en la mar, por encima o por debajo, no tendremos más problemas de esta índole.

»Muchas gracias.

Pablo se bajó del escenario mientras otra pequeña ola de aplausos recorría el auditorio. Quiso pensar que eran algo más entusiastas que la primera, pero tampoco las tenía todas consigo.

Habían decidido hacerse a la mar antes que el Syren. Tras la declaración de buenas intenciones de Thagaard, sabía que no daría muy buena imagen seguirle desde que saliera de puerto. Pero eso no quería decir que Pablo no tuviese al yate en mente. Sorprendido cuando le confesó sus intenciones, Gabi le había preguntado por qué no se fiaba del millonario. Pablo no le había sabido contestar. Algo le impedía odiar como pensaba que debía al danés. Pero tampoco era capaz de fiarse completamente de él. Su instinto se había disparado y no le costaba nada comprobar que el megayate, efectivamente, se alejaba del archipiélago caribeño.

En resumen, el Albatros se encontraba navegando a baja velocidad, en demanda del pecio somero, haciendo tiempo para ver al Syren salir de puerto y observar a dónde se dirigía. Pablo seguía en el puente. Era su forma de justificar a su dotación por qué habían salido de puerto tan pronto. Si el comandante no bajaba del puente, algo gordo tenía que estar cociéndose.

A la hora prevista, el supervisor de la guardia les informó de que el megayate comenzaba a moverse. El Albatros continuó a su rumbo original, aparentemente sin percibir los movimientos del Syren, aunque todos los ojos del puente estaban dirigidos a alguno de los sensores que seguía al yate: la cámara, el radar o la carta electrónica, donde se representaba el AIS.

El barco danés pareció poner toda la potencia de sus motores a funcionar y, nada más salir del muelle de Philipsburg, superó los veinte nudos, puso proa a poniente y se estabilizó en un rumbo que le alejaba de la isla. El Albatros, aún sin reaccionar a la presencia del Syren, lo vio pasar por su banda de babor. Pablo ordenó continuar al mismo rumbo y velocidad, pero manteniendo la vigilancia sobre el contacto. A medida que el sol ganaba altura sobre el cielo de San Martín, el yate continuó alejándose de la isla hasta que el Albatros lo perdió en la cámara, más allá del horizonte. Unos minutos después, perdieron el contacto radar, que también se veía afectado por la curvatura de la tierra. El AIS tardó más en desaparecer pero, finalmente, cuando Pablo ya iba por su tercer café de la mañana, el pequeño triángulo que representaba al Syren en la carta electrónica parpadeó hasta perderse.

Gabi se acercó a su comandante.

—¿Patrulla normal sobre los pecios? —preguntó—. ¿Quieres que saquemos al Blackjack un rato?

Pablo continuó con la mirada perdida en el horizonte unos segundos.

—No —contestó—. Vamos a sacar el helicóptero. Pero no para patrullar sobre los pecios. Quiero que se acerque a comprobar qué hace el Syren.

—Pero… si lo hemos perdido alejándose de nosotros.

—Sí. Pero quiero saber qué hace ahora —insistió Pablo—. Que vuele bien alto para que no lo puedan ver con un radar de navegación.

—¿Y nosotros qué hacemos? —preguntó Gabi, asumiendo las órdenes aunque no las entendiera.

—Vamos hacia Philipsburg.

—¿A Philipsburg? ¿Volvemos a puerto? ¿Te ha dicho Grease algo de los mamparos dañados? —preguntó preocupado.

—No, no es eso —contestó Pablo, sin querer dar más explicaciones.

Le daba un poco de vergüenza admitir lo que estaba pensando y prefería no tener que explicarlo si no era necesario.

Gabi se quedó mirándole con el ceño fruncido durante unos segundos, pero su disciplina militar pareció hacerse cargo de él y se dio la vuelta camino al CIC, para ejecutar las órdenes de su comandante.

—¿Hen?

—¿Sí?

—Soy Bella.

—¡Bella! Dime.

—Es el Albatros. Acaba de pasar por delante de casa. Parece que va para Philipsburg.

—¿En serio? O sea, que solo ha salido para vigilarme y se vuelve… No le culpo. Supongo que no debe fiarse mucho de mí…

—¿Hen?

—¿Sí?

—¿No irás a hacer nada peligroso?

—No. No te preocupes.

—¿Nos veremos pronto? —preguntó ella con anhelo.

—Sí —contestó él—. Te lo prometo.

«Para celebrar», pensó.

—Este sigue a baja velocidad a un rumbo en el que ni se aleja ni se acerca a la isla —se oyó la voz aburrida de Joseba en el CIC—. Me habíais prometido que este vuelo podía ser interesante, ¡hostia! —protestó el vasco—. Y ni siquiera me dejáis bajar a volar bajito.

El controlador le dio un escueto «recibido» por radio. Había aprendido que no había que darle cuerda al piloto o no se callaba nunca.

Las caras en el CIC eran serias, aunque nadie terminaba de entender muy bien por qué seguían a escondidas a un barco que, en teoría, ya no iba a intervenir más en los pecios que estaban protegiendo. Aunque tenían que admitir que era sospechoso que, al poco de perderlo de vista, el Syren hubiera bajado velocidad y, si bien no se estaba acercando a la isla, tampoco se alejaba.

El Albatros estaba ya próximo a Philipsburg. No sabían por qué, pero el comandante había querido que se acercaran al puerto mientras el helicóptero seguía al Syren.

—¡Sube velocidad! —se volvió a escuchar a Joseba.

En el CIC se cruzaron varias miradas e, incluso, alguna sonrisa. Las apuestas a favor del comandante o del jefe de operaciones eran habituales y daban bastante juego.

—Parece que cae a estribor —dijo el piloto por radio—. Vamos a reposicionarnos para que no se nos acerque.

Gabi se quitó los cascos y se levantó para acercarse al puente.

—Comandante, parece que el Syren vuelve hacia San Martín —dijo, cuando llegó hasta el sillón de Pablo.

Pablo asintió con seriedad y, aunque nadie más lo habría notado, Gabi supo reconocer que su amigo estaba celebrando interiormente el haber acertado. Evidentemente, no quería recochinearse, pero debía de alegrarse enormemente de no haberse equivocado. Gabi supo reconocer el esfuerzo de su amigo y se lo recompensó con una sonrisa.

El comandante del Albatros se irguió ligeramente en su asiento para echar un vistazo a la pantalla de la carta electrónica y Gabi pudo ver cómo hacía unos cálculos rápidos.

—Vamos a Plum Bay —dijo Pablo, señalando la primera bahía que se abría al doblar la punta occidental de la cara sur de la isla, pasada Long Bay—. Máxima velocidad.

Martillo abrió la puerta de casa y detuvo el pie, unos centímetros antes de pisar el sobre que alguien había debido de meter por debajo de la puerta.

«¡Qué raro! El cartero siempre usa el buzón».

Se agachó a recogerlo y lo miró por las dos caras, pero no tenía destinatario ni remitente. Por un momento, pensó que pudiera ser algún tipo de ataque, pero el sobre era extremadamente liviano. Imposible que en el interior hubiese algo más que una hoja de papel. «Ni siquiera polvos», pensó angustiado, palpando el sobre.

Desechando sus miedos, cerró la puerta con un taconazo y rasgó el sobre.

Dentro, únicamente había una pequeña nota.

«El Albatros o tú. Última oportunidad».

Debajo, donde debería ir la firma, la silueta de San Martín rodeada de un gran tiburón con la boca abierta, en el gesto de morder a una presa.

…

Cuando se dio cuenta, estaba bajando por las escaleras con la nota arrugada en un puño.

Todavía llevaba puesto el uniforme. No podía salir así. Mirando alrededor, como esperando que alguien saliera de entre las sombras del descansillo de la escalera, volvió a subir a su piso.

Thagaard se aferraba a una de las barras que recorrían el techo del puente del Syren para cuando había mala mar, el cóctel cuidadosamente preparado que le habían subido olvidado en un sujetavasos. A su lado, el capitán nominal del barco esperaba a que su jefe le dejase hacer algo, aunque sabía que era poco probable. Al menos, hasta que encontrase otra cosa que hacer; en este caso, parecía que sería bajar a su sumergible para volver al pecio del galeón. El multimillonario danés, con la mirada perdida en el horizonte, disfrutaba del suave cabeceo de su barco sobre las olas, pero no tanto como en otras ocasiones. En ese momento, lo único que quería era llegar al pecio y aprovechar el tiempo que el Albatros estuviese en puerto para sumergirse.

Ya había entrado en la zona prohibida y se estaba acercando al punto que había elegido para arriar el sumergible cuando, de repente, una flecha mucho más larga de lo normal en el radar captó su atención.

—¿Qué…? —murmuró.

Instintivamente, miró hacia babor, la banda por la que se acercaba el supuesto contacto, aunque su mente sabía que tenía que ser un error. Nada se movía tan rápido sobre el agua. Pero nada más mirar en esa dirección lo vio, con el morro bajo, como un toro que va a embestir, y a rumbo directo al Syren. Thagaard quiso acercarse a los controles para cambiar de rumbo o de velocidad y evitar la colisión que parecía inevitable, pero no llegó a tiempo. Con un estruendo ensordecedor, el helicóptero pasó por encima de su proa, a la misma altura que el puente, y se alejó en la dirección contraria.

El danés se acercó corriendo al ventanal y vio a la aeronave coger altura y empezar a caer a su derecha, dibujando una curva cerrada que le llevó casi a ponerse bocabajo, en una maniobra que Thagaard nunca habría soñado que pudiera hacer un helicóptero. Al final de esta, como el que aparca un coche en las plazas amplias de un centro comercial, el helicóptero quedó volando en paralelo al yate, a unos pocos metros de este y tan cerca del agua que levantaba espuma como si de un aspersor se tratase. El piloto le saludó con la mano.

El millonario estaba pensando si devolver el saludo, cuando la radio le hizo salir de su desconcierto.

—Syren de Albatros, Syren de Albatros. Está usted violando una zona prohibida por la resolución 2588 del Consejo de Seguridad de Naciones Unidas. Ya le advertimos que no lo volviera a hacer.

—¡¿De dónde ha salido?! —exclamó Thagaard.

Su capitán le miró con una cara que debía de ser muy parecida a la que tenía él hasta que, rehaciéndose, se acercó al radar.

—Hay un nuevo contacto. Cerca de la isla.

Thagaard fue hasta la pantalla para verlo con sus propios ojos y, cuando supo la dirección, asió unos prismáticos y oteó el horizonte. No tardó más de un segundo en verlo. Saliendo de detrás de una lengua de tierra, levantando una estela que solo podía significar que navegaba a su máxima velocidad, el Albatros se dirigía hacia ellos.

«Qué cabrón…», pensó Thagaard. «¿Cómo lo ha hecho?».

Todo disimulo olvidado, Pablo sonreía de oreja a oreja. En el horizonte, el Syren había bajado velocidad y lo que parecía una pequeña mancha lo seguía como un globo sujeto por un hilo. Joseba estaba aprovechando para quitarse el mono de hacer un poco el cafre con el helicóptero. En el puente del Albatros, el ambiente era festivo, aunque su gente era profesional y no dejaban que se mostrase demasiado. Eso sí, la sensación era de haber cosechado un éxito. De pie, al lado del sillón del comandante, Gabi había conseguido cambiar su cara de incredulidad por una de felicidad sin mucho esfuerzo.

—¿Cómo lo has sabido? —le preguntó a Pablo.

—El comandante es pitoniso, ¿no te lo ha dicho nunca? —se oyó la voz de Grease desde la parte de atrás del puente—. Tiene sangre gitana —zumbó.

Los dos marinos ahogaron una carcajada.

—¿De dónde te sacas esas cosas? —le preguntó Gabi.

—Supongo que me aburro —contestó Grease encogiéndose de hombros.

—Bueno, comandante —recondujo la conversación Gabi—. ¿Cómo…?

—No lo sé —se encogió de hombros Pablo—. Realmente, no lo sabía. Era solo una intuición. Algo me decía que Thagaard no había agotado su arsenal.

—Albatros de Syren —chirrió la radio—. Bien jugado, comandante. Me voy a Philipsburg a descargar un poco de tensión.

Pablo se acercó a la radio sin saber qué responder, pero al ver la cara estupefacta de Gabi se le escapó una sonrisa.

—Muchas gracias, señor Thagaard —contestó—. Espero que entienda que le escolte hasta allí para asegurarme de que esta vez sí que cumple su palabra.

—Por supuesto, comandante. Y, si entra en puerto, le invito a cenar. Con la condición de que me cuente cómo lo ha sabido.

Thagaard abrió una de las ventanas panorámicas de su camarote, dejando que la brisa fresca de la noche refrescara el cuarto. Olía a sexo y a sudor y, si bien eran olores que en determinadas circunstancias le excitaban, por lo general prefería sentirse limpio y aseado. En la cama, tumbada sobre las sábanas, Bella se estremeció al sentir la suave brisa acariciar su piel tersa y morena. El danés se acercó y le pasó la mano por encima, queriendo transmitir algo del calor de su cuerpo al de ella y, a la vez, aprovechando para deleitarse en la figura perfecta de su amante.

Bella se despertó del duermevela en el que estaba y le clavó los ojos desde la cama. A la tenue luz que entraba desde fuera se veían color café, pero cada vez que algo de claridad se reflejaba en ellos, relucían con sus tintes dorados. Parpadeando lentamente se incorporó, se abrió de piernas y pasó una a cada lado de la espalda de Thagaard, de forma que quedó sentada detrás de él, abrazándole. Él sintió el cálido cuerpo de ella contra su espalda y no pudo evitar una reacción fisiológica que le sorprendió por el corto intervalo, que no por la reacción en sí misma.

Bella le pasó las manos por el pecho y lo pegó a ella, inspirando fuertemente, como si quisiera absorberlo.

—Me encantas —le susurró al oído, y a Thagaard se le puso la piel de gallina.

El danés arqueó la espalda con los ojos cerrados, dejando que ella siguiera acariciándole, hasta torcer tanto el cuello, que Bella pudo arrastrar los labios de su oreja hasta su boca y besarle con pasión.

Thagaard agarró sus muslos y apretó con fuerza, pero la postura, por mucho que le hubiese gustado al principio, no le permitía hacer casi nada, así que se zafó del abrazo de ella, se dio la vuelta y se perdió en el cuerpo lascivo que le recibió deseoso.

Una hora después, completamente exhausto, el danés yacía bocarriba, con una maraña de pelos negros en el pecho. Con una mano acariciaba la cabeza que descansaba bajo la melena, que de vez en cuando le regalaba un breve gemido de gozo.

Poco a poco, ella recuperó el sentido y comenzó a acariciarle el pecho con una uña, aunque de una forma mucho menos erótica que un rato antes.

—¿Cuándo te vas? —hizo ella la pregunta que llevaba callándose toda la noche.

—¿Cómo sabes que me voy?

—Te conozco.

Y, aunque él no lo vio, el rostro de ella esculpió una sonrisa derrotada.

—Ya has terminado lo que viniste a hacer —prosiguió ella—. O no has podido terminarlo. Pero ya has decidido que no vas a seguir.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó él, verdaderamente sorprendido. Hasta ese momento no sabía que lo había decidido, pero tuvo que admitir que Bella tenía razón.

—Ya te he dicho que te conozco —respondió ella, incorporándose para mirarle a la cara.

Thagaard sabía que Bella no derramaría una lágrima. No era su estilo. No era su forma de ser. Pero, por un momento, creyó ver en el fondo de esos ojos miel una pena inmensa y tuvo que esforzarse en que no se le notara lo que pensaba.

—Pues, no lo sé —dijo él para romper el silencio—. Efectivamente, creo que ya no hay nada que hacer respecto al galeón. Ese Pablo es muy listo y tiene la sartén por el mango.

Por un momento, estuvo a punto de confesarle que tenía una última esperanza que, si bien no sería una victoria, podría ser un excelente premio de consolación. Pero no quería darle falsas esperanzas.

—¿Habría cambiado algo si te hubiese avisado de que el Albatros volvía a salir de Philipsburg? —preguntó ella.

—No —mintió Thagaard.

—Mientes mal, como todos los hombres —sonrió ella, triste—. Lo siento de verdad. Me metí en casa y no lo vi pasar.

—No es culpa tuya. Yo debería haberme asegurado de que atracaba antes de volverme. Era tan fácil como llamar a alguien en el puerto.

—¿Te he metido en un lío, verdad?

—Qué va —le aseguró él—. Mis abogados lo habrán solucionado en unos días. Y más teniendo en cuenta que esta vez no me ha pillado buceando y me he portado como un niño bueno en cuanto ha contactado conmigo —explicó—. No te preocupes por eso, de verdad.

Pasaron unos minutos en silencio hasta que ella hizo la otra pregunta que tanto le aterrorizaba.

—¿Me llamarás si vuelves a San Martín?

—No —contestó él—. Vendré a San Martín expresamente a verte.

Y entonces, ella se incorporó y le envolvió la boca con sus labios carnosos, en un beso como no recordaba que le hubiese dado antes.

Capítulo Diez

Unos días después de escoltar al Syren hasta Philipsburg por segunda vez, el Albatros continuaba sus patrullas rutinarias sobre las zonas prohibidas de los dos pecios. Aunque una pequeña parte de Pablo había querido aceptar la provocación de Thagaard y entrar en puerto para que le invitara a cenar —y regodearse un poco—, su sentido de la responsabilidad se había impuesto y, tras comprobar que el megayate atracaba en la capital, se había dado la vuelta para volver a su zona de patrulla. Pablo era consciente de que había querido ver a Thagaard, principalmente, para disfrutar de su victoria. Igual que su instinto le había dicho que cuando el danés se retiraba, aún no se había dado por vencido, ahora estaba seguro de que ya no ocultaba más ases bajo la manga.

Con el Passaatwinden fuera de juego y rota la voluntad de pelear del Syren, la sensación del marino gaditano era de victoria, aunque sabía que su misión, oficialmente, no había concluido. Pero haberse quitado de en medio a sus dos principales rivales sentaba bien, aunque supiese que su misión no era proteger los pecios de ellos, sino de cualquiera que intentase expoliarlos. Por todo eso, le sorprendió la actitud energética de Gabi, que seguía actuando como si de un momento a otro pudieran acercarse a intentar robar los pecios. Pablo no entendía muy bien el porqué, hasta que un comentario bien dirigido de su segundo le cayó como un jarro de agua fría: los Escualos aún seguían sueltos, ya habían intentado llegar al galeón una vez y, probablemente, lo volviesen a intentar.

Esa mañana, Pablo estaba sentado, como de costumbre, en su sillón alto del puente, disfrutando del placer de navegar y manteniéndose al día del funcionamiento de las distintas guardias, conociendo a sus oficiales y, sobre todo, al resto de la gente, a los que no tenía tantas oportunidades de ver si no era en sus puestos habituales de trabajo.

Estaba la guardia de Manolo y, cuando miraba de soslayo al orondo marino cartagenero, Pablo no podía contener un pequeño atisbo de duda sobre su experiencia. Tanto Manolo como Juan llevaban dedicándose a la mar mucho más tiempo que él. Al igual que Gabi, por su pasado como oficial de la Armada, sabía mucho más de algunas cosas. Durante los primeros meses al mando del Albatros, allá por aguas de Somalia, esas cuestiones le habían atormentado casi a diario; pero, con el tiempo, había aprendido a dejarlas a un lado. Si le habían elegido a él para mandar el barco, varias veces, por algo sería. Además, Pablo sabía que contaba con el respeto de sus oficiales, algo que valoraba por encima de todo lo demás.

La mañana pintaba tranquila y el marino gaditano ya estaba pensando en hablar con Gabi para que le propusiera un plan de adiestramiento, cuando el marinero de guardia cambió la voz con la que estaba charlando por una más oficial.

—Tenemos un nuevo contacto saliendo de Fort Amsterdam.

Manolo se incorporó en su sillón —sin sacar las manos de los bolsillos— para ver mejor la pantalla del radar y Pablo le dejó hacer. No quería parecer nervioso y era mejor esperar a que el oficial le informase a él, si era algo de verdadero interés.

—Es un contacto radar, sin AIS, saliendo de Fort Amsterdam con un rumbo de componente oeste —informó Manolo.

—Estamos en distancia para verlo con la cámara, ¿no? —preguntó Pablo, dando una orden de forma indirecta.

Manolo, veterano, cogió al vuelo la insinuación de su comandante y corrigió el rumbo para facilitar encontrar el contacto en la cámara que el marinero ya estaba operando.

Tan solo un par de minutos después, el Albatros ya había localizado el contacto. Y no había muchas dudas sobre su identidad.

—¿Cómo es posible que esté navegando ya? —preguntó Pablo en voz alta—. Si lo dejamos hecho polvo.

—Esta gente no tiene las mismas restricciones de seguridad que nosotros —comentó Gabi, que estaba trabajando en el CIC y, como siempre que pasaba algo, se había acercado—. Es muy posible que aún tengan un buen boquete y que estén achicando continuamente.

—Vaya zumbados… —musitó Pablo.

Gabi gruñó sin aportar nada más a la conversación. Manolo miraba a su comandante y Pablo se acordó de dejar de pensar en la recuperación milagrosa del Passaatwinden y tomar una decisión.

—Mantente entre ellos y el pecio —le dijo a Manolo—. Sin acercarnos mucho; que no se vea intimidado. Pero sin dejarle un hueco por el que colarse. Aunque quiero pensar —añadió volviéndose hacia Gabi— que no podrá maniobrar como antes.

El ferrolano se encogió de hombros, sus ojos azul cobalto taladrando la imagen de la cámara como si quisiera leer la mente del hombre que estaba al otro lado.

—Tan elocuente como siempre —rio Pablo.

Su amigo le miró sin decir nada, pero se conocían lo suficiente como para que Pablo lo entendiera: «Para qué decir cosas que no aportan nada. Además, así, cuando digo cosas, las valoras».

El Albatros pasó toda la mañana interponiéndose entre el Passaatwinden y el pecio, pero la patrullera local no hizo ningún intento de escapar de su vigilancia. Posiblemente, su falta de iniciativa se debiese a que la colisión con el Albatros le había dejado muy tocado y solo había hecho las reparaciones de fortuna necesarias para poder salir a la mar. Pablo, Gabi y el resto de sus oficiales habían pasado gran parte de la mañana observando detenidamente la zona afectada del Passaatwinden, sin ser capaces de llegar a una conclusión decisiva. Efectivamente, se apreciaban con facilidad las cicatrices de la reparación en la zona de popa pero, sin verlo más de cerca y, sobre todo, por dentro, no podían asegurar en qué condiciones estaba el barco.

Aunque pudiera parecer algo intranscendente, a Pablo le preocupaba. Si el Passaatwinden se había vuelto a hacer a la mar, era por una razón. Y más si Jonckers había apresurado las reparaciones para recuperar el barco tan rápido o, peor aún, si había decidido sacarlo a pesar de que no estaba en condiciones de navegar con seguridad. Por tanto, Pablo se devanó los sesos intentando averiguar qué había hecho que el bravucón sanmartinense volviera a surcar sus aguas tan rápido, pero sus esfuerzos fueron en vano. No veía qué había cambiado. El Passaatwinden estaba, si acaso, en peores condiciones que antes para enfrentarse al Albatros e intentar llevar a sus buceadores al pecio. Y aun así, algo le decía que Jonckers tenía una razón para estar allí.

Harto de darle vueltas al problema sin llegar a ningún sitio, le planteó el dilema a Gabi esa misma tarde.

—A mí también me ha llamado la atención que volviera tan pronto —comentó el gallego, sumiéndose en uno de sus característicos silencios—. No hay mucho que podamos hacer al respecto —opinó más de un minuto después—. Si quieres, programamos unos vuelos del dron y el helicóptero para mantenerlo vigilado y, sobre todo, para cubrir las zonas que nosotros vamos a descuidar por estar más atentos a él.

—Sí —acordó Pablo—. Vamos a hacer eso.

A la mañana siguiente, el cielo caribeño enmarcaba la isla de San Martín y, sobre él, se dibujaba la figura del Agusta-Bell. Joseba patrullaba las zonas cercanas a tierra mientras el Albatros se había alejado algo más de lo normal en su marcaje al Passaatwinden. La patrullera local mantenía la postura pasiva del día anterior, pero eso solo hacía que Pablo se inquietase más y más. Tenía que haber una razón detrás de los movimientos de Jonckers.

El helicóptero no había informado de nada de interés y Joseba ya se había quejado de lo aburrido del vuelo, por lo que en el CIC la actitud era relajada. La euforia por sus dos recientes «victorias» sobre la patrullera local y sobre el Syren perduraba en el tiempo y era difícil contrarrestar el clima triunfante que se había instaurado a bordo. Joseba estaba pasando por una de las zonas más alejadas de su patrulla, cerca de costa pero fuera de la zona prohibida, cuando llamó por radio al barco.

—Tengo aquí varios contactos pequeños —informó—. Todos saliendo de costa.

En automático, el controlador le pidió que los identificara visualmente y Gabi pegó la nariz a la pantalla en la que veía la carta electrónica de la zona por la que volaba el helicóptero. Enseguida, se dio cuenta de que estaba en las proximidades de alguno de aquellos campamentos candidatos para las incursiones que habían querido hacer con Paco y los suyos, y que no pudieron realizar porque, tras la primera, les prohibieron acometer otros asaltos. El ferrolano decidió esperar a tener la confirmación del helicóptero antes de tomar una decisión, pero se dijo a sí mismo que aquello olía mal.

—Embarcaciones rápidas —se oyó la voz del piloto otra vez por radio—. Deberíais de estar viéndolas en la cámara.

Y así era. Gracias a los conocimientos de los electrónicos de a bordo y a una inversión que, como siempre, le debían a Reyes, el Albatros podía ver en directo lo que enfocaba el visor óptico del helicóptero. En la pantalla aparecían tres embarcaciones de líneas afiladas, propulsadas por lo que solo podían ser unos potentes motores fueraborda. Antes de que Gabi pudiera dar la orden, la cámara hizo zoom sobre una de ellas. Al menos tres voces gritaron a la vez.

—¡Eso es una arma!

El inconfundible cañón de un fusil sobresalía bajo el hombro de varios de los ocupantes.

—¡Hostia! ¡¿Habéis visto eso?! —preguntó Joseba y, al recibir la respuesta afirmativa del controlador, la cámara giró rápidamente hasta enfocar a otra de las pequeñas embarcaciones.

Tal y como Gabi se temía, la imagen se repetía. Varios hombres armados navegaban en la embarcación.

El gallego no necesitaba más: levantó el teléfono y marcó el número del comandante.

—¿Sí?

—Comandante, soy Gabi. El helicóptero ha detectado a varias embarcaciones rápidas con hombres armados que se dirigen hacia aquí.

—¡¿Dónde están?! —preguntó Pablo.

—Han debido salir del algún punto entre Cole Bay y Fort Amsterdam —dijo Gabi.

—Desde donde…

—Sí.

—Vale, ¿qué hacemos? —preguntó Pablo, siempre dispuesto a escuchar lo que le decía su segundo antes de tomar una decisión.

—Ahora mismo están fuera de la zona de exclusión, así que aún no podemos hacer nada —dijo Gabi—. Salvo que quieras que informemos al Passaatwinden de que hay lanchas con hombres armados navegando por sus aguas —añadió el ferrolano con una ironía poco característica en él.

—No… —musitó Pablo, al que el comentario le había valido para computar la presencia de la patrullera en la fórmula.

—Podemos decirle a Joseba que las mantenga vigiladas y, si se meten en la zona o hacen cualquier cosa sospechosa, ya decidiremos cómo actuar —propuso Gabi.

Pablo meditó unos segundos antes de contestar.

—No —decidió—. Ahora mismo el helicóptero en el aire no nos sirve para nada. Es mejor que vuelva, reposte y vuelva a salir. Así lo tenemos con la máxima autonomía por si nos hace falta. Y podemos embarcar al tirador de precisión —se le ocurrió sobre la marcha—. Y vámonos a ir preparando para lanzar el Blackjack también.

—¿Crees que será necesario? —preguntó Gabi.

—Más vale prevenir…

En un arrebato de actividad frenética, el Albatros fue capaz, durante la siguiente media hora, de recuperar el Bell 412, lanzar el Blackjack y volver a lanzar el helicóptero. Por suerte, el dron se podía lanzar con el helicóptero en cubierta, ya que la catapulta instalada en el contenedor apuntaba hacia popa. Esto les permitió poner al Blackjack en el aire mientras que el personal de máquinas se afanaba en rellenar los depósitos de combustible del helicóptero.

Cuando Gabi le informó de la presencia de las embarcaciones, Pablo pensó que su reacción podía estar siendo desmesurada pero, a medida que pasaba el tiempo, estaba más convencido de haber obrado correctamente. Si finalmente no pasaba nada, habría resultado un buen adiestramiento para todos. Pero algo le decía que la situación no iba a ser tranquila. La presencia del Passaatwinden llevaba mosqueándole un tiempo y la aparición de las lanchas no había hecho más que convencerle de que algo iba a pasar. Especialmente, cuando ya habían detectado una decena de embarcaciones, todas dirigiéndose hacia el Albatros o el pecio somero y, pendiente de confirmar por los medios aéreos, todas parecían tener el mismo perfil que las primeras que habían detectado: lanchas rápidas con hombres armados a bordo.

Con su navegación relajada a lo largo de la mañana, el Passaatwinden se había colocado en la dirección opuesta que las lanchas. Lo que inicialmente había tranquilizado a Pablo, pues su rival no había hecho ningún intento serio de colarse en la zona prohibida, ahora preocupaba al comandante del Albatros: dudaba de que la colocación de Jonckers fuese aleatoria. Demasiada casualidad que el Passaatwinden se hiciese a la mar mucho antes de lo previsto y ese mismo día un enjambre de pequeñas embarcaciones se aproximase al Albatros con intenciones más que sospechosas.

Pablo había mandado que asumieran una posición más o menos centrada entre las dos amenazas, guardando las distancias tanto con las embarcaciones como con la patrullera. Esto le hacía estar aproximadamente en el centro de la zona prohibida y cerca del lugar del naufragio. Imitando sus movimientos, el Passaatwinden le había seguido a una distancia más o menos prudencial, pero anulando la jugada de Pablo, que buscaba aumentar la separación entre ambos para tener más margen de reacción. Al dron le había asignado la nada desdeñable tarea de mantener localizadas a todas las pequeñas embarcaciones. Gabi había puesto a uno de sus operadores del CIC dedicado específicamente a este trabajo. Visualizando el radar del Blackjack en su consola, con la ayuda de los operadores que controlaban el aparato desde el contenedor, y auxiliado por las imágenes de la cámara del dron, el operador se afanaba en mantener localizadas a la docena de lanchas rápidas que habían aparecido, cuyas flechas en la pantalla apuntaban todas al Albatros. El helicóptero, mientras tanto, estaba un tanto apartado para no dificultar la operación del dron, listo para reaccionar ante cualquier incidencia. Con el tirador de precisión a bordo y la ametralladora que llevaba montada en la puerta, era la mejor arma de Pablo para reaccionar antes de que llegaran hasta el barco. Arriar sus propias embarcaciones era arriesgado, teniendo en cuenta que tendría que poner a sus dotaciones a tiro de las de los Escualos. Sin embargo, el helicóptero era un blanco mucho más difícil.

—No me gusta un pelo esto —protestó Pablo, dirigiéndose a Gabi, que estaba a su lado absorbiendo la información de la que disponían en el puente, antes de dirigirse a su puesto en el Centro de Información y Combate—. Aunque no abran fuego contra nosotros, no pienso dejar que se acerquen más de la cuenta. Haremos fuego de intimidación si es necesario y consideraremos hostil cualquier embarcación que se continúe aproximando, actuando en consecuencia. Siempre que se pueda hacer sin poner en peligro la seguridad de nuestros hombres y la integridad del barco, intentaremos causar daños no letales. Pero, si es necesario, está autorizado.

Pablo comprobó que su segundo le dedicaba una penetrante mirada azul, antes de volverse hacia el CIC. Quería asegurarse de que había entendido las instrucciones. Como siempre, Gabi pareció tardar un instante en procesarlas, pero asintió con cara seria, mirando a su comandante.

Durante unos segundos, Pablo se quedó mirando hacia donde había desaparecido Gabi, hasta que decidió que, al menos por el momento, estaba mejor en el CIC que en el puente. Con la información del dron y contacto directo con el helicóptero, las decisiones se iban a tomar en base a lo que veían en la sala de operaciones.

Los Escualos no se hicieron esperar. El Albatros ya había dado varios avisos por canal 16, informando de su presencia, de la prohibición de navegar en la zona y de que tomaría las medidas necesarias para asegurarse que se cumpliera la resolución de la ONU. Pero las lanchas ni se habían inmutado. Nadie había esperado que lo hicieran. Gabi fue asignando las distintas armas del barco a los blancos más amenazantes, dándole al helicóptero la embarcación que más cerca estaba.

Pablo, agarrado al respaldo de la silla de Gabi para templar el pulso, miraba asombrado la distribución de fuegos de su segundo. A pesar de que conocía bien al marino, en ocasiones como aquella, se seguía impresionando con su capacidad de gestión. El gallego mantenía controlados a todos los contactos y era capaz de seguir cubriendo con las armas a los más amenazantes, prever cuáles iban a ser los siguientes y atender a lo que le decían sus hombres. Las veces en las que se lo había señalado, su amigo había desechado el comentario encogiéndose de hombros y afirmando que no era más que lo que se aprendía con la experiencia en la Armada.

—¿Te parece que intentemos disuadir a este con una pasadita del helicóptero?—le preguntó el jefe de operaciones, levantando la vista de la pantalla por un segundo.

—¿No será peligroso para Joseba?

—Tal y como hace Joseba las pasadas bajas —sonrió Gabi—, no creo. Pero le aclararemos que vaya con cuidado y esté listo para abrir fuego de supresión. Aunque él mejor que nadie sabe cómo evitar que le hagan un boquete en el fuselaje.

Pablo asintió y, a una orden de Gabi, el controlador remitió las instrucciones al helicóptero. El dron estaba suficientemente alto como para que no resultara un impedimento, pero aun así, informaron a Joseba de la posición del Blackjack para evitar sustos innecesarios.

La cámara del barco enfocó al helicóptero y Pablo y Gabi pudieron verlo bajar el morro y dirigirse hacia la embarcación que más se acercaba al Albatros. Pablo se fijó en que el vasco se estaba acercando a la lancha en ángulo, de tal forma, que el tirador la tendría a la vista durante toda la aproximación.

A pesar de la velocidad a la que navegaba la lancha, la ventaja del helicóptero era descomunal y pasó por delante de la embarcación tan rápido, que apenas se vio en la cámara. Pero, por lo que vieron en la pantalla (una mancha borrosa sobre el agua, justo antes de que la aeronave empezase a recuperar altura), había estado a tan solo unos metros. Pablo no tenía la más mínima duda de que los tripulantes del esquife se habían dado una buena ducha con los rociones que levantaba el helicóptero.

Sin apenas vacilar, la embarcación bajó velocidad y cambió de rumbo, pero lo que Pablo inicialmente tomó como una victoria, pronto se convirtió en un problema. El resto de lanchas también parecían haber bajado velocidad, pero una de ellas continuaba hacia el Albatros a toda velocidad. Nada más indicar Gabi al helicóptero que se dirigiera hacia ella, el esquife que estaba más alejado de esta reemprendió la marcha y volvió a dibujar una rápida estela en dirección al Albatros.

Gabi levantó la mirada de la consola y clavó los ojos en los de su comandante. No fue necesario intercambiar más palabras.

El gallego reasignó las armas para que la embarcación que no estaba cubierta por el helicóptero fuese seguida por una de las Arpecas y, en unos segundos, recibió la respuesta de que el sistema optrónico que controlaba el arma estaba siguiendo al blanco. Gabi ordenó preconfigurar una distancia de desvío, de tal forma, que el calculador apuntase a un punto por delante del blanco que estaba siguiendo. Desde el puente continuaban llamando por radio e, incluso, dando bocinazos y haciendo señales visuales para intentar llamar la atención de la lancha que se acercaba. Pero Pablo sabía que no iba a contestar. Lo habría hecho mucho antes.

Unos segundos antes de que la embarcación llegase a la distancia preconvenida, aproximadamente al mismo tiempo que Joseba sobrevolaba a la otra, Gabi volvió a mirar a Pablo, que asintió casi imperceptiblemente.

—Fuego de disuasión sobre blanco al 060 —ordenó el gallego por los cascos.

Un instante después, se oyeron tres golpes secos procedentes del costado de estribor, separados algo menos de un segundo. Y, un momento más tarde, a través de las cámaras, vieron tres pequeñas columnas de agua marcar los sitios en los que los proyectiles habían impactado con el agua, a proa de la embarcación.

Casi inmediatamente, la lancha de detuvo y, un segundo después, el operador que mantenía vigilados a los contactos, gracias al dron, informó de que otras dos embarcaciones aumentaban velocidad para acercarse.

—Están bien coordinadas —gruñó Gabi, pasando inmediatamente a asignar blancos a las distintas armas.

Los ojos de Pablo se detuvieron por un momento en el contacto etiquetado como «Passaat» en la consola táctica. Se había mantenido al margen, relativamente cerca del Albatros por el lado de la mar, pero sin ofrecer una postura más agresiva.

—Creo que ya hemos expuesto bastante al helicóptero —comentó Gabi, aprovechando un raro segundo de sosiego en el que nadie le hablaba por los cascos—. Habiendo abierto ya fuego contra las otras, podemos hacer lo mismo desde el helicóptero y no exponerlo más.

—Me parece bien —corroboró Pablo—. Pero que dispare con la ametralladora. Asusta más y así nos guardamos la baza del tirador.

Gabi asintió y transmitió las órdenes. Una tercera lancha se había unido a las que se aproximaban y el ferrolano tuvo que ordenar al puente caer de rumbo para poder meter en sectores de armas a las dos a las que iba a tener que enfrentar. Por muy buenas que fueran, las ametralladoras no podían disparar atravesando los obstáculos del propio barco, como chimeneas, puente y otras estructuras.

Aunque su jefe de operaciones parecía tener la situación controlada, Pablo empezaba a preocuparse. Nunca antes se habían enfrentado a una amenaza tan numerosa, y eso que el Albatros ya había estado en varias situaciones peliagudas. Las lanchas en sí mismas no eran un adversario excesivamente complejo, pero actuando en conjunción, con la buena coordinación que estaban demostrando, podían ponerles las cosas muy difíciles.

El tercer lance se saldó con otra pequeña victoria para el Albatros. Las tres embarcaciones recibieron sendas ráfagas de disparos por la proa —las del helicóptero levantaban algo menos de agua pero impresionaban igual— y se detuvieron a una distancia a la que el patrullero aún no se veía amenazado.

Casi un minuto transcurrió desde que se pararon hasta que volvió a haber movimiento, pero lo que Pablo vio en la pantalla le hizo soltar una maldición en voz baja. Todas las embarcaciones volvieron a poner máxima velocidad hacia el Albatros. Pablo miró de reojo a su segundo, casi seguro de que se iba a ver desbordado, pero Gabi ya había ordenado un cambio de rumbo y empezaba a asignar las armas a los distintos blancos. Con tantos objetivos, las Arpecas no iban a ser suficientes y el gallego asignó algunas de las embarcaciones a los hombres de Paco que, apostados en exteriores, cubrían las ametralladoras de pequeño calibre.

Pero una novedad captó la atención de los dos avezados marinos. Algunas de las embarcaciones, en lugar de dirigirse directamente al Albatros, estaban dibujando trayectorias curvas y su propósito quedó claro casi de inmediato: buscaban los sectores del Albatros que tenían menos armas para evitar ser enfrentados. Esto quería decir, principalmente, la proa y la popa que, aunque contaban con pequeñas ametralladoras, estaban mucho más descubiertas que los costados.

—Cabrones —murmuró Gabi.

Por un instante, Pablo le vio titubear y supo que estaba buscando un rumbo que metiese en sectores de armas al máximo número posible de blancos. Pero era imposible. Se acercaban desde prácticamente todas las direcciones e, hicieran lo que hicieran, algunas les entrarían por la proa o la popa.

Gabi se resignó a reaccionar lo mejor que pudieran y, sabiendo que no podría dar las órdenes una por una, delegó el permiso a las distintas armas para abrir fuego de disuasión cuando sus blancos entraran en distancia. Seguidamente, miró a Pablo con una expresión que decía «lo siento, no soy capaz de coordinarlas a todas», y el comandante, que se sabía tanto o más abrumado, asintió con resolución y le palmeó la espalda.

Las embarcaciones se acercaban inexorablemente, y Pablo, decidiendo que en el CIC estaba todo el pescado vendido, se despidió con un «tienes autorizado el fuego de destrucción bajo tu criterio», recorrió los escasos metros que le separaban del puente —la mirada al frente, los hombros hacia atrás, cualquier atisbo de duda olvidado— y pasó la vista por todo el ventanal para intentar localizar a las lanchas.

A los pocos segundos de poner un pie en el puente, Pablo escuchó otra vez los mismos sonidos secos procedentes de ambos costados y supo que las Arpecas estaban abriendo fuego. ¿Tendrían tiempo para conseguir que una embarcación se detuviera y pasar a otra? Quizás, pero aun así, algunas estarían fuera de sus sectores y al barco sí que no le iba a dar tiempo a caer. Nada más pensar aquello, miró al frente y vio a tres lanchas acercándose a toda velocidad. La única ametralladora del Albatros que podía disparar justo hacia delante abrió fuego contra una de ellas, logrando que se detuviera. En cuanto vio el resultado, el operador cambió de blanco hacia otra de las lanchas que se acercaban; pero, nada más hacerlo, la primera reanudó la marcha.

Pablo estuvo a punto de ordenar un cambio de rumbo que permitiera a otra arma enfrentar esa triple amenaza, pero no sabía exactamente qué pasaba en el resto de sectores y tenía miedo de obstaculizar una reacción en otra zona.

Viendo que la situación era insostenible y que las tres lanchas se seguían acercando irremediablemente, Pablo se giró hacia Paco.

—¡Neutralízalas!

El madrileño repitió la orden por el walkie. Pablo volvió a mirar hacia la proa. El operador de la ametralladora giró su cuerpo para encarar la amenaza y su arma escupió varias ráfagas. Pablo vio cada uno de los casquillos escupidos por la máquina dibujar un arco, antes de ir a parar a la cubierta o al agua. En una lancha, varios de los ocupantes se desplomaron antes de que cambiara de dirección, alejándose. Pero las otras dos se habían acercado muchísimo y las tenían prácticamente encima.

Entonces, mientras levantaba un brazo para señalar y gritaba con todas sus fuerzas, Pablo vio a los ocupantes de una de las embarcaciones tirar un objeto grande y más o menos redondo al agua, donde se hundió para salir a flote a los pocos segundos.

—¡¡¡Esa ha tirado algo al agua!!! —gritó—. ¡Atrás toda! ¡Toda la caña a babor!

El gaditano se agarró a uno de los pasadores que colgaban del techo, mientras el barco comenzaba a temblar como una batidora y a caer, muy lentamente, a babor. No sabía si había dado la orden a tiempo; no se puede hacer cambiar de dirección a dos mil toneladas así como así. Lentamente, luchando contra la enorme inercia acumulada, el Albatros cambió de rumbo, hasta que el objeto flotante empezó a pasarle por estribor, a escasos metros de la popa. Pablo se acercó corriendo al alerón para verlo desaparecer y devolver al barco a su rumbo original. Pero nunca llegó a hacerlo.

—¡¡Ahí hay otra!! —gritó Juan, indicando un objeto por la amura de estribor tras el que se vislumbraba una lancha alejándose.

Pablo miró rápidamente la corredera. El barco había perdido mucha velocidad. No había tiempo de recuperar la arrancada avante e intentar librar la popa.

—¡¡Toda la caña a estribor!!

El timonel reaccionó como un rayo, empujando el pequeño mando de los timones a la otra banda. A pesar de que casi no les quedaba arrancada avante, la inercia del barco lo seguía empujando hacia delante y hacia estribor tras la caída. Ahora que el chorro que pasaba por los timones impulsado por las hélices empezaba a tener más peso que el flujo generado por la propia velocidad del barco, cambiar la caña con las máquinas dando atrás debía hacer que la proa cayese a babor y, si todo salía bien, mientras que el barco empezaba a coger inercia hacia popa, se alejarían de la segunda mina.

Los nada menos que 232 litros de capacidad combinada de los cilindros de los motores MTU se llenaban y se vaciaban sucesivamente de aire y combustible, transmitiendo toda su potencia a los respectivos ejes que, a su vez, hacían girar cada una de las hélices.

Demasiado tarde.

Con toda la arrancada perdida por la reacción anterior, el Albatros respondió pesadamente a las órdenes de su comandante y se acercó inexorablemente a la mina hasta que…

La detonación sacudió al barco como si de un juguete de bañera se tratase. Los pies de Pablo se separaron de la cubierta y, cuando logró desaturdirse un poco, miró alrededor y vio a varios de los suyos tirados por los suelos.

—¡¿Alguien está herido?! —preguntó y, aunque sabía que estaba gritando, no lo pudo evitar. En cualquier caso, los demás debían de tener el mismo pitido en los oídos que él. Pero no podía pararse a pensar en eso.

Estuvo a punto de ordenar que llamaran a la central de máquinas para preguntar si sabían qué daños había, pero fue consciente de que abajo estarían suficientemente saturados sin que él metiera más presión; así que, para facilitar las labores de investigación, informó por el interfono de que el impacto había sido, aproximadamente, a la altura del puente.

Su siguiente destino fue el CIC y, en los pocos pasos que le separaban de él, comenzó a notar una escora del barco a estribor.

—¡¿Qué ha sido eso?! —exclamó Gabi en cuanto le vio aparecer por la puerta.

—Una mina.

—¡¿Una mina?!

—Sí. Las han tirado desde las lanchas. Hemos esquivado una pero la segunda… —tragó saliva—. La popa se había quedado atravesada de la reacción anterior y no me ha dado tiempo a… —volvió a tragar—. ¿Qué hacen los Escualos?

—Parece que se vuelven —dijo Gabi mirando su pantalla—. ¿Qué quieres que hagamos?

—No podemos hacer nada contra un enemigo que se retira —resopló Pablo—. No les perdáis de vista y grabad todo. Pero tenemos que dejarles ir. No estamos en condiciones de perseguirlos y, además, podría considerarse una represalia.

Pablo volvió al puente con la cabeza gacha. La escora aumentaba por momentos y, cuando ya se acercaba al interfono, incapaz de aguantar más tiempo sin saber qué pasaba, oyó la voz de Grease.

—Tenemos una inundación en varios compartimentos del costado de estribor —informó. Su voz sonaba seca, casi metálica. Apenas parecía que perteneciese al bromista por antonomasia de la cámara—. En el pañol de maniobra entraba agua a raudales y el equipo de investigación ha decidido cerrarlo, tras adivinar una enorme grieta en el mamparo. Afortunadamente, no ha sido más cerca de la proa, donde hay mamparos dañados por la colisión con el Passaatwinden. En los dos compartimentos adyacentes también está entrando agua, pero parece que más despacio. Por suerte, el impacto ha sido cerca de la línea de flotación y la presión del agua no es muy alta, por lo que entra más despacio que si hubiese sido más abajo —suspiró el americano—. Estamos investigando los compartimentos inferiores, reforzando la puerta estanca del pañol de maniobra y montando una maniobra de achique. En esa zona no hay eyectores fijos, por lo que tendremos que esperar a que la maniobra portátil esté montada para empezar a sacar agua.

El americano hizo una pausa y Pablo estuvo a punto de preguntarle algo cuando continuó.

—Estamos trasegando agua de los tanques de lastre para intentar compensar la escora —dijo—. De todas formas, recomiendo poner mínima velocidad con la mar de popa.

—Gracias, Grease, así lo haremos —contestó Pablo.

El marino gaditano dio las órdenes oportunas y miró a su alrededor. Poco había que pudiera hacer en el puente, así que, como siempre, incapaz de estar sin hacer nada en situaciones de tensión, se volvió a meter en la sala de operaciones.

—¿Algo nuevo? —preguntó a Gabi.

—Nada —contestó el aludido mirando su pantalla—. Se siguen retirando. Tengo a Joseba siguiéndolos a una distancia prudencial. Vamos a intentar averiguar a dónde van, por si podemos hacer algo más adelante.

Pablo gruñó. No era capaz de ver más allá de las próximas horas; de los próximos minutos.

—¿Necesitas a toda tu gente? —preguntó.

—No —contestó Gabi—. Podemos mandar a unos pocos abajo a echar una mano.

—Hazlo —mandó Pablo y, con cara taciturna, se volvió al puente—. Paco —dijo una vez allí—, manda a los tuyos abajo. Que se pongan a las órdenes de la gente de Grease. Que ayuden a llevar material y demás.

De repente, las luces del puente se apagaron y, aunque la claridad del día podía haber impedido que se dieran cuenta, un pitido agudo hizo a todos volverse. Procedía del equipo que controlaba todos los sistemas de propulsión y electricidad del barco o, más bien, de un repetidor de ese sistema, que tenía otras tres consolas en la central de máquinas. Es decir, que Grease y su gente ya sabían que pasaba algo.

Pablo repasó con un vistazo los equipos necesarios para la navegación y comprobó que todos funcionaban con normalidad, aunque en alguno también pitaban alarmas. Pero los equipos vitales solían tener baterías para operar en emergencia durante un tiempo. Juan ya estaba ordenando pequeños cambios de rumbo y velocidad, para comprobar que seguía manteniendo el gobierno del barco.

—Parece que el agua ha llegado hasta el cuadro de distribución número uno —se oyó la voz de Grease por el interfono—. Ha saltado solo, pero por precaución, hemos cortado todo lo demás que hay por esa zona. Estamos intentando dar alimentación a todos los equipos mediante sus tomas alternativas, pero es muy probable que algunos se queden sin corriente.

—Enterado, Chief —contestó Pablo, intentando insuflar algo de ánimo a su jefe de máquinas—. No te preocupes, si vemos que nos falta algo esencial para navegar, te avisamos, pero la cosa aquí arriba está tranquila; no me preocupa tener que enfrentarme a nadie ni gobernar a ningún contacto.

Nada más decir aquello, Pablo levantó la mirada hacia la banda de babor, donde el Passaatwinden parecía cambiar de rumbo y poner proa hacia su base.

«¿Así que ya has cumplido tu misión?, hijo de puta».

El gaditano recorrió el puente de lado a lado un par de veces, mientras una aguda sensación de desasosiego se apoderaba de él. Se apretaba el lóbulo de la oreja con fuerza, intentando buscar algo que hacer; algo que ayudara a mejorar la situación o que, al menos, le mantuviera entretenido y despejara de su mente las pavorosas ideas que se arremolinaban en la frontera de su subconsciente.

Desesperado, decidió que no podía estar más tiempo allí e informó a Gabi y a Juan de que bajaba a ver cómo iban las cosas. En las miradas de sus dos hombres leyó la réplica que nunca salió de sus disciplinados y prudentes labios, pero no le importó. Tenía que hacer algo. Sabía que no debía molestar a los que se afanaban en salvar el barco, pero simplemente no podía quedarse allí sin hacer nada.

Pablo estaba tan fuera de sí, que se tropezó dos veces por el camino, pero apretó los dientes y llegó a la cubierta principal. Completamente aturdido, las piernas llevándole por pura inercia, abrió la puerta estanca que daba al pasillo. Fue como traspasar una frontera tan marcada como el techo que cubre de un aguacero. Primero, oyó voces. Gritos. Nerviosos, aunque, escarmentado como estaba en situaciones abrumadoras, supo reconocer el toque de tranquilidad y profesionalidad del que confía en sí mismo y en sus compañeros. Y, segundo, notó un bofetón húmedo y salado que le despejó la cabeza con desoladora certeza. Casi dos palmos de agua corrían por el suelo, chocando con las paredes, al ser mecidos por el suave balanceo del barco.

Pablo respiró hondo, pasó un pie por encima del reborde de la puerta y, con decisión, hundió la bota en el agua. Chapoteando, se dirigió hacia popa, hasta llegar a la cámara de control central, el centro neurálgico de todo lo relacionado con propulsión, electricidad y Seguridad Interior; el reino de Grease. De pie tras sus tres suboficiales, apoyado en una pequeña mesita, el americano miraba a sus hombres tomar las reacciones que las consolas les permitían hacer en remoto, mientras daban órdenes o recomendaciones para que se ejecutaran el resto de tareas. Grease solo intervenía para priorizar esta o aquella tarea por encima de las otras. Tras observarlos unos segundos, Pablo apreció que el suboficial que habitualmente se encargaba de la parte de propulsión auxiliaba a su compañero de Seguridad Interior, el encargado de luchar contra los incendios y las inundaciones como la que acababan de sufrir. El electricista hacía volar el cursor del ratón sobre la pantalla para reestablecer equipos y configurar nuevas alimentaciones.

Pablo se dispuso a entrar y los cuatro hombres se volvieron hacia él inmediatamente. Al darse cuenta de quién se trataba, los tres suboficiales devolvieron su atención a las consolas. Grease miró a su comandante un instante, el tiempo necesario para que los dos viejos colegas se dijeran sin palabras lo que pensaban, y se acercó a una de las consolas para hacer una indicación.

Sin articular palabra, Pablo se apoyó en la mesita al lado de su jefe de máquinas y se dispuso a observar. En poco más de un minuto, tenía una idea bastante clara de lo que pasaba. El corte eléctrico les había dejado prácticamente sin corriente en la zona de la incidencia, obligando al personal a trabajar a oscuras, lo que evidentemente dificultaba enormemente sus labores. Todos iban equipados con potentes linternas en el casco, pero estas acababan siendo un estorbo más. Además, la falta de electricidad les había negado la posibilidad de utilizar eyectores eléctricos. Enchufados a una toma de corriente, estos aparatos permitían achicar un caudal de agua respetable, sin el engorro de tener que montar una maniobra de achique convencional. Este otro método, el que ahora se afanaban en preparar en al menos tres compartimentos distintos, consistía en una serie de mangueras; una de alimentación, otra de aspiración y la última para expulsar el agua, unidas en una pieza que, por el efecto Venturi provocado por el agua que suministraba la primera manguera, aspiraba por la segunda y lo expulsaba por la tercera. Pero tenían otro problema y es que el colector que recorría todo el barco para proporcionar agua salada se había cercenado y habían tenido que cortar el flujo. Esto provocaba que solo quedase una toma disponible en las cercanías de la incidencia e iban a tener que recurrir a motobombas portátiles. Las motobombas, accionadas por un pequeño motor alimentado por una petaca de gasóleo, alimentaban el sistema anterior con agua del mar, para permitir aspirar agua del compartimento inundado y expulsarla, tanto la que alimentaba el sistema como la que sacaba del compartimento, allí donde se hubiese situado la manguera de salida. Esto podía ser por la borda o, en la mayoría de los cascos, por unos orificios preparados para ello en los mamparos que daban al exterior, con rosca para enchufar las mangueras. Montar estos sistemas suponía, antes de todo, mover las pesadas motobombas de su lugar de estiba habitual hasta la incidencia. Estaban repartidas estratégicamente por el barco pero, al necesitar tantas en una zona tan concreta, habían tenido que llevar algunas de ellas desde otros compartimentos alejados. Las estaban llevando, pensó Pablo al ver pasar por el pasillo a un pequeño grupo que cargaba con una de las pesadas motobombas y varias mangueras.

Además de todo aquello, estaban intentando reforzar el mamparo y, sobre todo, la puerta del compartimento que habían dejado inundado. Los mamparos exteriores del barco estaban preparados para resistir los embates de la mar, pero no así los interiores, y ya habían apreciado pequeñas deformaciones que revelaban que la presión a la que estaban siendo sometidos era superior a aquella para la que estaban preparados. La tarea de preparar y colocar los puntales, tanto metálicos como de madera, con los que iban a reforzar los mamparos era delicada y solo los más expertos se podían dedicar a ello; por lo que, quitando a los que supervisaban la maniobra de achique, apenas quedaba gente para reunir todo el material necesario. Por eso, Pablo había mandado que bajasen todos los marineros de arriba que no estaban haciendo algo vital, para que, al menos, pudieran ayudar a llevar las cosas hasta las inmediaciones de la incidencia.

Tras unos minutos en la central de máquinas, el mismo desasosiego que le había consumido en el puente comenzó a apoderarse de él. La mano derecha estrujándose el lóbulo de la oreja, miró alrededor buscando algo que hacer, pero a los cuatro hombres que trabajaban, como poseídos de una silenciosa voluntad de vencer, no podía ayudarles en nada. Posiblemente, estorbase más que otra cosa. Espirando fuerte, tomó la decisión.

—Voy a acercarme por la incidencia —le dijo a Grease.

El tejano, apoyado sobre el asiento de uno de sus suboficiales para señalar algo en la pantalla, se irguió para mirar a su comandante. Antes de que pudiera decir nada, Pablo asintió, mientras le miraba a los ojos.

«No voy a molestar».

Pablo puso un pie fuera de la cámara de control central y el corazón le dio un vuelco. El suelo estaba mojado. Si el agua había llegado tan lejos era que la situación era aún más desesperada de lo que pensaba. ¿Se estaba dejando llevar por falsas esperanzas? Por un instante, le pasaron por la mente imágenes de su dotación abandonando en balsas el Albatros, y tuvo que apoyarse en el marco de la puerta para no caerse. Entonces, se dio cuenta de que la fina capa de agua sobre la que chapoteaba no era más que lo que habían ido dejando todos los que, desde las proximidades de los compartimentos inundados, se habían dirigido a otras partes del barco a buscar material.

Algo recuperado, comenzó a andar hacia proa, hasta llegar al pasillo al que había llegado procedente del puente un rato antes. Nada más poner un pie en él, apreció la notable diferencia del nivel de agua. Su pierna se había vuelto a hundir hasta mitad de la espinilla y, suprimiendo otra ola de negatividad, recordó que ese era más o menos el mismo nivel que había cuando había bajado un rato antes. Es decir, que parecía que las medidas de contención estaban funcionando y estaban consiguiendo sacar tanta agua como entraba en el barco. Eso, o habían taponado todos los agujeros, pero aquello era algo que se le antojaba casi imposible.

Apoyándose en la pared para compensar la enorme escora, el gaditano avanzó hacia la zona donde sabía que había sido el impacto, intentando aunar fuerzas para enfrentarse a lo que se iba a encontrar. En dos ocasiones se encontró con grupos de hombres que iban en busca de algún tapón, manguera, herramienta u otro equipo y se pegó todo lo que pudo a la pared para dejarles pasar sin molestar.

A mitad del pasillo, la escasa luz que llegaba desde otras zonas del barco empezó a ser tan tenue, que Pablo tuvo que ir palpando el camino para no tropezarse con nada. Temía darse un golpe. No por hacerse daño, sino por dar más trabajo a los suyos. Bastante tenían.

Al verle pasar, dos marineros que estaban bregando con uno de los largos maderos que servirían como puntales, le tiraron una linterna.

—Tenga eso, comandante. No se nos vaya a caer.

Encendió la linterna y un cono de luz iluminó el pasillo. A la exigua luz que proyectaba, el agua que a sus pies seguía meciéndose según los vaivenes del barco parecía negra. «Un color apropiado para la ocasión», pensó.

Algo más adelante, los haces de varios focos se cruzaban unos con otros y se oían voces. Pablo entrecerró los ojos y pudo distinguir que estaba llegando al improvisado puesto de mando en las proximidades de la incidencia, una cubierta por encima de los compartimentos inundados. En la cubierta en la que estaban, también había entrado agua; pero, evidentemente, menos.

Cuando llegó hasta el pequeño grupo, se volvieron hacia él y algunos miraron con enfado sus manos vacías. Pablo vio perfectamente cómo un cabo estaba a punto de echárselo en cara, cuando el contramaestre le reconoció.

—Comandante, ¿qué…?

—Continúen, don Iván. Como si no estuviera aquí.

—Enterado —contestó el suboficial, echándole una última mirada atónita y volviéndose hacia su gente.

Pablo pasó un par de minutos allí, escuchando lo que se decían entre ellos, las órdenes que llegaban desde la central de máquinas y la información que ellos remitían. Como había sospechado, una maniobra de achique ya estaba montada y parecía que la inundación se contenía, aunque el contramaestre se temía que en la cubierta inferior no estuviesen teniendo tanta suerte.

Echando un vistazo alrededor, Pablo decidió bajar a comprobar de primera mano cómo estaba la situación. Al hacer el ademán de bajar por la escala, el contramaestre no pudo aguantar más.

—¡Comandante! ¿No debería estar arriba coordinando las reacciones?

—No se preocupe, don Iván. El segundo tiene la situación controlada y se puede poner en contacto conmigo si lo necesita —dijo, golpeando el walkie-talkie que llevaba al cinto.

Nada más bajar los primeros peldaños, Pablo se dio cuenta de que la situación era aún más desesperada de lo que pensaba. Los últimos escalones habían desaparecido bajo una masa de agua que cubría a los hombres que estaban abajo casi hasta el pecho.

Un cabo que se afanaba en colocar un listón de madera contra la puerta del compartimento inundado le vio llegar y, siguiendo su mirada, adivinó lo que pensaba el comandante.

—Sigue subiendo —dijo—. Están taponando como pueden —señaló con la cabeza hacia los compartimentos adyacentes— pero con una sola maniobra de achique es complicado. El boquete es enorme.

Pablo decidió que era demasiado tarde para echarse atrás y bajó hasta la cubierta. Sabía que iba a pasar mucho frío, pero no era el momento de pararse a pensar en eso. En los compartimentos contiguos, dos cuadrillas intentaban taponar las grietas con una mezcla de objetos de fortuna y piezas de madera preparadas para tal efecto. Del boquete más grande sobresalía el contorno de un colchón, doblado para rellenar la grieta y envuelto en mantas para empapar. A su alrededor, multitud de tacos de madera, también envueltos en mantas, sábanas e, incluso, Pablo creyó distinguir, alguna camiseta. En otro agujero, algo más pequeño, habían utilizado una caja de madera con bordes frisados, que se trincaba al exterior del casco con un artilugio en forma de L que salía de su interior. El gaditano se quedó unos segundos mirando detenidamente el arreglo. No se apreciaba ningún caño de agua entrando con presión, pero un chorreo continuo por el mamparo reflejaba que la reparación, aunque excelente por su rapidez y eficacia, no era más que un apaño de fortuna.

A pesar de todo, Pablo empezaba a recuperar la esperanza. Si conseguían montar otra maniobra de achique, probablemente, fuesen capaces de sacar más agua de la que entraba. Y, continuando con el taponado, la situación debía mejorar. Además, Gabi no se había puesto en contacto con él para darle ninguna novedad, con lo que asumía que la situación se mantenía tranquila.

El gaditano percibió un leve ronroneo pero, como nadie más reparó en él y el barco se encontraba en una situación tan extrema, no le dio importancia. Hasta que un grito desde la cubierta superior hizo detenerse a todos los que estaban trabajando, casi literalmente, con el agua hasta el cuello.

—¡El eyector ha dejado de aspirar! —se oyó el chorro de voz del contramaestre—. ¡Debe haberse atascado!

El cabo más caracterizado miró a su alrededor y, percatándose de la situación, asumió la responsabilidad de darle solución a aquello. Pablo no sabía si eran imaginaciones suyas, pero le daba la impresión de que el agua ya había subido unos centímetros.

—¡La aspiración estaba por allí! —señaló el cabo y Pablo siguió con la mirada la gruesa manguera negra que descendía por la escala para perderse bajo el agua, cerca del mamparo donde estaba incrustado el colchón—. Localizadla con los pies y que alguien baje para ver si está atascada.

Dos marineros dejaron de lado el listón con el que estaban trabajando e intentaron seguir el recorrido de la manguera.

—¡Los demás seguid trabajando! —exclamó el cabo, al ver al resto mirar ensimismados a sus compañeros—. ¡Vamos!

Pablo vio a los dos marineros detenerse en un sitio concreto y uno de ellos se colocó la máscara del equipo respiratorio que todos llevaban a la espalda. No era un verdadero equipo de buceo pero, para ocasiones puntuales, servía para respirar unos segundos debajo del agua.

Tras apretarse bien las cinchas de la máscara, el marinero se sumergió, mientras su compañero intentaba agarrarle para que no se moviera y, a la vez, iluminarle con la linterna.

Unos segundos después, el marinero volvía a emerger, pero Pablo se dio cuenta enseguida de que algo no iba bien. Se agarraba la cabeza y parecía a punto de desfallecer.

—Me he dado un golpe —logró decir.

Rápidamente, su compañero le agarró por debajo del brazo y le acercó a la escala. Al dejarles pasar, Pablo pudo ver un líquido algo más oscuro que emanaba de la frente del chaval.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo, pero se obligó a calmarse y escuchó cómo el cabo mandaba a otros dos a finalizar la tarea. Aquello le sacó de su estado de shock.

—¡Espera! —dijo—. Déjame eso.

Acercándose al marinero que se llevaban hacia arriba y con cuidado de no zarandearlo, Pablo le quitó el equipo respiratorio. El mono ignífugo no le iba a hacer falta, pero la botella de aire y el respirador podían venirle bien, pensó amargamente.

—Con uno basta, Jose —indicó al cabo—. Yo le puedo ayudar.

El cabo asintió agradecido. No estaba la situación para andarse con remilgos y dos manos más, fueran de quien fueran, eran bienvenidas.

Pablo reconoció al marinero que se acercaba a él. Se trataba de uno de los cocineros y, por un momento, se estremeció al pensar en quién ponían sus esperanzas en una situación como aquella. Pero, entonces, se recordó a sí mismo que toda esa gente se formaba y adiestraba casi a diario en las tareas que estaban realizando.

Ayudó al cocinero a colocarse la máscara, se aseguró de que podía respirar bien y le guio hasta la posición donde su pie se apoyaba al lado de lo que, estaba razonablemente seguro, era la cesta acoplada al final de la manguera de aspiración.

—Baja por mi pierna, Cristian, deberías de encontrar el extremo de la manguera justo al lado —le indicó—. Así no te pierdes.

El cocinero asintió. Entre la oscuridad y la pantalla de la máscara apenas podía verle la cara, pero no le cabía duda de que aquello no le hacía ninguna gracia. Y menos, habiendo visto cómo había salido su compañero un poco antes.

Agarrándose al tronco de Pablo, el hombre comenzó a descender, mientras él hacía lo posible por no moverse y por alumbrar con la linterna en la dirección en la que creía que estaba la manguera. Sintió al marinero bajar por su pierna hasta que soltó una de las manos y Pablo supo que estaba tanteando la cubierta en busca de la manguera. Pareció encontrarla, ya que no volvió a asirse y, tras moverse durante varios segundos, terminó por soltar la otra mano. Pablo supuso que había decidido que necesitaba las dos para lo que fuese que estaba haciendo pero, por si acaso, se concentró en las burbujas que, a intervalos, rompían la superficie del agua. Le pareció notar un ligero aumento de la frecuencia y supuso que el cocinero se estaba afanando en algo.

Por fin, el marinero volvió a la superficie.

—¡Una manta! —exclamó, y su voz reverberó por todo el compartimento—. Está enrollada en la cesta de aspiración y por eso no traga agua. Se nos ha debido de caer cuando hemos estado taponando. Pero no soy capaz de sacarla.

—¿Y si levantamos la manguera entera? —se le ocurrió a Pablo.

—Ya lo he intentado. Imposible. La manta está enganchada con algo.

—Vale… espera un segundo… ¡Jose! —gritó al cabo—. Diles a los de arriba que corten la motobomba que alimenta esta manguera. Así dejará de succionar por la cesta y será más fácil separar la manta.

Mientras el cabo repetía sus instrucciones escalera arriba, Pablo miró a Cristian.

—Despacito y buena letra, ¿vale? No tengas prisa y no te agobies. Si no lo ves claro, sube y nos dices.

—Vale —suspiró el cocinero, ajustándose otra vez la máscara a la cara.

Pablo le cogió el manómetro de la botella y comprobó que seguía teniendo aire. Estaba lejos de estar llena, pero era suficiente. Con un gesto de la cabeza, le dio el visto bueno a Cristian que, una vez más guiado por su pierna, bajó, desapareciendo bajo el agua oscura y salada.

Pablo siguió atentamente las burbujas que borboteaban a un palmo de su pecho. Era imposible ver nada más allá de unos centímetros bajo la superficie. El agua que había entrado se había mezclado con Dios sabía qué y estaba demasiado turbia.

Una vez más, las burbujas de Cristian aumentaron en cantidad y Pablo ya estaba pensando que, si no lo lograba, tendrían que coger a alguien con más reserva de aire cuando la cabeza del cocinero volvió a romper la superficie.

—¡La tengo! —exclamó, haciendo que el compartimento resonara otra vez—. Sigue enganchada, pero tengo una esquina.

—Vale… —dijo Pablo, dándose unos segundos para pensar—. Échate hacia allá. Yo voy a levantar la manguera lo que pueda para que te sea más fácil.

El cocinero dio dos pasos atrás y comenzó a tirar de la manta. Pablo aguantaba la manguera como podía, con la mitad de la cara sumergida para alcanzar a cogerla y las botas clavadas en algún reborde que había encontrado en el suelo. No era el método más ingenioso, pero no había otra solución. En el poco tiempo que había pasado desde que se atascara la manguera, el agua había subido varios centímetros.

—¡Tira sin miedo!

Cristian le miró a los ojos y asintió. Abrió las piernas, agarró bien la manta e, inclinándose hacia atrás, pegó un tirón con todas sus fuerzas.

Entonces, por segunda vez esa mañana, el mundo se ralentizó.

Por un instante, Pablo estuvo a punto de gritar de alegría. Además del jalón que casi le deja sin aire, había notado cómo la manta se liberaba de la manguera.

Pero no fue lo único.

A su derecha, en el mamparo, el ruido de un desgarro le hizo girar la cabeza. Y su ojo intuyó cómo algo se separaba del hueco entre el colchón y el mamparo.

Casi en el mismo momento, un chorro de agua entró a presión por el hueco y el propio colchón salió disparado hacia dentro del barco. Seguido de una masa de agua.

Pablo se apartó de un salto, pegándose al propio mamparo, mientras veía el colchón, empujado por la descomunal fuerza del agua, arrancar de cuajo una estantería metálica y estrellarla contra Cristian y la pared de enfrente.

—¡¡¡Cristian!!!

Pablo cerró la boca. Le había entrado agua.

El resto de los que estaban allí abajo hacían esfuerzos titánicos por acercarse a ellos, luchando contra la masa de agua que seguía inundando el compartimento. Los ojos de todos se clavaron en donde estaba Cristian. No se le veía entre la estantería y la pared, pero una erupción descontrolada de burbujas rompía la superficie del agua, ya cercana al techo.

Pablo se dio cuenta de que estaba flotando.

Y de que el barco escoraba, francamente, a estribor.

Entre las burbujas se veían algunas de una forma distinta y se intuían, apagados, gemidos bajo el agua.

—¡Se le ha roto la botella o el regulador! —exclamó Jose—. ¡Hay que sacarlo de ahí!

Entre los cuatro que quedaban comenzaron a retirar el colchón que aprisionaba la estantería.

Medio flotando, agarrándose a donde podían y resistiendo los embates del chorro de agua que seguía entrando en el barco, los cuatro tiraron con todas sus fuerzas del colchón y la estantería.

De repente, dejaron de salir burbujas.

Los cuatro hombres se miraron e, inmediatamente, redoblaron sus esfuerzos en arrancar el colchón.

Dos ruidos ahogados más, dos pequeños grupos de burbujas y…

—¡Salid de ahí! —se oyó una voz desde el techo—. ¡Salid! ¡Ya! ¡La central me ha dado orden de sellar esta escotilla!

—¡Don Iván! ¡Un minuto! —gritó Pablo intentando no ahogarse—. ¡Un minuto más por orden mía!

Silencio.

—¡Ni un segundo más, comandante! ¡Vamos a volcar!

Con un esfuerzo hercúleo, pues más cosas se habían acumulado encima del colchón, consiguieron retirarlo. El cabo y los dos marineros se lanzaron a por la estantería, pero algo llamó la atención de Pablo. El agua había llegado a la altura de las puertas. Sin embargo, en el otro lado del compartimento, cerca del mamparo, había más de medio metro al techo.

«Volcamos».

Dos últimas burbujas, pequeñas, débiles, rompieron la superficie del agua encima de Cristian. Pablo se obligó a no mirarlas.

Y, entonces, la decisión que la parte racional de su subconsciente había tomado, le golpeó sin piedad. La elección que sabía que ya había hecho, aunque no lo quisiera admitir.

Agarró el colchón y, asiéndose donde pudo, comenzó a acercarse al enorme boquete. El descomunal flujo de agua que todavía entraba a las entrañas de su barco por la enorme cicatriz intentaba arrancarle el colchón de las manos.

Hizo un intento de colocarlo, pero la presión del agua casi se lo lleva.

Miró alrededor.

Los otros tres seguían intentando retirar la estantería. No la habían movido ni un ápice. Ahora venía la parte difícil. Decidir por él no había sido fácil, pero esto…

—Dejad eso —murmuró—. ¡Dejad eso!

Los tres le miraron. Hacía más de dos minutos que Cristian estaba atrapado.

Uno de los marineros se le acercó y asió el colchón.

El cabo Jose le miró a los ojos. Una mirada de súplica que le taladró hasta lo más profundo.

—Dejadlo.

Jose le pegó un puñetazo a la pared y un grito desgarrador retumbó en las entrañas del Albatros.

Entre los cuatro agarraron el colchón y se acercaron a duras penas al mamparo. Lograron enrollarlo y, después de que se les enganchase varias veces en las aristas de metal que sobresalían hacia dentro de la grieta, fueron capaces de colocarlo dentro del boquete.

—¡¡Comandante!! ¡Tengo que cerrar!

—¡No! ¡Hemos tapado el boquete! ¡Bájeme la otra maniobra de achique! ¡Rápido!

El flujo descontrolado que llevaba unos minutos pasando entre sus piernas se redujo en instantes. Seguía entrando agua, pero mucha menos.

—Traed todo lo que se os ocurra para reforzar el colchón y tapar los huecos que deja —dijo Pablo.

Uno de los marineros miró de soslayo la estantería.

—Vamos —les animó Pablo, reprimiendo una arcada—. Todavía tenemos que asegurar esto.

Pablo, agarrado a la barandilla de la escalera para ayudarse a subir, se paró a mirar las dos gordas mangueras que subían por la escala, sacando agua del compartimento a buen ritmo. Se habían asegurado de que las cestas en las que terminaban estuvieran alejadas de todo lo que pudiera atascarlas.

La escora se había reducido considerablemente entre el agua que habían sacado —se volvía a hacer pie— y los trasiegos entre tanques que habían hecho desde la central de máquinas. El agujero del costado estaba todo lo razonablemente tapado que podía estar, y bien asegurado para que nada moviese la miríada de trastos que le había puesto para que no entrara agua.

Unos minutos antes, un grupo de cuatro camilleros mandados por Gabi desde el CIC se habían llevado el cuerpo inerte de Cristian.

Pablo había tenido que sentarse en lo alto de una taquilla al verlos pasar, las piernas incapaces de sostener su peso.

Agarrándose al otro pasamanos, se ayudó a subir los primeros escalones. Los pies le pesaban como plomos y, por un momento, pensó que era del agotamiento. Pero, al darse cuenta de que tenía las botas completamente llenas de agua, se las quitó para vaciarlas antes de volvérselas a poner.

Al pasar por el pequeño puesto de control, le dio una palmada en la espalda al contramaestre, que le contestó con una ligera inclinación de la cabeza. Si lo hizo para reconocer su gesto o de puro agotamiento, nunca lo sabría.

Capítulo Once

No había forma de que el maldito cuello del uniforme se quedara en su sitio. Pablo había probado todas las combinaciones; abrochar más el velcro, abrocharlo menos; alisar la tela, intentar doblarla, pero no había manera.

Llevaba casi quince minutos delante del espejo, después de una ducha y un afeitado a conciencia. No se consideraba una persona especialmente presumida, pero había ciertas situaciones en las que su código le obligaba a presentar las mejores galas.

Se rindió. La tela pirorretardante del mono era demasiado rígida. Comprobando que no se había dejado ningún trozo sin afeitar y que el pelo estaba en su sitio (necesitaba un pelado), salió del camarote hacia su cámara.

Dos días antes, el Albatros había mantenido un rumbo cómodo para intentar evitar la entrada de más agua, mientras continuaban con las reparaciones. Una vez que la inundación estuvo controlada y sacaban más agua de la que entraba, pudieron dedicarse con algo más de calma a intentar mejorar el taponamiento de los boquetes y el refuerzo de los mamparos que rodeaban el compartimento inundado. Lo último que necesitaban era que uno de ellos cediera y la inundación se extendiese.

Ya bien entrada la tarde, con la situación algo más controlada, habiendo podido dar algo de descanso a la gente por relevos y recuperado la corriente eléctrica en la mayoría del barco, habían puesto rumbo a Philipsburg. Entre lo que se habían alejado para mantener un rumbo de popa a la mar y la poca velocidad que se atrevían a dar para no forzar los mamparos y los tapones, tardaron toda la noche en acercarse de nuevo a San Martín, consiguiendo entrar en el puerto acompañados de un práctico, atónito por la herida del costado del Albatros.

Esa mañana, en su cámara, dos objetos captaron inmediatamente la atención de Pablo; primero, el teléfono; segundo, el teclado del ordenador.

Y ninguno le traía buenos recuerdos, precisamente.

Dos noches antes, tras finalizar la maniobra de atraque y asegurarse de que el barco no corría más peligro, había empezado la peor parte. Aunque intentar salvar su barco de hundirse podía parecer de lo peor que le había pasado, la adrenalina, el adiestramiento y la tranquilidad de contar con los mejores para ayudarle, paliaban bastante la situación. Pero, para ciertas cosas, estaba solo.

Bueno. No estaba siendo justo. Gabi le había ayudado mucho.

Por supuesto, Esther había confirmado la muerte de Cristian, pero los trámites administrativos requerían de la certificación de un médico local. Y una montaña de papeleo. Por suerte, Gabi, Carlos y la oficina del barco se habían encargado de casi todo.

Pero un comandante tiene responsabilidades ineludibles.

Gabi, con ese sexto sentido que tanto desconcertaba a Pablo (y que tanto agradecía), había aparecido en su cámara cuando acababa de decidir que ya no lo podía retrasar más.

El marino ferrolano se sentó delante de su despacho, sin decir nada, y esperó. Pablo reunió todas sus fuerzas y, consultando el número que le habían pasado de la oficina, marcó.

Lo que siguió fue uno de los peores momentos de su vida. Quizás, el peor. No era la primera vez que llamaba a unos padres o a una mujer para informarles de que su mundo se acababa de derrumbar. Que su hijo o su marido había muerto. Que él, responsable último de su seguridad, había fallado.

Pero era la primera vez en que la certeza era tan total. Tan absoluta.

Él había matado a Cristian.

Pablo lloró. Lloró hasta no poder hablar. Hasta que los padres de Cristian terminaron consolándolo a él. Y luego, se había pasado toda la noche sin poder dormir por haber sido tan cobarde. Por no haber sido capaz ni de mantenerse entero para ofrecer algo de consuelo a unos padres que acababan de perder a un hijo por su culpa.

Al terminar la llamada, Gabi, que había permanecido en silencio, se levantó y le puso una mano en el hombro.

—¿Quieres que te ayude con la carta?

Pablo negó con la cabeza y se secó la cara con las manos.

—No —fue capaz de decir—. Tengo que hacerlo yo.

Gabi asintió y, con un último apretón en el hombro, salió.

Pablo movió el ratón del ordenador para sacarlo del modo de reposo y abrió un Word en blanco. Cuando quiso ponerse a escribir, se dio cuenta de lo mucho que había significado la presencia de Gabi.

Estuvo tres horas. Al repasar, se dio cuenta de que solo había escrito una página. Una mísera página. Si hubiese estado en otro estado de ánimo, se habría dado cuenta de que, en total, había escrito unas veinte. Pero había borrado diecinueve.

La llamada era necesaria. Pero el cuerpo de Cristian debía llegar a España acompañado de una comunicación del comandante del barco. Por eso Pablo había estado hasta las dos de la mañana aporreando las teclas de su ordenador; sobre todo, el botón de borrar. Para intentar complementar lo poco que había sido capaz de decir a los padres por teléfono. Intentar explicar en un mísero folio que su hijo era un héroe; que todos le querían; que se había ido ayudando a salvar las vidas de todo el barco; que…

¡Qué más daba! Había muerto. Y eso ya no lo cambiaba nada. A los padres el resto les iba a dar igual.

Pablo quitó la vista de la mesa para intentar olvidar los recuerdos del día anterior. Ya tenía bastante con lo que se le venía encima.

Dos minutos después, estaba en el hangar, dispuesto a acompañar el féretro de Cristian hasta el aeropuerto. Se le había ocurrido que la dotación, quizás, quisiera despedirse de su compañero en condiciones, pero no se había visto con ánimo de preparar nada. Su prioridad era que los padres tuvieran el cuerpo con ellos cuanto antes.

La claridad que entraba por la puerta abierta del hangar le deslumbraba por completo y solo pudo ver cuatro sombras que esperaban alrededor del féretro. Cuando se acercó, una garra de acero le aprisionó el corazón. El cabo Jose y los dos marineros que habían estado con él en el compartimento inundado esperaban a los lados de la caja de madera. Y el cuarto era… sí. El primer chaval que había intentado desatascar la manguera de aspiración y se había dado un golpe.

Pablo bajó la mirada. No sabía qué hacer.

Al notar una mano en su brazo, levantó ligeramente la cabeza a tiempo de escuchar a Jose decir:

—Están todos esperando ahí fuera.

Pablo entrecerró los ojos, mientras miraba hacia la cubierta de vuelo y, tras acostumbrarse al resplandor, pudo ver lo que parecía toda la dotación del Albatros esperando allí.

Tragó saliva.

—Vamos.

Los tres marineros y el cabo levantaron el féretro y lo apoyaron sobre sus hombros. Por un momento, Pablo tuvo una imagen del ataúd bajando colgado de la grúa y no pudo más que dar gracias por la gente que constituía la dotación del Albatros. Los pequeños detalles.

Aún medio cegado por el resplandor, Pablo siguió a los cuatro portadores en su camino hacia la cubierta de vuelo y el portalón. Mirando hacia los lados, buscaba el reproche en los ojos de su gente, pero nunca lo encontró.

Sus ojos no estaban tan acostumbrados a la policía como los de Gabi, pero supo reconocer que hasta el último marinero había hecho lo posible por despedir a Cristian vistiendo sus mejores galas. Monos impolutos, botas relucientes, barbas afeitadas y recortadas. Y todo, después del agotador día anterior y de las muchas tareas que todavía estaban realizando para asegurar la supervivencia del barco.

Una lágrima le rodó mejilla abajo.

Otro detalle era imposible de pasar por alto. Su gente estaba formada. Como los militares. Formados en líneas y columnas que, a su vez, formaban cuadros. Nunca antes había formado la dotación del Albatros. Nunca. Había adoptado algunas costumbres militares porque las habían considerado útiles para el funcionamiento del barco. Pero había prescindido de las menos pragmáticas. Y verlos así…

Los cuatro porteadores se acercaron a la plancha y Pablo los vio recolocar el féretro con cuidado. Pesan mucho más de lo que uno podría pensar y la maniobra no estaba exenta de riesgo.

El marino gaditano se colocó delante del portalón, a la izquierda y un paso por delante de Gabi, que le esperaba allí.

Pablo lloró hasta mojar la camiseta, mientras el féretro descendía por la plancha y, cuando estuvo abajo, lo siguió para terminar de cumplir con su deber.

Al día siguiente, Pablo se giró para despedirse al poner el pie en tierra. Desde el otro lado de la plancha, el que estaba apoyado en el portalón del barco, Gabi, le devolvió el saludo. Costumbres inamovibles de sus tiempos en la Armada. El segundo y el oficial de guardia despiden al comandante.

El marino gaditano cogió aire. A Gabi le había costado convencerle. El Albatros llevaba ya dos días atracado en Philipsburg y el barco estaba lejos de hundirse. La noche anterior ya habían dejado salir a la dotación a descansar y relajarse. Pero el comandante no había salido. Excepto para lo de Cristian, claro. Había encontrado alguna excusa para quedarse en el barco, encerrado. Algún pretexto para olvidar todo lo que había pasado y buscar consuelo en el sacrificio del trabajo duro.

Pero Gabi ya no había estado dispuesto a darle más tregua.

—Vete a verlas —le había dicho.

—No puedo. Tengo que…

—No tienes que nada. Nada de lo que estás haciendo es urgente. Nada va a cambiar lo que ha pasado. Pero este barco sigue necesitando a su comandante en plenas facultades y para eso…

—Estoy bien, Gabi. De verdad.

—Pablo, ¿sabes lo que daría cualquier otro de la dotación por tener aquí a su familia, ahora? Por poder estar con ellos un rato. Por un mísero abrazo.

Una pausa.

—Vete a verlas —repitió.

Así que allí estaba Pablo, recorriendo la eslora del Albatros por el muelle, con los rayos anaranjados del atardecer dibujando sombras extrañas sobre su querido barco. Claro que las sombras no eran solo por el ángulo de la luz. El costado del Albatros era el lienzo de un Guernica marítimo. Una oda a la desesperación y la muerte.

Cables y mangueras colgaban de los lugares más inverosímiles, y la escora a estribor —hacia el muelle— de la que aún padecía el Albatros, no hacía más que acrecentar su parecido a un animal herido. Agonizante.

El punto focal del cuadro estaba más o menos a la altura del puente.

La parte superior de un enorme boquete sobresalía cerca de un metro por encima del agua. Pablo sabía que por debajo había más. Casi podía ver el contorno exacto de la brecha. Sobre todo, la parte de más a popa. El compartimento donde…

Estuvo allí parado mirando cerca de un minuto. Con la mente en blanco. Descompuesto.

Finalmente, los gritos de unos críos al otro lado de la verja del muelle le devolvieron al presente. Muy despacio, como el que despierta de una pesadilla profunda mezclada con una mala digestión.

Pablo siguió andando hacia la ciudad, haciendo lo posible por olvidar lo sucedido en el Albatros dos días antes.

Unos minutos después, estaba llegando a la terraza donde había quedado con Marta y Diana. Según el G-Shock que usaba cuando estaba embarcado —el original, no las horteradas modernas—, aún quedaban quince minutos. Miró alrededor buscando algo que hacer; no le apetecía sentarse. Pero no le dio tiempo.

—¡Comandante!

Pablo se giró lentamente, intentando retrasar el momento de posar sus ojos sobre la última persona a la que quería encontrarse.

—Señor Thagaard —dijo con su voz más educada.

—No voy a conseguir que me llame Hen, ¿eh?

Pablo ofreció media sonrisa por toda respuesta.

—Le invito a una cerveza.

—Muchas gracias, pero he…

—¡No se preocupe! Me imagino a quién viene a ver. Por supuesto. En cuanto aparezcan me esfumo, se lo prometo.

Pablo fue a abrir la boca para protestar, pero el danés ya le conducía hacia una terraza con una mano firme en su brazo.

—Vamos. Serán solo unos minutos. Una charla entre colegas. No me guardará rencor, ¿no? —preguntó Thagaard con una mueca inocente—. Sabe que cada uno hacemos lo que creemos que es lo mejor. Pero olvídese de eso —continuó sin pausa—. Tiene que contarme qué le han hecho esos sádicos a su barco. Me acerqué ayer a verlo. ¡Menuda barbaridad! ¿Cómo fue? ¿Qué hicieron para salvarlo? Tuvo que ser una situación límite —dijo Thagaard, con los ojos brillantes.

Los siguientes minutos transcurrieron con Thagaard bombardeando a preguntas a Pablo y este contestando con frases cortas o, directamente, monosílabos, cuando la conversación se acercaba a los puntos que bajo ningún concepto quería revisar. Y mucho menos, con él.

El marino gaditano se había asegurado de sentarse mirando hacia la dirección por la que vendrían Marta y su hija. De los quince minutos que estuvo allí, pasó más tiempo mirando por encima del hombro de Thagaard que a este.

Por fin, vislumbró en la distancia dos figuras que le pareció reconocer.

—Me va a tener que disculpar…

—¿Qué? —interrumpió Thagaard su defensa a ultranza de los sistemas de achique fijos para mirar por encima del hombro—. ¡Claro! —exclamó—. Ni se darán cuenta de que he estado aquí —dijo, mientras ponía un billete en la mano del camarero que pasaba por la mesa—. Ha sido un placer, comandante. Algún día tendrá que dejarme que le invite a esa cena para que podamos terminar esta conversación.

Pablo gruñó sin comprometerse y se incorporó para apretar la mano tendida del millonario.

—¡Hasta la próxima!

—Hasta luego.

El gaditano se desplomó sobre la silla, resoplando; pero, nada más descansar los ojos sobre la pareja que se le acercaba por la otra acera, le asomó una sonrisa. Ambas lucían vestidos holgados y cómodos y sandalias, y estaban más morenas de lo que Pablo las había visto nunca. Parándose a pensarlo, probablemente, era la primera vez que veía a Marta verdaderamente morena. Diana, que llevaba un llamativo sombrero de paja con una cinta roja, casi podía hacerse pasar por local. Las dos mujeres —tenía que admitir que su hija ya lo era, por mucho que le pesase—, charlaban animadamente y Pablo no pudo evitar pensar otra vez lo afortunado que era por la relación que había germinado entre ellas.

Entonces, algo llamó su atención. Entre el habitualmente tranquilo tráfico de la isla, empezó a destacar el rugido de un motor que protestaba por la carga de trabajo a la que se estaba viendo sometido. Buscando la fuente del sonido, Pablo miró al final de la calle, por donde se aproximaba una furgoneta negra.

Pero estuvo demasiado lento.

En un abrir y cerrar de ojos, la furgoneta estaba al altura de Marta y Diana, tapándolas de forma que él, desde la otra acera, no las veía. El chirriar de los frenos no fue suficiente para silenciar un grito que desgarró el crepúsculo y el pecho de Pablo. Con el rechinar de los neumáticos, la furgoneta salió disparada, pasando por delante de Pablo, que no pudo registrar más que la cara oculta tras un pasamontañas del conductor.

Con el corazón bloqueado, el gaditano devolvió la mirada a donde segundos antes estaban Marta y Diana y vio, tirado en la acera, un sombrero de paja con una cinta roja.

No podría decir si pasaron segundos u horas, pero lo siguiente que recordaba era la cara de Thagaard, enmarcada en la ventanilla de un todoterreno azul, que le gritaba algo.

—¡Suba!

—¿Qué? —preguntó Pablo completamente atontado.

—¡Suba! ¡Las seguiremos!

Sin saber cómo, Pablo se subió en la parte trasera del todoterreno e, instintivamente, se agarró a una de las asas laterales. El vehículo dibujó una curva cerradísima y cambió de carril para salir detrás de la furgoneta, dejando detrás un fuerte olor a goma quemada.

Pablo estaba empezando a recuperar sus facultades.

—Hay que avisar a la policía —musitó.

—¿La policía? —exclamó Thagaard desde el asiento del copiloto—. ¡Para entonces será demasiado tarde! Y eso si se deciden a ayudarle.

Pablo se apretó los ojos con los nudillos y miró alrededor. No. No era un sueño. En el asiento del conductor, un hombre enorme con un pinganillo en la oreja conducía con toda su atención en la carretera. Pablo se asomó por el parabrisas y divisó, a lo lejos, un vehículo negro que destacaba entre el tráfico pausado de Philipsburg. En el otro asiento delantero estaba Thagaard. Detrás, sentado con él en los asientos traseros, otro gorila con pinganillo. El hombre sujetaba algo entre las piernas y, al bajar la mirada, Pablo vio que se trataba de una pistola.

—¡Tengo que avisar a la gente de mi barco! —exclamó.

Parecía que la adrenalina empezaba a vencer a la conmoción.

—¡¿Está loco?! —exclamó Thagaard, volviéndose en el asiento como para comprobar si, efectivamente, Pablo estaba trastornado—. Para cuando puedan hacer algo será demasiado tarde. Hay que impedir a toda costa que salgan de la ciudad y lleguen a alguna de sus bases. Si no, no habrá nada que hacer.

Pablo se reclinó en el asiento y cerró los ojos con fuerza. Aquello no podía estar pasando. Respiró un par de veces para recuperar el control de sí mismo y volvió a abrir los ojos.

—¿Qué pretende hacer? —le preguntó a Thagaard.

—Hay que intentar detenerles.

—¡¿Cómo?!

—Estos dos señores son mis escoltas —contestó el danés—. No me gusta llevarlos pero la situación aquí se ha puesto suficientemente seria como para que me hayan acompañado hoy. Vamos a dejar que hagan su trabajo.

—¡Pero este no es su trabajo! Necesito a mi equipo de seguridad. Ellos sabrán…

—¿¡ES QUE NO LO ENTIENDE!? —gritó Thagaard—. ¡No hay tiempo!

Pablo, una mano en el respaldo del asiento de delante y la cabeza entre el conductor y el copiloto, tragó saliva.

Le palpitaban las yemas de los dedos con las que se agarraba al respaldo y sentía un nudo en la garganta, como una corbata demasiado apretada.

Suspiró.

—Está bien —murmuró.

El todoterreno seguía adelantando bruscamente coches por una de las avenidas más concurridas de la ciudad. Pablo, recuperando el uso de sus sentidos, empezó a darse cuenta de lo rápida y peligrosamente que estaban conduciendo. Invadiendo el carril contrario e, incluso, la acera. Pero el conductor parecía tenerlo todo bajo control y, dado que Thagaard no estaba protestando, él no iba a ser menos.

Identificando un par de puntos notables, le pareció detectar que se dirigían a las afueras de la ciudad. Aparentemente, el danés tenía razón y los Escualos —no sabía con certeza que eran ellos, pero quién si no—, se dirigían a una de sus bases en la jungla. Al gaditano le pareció que estaban algo más cerca de la furgoneta, pero con tanto tráfico era difícil de decir.

En pocos minutos, el número de vehículos comenzó a disminuir notablemente; las farolas cada vez estaban más separadas y la carretera empezó a empeorar, con frecuentes baches y grietas. No mucho después, toda luz artificial desapareció. Ya no había coches entre ellos y la furgoneta, pero aún les separaba una distancia considerable y, en las curvas, la perdían de vista.

—Frank —dijo Thagaard mirando al conductor—. No podemos perderlos.

El gorila no contestó y se limitó a asentir con la cabeza. Pablo pensaba que el coche ya estaba yendo cerca del límite de sus posibilidades, pero se equivocaba. El motor pasó a rugir con más fuerza, exprimiendo cada caballo de potencia de las marchas más bajas, y empezaron a tomar las curvas de forma tan apurada, que varias veces estuvo seguro de que se saldrían por la tangente.

—Frank y Pierre fueron miembros de la seguridad personal del presidente de la República francesa —dijo Thagaard, evidentemente intentando insuflar algo de confianza en Pablo—. Son de total confianza.

Pablo asintió, incapaz de hablar más. Se le había secado tanto la boca, que dudaba que pudiese volver a articular palabra.

Gradualmente, la distancia se continuó reduciendo, pero la carretera cada vez era más sinuosa y estrecha y Pablo temía que perdieran a la furgoneta en una curva. Sin embargo, al poco de entrar en una zona más frondosa, la alcanzaron. La noche había caído por completo y solo se distinguían los faros traseros del vehículo. Viéndola inclinarse en cada curva, Pablo se preguntó cómo aún no había volcado.

A unos pocos metros de la furgoneta, el gorila que iba al volante quitó los ojos de la carretera un instante para mirar a Thagaard y este asintió. Con un rugido, el todoterreno se lanzó hacia delante hasta impactar con el otro vehículo.

Pablo evitó que se le escapara un grito por los pelos.

Con el corazón en un puño, miró hacia delante para ver a la furgoneta recuperar el control tras dibujar un par de eses. Frank volvió la cabeza hacia su jefe que, sin mirarle, volvió a asentir.

El todoterreno repitió el movimiento anterior, acercándose hasta golpear el parachoques de la furgoneta, que se desestabilizó tanto que estuvo a punto de volcar.

—¡Las van a matar! —exclamó Pablo sin poder contenerse.

Nadie le contestó.

Una vez más, se aproximaron hasta golpear la furgoneta, esta vez, con más fuerza que las anteriores. A Pablo le dio tiempo a comprobar que estaban en una recta.

El furgón comenzó a balancearse de un lado a otro de la carretera, aparentemente, fuera de control hasta que, con una sacudida, se atravesó y volcó sobre un lado. Pablo vio al vehículo golpear el asfalto y comenzar a rodar, pero no le dio tiempo a más. El todoterreno lo embistió con un mazazo que hizo al conductor golpearse la cabeza con el volante. El Porsche, sin control, se desvió hacia un lado de la carretera y se internó en la maleza.

Dos días antes, nada más atracar en Fort Amsterdam, Jonckers se había bajado del barco con una sonrisa que sus marineros hacía tiempo que no veían. La jugada con el Albatros había salido perfecta. Por fin, había podido demostrar su valía y todo lo que había aprendido. La combinación de las lanchas de los Escualos con el Passaatwinden como coordinador había resultado letal y, por fin, el Albatros se había llevado su merecido.

Tenía que admitir que una parte importante de la satisfacción provenía de vengarse de la humillante embestida que le había hecho ese crío que tenían por capitán. La salida a la mar en el Passaatwinden había sido la navegación más tensa que recordaba. Permanentemente pendiente de que el barco no hiciera demasiada agua por las grietas que no habían podido arreglar de forma permanente.

Pero había merecido la pena. Jonckers había visto las reacciones del Albatros a las minas deleitándose en cada detalle. Llevaba mucho tiempo estudiando al patrullero de la ONU y analizando su capacidad de maniobra. Había medido con precisión el momento del lanzamiento de la segunda mina. Sabía que esquivarían la primera, pero solo había sido un señuelo. Solo necesitaba que el Albatros perdiera arrancada para que fuese pesado y lento a la hora de responder a la segunda.

Los ojos le habían brillado al ver la explosión. Había grabado en su mente, como fotogramas, las imágenes en las que el barco de la ONU se detenía y ascendía ligeramente por el impacto de la mina, incluyendo el momento en el que volvía a reposar sobre el agua y escorar a estribor, prácticamente parado.

Todavía estaba reviviendo todo aquello, cuando abrió la puerta de casa al día siguiente y se encontró un sobre en el suelo.

No.

Otra vez no.

Lo cogió con manos temblorosas y cerró la puerta tras echar un vistazo atemorizado a la escalera. Rasgó el sobre, rompiéndolo casi por la mitad, y sacó la nota.

«El Albatros ha sobrevivido. No es suficiente».

Y la misma firma. El mismo escualo rodeando a San Martín, aunque a Jonckers le parecía que esos dientes estaban destinados directamente a él.

¿Sobrevivido? ¡Pero si estaba hecho un siete! Esos malditos inútiles no tenían ni idea de cómo era un barco de guerra. Un barco así no se hunde tan fácilmente. Él había conseguido dejarlo inoperativo. ¡¿Qué más querían?!

Derrotado, se dejó caer en el sillón.

No tenía escapatoria, y lo sabía. Su seguridad siempre se había basado en el anonimato. Por eso le había aterrado tanto encontrar la primera nota en su casa. Si la Junta sabía quién era y la Junta quería deshacerse de él… no había escapatoria. Si querían que se deshiciera del Albatros y contra el propio barco no había nada más que hacer, habría que plantear el problema desde otra perspectiva.

Se puso de pie, comprobando que la pistola seguía en su sitio, y sacó el móvil para buscar un teléfono. No iba a poder hacerlo solo.

Pablo sacudió la cabeza para deshacerse de las estrellitas que le nublaban la vista. Algo le apretaba el torso y, a tientas, fue capaz de soltarse el cinturón. Con un golpe seco y un quejido ahogado, cayó sobre la puerta del vehículo que estaba apoyada en el suelo de la jungla.

Miró a su alrededor. Por encima de él, un zapato desaparecía hacia el maletero. Aparentemente, el gorila del asiento de atrás quería salir por ahí. Delante, el conductor intentaba reanimar a Thagaard, que tenía la cabeza caída sobre la ventanilla y un hilillo de sangre colgando de la comisura de los labios.

Pablo se puso de pie sobre la puerta, dándose cuenta inmediatamente de que lo más sensato era seguir al guardaespaldas que había salido por detrás. Para salir por las puertas del lado de arriba, prácticamente, tendría que haber hecho escalada.

Intentando obviar el dolor cálido que sentía en un costado, Pablo se encaramó en los asientos y pasó al maletero. El portón estaba abierto y, gateando, se dejó caer hasta el suelo.

Por alguna razón, las luces del coche seguían encendidas y, además de iluminar lo que se encontraba delante del vehículo, alumbraban tenuemente el resto de la escena. El todoterreno estaba volcado a unos pocos metros de la carretera y, algo más adelante, aún atravesado en la calzada, el furgón negro yacía sobre un costado. Gruñendo por el dolor, Pablo hizo por ponerse de pie y dirigirse hacia la furgoneta. En su mente solo cabía una cosa: llegar a Marta y a Diana. Pero una mano poderosa le asió del brazo y le retuvo.

—Manténgase a cubierto —oyó por primera vez el fuerte acento francés del guardaespaldas.

—¡Tengo que ir…!

—¿Qué pretende? ¿Que le peguen un tiro? —preguntó el gorila—. Iremos. Pero vamos a hacerlo bien.

El guardaespaldas se acercó un momento al maletero y, de un pequeño compartimento, extrajo otra pistola.

—¿Sabe usarla? —dijo, tendiéndosela a Pablo que, por toda respuesta, extrajo el cargador para comprobar que tenía munición e, introduciéndolo, montó el arma—. No se mueva.

El guardaespaldas, agachado, recorrió el exterior del vehículo hasta llegar a la parte delantera. Pablo oyó unos ruidos pero se concentró en seguir observando la furgoneta, agazapado en su esquina. Unos segundos después, los dos gorilas volvían a su lado.

—El jefe está un poco tocado —murmuró el que iba conduciendo. Un hilo de sangre brotaba de una de sus cejas, donde le había salido un chichón casi como una pelota de golf—. Lo hemos dejado ahí apoyado. Saldrá de esta, pero por ahora conviene que no se mueva mucho.

Pablo asintió sin saber qué decir. Apenas podía respirar, del miedo que tenía por lo que les pudiera haber pasado a Diana y Marta, pero la situación le superaba tanto que no podía articular palabra.

—Vamos a ver qué ha pasado con la furgoneta —continuó el guardaespaldas, evitándole el esfuerzo—. Quédese aquí y, si ve a uno de los malos, péguele un tiro. No importa que no le dé, por lo menos que se asuste. Sobre todo, tenga cuidado con no darnos a nosotros.

Pablo asintió y tragó saliva.

Los dos hombres se miraron un instante, se pusieron de pie y comenzaron a andar hacia el furgón separándose unos metros entre ellos, de tal forma, que Pablo veía a cada uno a un lado del vehículo que seguía atravesado en la carretera.

Al verlos salir así, sin protección ninguna, el gaditano estuvo a punto de gritarles que tuvieran cuidado, pero fue capaz de contenerse. En su lugar, se concentró en escudriñar las inmediaciones de la furgoneta, bajo la exigua luz que proyectaban los faros del todoterreno.

Los dos guardaespaldas continuaron caminando semiagachados, con las pistolas apuntando hacia la furgoneta, dando pasos cortos y medidos. A Pablo le parecía que los segundos no pasaban. Una parte de él solo quería salir corriendo hacia la furgoneta, olvidándose de cualquier tipo de amenaza.

Entonces, una serie de fogonazos rompieron el denso silencio de la jungla. Pablo vio al guardaespaldas de la izquierda caer y a su compañero poner una rodilla en tierra y girarse hacia la fuente del ruido.

Como sacudido por un shock eléctrico, Pablo salió de detrás del todoterreno, buscó el origen de los disparos y apretó repetidas veces el gatillo en esa dirección. Inmediatamente, los disparos cesaron y Pablo creyó ver un cuerpo caer al suelo entre los árboles. Dudaba que le hubiese dado él, pero eso no importaba. Sin pensar en nada más, siguió avanzando con la pistola en alto, hasta que un susurro desde su derecha le hizo detenerse.

—¡Agáchese!

Pablo se dio cuenta de que estaba completamente erguido y adoptó una posición más encogida, disminuyendo las partes de su cuerpo que estaba exponiendo a los disparos. En un momento de lucidez, se percató de que no llevaba chaleco antibalas.

Los dos siguieron avanzando lentamente, en paralelo, hasta que el guardaespaldas alcanzó a su compañero. Agachándose, se detuvo un momento y, por el rabillo del ojo, Pablo pudo ver cómo comprobaba el estado de su colega. A los pocos segundos, el gorila continuó avanzando y Pablo no se paró a mirar si era porque su compañero estaba bien o porque ya no había nada que pudiera hacer por él.

En pocos segundos, estaban al borde de la hojarasca, saliendo de la carretera.

Pablo titubeó un instante. No le hacía ninguna gracia meterse en la jungla a buscar a no sabía cuántos hombres armados. Miró un momento al guardaespaldas y este le hizo una seña para que se detuviera, pero Pablo nunca la llegó a procesar.

Como si le hubieran golpeado con un mazo, sintió un dolor punzante entre el pecho y el hombro. Sus brazos quisieron subir el arma desde la posición de espera, pero el izquierdo no reaccionaba. Pablo, su cuerpo suspendido en el aire mientras caía hacia atrás, soltó esa mano e intentó hacer puntería solo con la derecha. Sus ojos buscaban como locos un blanco; pero, a punto de alcanzar la horizontal, ya no estaba en posición de disparar. Antes de caer sobre el suelo blando de la jungla, le pareció ver una maraña de pelo grasiento iluminada por un fogonazo, y sus oídos aún registraron varios disparos más.

Pablo nunca supo cuánto tiempo estuvo tumbado bocarriba. Intentó incorporarse varias veces, pero el dolor era demasiado intenso. Cuando ya pensaba que se iba a desmayar, una cabeza apareció en el trozo de cielo que veía entre las ramas.

—Creo que ya no quedan más —dijo el guardaespaldas, quitándose la chaqueta para presionar la herida de Pablo.

—Mi hija… mi novia —consiguió murmurar Pablo entre arcadas de sangre.

—Voy a comprobar la furgoneta —dijo el otro, haciendo ademán de marcharse.

—¡No! —gritó Pablo, y el esfuerzo le hizo toser varias veces—. Lléveme.

—No conviene que se mueva.

—¡Le he dicho que me lleve!

Con una mueca que evidenciaba que lo hacía contra su mejor juicio, el guardaespaldas indicó a Pablo que se siguiera presionando la herida, se agachó, lo cogió por el hombro bueno y le ayudó a incorporarse.

Por un momento, Pablo pensó que se iba a desmayar. Llegó a doblar las rodillas inconscientemente, pero el guardaespaldas lo sujetó y, con un esfuerzo hercúleo, Pablo empujó con las piernas y logró mantenerse, a duras penas, de pie.

Medio arrastrado, medio caminando, se acercaron hasta el furgón volcado. Pablo no quería pensar qué se iba a encontrar dentro. ¿Por qué los terroristas habían abandonado a sus rehenes? ¿Es que ya no les eran útiles? Pablo intentó no pensarlo. No creía que pudiese soportar el dolor físico mezclado con esa incertidumbre.

Al llegar hasta el vehículo, el guardaespaldas lo recostó sobre el suelo. Pablo se esforzó por mantenerse medio erguido, para poder ver la puerta trasera de la furgoneta que el gorila se afanaba en abrir. Había quedado deformada por la caída pero, tras varios golpes y empujones, consiguió abrir una de las hojas. La luz de los faros del todoterreno apenas iluminaba la escena y Pablo tuvo que entrecerrar los ojos para intentar vislumbrar lo que había dentro. Algo se movía, pero no fue hasta que dos sombras, con las manos atadas y mordazas en las bocas, salieron gateando del coche, cuando las vio.

Y, por fin, se pudo desmayar.

Lo siguiente que Pablo recordaría sería despertar bajo una luz más blanca que la nieve virgen; tanto, que tuvo que parpadear varias veces antes de poder abrir los ojos por competo. Notaba el cuerpo pesado, lento, como si estuviera vestido con un pesado traje. Cuando consiguió enfocar, vio sobre su cabeza el falso techo a cuadros que su mente asociaba con una habitación de hospital. Giró lentamente la cabeza a la izquierda, ya plenamente consciente de que estaba tumbado bocarriba, y vio una pared pintada en un color anodino y una puerta que daba a no sabía dónde. Despacio, con miedo de romperse algo si forzaba, giró la cabeza al otro lado. Su rostro esbozó algo parecido a una sonrisa.

—Peque —murmuró con una voz que sonó al croar de una rana.

Diana levantó la cabeza del libro en el que estaba absorta, como golpeada por un rayo.

—¡Papá!

Su hija se puso rápidamente de pie y se acercó a la cama. Por un momento, Pablo temió que fuese a abrazarle; no sabía si podría aguantarlo. Pero Diana se contentó con cogerle una mano y apretarla con fuerza.

—¿Cómo estás?

—Probablemente, lo sepas tú mejor que yo —obligó Pablo a los músculos de su cara a esbozar una sonrisa.

En ese momento, se abrió la puerta de la habitación y entró Marta, seguida de lo que evidentemente era una doctora.

—¡Pablo! —exclamó la extremeña—. ¡Estás despierto!

Diana se hizo disimuladamente a un lado para dejar que Marta asiera la mano que ella había estado apretando hasta entonces.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó ella con los ojos acuosos.

—Pues no muy mal —contestó Pablo— pero, como me imagino que debo de estar más drogado que un yonqui, ¿por qué no me lo decís vosotras?

—Ha tenido mucha suerte —intervino por primera vez la médico—. La bala no impactó en el pulmón por poco. Tampoco ha cogido ninguna arteria principal, aunque nuestro mayor miedo cuando llegó era toda la sangre que había perdido. Pero se recuperará por completo; solo tendrá que quedarse aquí un tiempo.

—Muchas gracias, doctora —dijo Pablo.

—No hay de qué. Le dejo que disfrute de su familia —dijo la médico, marchándose.

—¿De verdad estás bien? —susurró Marta cuando la puerta se hubo cerrado.

—De verdad. No noto el hombro y tengo todo el cuerpo como entumecido, pero supongo que es normal. Cuando empiece a sentirlo no creo que sea placentero.

—Nos diste un buen susto —dijo Diana, que se había sentado a los pies de la cama —. Cuando salimos de la furgoneta estabas tirado en el suelo, pálido como el yeso y rodeado de sangre.

—¡¿Cómo están Thagaard y sus guardaespaldas?! —preguntó Pablo, recordando poco a poco los eventos de aquella aciaga noche.

—Están bien —contestó Marta —. Uno se llevó un tiro en el costado, pero consiguió reducir la hemorragia. El otro, el que nos sacó de la furgoneta, está algo magullado pero bien. Thagaard solo tenía una contusión. Llegó a la furgoneta justo después de que te desmayaras. Ha estado aquí hace un rato; no hace más que disculparse por no haber ido con vosotros a enfrentarse a los Escualos.

—Y vosotras, ¿cómo estáis? —preguntó Pablo que, aún algo adormecido, acababa de asimilar que ellas dos, aunque parecían estar perfectamente, también debían de haber sufrido de lo lindo.

—Estamos bien, tranqui.

—Sí —corroboró Marta—; un par de golpes de cuando volcó la furgoneta, pero nada más.

—¿Qué pasó? —preguntó Pablo, incapaz de formular lo que realmente le había asustado: «¿Por qué no os usaron como rehenes para huir?».

—Nos cogieron en el paseo —dijo Marta—. Nos metieron a la fuerza en la furgoneta y, dentro, nos amenazaron a punta de pistola. Pero en cuanto estuvimos atadas y amordazas, los dos que nos habían amarrado se pasaron al asiento de delante con el conductor a través del asiento abatible.

—¿Solo eran tres? —preguntó Pablo.

—Sí —asintió ella.

—¿Y los tres iban delante cuando volcasteis?

—Sí.

Pablo intentó tragar saliva, pero tenía la boca tan seca que no pudo. Diana se dio cuenta y le acercó un vaso de agua de la mesita.

«Llega a haber uno detrás con ellas cuando volcaron y…».

Pablo cerró los ojos. No quería ni pensarlo.

—Cuando consiguieron salir de la furgoneta —continuó Marta—, intentaron sacarnos a nosotras, pero el asiento abatible se había quedado trincado y las puertas estaban atascadas. Empezaron a discutir entre ellos; sonaban muy nerviosos. Creo que tenían miedo de que los pillaran allí.

—Sí —contestó Pablo—. Se escondieron entre los árboles para pillarnos por sorpresa. ¡Y vaya si lo hicieron!

De repente, una cara que creía conocer, iluminada por el fogonazo de un disparo en la noche de la jungla, le miró a través del cañón de una pistola.

—¿Cómo fue? —preguntó Marta, con una mueca tan asustada que parecía que lo estuviera viendo ocurrir delante de sus ojos.

Pablo tardó varios segundos en sacarse la imagen de la cabeza, antes de conseguir responder.

Les contó brevemente qué había pasado tras salirse el todoterreno de la calzada. No dio detalles sobre los disparos que habían hecho ni recibido y ellas no preguntaron.

—¿Cómo hiciste esas locuras? —susurró Marta.

—¿Qué querías que hiciera? ¿Dejar que os llevaran? A saber qué os habría pasado.

Pablo volvió a cerrar los ojos intentando borrar esas imágenes de su cabeza. Se le estaban humedeciendo los ojos y no estaba seguro de poder llevarse la mano a la cara para limpiarse.

—Gracias a Dios que Thagaard estaba allí y… —dijo Pablo—. Y se ofreció para seguiros. De no ser por él…

Pablo suspiró.

—Le debo una gorda —resumió.

Pablo estaba bastante mejor; había mandado a Marta y a Diana a comer fuera para que desconectaran un poco y estaba recostado sobre la almohada, leyendo un periódico local, cuando se abrió la puerta y unos ojos azules le radiografiaron desde el dintel.

—¿Cómo estás, comandante?

—Gabi, si ni estando postrado en la cama de un hospital me vas a llamar por mi nombre, voy a tener que dejar de contarte entre mis amigos.

El ferrolano sonrió, cerró la puerta y se acercó a la cama.

—¿Qué tal, Pablo?

—Mucho mejor —sonrió—. Y… no me quejo —dijo levantando los brazos para dejar ver el aparatoso vendaje de su hombro y la vía por la que le seguían metiendo suero y medicinas.

—¿Cómo lo haces? —preguntó Gabi con sincera curiosidad.

—¿Cómo hago el qué?

—¿Cómo te metes en estos jaleos? Y tú solito… ¿por qué no nos avisaste?

—No había tiempo, Gabi. De no ser por Thagaard…

El marino gallego miró detenidamente a su comandante y, por primera vez en mucho tiempo, no supo leer exactamente lo que veía allí.

—¿Qué pasó?

Pablo se incorporó ligeramente sobre la almohada y recontó todo lo que había ocurrido un par de noches antes. Con todo lujo de detalles, no como se lo había contado a su hija y a Marta; describió el rapto, cómo había aparecido Thagaard, la persecución, la colisión y el tiroteo. Gabi arrugó el entrecejo cuando llegó a la parte final, pero no interrumpió el recuento. Pablo lo agradeció. Era más fácil soltarlo todo una vez que había cogido carrerilla.

Solo omitió una cosa. Algo que aún no estaba seguro de querer saber con certeza.

—¿Qué te han dicho los médicos? —le preguntó Gabi al acabar.

—Que me recuperaré bien —contestó Pablo.

—¿Cuánto tiempo te queda aquí?

—Eso depende.

—¿De qué? —preguntó Gabi, sorprendido.

—De las novedades que me vas a dar ahora.

El ferrolano negó con la cabeza levantando las cejas.

—Está todo controlado por el barco. En lo que tienes que concentrarte ahora es en recuperarte completamente.

—Y eso pienso hacer —contestó Pablo—. Pero puedo recuperarme a bordo. Tenemos una enfermería magnífica y me fío completamente de Esther. Así que cuéntame cómo está mi barco.

—Queda bastante para que podamos salir a la mar —se resignó Gabi—. Mañana llegan los de Navantia para echarle un vistazo, pero todo indica que tendremos que sacarlo del agua. Y va a tener que ser por aquí cerca. No estamos en condiciones de volver a España.

Pablo asintió. No podía decir que estuviera satisfecho, pero era más o menos lo que esperaba. Y sabía que se tenía que dar con un canto en los dientes. De no ser por la dotación que tenía y por… mejor no ir por ahí. Bastantes cosas tenía en la cabeza.

—¿Qué hay de los pecios? ¿Hay movimientos?

—No hemos visto nada —informó Gabi—. Además de los vuelos del Blackjack, Joseba se ha dado un par de vueltas. Más que nada porque se aburre como una ostra. Pero nos ha venido bien para tenerlos vigilados aún más periodos. Y nada.

—¿Y el Passaatwinden? —preguntó Pablo, echando con miedo el anzuelo.

—No podemos estar seguros, porque está en Fort Amsterdam, pero hemos oído que, probablemente, no vuelva a navegar en un buen tiempo.

Pablo asintió, decepcionado.

—Pero hay otra cosa.

Pablo levantó la mirada tan rápido que se le escapó un quejido de dolor por la herida.

—Despacio, comandante, o te dejo de contar. Aunque algo me dice que ya sabes lo que te voy a decir.

—¿Era Jonckers, verdad?

Gabi asintió.

—¿Cómo lo sabías?

—Me pareció verle la cara antes de caerme.

—¿Fue él? —preguntó Gabi señalando con la cabeza el hombro de Pablo.

—Creo que sí… —contestó Pablo—. Entonces, ¿está…?

—No —dijo Gabi—. Es un hijo de puta con suerte. Dos balas en el pecho y una en un brazo, pero ninguna le ha matado. Los gorilas de Thagaard, incluso, ayudaron a mantenerlo con vida hasta que llegaron las ambulancias. Pero no le espera un futuro muy agradable. Su pertenencia a los Escualos ha quedado claramente demostrada. Lo que da una perspectiva completamente distinta de todo lo que ha hecho el Passaatwinden hasta ahora.

En ese momento, llamaron a la puerta.

—¡Adelante! —respondió Pablo.

La puerta se abrió para dejar paso a Thagaard, que vestía uno de sus pantalones de lino y camisa colorida.

—Buenos días —saludó—. Perdonen la intromisión. Puedo volver más tarde.

—No, no se preocupe, señor Thagaard —dijo Pablo, en parte por educación y en parte para tener una excusa para olvidarse de Jonckers—. Pase, por favor.

El danés cerró la puerta tras de sí y se quedó a los pies de la cama, mirando a Pablo preocupado y claramente indeciso sobre cómo proceder.

—¿Cómo se encuentra? —dijo al fin.

—Muy bien —contestó Pablo—. Los médicos dicen que mejoro día a día.

—Me alegro mucho —contestó Thagaard con aparente sinceridad—. Eh… —titubeó—. He venido a disculparme.

—¿Disculparse? —frunció el ceño Pablo.

—Sí —musitó el millonario—. Siento no haber ido con usted a por esos malnacidos. Después del choque del coche estaba algo aturdido, pero tendría que haberme levantado y haber ido con usted a por esos cabrones.

—¿Está loco? —preguntó Pablo, incrédulo—. ¿Para qué? ¿Para estar ingresado en la habitación de al lado?

—Si hubiésemos sido más, quizás no habrían podido con nosotros. Ese hijo de puta de Jonckers… Sabía que era un malnacido, pero ¿esto?

—Mire, señor Thagaard. Le debo el bienestar, la salud y las vidas de mi hija y mi novia. Si no fuera por usted, vaya a saber dónde o cómo estarían ahora —Pablo parpadeó rápidamente dos veces para contenerse—. Tengo una deuda con usted que no creo que le pueda pagar.

Thagaard, que había estado mirando al suelo, levantó la cabeza.

—¿Lo dice en serio? —murmuró.

—Tan en serio que me avergüenzo de que no voy a poder devolverle el favor.

—No me debe nada.

—Una cena, al menos —sonrió Pablo—. Aunque me temo que con mi sueldo no le voy a llevar a ningún sitio que le vaya a impresionar.

—Una cena, pues —dijo Thagaard, sonriendo levemente—. Pero, entonces, creo que ya es hora de que me llame Hen.

—Pablo —contestó, tendiendo la mano lo poco que le dejaba la vía.

El sol caribeño bañaba el casco gris del Albatros, que contrastaba con el turquesa del agua y el cian del cielo de mediodía. Atracado en el muelle de Philipsburg, el patrullero proyectaba una imponente figura, al menos, visto desde lejos. Desde más cerca, las cicatrices de su última batalla daban cuenta de lo cruento de la misma.

El ánimo de su dotación contrastaba con la colorida alegría del día en San Martín. Los pocos a los que se les veía por cubierta lucían ojeras dignas de un koala y andaban con la cabeza gacha y los hombros caídos, como el que ha dado lo mejor de sí para, finalmente, verse superado.

Por el costado, aún sobresalían algunas mangueras que escupían agua desde las entrañas del barco hacia fuera, como las vías por las que un enfermo se alimenta en un hospital, solo que al revés. Y, en el costado que daba al muelle, un boquete como una boca oscura, que se perdía bajo la línea de flotación, perforaba el casco del barco como una herida profunda.

Pero su comandante todavía no estaba a bordo y el ánimo de la dotación no terminaría de levantarse hasta que su jefe estuviera de vuelta con ellos. En la habitación del hospital, Gabi y Pablo hablaban con Reyes. El alicantino, visiblemente preocupado por la situación del barco, pasaba innumerables horas a bordo, habiendo incluso bajado a ver de primera mano las consecuencias de la explosión. A Pablo le sorprendió el interés de su valedor, que siempre había mantenido cierta distancia con los pormenores del barco, hasta que recordó que el Albatros pronto dejaría de pertenecer a Gotthelf y que Reyes debía de estar preocupado por el estado del mismo.

El alicantino daba vueltas por la habitación con una mano en la cabeza, en una actitud en la que Pablo no le había visto nunca antes.

—Lo peor es que por unos días… —murmuraba—. Aunque no sé… quizás sea hasta bueno…

—¿Por unos días qué? —preguntó Pablo.

Reyes dejó de recorrer la sala como un león enjaulado y se detuvo mirando a los dos marinos.

—Hoy he recibido la notificación oficial —dijo.

—¿La notificación de qué? —preguntó Pablo, harto de tanto suspense.

—España ha llegado a un acuerdo con San Martín —les informó Reyes—. Los pecios se los van a quedar los locales.

—¡¿Qué?! —exclamó Gabi—. ¿Después de todo lo que hemos hecho?

—¿Cómo es que han llegado a un acuerdo? —preguntó Pablo, levantando una mano para callar a su segundo—. ¿No tenían que ir a los tribunales?

—Sí —corroboró Reyes—. Pero parece que España no ha querido presionar más. Han dejado que se lleven esta victoria diplomática para no quedar como el país occidental abusón.

—¿Y para qué narices hemos estado aquí nosotros dejándonos la piel? —exclamó Gabi.

—Vosotros habéis cumplido con vuestra parte —contestó Reyes—. Además, no te creas que España se va con las manos vacías. Ha conseguido varias concesiones a cambio: varios acuerdos con el gobierno de San Martín; sobre todo, para cadenas hoteleras y otras empresas turísticas. También habrá una exposición permanente con piezas del naufragio en algún museo español; en las exposiciones que haya aquí se realzará el papel de España como impulsora de América tras el descubrimiento… En cualquier caso, recordad que nosotros no estábamos aquí defendiendo los intereses de España, sino los de la ONU.

Gabi fue a abrir la boca para rebatir; pero, tras un instante, la volvió a cerrar.

—Al final, nuestro trabajo no ha servido para nada —murmuró al cabo de unos segundos.

—Ha servido para que se hagan las cosas bien —apuntó Pablo—. Si no hubiésemos estado aquí, ya habrían robado la mitad del tesoro, destrozando los pecios por el camino. No. Nosotros hemos cumplido con nuestra misión, Gabi. Que no te quepa la menor duda.

El silencio se adueñó de la habitación unos segundos. Reyes asistió atónito a la renovación de la atmósfera de la sala, que pareció cambiar completamente mientras los dos marinos se sostenían la mirada.

—Te me haces mayor, comandante —sonrió Gabi, tras varios segundos.

—No es justo que tengas que ser tú siempre la voz de la sensatez, Gabi —contestó Pablo, sonriendo también, mientras le guiñaba un ojo—. Bueno, señor Reyes, supongo que esto significa que nuestro trabajo aquí ha terminado.

—Sí. Aunque creo que no estáis en condiciones de ir a ningún lado.

—Por ahora, no —admitió Pablo—. Y no solo por mí —sonrió—. Tenemos que valorar bien las averías y ver qué podemos hacer. En esta isla, probablemente, no haya un astillero suficientemente grande como para hacerse cargo de nosotros, así que habrá que valorar otras opciones.

—De acuerdo. Pues ya me diréis. Con la finalización de este contrato termina también nuestra vinculación con el señor Gotthelf. Me ha pedido que os transmita su más sincera enhorabuena por el trabajo bien hecho y el deseo de que todo os vaya bien, tanto en lo que al barco respecta como en el resto de ámbitos de vuestras vidas.

Los dos marinos murmuraron un agradecimiento.

—Las gestiones para que el barco pase a depender de un grupo de inversores formados por algunos de los que estuvieron a bordo están casi finalizadas —continuó Reyes—, y dentro de nada, el barco tendrá nuevos dueños. Espero que nos vaya tan bien con ellos como con Gotthelf —dijo, haciendo el gesto de brindar—, aunque es evidente que lo primero es repararlo.

Sentadas en sendos sillones alrededor de su cama, Marta y Diana charlaban animadamente con Pablo. El Albatros llevaba ya unos días siendo revisado por un equipo de expertos ingenieros navales, traídos expresamente desde España, para investigar el alcance de las averías ocasionadas por la colisión y, sobre todo, el impacto de la mina. Aunque podrían haber fichado a otros cualesquiera, ya fueran de la isla o de algún sitio cercano, Reyes había insistido en traer a los mismos encargados del proyecto en Navantia. El seguro que tenía contratado Gotthelf, decía, cubría eso y mucho más y, teniendo en cuenta la millonada que se había gastado en pagarlo, estaba dispuesto a exprimirlo completamente. Esto suponía que Pablo llevase unos días disfrutando tranquilamente de su novia y su hija sin más preocupación que tomarse la medicación y empezar a hartarse de estar postrado en una cama de hospital.

La dotación del barco había sido alojada en hoteles de la ciudad, con la excusa, no del todo falsa, de que el barco no era seguro. Y el comandante, aunque consciente de que las dos tendrían que volverse pronto a España; una por obligaciones profesionales, y la otra porque su madre ya empezaba a estar mosqueada con su larga ausencia, se deleitaba en compañía de las únicas dos personas que eran capaces de arrancarle una sonrisa con tan solo pensar en ellas.

Repantingado en la cama, con el brazo dejado caer por fuera, de tal forma que su mano descansaba de forma natural sobre la de Marta, cogiéndola con la suya en la misma postura que casi no había dejado de lado en los últimos días, Pablo estaba más alegre de lo que recordaba haber estado nunca. Tenía que acordarse de darle a Marta el brazo derecho, ya que el otro aún le seguía molestando, pero no le importaba en absoluto. Tras una risa profunda y sincera, fruto del recuento por parte de Diana de una de las anécdotas de los últimos días, Pablo se fue a girar para coger el móvil de la mesilla, cuando se abrió la puerta.

Con el pelo grasiento repeinado hacia atrás, luciendo la misma barba de tres días que de costumbre y precedido por la incipiente barriga que la bata de hospital no era capaz de ocultar, Jonckers se dirigía hacia ellos con la mirada clavada en Pablo y una mueca que debía ser una sonrisa, pero parecía más bien una burda imitación.

El marino gaditano apretó los dientes y miró alrededor. La última vez que había visto esa cara había sido justo detrás del lado equivocado del cañón de una pistola. Cada músculo de su cuerpo se tensó y su cabeza se puso a mil revoluciones hasta que la puerta se volvió a abrir.

Un agente uniformado de la policía local asomó la cabeza y, al ver a Pablo, se puso pálido como el papel.

—Disculpen —dijo, llevándose una mano a la pistolera y acercándose a Jonckers—. Me he despistado un momento y…

Pablo, más tranquilo ahora que sabía que Marta y Diana no estaban en peligro, no pensaba mostrar debilidad.

—No. Déjele hablar —dijo—. Quiero oír lo que tiene que decir.

Jonckers sonrió.

—Ahora se hace el chulito, ¿no? Es usted un cobarde, aquí encerrado.

—No sé de qué me habla, señor Jonckers —contestó Pablo con su voz más educada—. Solo llevo varios días disfrutando de la magnífica hospitalidad de su país con los enfermos, junto a mi novia y mi hija —indicó con una mano a sus acompañantes con la lejana esperanza de que el sanmartinense se cortara un poco.

—¿Qué clase de capitán abandona su barco en las condiciones en las que está? ¿No le da vergüenza estar aquí postrado? Si yo siguiera al mando del Passaatwinden…

Pablo fue a abrir la boca, pero recordó a tiempo que había decidido no entrar al trapo y la cerró mirando a Jonckers con educada curiosidad, como si fuese un programa de televisión medianamente interesante.

—Aunque ya debería de habérmelo imaginado —insinuó sibilino, al ver que Pablo no contestaba—. La clase de capitán que es capaz de colisionar a propósito con otro barco. Pero eso es agua pasada, ¿no? El Passaatwinden está prácticamente como nuevo y, sin embargo, el Albatros parece que no ha salido tan bien parado. Y, como no podía ser de otra manera, San Martín ha ganado la pequeña guerra que España le declaró. El naufragio está en manos de sus legítimos dueños y ustedes han quedado retratados como lo que son, unos piratas que solo querían robarnos lo que es nuestro.

Sin darse cuenta, Pablo estaba apretando tanto la mano de Marta para contenerse, que ella tuvo que soltarle para que no le hiciera daño.

—Yo solo he defendido lo que era de todos —dijo, aún en su tono más obsequioso, aunque controlándose a duras penas— hasta que las autoridades competentes se han puesto de acuerdo. Aquí el único que ha intentado robar lo que no le pertenecía es usted. Y no le voy a dar lecciones de educación, aunque haya venido a montarme esta escena en un hospital y en presencia de mi novia y mi hija, pero déjeme que le diga que hace falta mucho más que una marina de aficionados para dejar fuera de juego al Albatros.

Un sucio color bermellón empezaba a teñir las mejillas y las orejas de Jonckers y Pablo no desperdició su oportunidad.

—Como les demostramos cuando vinieron con sus amiguitos los Escualos a por nosotros, podemos defendernos de quien sea. Y, por cierto, hablando de sus compinches, ¿le han dicho ya dónde lo van a encerrar? Porque no creo que el juicio se retrase mucho y quizás los Escualos no estén muy contentos con su rendimiento. Igual contratan a su compañero de celda para asegurarse de que usted no los vende a cambio de salvar su propia piel. ¿No cree?

—Es usted un… —escupió Jonckers, pero el policía se lo llevó del brazo.

Sentados en la misma terraza donde tiempo atrás habían compartido unos minutos con Thagaard, Pablo, Marta y Diana disfrutaban de unos cócteles, mientras charlaban animadamente.

Diana fue a decir algo pero, al percibir el cambio de rictus en la cara de su padre, se volvió para ver qué había hecho que cambiara así el gesto.

Corta melena al viento, sonrisa de casanova y chaqueta al hombro, Thagaard cruzaba la calle directamente hacia ellos.

—¡Qué alegría encontraros! —exclamó nada más llegar a su altura.

Marta y Diana se pusieron de pie con una sonrisa nada más verle y plantaron un beso en cada mejilla del danés, que sonreía como si fuese la mañana de Reyes. Pablo, impulsado por las circunstancias, pero aún inseguro de lo que sentía, se levantó para estrechar la mano de Thagaard.

—Señor Thagaard.

—¡Hen! ¿Recuerdas, Pablo?

—Claro, Hen. Perdona.

—Voy a aprovecharme de vuestra confianza para importunaros con mi compañía unos minutos —dijo el danés—. ¿Qué tal estáis? ¿Qué tal las secuelas del… susto?

Diana y Marta se deshicieron en elogios hacia Thagaard, agradeciéndole de nuevo su intervención para salvarlas de las garras de los Escualos.

—No fue nada. Nada. Aún me avergüenzo de no haber hecho más. Este hombre sí que es un héroe —dijo dándole una palmada en el hombro a Pablo—. Y, hablando de nuestro aguerrido comandante, ¿cómo estás? ¿Cómo va esa herida?

—Bien, bien —dijo Pablo quitándole importancia—. La verdad es que los médicos hicieron un trabajo maravilloso y apenas la noto.

—Me alegra oírlo —dijo Thagaard con cara seria—. Y, ¿cómo está tu barco? Me di un susto de muerte cuando te vi entrar así en el puerto, aunque me tranquilicé un poco cuando me enteré de que solo tenías una baja. Es una tragedia, pero la verdad es que me había temido algo peor.

—Sí —contestó Pablo, intentando dejar algunos recuerdos bien guardados bajo llave, en lo más recóndito de su memoria—. Tuvimos suerte. En la zona del impacto no había personal y, gracias a Dios, nadie más resultó herido durante las reparaciones. Bueno —puntualizó recordando un marinero que chorreaba agua y sangre—, alguna contusión y unos pocos puntos. Pero nada de importancia.

—Qué bien, qué bien —sostuvo Thagaard, visiblemente complacido—. Debe ser una enorme satisfacción mandar a gente que es capaz de enfrentarse a una situación así.

Pablo asintió, circunspecto.

—Soy un afortunado —sentenció—. Y, ¿tú? ¿Cuál es el próximo destino del Syren?

—Pues, he de admitir que me lo he pasado muy bien jugando al gato y al ratón contigo, Pablo —sonrió Thagaard—. ¡De verdad! —añadió viendo la cara de incredulidad del español—. Has sido un contrincante más que digno. Y, por cierto, felicita a tu piloto de mi parte. Nunca había visto nada igual. Pero, por otra parte, me alegro de que se haya acabado. Las aventuras marineras se han terminado por ahora, pero me voy a poder dedicar con calma a bucear y a la arqueología. San Martín me ha contratado para coordinar el estudio y la extracción del tesoro de los pecios.

Pablo no supo qué decir. Por suerte para él, Marta y Diana reaccionaron más rápido y se deshicieron en felicitaciones a Thagaard, haciendo que este se volviera hacia ellas y que el silencio de Pablo pasara desapercibido. Cuando el danés se volvió hacia él, Pablo ya había sacado su mejor sonrisa y le felicitó sinceramente por la noticia.

—Supongo que nadie mejor que tú —dijo.

El millonario se encogió de hombros.

—Insistían en pagarme, pero les he dicho que solo lo haría por una parte del botín. No les ha hecho mucho gracia, pero al final han accedido. Supongo que algo de buen nombre debo de tener en el sector.

—Eso y que les doraste bien la píldora con tu entrevista y en la conferencia —comentó Pablo, sin intentar ocultar su molestia. Thagaard sonrió pícaro—. ¿Seguirás trabajando desde el Syren?

—Sí, pero por placer, más que nada —contestó Thagaard—. Van a poner a mi disposición el Verne y un montón de medios. Me imagino que habrán conseguido un crédito bastante bueno ahora que saben que se van a quedar el tesoro. ¿Y tú? —preguntó.

—Pues no lo sé —suspiró Pablo—. Lo primero es reparar el barco y supongo que, hasta entonces, seguiré teniendo trabajo; pero, además de que hemos acabado nuestra misión, el Albatros va a cambiar de dueño y es la tercera vez que pienso que, probablemente, se acabe mi romance con él. Espero equivocarme de nuevo.

—Es un barco magnífico.

—Y una mejor dotación —sentenció Pablo.

Los dos marinos se quedaron mirándose en silencio unos segundos, procesando el significado de su nueva relación.

—Es una pena que esto haya acabado así —se sinceró Pablo—. La gente va a pensar que nos vamos derrotados por ese payaso de Jonckers.

La respuesta de Thagaard fue la última que se esperaba Pablo.

—No si yo puedo hacer algo al respecto —sonrió el capitán del Syren.

—¿A qué te refieres? —balbuceó Pablo.

—A que ahora me ven con muy buenos ojos en el gobierno de San Martín. Quizás, las palabras adecuadas en el oído adecuado tengan su efecto. No pienso permitir que consiga una reducción de la pena por dar información sobre la Junta de los Escualos.

Pablo parpadeó muy rápido, como para intentar asimilar lo que Thagaard había dicho.

—Tengo unos días libres antes de empezar —dijo Thagaard sacándole de sus cábalas—. Supongo que ahora no te importará que saque a tu preciosa hija y tu encantadora novia a dar un paseo en el Syren.

Pablo lo miró despacio.

—Supongo que no.

Pablo caminaba de la mano de Marta por el paseo marítimo de Philipsburg. La noche era agradable y tranquila y el gaditano se deleitaba en el pequeño gran placer de pasear de la mano de su novia, iluminados por el reflejo de la luna en el agua. Al fondo del muelle se intuía la silueta del Albatros.

Una vez más, su hija había hecho gala de una madurez y una empatía que no casaban con su edad y se había inventado una excusa para dejarlos solos.

—¿Cómo va todo? —preguntó Marta.

—Bien. Parece que dentro de poco nos iremos a un astillero donde nos puedan reparar.

—¿No es peligroso mover el barco así? —preguntó ella, apretándole ligeramente la mano.

—Hay que tomar algunas precauciones —contestó él—. Pero no pasa nada. ¿Y vosotras? ¿Tenéis las maletas listas?

—Sí —contestó Marta—. No sé si voy a ser capaz de volver a la oficina después de esto.

Pablo rio bajito, como con miedo de perturbar la tranquilidad de la noche.

—Muchas gracias por venir —musitó—. Y por traer a Diana. No sabes lo que ha significado para mí.

Marta se giró y le clavó esos ojos verdes que a la luz de la luna se veían del color del jade. No hizo falta más. Ni disculpas ni lo entiendo. Agarrándole fuerte por la espalda, lo acercó hacia ella y lo besó largo y tendido.

El Albatros estaba casi listo para salir a la mar. La previsión meteorológica era favorable y no debían de encontrar más que vientos flojos de popa y mar rizada en su corta pero lenta travesía a las Islas Vírgenes, donde estaba el astillero más cercano que podía auxiliarles. Poco antes de la hora prevista, una figura delgada y alta como un bambú subió por la plancha.

—¡Señor Netters! ¡Qué sorpresa! —exclamó Pablo cuando lo vio entrar en su camarote.

—Buenos días, comandante.

—¿En qué puedo ayudarle? Supongo que sabe que salimos a la mar en unos minutos —dijo Pablo, intentando no sonar descortés.

—Sí, sí. Por eso estoy aquí —contestó el australiano—. He venido a despedirme. Quería agradecerles el esfuerzo y dedicación que han puesto para que pudiéramos realizar nuestro trabajo. Sé que a veces no se lo hemos puesto fácil y espero que me perdone.

—Para nada, para nada —exclamó Pablo, sorprendido por la inusitada muestra de agradecimiento del de la ONU—. Solo hacíamos nuestro trabajo.

—Y muy bien hecho. Sin ustedes, no habríamos podido trabajar —aseguró Netters—. Es por eso que le he traído un pequeño detalle, para que nos recuerden con cariño, a mí y a mi equipo.

—¡No era necesario! —dijo Pablo, pensando en que no tenía nada preparado para corresponder al australiano.

—Quizás, pero creo que es oportuno —aseguró Netters, sacando un pequeño objeto redondo de su bolsillo—. Tome.

Pablo lo cogió, atónito.

—Pero esto… —balbuceó Pablo—. Esto es…

—Un doblón —asintió Netters—. O algo parecido a un doblón —especificó—. Lo encontramos en las proximidades del pecio y lo curioso es que no se parece a ninguna moneda que se haya encontrado antes en el mundo.

—¿Me está diciendo que es una pieza única?

—Oh, no lo creo —dijo el australiano—. Estoy convencido que en el interior del Nuestra Señora de las Angustias encontrarán unas pocas como esa. Pero, mientras tanto, creo que es justo que ustedes tengan esta. Como reconocimiento a su trabajo.

—Muchísimas gracias —contestó Pablo, que aún no sabía si estaba más sorprendido por la candidez de Netters o por la pieza de oro que sostenía en la mano—. Pero ¿no se meterá en un lío?

—No. Yo soy el que dice qué es lo que había y qué no había ahí abajo. Nadie va a echar de menos algo que no saben que estaba ahí.

—Se lo agradezco de corazón —dijo Pablo con sinceridad—. De parte de toda la dotación.

—No hay de qué —respondió Netters—. Y una última cosa. Mi misión aquí, como la suya, se termina. Pero antes de irme he escuchado una cosa que creo que le puede interesar.

Pablo arqueó las cejas, apretando con fuerza el doblón.

—No sé exactamente el origen —dijo el australiano—, pero parece que algo ha hecho al gobierno de San Martín tomar una línea muy dura con ese asqueroso de Jonckers. Me imagino que puede haber sido parte del acuerdo con España; depurar responsabilidades.

—Puede ser —contestó Pablo con un hilo de voz, perfectamente consciente de que España no había tenido nada que ver.

—En cualquier caso —continuó Netters, como si no hubiese habido interrupción—, mis fuentes me dicen que van a saco a por él. Parece que quieren una cabeza de turco y ya tienen a gente de su barco dispuesta a declarar contra él. Me da a mí que a nuestro amigo le espera una larga temporada entre rejas —sentenció, con una dura mirada poco habitual en él.

—Muchas gracias por confiármelo —dijo Pablo—. Esto puede ayudarme a subir la moral de la dotación.

«Y la mía…».

Una vez se despidieron, con más efusividad de lo que Pablo hubiera imaginado nunca, acompañó a Netters hasta cubierta y lo despidió, antes de subir al puente para sacar el barco del puerto.

Unos minutos después, con un singular medallón presidiendo la consola central del puente, el Albatros largaba amarras y, más despacio que de costumbre, se separaba del muelle. Prácticamente toda la dotación, junto con algún ingeniero que se había quedado a bordo para la travesía, estaban pendientes de cómo reaccionaba el barco al movimiento. Pero no hubo sustos. Entraba algo más de agua, pero nada que no estuviera previsto, y las maniobras de achique eran más que suficientes para sacar casi diez veces la cantidad que estaban embarcando.

Con un miedo que no había tenido nunca antes al mando de su barco, Pablo fue aumentando las revoluciones, lenta y progresivamente, hasta alcanzar la irrisoria velocidad de tránsito que habían acordado con los ingenieros. Todo fuera por la seguridad del barco.

Al poco de salir del puerto, el supervisor del puente informó de un contacto de superficie que se les acercaba.

—Es el Syren —dijo.

Pablo asintió con cara seria y, para sorpresa de todos, cambió ligeramente de rumbo para acercarse al megayate. Acercándose al ventanal, asió sus prismáticos y barrió la cubierta del Syren en busca de dos figuras menudas.

No tuvo que buscar mucho. En la misma proa del yate, dos mujeres agitaban los brazos en un claro intento de ser vistas desde el Albatros. Con una sonrisa, Pablo movió los prismáticos hacia el puente volado del barco danés y allí, inconfundible con su corta melena recogida bajo una gorra de capitán de yate, vio a Thagaard dando las órdenes que haría a los dos barcos cruzarse a unas pocas yardas.

—Preparaos para darle un par de bocinazos —dijo Pablo, mientras se acercaba al alerón.

—Comandante… —musitó un marinero que también miraba al yate a través de unos prismáticos—. Están haciendo algo con su bandera…

Pablo se volvió a llevar los prismáticos a los ojos y enfocó a popa del puente del yate.

—¿Nos están haciendo burla? —preguntó el marinero, viéndose en la obligación de añadir algo más sobre aquel fenómeno tan extraño.

—No… —murmuró Pablo, mientras sus ojos seguían la cruz blanca sobre paño rojo bajando y subiendo por la driza del Syren—. Nos está saludando —dijo, casi sin estar seguro de lo que veía—. Antiguamente, se saludaba a los barcos de guerra arriando y volviendo a izar la insignia, a lo que estos contestaban realizando el movimiento una sola vez. ¡Que alguien vaya a arriar e izar nuestro pabellón! —ordenó.

En lo que el marinero salía corriendo hacia la cubierta, Pablo salió al alerón y, bajo el rugido de la sirena, mientras los dos barcos se cruzaban, alzó una mano en señal de despedida.

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Nota del autor

Querido lector, antes de nada, quiero agradecer tu confianza. Sin ti, este libro carecería de sentido.

También quiero aprovechar para aclarar que esta novela es una historia de ficción. No está basada en hechos reales y cualquier parecido con la realidad es pura coincidencia. Tanto los hechos que ocurren como los personajes son fruto de mi imaginación y no están basados en eventos ni personas reales. Me he tomado la licencia literaria de independizar y unificar San Martín para permitir el desarrollo de la trama. Asimismo, las reflexiones sobre gobiernos o situaciones políticas han sido noveladas para encajar en la historia y en ningún caso reflejan mi opinión personal; al igual que los pensamientos de los personajes y su forma de actuar. Los procedimientos internos del Albatros no reflejan necesariamente la realidad a bordo de las unidades de la Armada española.

Por último, si has llegado hasta aquí, espero que hayas disfrutado de esta historia. Me encantaría saber lo que piensas: te agradecería que me dejaras un comentario en Amazon, ya que ayuda mucho a que este libro llegue a otros posibles lectores. Si quieres, también puedes ponerme un correo a fede@fsupervielle.com. Además, me puedes encontrar en Facebook, Twitter, Instagram, Goodreads y en mi web, fsupervielle.com, donde regento un blog en el que trato temas navales y marítimos y algo de historia militar.

¡Muchas gracias y nos vemos en la siguiente aventura del Albatros!

Fede

Agradecimientos

A mi familia, porque sin ellos nunca habría alcanzado mis sueños, por su apoyo incondicional y porque una persona muy especial me decía que de mayor iba a ser escritor.

A Fernando Ibáñez, por una detalladísima y desinteresada corrección.

A Fernando Supervielle, por una lectura en crudo y por aportar, como siempre, con ilusión y entusiasmo.

A Emilio Velo, por pulir mis conocimientos de buceo a gran profundidad.

A Javier M. Urriza, por conseguir que mi boceto se pareciera a un mapa.

A Carlos y Guillermo Supervielle, por las disquisiciones náuticas.

A Iria Sánchez-Ferragut, por las mil y una dudas.

A la Armada española, por permitirme desarrollar mi vocación, colmarme de experiencias inigualables y darme muchos de los conocimientos e inquietudes que hacen posibles estas novelas.

A la revista Ejércitos, Blog Naval, el podcast y foro de Por Tierra, Mar y Aire, Trufault y todos aquellos que, desde vuestra posición, habéis ayudado a mis libros a llegar a más lectores. Esto no sería posible sin vosotros.

A todos los que alguna vez me habéis regalado un libro. Todo escritor esconde un ávido lector y vosotros habéis saciado mi hambre desde que tengo memoria.

A ti, querido lector. La única razón por la que sigo escribiendo es por tus comentarios, tus correos, tus ánimos, tus reseñas y tu apoyo en general. Esto es, qué duda cabe, para ti.

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