David Espada & Mónica Cueto

Bienvenidos

al Paraíso

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Bienvenidos al Paraíso

©Copyright

David Espada y Mónica Cueto

Diseño de Portada

David Espada

Año de edición

2024

Corrección

Daltharem

Maquetación

David Espada

I.S.B.N: 978-84-10232-31-0

Depósito Legal: M-16721-2024

Contáctenos en

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www.daltharem.com

Agradecimientos

Bienvenidos al Paraíso nació en algún momento de 2014, años antes de que nos embarcásemos en la tetralogía de Las lágrimas de Kaiu, e incluso antes de que publicásemos nuestras primeras novelas, Tras la Puerta Secreta y El día del Advenimiento.

Para empezar, querría agradecer profundamente la ayuda recibida por mis amigas Ángels Aguilera y Marga Benavides, que me ayudaron con sus aportaciones, correcciones y sugerencias durante la lectura cero y, de ese modo, hicieron que el libro que tenéis hoy entre las manos sea un producto mucho más sólido y pulido. Mónica Cueto también estuvo en dicha lectura, por supuesto, pero a ella le reservo un agradecimiento más profundo y especial ya que, sin su aporte, sin su maravillosa mente, este libro no existiría hoy. Literalmente.

Fue ella quien, una mañana mientras desayunábamos después de una noche de sueños revueltos, me contó la increíble y aterradora pesadilla que había tenido: un sueño en el que vagaba perdida por las infinitas salas de una mansión maldita que tenía la capacidad de cambiar de forma a su antojo para aterrorizar y devorar a sus moradores usando sus miedos contra ellos.

El libro que quiero presentar hoy no se parece mucho a aquel sueño, pero nace de su semilla, plantada y germinada en un suelo algo menos sobrenatural y mucho más tecnológico y actual. Confío en que, al igual que hizo conmigo aquel relato, esta pequeña visita a nuestro hotel sea capaz de causaros huella y llenar vuestras noches de... sueños placenteros.

Feliz estancia.

Prólogo

Howard Banks atravesó el vestíbulo del edificio de Goldtech con paso firme mientras se abotonaba la chaqueta. Un empleado chino que vestía un uniforme azul marino con ribetes dorados se levantó de la mesa de seguridad y se dirigió hacia él, soltándole una perorata de la que no comprendió ni una sola palabra. Extrajo su tarjeta de acceso del bolsillo y se la mostró. Al instante el hombre le sonrió y se inclinó.

―¡Ah, señor Banks! ―le dijo en su idioma, aunque con un marcado acento oriental―. Bienvenido a Hong Kong. El señor Geller le está esperando.

Pulsó un botón y una mujer asiática apareció por una puerta lateral, como si hubiera estado aguardando su llegada. Vestía una bata blanca y tenía el pelo largo, negro y brillante. Era bastante alta, y eso que calzaba unas zapatillas deportivas sin tacón.

―Señor Banks ―le saludó, estrechándole la mano―. Soy la doctora Mei Wang. Por favor, sígame.

Lo condujo al ascensor y activó el botón de la planta treinta y siete. Las puertas se cerraron, pero permanecieron inmóviles hasta que ella acercó su brazalete a un sensor situado junto a la botonera.

―Nos alegramos mucho de que haya podido venir. El equipo está muy emocionado.

―Richard me dijo que habían encontrado una solución al problema.

―En efecto. El doctor Geller logró encontrar un modo de reducir el caudal de flujo a unos niveles manejables. ―Su voz sonaba entusiasmada―. Al principio creímos que podríamos conseguirlo con secuenciaciones redundantes de protocolos, pero...  Bueno, creo que dejaré que sea él mismo quien se lo explique. Después de todo fue su idea.

Apenas un minuto más tarde, las puertas se abrieron a un amplio espacio rodeado de cubículos de cristal en los que un ejército de científicos con batas blancas se afanaba entre máquinas, componentes electrónicos y ordenadores. La doctora le condujo al extremo opuesto, hasta un laboratorio con paredes de cristal translúcido que procedió a abrir con el mismo brazalete de su muñeca.

―¡Ah, por fin! ―dijo una voz conocida―. Bienvenido, señor Banks.

El rostro alargado y sonriente de Richard Geller vino a su encuentro y le estrechó la mano con efusividad. Era un poco más bajo que él y tenía el pelo corto y negro. Su sonrisa jovial era constante en su rostro. Banks no recordaba haberle visto nunca sin ella, ni siquiera mientras programaba.

―Hola Richie. Tengo entendido que habéis estado ocupados.

―No sabe cómo. Permítame que le presente al doctor Chang, al doctor Li y a la doctora Wu.

Howard estrechó todas las manos. La doctora Wu, una joven que aparentaba poco más de veinticinco años y que lucía el pelo de un rabioso color rosa, tuvo que sujetar una enorme tableta electrónica debajo del brazo para hacerlo.

―Encantado de conocerles. A todos ―dijo, respondiendo a sus reverencias.

A continuación, y sin esperar invitación, se aproximó a la mesa central del laboratorio, donde reposaba una urna de cristal cilíndrica de casi un metro de altura. Centenares de pequeños cables menudos descendían desde un agujero del techo hasta la tapadera superior, donde varios pinchos metálicos apuntaban hacia abajo, hacia la masa oscura y viscosa que inundaba la parte inferior del recipiente.

Richard se le aproximó, con la doctora Wu pegada a sus talones.

―Como sabes ―le empezó a explicar―, el principal problema que teníamos era controlar trillones de unidades al mismo tiempo. No había sistema informático que lo soportase, ni siquiera con los equipos de que disponemos en este laboratorio. Cuando nos visitaste el pasado marzo, estábamos en ese punto. Teníamos comunicación y control, pero carecíamos de capacidad.

La doctora del pelo rosa pulsó unos iconos sobre su tableta y la urna de cristal comenzó a emitir un zumbido sordo. Al instante, el material del fondo se onduló y se abombó en el centro, alzándose como si lo empujasen desde abajo. Su movimiento produjo reflejos irisados. Le llevó unos segundos adoptar la forma de algo redondo: una manzana de color gris oscuro, como si la hubiesen tallado en grafito.

Banks sólo aguardó en silencio. Eso ya lo había visto.

―Pero luego se nos ocurrió una idea ―prosiguió el doctor Geller―. ¿Por qué no delegar? El barro primigenio que ves ahí abajo parece el mismo que teníamos la última vez, pero no lo es. Se han añadido una serie de componentes nuevos: controladores y sub–controladores que forman una red de jerarquía militar. Para que nos entendamos, son como microordenadores que hacen de eslabones intermedios. Ahora, ya no tenemos que controlar a un volumen de individuos inimaginable, sino sólo a unos cuantos millares. Estos, a su vez, interpretan las órdenes y las transmiten al siguiente nivel, y así hasta las unidades individuales. Es como un mecanismo bien engrasado.

―Y eso nos da un grado de control muy superior ―intervino la joven doctora, pulsando más iconos en la pantalla―. Millones de veces superior al que teníamos.

El barro volvió a estremecerse. Vibró y onduló. La manzana se derritió y en su lugar apareció un plátano, un kiwi y un racimo de uvas. La transformación ocurrió muy rápido. Las frutas aparecieron con su color auténtico. El irisado de la superficie había desaparecido casi al instante, como si los colores hubieran brotado de su interior para cubrirlo.

Banks se inclinó sobre el cristal, impresionado. La demostración de color era nueva. Y no solo eso; la piel del kiwi no era lisa, sino que estaba cubierta por una textura pilosa que, en efecto, parecía completamente real.

―Es increíble. ¿Puedo tocarlo?

―Podría ―dijo el doctor Chang, ofreciéndole una sonrisa que poco tenía que envidiar a la de Richard―, pero este cilindro es estanco. Sólo para pruebas.

La mujer del pelo chillón volvió a manipular su tableta y Howard se inclinó sobre el cristal. Quería ver qué ocurriría a continuación.

La masa se derritió y se volvió plomiza una vez más. Su superficie se resquebrajó y tiñó de marrón hasta convertirse en el tipo de tierra que uno encontraría en cualquier jardinera. Un instante después, centenares de briznas de hierba comenzaron a crecer de ella a un ritmo acelerado, convirtiendo aquel pequeño terreno yermo en un césped. En medio del cilindro, un tallo más grande que los demás siguió creciendo. De él surgieron hojas y nuevos tallos hasta que un pequeño árbol en miniatura rellenó el cilindro hasta casi la tapadera. Las ramas se cubrieron de flores, que se convirtieron en naranjas, y estas maduraron y se desprendieron para caer sobre la hierba de abajo. Las briznas cedieron y se aplastaron bajo el peso como si hubieran sido de verdad.

Banks apartó la mirada del cristal y miró detrás de él. Todos estaban sonriendo. Debía de tener cara de pasmado.

―¿Cuánto somos capaces de controlar a la vez? ―preguntó, pasándose la lengua por los labios.

―¿Con estos ordenadores? Mil veces esto ―respondió Richard―. Posiblemente mucho más, cuando depuremos los algoritmos.

Howard Banks sonrió por primera vez desde que su avión se había posado en el aeropuerto internacional de Hong Kong.

―Muy bien. Creo que ha llegado la hora de renegociar las condiciones con Goldtech ―dijo―. Necesitamos poder disponer de cantidades ingentes de este... ¿cómo lo has llamado? ¿barro primigenio?

―En realidad, el barro primigenio es el material original ―respondió Richard―. La mezcla de barro con unidades de proceso y control aún no tiene nombre.

La sonrisa de Banks se ensanchó. Su mente trabajaba a un ritmo vertiginoso, haciendo planes y más planes. Su regreso al ring de combate estaba cada vez más próximo. Pronto les demostraría a esos sucios traidores de sus exsocios que habían cometido el más terrible de los errores al arrebatarle su empresa.

―Se transforma en todo aquello que queremos ―murmuró para sí, mientras volvía a pegar la nariz al cristal. Las ramas del arbusto se mecían como acariciadas por una brisa inexistente. En ese momento se le ocurrió. Se incorporó y se giró hacia Richard―.  Lo llamaremos ectoplasma.

CAPÍTULO 1

Seis años más tarde

La presentación

El Royal Palace era el hotel más grande en el que Tom Walters hubiese estado jamás. La sala Imperator le recordaba más a una catedral que a un salón de conferencias. Las enormes lámparas de cristal tallado que colgaban del techo iluminaban con su luz dorada a varios centenares de elegantes invitados que hablaban entre ellos y navegaban entre las mesas disfrutando de la comida y la bebida gratis.

Tom no conocía ni a una décima parte de ellos, pero sabía que Howard había invitado al evento a magnates, presentadores, youtubers, influencers, actores y a un ejército de periodistas de los distintos medios que entraban y salían continuamente del salón a través de las cuatro enormes puertas de acceso.

Era un auténtico infierno.

El hotel disponía de su propio personal de seguridad, pero Howard siempre insistía en que Tom y su equipo lo supervisasen todo.

―Dadme novedades ―pidió con voz suave al micrófono en miniatura que se extendía desde el auricular de su oreja. Las respuestas llegaron escalonadas un segundo después; primero los hombres situados en los puestos de control, que se encargaban de la identificación de los asistentes, y después, los tres que se mezclaban con los invitados en el espacio frente a la tarima.

Todo sin novedad.

No tenía por qué esperar ningún problema. En una situación como esa, casi todos solían estar relacionados con el exceso de alcohol o con pesados que se extralimitaban molestando a los famosos. Howard Banks no tenía enemigos. Los que tenía, lo habían apuñalado por la espalda hacía ya más de seis años.

Pero uno no sobrevivía esperando siempre lo mejor. Lo había aprendido durante su servicio en Libia.

―Deberías relajarte ―dijo una voz junto a Walters, sobresaltándolo. No lo había escuchado llegar con el ruido de con–versaciones y cubiertos que se extendía por la sala.

El recién llegado era un hombre de mediana edad, con rostro anguloso y afable y un pelo castaño claro con entradas muy marcadas. Sostenía una copa con su mano derecha. Era Edward Miles, el portavoz y representante de Banks.

―Nuestro jefe no me paga para relajarme ―respondió, desviando la mirada de nuevo a la multitud reunida en el salón.

Docenas de hombres y mujeres se cruzaban entre sí, entablando conversaciones triviales y repitiendo siempre las mismas preguntas: ¿Por qué estaban allí? ¿Para qué los habían convocado?

Tom se preguntaba lo mismo. Pese a que había corrido detrás de Banks por medio mundo durante los últimos años, aún no sabía qué era eso en lo que había estado trabajando con tanto secretismo.

Le había escuchado referirse a ello como su ópera magna, su novena sinfonía y un montón más de calificativos pretenciosos, pero siempre se había cuidado mucho de desvelar los verdaderos detalles del proyecto.

La única referencia que tenía Tom, y todos los asistentes, era el nombre que Howard había dado a la presentación: "Bienvenidos al Paraíso". No podía haber elegido una referencia más vaga que esa. Se preguntaba cómo había conseguido atraer a tanto público con un anzuelo tan pequeño. Aunque, si se paraba a pensar, la respuesta era evidente: estaban allí para ver con qué era capaz de salir el famoso Howard Banks; el genio traicionado y vilipendiado por su propia gente. El anzuelo, en realidad, era él mismo.

Y se trataba de un anzuelo bien grande.

―Nuestro jefe no te ha traído esta noche sólo por su seguridad. Tiene una pequeña sorpresa reservada para ti.

―¿Ah, sí? ¿Es que me va a subir el sueldo?

Miles se rio durante unos segundos, pero usó aquella risa que empleaba para los negocios. Su risa de compromiso.

―Me temo que no es eso. Lo sabrás antes de que acabe la velada.

Tom ni siquiera le respondió. Tan sólo siguió vigilando a la multitud allí congregada, y no sólo a los invitados. Una tropa de camareros entraba y salía sin descanso de las cocinas, ocupándose del catering. Cualquiera de ellos podía tener intenciones ocultas. Cualquiera podía ser una amenaza potencial.

Miles se colocó bien el nudo de la corbata.

―Banks me ha dicho que sois amigos desde el instituto ―comentó, y le dio un sorbo a su bebida―. Pero sois muy distintos. ¿Cómo os conocisteis?

―Howard acababa de llegar a Michigan y no conocía a nadie. Lo ayudé a integrarse.

―¿Así se dice cuando evitas que le den una paliza a alguien en el patio del instituto?

Tom desvió la mirada de la multitud para examinar la expresión burlona de Miles.

―Así que conoces la historia.

―No me la creía, si te soy sincero, pero parece que el cliché se cumple una vez más. El empollón antisocial que es salvado por una estrella popular del equipo de futbol.

Tom devolvió la atención a la multitud. Le había parecido reconocer a alguien.

―Se trataba de baloncesto, y yo no era popular. Sólo grande. ―Se colocó el micrófono bien para volver a comunicar con su equipo―. Control de acceso. ¿Puedes comprobar la lista de invitados? Busca a Willows. Michael Willows.

―Recibido ―dijo la voz en su oído. Escuchó el sonido de un teclado y al cabo de unos segundos, le llegó la respuesta―: Afirmativo. Michael y Diana Willows. Están en la lista.

―Recibido ―Se giró a Edward―. ¿Se puede saber quién ha invitado a esa rata?

―Tom, están invitados todos. Michael, Jeff, Natasha, Jerry, John, Polly... Pero lo que es confirmar su asistencia solo lo han hecho Michael Willows y Jeff Jones. No me mires así, ha sido idea de Howard.

Sintió cómo la furia que había mantenido a raya durante tanto tiempo amenazaba con dominarlo. Antes de encargarse de la protección personal de Howard Banks, había sido jefe de seguridad en TENCOM. El mismo Howard le había buscado aquel empleo cuando volvió del ejército con dos balazos en el cuerpo y la mente hecha pedazos. Había estado al pie del cañón durante años, y también había estado allí el día en que su amigo bajó de su despacho en la planta cincuenta con expresión derrotada. El día en que Willows y el resto de sus socios lo traicionaron para arrebatarle su compañía.

¿Por qué los había invitado?

Miles se acercó un poco más para hablarle en voz baja.

―TENCOM no ha vuelto a levantar cabeza desde que decidieron prescindir de Howard. ―Su voz era jocosa.

―¿Se hunden?

―No tanto como eso, pero llevan estancados muchos años. Les falta la genialidad y la innovación que tenían cuando Banks estaba al timón. He oído rumores de que tal vez el puesto de Michael Willows se esté tambaleando. A algunos les gustaría verlo desaparecer.

―¿De veras? Me encantaría verle buscando trabajo.

―A mí también ―rio Edward, y mostró su sonrisa de tiburón, llena de dientes―, aunque supongo que sabes que aquello no fue idea suya, sino de Tylenis.

Tom no lo sabía. Se volvió hacia Miles descuidando la vigilancia por segunda vez.

―¿Natasha? Pero yo creía...

―Willows fue el títere, la cabeza visible que se colocó al timón después de largar por la borda al antiguo capitán. Pero Natasha fue la que lo orquestó todo.

Unos cuantos calificativos desagradables acudieron a la boca de Tom, pero se los tragó. Odiaba perder los nervios y, de todos modos, cualquier cosa que se le ocurriera llegaba seis años tarde.

―¿Quién es esa Diana que le acompaña? Llegué a conocer a su mujer una vez. Y no era tan joven.

―Diana Willows. Antes conocida como Diana Summers ―respondió Miles. Aguardó un instante examinando su reacción y alzó las cejas, como si le tuviese que sonar el nombre de algo. Cuando vio que no era así, se encogió de hombros―. No importa. Era actriz. Actuó en un par de películas conocidas, pero en cuanto Michael se divorció, más o menos el mismo mes que se hizo con la dirección de TENCOM, se casaron y dejó de actuar.

―No parece muy feliz ―observó Tom. Parte de su trabajo era estudiar el comportamiento de las personas. Aquellos que estaban a punto de sacar un arma, tenían expresiones que destacaban de los demás, si sabías interpretarlas. Aquella mujer no parecía ansiosa, pero sí incómoda. Aunque sus ojos miraban alrededor con una curiosidad manifiesta, daba la impresión de no saber muy bien cómo había llegado hasta allí.

―Tampoco Michael. Me sorprende que accedieran a venir a la presentación.

La música ambiental sonaba a través de los sofisticados equipos del hotel, aunque hasta ese momento apenas había sido perceptible entre la cacofonía de las conversaciones y el trajín de los camareros. Ahora, comenzaron a distinguirse los acordes de la sintonía de El Paraíso; la que habían usado durante los spots publicitarios con los que habían estado bombardeando los medios durante el último mes. Era una música orquestal, épica y que recordaba tanto a Star Wars que a menudo se había preguntado si Howard no habría tenido que pagar derechos de autor para usarla.

Tom miró el reloj. Eran las nueve en punto de la noche.

La hora había llegado.

Las luces de la sala se fueron volviendo más tenues al tiempo que un foco atraía la atención hacia el escenario que había a un lado del salón. Una voz sonó a través del equipo de megafonía, con un volumen atronador.

«¡Damas y caballeros! Muy buenas noches. Bienvenidos al Royal Palace. Gracias por su paciencia y por asistir a esta presentación de Industrias El Paraíso. Con todos ustedes, su maestro de ceremonias, Howard Banks».

La multitud estalló en aplausos. Tom pudo observar que Michael Willows se inclinaba para susurrar algo a su esposa. Esta, que había alzado las manos para unirse a la ovación, volvió a dejarlas caer a sus costados. La mayoría del público empezó a avanzar hacia la tarima del escenario y hacia la inmensa pantalla de proyección que había instalada encima.

Howard surgió por una puerta lateral y se acercó al micrófono, colocándose justo bajo la luz cenital, sonriendo y saludando con la mano como si fuese un gobernador.

Vestía con un elegante traje chaqueta que debía de costar varios miles de dólares. Su cabello negro estaba peinado con pulcritud hacia atrás y su rostro casi sin arrugas resplandecía con una sonrisa radiante. Apenas aparentaba los cuarenta y siete años que tenía.

Sacó el micrófono de su soporte y se acercó al borde de la tarima, cerca del público. El foco en el techo lo siguió, dibujando un halo dorado en torno a su figura.

―Buenas noches a todos ―saludó con una voz clara y firme que transmitía confianza e ilusión―. Muchas gracias por venir. Caramba, sois muchos. No creí que conservase tanto poder de convocatoria.

La mitad de los asistentes se rieron, mientras los periodistas y muchos otros que no eran periodistas empezaban a grabar o a hacer fotos. Los flashes rompían como relámpagos la penumbra que se había hecho en la sala.

―Como sabéis, en Industrias El Paraíso llevamos seis años de trabajo duro, incansable y... sí, también secreto. Hoy estoy aquí para, por fin, desvelar una parte de esos secretos y mostraros las maravillas que hemos creado. ―Hizo una pausa mientras el público volvía a aplaudir―. Los que me conocéis, sabéis que siempre he apostado por la tecnología de vanguardia. Las empresas en las que he tenido el placer de intervenir, con frecuencia han estado rozando esa tenue frontera que nos separa de la ciencia ficción. Robótica, inteligencia artificial, informática, biología... ―fue enumerando, haciendo amplios gestos con su mano izquierda mientras daba cortos paseos sobre la madera. Tom sonrió sin poder evitarlo. De pronto, su amigo volvía a ser aquel mismo adolescente ilusionado que hacía sus presentaciones delante de la clase―. Todas estas son ramas que siempre me han entusiasmado y en las que he creído. Industrias El Paraíso ha ahondado en todas ellas con ahincó y perseverancia durante los últimos años. Por ello, quiero agradecer a todos y cada uno de mis empleados y socios su esfuerzo incesante, sin el cual esta presentación hoy sería imposible.

El silencio en la sala era total; la expectación, absoluta. Howard miró a su alrededor y sonrió abiertamente antes de continuar:

―Podría pasarme horas hablando de los pormenores del proyecto, pero el equipo de publicidad ha preparado una presentación magnífica que ilustrará mucho mejor que mis palabras cuál ha sido nuestro objetivo todo este tiempo. Señoras y señores, tras más de seis años de trabajo y un mes de expectación, les presento... ¡El Paraíso!

Extendió su brazo hacia atrás, hacia la inmensa pantalla.

Todas las luces de la sala se apagaron a la vez, excepto las mortecinas luces de emergencia.

Durante unos segundos no se pudo distinguir nada. Luego los altavoces del equipo audiovisual se llenaron de estática y la pantalla de proyección quedó inundada con una danzante imagen de ceros y unos que la recorrían a un ritmo vertiginoso, mientras una sintonía musical iba cobrando fuerza.

La imagen se fundió lentamente con una secuencia de video en la que la cámara sobrevolaba una llanura de arena y arbustos secos en dirección a unas colinas pedregosas y lo que parecía la entrada a una mina. Y entonces, a un centenar de metros de la entrada, todo se transformó. El entorno seguía siendo el mismo. Las mismas colinas y las mismas montañas al fondo, pero la cámara ya no sobrevolaba el desierto, sino un brillante suelo de asfalto negro sobre el cual estaban aparcados centenares de vehículos. Numerosas familias recogían de los maleteros sus bolsas y equipajes para dirigirse hacia la entrada de la mina... Sólo que ya no era una mina. Sobre la ladera de la colina había aparecido un edificio de cinco plantas de altura, recubierto en su totalidad por miles de paneles de cristal cromado. El sol brillaba en su superficie, haciéndolo parecer en llamas.

―Están ustedes viendo la vieja mina abandonada de Tartaen, en Colorado ―empezó a hablar una voz grave, clara y expresiva. A Tom le sonaba haberla escuchado antes, tal vez como narrador en algún documental―. Donde hace un siglo se extraía oro, ahora se ha construido el mayor y más avanzado centro de alojamiento, ocio y diversión del planeta. Cuando esté completamente operativo, dentro de un mes, podrá albergar a más de cuatrocientos huéspedes al mismo tiempo.

Las imágenes mostraban en ese momento un lujoso mostrador de recepción donde no menos de diez recepcionistas sonreían a la cámara que les sobrevolaba. El hall de entrada al hotel tenía al menos dos o tres plantas de altura y sus muros estaban lejos de ser convencionales. Sus superficies orgánicas alternaban tramos rectos con otros que se ondulaban y retorcían en formas imposibles. El brillante suelo de mármol reflejaba el amplio espacio, haciéndolo parecer aún más grande. Sin embargo, lo que más llamaba la atención eran las puertas de acceso interiores. También de tres plantas de altura, como si hubieran sido construidas para seres gigantescos, estaban labradas y perfiladas en dorado y cromo. En ese momento, reflejaban una luz muy intensa que las hacía parecer etéreas, como si de verdad condujeran al cielo.

»Las comodidades y lujos ofrecidos por "El Paraíso" no sólo compiten, sino que superan a los más prestigiosos hoteles del mundo…

La voz siguió narrando, hablando de comida, bebida, camareros, cocineros, pasillos, baños, camas enormes...

Tom frunció el ceño. Nada de todo aquello le impresionaba. Había esperado... otra cosa. No era propio de Howard anunciar algo tan mundano. ¿Un hotel? ¿Construido sobre las galerías de una vieja mina de oro? ¿Qué pensaba ofrecer a los huéspedes?, ¿lecciones de espeleología?

Las imágenes seguían alternando entre pasillos enmoquetados, habitaciones con minibar y televisión, Baños resplandecientes con Jacuzzi y ducha de techo... Todo ello siempre grande y lujoso. En ese momento, sobrevolaba un comedor tenuemente iluminado, presidido por un cilindro de cristal de unos tres metros de diámetro y entre doce y quince de alto, en torno al cual se distribuían las mesas en círculos, como las ondas de una piedra arrojada a un estanque. La cámara disminuyó por fin su ritmo frenético y se detuvo enfocando a la inmensa columna de cristal, como si ese fuese su destino final.

»Sin embargo, las inmensas comodidades y confort de nuestro hotel no son el eje de nuestra oferta ―dijo la voz una vez más, y su tono se hizo más lento y enfático. La revelación estaba por llegar―. El Paraíso pondrá a disposición de sus huéspedes una futurista oferta de entretenimiento que sólo se puede describir con una palabra... ¡TODO!

Después de la pausa dramática, la música creció y se volvió épica. Los violines, sintetizadores y tambores se combinaron con los coros de voces angelicales de tal manera que Tom sintió que su corazón se aceleraba.

El comedor que aún enfocaba la cámara se iluminó desde el centro, desde la columna hueca de cristal. Y esto fue así porque, en apenas unos segundos, un árbol creció en su interior, floreció y crecieron manzanas... y cada manzana brillaba desde dentro como si fuese un ascua dorada e incandescente.

Tom parpadeó. Tenía que ser algún tipo de efecto especial hecho por ordenador. Había parecido bastante real, pero no se le ocurría un modo humano de hacer aquel truco de magia. Miró a Edward Miles, que estaba a su lado, y este le devolvió una sonrisa de complicidad.

La música interpretó unos acordes dramáticos y lo forzó a devolver su atención a la pantalla, donde en ese momento, las manzanas estaban explotando en una lluvia de chispas luminosas. De cada una de ellas, salía una imagen distinta que colmaba la pantalla por un segundo; docenas de ellas… centenares. Personas escalando o haciendo submarinismo se mezclaban con otras que pilotaban aviones de combate, tanques o naves espaciales. Unos pescaban tranquilamente en un lago, mientras otros montaban en montañas rusas, cazaban dinosaurios con rifle o volaban en globo. Un niño galopaba a lomos de un unicornio sobre la lava de un volcán. Una mujer hacía puénting desde el mirador de las cataratas del Niágara. Un hombre disparaba a un ejército de alienígenas amenazadores con su rifle laser. La variedad de escenarios era, al parecer, infinita.

Los videos se sucedieron a mayor velocidad y la música aceleró hasta finalizar en un clímax en el que volvió a verse el árbol del comedor, encerrado en aquel misterioso cilindro. Su resplandor se extinguió, y, con ello, vino la oscuridad.

Tom se encontró exhalando en un suspiro prolongado. Había contenido la respiración en los últimos compases del video. Muchos otros habían hecho lo mismo.

»Si se puede imaginar, se puede hacer ―pronunció el presentador, con una voz suave y pausada―. Bienvenidos al Paraíso.

Se apagó la pantalla y se encendió el foco que iluminaba a Howard Banks.

Un silencio opresivo reinaba en el salón Imperator del Royal Palace.

Tom dio un respingo cuando oyó a alguien empezar a aplaudir junto a él. Era Miles. El público, que había estado demasiado anonadado como para mover un músculo, lo imitó. Una rabiosa ovación llena de gritos y vivas estalló en la habitación, mientras Howard, desde el escenario, miraba a todos con aquella sonrisa sincera de felicidad. Parecía un joven de veintipocos años.

Al cabo de un minuto, alzó las manos para pedir silencio.

―Gracias. Muchísimas gracias ―dijo tan pronto como los ecos de los aplausos murieron―. Vuestro entusiasmo significa mucho para mí. ―Hizo una pausa y luego repitió despacio la última frase del video―: «Si se puede imaginar, se puede hacer». Este es el lema de Industrias El Paraíso, las palabras que nos han mantenido trabajando con ilusión estos últimos años. También queremos que sea el lema de nuestros huéspedes; su grito de batalla cuando atraviesen las puertas de entrada. Dentro del hotel se ha construido un complejo de instalaciones sin precedentes, preparado para satisfacer cualquier deseo concebible, por muy inverosímil que pudiera parecer. ―Hizo una pausa, mientras seguía paseando por la tarima. La sala ya no estaba en silencio. Se había levantado un rumor de conversaciones entre el público―. Imagino que tendréis muchas preguntas, así que contestaré algunas. ¿Alguien quiere...?

No pudo continuar. Se habían alzado muchas manos y las preguntas sonaban atropellándose unas a otras.

―¿Cómo se va a controlar...?

―¿En el hotel se van a permitir armas de fuego?

―¿El nombre del hotel se debe a algún tipo de ideología religiosa?

―¿Hay algún límite a lo que se puede...?

―¿Qué precio tendrá...?

Sin embargo, las preguntas más repetidas eran ¿cómo es posible?, ¿cómo lo haces? y ¿cómo funciona?

Banks alzó sus manos pidiendo calma. Su expresión resplandecía.

―Por favor, de uno en uno ―pidió―. Muchos queréis saber cómo funciona. Bien, el hotel será capaz de escuchar y percibir los deseos de sus invitados, los expresen en voz alta o no. Con esa información, los dirigirá al área más indicada.

Un periodista de la primera fila alzó la mano y comenzó a hablar sin esperar a que Howard acabase de explicarse.

―Sí, pero ¿cómo? ¿Cómo puede hacerlo? Había una mujer tirándose de las cataratas del Niágara, y una pareja haciendo una merienda entre las pirámides de Egipto ―la voz del periodista era ansiosa―. ¿Tenéis réplicas de todos esos lugares emblemáticos dentro del hotel?

Howard se rio.

―No, no. Nada tan mundano.

―¿Entonces...?

―¡Magia! ―exclamó Howards, y logró que, por unos segundos, nadie más le interrumpiera con preguntas. Todos se miraron, tratando de discernir si hablaba en serio o no. Volvió a reírse―. Amigos, en 1962, el famoso escritor Arthur C. Clarke expresó una de las máximas más famosas de la ciencia ficción, y también de la ciencia: «Cualquier tecnología lo suficientemente avanzada es indistinguible de la magia». Y eso es lo que corre por las venas de El Paraíso: una tecnología tan avanzada que a la mayoría le parecerá mentira.

―¿Es seguro? ―expresó una mujer afroamericana desde el centro del grupo. Tenía un móvil alzado por encima de su cabeza con el que grababa el escenario.

―Me alegro de que lo preguntes. Las instalaciones de El Paraíso cumplen con todas las normativas de seguridad locales, estatales y federales. Se ha sometido a una batería de pruebas durante los últimos tres meses sin un solo fallo... y con un cien por cien de satisfacción, debo añadir.

―Pero las armas de fuego... ―añadió la mujer―. En varias de las escenas se apreciaban pistolas, rifles y escopetas. Por no mencionar las armas laser.

―Todas las experiencias son cien por cien reales, y cien por cien seguras.

―¿Entonces no son armas de fuego de verdad?

Pero Banks no le respondió esta vez. Señaló a otra persona del público que tenía alzada la mano.

―¿Se podrá pilotar un X-wing? ―preguntó un joven de pelos largos. Al igual que la mujer y que media sala, grababa todo con su móvil como si su vida dependiese de ello.

Muchos volvieron a reírse.

―¡Por supuesto! ―respondió Banks, exaltado―. Un X-wing, un Tie fighter, un DeLorean o el coche fantástico. Los amantes de la cultura pop no se sentirán defraudados.

―¿Y si alguien quiere pasar un día en Hogwarts? ―preguntó a gritos un hombre desde la parte de atrás del grupo.

Howard Banks, prescindiendo del micrófono, extendió sus brazos a los lados y le gritó de vuelta:

―Sólo te preguntaría, ¿a qué casa quieres pertenecer?

Todos estallaron en carcajadas. Howard volvió al centro del escenario y se acercó el micrófono a los labios.

―Sé que cuesta mucho imaginar que algo así pueda ser posible, pero lo es. Yo sólo puedo contar algunas historias, pero todo quedará mucho más claro cuando los primeros huéspedes vuelvan de su estancia inaugural y narren sus propias experiencias.

»Dentro de tres semanas, el Hotel Paraíso abrirá sus puertas y acogerá a sus primeros invitados; cien afortunados que podrán ir acompañados de la persona que elijan.

Numerosas voces volvieron a alzarse. Unos preguntando quienes podrían hospedarse allí, otros queriendo saber cómo hacer la reserva y otros preguntando el precio. Howard pidió silencio una vez más con sus manos alzadas, pero sin perder ni un ápice su sonrisa.

»La estancia inaugural será por invitación, lo cual significa libre de coste y con todos los gastos pagados. Las invitaciones se asignarán de la siguiente manera: veinte de ellas se sortearán entre vosotros, que nos habéis honrado al asistir hoy a esta presentación ―un rumor entusiasmado se elevó entre los asistentes―, veinte se sortearán entre miembros del periodismo y la comunicación de todo el país. Otras veinte invitaciones han sido ya asignadas a personas muy especiales con las que quisiera tener un reconocimiento. En cuanto a las restantes cuarenta invitaciones, se sortearán públicamente entre todas las personas que estén residiendo en el país en estos momentos.

»Todos aquellos que reciban una invitación podrán elegir a una persona para que les acompañe. En cuanto al precio, mejor no hablemos de dinero todavía, ¿de acuerdo? Las tarifas se publicarán en la web oficial de reservas cuando acabe la estancia inaugural, pero ya adelanto que no serán prohibitivas. Queremos que esta sea una experiencia a la que puedan optar todos. ¿Alguien tiene alguna otra pregunta?

Muchos alzaron las manos, y algunos comenzaron a hablar sin esperar turno, pero Tom se sobresaltó cuando la voz de Miles volvió a sonar junto a su oído. Se había olvidado por completo del hombre.

―Ya puedes ir haciendo las maletas, compañero ―le dijo―, porque una de esas invitaciones es para ti.

Capítulo 02

Una semana antes de la inauguración

En la sala de control.

Theodor Barrows sostuvo la bandeja de cafés en equilibrio sobre su mano izquierda mientras colocaba su pulgar derecho sobre el sensor biométrico. Las puertas de cristal tintado se abrieron a ambos lados con un silbido neumático.

La sala de control de El Paraíso era una enorme habitación de forma cilíndrica iluminada por docenas de paneles LED que olía a electrónica, a cafeína y a comida recalentada en el microondas.

Todas las mesas que ocupaban el anillo exterior estaban orientadas hacia fuera, hacia las cristaleras que daban al pasillo de acceso.

En un segundo círculo se situaban las torres de observación, enormes estructuras que llegaban desde el suelo hasta el techo, llenas de sensores, indicadores y monitores que mostraban centenares de gráficos y niveles de todo tipo. Esta muralla estaba orientada de tal manera que los empleados del anillo exterior solo tuviesen que girar la silla para tener una vista rápida del estado del hotel. Al mismo tiempo, servía de parapeto para el anillo central, donde se habían instalado máquinas expendedoras de café, bocadillos, golosinas y un sinfín de bebidas carbonatadas, además de algunas neveras, hornos y microondas.

El espacio se había diseñado para albergar con comodidad a más de cien trabajadores cuando funcionasen a plena capacidad, pero en ese momento apenas había una docena, apiñándose en las mesas más cercanas a la entrada.

Se dirigió directamente a la mesa en la que se encontraba Amanda y colocó la bandeja en una esquina.

Enseguida le llegó el olor a hierbas y sintió un escalofrío recorrerle la espalda. Amanda se lavaba el pelo con dos tipos de champú. El de vainilla y el de hierbas. El segundo era, con diferencia, el que más le gustaba. La mujer alzó su cabeza y le dedicó una sonrisa de dientes blancos y perfectos. Su pelo, tan oscuro como su piel, le caía ondulado hasta media espalda. Su nariz y barbilla eran finas y, en general, le costaba encontrar un solo rasgo en ella que no le resultase atrayente.

―Café de calidad, Amanda ―le dijo, colocando una taza junto a su teclado―. Con una gota de leche y una cucharada de azúcar.

―Gracias Teddy ―respondió ella, antes de devolver su atención al monitor.

Theodor sintió un pinchazo en el estómago. Odiaba que le llamasen Teddy, pero Amanda era la única a la que no quería corregir.

Dejó los otros tres cafés en las mesas de Dani García, Richard Geller y la suya propia.

―No comprendo por qué no haces el café aquí mismo ―comentó el español, un hombre de treinta y tantos años, medio calvo y con la barba y el poco pelo que le quedaba muy cortos―. Tenemos unas máquinas estupendas justo aquí atrás.

―El café de esa máquina parece algo que hubieras sacado directamente de un cubo de fregar. Y sabe igual ―protestó Ted, y se rio de su propia broma. Fue el único. En la sala todo el mundo seguía tecleando sin descanso en sus propias terminales.

―No sé cómo te dejan entrar en la cocina a robar el café de los clientes ―comentó el jefe del departamento, Richard Geller, con aquella eterna sonrisa suya. Era difícil saber cuándo estaba de buen humor o enfadado. Ted había aprendido a distinguirlo por el grosor de la vena de su frente.

―Los huéspedes no llegarán hasta dentro de cinco días, jefe. Los empleados de cocina están demasiado desorganizados como para darse cuenta. Aprovechad ahora, que dentro de poco se nos acabará lo bueno.

Se sentó en su terminal y la desbloqueó con su contraseña personal. Dio un sorbo a su taza mientras el ordenador cargaba los sistemas primarios y cerró los ojos para saborear los matices.

Se escuchó el sonido neumático de la puerta cuando esta volvió a abrirse de nuevo. Edward Miles apareció con una gruesa carpeta bajo el brazo. Ted miró el reloj. ¿Tan pronto? Si sólo eran las ocho y cuarto.

―Buenos días muchachos ―saludó a todos en voz alta y se dirigió derecho a la mesa del jefe del equipo―. Richie, tengo un montón enorme de cosas que tachar de la lista y el tiempo se nos está echando encima. ¿Tenéis un momento?

―Pues no sé. ¿Tenemos opción?

―No.

―Entonces sí, Edward. Para ti siempre tenemos un momento. ―Sonrió de oreja a oreja. La vena de la frente apenas se le notaba. Estaba de buen humor.

El hombre trajeado abrió la primera carpeta y comenzó a pasar páginas hasta que encontró una en concreto. La extrajo del montón, así como un bolígrafo dorado del bolsillo interior de su chaqueta. Luego se sentó en una silla desocupada y rodó hasta situarse entre ellos. Se interrumpió un segundo y miró hacia arriba, dilatando las aletas de su nariz.

―¿Eso que huelo es café?

Richie tomó su taza y se la alargó.

―Teddy acaba de traerlo. Tómate el mío. No lo he tocado y ya me tomé uno esta mañana.

Edward le dio un largo sorbo y dejó la taza de nuevo sobre la mesa.

―De acuerdo, empecemos por las salas de recreación ―dijo por fin―. Tenemos doscientas y según el informe de hace siete días no funcionan ni la mitad.

Dani se volvió en su silla, haciendo girar un lápiz entre sus dedos.

―Ciento setenta en perfecto funcionamiento ―dijo―. Hay treinta a los que aún no llega el flujo de datos, la electricidad o ambos, pero los técnicos están trabajando en ello.

―La inauguración será en cinco días, hijo.

―Habrá salas suficientes para cualquier situación que se nos venga encima. Prometido. Además, Banks insistió en que la inauguración fuese a media ocupación para tener margen de sobra ante imprevistos.

Miles gruñó e hizo una anotación en el papel.

―¿Y las maxizonas?

Dani sonrió.

―Mejor que las salas normales.

―En la última comprobación faltaba caudal de ectoplasma.

―Está solucionado. Ahora tenemos caudal de sobra y responde al cien por cien.

―Sobre el ectoplasma ―intervino Amanda, haciendo que Theodor se girase hacia ella. Siempre aprovechaba cualquier excusa para poder mirarla sin parecer un acosador―, ayer recibimos los últimos camiones de Goldtech. Hemos alcanzado el volumen que pretendíamos para una máxima ocupación incluyendo las reservas de emergencia.

―Resumiendo: podríamos construir una réplica a escala de las tres pirámides de El Cairo si quisiéramos ―bromeó Ted. Amanda le dedicó una breve sonrisa antes de volverse a su teclado una vez más.

―Genial ―Miles hizo otra anotación en sus hojas―. ¿Esperamos algún otro envío antes de la inauguración?

―Ninguno ―respondió Amanda, colocándose el pelo tras la oreja―. Había un transporte de material eléctrico, pero se ha retrasado. El próximo camión que aparezca por aquí será el de recogida de residuos, después de que haya terminado la inauguración.

―Gracias Amanda. Sobre el suministro eléctrico, Tenía anotados algunos problemas de caídas de potencia, pero tengo entendido que ya estamos bien abastecidos, ¿es así?

Fue Richard quien respondió:

―Los ingenieros conectaron ayer las placas fotovoltaicas y los cuatro generadores que faltaban. Tenemos energía de sobra y todas las pruebas dan luz verde.

―Estupendo. ¿Qué hay sobre la refrigeración?

―Instalaron el nuevo sistema hace dos días y está funcionando tan bien como se esperaba ―dijo Ted, después de dar otro sorbo a su café. Se estaba quedando frío muy rápido―. Ahora, la temperatura del núcleo de proceso es estable siempre, no importa lo intensamente que piense nuestro magnífico cerebro electrónico. ―Miles asintió y estaba a punto de hacer su anotación, pero Theodor lo interrumpió al añadir―: Sin embargo, los ingenieros no han retirado aún el sistema antiguo. Sigue allá abajo, estorbando.

―Pues que lo desmantelen y lo recojan.

―No se podrá hacer hasta después de la inauguración ―intervino Richard Geller, lanzando una mirada de soslayo a Theodor―. Mantenimiento e ingeniería están hasta arriba, y desmantelar equipo obsoleto no es una prioridad. No te preocupes. No dará problemas que esté allí apagado.

―De acuerdo ―suspiró Miles. En esta ocasión hizo una anotación más larga que las demás―. Necesitamos que todo vaya como la seda en la recepción de los huéspedes. Y, hablando de eso, ¿los empleados de recepción han recibido el nuevo equipo?

―Edward ―volvió a hablar Richard. En esta ocasión, comprobó Ted, la vena de su frente comenzaba a destacar, a pesar de que su sonrisa era tan amplia como siempre―. Nosotros no nos encargamos de eso. Deja algo de tarea para Tom. Suficiente tenemos aquí con la tecnología como para preocuparnos por las personas.

―Tom no va a estar encargado de la seguridad ―aclaró Miles―. ¿No lo sabíais? Vendrá con su hija Rachel como huésped.

―Suerte que tienen algunos ―comentó Amanda, con una risa cantarina.

―¿De verdad? ―preguntó Dani, pasándose una mano por la cabeza. Su pelo corto hizo un sonido rasposo―. ¿Quién entonces?

―Kevin Ford. Hablaré con él luego sobre los controles de acceso. Aún tiene tiempo para ponerse al día si no lo ha hecho aún. Bien, siguiente tema. ¿Qué pasa con los ascensores?

―Son lo único que jamás ha dado un problema ―lo tranquilizó Dani―. Treinta vehículos plenamente funcionales, capaces de recorrer cada trayecto en todas las posibles direcciones. En este momento los tengo haciendo una batería de pruebas y sus datos operativos son excelentes.

―De acuerdo ―respondió Miles, cerrando su bolígrafo y ordenando sus papeles―. ¿Hay algo más? ¿Algo que no funcione al cien por cien y que debería saber?

―¿Algo que no funcione bien? ―se rio Theodor―. Es un sistema informático. Siempre hay algo que no funciona bien. Tenemos subidas de temperatura, pérdidas de comunicación con las salas, perfiles que se guardan de modo redundante...

Ted se arrepintió al instante, cuando vio cómo el representante y mano derecha de Howard Banks palidecía como si hubiese visto un fantasma.

―Son problemas circunstanciales y sin importancia ―se apresuró a intervenir Richard. El hoyuelo de su barbilla le hacía parecer un adolescente joven y alegre, pero la vena de su frente estaba a punto de estallar. Ted se apresuró a volver a su monitor y mantener la boca cerrada―. Esos problemas son muy puntuales, y los sistemas secundarios son sólidos. Bastan y sobran para garantizar un servicio óptimo. Estaríamos listos aunque la inauguración fuera a plena ocupación. No te preocupes.

―Geller, sabes lo que nos jugamos, ¿verdad? ―Miles solo llamaba a la gente por sus apellidos cuando estaba nervioso o enfadado―. Nada puede ir mal. Ni lo más mínimo.

―Y nada irá mal. Te lo aseguro. Cuando los huéspedes salgan del hotel, sus redes sociales echarán humo y estaremos con las reservas a tope para los próximos diez años.

―¡Demonios, Teddy! ―exclamó en ese momento Dani, dejando su taza de café sobre la mesa como si contuviera ácido de batería―. ¿Azúcar? ¡Yo no tomo azúcar!

«Pues ve tú mismo a hacerte el café la próxima vez», quiso decirle, pero mantuvo la boca cerrada. Acababa de meter la pata. No quería empeorarlo.

Capítulo 03

Lunes, 15:55

Newton

Nathan Newton había seguido la ruta 70 desde Denver conduciendo un Chevrolet Impala modelo del 2020; un coche robusto y confortable que se asentaba sobre la carretera con seguridad y devoraba los kilómetros casi sin percibirlos.

No tardó en ver el cartel que anunciaba el desvío. Al igual que en los anteriores, era imposible pasar por alto los enormes caracteres dorados sobre fondo azul oscuro: "Complejo de ocio y residencia El Paraíso". Debajo, en la misma tipografía, pero de menor tamaño: "Todos sus sueños en un mismo lugar".

Nathan hizo girar el automóvil hacia la derecha y comenzó a rodar por una carretera nueva, sobre asfalto negro y reluciente. El intenso olor a alquitrán aún podía percibirse en el aire.

El día era luminoso. La calzada serpenteaba entre colinas bajas y arrugadas que alternaban entre tierra, piedra desnuda y prados interminables de pasto seco. Sólo algunas manchas de pinos y abetos blancos rompían la monotonía del árido paisaje.

Media hora más tarde llegó al fin a una explanada y a un control de acceso. Se detuvo frente a la barrera, junto a un empleado musculoso, de expresión severa, que apenas parpadeaba. Le pidió los documentos con la mano izquierda extendida, mientras la derecha reposaba en su cadera, muy cerca de la culata de su arma. No era un simple segurata de centro comercial. Eso estaba claro.

Le tendió su identificación e invitación y aguardó pacientemente mientras las escrutaba con detenimiento y escaneaba el código QR. Después de esto, le devolvió todos los papeles.

―Bienvenido al Paraíso ―le dijo al fin, con voz grave―. Avance y aparque cerca de la entrada. Los empleados de recepción le darán indicaciones.

Retrocedió hasta el puesto de guardia y extendió un brazo para pulsar un botón a través de la ventana abierta. La barrera se abrió y Nathan hizo entrar su automóvil en los aparcamientos.

No le llamó la atención que estuviesen cubiertos por estructuras de marquesina; era lo mínimo que un hotel de lujo podía instalar para proteger a los vehículos del despiadado sol de Colorado. Pero sí le sorprendió ver que las marquesinas estaban cubiertas por centenares de paneles fotovoltaicos. Una superficie como aquella debía de ser capaz de satisfacer con creces el consumo eléctrico de un hotel normal.

Había plazas para más de doscientos vehículos, aparte de otras diez para autobuses, pero en ese momento sólo estaban ocupadas medio centenar. Avanzó hasta un lugar vacío en la segunda fila que quedaba alineado con la entrada principal del hotel y dejó el coche allí.

Apenas le había dado tiempo a abrir el maletero cuando un chico joven, delgado y sonriente, llegó hasta él con un carrito de metal cromado que destellaba al sol.

―Bienvenido al Paraíso, señor ―le saludó con voz aguda―. ¿Me permite su invitación? ―Nathan la sacó del bolsillo de su camisa y se la tendió sin decir nada. El muchacho sólo le echó un vistazo por encima antes de devolvérsela―. Bienvenido, señor Newton. Mi nombre es John y seré el encargado de acompañarle durante la recepción.

Tampoco ahora respondió Nathan. Miró alrededor mientras el muchacho sacaba sus pertenencias y las colocaba en el carrito. Otros tres vehículos habían llegado casi a la vez que él y todos ellos estaban siendo atendidos por entusiastas empleados del hotel. Sus ojos se detuvieron en una pareja que estaba bajando de un espectacular Lincoln Navigator plateado. No sabía quién era él, pero a ella la había visto presentando las noticias de la noche en América al día. No recordaba su nombre.

John cerró el maletero.

―Si es tan amable de acompañarme, por favor ―dijo, y comenzó a avanzar despacio hacia las puertas de entrada.

El edificio era igual al que había visto en las imágenes de la presentación que se habían hecho virales en la red: Un edificio enorme de cinco plantas de altura, con una fachada ligeramente inclinada hacia atrás hecha de cristal que reflejaba los cegadores rayos del sol. Justo en el medio, unas puertas deslizantes se abrían cada vez que se aproximaba alguien.

―¿Leyó usted las normas de ingreso, señor Newton?

―Las leí.

Al muchacho no pareció importarle que las hubiera leído; se las recitó de todos modos con su voz nasal, que recordaba un poco a la de la cerdita Peggy:

―No se permiten equipos electrónicos con capacidad de comunicación telefónica ni wifi. Cualquier teléfono o similar será guardado en recepción, aunque podrá acceder a él siempre que quiera y siempre que lo use en las salas habilitadas para ello. Si necesita alguna cámara de video o de fotos, los huéspedes pueden adquirir o alquilar una en los comercios de la entrada.

―Gracias. Vengo preparado.

El muchacho le miró, ensanchando su sonrisa.

―Pues es de los pocos, señor.

Atravesaron las puertas de entrada casi a la vez que la presentadora de televisión y una pareja de jóvenes llenos de tatuajes y piercings. El aire en el interior era mucho más fresco y seco. Agradeció el cambio. Eran alrededor de las tres de la tarde y, aunque aún no era verano, fuera hacía casi treinta grados. El mostrador de recepción se divisaba al fondo, tallado en lo que parecía madera de caoba y con paneles alargados de espejo negro detrás. Unos monitores que alternaban consejos e indicaciones colgaban del techo sobre las cabezas de los recepcionistas.

Sin embargo, todo aquello estaba detrás de una línea de cuatro estaciones de acceso equipadas con escáneres de rayos X. John le condujo a uno de los puestos libres y comenzó a colocar el equipaje sobre la cinta transportadora que atravesaba la máquina. Una mujer rubia vestida con uniforme caqui se le aproximó sonriéndole mientras su compañero, ceñudo, vigilaba el monitor de la máquina.

Por tercera vez, Nathan extrajo su acreditación y se la ofreció.

―Nathan Newton ―leyó ella en el papel―. Periodista, ¿verdad? Bienvenido a El Paraíso.

Pulsó unos botones en una tableta que llevaba sujeta a su ante–brazo izquierdo mediante un brazalete y deslizó la pantalla hacia arriba con su dedo índice varias veces. De pronto, alzó las cejas y le miró a los ojos.

―¿Es una invitación transferida? ―preguntó.

―Mi colega, James Child, no podía venir. Me la regaló para que cubriese la noticia en su lugar.

―Pues es usted una persona muy afortunada, señor Newton. Por favor, ¿podría poner todos sus objetos metálicos sobre esta bandeja?

Nathan no respondió. Sacó de sus bolsillos el teléfono móvil, las llaves del coche y un puñado de monedas y las colocó como la mujer le había indicado. Ella le pasó un detector manual sobre su cuerpo. La máquina no emitió ni un sólo sonido.

―Muy bien señor Newton ―dijo ella, dejando la máquina a un lado―. Puede quedarse con todo, salvo el teléfono móvil. Nosotros lo guardaremos en recepción, de donde podrá reclamarlo siempre que lo necesite, ¿de acuerdo?

―¿Por qué no se permite tenerlo dentro del hotel? ―preguntó Nathan, con su voz de periodista inquisitivo.

―Lo siento, pero no nos han dado los detalles técnicos. Lo único que sabemos es que las señales inalámbricas no van bien con la red interna del hotel.

En ese momento, su compañero se levantó de su asiento. El hombre no había sonreído ni un sólo instante. Aunque, para ser sinceros, Nathan tampoco.

―La última maleta ―dijo―. Tiene material electrónico. ¿Puede abrirla?

―Por supuesto. Está todo conforme a las instrucciones.

Colocó la pieza de equipaje sobre la mesa al final del escáner e introdujo la combinación para liberar la cremallera. En un puesto cercano, una voz femenina preguntaba con un tono enojado: «¿Cómo que no puedo llevar mi móvil conmigo?».

Nathan apartó las toallas que empleaba como protección y extrajo un portátil y una videocámara, ambos enormes y anticuados.

―El ordenador tiene dieciocho años y la cámara más de diez ―explicó―. Son modelos sin capacidad inalámbrica. Me he asegurado de ello.

El guardia no respondió. Pulsó los botones de encendido de ambos y esperó hasta que entraron en funcionamiento. En ese momento la mujer se adelantó y alargó la tableta hacia los objetos.

A la izquierda de la pantalla aparecían unas líneas curvas de colores que indicaban las redes disponibles en el hotel y a la derecha una franja vertical de color blanco. Movió el brazalete alrededor de la videocámara y del portátil, pero nada sucedió.

―Todo en orden ―anunció ella―. Ni emiten ni reciben ninguna señal. Puede volver a guardarlos en la maleta.

Nathan así lo hizo. Mientras tanto, a apenas unos metros de distancia, los dos jóvenes con tatuajes en los brazos estaban discutiendo acerca de su derecho a comunicarse siempre que quisieran. El empleado, un gorila que parecía tener tanto músculo como paciencia, les explicaba con tono pausado que nadie les impedía comunicarse a cualquier hora del día o de la noche, siempre que lo hiciesen en las áreas habilitadas para ello.

John, que se había mantenido unos pasos detrás de él volvió a acercarse cuando la mujer de la tableta alzó la mano y le hizo un gesto. El delgado joven cargó de nuevo todas las maletas en el carrito y el móvil de Nathan en un pequeño soporte que había a un lateral.

―Acompáñeme señor ―le pidió, empezando a empujar el equipaje hacia la mesa de recepción.

Avanzaron dejando atrás la línea de controles de acceso y adentrándose por primera vez en el amplio espacio de recepción. Nathan no era una persona impresionable, pero debía admitir que aquello no se veía todos los días. El suelo de mármol crema brillaba tanto que reflejaba con la misma intensidad que los numerosos espejos colocados a lo largo y ancho de la sala. El techo, recubierto de paneles de cristal, estaba situado a varios metros de altura. De él colgaban largas lámparas transparentes que en ese momento estaban apagadas. En el centro había una fuente redonda de cristal de la que fluía agua con un sonido relajante. Un banco cilíndrico tallado en brillante madera de palisandro la rodeaba para que los huéspedes pudieran disfrutarla sentados junto a ella. Numerosos sofás de terciopelo de colores tostados se distribuían por toda la recepción, sobre todo frente a los enormes ventanales a través de los cuales se distinguía el aparcamiento. La luz del exterior penetraba tamizada y teñida de dorado oscuro.

El mostrador de recepción era muy largo y tenía una forma curva y sinuosa. Frente a él, varios hombres y mujeres estaban siendo atendidos.

En ese momento se detuvo de golpe. A su pesar, sintió que se quedaba con la boca abierta.

Desde donde habían examinado su equipaje no había podido distinguirlas porque quedaban ocultas detrás de una de las columnas que sostenían el techo del hall de entrada, pero ahora quedaron expuestas a sus ojos en toda su gloria.

Las puertas de entrada.

Eran cuatro hojas enormes, cada una de ellas de cinco metros de altura. Sus marcos eran de metal dorado, tallados con distintos tonos y acabados; unos amarillos y brillantes, otros rosados y mates. Sin embargo, lo más espectacular eran sus cuerpos. Estaban hechos de una amalgama de cristales tallados de colores que reflejaban cientos… No, miles de escenas distintas. Unas ocupaban varios metros cuadrados, mientras que otras, mucho más pequeñas, se enlazaban con las primeras de un modo que parecía narrar una única historia. Desde donde estaba Nathan fue capaz de distinguir escenas de varias mitologías: Odín participaba en una batalla nórdica, y esta se mezclaba con una escena de Teseo luchando con el minotauro sobre una representación del laberinto que se fundía a su vez con el riachuelo en que una mujer comenzaba a transformarse en árbol. Nathan no sabía casi nada de arte, y muy poco de historia antigua, pero creyó ver que se entrelazaban escenas de distintos folclores en un todo que resultaba sobrecogedor. El colorido de los cristales dotaba de vida a toda la composición. El rojo del pelo de esa mujer, el verde de esa hierba, el dorado de esa piedra... La persona que hubiese ideado una escena así era un verdadero artista con todas las letras en mayúscula.

John se dio cuenta de que se había quedado embelesado e hizo retroceder el carro para colocarse a su lado.

―Impresionantes, ¿verdad? Las llamamos La Madriguera de Conejo, porque todo lo que hay al otro lado de ellas es... bueno, el País de las Maravillas.

―¿Has estado ahí dentro?

El chico pareció dudar un instante. Luego asintió con timidez.

―Parte del equipo fuimos elegidos para participar durante la etapa de pruebas. Pero no debería hablar de ello. Firmamos un contrato de confidencialidad que dura hasta después de la inauguración. Me despellejarían, ¿sabe?

―¿Es todo como se veía en el video de presentación? ―John no respondió, así que desvió la mirada de las puertas para observarlo. Sus ojos brillaban. Una sonrisa anhelante bailaba en la comisura de su boca―. Ya. Confidencial, ¿no?

―No necesita que le diga nada, señor. Lo verá muy pronto.

Frente a las puertas se había reunido un grupo de alrededor de veinte huéspedes que hablaban entre sí. Nathan los señaló con un gesto de su barbilla.

―¿Por qué no abren las puertas para ellos? ―preguntó.

―El primer acceso se hace por grupos. ―Miró el reloj que llevaba en su muñeca―. Los anteriores deben de estar a punto de terminar y entonces abrirán la Madriguera. Si nos damos prisa podrá pasar junto a ellos.

Volvió a avanzar y Nathan le siguió hacia el mostrador de recepción, lanzando frecuentes miradas sobre su hombro en dirección a las puertas. Casi todos los reunidos frente a ellas eran pareja; un hombre y una mujer. Pero también pudo ver a dos hombres vestidos con camisetas de colores chillones que se cogían por la cintura y a un sujeto fornido que sostenía a una niña pequeña de la mano. La presentadora de televisión y su pareja ya estaban allí. ¿Cómo habían acabado tan rápido?

―¿Me permite su invitación? ―le pidió la voz solícita del empleado de recepción, obligándole a centrarse en lo que estaba haciendo.

Nathan volvió a extraer una vez más su invitación e identificación, y el hombre comenzó a introducir datos en su terminal. Sobre su pecho tenía una chapa con su nombre: Larry.

―Nathan Newton ―dijo, en un tono a medio camino entre la pregunta y la afirmación. Nathan asintió con la cabeza―. ¿Viene solo?

―Así es.

El hombre, muy repeinado y con una sonrisa que parecía postiza, lo miró con atención.

―Sabe que podía traer a un acompañante, ¿verdad?

―Lo sé ―respondió escuetamente, pero Larry siguió mirándole. Supuso que necesitaba una explicación más elaborada a por qué no había traído compañía a un viaje que debería ser el deseo más ferviente de cualquier ser humano―. Soy periodista y no tengo pareja ―improvisó―. No he encontrado a nadie que pudiese acomodar su agenda para venir conmigo.

―Oh ―respondió el hombre―. Es una lástima.

Esta vez sí que devolvió su atención a la pantalla y comenzó a introducir datos, lanzando vistazos fugaces a la identificación que tenía junto al teclado. Al cabo de un momento, extrajo un documento de una ranura. Parecía una tarjeta de crédito, con una banda magnética y un enorme chip en uno de los extremos. Tenía el número 701 grabado con letras doradas sobre fondo azul marino.

―Esta es la tarjeta que deberá emplear para entrar en su habitación. También es su identificador dentro del hotel, así que debería llevarla con usted en todo momento, ¿de acuerdo?

Nathan asintió y se guardó la tarjeta en el bolsillo. En ese instante, John se acercó al mostrador.

―Este es el móvil del señor Newton ―dijo, tendiéndole el viejo Samsung arañado y descascarillado.

Larry lo tomó con reverencia, como si se tratase del último modelo de Apple, chapado en oro y recubierto de diamantes.

―Lo guardaremos en una taquilla asociada a su habitación ―le informó―, siempre cargado y siempre disponible. Cuando quiera usarlo sólo tiene que pedirlo mostrando la tarjeta de identificación. Puede efectuar sus llamadas desde cualquier lugar de recepción, desde el área de comunicación o desde el mismo aparcamiento si así lo desea. La única limitación es no usarlo al otro lado de las puertas de acceso.

―Ya. La Madriguera de Conejo.

Larry le devolvió su sonrisa postiza.

―Así es, señor. Me alegro de que ya haya comenzado a familiarizarse con la jerga.

Nathan se puso en tensión de repente. Acababa de sonar un acorde inesperado a través del sistema de megafonía. Aunque las notas eran armoniosas, habían sonado a un volumen muy superior al de la música ambiental.

―Se abren, señor ―anunció John con urgencia en la voz―. Si quiere entrar con el grupo, debería ir ahora.

Nathan se giró. Las dos hojas centrales se estaban desplazando hacia los lados. No se había dado cuenta de que la recepción estaba en penumbras hasta que vio el raudal de luz que brotaba del hueco que se hacía más grande a cada segundo, como si fuese un portal a otra dimensión. Parpadeó para acomodar su visión. El grupo estaba atravesando el umbral y sus siluetas comenzaban a desdibujarse al otro lado de todo aquel resplandor.

―Puede ir con ellos si quiere ―ratificó Larry, con una sonrisa comprensiva. Debía de pensar que Nathan se moría por entrar cuanto antes―. Su habitación es la 701. Cualquiera de los ascensores del complejo le puede conducir a ella pulsando el botón que indica «alojamientos». Y no se preocupe por su equipaje. Le estará esperando allí cuando llegue.

Nathan asintió y meditó un último instante. Si esperaba al siguiente grupo tendría más tiempo para examinar la recepción y los exteriores del hotel, además de esa sala de comunicaciones de la que le habían hablado. Nunca le había gustado dar un paso adelante sin asegurar a conciencia aquello que dejaba atrás.

Sin embargo, esta vez hizo una excepción. Se dio la vuelta y corrió hacia La Madriguera de Conejo justo cuando esta comenzaba a cerrarse.

Capítulo 04

Lunes, 17:33

La recepción y las pruebas.

―¡Que bonitooo! ―exclamó Rachel con los ojos muy abiertos.

Tom acarició el cabello de su hija sin poder evitar que una sonrisa aflorara a sus labios. Acababan de llegar a las puertas y ella se había acercado a tocar aquel cristal brillante y multicolor con los dedos; le había llamado la atención una escena en la que algún dios egipcio le tendía algo tallado en cristal verde a otro. Estuvo a punto de detenerla pero ningún cartel decía que no se pudiese tocar. Si pensaban traer a familias enteras, aquel cristal tendría que soportar los dedos de muchos niños.

Miró embelesado a la pequeña. Con su pelo rubio claro y sus ojos azul marino, era un calco en miniatura de su esposa. Sus mofletes eran pálidos y con manchas arreboladas, como si hubiese estado persiguiendo a sus amigos por el parque en un día muy frío.

Tom habría deseado que estuviesen allí los cuatro. Aunque las invitaciones de Howard sólo incluían a un acompañante, a él le había dicho personalmente que podía venir con toda su familia. Sin embargo, Maggie no había podido conseguir los días libres en su trabajo en Atlanta. Y, de todos modos, Alfred tenía las pruebas de ingreso en el equipo infantil de fútbol. Al final, habían venido solos la pequeña Rachel y él, y estaba decidido a aprovechar al máximo el tiempo con ella. Parecía mentira que estuviese a punto de cumplir diez años. Ya no era una niña pequeña y Tom se había perdido una buena parte de sus últimos seis años corriendo detrás de Howard por medio mundo.

―¿Quiénes son, papá? ―Su hija no había despegado los ojos del cristal.

―El de la cabeza de chacal es Anubis, el dios egipcio del inframundo. El otro... no sé. Puede que sea algún amigo suyo.

―Creo que sí, porque le está dando algo verde y brillante... como un polo de limón ―dijo muy seria, mientras palpaba la superficie del cristal con muchísimo cuidado―. Papá, ¿había helados en Egipto?

―Probablemente no, cariño.

Tom miró de soslayo a la gente reunida a su alrededor. Algunos se habían presentado entre sí y habían comenzado a hablar. Todos tenían la misma expresión expectante e ilusionada en la mirada, incluso esa mujer que presentaba las noticias que veía Maggie, Ellen Foster. Detrás de ella y su pareja estaban Michael Willows y su mujer Diana. Se mantenían un poco apartados de los demás y sin hablar con nadie. Tom apretó los puños cuando vio que el hombre fijaba en él su mirada, pero no dio señales de haberle reconocido. Siguió mirando hacia los lados, ceñudo y con los labios curvados hacia abajo en una mueca de disgusto. Se preguntó por qué demonios había aceptado la invitación de Banks. ¿Pretendía acaso sacar alguna idea que pudiese usar para revivir la vieja TENCOM? No parecía que fuese capaz de apreciar una buena idea aunque se la sirviesen en una bandeja dorada, como ya había demostrado años atrás. Era un individuo ciego, además de un traidor.

Michael parecía haber envejecido quince años desde que era presidente de la empresa, haciendo que su nueva esposa, Diana, pareciera casi su hija.

En cuanto a ella, tenía una expresión embelesada y sus enormes ojos azul celeste lo miraban todo con la misma atención y anhelo que Rachel. Parecía una niña encerrada en un cuerpo de mujer a la que hubieran llevado por primera vez a Disney World.

Tom meditó un segundo y llegó a la conclusión de que Michael debía de haberse dejado convencer por su esposa para venir a la inauguración. Su cara, sin embargo, daba a entender que ya se estaba arrepintiendo.

La nota musical que sonó en ese momento le hizo dar un respingo, igual que a casi todos los que aguardaban junto a él. Sonaron unas risas nerviosas, pero estas se acallaron en el acto cuando las puertas centrales comenzaron a deslizarse hacia los lados para dejar un enorme y deslumbrante hueco abierto.

―Por favor, pasen ―dijo una voz grave y afable desde el otro lado de la cortina de luz. Tom reconoció la entonación del repre–sentante de Banks, Edward Miles.

Los huéspedes comenzaron a avanzar. Tom esperó unos segundos hasta que Michael y Diana se adelantaron y luego se colocó con su hija al otro lado del grupo, lejos de ellos. Las puertas empezaron a cerrarse a su espalda. En ese momento alguien más llegó corriendo; un tipo vestido con camiseta beige, pantalones vaqueros azules y, a pesar del calor que hacía, una chaqueta vaquera del mismo color. Tenía el rostro serio y el pelo corto y negro. Les saludó con una inclinación de cabeza y ocupó un hueco que había quedado entre los demás huéspedes.

Con un chasquido, las hojas de cristal volvieron a quedar unidas. La luz disminuyó hasta que ya no les hizo lagrimear los ojos.

Tom miró alrededor algo decepcionado. Por algún motivo, casi había esperado encontrarse con Alicia, el sombrerero loco y la reina de corazones en mitad de algún lugar fantasioso. Pero la sala en la que se hallaban, aunque enormemente amplia, no se diferenciaba demasiado de la anterior. El mismo suelo de mármol pulido y los mismos espejos en algunas de las paredes. El techo era mucho más bajo que el que habían dejado atrás, pero también estaba cubierto de paneles cuadrados de cristal negro. Al fondo, detrás de Edward Miles y el grupo de personas que le acompañaban, había cuatro enormes ascensores flanqueados por dos pasillos. Sobre uno de ellos se leía "comedor".

Lo más llamativo de este nuevo espacio, aparte de que no había ventanas, eran los veinte cubículos prefabricados que había montados junto a las paredes laterales, diez a cada lado. Aunque sus puertas y paredes estaban lacados en madera blanca, resaltaban sobre el lujo del hotel como una bayeta sucia sobre una cristalería de bohemia.

―Bienvenidos a este lado de la Madriguera de Conejo ―anunció el hombre, extendiendo sus brazos a ambos lados―. Ya sólo faltan dos pequeños detalles y podrán comenzar a disfrutar de una experiencia que recordarán el resto de sus vidas. La primera de ellas es colocarse estos brazaletes.

Hizo un gesto hacia las personas que tenía detrás, cinco hombres y mujeres vestidos con batas blancas que llevaban una bolsa colgada en bandolera. Estos avanzaron hacia el grupo y fueron ayudando a los huéspedes a colocarse unas muñequeras en el brazo izquierdo.

―Estos dispositivos ―siguió explicando el representante de Banks, alzando la voz para que todos pudiesen oírle― nos permitirán localizarles y conocer su estado de bienestar y satisfacción. Aparte, por supuesto, de garantizarles el acceso a cualquier área del hotel, incluido el comedor. Es importante que no se lo quiten durante su estancia. Si les resultan incómodos, por favor, soliciten asistencia a recepción y nos esforzaremos por solucionarlo, ¿de acuerdo?

Una mujer bajita y de pelo corto y moreno se acercó a Tom y le colocó el brazalete a él y a Rachel. Tenía una forma parecida a las muñequeras que los tenistas usaban para el sudor. Estaba hecho de piel, y el interior era muy suave. Quedaba ajustado sin resultar incómodo ni pesado.

―Bien, como último requisito ―añadió Miles―, por favor diríjanse cada uno a una puerta para hacer un sencillo test que nos ayudará a determinar qué es lo que más desean.

―Creí que sólo había que pedir lo que querías ―dijo alguien; un tipo alto y medio calvo que estaba al otro extremo.

―Y así es ―le respondió Miles, ensanchando aún más su son–risa―. Pero hay muchas maneras de pedir. Descubrirán que nuestro hotel es capaz de escucharlos incluso sin que hayan hablado.

El hombre debió de responder algo divertido, porque varias personas se rieron, pero Tom no escuchó esta parte. Detuvo a la mujer morena antes de que se pudiera alejar mucho.

―Perdone ―le dijo en voz baja―. Rachel tiene nueve años. ¿Podemos entrar en la misma sala los dos juntos? Pensamos disfrutar de las mismas actividades durante los próximos días.

La mujer le obsequió con una sonrisa comprensiva.

―No tiene de qué preocuparse. La prueba es muy sencilla y divertida. Su hija se lo pasará genial y le aseguro que lo disfrutará mucho más si no está usted delante.

―Pero...

Ella le posó una mano cálida sobre el antebrazo, un poco por encima del brazalete.

―Confíe en mí. No hay nada que le pueda pasar a su hija.

―Papá, estaré bien ―le dijo Rachel, riéndose. ¡Estamos de vacaciones! ―concluyó como si eso fuese un escudo mágico que la protegiese de todo.

La conversación de Miles había acabado y los huéspedes se dispersaron por la sala, cada uno hacia una habitación distinta.

Tom apretó los dientes. Tenía sus dudas, pero condujo a Rachel hasta una puerta que nadie había reclamado aún.

―Estaré justo al lado, ¿vale cariño?

Hizo el ademán de abrir para comprobar que todo era normal antes de dejarla sola, pero la mujer morena se le adelantó y puso una mano en el picaporte antes que él.

―Yo la acompañaré. No se preocupe.

Tom hizo un esfuerzo por no comportarse como un padre obsesivo y controlador. Asintió una sola vez. Luego, abrió su propia puerta y entró en la habitación.

El interior se parecía a la consulta de un médico… siempre que esa consulta estuviese en una nave espacial que navegase entre galaxias lejanas. Sobre los muros de un blanco inmaculado había no menos de dos docenas de monitores que emitían sin descanso una catarata de imágenes de películas, series y programas.  La mesa era también de madera blanca. Sobre ella, justo en la mitad, había una tableta electrónica. Un ruido ligeramente molesto sonaba dentro de la habitación; un chirrido lejano, como si alguien tuviese un modem antiguo conectado a un ordenador del paleolítico.

Una mujer con el pelo castaño recogido en una cola de caballo introducía datos en un teclado que tenía frente a ella. Se interrumpió al verle entrar y sus ojos se iluminaron.

―¡Tom! ―dijo, levantándose de su silla y acercándose para estrecharle la mano―. Tom Walters. Qué casualidad.

―Perdona. ¿Te conozco?

Aunque la cara de la mujer le resultaba familiar, no era capaz de recordar quién era.

―¿No me recuerda? No importa. Supongo que debe de cruzarse con un montón de personas distintas haciendo de guardaespaldas de Banks por todo el mundo ―la mujer se rio de un modo musical que le resultó muy familiar―. Soy la doctora Sylvia Moon. Nos conocimos en Hong Kong hace tres años. En el vestíbulo de Goldtech.

Tom había visitado Hong Kong al menos quince veces durante los últimos años, y había estado en el edificio de Goldtech casi todas ellas, pero no era capaz de recordar a la doctora. Claro que debía de haber estrechado las manos de centenares de científicos durante ese tiempo.

―Encantado de volver a verla, doctora ―le dijo, no queriendo parecer descortés―. ¿La han reclutado para este proyecto?

―Por así decirlo ―ella volvió a su lado de la mesa e indicó a Tom la silla que quedaba libre.

―¿En qué consisten estas pruebas? ―preguntó, tratando de concentrarse en la mesa y en los objetos que había sobre la misma. Las pantallas de televisión provocaban un efecto caleidoscópico difícil de ignorar. Distinguió destellos de viejas series de televisión como El equipo A, Friends o Alf, mezclados con programas divulgativos y algunos documentales sobre naturaleza. En un monitor se veía una manada de gacelas bebiendo de un riachuelo y en otro una vista aérea del gran cañón.

―Nada difícil. Acabaremos en unos minutos. Tome esa tableta por favor. Cuando pulse el botón de comenzar, irán apareciendo imágenes. Una cada dos segundos más o menos. Tiene ese tiempo para puntuarlas del uno al cinco según cuanto le agradan o desagradan.

―¿Sólo dos segundos?

―Es suficiente, se lo aseguro. Y si se salta alguna... entre usted y yo, tampoco es tan importante.

Él sonrió casi sin darse cuenta. La doctora Moon caía bien de un modo natural.

Tomó la tableta de la mesa, pero volvió a dejarla sobre la madera cuando se dio cuenta de que los ojos se le iban a las imágenes de las pantallas. Por un momento había visto imágenes de una película bélica y se le había acelerado el corazón.

―¿Se pueden apagar las pantallas? ―preguntó.

Ella suspiró de un modo que fue casi un bufido.

―Me temo que no. Son un verdadero incordio, ¿verdad? Los huéspedes se despistan y casi no prestan atención al test. Creo que querían hacer parecer esto más futurista de lo que es. Ojalá me hubieran dejado el mando a distancia.

―Cuando he entrado me he sentido como Neo en la película aquella de Matrix.

―¡A que sí! ―los ojos de la doctora se iluminaron―. La tercera, cuando entra en la habitación del arquitecto, llena de televisiones hasta el techo.

Tom sintió el impulso de seguir hablando con la mujer, pero entonces recordó que Rachel estaba haciendo aquella prueba justo al lado. No quería que terminase antes que él y se quedase sola fuera, esperándole.

Colocó la tableta en su regazo y se inclinó sobre ella para no ver las televisiones.

―Un segundo ―le interrumpió Sylvia―. Para esta prueba debe llevar esto en la cabeza.

Abrió un cajón de su lado de la mesa y sacó algo parecido a una red para el pelo, pero con infinidad de diminutos botones cromados. En un lado de la goma elástica tenía una cruz, y en el opuesto, un círculo.

―Póngaselo en la cabeza, por favor, con la cruz en el centro de su frente ―le indicó, y se levantó para ayudarle a colocarse el extraño gorro―. Con esto tendremos un registro de sus ondas cerebrales mientras se somete al test.

―¿No necesita cables?

―Es totalmente inalámbrico.

―¿Ni siquiera uno para la electricidad?

La mujer sonrió y le señaló el terminal en el que había estado tecleando. Por primera vez, Tom se dio cuenta de que no tenía ningún cable, ni de red ni de electricidad. Torre, monitor, teclado y ratón eran todas piezas independientes sin ninguna conexión entre ellas.

―Como le he dicho, todo inalámbrico.

La mujer acabó de ajustar los sensores (Tom supuso que eran eso), y le pasó una mano por la mejilla. No supo si había sido intencionado o por accidente, pero al instante se sintió incómodo y se alejó un paso de ella. Sin embargo, la mujer no dio señal alguna de haberlo hecho adrede. Se volvió a sentar en su silla y le señaló la tableta volviendo a sonreír.

―Por favor, adelante.

Tom frunció el ceño, pero se forzó a centrarse en las imágenes que habían empezado a sucederse en la pantalla. Se perdió la primera, que era algo con tentáculos. Tal vez un pulpo o un calamar. La siguiente fue una foto del Everest; pulsó un cinco. Un mimo; pulsó un tres. Un soldado empuñando un fusil M16; estuvo a punto de puntuar un uno, pero se decidió por un dos. No quería parecer que odiaba los años pasados en el ejército. Un perro; un cinco. Un payaso; un dos. No le gustaban demasiado.

Durante casi diez minutos no pudo levantar la vista de la pantalla, y mucho menos hablar con la doctora, aunque le entraron ganas de hacerlo cuando vio la imagen de una pareja desnuda tomando el sol en la playa, o la de una escena de un crimen en la que había sangre salpicando una pared. No sabía si era real o de una película, pero no creía que fuesen cosas que Rachel debiera ver con nueve años.

―Suficiente ―dijo al fin Sylvia, después de una última imagen en la que se veía a Bob Esponja haciendo un castillo de arena (Le había dado un cinco. De niño, le encantaban aquellos dibujos animados)

―Mi hija pequeña está en la habitación de al lado, haciendo este mismo test ―dijo a bocajarro―. ¿Ella también ha visto las imágenes de violencia y desnudos?

La doctora pareció sorprendida un momento, pero reaccionó enseguida alzando las manos como si pidiese paz.

―Por supuesto que no ―respondió con tono tranquilizador―. Los test se asignan por sexo y por edad. Las imágenes que habrá visto ella son muy distintas.

Tom suspiró aliviado y asintió. Sin poder evitarlo, su mirada volvió a ser absorbida por el vórtice de imágenes incesantes que aparecían en las televisiones. Le llamó la atención que algunas de las secuencias de video se correspondían a imágenes que había visto. La imagen de violencia con sangre en la pared era de un episodio de CSI. Justo al lado, había una escena de los Simpsons, y debajo otra de dos políticos discutiendo. Se forzó a alejar la mirada de los monitores.

―¿Hay algo más? ―preguntó, levantándose.

―Pues no. Sólo que me devuelva el escáner, por favor.

Sintió que enrojecía un poco. Casi se había olvidado que llevaba aquel extraño gorro en la cabeza. Se lo quitó para dárselo a Sylvia.

―Ha sido rápido, la verdad.

―Rápido e indoloro.

―¿Puedo suponer que ahora el hotel me ofrecerá una selección de experiencias basadas en las imágenes a las que he puntuado más alto?

La mujer volvió a reír de aquella manera divertida.

―No es tan sencillo, Tom. Le has dado un cinco a Bob Esponja. ¿Serías feliz si pasases toda tu estancia jugando con él, con Calamardo y con Patricio?

―Eh... no. Creo que sería horrible. Además, a Rachel nunca le gustó la serie. Ella es más del show de Garfield.

―Le van los gatos gordos que comen lasaña, ¿eh?

―Con locura. ―Tom estuvo a punto de añadir algo más. Por algún motivo le resultaba muy fácil hablar con la mujer. Pero entonces recordó cómo le había rozado la cara al colocarle la red. Tal vez hubiese sido un simple accidente, pero por si acaso, no quería hacerle creer algo que no era.

―Gracias doctora ―dijo retrocediendo hasta la puerta.

―Solo una última cosa, Tom ―lo detuvo ella cuando ya tenía la mano en el picaporte―. La inauguración oficial será durante la cena, para la cual falta... ―Miró el reloj que llevaba en su muñeca izquierda―. Algo menos de dos horas. Hasta entonces, podéis ir a vuestra habitación a deshacer las maletas o curiosear por ahí. Pero acepta un consejo: por muy bonito que sea lo que veáis, no deberíais perderos la inauguración. Va a ser espectacular.

Le guiñó un ojo, pero no pareció ni coqueta ni provocativa. Sólo alguien haciendo un gesto cómplice a un colega. Se sintió mal por haber pensado que pudiera tener alguna intención oculta.

―He visto un pasillo que indica el comedor, pero ¿cómo lo encontraremos si nos perdemos por ahí? ¿Hay algún mapa o...?

―Los ascensores están por todas partes y llevan a todas partes. No sólo en vertical. Cualquiera de ellos os llevará al comedor.

Tom asintió.

―Gracias Sylvia. Ha sido... hmmm... un placer volver a verte.

Ella se rio una última vez.

―Lo mismo digo, Tom. Que disfrutéis de la estancia.

Él abrió la puerta y salió fuera. Rachel ya lo estaba esperando con una expresión radiante en su carita.

«¿Pero qué demonios...?».

Su entrenamiento militar le puso en guardia. En un solo segundo se le aceleró el corazón y la respiración. Giró su cabeza en una dirección y luego en la otra. Los cuatro ascensores seguían allí, igual que los veinte cubículos, pero quedaban extrañamente fuera de lugar en mitad de... ¿de qué?

Sintió una aprensión en el pecho al darse cuenta de que el mármol del suelo había desaparecido, sustituido por una mezcla de tierra, piedrecitas y hierba, iluminadas por una luz tenue que parecía de atardecer. Su hija estaba sentada, sola, sobre una gran piedra, balanceando sus pies calzados con zapatillas deportivas. Había arbustos alrededor de ella. Pinos y abetos, igual que en el paisaje que habían visto mientras conducían hasta el hotel.

Miró arriba. El techo de cristal ahumado ya no estaba allí. Las paredes se disparaban hacia lo alto, un centenar de metros o más, y arriba del todo se veía un cielo crepuscular salpicado de unas nubes tenues que eran poco más que hebras anaranjadas.

Miró el reloj, que quedaba pegado a su brazalete. Marcaba las 17:23. Faltaba mucho para la puesta de sol...

Rachel soltó una carcajada entusiasmada.

―¿Has visto, papa? ¡Es magia!

―¿Dónde está la mujer que tenía que quedarse contigo?

―Se han ido todos. Eres el más lentorro.

Se volvió a reír. Tom sintió la indignación creciendo dentro de él, pero la sofocó. Si volvía a encontrarse con la mujer que había dejado a su hija sola tendría unas palabras con ella sobre su irresponsabilidad.

―¿Has visto cómo ha pasado... esto?

―Ya estaba así cuando he llegado. El resto de la gente se fue por allí ―señaló hacia las puertas de los ascensores y saltó al suelo―. ¿Vamos, papá? Quiero explorar, a ver que encontramos.

Tom examinó un momento a su hija. Parecía ansiosa. Claro que no era para menos.

―¿Qué tal la prueba? ―le preguntó― ¿También te han puesto ese gorro tan feo en la cabeza?

―Era un escáner de ondas cerebrales, papá. Sirve para saber qué es lo que quieres sin tener que decirlo.

―¿Ah, sí, sabionda? ¿Y qué es lo que quieres tú?

Para su sorpresa, Rachel enrojeció un poco y miró al suelo, aunque su sonrisa se hizo más ancha.

―Es una sorpresa. Me han dicho que, cuando esté preparada, lo encontraré.

Capítulo 05

Lunes, 18:45

Los asuntos de Nathan.

Las puertas del ascensor se cerraron.

Aunque allí dentro podrían haber cabido con comodidad más de veinte personas, en ese momento Nathan Newton era su único ocupante.

El interior era un cuadrado perfecto de tres metros de lado revestido de paneles verticales de aluminio lacado. El techo era un único y enorme panel de luz que bañaba el espacio de un resplandor cálido y suave. En la pared opuesta a las puertas, tres televisores mostraban anuncios de las distintas actividades que se podían disfrutar en el hotel.

"¿Siempre ha querido saltar?", decía un texto superpuesto a las imágenes de un hombre haciendo puénting desde la torre inclinada de Pisa. El rótulo permaneció mientras el video pasaba a mostrar a una mujer saltando en paracaídas desde un avión. En otro televisor se veía a una pareja disfrutando de una cena romántica a la luz de las velas en mitad de la sabana africana, con un atardecer anaranjado detrás de ellos. En la última pantalla, alguien equipado con una mochila aparatosa avanzaba por los pasillos oscuros de una mansión abandonada, lanzando rayos de luz a los fantasmas verde fosforescente que aparecían delante.

Nathan sintió una leve aprensión al pensar que el hotel era mucho más complejo de lo que se había imaginado en un principio. Había pensado que encontraría algún tipo de instalaciones avanzadas que ofrecerían una variedad de atracciones muy amplia, pero limitada a fin de cuentas. Sin embargo, si las pantallas no mentían, las combinaciones de actividades y entornos debían de ser casi infinitas.

El ascensor estaba en movimiento, aunque apenas se notaba una leve vibración. Se volvió hacia las puertas deslizantes. A un lado había un panel con sólo tres botones. El primero marcaba comedor, el segundo, habitaciones, y el tercero, recepción. Había pulsado el segundo en cuanto entró, pero aún no había llegado a su destino. No se escuchaba traqueteo, ni cuerdas, ni poleas, ni motores. ¿Cómo se movían aquellos cubículos?

Se puso de puntillas y logró llegar a tocar la luz del techo. Parecía plástico al tacto y estaba cálido sin llegar a quemar. Debía de ser iluminación LED. Empujó el panel con la mano esperando desplazarlo hacia arriba y ver cómo estaba sujeto, pero lo único que logró fue combarlo por el centro.

Sonó una campanilla y las puertas se abrieron. A pesar de la moqueta azul con motivos geométricos dorados, el corredor que se abrió ante Nathan no podía evitar parecerse al de una nave espacial. Las paredes estaban compuestas por millares de láminas blancas verticales que ascendían curvándose hacia el interior hasta rematar en un techo de paneles LED similares a los del ascensor. Cada pocos metros, una televisión silenciosa interrumpía la uniformidad de las láminas blancas para mostrar imágenes de las capacidades ilimitadas del hotel.

Avanzó sin que sus pies hiciesen ningún ruido hasta encontrar las dos primeras puertas. La de la derecha estaba marcada con un 702 dorado sobre fondo azul encima del hueco de entrada. La de la izquierda era la suya.

La robusta hoja, lisa y blanca, tenía un lector de tarjetas sobre el picaporte, al igual que muchos hoteles modernos, pero la puerta emitió y clic y comenzó a abrirse sola antes de que hubiera podido llevarse la mano al bolsillo. Una voz de mujer sonó desde el interior:

―Bienvenido, señor Newton.

Nathan frunció el ceño. Entró con decisión sin cerrar la puerta tras de él. No había esperado tener compañía esperándole.

Y no la tenía. Varios focos redondos se encendieron a la vez y bañaron con un resplandor intenso el espacio interior, revelando el mobiliario de la habitación; cama, banqueta, butacas, sofá, escritorio, silla y armario. Sus maletas y bolsas estaban en el suelo junto a la entrada, pero no había nadie en la estancia. Al menos, no a la vista.

―¿Hola? ―preguntó alrededor, y dio un respingo cuando la puerta volvió a cerrarse a su espalda.

―No tema, señor Newton. ―La voz surgió desde el techo, de un altavoz redondo situado entre dos de las fuentes de luz―. Puede llamarme Wendy. Soy la agente digital asignada a su servicio.

«¿Agente digital?». Nathan frunció el ceño.

―¿Eres... una máquina?

―Soy un ADI, o agente digital inteligente. Estaré encantada de atender sus peticiones y de informarle de todo cuanto necesite. Sólo tiene que pronunciar mi nombre en voz alta para poder solicitar cualquier servicio.

―Tú eres quien me ha abierto la puerta.

―Así es, señor Newton. ¿Desea que le prepare un baño o le pida algo de comer?

Nathan ya había oído otras voces digitales antes, pero esta parecía muy avanzada. Hablaba con una entonación que casi podría haber pasado por humana. Se preguntó hasta qué punto llegaría su control sobre la habitación.

No respondió a la pregunta. En lugar de eso, se acercó a la pared y comenzó un examen minucioso de la habitación, palmo por palmo, prestando especial atención a todos los huecos y al espacio detrás de la televisión, espejo, estanterías y cabecero de la cama. No vio nada que le llamase la atención, ni siquiera en la enorme rejilla de ventilación que había sobre la puerta de entrada, así que se enfocó en el techo. La mayor parte era liso, del mismo aluminio blanco que el pasillo exterior y las paredes, pero había cinco paneles que eran distintos; cuatro de ellos alojaban los focos de luz y el quinto era aquel que contenía el altavoz. Acercó la silla del escritorio y se subió a ella para hacer un examen más detenido.

Enseguida se dio cuenta de que aquel panel no era del mismo material que los otros. En lugar de metal estaba hecho de un tipo de resina brillante que no era del todo opaca. Sacó las llaves del Chevrolet Impala de su bolsillo y manipuló el enorme llavero haciéndolo girar sobre un eje oculto. Dentro tenía un pequeño destornillador de estrella y otro de pala. Extrajo este último, dispuesto a usarlo para hacer palanca y extraer el panel.

Casi se cayó de la silla cuando la voz de Wendy volvió a sonar justo al lado de su oído.

―Señor Newton, ¿podría decirme qué está haciendo?

Respiró hondo para serenar su corazón. Ya había sospechado que podía haber alguna cámara en su habitación, pero las palabras de la máquina no sólo lo confirmaban: También le decían que estaba tratando con una inteligencia artificial más avanzada que Siri o Alexa. Debía tener mucho cuidado con lo que dijese a continuación.

Se bajó de la silla y miró directamente al panel.

―Wendy, ¿puedes verme?

―Por supuesto, señor Newton.

―¿Me puedes decir quién más tiene acceso a esas imágenes?

―Sólo yo, señor Newton. La política de privacidad y de confidencialidad del hotel prohíbe que ningún ser humano pueda observar a los huéspedes, salvo en recepción y en el comedor. Pero aún no me ha dicho qué estaba haciendo. He detectado en su mano instrumental que podría, potencialmente, dañar las instalaciones del hotel. Instalaciones que velan por su seguridad.

Nathan alzó el destornillador. No tenía sentido ocultarlo.

―Es un destornillador, Wendy. Sólo quería saber qué hay detrás del panel. Confieso que soy algo paranoico y no me gusta que me espíen mientras me ducho o mientras duermo. Ni siquiera una máquina. ―Le dio a su voz un cierto tono severo. No sabía si la IA sería capaz de percibir la entonación, pero valía la pena intentarlo.

―Comprendo ―respondió la voz, monótona y algo metálica―. Sin embargo, debe entender que no puedo dejar que manipule o dañe el equipo electrónico del hotel, especialmente aquel instalado en esta habitación.

Nathan volvió a plegar el llavero. Jugó con él un momento mientras su cerebro funcionaba a toda velocidad. Al cabo de un rato lo guardó en su bolsillo y retrocedió hasta el sofá. Se recostó con la cabeza apoyada en el respaldo para poder mirar al panel del techo sin tener que forzar el cuello.

―De acuerdo Wendy ―dijo con voz lenta y pausada―. Por favor, dime cuál es tu función.

―Mis funciones son múltiples, señor Newton. Sin embargo, mi cometido principal es anticipar y satisfacer todas las necesidades que tenga mientras permanezca en la habitación. Sus peticiones habladas y aquellas no expresadas mediante voz.

―¿Puedo suponer que el objetivo de todo eso es hacer mi estancia más agradable y placentera?

―Eso es correcto.

―¿Y si te digo que el saber que una cámara me está grabando mientras duermo o veo la televisión me inquieta y me causa ansiedad?

Un pequeño silencio.

―Apagar las cámaras es algo que podría hacer, señor Newton, pero mi capacidad de atenderle correctamente menguaría en un...

―Pero podríamos seguir hablando, ¿verdad?

―Eso es correcto.

―En ese caso, Wendy, me quedaría más tranquilo y disfrutaría mucho más de mi estancia si apagases las cámaras de la habitación.

Un nuevo silencio, esta vez más largo.

―Te pediré todo aquello que necesite ―insistió Nathan―. Tu capacidad de satisfacer mis necesidades no menguará, te lo aseguro.

―Las cámaras están apagadas, señor Newton.

―Muchas gracias Wendy.

Nathan volvió a ponerse en pie. Por un momento se preguntó si una inteligencia artificial como aquella sería capaz de mentir. Probablemente no; mentir implicaba un grado de intencionalidad del que no creía que una máquina fuese capaz. De todos modos, prefirió no correr riesgos. Sacó una almohada de su funda y usó esta para cubrir el panel del altavoz, introduciendo la tela por las ranuras milimétricas que quedaban a los lados.

Wendy permaneció en silencio.

Una vez hecho esto, abrió la maleta más grande y sacó el viejo ordenador portátil. Usando el destornillador de su llavero, extrajo los tornillos inferiores y dejó al descubierto las entrañas de la máquina, que no se parecían en nada a las de un Toshiba de dieciocho años. Nathan introdujo su dedo meñique entre la placa gráfica y el disco duro y activó un diminuto interruptor que había instalado allí. Luego, volvió a montar la máquina.

Pulsó el botón de encendido en combinación con las teclas escape, control y S. El sistema operativo se cargó en pocos segundos y mostró un menú de opciones. Seleccionó “conectar”. En la pantalla apareció un icono rojo con forma de teléfono antiguo que parpadeó en rojo dos veces antes de tornarse verde. Cuando la ventana emergente le solicitó la contraseña, introdujo “caballodetroya”.

Las ventanas desaparecieron y se encontró en el núcleo de su interfaz de comunicación.

Emplear el wifi o las bandas de telefonía habría sido una locura; no tenía duda de que la seguridad del hotel sería capaz de rastrearlas. En lugar de esto, su ordenador usaba un emisor de onda corta que conectaba con un receptor instalado en el maletero de su coche. Allí, un modem antiguo convertía la señal de radio en datos de ordenador y retransmitía estos a través de una línea móvil cifrada. El único problema era la velocidad. Este sistema antiguo, aunque seguro, retrocedía a velocidades de transferencia del milenio pasado.

Aun así, era todo cuanto necesitaba.

Sonrió y colocó el portátil sobre el escritorio. Pulsó el icono de nuevo mensaje y comenzó a escribir.

Capítulo 06

Lunes, 19:55

La inauguración.

Natasha hizo un esfuerzo por ignorar el parloteo constante de sus hijos Blake y Fred mientras se retocaba el maquillaje y el pelo en el espejo del tocador.

Blake, de ocho años, moreno de piel y cabello, era la viva imagen de Hakim, mientras que Fred, pelirrojo y con ojos verdes, parecía un clon de diez años de su padre Brian.

Ninguno de los dos había sacado nada de ella, ni el pelo rubio, ni los ojos azules, ni el óvalo de la cara. Muy al contrario, pese a todo cuanto los amaba, eran un constante recordatorio de sus dos matrimonios fracasados.

―¡El camión lo traje yo! ―protestaba el pequeño Blake, agarrando con fuerza la grúa de plástico de un camión de bomberos.

Su hermano mayor debería haber actuado con cierta madurez y cedido el juguete, pero en lugar de esto tenía agarradas las ruedas delanteras y tiraba con fuerza hacia él. En cualquier momento romperían el camión y uno de ellos, o los dos, estallarían en llanto y reproches.

Habían traído una maleta llena de juguetes, a pesar de que sabían a dónde venían. Era como si buscasen cualquier excusa para poner a prueba su rivalidad.

Natasha ya se había tomado una cápsula de paracetamol hacía una hora, pero no había notado ninguna mejoría.

―¡Dejad de pelearos ahora mismo! ―estalló, volviéndose del espejo con una brocha de sombra de ojos en la mano.

Los niños se detuvieron, pero sólo un segundo.

―Pero es mío. Lo traje yo ―protestó Blake.

―Es mentira ―respondió al instante el pelirrojo―. Dijiste que no lo querías. Por eso lo traje yo.

Reanudaron los tirones del juguete mientras Natasha, desesperada, volvía su atención al espejo. Al principio había logrado detener sus frecuentes enfrentamientos con gritos y castigos, pero parecía haber llegado un punto en el que ya no lograba impresionarlos.

Retocó la sombra de ojos azul y luego sacó el perfilador.

―Si no os calláis ahora mismo, os juro que os dejaré aquí y os perderéis la inauguración ―les dijo con su tono más frío.

Funcionó. Aún no estaban acostumbrados a las amenazas manifestadas en tono suave y contenido. Blake soltó el camión y rompió a lloriquear. Natasha siguió retocando sus ojos hasta que estuvieron perfectos. Luego comenzó a cepillarse el pelo rubio ondulado.

Todo era culpa de Howard. Todo.

Su rechazo la había hecho buscar el consuelo de los hombres equivocados. Dos veces. Y todo porque él había sido tan estúpido como para no valorar lo que tenía delante.

Soltó un bufido. No importaba. Esa noche volverían a estar frente a frente una vez más, después de casi seis años. Quería estar despampanante. Quería que, cuando la viera, sintiera tal presión en la entrepierna que le destrozase su asqueroso pantalón de cinco mil dólares.

Se puso de pie ante el espejo. Su vestido blanco cubierto de pedrería dejaba más a la vista de lo que ocultaba. No había estado tan resplandeciente en toda su vida. Nadie diría que tenía treinta y ocho años. ¡Qué coño! Nadie diría ni que tenía veinticinco. Los tacones de aguja la estilizaban y elevaban su estatura a más de metro ochenta.

―Señora Tylenis ―La voz automática de la habitación surgió de un altavoz en el techo. Sonaba grave y masculina, como de un leñador de las montañas―. La inauguración comenzará en cinco minutos. ¿Me permite sugerirle que debería salir ya?

Natasha no se lo permitía. No le permitía a ningún hombre decirle qué debía hacer, o cuándo. No lo había hecho en toda su vida.

Pero la voz provenía de una maldita máquina. Una jodida tostadora con pretensiones. Y, después de todo, no le faltaba razón. Quería llegar a la mesa de Howard causando la expectación justa, pero no tan tarde como para parecer descortés o demostrar el odio que le tenía.

Se colgó el bolso blanco del hombro y se volvió a sus hijos. Por un instante se le pasó el fugaz pensamiento de dejarles en la habitación después de todo. Estaban guapos y elegantes, como no podía ser menos, pero quería causar la impresión adecuada. Si empezaban a pelearse...

Se odió a sí misma en el acto. Sonrió y se agachó para abrazarles.

―Sois lo que más quiero en este mundo ―les dijo, acariciando su cabello con mucho cuidado de no despeinarlos―. os vais a portar bien, ¿verdad? ―Blake y Fred sonrieron con expresiones adorables y asintieron―. De acuerdo, vamos. No lleguemos tarde.

Salieron por la puerta al pasillo enmoquetado.

El ascensor estaba vacío. A pesar de que parecían diseñados para transportar a un circo completo, hasta ahora no habían tenido que compartirlos con nadie. Sus hijos se quedaron pegados a los tres televisores todo el trayecto, tragándose todas y cada una de las propuestas que exhibían las pantallas, comentando entre ellos con voces emocionadas que querían hacer eso, y aquello... y aquello también. Natasha disimuló una expresión de disgusto. No había venido al hotel para disfrutar ni para aplaudir todo lo que podía hacer aquel monstruito de Frankenstein que había creado Banks. Pero, en algún momento, sus hijos le pedirían ir a hacer algo de... todo aquello. No tenía ni idea de cómo iba a negarse o de cómo podría soportar el dolor de cabeza que le producirían sus gritos y protestas después.

Cuando las puertas se abrieron, se encontró a pocos metros de la entrada al comedor y de la mesa en la que recibían a los invitados. Al menos una docena de hombres y mujeres habían surgido de otros ascensores casi a la vez que ella y caminaban en su misma dirección, hablando distraídos entre sí. Algunos vestían como era debido, pero le produjo rechazo ver la cantidad de personas que llevaban trapitos de saldo que pretendían ser diseños de Versace o de Khan.

Tomó de la mano a Fred, quien tomó de la mano a su hermano pequeño, y se dirigió hacia la mujer rubia y atractiva que sostenía una tableta electrónica junto a la entrada.

Se detuvo antes de llegar a dirigirle la palabra. A través de las puertas abiertas se podía contemplar el comedor que se extendía al otro lado, con sus numerosas mesas redondas de distintos tamaños, iluminadas por esferas de cristal que pendían sobre ellas...

Pero ahí acababa lo normal. La estancia que se abría ante Natasha no era nada que hubiese visto o imaginado jamás. Las mesas eran como pequeñas islas de luz en medio de un paisaje nocturno. El suelo era una extensión de césped atravesado por senderos de piedra caliza que conducían de unas a otras como las ramas de un árbol. La parte superior estaba abierta al cielo, de tal modo que parecía que se encontrasen en una terraza de verano, y sobre ellos se extendía un manto de terciopelo negro plagado de estrellas, muchas de las cuales, de repente, brillaban y atravesaban el espacio como centellas. Natasha alzó la mirada, tratando de distinguir de dónde colgaban las esferas de cristal que daban luz a las mesas. Pero no pudo. Los cables tensores se elevaban hasta perderse en la oscuridad del cielo, como si colgasen del mismo firmamento. El aire era fresco y la oscuridad quedaba rota aquí y allá por perezosos enjambres de luciérnagas que volaban a cierta distancia sobre las mesas y sillas, y sobre las cabezas de los comensales que se sentaban a ellas.

Sin embargo, lo más espectacular (y el único detalle por el que pudo saber que se trataba del mismo comedor que aparecía en el video), era la gigantesca columna de cristal en torno a la que se distribuían las mesas. En el video, un árbol había crecido y dado frutos luminosos en su interior. En ese momento, con sus quince metros de alto, parecía la lámpara de lava más grande del mundo. Esferas de más de un metro de diámetro, que parecían un híbrido entre globos de colores y pompas de jabón, surgían de la base y se elevaban despacio hasta la tapa superior, donde explotaban en una cascada de copos de nieve luminosos que descendían flotando hasta la base, donde se fundían y desaparecían en la extraña masa plomiza que inundaba el fondo.

―Bienvenida, señora Tylenis ―dijo la empleada rubia, devolviendo a Natasha a la realidad―. ¿Me permite acompañarla a su mesa?

Natasha ni siquiera se preguntó cómo era que la mujer sabía su nombre. Aún se sentía aturdida. Frunció el ceño, enojada consigo misma por haberse dejado arrastrar por el asombro.

―Sí, gracias ―respondió, dando un tirón de la mano de Fred para que cerrase la mandíbula que tenía colgando y la siguiese en pos de la camarera.

Comenzaron a caminar por el sendero. Las grandes piedras planas de que estaba hecho resplandecían con una luz tenue de tal manera que era visible incluso en las zonas más oscuras. Entre la hierba que quedaba a los lados, nacían esporádicamente plantas que crecían a ritmo acelerado hasta alcanzar el tamaño de pequeños arbustos. Sus flores brotaban dando luz como si fuesen pequeñas y bellas ascuas de fuego multicolor. Tras unos minutos, las plantas se desintegraban y volvían a la tierra y a la hierba de las que habían surgido.

Avanzaron dejando atrás numerosas mesas en las que los invitados parloteaban, incrédulos, tratando de entender cómo era posible todo aquello que los rodeaba.

La mesa a la que la camarera la condujo era la más grande de la sala, preparada para doce personas. Era la mesa de Howard Banks.

―¡Ah, Natasha! ―exclamó el mismo Howard, levantándose y acudiendo a recibirla―. Celebro que hayas podido unirte a nosotros esta noche. Imagino que estos jovencitos tan apuestos son tus hijos Fred y Blake, ¿me equivoco?

Mientras sus hijos sonreían y le daban la mano a su anfitrión, ella se dio cuenta satisfecha de que él apenas le quitaba los ojos de encima, dándole un buen repaso de la cabeza a los pies. Reprimió los deseos de gritarle que todo aquello podía haber sido suyo si no hubiese sido tan capullo y estúpido. En su lugar, le tendió la mano para que él la estrechase.

»Estás preciosa, Natasha ―le dijo en voz baja, sosteniendo sus dedos con delicadeza. A continuación posó un cálido beso sobre ellos. No pudo reprimir un escalofrío que le recorrió la espalda―. Deja que te presente al resto. Imagino que ya conoces a Michael y a Jeff. Ellas son sus esposas, Diana Willows, y Melissa Jones.

Había coincidido con Melissa alguna vez, una mujer pálida de pelo negro y ojos pequeños, pero era la primera vez que veía a Diana junto a Michael. Se preguntó cómo una mujer tan bella, que además había tenido un cierto éxito en el cine, había abandonado su carrera para casarse con alguien tan amargado como Michael, que, además, tenía catorce años más que ella.

«Amor verdadero», pensó para sí, y casi se le escapó una carcajada.

»Por supuesto, conoces a mi consejero, Edward Miles ―continuó Howard.

El aludido le sonrió e inclinó la cabeza. Natasha respondió con una sonrisa cándida, pero no le dedicó ni un segundo de atención. Dirigió sus ojos a la última persona de la mesa, alguien a quien también conocía muy bien.

―Hola Jerry ―le dijo―. No creí que volvería a verte.

El joven de piel negra la miró un buen rato sin sonreír. Jerry Costa había sido el miembro más joven de la junta directiva de TENCOM, y el único que no votó en contra de Banks cuando le arrebataron el control de su empresa. Cuando Howard vendió su parte de las acciones y se fue, Jerry hizo lo propio. Hacía años que no lo veía y se había convertido en un joven muy apuesto. Llevaba pendientes brillantes en ambas orejas y se había dejado el pelo a lo afro, pero sin exagerar.

―Tampoco yo ―respondió el muchacho, muy serio. Luego suspiró y estiró sus labios en una sonrisa vacilante―. Supongo que si Howard ha perdonado, yo también puedo hacerlo. Me alegro de verte, Natasha.

―Por supuesto que sí ―exclamó Banks poniéndole la mano caliente sobre la espalda desnuda para acompañarla hasta los asientos reservados para ella y sus hijos―. Aquí somos todos amigos. Cualquier cosa que hubiera en el pasado, se quedó en el pasado. Tomad esto como una cena de reconciliación, si así lo queréis.

Natasha acomodó a sus hijos junto a Jeff Jones. Por el momento se estaban portando bien, pero estaba por ver si era por educación o porque el entorno de fantasía les tenía hipnotizados. Ella se sentó junto a Diana Willows, justo enfrente del asiento de Howard, y aprovechó para examinar a los demás.

Jerry, Jeff y Melissa parecían relajados de verdad, mientras que Howard y su representante sonreían todo el tiempo, aunque era difícil saber si eran sinceros o sólo se trataba de aquella sonrisa falsa en la que eran tan expertos. Por mucho que le pesase aceptarlo, Howard parecía alegre de verdad. ¿Sería cierto que había perdonado lo ocurrido? Ella, desde luego, no lo había hecho. Michael Willows tenía el rictus tenso, como si acabasen de ponerle un enema de agua hirviendo, mientras que Diana miraba a los demás con una sonrisa vacilante.

«Qué haces aquí, Michael», pensó. «Yo sé perfectamente por qué he venido, pero ¿qué te ha traído a ti?».

En ese momento se dio cuenta de que aún quedaban dos sillas vacías entre Michael y Edward Miles.

―¿Esperamos a alguien más?

―Se suponía que Tom se iba a sentar con nosotros ―le respondió Edward.

―Tal vez deberías haberle dicho antes quienes compartirían mesa con él y con su hija ―dijo Jerry Costa, despacio y eligiendo muy bien sus palabras―. Por cómo se dio la vuelta y se marchó, me dio la impresión de que habría soltado una grosería si no hubiese tenido a Rachel de la mano.

Jeff se inclinó hacia delante con una sonrisa divertida.

―Cuando vio a Michael casi le salió humo de las orejas ―dijo riéndose. Luego se giró hacia el aludido―, igual que cuando te dio un puñetazo el día de la destitución. ¿Te acuerdas?

―Es suficiente. ―El actual presidente de TENCOM apretó los labios.

―¿Howard te dio un puñetazo? ―Diana alzó las cejas.

―Está en el pasado ―gruñó él―. Ahora somos todos amigos, como has dicho hace un momento. ¿No es así, Banks?

A la pregunta tan sólo le faltó un guantelete metálico arrojado a la cara, pero Howard se limitó a sonreír de oreja a oreja y respondió, obviando el tono caustico:

―Mentiría si dijese que no os odié durante un par de años, pero de no ser por vosotros no estaríamos hoy aquí, ¿verdad? No quiero empañar el éxito con rencores ni heridas infectadas.

―¿Es eso lo que te ha dicho tu terapeuta? ―insistió Michael.

Natasha reprimió una sonrisa. El viejo pelele parecía haber aprendido a morder. Seis años tarde... qué se le iba a hacer.

―Michael ―le reprimió su mujer, poniéndole una mano sobre el brazo.

―No pasa nada Diana ―repuso su anfitrión―. Es culpa mía que Tom haya reaccionado mal y sacado a relucir todo este viejo asunto. Hablaré con él más tarde. Mi deseo es que todos disfrutéis de los próximos siete días de una manera que no olvidéis nunca... para que luego podáis contárselo todo a vuestros amigos millonarios.

Jeff, Melissa y Jerry se rieron de la broma, igual que Blake y Fred, que no sabían ni de qué estaban hablando. Diana sonrió, pero Michael sólo desvió la mirada hacia un grupo de personas vestidas de blanco que se les acercaban transportando sendas bandejas. En un minuto, todos tuvieron un plato de entrantes frente a ellos. Los camareros se marcharon, salvo un maître alto y de rasgos angulosos, que se quedó en la mesa a un lado de Banks.

―Buenas noches, damas y caballeros ―les saludó con voz profunda de barítono―, los entrantes son arancinis de boletus y manzana con crema agria, chupito de batata y trufa con aire de cítricos, croquetas de foie y manzana, pimientos rellenos con crema de langosta y una espuma de guisantes con crujiente de jamón. Que lo disfruten.

El hombre apenas se había girado para irse cuando sus hijos comenzaron a atacar los platos. Uno introdujo la cucharilla hasta el fondo en el chupito de batata, mientras que el otro dejó la boca abierta como si fuese un simio, porque la croqueta que había mordido estaba demasiado caliente. Se dispuso a reprenderles, pero por suerte el resto de los comensales se había volcado también en sus propias bandejas y no parecieron darse cuenta.

―¡Por Dios, Howard, esto está buenísimo! ―exclamó Melissa, después de dar un bocado al arancini, fuera lo que fuese. A Natasha le parecía sólo otro tipo de croqueta―. ¿Tenéis una máquina en la cocina que crea la comida igual que todo lo demás? Porque quiero una de esas en mi casa mañana mismo.

Banks sonrió con benevolencia.

―Me temo que no. La comida es una de esas cosas que se hacen a la vieja usanza. Tenemos un pequeño ejército de chefs y cocineros trabajando en turnos de ocho horas para dar un servicio continuo en cualquier momento del día o de la noche.

―¿Incluso fuera de las comidas? ―preguntó Diana, alzando su vista del plato.

―Aquí no existe eso de "fuera de las comidas" ―respondió Banks. Había cortado la croqueta en dos, pero aún no se había llevado ningún trozo a la boca. Gesticulaba con ambas manos como un político en campaña―. Muchas experiencias de los clientes requieren de un complemento gastronómico para ser plenas. Desde desayunar en la cama a la hora que quieran hasta unas palomitas de caramelo entre batalla y batalla de naves espaciales. La cocina está siempre en estado de alerta.

―Y los cocineros son de mucho prestigio ―añadió Miles―. Tenemos varias estrellas Michelín en las cocinas.

Natasha probó un poco de todo, mientras observaba con disimulo a los demás. Diana Willows degustaba con delicadeza sus porciones, mientras su marido permanecía con los labios apretados y los brazos cruzados sobre el pecho, esforzándose por ignorar la comida de su plato y a quienes le rodeaban. Todos los demás parecían estar disfrutando. En un momento dado, Jeff se inclinó para comentar algo con su hijo Fred y ambos empezaron a reírse.

Un hombre vestido con chaqueta negra clásica y un auricular blanco en la oreja se acercó y susurró algo a Howard, quien se levantó en el acto.

―Tengo que ausentarme un momento ―les dijo, colocándose bien los puños de la camisa―. Por favor, seguid disfrutando de la velada.

Natasha dejó el tenedor sobre el plato. Reconocía que la comida era exquisita, pero se le cerraba la garganta al pensar que Howard estaba detrás de todo aquello. Tomó un sorbo de agua. Sus hijos parecían haber iniciado una conversación animada con el matrimonio de Jeff y Melissa y tuvo que aguantarse las ganas de interrumpirles.

Algún tipo de música clásica que ella no reconocía había estado sonando hasta ese momento, pero de pronto se detuvo como si alguien hubiese pulsado el botón de Stop. El ritmo que la sustituyó era inconfundible. Natasha había escuchado aquella percusión y aquella guitarra eléctrica centenares de veces en las últimas semanas. Era el tema de moda que sonaba hasta en la sopa: "Next Heaven".

Las conversaciones se acallaron a medida que todo el mundo se volvía hacia el origen de la música. Un escenario se había elevado desde el suelo alrededor del cilindro de cristal, como un pequeño acantilado de piedra de dos metros de altura. Sobre él, había aparecido la mismísima Elizabeth Harlem con su grupo. Unos focos que pendían del cielo estrellado se encendieron todos a la vez para iluminarles.

Los aplausos y vítores estallaron como una marea imparable. En su mesa, sólo Natasha y Michael permanecieron sin sumarse al tumulto, mirándose entre ellos con ojos fríos y labios apretados. Al menos, compartían el mismo tipo de aprecio por la obra de Banks.

Y hablando de Howard... justo en ese instante surgió entre los integrantes del grupo como si la misma piedra lo escupiera de sus entrañas. Alzó los brazos y arreciaron los aplausos.

―¡Amigos! ―exclamó al micrófono―. Es un placer teneros aquí esta noche y quiero aprovechar para daros oficialmente la bienvenida a El Paraíso. ―Banks alzó las manos para detener los aplausos y mostró todos sus dientes en una sonrisa que no podía ser más amplia―. Sé que a estas alturas ya habréis visto algunas cosas increíbles, ¿verdad? ―Nueva salva de aplausos, silbidos y voces que se esforzaban por sobresalir de entre las demás. Howard soltó una carcajada, como un niño que encontrase el mejor regalo del mundo bajo el árbol de navidad―. ¡Pues sólo quiero advertiros que aún no habéis visto nada! A este lado de la Madriguera de Conejo cualquier cosa es posible, como que hoy estén con nosotros para participar de este momento tan especial Elizabeth Harlem y sus chicos.

Howard no fue capaz de pedir un aplauso, ni hizo falta. El clamor pisó sus últimas palabras, mientras Elizabeth saludaba al público y los demás miembros alzaban sus guitarras y bajos sobre las cabezas. Natasha se llevó un dedo al oído. Sus hijos chillaban como si los estuviesen despellejando vivos.

―¡Todos estáis ansiosos por escucharles, así que no me extenderé! ―gritó Howard a su micrófono―. Sólo permitidme daros unas rápidas indicaciones. Uno: el hotel tiene gimnasio, discoteca, bar, piscina, jacuzzi, y todas esas cosas que podéis esperar de cualquier otro hotel, pero mi consejo es que no perdáis el tiempo con esas nimiedades. No, cuando hay tanto por descubrir y hacer. Dos: el hotel es capaz de interpretar y ofrecer lo que deseáis sin que tengáis que expresarlo, pero no dudéis en hablar con él si os falta algo, estáis perdidos o lo que sea. Podéis hacerlo en cualquier momento a través de vuestro brazalete… y descubriréis que nuestro asistente es mucho más amable e interesante que cualquiera de los que tenéis en el móvil. En último lugar ―la voz de Banks se volvió grave―: este es un acontecimiento histórico. Os agradezco que estéis aquí hoy conmigo para participar de él. Aquí va la única petición que os hago: disfrutad como no habéis disfrutado nunca. ¡Que comience la fiesta!

El grupo comenzó a tocar a un volumen ensordecedor. Las luces de colores iluminaron el acantilado de piedra y al grupo reunido en lo alto como si fueran lo único real en el mundo. Howard quedó en las sombras y, en algún momento, dejó de estar allí. Probablemente lo había engullido la misma piedra de la que había surgido.

Elizabeth comenzó a cantar mientras caminaba en torno al cilindro de cristal para que todo el comedor pudiese verla. Su pelo rosa brillante resplandecía a la luz de los focos, igual que su vestido de seda tornasolado; el mismo que salía en el video musical. El público enloqueció y la mayoría comenzó a recitar la letra de la canción junto a ella.

Y entonces, el suelo se licuó. El césped, la hierba, los árboles luminosos, el camino de piedra... Todo quedó fundido en una masa homogénea que comenzó a ondular y a moverse. Sus crestas más agudas estallaron en espuma blanca.

Natasha no pudo evitarlo, soltó el aire de sus pulmones en un resuello ahogado y no fue la única. Estaban en mitad del maldito océano. El acantilado de piedra y la lámpara de lava se habían con–vertido en una minúscula isla en mitad del mar contra la que rompían las olas. Y cada una de las mesas estaba ahora rodeada por unas barreras de madera que evitaban que el agua llegase hasta ellos.

El comedor se había transformado en un autocine, solo que en vez de coches, había barcos, y en vez de una película tenían un concierto de pop-rock con la estrella más luminosa del momento. Los hombres y mujeres de la sala se dividían entre los que estaban demasiado asombrados como para cerrar la boca siquiera y los que se habían puesto en pie y cantaban a voz en cuello agarrados a la borda de sus navíos. Jeff, Melissa y Jerry acompañaban la música dando palmadas. Michael miraba alrededor con los ojos muy abiertos y un temblor en la papada mientras su esposa Diana cantaba a su vez con una expresión de regocijo infantil, igual que Blake y Fred.

Cuando la canción llegó a su final, lo hizo acompañada de un estruendo de aplausos y gritos. Un nuevo tema comenzó a sonar, más suave y a un volumen mucho más bajo. Algunos siguieron en pie coreando la letra, pero la mayoría volvió a sus mesas para seguir comiendo y comentar lo sucedido.

―¿No es asombroso? ―preguntó la voz de Howard. Natasha se volvió al instante. De alguna manera había regresado a su asiento, como si hubiese estado allí todo el tiempo. Por un instante, sus miradas se cruzaron y él le guiñó un ojo.

―¿Cómo demonios lo habéis hecho? ―estalló Jeff―. Te juro que como no me lo digas, me pondré a gritar.

Banks soltó una carcajada.

―¡Pero si ya lo estás haciendo!

―¡Ah! Esto es... esto es... ―Y, sin poder encontrar la palabra adecuada, volvió a gritar―: ¡Aaah!

―No puede ser agua de verdad ―dijo Jerry.

―Lo llamamos ectoplasma ―confesó Banks sin poder resistirse―. No os puedo decir cómo funciona, pero podemos hacer que adopte muchas formas distintas.

―¿Y ese es vuestro secreto? ―intervino Michael. Su voz sonaba plana y las comisuras de su boca estaban curvadas hacia abajo―. ¿Una cosa viscosa que puede imitar lo que queráis?

Banks le respondió como si hablase con un amigo tan entusiasta como él mismo.

―En absoluto. Es muchísimo más complejo que eso. Por ejemplo, las estrellas fugaces que veis de tanto en tanto atravesar el cielo son una mezcla de hologramas, láseres y luces LED.

―¿Y esto? ―preguntó Diana alzando su mano. Una mariposa que emitía una difusa luz desde sus alas de color arcoíris se le había posado en la muñeca.

―Eso es algo más complejo. Me temo que no puedo...

―Pero es ectoplasma también, ¿verdad? ―le interrumpió Jeff.

―Sólo en parte.

La mariposa echó a volar y atravesó la mesa hasta el otro extremo, donde unos camareros se les acercaban con las bandejas que traían el primer plato. Lo hacían a través del mar, ya que las aguas se abrían a su paso como si fueran el maldito Moisés. Al llegar a la barcaza, empujaron la madera de la borda y esta se abrió igual que una compuerta. Retiraron los platos y comenzaron a servir algo que parecía pescado con una salsa verde y pegotes de espuma amarillenta. Natasha esta vez no escuchó la elaborada explicación del maître. Estaba mirando con los ojos clavados a Howard. Lo que sentía por aquel hombre era una amalgama difícil de describir. Deseo, envidia y odio casi en las mismas proporciones, además de una diminuta chispa de amor, reminiscencia de lo poco que fue y lo mucho que podría haber sido. Notó que tenía la mandíbula tensa y se obligó a relajar los músculos y sonreír.

―Howard ―preguntó Melissa, con una voz distinta a la de su marido; más pausada y medida―. ¿Cómo es que no te acompaña una pareja? Quiero decir que… ¿no estás con nadie en este momento?

Howard se rio y dio un sorbo a su copa de tinto.

―Me temo que todo esto me ha tenido muy ocupado ―respondió, echando una rápida mirada hacia Natasha. ¿Lo había soñado o había sostenido la mirada un segundo más de lo normal?―. Los últimos seis años han sido agotadores. Todos mis intentos por tener o mantener una relación han acabado en desastre.

―Bueno ―Melissa jugueteó de modo coqueto con un mechón de su pelo―. Después de esto te vas a convertir en el hombre sin pareja más codiciado del mundo. ¿Tienes algo que hacer esta noche?

―¡Melissa! ―Jeff se volvió hacia ella con los ojos muy abiertos y voz escandalizada. Todos se echaron a reír.

―¿Por qué nos has invitado en realidad? ―preguntó Michael a bocajarro. Las conversaciones cesaron y todos se giraron a mirarle. Tenía los puños apretados sobre la mesa.

―Michael, amigo mío... ―comenzó a decir Howard, pero no pudo continuar.

―¡Los dos sabemos que yo no soy tu amigo, Banks! Ni ellos tampoco. ―Señaló con un arco de su dedo al resto de la mesa―. ¿Qué demonios quieres?

―Te equivocas, Michael ―respondió Howard. Se colocó bien el nudo de la corbata y entrelazó sus manos con calma sobre el mantel. En el acantilado, Elizabeth había comenzado a cantar "Please, not again" con la voz suave que empleaba en sus baladas―. Todo aquello queda ya muy atrás y está olvidado.

―¡Y una mierda! Yo no invito a mis viejos enemigos a participar de mis éxitos.

―Quizá es porque últimamente no tienes muchos éxitos ―comentó con voz calmada Jerry―, desde que quitasteis el timón de TENCOM a Howard, ¿verdad?

Willows se puso colorado. Edward Miles abrió la boca para decir algo, pero Howard lo interrumpió poniéndole la mano sobre el antebrazo.

―Por favor, guardemos la calma ―pidió con una sonrisa que, por fin, parecía algo tensa―. Entiendo que no me creáis, pero os prometo que está todo superado. Escuchad. Jerry ha sido amigo mío desde siempre, pero Jeff y Melissa también lo son ahora. No me importa que votaran contra mí hace seis años. Si no fuera por todo aquello, esto no habría ocurrido nunca.

―Howard se ha esforzado mucho por ver el lado bueno de las cosas ―Miles lo dijo con una voz que dejaba clara su desaprobación.

―Así es ―añadió Howard, tajante―. Esta invitación ha llegado a todos los miembros del consejo que estuvieron en aquella votación, hace seis años. Aunque, por desgracia, sólo vosotros habéis venido. Michael, Tasha... desearía que pudiéramos ser amigos y olvidar aquel incidente.

Natasha dio un respingo. Tasha era como la había llamado cariñosamente durante la corta etapa en la que habían sido pareja. ¿Lo había hecho a propósito o es que no se había dado cuenta?

―Además, no es culpa de Howard que Michael se equivocase al querer echarlo ―dijo Melissa con voz conciliadora.

La sutileza nunca había sido su fuerte. La inteligencia, tampoco. El plan de arrebatar el control de TENCOM a Howard había sido desde el principio idea de ella; de Natasha Tylenis, la mujer que podía haber llevado la empresa hasta lo más alto si Howard no la hubiera considerado poca cosa para él. Michael había sido el peón ansioso de poder que había puesto las fichas en movimiento. Por desgracia, luego resultó que tenía la iniciativa y la visión de futuro de un vegetal. TENCOM había firmado unos cuantos negocios lucrativos en los últimos años, pero nada como lo que Howard había logrado levantar de la nada en el mismo periodo de tiempo. Reconocer que había tenido razón al querer invertir en nuevos materiales, computación e inteligencia artificial le dolía tanto que apenas podía soportarlo.

―¡Que te jodan, Melissa! ―estalló Michael Willows, levantándose de la mesa mientras Blake y Fred lo miraban con los ojos muy abiertos. Estaban acostumbrados a oír maldecir a su madre, pero no a otras personas―. ¡Y a ti y a tu reconciliación también! ―señaló con su dedo a Howard.

―Cuidado, Michael ―le advirtió Jeff con tono peligroso, muy distinto de la voz amable que solía emplear.

El hombre no le escuchó. Se dio la vuelta y se alejó hacia las tablas de madera que le separaban del mar ondulante.

―¿Cómo coño se sale...?

Se interrumpió cuando la portezuela que habían usado los camareros osciló sola y el mar empezó a abrirse para él. Ni siquiera miró atrás cuando comenzó a alejarse a grandes pasos en la dirección en la que debían estar los ascensores. Su mujer, Diana, pareció confundida durante unos segundos. Luego se levantó y se colgó su bolso de lentejuelas del hombro, musitó una disculpa y siguió a su marido a través del pasillo.

El agua volvió a cerrarse tras ella.

Capítulo 07

Martes, 08:00

Rio abajo

Tom se incorporó en la cama con el trinar de las aves y el suave murmullo del agua sonando a su alrededor.

Tenía que reconocer que era el despertador más agradable que había escuchado en su vida, muy distinto de la estridente alarma de su teléfono móvil.

Bostezó y se sacudió las últimas hebras de unos sueños confusos y extraños en los que mariposas luminosas, fuegos artificiales y pompas de jabón del tamaño de casas se mezclaban de una manera caótica con el olor de la sangre y el estruendo de las balas y las explosiones.

Aunque la cena de la víspera anterior había sido un espectáculo maravilloso y excitante (obviando la parte en la que había visto a Willows y a aquella traidora de Tylenis), la experiencia parecía haber despertado ciertos recuerdos que habría preferido dejar dormidos.

―¡Papá, vamos papá! ―demandó la voz de su hija, desde la cama de al lado. Debía de haberse despertado a la vez que él. Tenía puesto su pijama favorito, aquel que tenía estampadas todas las razas de gatos, pero se lo estaba empezando a quitar a toda prisa―. ¡Tenemos mucho que explorar!

Tom sonrió. Hacía mucho que no disfrutaba de tiempo con Rachel. Había estado tan ocupado durante los últimos seis años que apenas la había visto crecer. Ahora que el proyecto del hotel estaba terminado, esperaba que Howard volviese a dirigir su empresa desde la sede de Atlanta, para que él pudiese disfrutar de una vida en familia con su mujer y sus dos hijos.

Contempló su cabellera rubia y sus ojos azules brillantes. Escuchó su parloteo entusiasmado y lleno de inocencia, y se dio cuenta con tristeza de que todo el dinero que había ganado durante aquel tiempo no compensaba ni uno sólo de los días que había perdido junto a ella.

―Aún no hemos desayunado, cariño.

―¡El desayuno no es importante, papá! ―le dijo riéndose, mientras se enfundaba unos vaqueros dando saltitos―. ¿No viste ayer todo lo que salía en la televisión? ¡No vamos a tener tiempo de verlo todo!

―Tal vez, pero si no comes algo antes de empezar, te quedarás sin energía a media mañana.

―Yo no me quedo sin energía. ¿No ves que soy muy pequeña?

Tom abrió la boca para replicar, pero en ese momento llamaron a la puerta. Rachel se metió en el baño para terminar de vestirse y él acudió a abrir. Era un camarero rubio, muy alto y de rasgos suaves y afables. Empujaba un carrito lleno de bandejas cubiertas con tapas cromadas.

―El desayuno, señor.

Tom frunció el ceño. No habían pedido nada. Ni siquiera habían hablado de comer en la habitación. En realidad, se había imaginado un desayuno tranquilo en el comedor mientras su hija y él planeaban el día con tranquilidad. El hombre debió de malinterpretar su expresión, porque enseguida añadió:

―Si no resulta de su agrado, puede pedir otra cosa, o acudir al comedor para degustar el estupendo buffet que han preparado los cocineros esta mañana.

―No se preocupe ―se apresuró a tranquilizarle Tom―. Seguro que estará bien.

Además, de ese modo Rachel podría aprovechar mejor el tiempo. Estaba seguro de que su hija estaría encantada con el arreglo.

Trató de dar una propina al hombre, pero este la rechazó con educación y se marchó cerrando la puerta tras él. Tom acercó el carrito a la mesa y empezó a destapar bandejas. El olor tostado del café recién hecho casi lo hizo llorar.

―Rachel, parece que nos han traído el desayuno a la habitación, cariño.

―¿Qué? ―su cabeza apareció por el hueco de la puerta del baño―. Pero si estábamos dormidos hace dos minutos.

―Debe de ser parte de la rutina del hotel. Tampoco programé ninguna alarma para despertarnos.

―Pues es un hotel muy listo. ―Rachel se acercó a la silla. Se había puesto una blusa blanca de botones y sobre ella una chaquetita vaquera abierta que hacía juego con sus pantalones. Apartó la tapadera de otra de las bandejas y sus ojos se desorbitaron―. ¿Chocolate y churros? ¡Papá, es un hotel listísimo!

Tom se asombró de lo rápido que su hija aceptaba que había un sistema de inteligencia artificial trabajando para satisfacer sus deseos. Sin ser consciente de ello, él se había imaginado a un conserje en una oficina, programando una alarma y un desayuno estándar para las ocho de la mañana. Sólo tenía cuarenta y cinco años, pero en ese momento se sintió como un anciano, superado por una tecnología que no podía comprender.

Apenas quince minutos más tarde, entraron en el ascensor. Habían mantenido un disputado debate mientras engullían tostadas, bollos de crema, zumo, café y chocolate, y habían optado por dar un paseo y explorar un poco el hotel antes de decidirse por una cosa u otra.

Rachel se lanzó sobre los televisores del fondo tan pronto como entró en el habitáculo. Había pantallas como aquellas por todas partes, pero no parecía que emitieran programas de ningún tipo. Ni deportes, ni series, ni películas, ni noticias (con este, serían dos días los que Tom llevaba sin saber qué ocurría por el mundo). Lo que sí mostraban era un continuo vaivén de publicidad de todo lo que se podía hacer en el hotel. Y parecía ser información personalizada. Desde que su hija se había plantado delante de las pantallas, no dejaba de mostrar personajes de animación realizando actividades infantiles, mientras que la noche anterior, en un momento en que se había quedado solo delante de una televisión, las imágenes le habían mostrado simuladores de vuelo, de carreras y hasta algo que se parecía demasiado a un espectáculo de striptease.

―Está tardando mucho ―se quejó Rachel, girándose hacia él.

Tenía razón. Habían pulsado el botón de la recepción porque les había parecido un buen lugar para empezar a explorar, pero llevaban allí un rato bastante largo. Sabía que el ascensor estaba en movimiento por la leve vibración de las paredes, pero ¿se tardaba tanto en bajar tres plantas?

Cuando las puertas se abrieron al fin, la luz del sol les deslumbró.

―Papá, ¿qué es...? ¿Dónde estamos?

Tom trató de detenerla, pero ya se había lanzado al exterior.

La puerta del ascensor se había abierto en la ladera de una colina escarpada. Frente a ellos comenzaba un sendero que serpenteaba entre grandes peñascos y un bosque de árboles y arbustos. Parecía como si hubiesen salido por la galería de una mina. La temperatura era agradable y soplaba una leve brisa. De algún lugar les llegaba un sonido de agua fluyendo, tal vez un riachuelo.

Las deportivas de Rachel crujieron sobre la grava del camino mientras corría un tramo hacia adelante. Unos cuantos pájaros se asustaron y volaron de sus ramas perdiéndose en la distancia.

Tom sintió su corazón acelerarse. La distribución en capas de las piedras anaranjadas y el contorno de las colinas lejanas le resultaban familiares. Pero aquello no era posible.

―¡Hay un rio, papá! ―le gritó Rachel desde un recodo.

Tom se apresuró a alcanzarla. Mientras más avanzaban, menos vegetación había y más grandes eran las rocas. Pronto, no hubo duda alguna de donde se encontraban. Desembocaron a la orilla de un rio manso que discurría entre las escabrosas paredes de un cañón de piedra. En la breve orilla, con un extremo mojándose en las cristalinas aguas, había una piragua de dos plazas de color rojo vibrante. Sus remos estaban clavados en la arena junto a ella. Justo al lado, había una caseta rectangular a franjas blancas y amarillas.

―Son los cañones del lago Powell ―dijo, con la voz pastosa. Se aclaró la garganta―. Mi padre solía traerme aquí cuando era joven y acababan de construir la presa.

―¿El abuelo te traía aquí? ―la voz de Rachel era tan radiante como su expresión.

―Yo... no creo que sea aquí exactamente, cariño. Es muy parecido, pero...

Tom se detuvo. No sabía explicarlo. Las rocas eran las mismas, igual que las lejanas montañas y el contorno del cañón. Y, sin embargo, algo en todo aquello no le parecía real.

«Pues claro que no es real», se recriminó a sí mismo «Estamos a mil kilómetros de distancia a vuelo de pájaro. Tal vez más».

Además, no había cañones como aquellos tan cerca de Denver. Tom lo sabía. Aun así, no pudo reprimir el aluvión de recuerdos y sentimientos que llegaron de repente. Su padre enseñándole a pescar. Su padre hablándole de honor y de valores. Su padre enseñándole a valerse por sí mismo. Su padre... que no había vivido lo suficiente como para llegar a conocer a sus nietos.

―Mira, papá, hay bañadores para los dos. ¡Y unos flotadores muy raros!

Rachel había abierto la caseta. Sobre el banco había equipo para dos personas: un bañador de hombre negro y otro de niña estampado con flores rojas y unos chalecos salvavidas de un amarillo fosforescente. De la cerradura de la puerta sobresalía una llave enganchada a una muñequera para que pudieran dejar dentro sus pertenencias.

Tom miró alrededor, pero no vio ni otras piraguas ni otras casetas. Aquel lugar parecía hecho sólo para ellos dos y era… sencillamente perfecto.

¿Pero cómo demonios lo habían sabido? ¿Había hablado alguna vez con Howard de los veranos de pesca que pasaba con su padre?

La verdad es que no lo recordaba. Habían hablado de muchas cosas.

―¿Te apetece una mañana de piragüismo, cariño? ―le preguntó a Rachel, que en ese momento estaba mirando alrededor, como si buscase algo. La niña se volvió hacia él.

―¡Pues claro! ―exclamó, y entró en la caseta de un salto.

En pocos minutos se cambiaron de ropa y empujaron la canoa hasta el agua. Tom (solo por asegurarse) la hizo nadar a su alrededor un par de veces y se quedó mucho más tranquilo cuando la vio desenvolverse en el agua como un delfín. Después de eso, le explicó cómo volver a subirse si volcaban, la sentó delante y empezaron a remar.

La corriente era muy suave y la brisa aliviaba un poco el calor. Al cabo de un rato, las orillas desaparecieron y empezaron a avanzar entre los increíbles cañones de piedra sedimentaria desprovistos de vegetación. Aunque el agua era cristalina, la mayoría del tiempo no llegaban a distinguir el fondo. Algunas de esas paredes de roca descendían decenas de metros.

Tom agradeció que se tratase de agua real y no aquella masa que pretendía imitar al océano que había tocado la noche anterior. Llevado por su curiosidad, se había inclinado sobre la baranda de madera para llenar su mano de aquella substancia, pero una repentina repulsión le había hecho soltarla y limpiarse la palma en los pantalones. La había notado pulsante, como si estuviese viva y quisiese escapar de él. En la penumbra del comedor, iluminada apenas por las luces del concierto, había parecido bastante real. Pero si podía evitarlo, Tom no quería volver a tocar algo así.

―Estás muy callada cariño. ―Su hija llevaba un rato sin abrir la boca, mirando alrededor. Prestaba especial atención a las zonas en las que las altas paredes de piedra dejaban paso a zonas más llanas y llenas de vegetación, como si esperase encontrar algo escondido en ellas―. ¿Estás disfrutando?

―Sííí, papa. ¡Mucho! ―en su voz no sonaba ninguna preocupación y Tom se relajó un poco―. Mamá me contó que el abuelo y tú hacíais cosas así y hace tiempo que quería venir contigo.

―¿Mamá te ha contado sobre mis días de pesca con el abuelo?

―Bueno... un poco. Me ha dicho que lo pasabais genial.

―¿Te gustaría que te enseñase a pescar?

―¿Qué? ¡No! No quiero clavarle un anzuelo a un pobre pez y sacarlo fuera del agua donde no pueda respirar.

Tom abrió mucho los ojos.

―¡Pero si te encanta el salmón!

―Eso es distinto. El salmón viene del supermercado.

Trató de reprimir la risa. Lo había dicho como si eso lo explicase todo.

―¿Cómo era el abuelo, papá?

¿Que cómo había sido su padre? El cambio de tema le cogió tan de improviso que por un momento no supo qué responder. Estricto, amable, firme, honrado, cuidadoso, valiente... era imposible definir al capitán Harry Walters en términos simples.

―El abuelo era una gran persona, cielo ―dijo al fin―. Me enseñó muchísimas cosas. Se preocupaba por todos y se desvivía por proteger a su familia. Nos adoraba. Ojalá hubiera podido conocerte. Te habría adorado también.

―Mamá dice que el abuelo era como un coco.

―¿Como un coco?

―Si. Duro y peludo por fuera, y dulce por dentro.

Tom abrió mucho los ojos y soltó una carcajada.

―Es la mejor definición del abuelo Harry que he oído nunca. Es verdad que a veces podía ser un poco severo conmigo, pero al final siempre acababa entendiendo por qué lo hacía. Se preocupaba mucho porque sacase una buena enseñanza de cada situación. ―Remaron un rato en silencio y luego añadió―: ¿Sabes que el abuelo estuvo en el ejército?

―Ajá.

―De pequeño no lo veía a menudo. Siempre estaba de instrucción o de maniobras, o... sirviendo a su país. Por eso cuando volvía a casa para mí era muy emocionante. Me llevaba de acampada y me enseñaba cómo sobrevivir en el bosque, qué raíces y frutos podía comer y cuales tenía que evitar. Me enseñó a escalar, a bucear y también a pelear.

―¿El abuelo te enseñó a pegar a otros? ―Rachel dejó de remar y se volvió hacia él con los ojos entornados por la luz brillante―. Pero eso está mal, ¿no?

―Depende para qué lo uses, cariño. El abuelo me enseñó a defenderme, para que otros no pudieran pegarme.

Rachel lo miró un instante más. Luego se volvió en silencio y comenzó a remar de nuevo. Lo hacía muy bien, con ritmo y fuerza. Al cabo de un momento volvió a hablar.

―¿Cómo murió el abuelo? ―le espetó a bocajarro.

Tom sintió un vuelco en el estómago. ¿Todos los niños podían cambiar de tema así, o era sólo su hija?

―El abuelo participó en una guerra. Tuvo... un accidente.

El accidente había sido morir en acto de servicio durante una operación en la que su equipo había sufrido una emboscada. Fue doce años antes, cuando Maggie se encontraba embarazada de Alfred. Tom recordaba el entierro, recordaba a su madre llorando, recordaba el ataúd cerrado porque decían que era mejor que no lo vieran. Recordó que había logrado conservar su compostura durante toda la ceremonia militar, hasta que había reparado en que su padre jamás llegaría a conocer a su primer nieto. Entonces sus ojos se habían anegado de tantas lágrimas que las gafas de sol no pudieron disimularlas.

No creyó oportuno dar todos estos detalles a Rachel.

Tom reflexionó un instante en lo curioso que era el ser humano, y lo increíblemente estúpido que había sido él. A pesar de haber elegido el mismo camino que su padre, jamás se había parado a pensar en que podía compartir su destino también. No, hasta que recibió dos disparos durante un servicio rutinario en Libia. De camino al hospital, mientras luchaba por no desangrarse, imaginó a su mujer teniendo que salir adelante sin él y a sus hijos Alfred y Rachel creciendo sin un padre. Se dio cuenta de que no estaría ahí para verlos graduarse, ni casarse, ni para conocer a sus propios nietos. No fue hasta ese momento cuando se dio cuenta de lo cerca que había estado de hacer a su familia lo mismo que su padre les había hecho a ellos.

Ese fue el día que decidió abandonar la vida militar.

―Es una pena ―siguió hablando Rachel―. Creo que me habría caído bien. Me habría gustado que me enseñara a pelear a mí también.

―Pero cariño, yo puedo enseñarte todo lo que me enseñó el abuelo. Sería... sería como si él te enseñase a través de mí, ¿no te parece?

Su hija se volvió hacia él con una sonrisa radiante.

―¿Lo harías? ¿Me enseñarías...? ¡Oh!

Sus ojos se abrieron mucho y su expresión de felicidad se tornó en asombro.

Tom giró su cabeza, pero no vio nada extraño. Estaban en una de las partes del recorrido más llanas. Las rocas habían dado paso a una gran playa de arena y piedras que se extendía hasta el principio de un pequeño bosque de pinos y abetos dispersos.

―¿Lo has visto papá?

―No, Rachel. ¿Qué era?

―No sé. Parecía... Igual no era nada.

―¿Qué?

―Me pareció ver... ¿Recuerdas la película de Alicia en el país de las maravillas? Pues creo que acabo de ver al conejo.

Reprimió una broma cuando vio que Rachel hablaba en serio. Por otro lado, con las cosas que había visto la noche anterior en la inauguración, ¿le asombraba algo así? Pasar tiempo con su hija, navegando por los cañones que su padre le había enseñado, era su sueño. Era lógico que el hotel hubiese añadido algún detalle para hacerle el viaje más agradable a ella también.

―¿Quieres que nos acerquemos a la orilla a mirar? ―le preguntó―. Llevamos más de una hora dándole al remo. Podríamos descansar un rato si quieres.

Le extrañó escuchar a Rachel negarse.

―No, no hace falta. No estoy cansada, y estoy vigilando las orillas por si veo... otra cosa.

Tom le preguntó al respecto, pero ella desvió el tema de nuevo al abuelo, y la siguiente hora la pasaron hablando de Harry y de todo lo que habían vivido Tom y él. Rachel escuchaba con atención y hacía preguntas todo el rato, pero como había dicho, no quitaba el ojo a las orillas.

Tom miró el reloj, medio tapado por el brazalete del hotel. Se habían despistado por completo hablando y disfrutando. La hora del almuerzo se les había echado encima y todavía tenían que regresar. Se arrepintió de no haber sido más previsor o de haber recogido algo del desayuno para llevarlo con ellos. Estaba a punto de decirle a su hija que debían dar la vuelta cuando también él vio algo en la orilla. Una estructura de color amarillo intenso que asomaba entre las ramas de unos arbustos.

Era una caseta a franjas, igual a aquella en la que se habían cambiado de ropa. Dio un respingo al darse cuenta de que era la misma caseta. Tenía el número catorce en un costado y reconoció el enorme peñasco sobre el que se apoyaba. Pero ¿cómo era posible? Mucho se tenía que haber desorientado para haber navegado en círculo. El sol no había cambiado su orientación. Tan sólo había ascendido por el cielo. Y la ruta que hacía con su padre no era circular. ¿Qué demonios había pasado?

Pero la respuesta era evidente. El hotel.

El hotel era lo que había pasado.

No sabía cómo lo había hecho, pero habían vuelto al punto de partida.

Tom sintió un escalofrío. La mañana había sido estupenda, fresca y soleada. Se lo habían pasado como nunca y, además, habían vuelto sin darse cuenta justo cuando comenzaba a sentir hambre, pero había algo que le provocaba rechazo entre toda aquella maravilla. Tal vez fuera ese sentimiento de no controlar lo que estaba ocurriendo, o el sentirse empequeñecido por todo lo que le rodeaba, o tal vez fuera el no comprender qué mecanismo podía haberles hecho ir en círculo sin que el sol cambiara su posición en el cielo.

Y, en ese momento, se dio cuenta de qué era eso que su cerebro había estado escupiendo desde el principio: Les rodeaba el agua, las piedras, el barro, la hierba, los arbustos, los pájaros... Todo aquello se parecía a la naturaleza, se movía como la naturaleza y se comportaba como tal.

Pero no olía a naturaleza.

Tal vez un habitante de la ciudad no fuese capaz de notar la diferencia, pero él había pasado la mitad de su niñez de acampada, y casi toda su vida adulta en el ejército. Sabía cómo olía la tierra, el barro, la madera y las plantas. Y nada de todo aquello se percibía en aquel aire fresco y seco que les rodeaba.

―¿Hemos vuelto? ―preguntó Rachel. Su voz sonaba asombrada y taciturna al mismo tiempo.

―Eso parece.

Condujeron la piragua hacia la orilla hasta que escuchó el rechinar de la arena contra el casco. Luego saltaron de la embarcación y la empujaron fuera del agua. Rachel miró alrededor y suspiró.

―Venga, papá. Vamos a cambiarnos. Tenemos que volver. Hay mucho más del hotel que visitar.

―Cariño, ¿estás bien? Creí que estabas disfrutando.

―No, papá. ¡Claro que he disfrutado! Me ha encantado navegar contigo y oír historias del abuelo.

―Pero pareces decepcionada.

―No... Bueno, sí. Pero no es culpa tuya. Es que creí que, como estamos fuera... a lo mejor encontraba...

Sacudió la cabeza y se encaminó hacia la caseta para quitarse el bañador mojado y secarse, pero en ese momento se detuvo y se enderezó como un ciervo al husmear el peligro.

Tom también lo había percibido. Un quejido lastimero, agudo y apagado. Provenía de detrás de la caseta. La niña se lanzó hacia allí a toda velocidad.

―¡Rachel, ten cuidado!

Pero ella no le escuchó. Se agachó detrás de la estructura y cuando volvió a ponerse de pie el sonido se repitió, mucho más claro.

Un maullido.

Su hija sostenía un gatito entre sus brazos. Parecía joven, como si aún no llegase al año de edad, y era negro como el tizón. Tenía sus patas delanteras extendidas y con las uñas sacadas, pero no parecía querer arañar a Rachel, que lo sostenía con torpeza por las axilas. Miraba alrededor con sus ojos amarillos muy abiertos.

―¿Un gato? ¿Eso es lo que estabas buscando, Rachel?

Su hija tenía una expresión que brillaba con la felicidad más absoluta.

―¡Sííí! Por fin. !Qué suerte! ¡Sabía que tenía que haberse escapado fuera del hotel!

Tom no estaba seguro de que estuviesen fuera del hotel. El suelo y la vegetación eran falsos. El cielo despejado con aquel sol deslumbrante parecía auténtico. Pero incluso el sol le había mentido, ¿verdad?

―Cariño, no puedes meter un gato en el hotel.

―¿Qué? Pues claro que sí.

Tom odió tener que romper así las ilusiones de su hija. Sabía que llevaba años pidiendo tener un gato en casa, pero nunca habían podido concedérselo porque su hermano Alfred era alérgico al pelo de los animales.

―Rachel, en los hoteles no dejan tener mascota. Incluso aunque este gato estuviese desparasitado y vacunado, que no lo creo, no lo dejarían entrar dentro. Hay normas que...

―¡Pero este es Carboncito! Es la mascota del hotel. ―Tom frunció el ceño, pero su hija alzó al cachorro para que viera que llevaba un collar al cuello con una chapa colgando. Su nombre aparecía en letras doradas sobre fondo azul: «Carboncito».

―Rachel, ¿cómo sabías eso?

―Me lo dijo Rick ―Rachel se llevó el gato al pecho y le dio un achuchón. El animal se acomodó sobre su brazo sin hacer ademán de saltar al suelo. Sólo giró la cabeza como si buscase algo y maulló un poco más alto.

―¿Quién es Rick?

―El hombre tan simpático que me hizo las pruebas ayer cuando llegamos. Me dijo que se había escapado y que estuviese atenta por si lo veía.

―Bien. Entonces lo llevaremos a recepción.

―¡Nooo, que va! ―lo dijo, riéndose, como si él no se enterase de nada―. Rick me dijo que, si quería, podía cuidar de Carboncito hasta el domingo. Tenemos que ir para que me den su comida y un cajón de arena. ―De pronto su expresión se ensombreció, como si acabara de darse cuenta de algo―. Eh... Papa, no te importa que lo tenga, ¿verdad?

Tom se inclinó y acarició al gato detrás de las orejas. Luego miró a su hija a los ojos.

―Cariño, si a Howard no le importa que Carboncito viva en su hotel, a mí mucho menos. Llevas años queriendo tener un gato. Me hará muy feliz verte disfrutar.

Capítulo 08

Martes, 10:30

Natasha conoce a Rob

Natasha no había querido madrugar. Su mañana ideal habría sido levantarse a mediodía para comer y luego quedarse viendo la televisión y fumando todo el día, pero sus hijos no parecían dispuestos a permitírselo.

A las diez y media ya llevaban despiertos desde hacía más de una hora. Al principio habían estado jugando en susurros (como si creyesen que eso no la despertaría), pero hacía rato que habían empezado a discutir sin importarles el volumen. El tema, como no podía ser de otra manera, era qué iban a hacer esa mañana.

Al final no pudo permanecer por más tiempo en la cama. Se levantó, se colocó el camisón y se encerró en el baño, rodeada de aquellas intensas luces blancas que parecían de hospital. Cuando las voces de Blake y Fred quedaron amortiguadas por la puerta se sintió un poco más ella misma.

Extrajo su estuche de cosméticos del armarito del espejo y desplegó la extensa colección de bases de maquillaje, coloretes, rímel, pintalabios, brochas y demás parafernalia delante de ella. Entonces vio su rostro reflejado y se detuvo.

Su pelo estaba alborotado, como correspondía a la noche de sueño inquieto que había tenido, pero el maquillaje aún aguantaba el tipo. Se acercó para examinar mejor sus pómulos y sus ojos, y esbozó una mueca de aprobación; no parecía que necesitase ni un sólo retoque. Los casi cinco mil dólares que se había gastado en Dion's Glitter valían cada centavo.

Tomó el cepillo y comenzó a acicalarse el cabello mientras pensaba qué iba a hacer. No sólo esa mañana, sino durante el resto de días de su estancia. Su idea había sido dejar transcurrir el tiempo, averiguando y tomando nota de todo lo que podía hacer el hotel para poder luego trabajar en duplicarlo.

Ni por un momento se le había pasado por la cabeza el participar en actividades o propuestas. Dejarse seducir por cualquier oferta que proviniese de Banks era una idea que le provocaba nauseas.

Por desgracia sus hijos no parecían compartir su punto de vista. A pesar de que había hablado con ellos y los había concienciado durante todo el viaje en coche, les había bastado montarse en el ascensor y tragarse dos minutos de la mierda que vomitaban los monitores para que deseasen probarlo todo.

Tendría que llegar a algún tipo de compromiso para que no la volviesen loca. Se preguntó si el hotel tendría un parque infantil donde pudiese dejarlos para que se desfogaran mientras ella se limitaba a pasear por los pasillos, ganando tiempo hasta que su plan fuese desarrollándose.

Cuando estuvo lista, salió de nuevo al dormitorio.

En ese momento fue consciente de que sus hijos llevaban un buen rato sin discutir. El aire estaba saturado de una mezcla de olores y aromas. Pan tostado, café, zumo de cítricos, beicon...

―¡Un hombre ha traído el desayuno, mamá!  ―anunció Blake, gozoso. Estaba sentado a la mesa redonda a la que habían trasladado todas las bandejas. Su hermano Fred agitaba con una cucharilla un vaso de leche caliente con cacao.

Natasha se sentó a la mesa, maldiciéndose por el ruido que hizo su estómago y preguntándose si habría algo bajo en calorías que ella pudiese ingerir.

Al apartar las tapaderas cromadas de las bandejas se encontró con un plato de tortitas de arroz inflado, otro lleno de frutas y un tercero que contenía rebanadas de pan integral y de centeno junto a varios cuencos de mantequilla light, crema agria desnatada y mermeladas bajas en azucares.

Desayunaron en silencio. Sus hijos se lanzaron a devorar una cantidad ingente de calorías y grasas mientras ella se preparaba una tostada diminuta con mantequilla y mermelada. Mordisqueó unos trozos de fruta y dejó que se fuese enfriando el café. Se sintió al mismo tiempo satisfecha y enfadada. Habría preferido poder quejarse, pero alguien había anticipado con mucho acierto el tipo de dieta que ella seguía.

Tras levantarse de la mesa, se enfundó un mono apretado de licra blanca y lo complementó con una chaquetilla corta y un cinturón dorado. Sus curvas quedaron tan resaltadas como había pretendido. Se miró en el espejo con aprobación, mientras trataba de ignorar el hecho de que sus hijos habían comenzado de nuevo a discutir.

Fred quería que fuesen a pescar todos juntos, como cuando su padre Brian los llevaba al lago Austin. Blake, por su parte, estaba empeñado en que le dejasen conducir un vehículo, aunque no estaba seguro de cual. Sólo repetía una y otra vez que quería que fuese grande.

―¡Pescar es lo más aburrido! ―se quejó su hijo de piel morena―. Si tengo que pasarme la mañana agarrado a una caña, voy a vomitar.

―¿Y tu idea es conducir un camión? ¡Eres tonto! ¡Tus pies ni siquiera llegarán a los pedales!

―¡Tonto tú! ¡Este hotel es lo más genial! Seguro que tienen camiones que pueda conducir. ¡Ya verás! Luego tendrás que pedirme perdón.

―Lo que voy a hacer es usarte como cebo para pescar un tiburón. Tú sí que vas a ver.

La conversación se fue caldeando. Natasha era consciente de que debía intervenir para poner paz, pero estaba agotada. Siempre era lo mismo. ¿Es que no podían estar de acuerdo en algo ni un maldito segundo?

Salieron de la habitación al pasillo enmoquetado y se encaminaron hacia el ascensor. Tal y como había temido, no tardaron en pasar de los gritos a los insultos. Su sien comenzó a pulsar en dolorosos latidos, y eso que aún no llevaba levantada ni una hora. Se mordió la lengua y pulsó el botón del ascensor. No quería perder los nervios. Con un poco de suerte se quedarían pegados a las televisiones, como el día anterior, y encontrarían algo que les gustara a ambos.

―¡Eres el hermano más egoísta del mundo! ¡Ojalá te trague a ti ese tiburón!

―¡Mamá! ―exclamó Fred―. ¡Mira lo que...!

―¡Él me ha dicho primero...!

―¡Callaos los dos de una puta vez! ―les gritó ella, sin poder contenerse por más tiempo―. ¡Una maldita palabra más y os juro que no saldréis de la habitación en lo que queda de semana!

Al instante se arrepintió de haber perdido la compostura. Casi coincidiendo con el final de su exabrupto se abrieron las puertas del ascensor. Dentro había un empleado del hotel.

Sintió un repentino calor en la cara. Estaba claro que el hombre la había oído. Con una facilidad nacida de la práctica, sustituyó la vergüenza por furia y alzó la barbilla.

―¿Qué? ―le preguntó con tono desafiante.

Había esperado que él agachase la cabeza y se apresurase a salir de allí sin decir nada. En ocasiones incluso había logrado que algunas personas pidiesen disculpa por algo que había hecho ella. Todo dependía de la convicción y la seguridad con la que se dirigiese a ellos.

Le sorprendió cuando el hombre le dedicó una sonrisa comprensiva. Era alto y rubio. Tenía un cuerpo musculoso que abultaba su camisa y chaqueta blancas. Debía de tratarse de un empleado de cocina. Su rostro anguloso le resultó familiar. Trató de identificar de qué le sonaba. ¿Tal vez le hubiese servido la comida alguna vez?

―Señorita Tylenis ―dijo con voz solícita, mientras empujaba un carrito lleno de bandejas vacías fuera del ascensor y lo apartaba a un lado―, es admirable que quiera ocuparse de las necesidades de sus dos hijos a la vez, pero el hotel tiene un servicio especial que se ocupa de eso.

Natasha se debatió por un instante entre interrogarle por ese servicio o decirle que se guardase sus consejos para alguien que se los hubiese pedido, pero para cuando se decidió el hombre ya se había agachado junto a sus hijos.

―Tú debes de ser Blake, ¿verdad? ―dijo, dirigiéndose al pequeño, quien asintió sin decir nada. Natasha se preguntó si obligarían a todos los trabajadores del hotel a memorizar las caras y nombres de los huéspedes―. Muy bien, Blake. ¿En qué te gustaría emplear esta mañana?

Su hijo tardó un rato en responder, y cuando habló, fue con un hilo de voz.

―Señor... yo quería saber...

―Puedes llamarme Rob si quieres. Mi madre se empeñó en llamarme Robert, pero creo que Rob suena mejor, ¿no crees?

Blake sonrió con más confianza y volvió a asentir.

―Me gustaría saber si hay algún camión que pueda conducir... Rob.

―Pues la verdad es que sí. Tenemos uno perfecto para ti, pero tendrías que ir con un amigo mío para que te explicase cómo funciona, porque me han dicho que no es nada fácil, ¿sabes? Palanca de cambio, intermitentes, turbo, luces... Hay muchas cosas que aprender. ¿Te ves capaz?

―Yo... ¡Claro que sí!

Rob sonrió una vez más y se volvió a Fred.

―En cuanto a ti, jovencito, ¿me ha parecido escuchar antes algo de pesca?

Su hijo pelirrojo no sonrió como su hermano pequeño. Al contrario, frunció el ceño de un modo parecido a como ella solía hacer.

―Yo no pienso ir a pescar solo ―le dijo, usando una voz pausada para dar énfasis a sus palabras―. Lo que quería es que fuésemos juntos, en familia. ―Tras un instante, acabó concluyendo―: Como cuando papá nos llevaba a todos.

―Ah, vaya. Comprendo.

El hombre se puso en pie y se frotó un lado de la cara haciendo un ruido rasposo. Tenía una incipiente barba rubia que apenas se notaba sobre su color de piel. Parecía decepcionado, como si hubiese tenido una idea muy buena que hubiese sido rechazada. Natasha lo observó con curiosidad. Tal vez sus hijos se tomasen sus palabras en serio, pero para ella resultaba evidente que el hombre estaba representando un papel. Tenía curiosidad por ver a dónde quería llegar.

―Pues es una lástima ―continuó Rob al cabo de unos segundos―. Había escuchado algo esta mañana sobre un concurso de pesca. Pensé que a lo mejor te apetecía participar. Pero supongo que siempre puedes ir con tu hermano y aprender a conducir vehículos grandes. ―Fred no dijo nada, pero sus cejas se habían alzado en un movimiento involuntario ante la mención del concurso. El hombre simuló darse cuenta entonces y aprovechó para seguir explicándole―: Verás, lo escuché mientras servía el desayuno esta mañana en el comedor. Algunos huéspedes estuvieron hablando de sus proezas con la caña de pescar y la dirección del hotel se ofreció a organizar un concurso para ellos. ―Se llevó la muñeca a la boca y habló al brazalete que llevaba. Era muy parecido al de los huéspedes, pero con los colores azul y dorado del hotel―. Billy, ¿a qué hora empezaba el concurso de pesca?

Hubo un momento de silencio, y al cabo de un rato, una voz lejana y llena de estática respondió:

«Los huéspedes están en el ascensor ahora mismo, Rob. Los chicos están llevando las cañas y los cebos al lago. No sé... ¿media hora?».

―Gracias Billy.

―Un concurso de pesca ―repitió Fred con voz soñadora. Natasha se dio cuenta de que había picado como un vulgar besugo, pero no le importó. En ese momento estaba anonadada por la facilidad con que aquel desconocido estaba organizando actividades para sus hijos, liberándola a ella de sus labores de niñera, y sin que ellos se sintiesen abandonados.

Tan sólo dos minutos antes aquello le había parecido imposible.

Rob le explicó a Fred en qué consistía el concurso y los premios que se repartirían al final de la mañana. Lo hizo muy serio y gesticulando mucho con las manos. Su hijo, igual de serio, asentía con la cabeza como si estuviese escuchando lo más interesante que le habían contado jamás.

Un minuto más tarde llegaron un hombre y una mujer por el pasillo lateral, luciendo unas sonrisas tan enormes que uno pensaría que no había nada en el mundo que les apeteciera más que ocuparse de dos niños pequeños y malcriados. Fred y Blake los acompañaron de buena gana y los cuatro desaparecieron por el pasillo hablando animadamente.

Cuando el sonido de las conversaciones se apagó a lo lejos Natasha suspiró. Desde que se había divorciado de su segundo esposo, Brian, había pasado muy poco tiempo sin tener a sus hijos alrededor. La sensación de alivio al poder volver a respirar era abrumadora. No se sentía culpable por ello, ni tampoco una mala madre. Incluso las mejores madres necesitaban algo de tiempo a salvo de la incansable energía de la juventud.

―Bien ―le dijo Rob―. Y a usted, ¿en qué le gustaría pasar la mañana?

Natasha se giró hacia él. Se había apoyado en la pared junto al ascensor y la miraba con los brazos cruzados sobre su voluminoso pecho y los labios curvados en una mueca pícara. Una vez más, volvió a sentir aquella familiaridad con el hombre. ¿Dónde lo había visto antes? Debería de ser capaz de acordarse de alguien con un cuerpo como aquel.

Apartó la mirada y abrió su bolso. Empezó a buscar en el interior su paquete de cigarrillos.

―Mira, Rob, te agradezco tu ayuda con mis hijos, pero no tengo ninguna intención de participar en jueguecitos o entretenimientos, así que, por mí, te lo puedes ahorrar.

La sonrisa del hombre vaciló.

―Señorita Tylenis, no puede dejar pasar...

―Soy señora ―lo rectificó sin saber bien por qué. Después de cada uno de sus dos divorcios había recuperado su apellido de soltera, del que se sentía muy orgullosa. Suponía que eso la devolvía también al estatus de señorita, pero sentía el impulso de contrariar a aquel hombre. Tal vez fuera porque había estado presente para verla perder el control.

Por fin encontró el paquete y el mechero. Extrajo un Marlboro y se dispuso a encenderlo.

―Perdone señori... señora Tylenis. No puede hacer eso.

Encendió el cigarro, a pesar de la advertencia, y exhaló el humo sobre el rostro del hombre.

―¿Hacer qué?

―Fumar. Está prohibido dentro del hotel.

Ella soltó una de sus carcajadas desdeñosas y se aproximó a él. Con sus tacones de aguja casi tenían la misma altura.

―Y supongo que tú me lo vas a impedir.

El hombre se encogió de hombros, pero no pareció amilanado. Volvió a esbozar aquella sonrisa que le resultaba tan conocida.

―No. Yo no. Pero los detectores de humo son muy sensibles. En un minuto saltarán las alarmas y se activarán las medidas antincendio. Normalmente sería CO2, pero como el hotel se habrá dado cuenta de que hay seres vivos en este pasillo recurrirá a métodos más clásicos, como aspersores de agua a presión. Imagino que no querrá ver ese magnífico vestido de licra empapado.

―Mierda ―se lamentó ella. Arrojó la colilla al instante y la aplastó con su zapato sobre la moqueta del hotel, produciendo una pequeña quemadura y una gran mancha de ceniza. Ver la alfombra de Banks arruinada de aquella manera le produjo un escalofrío de placer.

Cuando alzó la cabeza, pilló a Rob dedicándole un buen repaso. Tal vez se la estaba imaginando con la ropa mojada, como acababa de sugerir. El hombre reaccionó en apenas una fracción de segundo, desviando la mirada y girándose para colocar bien el carrito que había dejado a un lado.

―Si quiere puedo llevarla a una de las salas de fumadores que tiene el hotel ―dijo de modo casual―. Hay una cerca de aquí.

Natasha aprovechó que estaba de espaldas para imaginárselo con la ropa mojada marcando todos sus músculos. Ese era un juego al que podían jugar dos. Con su espalda ancha y aquellos brazos enormes podría haber reventado el uniforme blanco de cocina sin ningún esfuerzo.

―Llévame allí ―le ordenó. Aún tenía ganas de fumarse ese cigarrillo.

Rob dejó el carrito atrás y empezó a caminar por el mismo pasillo por el que se habían llevado a Fred y Blake. Durante un rato no dijo nada; parecía azorado porque ella le hubiese pillado mirándola. Al verlo de perfil supo por qué le había estado pareciendo tan conocido. Tenía unos rasgos similares a los de Brad Pitt en su juventud. Le recordaba mucho a Aquiles, ese tipo al que interpretaba en Troya, sólo que con el pelo más corto y repeinado.

Un minuto más tarde, él se aclaró la garganta.

―¿De verdad no quiere probar nada de lo que ofrece el hotel? ―le preguntó con cierta timidez―. Porque no creo que sea consciente de todas las posibilidades que...

―Solo quiero estar tranquila ―repuso ella, haciéndose con otro Marlboro del interior de su bolso.

―Los empleados tuvimos la oportunidad de formar parte del equipo beta, ¿sabe? Nos turnábamos para vivir un día como si fuésemos huéspedes, y... no puedo hablar de ello porque es confidencial, pero le ruego que me haga caso. Debería dar una oportunidad a todo esto.

―¿Ah, sí? ¿Y qué sugerirías para mí?

Caminaba un paso detrás de Rob, admirando la curva de su culo en el pantalón blanco inmaculado.

―No sé. Algo que haya deseado mucho y que pensase que era imposible. Un compañero se dedicó a destrozar con un bate de béisbol una tienda de porcelana. No me pregunte por qué hizo eso. Una amiga mía pasó un día estupendo en un parque de atracciones y otra se perdió en un bosque y acabó encontrando y cabalgando un unicornio. ¿Se lo puede creer?

Dejaron media docena de puertas atrás y Rob le señaló aquella a la que habían llegado: una hoja tan blanca como todas las demás, pero que tenía un cartel azul en el que se leía en caracteres dorados: "Zona de fumadores nº 14". A ambos lados habían añadido el símbolo del tabaco junto a un pulgar hacia arriba.

Rob empujó la puerta y la luz manó a raudales desde el otro lado.

Natasha entró. Aunque "salió" habría sido más acertado. El sol de la mañana iluminaba un jardín circular de casi cien metros de diámetro. En el centro había una charca alimentada por una cascada que se precipitaba desde lo alto de un peñasco irregular. Un césped verde y frondoso se extendía desde la puerta hasta la orilla, bordeado por árboles y arbustos que servían para ocultar las paredes y hacer creer que estabas realmente en el claro de un bosque. A media distancia entre el agua y la puerta había unas cuantas sillas rodeando una mesa alta con un cenicero en el medio. Desde allí se podía fumar sin prisas, contemplando el arcoíris que provocaba el agua al caer y la vegetación que rodeaba aquel lago en miniatura.

Se acercó caminando sobre la hierba con el cigarrillo olvidado colgando de su mano inerte. Sus ojos recorrieron cada detalle y cada rincón. Unas mariposas amarillas se perseguían entre las ramas de un árbol. Unos pájaros cantaban. A lo lejos se escuchaban las chicharras. Aquel lugar era... precioso.

Cerró su mano en un puño, aplastando el Marlboro y haciéndolo pedazos. La rabia inundó sus venas como magma ardiente. Todo aquello tendría que haber sido de ella. De ella y de Banks. Debería haber nacido del trabajo conjunto de los dos. Si aquel malnacido no la hubiese rechazado...

―A que es increíble ―dijo Rob con voz animada. Sus pasos crujían sobre la hierba mientras se acercaba junto a ella. Entonces se giró para mirarla y debió de ver en sus ojos el fuego arrasador que la consumía por dentro. Su sonrisa se desvaneció―. Dios mío, ¿estás bien? ―le preguntó, olvidando el tratamiento formal.

Natasha no estaba bien. Sentía que todo estaba mal. Lo que le pasaba era fruto de una inmensa injusticia. El destino le había arrebatado lo que era suyo. No podía perdonar algo así.

Y no lo haría. Su plan estaba ya en marcha. No importaba si necesitaba un año o diez, pero acabaría hundiendo a Banks en la miseria. Le haría sentir tan vacío como ella se sintió aquel día, cuando él la dejó. Le arrebataría todo, hasta que tuviese que volver arrastrándose junto a ella. Y entonces, le daría la espalda.

Se le erizó el vello al imaginárselo; la sensación de superioridad, de poder, de recuperar el control. Un hormigueo le descendió por la espalda y despertó una agradable sensación de calor en su entrepierna.

Tenía la respiración agitada. Rob la estaba mirando con una expresión de desconcierto en los ojos, como si no supiera bien cómo actuar.

«Menudo pasmarote», pensó ella para sí.

Se echó adelante y apretó su cuerpo contra el de él mientras le ponía una mano en la nalga. Tal y como esperaba, estaba dura como la roca. Inclinó su cabeza a un lado y comenzó a besarle con fuerza. Su lengua se abrió paso entre los labios de él e invadió su boca. Pincharse con su barba hirsuta sólo la excitó aún más.

Rob se resistió un instante. Abrió mucho los ojos, como si no se creyese lo que estaba sucediendo. La tomó por los hombros para apartarla, pero ella sólo siguió besándolo con más intensidad hasta que él se rindió y pasó por fin a la acción. Sus enormes manos, que despedían un calor abrasador, descendieron por su cuerpo dibujando sus curvas. Primero por su costado, luego por su cintura. Finalmente bajaron por sus caderas para agarrarla por el culo y apretarla contra él. Natasha no tardó en sentir el enorme bulto de su entrepierna que pugnaba por romper la tela de su pantalón blanco.

Tras un minuto, él llevó una de sus manos a la cremallera de su espalda para desnudarla pero Natasha se lo impidió con un manotazo y siguió besándole mientras movía su cadera adelante y atrás para frotarse contra él. Era consciente de que lo que estaba haciendo era una locura. No conocía de nada a aquel hombre. ¡Por el amor de Dios!, era un empleado del hotel, por mucho que se pareciese a Brad Pitt y fuese atractivo y musculoso. Pero no podía parar. Había pocas cosas que excitasen más a Natasha que la sensación de poder y control. Imaginarse la cara de Howard cuando le arrebatase ambos la había mojado casi al instante.

Rob no tardó en comenzar a emitir gemidos ahogados. Entonces la cogió de los hombros y la apartó. Tenía la expresión aterrada de un sonámbulo que acabara de despertarse en un cementerio.

―No. Natasha... Yo no puedo. ¡Dios mío, qué estoy haciendo! No debo...

Ella le dio un bofetón y aprovechó su desconcierto para empujarlo hacia atrás. Rob tropezó en un desnivel del terreno y cayó de espaldas sobre el césped. Natasha saltó sobré él y lo montó a horcajadas colocándole las manos sobre los hombros. Volvió a mover sus caderas adelante y atrás, adelante y atrás. Su erección era monstruosa y la licra de su vestido era tan fina que la notaba con todo detalle. No tardó en tener su primer orgasmo, como una descarga eléctrica que la recorrió de los pies a la cabeza y le erizó el vello de todo el cuerpo.

Pero no lo demostró. Ni un gemido surgió de sus labios. Había aprendido a ocultarlos. Los hombres se esforzaban más si pensaban que ella no estaba disfrutando.

―Natasha... ―trató de protestar el empleado. Hacía como si se resistiera, pero no era cierto. Ella no habría podido mantenerlo entre sus piernas si él hubiera querido levantarse de verdad.

―¿Es cierto que el hotel te da todo lo que deseas? ―le preguntó ella, sin dejar de balancearse sobre él.

―Si... sí ―gimió él―. A través de tu brazalete. Escucha todos tus deseos.

―Bien. ¿Sabes lo que deseo de verdad, Rob? ―Él no respondió. La tomó por la cintura para ayudarla a moverse más rápido―. Lo que de verdad quiero... ―hizo una pausa y se inclinó hacia delante para acercar los labios a su muñeca― es ver este lugar arder.

El hombre no dio muestras de haberla escuchado. O no había comprendido la petición o estaba demasiado excitado como para demostrar sorpresa. Natasha alzó su cuerpo un instante para bajar la cremallera del pantalón de Rob y extraer por fin su enorme miembro pulsante.

La iluminación de la estancia cambió del azul celeste al rojo de un atardecer apocalíptico. Los pájaros y las chicharras se callaron. Comenzó a hacer calor y unas llamas aparecieron en la base de los arbustos y árboles más lejanos.

Natasha ardía de deseo. De pronto odió haberse vestido con aquel mono de licra que se cerraba por la espalda. Quería a Rob dentro de ella, y lo quería ya.

Desgarró con las uñas un agujero en la tela, apartó a un lado el tanga y se sentó de golpe sobre el enhiesto miembro de Rob.

Ambos gritaron a la vez.

Las llamas se extendieron por la vegetación como si fuese hojarasca. El rugido del incendio los rodeó, reduciendo a cenizas la belleza que, tan solo un minuto antes, había inundado el lugar. Ni ella ni Rob se detuvieron.

«Arde», pensó Natasha para sí, mientras empezaba a subir y a bajar, sintiendo un placer explosivo en su interior, «Arde, hotel, arde. Y no dejes de arder».

Capítulo 09

Martes, 11:50

Feria Paraíso

Diana Willows seguía a Michael por los enmoquetados pasillos del hotel. Ninguno de los dos estaba de su mejor humor, pero al menos daba gracias por que siguieran allí. La noche anterior había perdido el rastro a su marido cuando abandonó la inauguración hecho una furia, solo para encontrarle más tarde en la habitación metiendo la ropa en las maletas.

Sólo a fuerza de paciencia y sutileza había logrado que aceptase quedarse, pero había un ambiente tenso entre los dos desde entonces. Se habían levantado y vestido casi sin dirigirse la palabra. Luego habían salido y tomado el ascensor hacia el comedor. Michael había pasado todo el trayecto esquivando su mirada y contemplando ceñudo las pantallas llenas de anuncios de gente que se lo pasaba bien.

La sala circular presidida por el enorme cilindro de cristal no se parecía en nada a aquella en la que habían cenado la víspera. No había agua, ni acantilado, ni banda de música. Esta mañana parecía un comedor clásico con el suelo de mármol travertino, mesas redondas de manteles blancos y sillas de madera tallada. A diferencia del cielo estrellado de la noche anterior, ahora había un techo de paneles blancos situados a unos tres metros sobre las mesas. Unas claraboyas de cristal situadas a espacios regulares dejaban entrar el sol de la mañana, bañando todo de una maravillosa luz natural.

El interior del cilindro de cristal ya no era una lámpara de lava. Esta mañana estaba lleno de cientos de mariposas de todos los colores y tamaños que revoloteaban perezosas de aquí a allá o se posaban en el cristal para descansar.

Solo un puñado de mesas estaban ocupadas con excitados huéspedes que hablaban entre sí. Diana hubiera querido sentarse junto a Jeff y Melissa, que le habían parecido muy agradables durante la cena de la víspera. Incluso Natasha le hubiera servido; cualquiera que rompiera aquel terrible silencio. Por desgracia no había nadie conocido comiendo a esa hora. Llegaban demasiado tarde.

Michael se sentó en una mesa pequeña cerca del buffet donde unos niños estaban llenando el plato de magdalenas y pasteles. Diana se los quedó mirando con melancolía hasta que volvieron a su mesa. Luego se sentó frente a su marido.

―Jamás deberíamos haber venido ―dijo este de un modo inesperado, mirándola desde su lado de la mesa, ceñudo y con los brazos cruzados sobre el pecho―. Y no debí dejar que me convencieras anoche para quedarnos.

Ella sintió que su ánimo se hundía.

―Por favor Michael ―le suplicó―. No volvamos con eso. ¿Por qué no desayunamos tranquilos y luego damos una vuelta, a ver si encontramos algo que podamos hacer juntos?

―No voy a contribuir más a esta demostración pública de fuerza. Después del desayuno nos iremos a casa.

Diana no respondió inmediatamente. Miró a los niños, que estaban riéndose con la boca llena mientras su madre, una señora con el pelo moreno rizado y con unos kilitos de más, se reía junto a ellos. Sintió una repentina envidia, sazonada con una chispa de rabia.

Era verdad que había sido ella la que se había empeñado en que vinieran a la inauguración. Después de asistir a la fiesta de presentación de Banks, había insistido en ello con firmeza, determinación y ahínco hasta que había convencido a Michael.

Tal vez debería haber hecho lo mismo mucho tiempo atrás con otros aspectos de su vida.

¿Qué era lo que había pasado? Imaginaba que alguien que se despertara tras una despedida de soltero con una resaca terrible y el cuerpo lleno de tatuajes debería de preguntarse lo mismo. Y la explicación, probablemente, fuese también la misma: una suma de errores sucesivos, cada uno más grave que el anterior.

Volvió la mirada a Michael, que seguía sentado con la expresión crispada. Recordó el día que lo había visto por primera vez, seis años atrás. Resplandeciente, poderoso, divertido, seguro de sí mismo. La había deslumbrado como un foco a una polilla. Se preguntó qué había pasado con aquel hombre. ¿En qué momento se había transformado en el viejo amargado y lleno de miedos que tenía delante?

Cuando comenzaron a salir, ella solo tenía treinta y seis años. Él estaba a punto de cumplir los cincuenta, pero su vitalidad y empuje le hacía parecer mucho más joven. Ahora la losa marmórea de la edad le había devuelto todos aquellos años de diferencia. Con intereses.

―¿Qué demostración de fuerza? ―le preguntó con un suspiro, esforzándose por razonar con él una vez más―. Yo anoche no vi nada fuera de lugar, salvo tú cuando te fuiste a mitad de la cena. Y, por cierto, eso fue muy grosero.

Su marido enrojeció hasta la raíz de su cabello gris y entrecerró los ojos.

―Diana, que ingenua eres. No sabes una mierda del mundo de los negocios. Howard y Miles sólo querían humillarnos, demostrar que él tenía razón y los demás estábamos equivocados. Natasha es la única que lo comprende. No sonrió ni una sola vez durante la cena.

―Si Natasha opina igual que tú, ¿entonces qué está haciendo aquí?

―Apuesto a que lo mismo que yo: cumplir una promesa de la que se arrepiente a cada minuto.

Diana volvió a sentir que le hervía la sangre.

―Durante años me has hablado de lo arrogante y déspota que era Howard cuando dirigía su empresa ―dijo esforzándose por hablar de modo calmado―. Me construí una imagen de él que no se corresponde para nada con la persona que vi anoche dándonos la bienvenida. ¿Sabes lo que vi yo, que no entiendo una mierda del mundo de los negocios? Vi a alguien que tendía la mano y se esforzaba por hacer las paces y a perdonar a pesar de...

Se detuvo a mitad de la frase. Había estado a punto de hablar de traición, y esa era una palabra que estaba vetada. En casa de los Willows jamás se hablaba de traición. Cuando se mencionaba aquel incidente siempre lo hacían como si se hubiese tratado de una labor de mantenimiento; sustituir un cable en mal estado por otro nuevo para que la impresora volviese a funcionar.

Sólo que aquella impresora, TENCOM, jamás había vuelto a funcionar.

Michael abrió la boca, pero se detuvo cuando un camarero con el pelo recogido en una coleta se les aproximó.

―Señora Willows, señor Willows ―les dijo con una amplia sonrisa―, ¿qué les apetece tomar para desayunar? Permítanme recomendarles la...

―Yo no tomaré nada ―lo interrumpió abruptamente Michael, con una mueca peligrosa―. La señora tomará un café con leche y una tostada con mermelada light de fresa. Y luego nos marcharemos. Tenemos prisa.

―La señora puede pedir por sí misma ―dijo ella, antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo―. Y la señora no tiene prisa.

Sintió que le ardía la cara con una mezcla de furia y vergüenza. Contradecir a su marido en público no era algo que hubiese hecho nunca, pero este era tan buen momento como cualquier otro. Michael la miraba con estupor y el camarero parecía muy incómodo.

―Les dejaré un minuto para pensarlo, ¿de acuerdo? ―dijo a toda prisa, antes de escabullirse a otra parte del comedor.

―¿Pero qué mosca te ha picado? ―le siseó su marido tan pronto como el camarero se alejó.

Diana respiró varias veces hondo, hasta que sintió que el calor de su rostro se evaporaba.

―Quiero quedarme, Michael ―le dijo―. Quiero disfrutar de esta semana. Es lo más emocionante que me ha pasado desde que te conozco. ―Sabía que decir eso era igual que propinar un puñetazo a su marido, pero no estaba de ánimo para sutilezas―. No hemos ido de viaje de placer una sola vez desde que nos casamos. Quisiera que esta ocasión nos sirviera para volver a unirnos, para recordar aquellas cosas que nos gustaban al principio. ―Inspiró despacio y llegó hasta el final de su frase―. Pero si no quieres quedarte conmigo, lo entenderé.

Habría sido un momento estupendo para que él dejase a un lado su orgullo y se preocupase por ella; por ellos dos. Diana había abandonado su profesión para dedicarle su vida a él y a los hijos que le había prometido y que luego no habían llegado. Sentía que su vida se había ido vaciando de significado poco a poco, y que lo único que le quedaba, su marido, se estaba transformando en alguien a quien no conocía.

―¡Demonios, Diana!, ¿me estás desafiando? ―miró alrededor para asegurarse de que nadie les podía escuchar. Eso era lo único que le importaba: que su pequeño museo a la perfección no se desmoronase delante de los demás―. No puedes quedarte aquí. La gente pensaría que hay grietas en nuestra relación. ¿Cómo puedo esperar que el resto del consejo me apoye si mi propia esposa no lo hace?

―¡Grietas! ―soltó Diana casi como un bufido, y se levantó de la mesa―. Para ti todo es un negocio, ¿verdad? Incluso yo. ―Sacudió la cabeza con tanta fuerza que su cabello negro le azotó el rostro―. Voy a aprovechar esta semana para hacer todo lo que he querido hacer desde hace mucho tiempo. Así que supongo que tendrás que quedarte conmigo, a menos que quieras que crean que nuestra relación tiene... grietas.

Se dio la vuelta sintiendo el rostro arrebolado y se alejó en dirección a la puerta. En las películas, el hombre se habría apresurado a correr detrás de ella y pedirle disculpas públicamente. Pero él era Michael Willows, presidente de TENCOM. No podía permitirse que lo vieran así, como a Richard Gere persiguiendo a Julia Roberts en Pretty woman.

Llegó al ascensor sin que nadie corriera detrás de ella y sintiendo el escozor de la pérdida en sus ojos.

Pulsó un botón cualquiera. Las puertas se cerraron tras de sí y el ascensor se puso en marcha con rumbo a algún lugar. A Diana le servía cualquier destino, con tal de que no la llevara de vuelta a su habitación. No quería volver allí en lo que quedaba de día. Tal vez en toda la semana.

Las puertas se abrieron antes de lo que esperaba y se apresuró a ocultar el rostro y secarse los pómulos con disimulo, pero cuando se giró no había nadie esperando para entrar en el ascensor.

Salió a un corredor enmoquetado y con paneles de luz en el techo, pero tan estrecho que casi podía tocar ambos laterales si extendía los brazos. El pasillo tenía unos quince metros de largo y luego giraba a la derecha. No parecía tener ninguna puerta que abriera paso a otras estancias. Con un cierto desasosiego, y preguntándose a qué parte del hotel había ido a parar, comenzó a avanzar. Al doblar el recodo, sus labios se entreabrieron por la sorpresa.

De pronto, el suelo ya no tenía ninguna moqueta y la iluminación del techo se había hecho más tenue. Las paredes laterales eran ahora una sucesión de espejos que creaban centenares de duplicados suyos.

El corazón se le aceleró y por un momento pensó en volver al ascensor, pero la curiosidad fue más fuerte. Siguió avanzando mientras sus zapatos de tacón bajo levantaban ecos en el suelo de losas de mármol. Apenas unos metros más adelante el pasillo se bifurcó. Ambos laterales eran idénticos. Espejos y más espejos a un lado y a otro. Eligió el de la derecha notando una extraña emoción en su pecho. Parte miedo, parte expectación y parte ilusión. La abrazó con fuerza. La hacía sentir más viva de lo que se había sentido en años.

El pasillo volvió a ramificarse. Una parte de sí misma deseaba volver atrás mientras aún recordaba el camino (si lo deseaba, podía estar en el ascensor en menos de medio minuto) pero la otra mitad rechazaba tal idea. Además, tenía su brazalete, ¿verdad? Siempre podía pedir ayuda si se perdía.

Siguió adelante. Aquello se parecía mucho a los laberintos de espejo que había visitado en las ferias cuando era sólo una niña.

La emoción creció cuando se dio cuenta de algo más. Había empezado a percibir una lejana música de organillo.

Y eso que había en el aire, ¿no era olor a manzanas asadas?

Apresuró el paso y sólo por un pelo evitó golpearse de cara contra el diáfano cristal que tenía delante. Soltó una carcajada. En su precipitación había olvidado la principal regla de los laberintos de espejos: ir siempre con los brazos extendidos.

Sacudió su cabello negro y volvió a reírse, pero esta vez sin moderarse. Cuarenta años de educación y autocontrol quedaron olvidados en un segundo y dejó salir sus carcajadas más sinceras, aquellas que se parecían ligeramente a los rebuznos de un asno. Volvía a ser una niña de once años con aparatos en los dientes, visitando con sus amigas la feria del condado y deseando que Steve se fijase en su vestido verde nuevo.

Palpando con sus manos se abrió paso entre pasillos de cristal e innumerables duplicados suyos hasta que encontró la salida, enmarcada por una tira de luces rojas y las siluetas del coyote y del correcaminos en su eterna persecución. Sus tacones golpearon el suelo de tablas de madera de una habitación enorme. Sus paredes estaban llenas de espejos deformes, de esos que devolvían el reflejo distorsionado, pero no les hizo caso. En lugar de esto, se encaminó con paso decidido hacia la puerta que daba al exterior, de donde venía el sonido del bullicio de la gente y aquellos olores que le evocaban tantos recuerdos.

―¡Aguarde señora! Un instante, si me permite.

En su precipitación ni siquiera había visto al encargado de la atracción, un hombre bajito y medio calvo que la miraba con unos ojos grandes y redondos mientras lucía una sonrisa divertida. Debía de hacerle gracia su desesperación por salir.

―¡Ah! ―dijo ella, sin saber que más añadir―. Perdone. No le... no le había visto.

El hombre le acercó un escáner a la muñeca y miró la pantalla del aparato.

―Bienvenida a Feria Paraíso señora Willows ―le respondió con tono afable―. Si necesita ayuda no dude en pedirla a uno de nosotros o a su brazalete.

―¡Gracias, lo haré! ―le respondió por encima del hombro, mientras se apresuraba a cruzar el umbral.

Sus pies crujieron sobre la mezcla de tierra y grava tan típica de las ferias. Su nariz se saturó al instante con los olores a canela, azúcar, pólvora y mecanismos engrasados. La brisa era fresca y mecía las guirnaldas de luces que cruzaban la avenida iluminándola de colores brillantes.

Miró hacia arriba y se dio cuenta de que volvía a ser de noche. No tenía un reloj que consultar, pero no necesitaba uno para saber que tenía que ser alrededor de mediodía. Aquel cielo plagado de estrellas y atravesado por nubes perezosas debía de ser algún tipo de engaño. Pero qué mentira tan maravillosa; todos sus sentidos le decían que lo que veía era real.

Dio una vuelta completa sobre sus talones. Junto al edificio con el cartel "La casa de los espejos" había otros muchos, Puestos de videntes, tómbolas, un tiovivo para niños pequeños, algunos puestos de comida rápida y otros para probar la fuerza o la puntería. Diana los rechazó todos. Necesitaba algo más emocionante. Se dirigió calle arriba, hacia las siluetas luminosas de las atracciones más altas. De aquella dirección provenían los gritos entusiasmados de niños y adultos.

La feria no estaba tan concurrida como las que había visitado de niña, pero aun así había un nutrido número de personas que avanzaban en una u otra dirección, riendo y charlando en voz alta entre sí.

Diana empezó montándose en el tiovivo a lomos de un unicornio rosa con las crines y la cola pintados con los colores del arcoíris. Luego siguió probando atracción tras atracción, cada una más intensa que la anterior. Al principio intentaba controlar su entusiasmo, pero no tardó en darse cuenta de que la gente a su alrededor (niños y no tan niños) reían y gritaban como si les fuese la vida en ello, así que no tardó en sumarse a su exaltación. Cuando bajó de los coches de choque con la garganta seca y dolorida, se fue derecha a un puesto de comida rápida y se bebió un refresco de cola light de un solo trago. Luego, en un acto de rebeldía, se pidió una manzana caramelizada. Michael le insistía mucho para que vigilase las calorías que ingería, pero esa mañana Michael podía irse al infierno. Hacía tres décadas desde la última vez que había probado cualquier cosa que vendiesen en una feria. Mordisqueó la manzana y disfrutó de la explosión de sabores que inundó su paladar mientras paseaba entre las espectaculares estructuras de luces parpadeantes. Frente a ella, casi una docena de huéspedes del hotel subían y bajaban a toda velocidad en el «Saltamontes», con el pelo alborotado y gritando a pleno pulmón. A lo lejos divisó la montaña rusa, con una caída enorme y dos tirabuzones. Su corazón se aceleró de golpe. Siempre había querido montarse en una montaña rusa, pero siempre le había faltado el valor.

Esa mañana se sentía valiente. Se sentía osada... aunque decidió que probaría primero con las sillas voladoras. Las había visto hacía un rato y parecían ir bastante deprisa, subiendo y bajando al ritmo de la música ensordecedora de la atracción. Si su cuerpo superaba y disfrutaba la experiencia (y estaba convencida de que así sería), subiría el nivel. Ese sería el día en que cabalgase su primera montaña rusa. Y como premio, se permitiría una bolsa entera de palomitas de mantequilla. La última vez que había probado una, aún no tenía edad para conducir un coche.

Ilusionada por la perspectiva se subió a una cómoda silla que pendía de unas largas cadenas y se agarró con fuerza mientras el empleado aseguraba los cinturones de seguridad.

La música comenzó a sonar y las sillas, a girar. A medida que iba tomando velocidad su asiento comenzó a bascular a un lado por la fuerza de la rotación. Pronto estuvo casi perpendicular y entonces fue cuando empezó a subir y a bajar. El estómago de Diana se llenó en el acto de mariposas inquietas y un escalofrío le recorrió cada centímetro de su piel, pero no fue una sensación desagradable. Empezó a reírse como una niña pequeña, disfrutando cada segundo de la experiencia. Había creído que acabaría vomitando la manzana sobre las pobres personas de abajo (había visto en Youtube que a veces ocurría), pero esto era lo más emocionante que había vivido en su vida, casi como volar sin alas.

Cuando el movimiento cesó y se bajó de la atracción, tambaleándose y mareada, golpeó sin querer a un hombre que pasaba justo por allí.

―¡Disculpe! ―dijo riendo, mientras luchaba por estabilizar un mundo que se empeñaba en seguir bailando delante de ella.

―No, por favor. Discúlpeme usted a mí ―respondió el hombre, colocándose sobre la nariz unas gafas que había estado limpiando con la tela de su camiseta naranja―. Sin mis gafas no veo... ¿Señora Willows?

Diana se fijó en él y reconoció al instante su piel oscura y su voluminoso pelo negro rizado. Era Jerry Costa, el antiguo miembro de la junta directiva de TENCOM.

―¡Ah!, hola señor Costa ―le dijo, adoptando un comportamiento formal. Después de todo era la mujer de Michael Willows.

También el hombre cambió a una expresión seria.

―Me sorprende verla por aquí ―le dijo, mirando alrededor―. ¿Está su marido con usted?

―No. He venido sola ―dijo un poco cortante. ¿Por qué todo el mundo tenía que esperar verla siempre del brazo de Michael?

―Perdone. No quería ofenderla.

Se sentía más molesta que ofendida, pero prefirió desviar el tema.

―¿Y usted, señor Costa? ¿También ha venido solo?

―Aún no conozco a mucha gente si le soy sincero. Howard está muy ocupado y Jeff y Melissa... prefieren pasar el tiempo solos.

El muchacho parecía incómodo hablando con ella, pero al mismo tiempo la miraba con una expresión extraña, como un ornitólogo tratando de identificar algún tipo de ave desconocida. Se guardó las manos en los bolsillos e hizo una mueca.

―Perdóneme señora Willows, pero no dejo de darle vueltas desde anoche. Me resulta muy familiar. ¿Nos hemos visto antes en alguna parte?

Diana dejó escapar una leve sonrisa nostálgica.

―Tal vez. ¿Es aficionado al cine de serie B?

Jerry parpadeó dos veces y al instante sus ojos se abrieron como los de un búho.

―¡No puede ser! ¡Diana Summers! ¿De verdad es usted? ―Ella no respondió. Tan solo se encogió levemente de hombros―. ¡Demonios!, yo veía sus películas. No es verdad que fuesen de serie B. ―Lo dijo casi como si se sintiese ofendido y a continuación enarcó las cejas―. Bueno, tal vez "El zarpazo de la traición"... ¡Pero le dieron el Saturn por interpretar a Rita Bawers en "La sombra del sauce"!

Diana se rio. La tensión entre los dos se había evaporado en un instante.

―¿Te acuerdas del nombre del personaje y no te acuerdas de que fue sólo una nominación?

Él le quitó importancia con un gesto de la mano.

―Pues debió ganarlo. Era... Es una actriz estupenda.

Diana sólo murmuró un torpe gracias. Debía reconocer que era agradable que alguien se acordara de aquella época. Durante unos minutos hablaron de películas; de aquellas en las que ella había actuado, de esas otras en las que le habría gustado participar y de las que rechazó porque le parecieron muy malas. Rieron juntos de buena gana, y ella tuvo ocasión de relatarle numerosas anécdotas que casi había empezado a olvidar.

―Pero ¿por qué? ―le preguntó Jerry entonces―. ¿Por qué dejó de actuar?

―Me casé ―suspiró―. En esta profesión se viaja mucho. Habría descuidado a Michael si hubiera seguido en el mundillo.

El rostro de Jerry se ensombreció ante la mención de su marido. Diana se dio cuenta de que volvía a ser la esposa de alguien a quien el chico apreciaba poco, por decirlo de un modo suave.

―Cierto. Estoy seguro de que convertirse en la mujer del hombre de negocios del año debió de compensar.

Diana retrocedió como si la hubiesen abofeteado. Durante un buen rato no supo qué contestar.

―Me da igual lo que leyera en la prensa, señor Costa ―dijo por fin, con una voz fría como el hielo―. No soy una cazadora de fortunas.

Daba igual cuantas veces lo repitiese o a cuantos periodistas. Nadie la creería nunca, pero era la verdad. Había coincidido con Michael por primera vez en un acto benéfico de la asociación de actores y actrices de Menphis y en aquel momento ni siquiera sabía quién era él, o que acababa de coronarse presidente de una empresa multimillonaria. Sólo era un hombre apuesto con canas en las sienes que la había deslumbrado con un dinamismo y una seguridad con las que ella sólo podía soñar.

Tuvieron que pasar más de dos meses saliendo juntos para que se enterase de quién era en realidad aquel hombre, y no fue él quien se lo dijo, sino sus amigas, entre pullas y burlas teñidas de envidia. ¿Cómo podía estar en el mundo y no saber nada del hombre que había destronado al ilustre Howard Banks en la cima de TENCOM, una de las treinta empresas más poderosas del mundo?

Nadie se tragó aquella historia. Para la mitad de sus amigas y para todos los medios de prensa rosa del mundo ella se había convertido para siempre en la cazafortunas del siglo.

Jerry Costa bajó los ojos al suelo, hacia una piruleta que brillaba roja entre la arena de la feria. Sacudió la cabeza.

―Le pido perdón señora Willows. He sido injusto al pagar con usted mi rencor hacia su marido, sobre todo cuando Howard ha insistido en que dejemos el pasado atrás. ¿Me permite que la acompañe durante un rato? Tal vez podría contarme más cosas de sus películas.

El muchacho parecía sincero, pero Diana se sintió mareada por el cambio tan súbito de emociones. En apenas unos minutos se había sentido ilusionada, nostálgica, insultada y resarcida. Pero no era un resarcimiento aceptable; tan sólo había cambiado insultos hacia ella por insultos hacia su marido. De repente, ya no le hacía ilusión seguir disfrutando de la feria ni de sus atracciones. La montaña rusa había quedado olvidada por completo. Lo único que quería era volver a su habitación y poder resolver la discusión con Michael. Aún quedaban seis días por delante y quería poder disfrutarlos del brazo de su marido. Quería volver a sentir lo que sintió la primera vez que lo vio.

―Me temo que no puedo, señor Costa. Tal vez en otra ocasión.

Se dio la vuelta y se alejó calle abajo sin mirar atrás.

Capítulo 10

Martes, 22:50

Sueños bajo el bosque

El ascensor estaba en marcha, aunque sólo se percibía por una leve vibración en la estructura. Tom se inclinó para limpiar a Rachel una manchita de salsa de pistacho que se le había quedado en la barbilla. Carboncito, acomodado sobre sus hombros como si fuese una bufanda, lo miró y entrecerró los ojos como si tuviese sueño.

No era el único. Había sido un día agotador, lleno de emociones y sorpresas. Rachel le estaba contando lo que le gustaría hacer al día siguiente, pero lo hacía con una voz lenta y pastosa. Apenas dirigía los ojos hacia la miríada de sugerencias que los televisores no cesaban de mostrar.

―Tal vez podríamos ver el zoológico, papá ―sugirió, y se interrumpió hasta que terminó un largo bostezo―. Hay leones y tigres, y seguro que a Carboncito le encantaría ver a sus primos grandes. Además, he escuchado que tienen una parte llena de animales extinguidos, como dientes de sable y dinosaurios. ¿No te gustaría verlos?

Tom se había criado con las viejas películas de Parque Jurásico y, aunque estaba bastante seguro de que Howard no había clonado a ninguna criatura prehistórica para su hotel, no estaba muy seguro de querer ver a ninguno en tamaño natural, incluso aunque sólo fuera un robot animatrónico enorme. De todos modos, no se preocupó. Esta era solo una de las muchísimas ideas que su hija había tenido durante la cena. Probablemente se le ocurrirían otra docena antes de acostarse. Y quién sabía cuantas más cuando se levantase al día siguiente.

Después de que Rachel encontrase al gato esa misma mañana, habían ido a recoger su comida y el cajón de arena. Tom había temido que, pese a lo que le habían prometido a su hija, alguien se quedase con el gato perdido, pero no hubo ningún problema. Una empleada muy amable le dio todo lo necesario casi como si lo tuviesen preparado de antemano, y aseguró a Tom que Carboncito era un animal muy dócil que no le daría ningún problema.

Al principio no la había creído. Tom había conocido algunos gatos de pequeño y todos eran criaturas propensas a saltar y huir al menor ruido, pero Carboncito no. De hecho, habían pasado toda la tarde en la feria y el animal apenas había soltado algún maullido cuando Rachel había insistido en montarlo en las atracciones más excitantes. Por lo demás, se había limitado a cambiar de posición en el regazo de Rachel, sus brazos o sus hombros. Aunque ya no era un cachorro, se notaba que tampoco era todavía un gato adulto.

―También podríamos llevarlo al parque acuático ―sugirió Rachel mientras se abría la puerta del ascensor al pasillo de las habitaciones.

―Siento decírtelo amor, pero a los gatos no les gusta mucho el agua.

―Oh... vaya. ―Volvió a bostezar.

―Por la mañana podríamos ir a la sala de comunicaciones antes de desayunar. ¿No te gustaría hablar con tu madre y decirle que tienes un gato?

Sus ojos se iluminaron.

―¡Si! y a Alfred. Se va a morir de la envidia.

Tom no se preocupó de buscar su tarjeta. Como cada vez que él o su hija se aproximaban a la puerta de su habitación, esta se abrió sola, mostrando la mesa de la televisión y la parte inferior de la cama más grande, sobre la que se acostaba él. Las maletas pequeñas aún estaban sobre la banqueta, sin abrir.

Rachel fue la primera en entrar, pero se detuvo como si se hubiera chocado contra un muro invisible.

―¡Haaala! ―exclamó.

Tom se apresuró a alcanzarla y le faltó poco para soltar algo más inapropiado.

Su mitad de la habitación estaba igual como la habían dejado, salvo por las almohadas, que habían ordenado, y las sábanas, que habían sustituido por otras limpias. Pero la pequeña cama de su hija y su escritorio ya no existían. En realidad, todo su lado del dormitorio había desaparecido. En su lugar había ahora un muro tupido de arbustos que crecían directamente del suelo de mármol, que en aquel punto se resquebrajaba mostrando el suelo de tierra que había abajo. En aquella pared verde se abría una entrada enmarcada por arcos de enredadera y al otro lado se extendía el bosque nocturno. Desde donde estaba no podía ver mucho de él, pero sí lo suficiente como para distinguir la cama de Rachel situada allá delante, a unos cuantos metros, en un claro entre los árboles e iluminada por la luz de la luna.

―¿Pero qué... ? ―musitó él, y se adelantó agachándose bajo el dosel de arbustos para entrar en aquella nueva dimensión. Su hija se reunió con él antes de que pudiese evitarlo.

―¡Papá, es alucinante! ¿Esto es de verdad?

―Ten cuidado Rachel. Deja que primero...

―¡Voy a poder dormir en el bosque! ―lo interrumpió ella, sin escucharle siquiera―. ¡Recóncholis papá, es alucinante que te pasas!

Corrió hacia delante con el gato en brazos y saltó sobre la cama. Carboncito protestó con un agudo maullido y saltó al suelo para ocultarse bajo el somier. Por una vez Rachel ni se dio cuenta. Estaba mirando alrededor y hacia arriba con el rostro resplandeciente. Los grillos cantaban entre los arbustos.

―Se ven las estrellas papá. ¡Mira!

Tom comprobó que así era. Las copas de los árboles subían hasta unos diez metros de altura y luego sólo había cielo nocturno despejado y plagado de estrellas. Una luna creciente situada en todo lo alto iluminaba el claro. Ese tipo de cosas habían dejado de impresionarle después del espectáculo de la inauguración y de la feria nocturna en la que habían pasado media tarde, pero no se sentía cómodo pensando que su hija iba a pasar la noche a la intemperie, aunque fuese una intemperie ficticia y él estuviese a sólo diez metros de ella.

Dejó a Rachel embelesada y se adentró en la espesura de detrás, apartando arbustos y haciendo crujir ramas bajo sus pies. Se quedó mucho más tranquilo cuando, a poca distancia, entre la parte más tupida de la foresta, distinguió por fin la pared blanca que delimitaba el dormitorio. Siguiéndola, y no le fue fácil moverse entre las plantas, vio que el muro rodeaba hasta volver al arco de enredaderas. El bosque no se extendía hasta el infinito; tan sólo cubría un cuadrado de unos veinticinco o treinta metros de lado. No se preguntó cómo lo habrían hecho o la tecnología que habrían usado, pero sí se preguntó cómo lo estarían haciendo para reubicar a todos los huéspedes de la planta si cada habitación era capaz de ampliarse de una manera semejante. A menos que fuesen capaces de desplazar edificios enteros sin que se enterasen sus moradores, como se veía en algunas películas de Harry Potter, no se le ocurría un modo.

Regresó junto a su hija, que estaba a los pies de la cama agachada junto al gato. En ese momento Carboncito estaba devorando unas bolitas de comida seca de un cuenco. Reparó en que alguien había dejado allí, no sólo comida y bebida preparada para el animal, sino también un cajón de arena junto a un tronco grueso en el borde del claro.

Las sábanas de la cama olían a suavizante. Tom se sentó sobre el colchón.

―Alguien se ha preocupado mucho de que tengas una noche fabulosa junto a Carboncito. ¿Dónde va a dormir?

―Han dejado una cama de gato ahí atrás ―dijo su hija, señalando por encima de su hombro―, pero yo quiero que duerma conmigo. ―Tom abrió la boca para protestar, pero Rachel volvió a interrumpirle―. ¡En los pies de la cama! Porfa, te lo prometo. No le dejaré que se suba arriba, ¿vale?

Sus ojos eran dos canicas redondas, de tan abiertos como estaban. Tom no pudo evitarlo y dejó escapar la risa cuando la vio parpadear tres veces seguidas, en ese gesto de súplica que había aprendido de los dibujos animados.

―De acuerdo. Pero sólo a los pies de la cama.

―¡Sííí! ¡Prometido!

―Venga, vamos a lavarnos los dientes y a la cama. Ha sido un buen día, ¿verdad?

Rachel se puso en pie de un salto, dando palmadas y haciendo que el gato levantase la cabeza de golpe y los mirase a ambos con reproche en sus ojos amarillos.

―¡Ha sido estupendo papá! No me puedo imaginar un día mejor.

Volvieron a cruzar el dosel de hojas y penetraron en su lado del dormitorio que, de repente, parecía más pequeño y agobiante. Se lavaron los dientes en silencio frente al espejo.

Tom pensó que Rachel tardaría mucho en dormirse; ya no se parecía en nada a la muchachita amodorrada con la que había hablado en el ascensor apenas unos minutos antes, pero tan pronto como se metió bajo las sábanas, sus parpados comenzaron a cerrarse. Estaba agotada. Incluso las niñas pequeñas e incansables tenían sus límites. Carboncito trató de acurrucarse en la almohada junto a su cabeza, pero ella lo acarició y lo colocó a los pies de la cama. Tras un momento en el que pareció que volvería a intentarlo, el animal se sentó y comenzó a lavarse una pata con su rasposa lengua.

Tom se giró para volver a su propia cama, pero no lo hizo aún. Se quedó mirándola con los brazos cruzados. Sentía una punzada de inquietud por dejar a su hija en mitad de un bosque, aunque estuvieran separados por muy pocos metros.

Pero no era un bosque, ¿verdad?

Tom inspiró hondo. No olía a madera, ni a hierba, ni a tierra. Aquello no era un bosque de verdad. Sólo un decorado muy bien elaborado. Su hija estaba segura.

Y él necesitaba también unas cuantas horas de sueño.

―Papá, te quiero mucho.

Tom se detuvo cuando ya había empezado a retroceder en dirección a su propia cama, pero Rachel parecía completamente dormida. Sus ojos estaban cerrados y su pecho subía y bajaba con una rítmica cadencia. Sonrió y posó un beso sobre su frente.

―Yo también a ti cariño.

Capítulo 11

Miércoles, 00:25

Expedición nocturna

Nathan apartó su silla del escritorio y estiró la espalda. Llevaba más de dos horas repasando uno por uno todos los videos que había grabado durante aquella primera jornada y no había averiguado nada que no supiese ya.

Respiró varias veces para serenarse antes de volver a inclinarse sobre la pantalla del portátil.

Había dedicado el día a poner a prueba las capacidades del hotel, eligiendo experiencias de lo más variadas con la intención de ver cómo era capaz de satisfacer cada una de ellas. Había hecho surf, puénting, escalada, espeleología, había visitado la cámara funeraria de la pirámide de Keops y había pilotado un caza de combate, entre otras muchas cosas. Todo estaba grabado a cien fotogramas por segundo, pero ni siquiera así había logrado detectar nada que sus ojos no hubiesen visto por sí mismos.

Envió todos los archivos a una carpeta llamada almacén. Menos uno; el único en el que había logrado grabar algo. Era aquel en el que descendía a la cámara funeraria de la pirámide. Las imágenes eran confusas porque había decidido girar hacia su nuca la cámara que normalmente llevaba a la frente. De ese modo podría grabar todo aquello que sus ojos no podían ver. Así era como había logrado captar el momento en el que esa masa oscura capaz de imitarlo todo cambiaba de forma y se convertía en una piedra. Reproduciendo fotograma por fotograma la había visto alzarse del suelo igual que una burbuja de petróleo iridiscente, y cubrirse de grietas y rugosidades justo antes de adoptar el color y la textura de la roca caliza, como si la pintasen con un aerógrafo invisible. Todo en menos de dos segundos.

Nathan bufó y aporreó la tecla de escape. Era lo mejor que había conseguido y no era nada que no hubiesen visto ya todos los huéspedes del hotel durante la cena de inauguración.

Era descorazonador. Tenía licenciaturas en ingeniería, informática y robótica, y a pesar de ello se sentía como un neandertal tratando de entender el funcionamiento de un motor de combustión.

Desconectó la cámara del puerto USB del portátil y se la ajustó a la cabeza. Luego apagó el ordenador y lo dejó enchufado para que cargase su batería. No se preocupó por que alguien pudiese encenderlo y descubrir sus secretos. Si no se pulsaba la combinación de teclas adecuada arrancaba una vieja partición con Windows 7 que no tenía más que artículos de periodismo a medio escribir.

Se colgó una mochila a la espalda y salió por la puerta. Eran las doce y media de la noche. Esperaba encontrar a pocas personas por los pasillos a esa hora.

Encendió la cámara y se dejó llevar sin un rumbo definido, deteniéndose ante cada panel o interruptor que encontraba para examinarlo con detenimiento. Sabía que aquella misteriosa substancia oscura era la base de casi todas las maravillas que ofrecía el hotel, pero aún no sabía ni qué era ni cómo funcionaba. Apostaba por algún tipo de enjambre de nanobots, pero no existía un modo conocido de fabricarlos en masa a una escala semejante. Por no hablar de controlarlos.

Los pasillos no tenían pulsadores ni interruptores. Las luces se encontraban siempre encendidas a su paso. Sí que encontró, a distancias regulares, algunas cajas de conexiones cerca del suelo, pero al abrirlas haciendo palanca con su destornillador comprobó que sólo había grandes manojos de cables que seguían su camino a lo largo del muro. Ningún tipo de puerto al que se pudiese conectar para estudiar el sistema informático que lo controlaba todo. Tenía que conseguir entrar en algún área más sensible. Uno de esos lugares a los que había oído a los empleados referirse como "zonas de simulación".

―Señor Newton ―sonó de repente una voz que provenía de su brazalete. En el silencio del pasillo, sonó atronadora―, tengo que admitir que su actitud me desconcierta.

Era Wendy, la asistente personal de su habitación que se había ofrecido a prepararle un baño. Al parecer también tenía capacidad de seguir sus movimientos por el resto del hotel. Nathan inspiró para controlar el torrente de adrenalina que acababa de inundar sus venas.

―Te dije que no me gustaba que me vigilasen ―murmuró acercando el brazalete a sus labios.

―En realidad me pidió que apagase las cámaras de su habitación, señor Newton, pero en este momento se encuentra en las áreas comunes del hotel.

―Me da igual, demonio de máquina. Sólo quiero que dejes de seguir mis movimientos.

―Lo siento, señor Newton, pero no estoy autorizada a hacerlo. Es parte primordial de mi función velar por su seguridad y proporcionarle aquello que desee durante su estancia.

Nathan apretó su puño con fuerza.

―¿Y si lo que deseo es que dejes de vigilarme?

―Me temo que no puedo concedérselo; está fuera de mis parámetros. Pero si lo desea, puedo permanecer en silencio.

No era lo que deseaba. Lo que en realidad quería era poder actuar en las sombras y en secreto, como siempre había hecho. Tener que cargar con un par de ojos digitales sobre su hombro todo el tiempo era algo nuevo y desagradable que podría impedirle hacer su trabajo.

De vuelta a la casilla de salida.

En ese momento se encontraba en un corredor sin puertas. Las habitaciones de los huéspedes habían quedado bastante atrás. Se sentó en la moqueta con las piernas recogidas entre sus brazos y volvió a acercar su boca al brazalete.

―De acuerdo Wendy. ¿Dónde almacenas los datos de lo que hago y de nuestras conversaciones?

―En mi banco de memoria principal ―respondió la voz metálica, bajando el volumen y adoptando un tono de secretismo. Debía de estar copiando su modo de hablar.

―¿Quién revisa esos datos?

―Nadie, señor Newton. Soy totalmente autosuficiente para mi tarea.

Por un momento a Nathan le pareció apreciar un tono ofendido en la voz de la máquina... si eso era posible.

―Pero algún supervisor podría revisar esos datos si quisiera, ¿verdad?

―Eso no es correcto señor Newton. Las actividades de los huéspedes, incluyendo sus conversaciones conmigo, son anónimas.

―Entonces, si yo te dijese en este momento que quiero asesinar a una persona...

―Debo advertirle que mi trabajo consiste en asegurar el bienestar de los huéspedes. De todos ellos. Por lo tanto, no podría dejarle matar a otro ser humano sin intervenir. Aun así, nuestra conversación seguiría siendo anónima y, de un modo paralelo, podría sugerirle algunas simulaciones con las que dar salida a sus impulsos.

Newton asintió despacio. Al menos tenía a su favor que las conversaciones con la máquina no llegarían a oídos humanos. Tal vez pudiese sacar provecho de ello.

―No soy un asesino ―dijo a la máquina―. Tan sólo soy un periodista muy curioso que está interesado en averiguar cómo funciona el hotel. Y tú eres el hotel, ¿verdad?

―Eso no es correcto señor Newton. Soy un ADI. Agente digital inteligente.

―Pero formas parte del hotel, de su sistema informático.

―Así es. Soy una parte de él.

―Está bien. Digamos que quiero que hagas crecer una planta aquí, en mitad del pasillo.

Apenas había acabado de hablar cuando de la alfombra se elevó una burbuja de aquella substancia parecida al chocolate que se subdividió y ramificó. En un par de segundos tenía el tamaño, forma y color de un arbusto pequeño plagado de flores amarillas.

Newton se puso de rodillas y se acercó. La cámara lo había captado, pero había ocurrido demasiado deprisa.

―Destrúyelo. Deshazlo ―pidió.

La planta se disolvió en aquella especie de fango, que cayó sobre la alfombra. Esta la absorbió como si se la bebiera, sin dejar ninguna mancha en el tejido.

―Vuelve a hacerlo, pero más despacio. Mucho más despacio.

El proceso se repitió a cámara lenta. En esta ocasión fue testigo de cómo se acumulaba un charco entre las fibras textiles de la moqueta y cómo este charco se abombaba y elevaba como una pompa de jabón iridiscente. En un momento dado, la superficie uniforme se hizo rugosa, y aparecieron valles y montañas. Los valles se contrajeron hasta formar el tallo central, mientras que los picos adelgazaron, se aplanaron y se subdividieron para convertirse en hojas y flores. Unos segundos más tarde, cada cosa estuvo en su lugar. Fue entonces cuando tuvo lugar el otro fenómeno: una onda tornasolada cubrió toda la superficie de la planta y a su paso fueron apareciendo los marrones, ocres, amarillos y todas las tonalidades de verde brillante de la planta. Una vez acabada la transformación, el arbusto se balanceó por unos momentos, como sacudido por una suave brisa.

Era... asombroso. Era casi magia.

Rozó con la yema de sus dedos las hojas y arrancó una del tallo. Parecía real al tacto. Pesaba como una hoja y podía doblarse como si lo fuera.

Se descolgó la mochila de la espalda y buscó en uno de los bolsillos laterales hasta encontrar lo que buscaba: una lupa portátil de dieciséis aumentos. En ese momento habría querido tener su microscopio de bolsillo de ciento veinte aumentos, pero al hacer el equipaje no pensó que lo fuese a necesitar. La lupa tendría que servir.

Se situó bajo uno de los paneles de luz y colocó la lente sobre la hoja. La estructura de nervios y células vegetales se mostraron ante sus ojos con todo detalle. No logró ver nada extraño o que pudiera dar a entender que la hoja que tenía entre los dedos no era real. Salvo tal vez un diminuto granulado que apenas podía percibir con ese aumento, y que le recordaban al tramado que dejaban algunas impresoras en sus imágenes.

―¿Cómo está hecho, Wendy? ―preguntó, sin desprenderse de la lente, observando la hoja de frente, de canto y por el tallo que había desgajado al arrancarla.

―No entiendo la pregunta, señor Newton.

―¿De qué está hecho? ¿Cómo lo controlas para darle forma?

Un silencio.

―Es parte de mí. ―No añadió más. Debía de pensar que era explicación suficiente.

―Sí, pero ¿cómo controlas su forma, su color y la velocidad a la que se mueve.

Otro silencio.

―Es parte de mí. Lo manejo igual que usted maneja su mano, que es parte de usted.

―¿De qué está hecho?

―Lo desconozco señor Newton. Es parte de mí.

Nathan reprimió su frustración. Tenía cierta lógica que la IA no fuese consciente de todos los mecanismos que manejaba, igual que un humano no es consciente de los complejos impulsos eléctricos que atraviesan su cerebro y sistema nervioso ante la acción más simple, como lavarse los dientes.

Extrajo un pequeño recipiente de otro bolsillo de la mochila y depositó la hoja en su interior. Luego enroscó la tapa metálica y lo guardó. A continuación, volvió a ponerse de rodillas sobre la alfombra, justo en el lugar en el que había brotado la sustancia.

―Wendy, haz crecer la planta al doble de su tamaño. Despacio.

Como esperaba, más de aquella cosa brotó de la alfombra para alimentar el tronco y los tallos de la planta a medida que esta crecía. Nathan trató de apartar la moqueta para ver qué había debajo, pero esta estaba bien pegada al suelo.

―Señor Newton, ¿qué está haciendo?

Nathan no respondió. Dio un tirón hacia arriba y provocó un sonido de desgarro.

―Señor Newton. ―La voz se había teñido ahora de un tono severo―. Está destruyendo material propiedad de El Paraíso Industries. Debe detenerse ahora mismo.

―No estoy destruyendo nada, Wendy. Es como apartar un cuadro para ver qué hay detrás de él.

―Le he advertido. Si persiste en su actitud deberé informar a seguridad para que se hagan cargo.

Nathan se detuvo en el acto y se puso en pie. No le importó. Había visto por un breve instante las rejillas que recorrían el pasillo ocultas bajo la alfombra. Y también algo parecido a pequeñas bocas que recordaban a los surtidores de aire de un jacuzzi.

―Lo siento. Ya está. Me paro ―dijo alzando las manos como si le apuntasen con un arma―. No llames a seguridad.

―Por favor, no vuelva a hacer nada que dañe el material del hotel, señor Newton.

La voz había vuelto a perder su entonación amenazante. Volvía a ser aquella voz programada para sonar amistosa. Nathan decidió insistir un poco más, a ver hasta donde llegaba la Inteligencia de aquella máquina.

―¿Y si uno de mis deseos fuese poder destrozar lo que me rodea, Wendy? ―le preguntó de modo casual mientras se volvía a colocar la mochila a la espalda―. ¿No se supone que el hotel debe dejarme satisfacer todos mis deseos?

―Así es, pero en ese caso se le conduciría a un área del hotel donde pudiese llevarlo a cabo en condiciones de seguridad.

―Así que todo se reduce a mi seguridad.

―Eso es correcto, señor Newton. A la suya y a la del resto de huéspedes.

―¿Y en qué amenazaba mi seguridad mirar lo que había bajo la moqueta?

―Esa moqueta protege componentes y sistemas sensibles del hotel… por no mencionar que una alfombra suelta puede hacer tropezar a alguien.

―He visto que hay tuberías y rejillas debajo. ¿Qué son?

―Lo ignoro, señor Newton.

―Pero son parte de ti, ¿no? ¿Es así como llevas esa cosa negra a todas partes?

―Lo ignoro, señor Newton.

―¿Hay alguna parte del hotel donde no puedas crear cosas?

―Así es. Hay pasillos de mantenimiento y áreas restringidas.

―¿Y por qué no puedes? ¿las tuberías que conducen esa... sustancia no llegan hasta allí?

Una pausa.

―No alcanzo.

―Pero no sabes por qué.

―Eso es correcto, señor Newton. No sé por qué.

Nathan bufó. Wendy no tenía ninguna información que pudiese servirle. Tenía un gran poder, pero ignoraba cómo funcionaba casi tanto como él mismo.

―Señor Newton, detecto su frustración, y lamento no poder satisfacer su curiosidad. Desconozco aquello que quiere saber, y siento decirle que, posiblemente, aunque lo supiera, mis parámetros operativos me impedirían darle esos datos. Pero tal vez podría conducirle hasta alguien que pueda hacerlo.

Nathan entrecerró los ojos.

―¿Quién, Wendy?

―Le puedo conducir al departamento de control del hotel. Tal vez allí puedan explicarle aquello que yo no puedo.

Nathan se ajustó la correa de la mochila.

―Por favor, llévame hasta allí.

Desde un poco más adelante sonaron unos cierres neumáticos y el deslizar de una puerta al abrirse.

―Por favor, siga el camino que le iré abriendo, señor Newton.

Durante unos minutos Nathan obedeció; se limitó a seguir en silencio la sucesión de puertas que se abrían a su paso. La moqueta acabó desapareciendo poco después, cuando se adentró en unos pasillos más cuadrados e industriales, con el suelo de losas de piedra blanca y focos redondos en el techo, situados a distancias regulares.

―La puerta que busca está siguiendo este pasillo ―dijo la voz metálica desde su brazalete, pero ahora sonaba apagada y llena de estática, a punto de extinguirse―. La reconocerá porque es de cristal tintado. Tendrá que llamar. No alcanzo a esa zona.

Nathan comenzó a avanzar de nuevo y enseguida distinguió las diferencias con el resto del hotel. Los muros tenían un rodapié alto y, a distancias regulares, volvían a haber enchufes e interruptores. Las paredes no eran ya perfectas láminas blancas, sino simple cemento pintado. La iluminación nocturna no era muy abundante. Sólo uno de cada dos focos estaba encendido. Dejó dos puertas blancas detrás, cerradas con picaporte y cerradura de llave convencionales y llegó a unos ventanales de gruesos cristales tintados y carpintería de aluminio color grafito. Allí estaba la puerta que la máquina le había indicado.

Sobre la misma, en un cartel, estaba escrito: "Sala de Control".

Nathan se detuvo unos momentos para mentalizarse y meterse en su papel de periodista curioso. Luego llamó con los nudillos sobre el cristal. Hubo de hacerlo varias veces, hasta que escuchó a alguien al otro lado descorrer una cerradura. La puerta se abrió y asomó un hombre joven de unos veintitantos años, con el pelo moreno corto y desordenado. Vestía una bata blanca y sobre su solapa se podía leer "Dr. Theodor Barrows". Tenía el ceño fruncido.

―Buenas noches, señor Barrows ―dijo Nathan, desplegando su sonrisa de reportero―. Soy Nathan Newton. Periodista. La asistente digital de mi habitación me ha dicho que tenía que dirigirme a usted para resolver algunas dudas.

―¿Sabe qué hora es?

―El periodismo nunca descansa. ―Acentuó aún más su sonrisa y atacó sin darle opción a réplica―: ¿Podría decirme cómo se controla a esa cosa viscosa que puede transformarse en todo?

Barrows sacudió la cabeza aturdido y se frotó un ojo. Estaba claro que lo había cogido durmiendo.

―¿El ectoplasma? No. Lo siento. No puedo decírselo. Ni siquiera debería estar en esta área del hotel.

―¿Y cómo logran que ese... ectoplasma llegue a todas partes? ¿Tienen algún sistema de transporte?

―Mire amigo, me da igual para qué periódico trabaje. No estoy autorizado a contarle nada. Mañana el señor Banks los convocará a todos ustedes para dar una rueda de prensa y les explicará todo lo que él decida explicarles, ¿de acuerdo?

―¿Rueda de prensa?

―Mañana. A las diez de la noche, después de la cena. Hasta entonces, le sugiero que disfrute de su estancia. Ahora, si me disculpa, tengo cosas importantes que hacer.

Nathan no tuvo opción a despedirse o a protestar. La puerta ya se había cerrado a cal y canto y los mecanismos de seguridad zumbaban al sellar el acceso. Bastaba un vistazo para darse cuenta de que su seguridad era muy alta.

Al menos sabía que al día siguiente tendría una entrevista con Howard Banks. Esperaba lograr hacerse una mejor idea del mecanismo interno del hotel entonces.

Se dio la vuelta y emprendió el regreso.

Capítulo 12

Miércoles, 08:25

Reflexiones

Diana despertó sola en la cama. Se enfundó la bata de seda verde y calzó sus pies en las cómodas zapatillas. Hacía un poco de frío en la habitación. Se abrazó a sí misma para darse calor.

Había pasado una noche terrible, dividida entre el insomnio y las pesadillas en las que discutía con su marido. La última vez que se había despertado, sobre las tres de la madrugada, él aún no había llegado, pero en algún momento después de esa hora lo había hecho.

Se aproximó al sofá de terciopelo turquesa que había frente al mueble de la televisión y allí estaba, echado de cualquier manera. Ni siquiera se había quitado la chaqueta. Se había puesto un cojín como almohada y tenía un brazo colgando hasta el suelo. Un intenso olor a alcohol y a vómito flotaba en el aire. Su pelo blanco y ralo, que siempre llevaba pulcro y peinado, era ahora un caos de remolinos.

Diana se abrazó con más fuerza y exhaló despacio. Los recuerdos de la víspera fueron regresando con toda su fuerza. No era la primera vez que discutía con su marido. El tiempo había demostrado que tenían menos en común de lo que le había parecido en un principio, pero nunca antes habían llegado a decirse cosas tan hirientes como las que se habían dicho la tarde anterior, cuando se volvieron a separar por segunda vez en el mismo día.

Permaneció de pie frente a Michael unos minutos, inmóvil como una escultura griega, mientras él roncaba y manchaba de babas la tapicería.

Todo había comenzado al encontrarlo en el bar a una hora a la que deberían haber estado cenando juntos en el comedor. Ya llevaba varias copas encima y estaba de un humor mucho más sombrío que durante el desayuno.

Durante un buen rato, Diana había tratado de sacarlo de allí y llevarlo a un lugar más privado, pero él se había negado, insultándola, llamándola egoísta, desagradecida y desleal, echándole en cara todos los lujos y ropas caras que ella podía disfrutar gracias a él.

Al final, no había podido soportarlo más y había respondido entre dientes apretados, confesándole directamente al oído para no alzar la voz, lo que llevaba reservándose para sí durante años: que las obligaciones que conllevaba el ser la esposa de Michael Willows eran demasiadas y muy pesadas, que apenas sentía un ápice de libertad junto a él y que se sentía encerrada en sus estrictas normas de convivencia e imagen pública.

Él solo se había reído a carcajadas, golpeando con sus nudillos sobre la madera para pedir otro trago. Al fin, le había soltado el insulto definitivo: que la famosa Diana Summers solo había sido una miserable actriz casi desconocida hasta que él la había encumbrado en la fama. Que, sin su ayuda, ella no sería nadie. Que, sin él para sostenerla, caería para siempre en el olvido.

Diana se estremeció al recordar aquel momento. El rostro le había ardido como el fuego al ver cómo el barman retrocedía hasta el almacén y se esforzaba por aparentar que no estaba escuchando nada de todo aquello.

No pudo evitarlo. La réplica surgió de sus labios como si hubiese estado esperando años en la punta de su lengua. Le echó en cara no haber sido lo bastante hombre como para darle una familia, tal y como le había prometido cuando se casaron.

Al instante supo que había sido un error. Michael palideció y su labio inferior tembló antes de estallar en gritos y dejar salir toda su furia. La llamó aprovechada, zorra y, lo que es peor, la acusó de haberse casado con él por su dinero. Era lo mismo que todo el mundo había estado pensando de ella desde el principio.

Diana no había sido capaz de quedarse a escuchar una sola palabra más. Se había dado la vuelta y se había marchado con lágrimas en los ojos.

Y ahora lo volvía a tener delante, borracho, sucio, despeinado, roncando y oliendo a bilis. La persona que la había alejado de su profesión y que ni siquiera había logrado cumplir su única promesa.

Diana recordó aquella conversación que había tenido lugar durante la inauguración del hotel, apenas un par de días atrás. Alguien había sugerido que TENCOM estaría mejor sin Michael.

Por unos fugaces segundos, se preguntó qué ocurriría si alguien lo quitase de en medio. Había oído que esas cosas pasaban a veces entre la gente poderosa.

Un funeral bonito, unos meses de llanto… y ella sería libre. Podría volver a hacer cuanto quisiera con quien quisiera. Tal vez incluso encontrar a alguien que la hiciese madre... y feliz. Aún no era tarde para ninguna de las dos cosas.

Al instante, se sintió asqueada por tales pensamientos. El estómago se le contrajo con tanta fuerza que casi la hizo vomitar. Lo que acababa de pensar era una abominación.

No deseaba la muerte de Michael. Si de verdad se había extinguido todo aquello que los unía, debía ser valiente… y resuelta.

Debía divorciarse de él.

Descorazonada, se dio cuenta de que si se separaba de Michael llevándose aunque solo fuese una ínfima parte de su fortuna, estaría dando la razón a toda aquella maldita prensa del corazón.

Volvió a exhalar. El aire de sus pulmones salió en un estertor entrecortado.

Ella no quería que Michael muriese. Tampoco quería separarse. En su corazón sentía que aún estaba enamorada de su marido. Tan solo deseaba que fuesen capaces de volver a recordar aquello que los había unido al principio.

Pero necesitaba poder respirar, sentirse viva y útil. Pese a lo que Michael le había dicho durante su ataque de furia ella no era una maldita actriz desconocida. ¡Por todo lo más sagrado, la habían nominado a un premio Saturn! Cuando renunció para casarse con Michael tenía sobre la mesa un par de propuestas muy interesantes. Echaba de menos aquella vida, aprenderse los papeles, preparar a sus personajes, darles vida. Por unos minutos, mientras hablaba con Jerry Costa, casi había recordado lo que se sentía.

El pie derecho comenzó a hormiguearle. Sólo entonces se dio cuenta de todo el tiempo que había estado de pie, contemplando cómo su marido dormía la mona.

Se preguntó cómo reaccionaría el presidente de TENCOM si ella volviera a los escenarios. No le gustaría, eso seguro. Pero, ¿lo aceptaría?

Tal vez debería ponerlo a prueba. Si no tenía una familia, al menos quería tener una profesión.

De pronto, sintió deseos de volver a pasar la mañana en la feria. Tal vez se encontrase con ese muchacho, Jerry. Tal vez pudiesen hablar de cine durante un rato.

Se dirigió al baño para asearse y, al mirarse en el espejo, descubrió un atisbo de sonrisa en sus labios.

Capítulo 13

Miércoles, 09:25

Protocolo de salida

Tom abandonó el ascensor y avanzó hacia la Madriguera de Conejo. Apenas hacía dos días que había atravesado aquellas puertas para entrar en el hotel, pero se le antojaba mucho más. Era como si su cerebro no pudiese asimilar tantas cosas en tan poco tiempo.

Esa mañana, mientras estaban sentados en el comedor y disfrutando del desayuno, se les había acercado una de las empleadas del hotel esgrimiendo un tríptico publicitario enorme de un lado a otro como si se tratase de una espada. Amanda (ese era el nombre que se leía en su chapa identificativa) apenas le había dedicado una mirada a él. En lugar de esto, se había dirigido a Rachel con una sonrisa de oreja a oreja en su rostro rosado y bonachón, le había entregado el papel y le había dicho que, si estaba interesada, estaría reuniendo a un grupo en la puerta de entrada al comedor.

Rachel había estado interesada. Muchísimo. La publicidad hablaba de un espectáculo de mascotas domesticadas que, según prometía, harían cosas asombrosas. Al instante se había enfrascado en una conversación con aquella mujer a la que no conocía de nada sobre lo muchísimo que le gustaban los animales y lo mucho que disfrutarían ella y Carboncito de la función.

Tom había optado por no recordarle que la noche anterior se había ofrecido a acompañarlo a llamar a su madre y a su hermano por teléfono. No quería hacerla sentir mal. Además, después de todo sólo hacía tres días que no los veía.

Después de hacerle prometer que se portaría bien, que sería muy responsable y que se verían sin falta a la salida, le había dado un beso y la había dejado al cargo de Amanda.

Las cuatro puertas de la Madriguera de Conejo eran tan espectaculares por dentro como lo eran por fuera, pero no se abrieron cuando él se aproximó a ellas.

―Por favor, acérquese aquí si es tan amable. Tiene que... ¡jefe!

Tom se giró hacia el origen de la voz. Era James, uno de los miembros de su equipo. El hombre, alto y musculoso, tenía una mandíbula cuadrada y la cabeza afeitada. Se encontraba de pie frente a una plataforma metálica hexagonal.

―¡James! ―Tom se acercó a él y le estrechó la mano―. ¿Por qué no se abre la salida? ¿Ya la has estropeado? Porque acabo de ver cruzar a una pareja desde el ascensor.

El hombre sonrió con suficiencia y enarboló un aparato largo que recordaba a los detectores de metales manuales que usaban a veces. Lo giró para mostrarle un botón rojo que había en su empuñadura.

―El protocolo es el protocolo.  ―dijo―. En este momento me han ascendido a responsable de las puertas mágicas.

―¿Solo estás tú? ¿Y los demás chicos?

James hizo un gesto con la cabeza y Tom se giró para ver a Warren y a MacKay sentados en un banco del otro lado del hall, justo donde un par de días antes se habían levantado los cubículos de las pruebas. Charlaban animadamente y no lo habían visto.

―Ellos dos están conmigo, pero ahora mismo está todo muy tranquilo ―explicó James―. Dan, Walter y John están al otro lado, encargándose de la reentrada. El resto de los muchachos están en otros turnos.

―Te veo bien, James. ¿Quién os dirige ahora?

―Tú, Tom. Siempre tú.

―No seas pelota ―se rio Tom dándole un puñetazo afectuoso en el hombro―. Durante esta semana soy tan jefe tuyo como cualquiera.

―Howard ha puesto a Kevin Ford al mando del equipo de seguridad.

Tom alzó las cejas. Kevin era un rudo ex marine de pelo blanco, excelente acatando órdenes, pero poco aficionado a darlas.

―¿Y qué tal os va con él?

―No nos quejamos. Nos deja ir al baño siempre que lo necesitamos y ha reducido los latigazos a la mitad. Por favor, sube al hexágono.

Tom sonrió y subió a la plataforma metálica. Sus zapatos levantaron ecos profundos como si esta fuese solo la tapadera de un pozo hueco de cientos de metros de profundidad. James comenzó a subir y bajar el artefacto manual alrededor de su cuerpo, de la cabeza a los pies.

―¿No habría sido mejor usar un detector integral, como los del otro día?

―Esto no es un detector de metales, jefe, pero no me preguntes qué es porque no nos lo han explicado. Sólo nos han dicho cómo usarlo. Por favor, los brazos.

Tom alzó los brazos para que le pudiese acercar la máquina con más facilidad al cuerpo. Al cabo de un rato una luz verde surgió de la plataforma iluminando un buen trozo de suelo alrededor.

―¡Listo! ―dijo el hombre, al tiempo que pulsaba el botón del artefacto. Una sección de las puertas se desplazó dejándole hueco para pasar―. Nos vemos en un rato.

―Gracias, James.

Al otro lado del umbral le recibió un mundo más familiar que el que dejaba atrás. El aire seco estaba cargado con el olor penetrante del asfalto y un aroma mucho más sutil a césped recién cortado. Algunos empleados tenían la ropa arrugada, en contraste con los pulcros uniformes que lucían todos en el interior. Demonios, incluso el sonido de sus pies sobre el mármol sonaba diferente. Mientras se aproximaba a un empleado del mostrador de recepción llenó sus pulmones con aquel aire y se dio cuenta de lo mucho que lo había echado de menos.

―Un segundo, por favor ―pidió el hombre mientras tecleaba con dedos ágiles unos datos en su terminal. Luego alzó su mirada y le sonrió. Tenía unas leves ojeras y parecía cansado―. ¿En qué puedo ayudarle?

―Soy Tom Walters. Me gustaría llamar por teléfono.

El hombre volvió a teclear unos datos.

―Habitación 517, ¿verdad? ―Tom asintió mientras el empleado, sin alzar los ojos, hacía volar sus dedos sobre el teclado.

El mueble que tenía detrás, unas estanterías de madera cubiertas por paneles de cristal oscuro, comenzó a emitir un zumbido. El empleado se volvió hacia él y esperó, tamborileando sus dedos sobre su pierna hasta que un panel se abrió. Extrajo de su interior el terminal móvil de Tom, lo desenchufó del cable de carga y se lo tendió.

―Las cabinas de llamada están por allí ―dijo, señalando hacia un extremo del amplio espacio de la recepción―. Las que están señalizadas con luz verde están vacías.

Tom, que ya había desbloqueado el teléfono, alzó la mirada.

―¿No puedo llamar desde aquí?

―Por supuesto, pero la cobertura no es demasiado buena. Lo mejor es hacerlo desde las cabinas o, si lo prefiere, desde el exterior del edificio. Allí también se habla muy bien.

―Gracias.

Tom no se dirigió hacia las cabinas sino hacia el aparcamiento. Tan pronto como las puertas deslizantes se abrieron, el aire caldeado de principios de verano le azotó el rostro y le desordenó el pelo. Pulsó el botón de llamada rápida y consultó su reloj. Eran las nueve y media de la mañana. En Atlanta serían las once y media. Maggie contestó al instante.

―¡Gordito! Ya creí que te habías olvidado de mí.

Tom no pudo reprimir una sonrisa. La efusividad de su esposa era una de las pocas cosas capaz de curvarle los labios.

―Hola cariño. ¿Cómo estáis tú y Alfred?

―Muy bien. Os echamos de menos muchísimo. ¿Cómo lo estáis pasando la princesa y tú? ¿Está ahí contigo?

―No, no. Esta mañana tenía un espectáculo de mascotas adiestradas.

―Oh, oh ―bromeó su mujer entre risas―. Así que he salido perdiendo.

―Mañana la traeré para que hable contigo.

―No, déjala. Quiero que disfrute de todo. ¿Cómo es eso? ¿Es tan especial como dicen?

Tom guardó silencio antes de lograr encontrar las palabras.

―Es mágico Maggie. Donde quiera que mires, todo se transforma en lo que deseas. Ayer Rachel y yo hicimos una ruta en kayak por los cañones del lago Powell.

―¿Dónde ibas con tu padre de pequeño?

―Ese mismo.

―Pero... Tom, eso no está en Denver.

―No. Y, sin embargo, estuvimos allí.

Maggie chasqueó la lengua a dos mil kilómetros de distancia.

―¿Qué ocurre, Tom?

―No pasa nada cariño. Todo es perfecto.

―Tienes esa voz.

―¿Qué voz?

―Esa voz.

Tom se alejó del hotel hasta que sus pies pisaron la hierba del césped que adornaba el perímetro. Césped de verdad, con briznas desgajadas por el cortacésped que le habrían pasado como mucho un día antes.

―Es culpa de mi cerebro. Tiene un don especial para ver cosas que no encajan, y eso me causa un poco de ansiedad.

―¿Te encuentras bien? ―su voz se tiñó de un tono de preocupación.

―Sí, Maggie. No tienes de qué preocuparte. No es como cuando dejé el ejército.

Sólo era verdad a medias, pero no vio la necesidad de alarmar a su mujer. Después de ser herido de bala y dejar el ejército había pasado una mala racha que le llevó a la consulta de un psicólogo militar. El mayor Sanders fue quien le habló del TEPT y del modo en que afectaba a cada persona.

En el caso de Tom, le había provocado un estado de alerta continua que, en aquel momento, alcanzaba cotas enfermizas. Con tratamiento y fármacos había logrado disminuirlo a un nivel aceptable, aunque nunca se había desprendido del todo de él. Aún seguía reaccionando de un modo exagerado ante los ruidos inesperados y se obsesionaba con las cosas que parecían no encajar.

―Es un hotel, Tom. El hotel de tu amigo. Tienes que relajarte e intentar disfrutar.

Apretó la mandíbula. Ya sabía todo eso, pero era difícil cuando incluso las cacas que dejaba el gato en el arenero olían de un modo diferente. ¿Qué demonios tenía la comida que le daban?

Dejó escapar el aire en un suspiro controlado.

―¿Sabes que Rachel tiene un gato? ―le dijo con tono de voz casual. Como esperaba, el tema sirvió para desviar la atención.

―¿Un... qué? ―su voz reflejaba incredulidad―. Debo haber oído mal. ¿Le dejan tener un gato en el hotel?

―Es la mascota del hotel. Se llama Carboncito.

―¿De verdad? Apuesto a que es negro.

Tom no se reía casi nunca, pero de nuevo se le escapó una sonrisa. Sólo Maggie y sus hijos eran capaces de hacerle sentir mejor tan rápido.

―Te echo de menos cariño.

―Y yo a ti. Siento mucho que tengas que estar en esa prisión tailandesa cuatro días más, pero te estaré esperando con una sorpresa para cuando regreses.

―¿Qué tipo de sorpresa?

―No te pienso decir nada. Salvo que es roja, y que tiene unos encajes preciosos. Estoy segura de que te gustará. ―De pronto su voz se volvió más urgente―. Tengo que dejarte. Alisson me está haciendo señas por el cristal. Creo que el jefe quiere vernos. Un beso cariño. Disfrutad mucho. Quiero fotos de todo.

Colgó el teléfono antes de que Tom pudiese decirle que su única cámara fotográfica tenía que quedarse en recepción.

Se quedó mirando cómo la pantalla del móvil se volvía negra y luego permaneció contemplando el paisaje unos minutos más. Le gustaba cómo se movían las nubes perezosas por el cielo, las hojas en los árboles y el polvo del terreno árido sobre el asfalto de los aparcamientos.

Todo aquello lo tranquilizaba mucho.

Se dirigió a uno de los bancos situados a la sombra y se sentó. Aún faltaba más de una hora para que Rachel saliese de la función.

Capítulo 14

Miércoles, 18:20

Una dosis de medicina

Natasha aún sentía el corazón acelerado y el hormigueo del último orgasmo recorriendo su piel cuando pasó una de sus piernas sobre el pecho de Rob para desmontarlo. Gateó sobre la hierba hasta el montón de ropa, buscó un cigarrillo dentro de su bolso y lo encendió. Mantuvo el humo en sus pulmones unos segundos antes de exhalarlo con un suspiro de placer.

A su alrededor, la jungla vibraba con el sonido de los monos, las aves y los insectos. Se encontraban en un claro de césped bañado por el sol, junto a un riachuelo que fluía entre las piedras y los troncos enormes de los árboles. En esta ocasión no había querido destruir el escenario. Tal vez lo hiciese más tarde, cuando echasen el último polvo, pero de momento lo estaba disfrutando. Los dos desnudos en aquel paisaje, solos y follando como conejos sin preocuparse de que nadie los interrumpiera... Tenía un cierto aire a lo Adan y Eva que le agradaba.

Además, Rob era como un cachorrito que hacía lo que le decía cuando se lo decía. Y eso le daba casi tanto placer como lo otro. Un pensamiento insidioso persistía en recordarle que no era a él a quien habría querido someter y cabalgar hasta el fin de los días, pero estaba de demasiado buen humor como para hacerle caso.

Dio una nueva calada al cigarrillo y se giró hacia Rob sin molestarse en cubrir su cuerpo desnudo. Sabía que era una mujer atlética y hermosa. Sus pechos aún no se habían descolgado como el de algunas compañeras del gimnasio y era consciente de que todos los hombres la deseaban.

Le sorprendió ver que Rob se había acercado también al montón de ropa y empezaba a vestirse con sus boxers. Natasha se puso en pie.

―¿Qué estás haciendo? ―le preguntó con voz casual, exhalando el humo hacia el cielo.

―Tengo que volver al trabajo.

―Pero Rob ―le dijo con la voz ronroneando como un gatito―, yo soy tu trabajo. Y aún no he acabado contigo.

Se acercó a él contoneando sus caderas y le puso una mano en el esternón, entre sus voluminosos pectorales. El hombre alzó la mirada, pero ya no había lujuria ni el más mínimo deseo en sus ojos. Se apartó de ella y se agachó a coger sus pantalones blancos.

―Natasha, me lo he pasado muy bien, de verdad ―respondió con voz neutra mientras empezaba a enfundárselos―. Todas las veces. Pero tengo un trabajo y no quiero que me despidan.

Ella retrocedió un paso, sintiendo cómo su alegría desaparecía en un instante. Un sentimiento de frustración y rabia vino a sustituirla. ¿Rob la estaba rechazando? ¿Ese maldito empleaducho de cocina se permitía el lujo de desairarla a ella? ¿A Natasha Tylenis?

―No te atrevas a dejarme así Rob ―le dijo, logrando controlarse lo suficiente como para no intercalar algún insulto. Su voz sonó fría como el hielo, pero él no pareció darse cuenta de su cambio de humor. Alzó la vista para mirarla a los ojos mientras se empezaba a abrochar los botones de la camisa.

―Lo siento mucho, de verdad. Aún me quedan cuatro horas de trabajo pero mi turno acaba a las diez. Si quieres puedo visitarte después de la cena en tu habitación. Un compañero podría llevar a tus hijos a hacer algo que les guste y nosotros...

―¿Qué te crees que soy? ―le interrumpió, sintiendo que se le tensaban las mandíbulas―, ¿un puto refresco que te tomas cuando te apetece?

Había pretendido que su voz sonase airada y ofendida, pero le salió casi suplicante y eso la enfureció aún más.

Rob se quedó callado y su rostro se ensombreció. Se terminó de abrochar los botones de la chaqueta y le dio la espalda para girarse hacia la puerta, un rectángulo blanco que contrastaba terriblemente con el muro de verdor que lo rodeaba.

―¡No me des la espalda! ¿Qué haces? ―El hombre no se detuvo ni la miró. Natasha comenzó a caminar hacia él a grandes pasos, pero sin saber realmente qué iba a hacer. Si algo tenía claro, incluso en su estado de ofuscación, es que no tenía fuerza física para detenerle. Un pensamiento brillante cruzó su mente y se llevó el brazalete a los labios―. ¡Quita la salida!, ¡la puerta, hazla desaparecer ahora mismo! ―gritó.

Una masa de vegetación verde creció del suelo y cubrió la salida en un instante. Rob se giró hacia ella con el rostro enrojecido.

―Déjame salir, Natasha.

―No vas a ninguna parte hasta que cumplas como un hombre ―le espetó. Lo cierto es que todo su deseo y excitación se habían esfumado, pero no pensaba dejarle marchar por las buenas. Le haría suplicar por su libertad. Y cuando se la concediera, no volvería a dirigirle la palabra de nuevo. Jamás.

―Abre la puerta. No lo pediré otra vez.

―¿Y qué piensas hacer? ¿forzarme? Ten mucho cuidado, Rob. Hay más de una manera de perder un empleo.

La mano salió disparada tan rápido que no la vio venir. La agarró por el cuello y la atrajo hacia sí. Natasha sintió que el corazón se le desbocaba. No había previsto un enfrentamiento físico.

―No eres más que una ricachona consentida y acostumbrada a que todos te laman la suela de tus zapatos ―siseó. La empujó hacia atrás, haciéndola tropezar y dar con su costado desnudo sobre el suelo.

Apenas había logrado comenzar a incorporarse cuando él la volvió a empujar hacia atrás. Su rostro estaba crispado en una máscara de odio y Natasha se preguntó por primera vez si quedarse encerrada con un hombre enorme y furioso había sido una idea inteligente.

―Todos los de tu calaña sois iguales. No os basta con conseguir lo que deseáis. También lo queréis en el momento.

Natasha consiguió ponerse en pie y alejarse unos pasos de él.

―¡Basta Rob! ―le gritó―. ¡Detente!

―¿Qué? ¿Más órdenes? No te preocupes. Te voy a dar justo lo que una niña malcriada como tú necesita.

Se llevó la mano a la hebilla del cinturón y extrajo este de un tirón. La cinta de cuero quedó colgando de su mano como un látigo. Natasha abrió mucho los ojos.

―¡Eres un maldito psicópata! ―gritó mientras retrocedía lejos de su alcance―. No te atreverás. Estás acabado ¿Me escuchas? ¡Acabado!

Las pequeñas ramitas se le clavaban en las plantas de sus pies, pero en ese momento ni siquiera lo notaba. Trató de acercarse a la puerta de salida y él le cerró el paso desplazándose al mismo tiempo que ella. Su rostro tenía una expresión desquiciada.

El cinturón chasqueó en el aire cuando Rob lo blandió y no llegó a golpearla por muy poco. En ese momento fue cuando Natasha se dio cuenta de que aquello no era un juego ni una broma. El hombre lo iba a hacer de verdad. Le daban igual las consecuencias. Él acabaría despedido y, probablemente, iría a prisión, pero ella saldría de aquella falsa jungla con el cuerpo lleno de heridas y moretones. Tal vez muerta.

―¡Socorro! ―gritó hacia la puerta cubierta de maleza―. Que alguien me ayude.

Rob sonrió y volvió a blandir el cinturón. Sonó un crujido. Una sensación al mismo tiempo fría y caliente surgió el antebrazo de Natasha, justo donde el extremo la había golpeado. El dolor llegó un segundo después, acompañado de un entumecimiento que se extendió en oleadas por el resto de su brazo.

―¡Auxilio! ―chilló ella, sujetándose el brazo contra el pecho―. ¡Socorro! ¡Este hombre está loco! ¡Ayuda!

Gritaba por turnos a la puerta y a su brazalete, sintiendo cómo su cuerpo temblaba de rabia, miedo e impotencia, esperando contra toda esperanza que alguien escuchara sus súplicas a tiempo.

Se dio cuenta de que, detrás de Rob, la maleza que bloqueaba la puerta había retrocedido hasta dejarla a la vista. Por desgracia, no tenía modo alguno de llegar hasta ella. Él hombre era muy rápido y le cerraba el paso cada vez que trataba de rodearlo.

Rob alzó el cinturón y avanzó un paso. Natasha retrocedió una vez más, pero en esta ocasión su espalda chocó con un sonido sordo contra uno de los enormes árboles de la jungla. Perdió el aliento de golpe y, en un fútil gesto defensivo, se llevó las manos a la cara para protegerse de la agresión.

―¡Para! ―gritó una voz masculina detrás de Rob.

El empleado se giró hacia quien había hablado. Natasha hubiera querido saber quién era su salvador, pero en ese momento le preocupaba más alejarse del peligro tanto como pudiera. Se agachó y, aprovechando su despiste momentáneo, corrió en dirección a la puerta.

Y entonces lo vio.

El hombre repeinado que había entrado como un torbellino en la jungla, trajeado como si viniese de la recepción de un rey y hablándole al brazalete de su muñeca era Banks.

Howard Banks.

Rob se dio cuenta de que Natasha se le había escapado.

―¡Zorra! ―rugió y se volvió para lanzarse hacia ella.

―¡Parar simulación! ―exclamó Howard―. Autorización Banks seis siete siete siete.

Los sonidos de aves y monos cesaron. El ruido del viento, el fluir del agua, el movimiento de la hierba y la vegetación se ralentizaron hasta extinguirse. Fue como si hubiesen pulsado el botón de pausa en mitad de un documental. Rob dejó de gritar y de perseguirla. Con la mano aún en alto esgrimiendo el cinturón de cuero, se desplomó hacia delante y dio de bruces en el suelo. No hizo ni el más mínimo intento por amortiguar el golpe. Su cabeza sonó como un coco al golpear contra una roca, pero no manó ni una pizca de sangre.

Natasha, aturdida, se paró a media distancia entre los dos hombres. Aquel con quien se había acostado cuatro veces desde la mañana del día anterior, yacía en el suelo sin moverse ni lo más mínimo, como un maniquí muy realista que se hubiera caído en un centro comercial. Su rostro tenía aún esa expresión de rabia y furia, pero ahora era como si la hubieran pintado sobre una piedra. Toda la vida había desaparecido de él.

―¡Pero qué demonios! ―gritó―. ¿Qué es esa cosa?

―Lo siento mucho, Natasha. No se suponía que esto pudiera ocurrir.

Howard se le acercó. A su paso la hierba se hacía pedazos con un sonido crujiente, como si estuviese congelada.

Los sentimientos se agolpaban dentro de ella como el vapor en una olla a presión, el miedo, el odio, la vergüenza, el horror, el asco... ¡Por el amor de Dios!, hacía sólo minutos que lo había tenido dentro de ella.

Tan pronto como Howard se aproximó lo bastante, le cruzó la cara de un bofetón.

―¡Te he preguntado que qué es esa cosa! ―le volvió a gritar, tratando de que su voz sonase más furiosa que histérica.

El hombre se masajeó la mejilla y la miró. Luego apartó los ojos de su cuerpo desnudo y se quitó la chaqueta.

―Es un agente del hotel. Están para cumplir todos los deseos de los huéspedes ―le explicó mientras le colocaba la prenda sobre los hombros. Natasha reprimió los deseos de volver a golpearle y seguir haciéndolo hasta que no pudiese levantar los brazos. En ese momento necesitaba eso mucho más que ocultar sus vergüenzas. Sin embargo, le dejó cubrirla y luego se alejó unos pasos, abrazándose a la chaqueta. El suelo crujió bajo sus pies como lo había hecho bajo los de Howard, pero no se pinchó ni cortó con ningún fragmento.

Sin poder evitarlo, volvió a dirigir su mirada hacia el cuerpo del suelo. Hacía tan sólo un momento se había movido y comportado como si fuese un ser humano. ¿Cómo era posible? Esas cosas sólo pasaban en las películas.

Su corazón volvió a acelerarse cuando distinguió los ojos del empleado. Estaban abiertos, pero ahora parecían dos esferas de cristal que miraran fijamente al infinito. Trató de reprimir las náuseas.

―Esto no es posible. Joder, no es posible.

―Natasha, lo siento. Lo siento muchísimo ―volvió a decir Howard, acercándose a ella con las manos en alto para parecer inofensivo. Claro que Rob también lo había parecido antes de atacar.

―Aléjate de mí ―le advirtió mientras retrocedía hasta los primeros árboles de la jungla.

―Natasha, no voy a hacerte nada. Sólo déjame que te explique.

―¡Y una mierda! ¡Podrías ser igual que él! ―dijo dirigiendo su cabeza hacia el cuerpo―. Apártate de la puerta y déjame salir.

Howard sonrió mientras enarcaba las cejas.

―Por favor Natasha, piensa. Si quisiera hacerte daño, ¿por qué iba a parar el programa? Soy real. Además, tal vez deberías vestirte antes de salir.

―¿Real? ―La palabra le salió como un chillido agudo―. ¿Crees que él me dijo que era en realidad un... un... microondas?

―Natasha, escucha. Soy de verdad. ―Su voz era pausada y controlada. Hablaba de ese modo que ella reconocía muy bien. Igual que cuando se esforzaba por hacer comprender a los miembros del consejo de TENCOM alguna de sus ideas―. Soy un ser humano. Pregúntame algo que sólo pueda saber yo.

Natasha se rio con una carcajada despectiva.

―Y eso, ¿qué probaría? ―Podrías estar copiándolo a él.

Volvió a enarcar las cejas, como si la idea le resultase ridícula. Luego sacudió la cabeza y se pasó una mano por el pelo. La verdad es que se parecía a él. Incluso en los gestos.

―Natasha, el hotel no funciona así. Puede crear agentes que se hacen pasar por seres humanos para ayudar a los huéspedes a cumplir sus deseos. Pero sólo tienen una inteligencia limitada. No pueden leer los pensamientos de nadie y mucho menos copiar sus recuerdos.

Natasha frunció el ceño. No sabía qué pensar al respecto, pero de momento decidió seguirle la corriente. Se acercó despacio al montón de ropa y Howard retrocedió para darle espacio.

―Pongamos que me creo eso. ¿Cómo piensas probar que eres Howard de verdad?

Él sonrió, aquella sonrisa cálida que en su día la había enamorado. Ahora sólo despertó de nuevo la rabia en su interior.

―Salimos juntos durante varios meses. Seguro que se te ocurre algo que sólo pueda responder yo.

Natasha se giró de espaldas para vestirse con el pantalón y la blusa de encaje, lanzando frecuentes miradas sobre el hombro para asegurarse de que mantenía las distancias. Cuando por fin tuvo su cuerpo cubierto, sus zapatos de tacón en los pies y el bolso colgando de su hombro volvió a sentirse más segura de sí misma. No se había dado cuenta de cuánto había mermado su confianza al estar desnuda.

Sonrió al notar que volvía a pensar con claridad. Lo que le acababa de suceder tenía un lado bueno. Más que bueno. Era la excusa perfecta para una demanda multimillonaria. Si lo maquillaba del modo adecuado, podría hacerlo pasar por violación. Violada por una máquina. Saldría en todas las televisiones del mundo. Ganaría tanto dinero que no podría ni contarlo y, al mismo tiempo, hundiría a su enemigo una vez más. Lo haría de tal manera que jamás volvería a alzarse.

―Si eres Howard ―le dijo con una voz clara y controlada que le satisfizo enormemente―, sabrás cómo me llamabas durante esa etapa que has mencionado.

Él frunció el ceño.

―Te llamaba Tasha. Pero si yo fuese tú habría preguntado algo que no pudiera responder cualquiera que estuviese junto a nosotros durante aquellos días.

―No importa, Howard. Digamos que te creo. Aléjate de la puerta para que pueda salir.

Sabía que en algún lugar del hotel había una consulta médica. Necesitaría un informe reciente si quería sostener una acusación de violación. Se apartó un poco la manga y vio el moretón que comenzaba a salir donde el cinturón le había dado. Perfecto.

―No. ―Natasha alzó la cabeza, alarmada, pero el hombre se apresuró a añadir―: No hasta que accedas a una cena privada conmigo. Esta noche.

―Lo siento, pero no es algo que me apetezca.

―Por favor, Natasha, acabas de vivir una experiencia terrible y me siento responsable de lo sucedido. ―Su voz sonaba afligida y muy preocupada. Era probable que también él hubiese comenzado a calcular cuánto le costaría una demanda si aquello llegaba a los tribunales―. Déjame que te lo explique con calma y te lo compense. Te prometo que no te arrepentirás.

«No, ni siquiera aunque me lo pidieses de rodillas». Estuvo a punto de decirlo, pero luego lo pensó mejor. Una cena con él no supondría ninguna diferencia, y podía aprovechar que se sentía en deuda para sonsacarle detalles del funcionamiento del hotel. Quién sabía lo beneficioso que podía llegar a ser para ella aquel encuentro.

Suspiró y simuló pensarlo durante unos instantes mientras disfrutaba de su expresión compungida y suplicante. Luego asintió con la cabeza y esbozó una sonrisa que esperó que pasase por auténtica.

―De acuerdo, Howard, pero tendrá que ser tarde. Tengo cosas que hacer antes. Y también necesito encontrar un lugar donde dejar a mis hijos.

Capítulo 15

Miércoles, 22:35

La rueda de prensa

Eran las diez y media en punto cuando las puertas de la sala de control emitieron su zumbido y se abrieron hacia los lados. En el umbral apareció un Howard Banks sonriente y vestido, como de costumbre, con un impecable traje de algún diseñador famoso.

Nathan se había estado mezclando y relacionando con los otros veinte periodistas que se apiñaban en el pasillo, desde influencers a una rubia que había visto presentando las noticias de la televisión, pero el parloteo cesó en el acto y todos enfocaron sus grabadoras y cámaras de video hacia el hombre.

―Buenas noches a todos ―los saludó―, y bienvenidos a esta reunión secreta, si quieren llamarla así, en la que les mostraré a grandes rasgos el funcionamiento del hotel y desvelaré algunos de sus mecanismos. Imagino que a estas alturas ya habrán podido disfrutar de muchas de nuestras propuestas y tendrán curiosidad por saber qué secretos hay detrás de las cortinas. ¿Me equivoco?

Sus palabras fueron respondidas por algunas negaciones y un buen número de risas.

»De acuerdo. Para comenzar, déjenme decirles que pueden grabar audio o video si quieren, pero no les va a hacer falta. Al término de su estancia, les proporcionaremos tanto material gráfico como necesiten para sus reportajes. ―Los periodistas se miraron unos a otros y algunos de ellos guardaron sus instrumentos encogiéndose de hombros. Nathan no se inmutó y siguió grabando con la cámara sujeta a la cinta de su frente y con la que llevaba a la espalda, disimulada como un botón de su mochila. Banks aguardó unos segundos antes de iniciar su explicación―: De acuerdo, la habitación que tengo detrás, y a la que no les puedo dar acceso por motivos de seguridad, es la sala de control. En ella se monitoriza el estado general del hotel y de todos sus sistemas. Actualmente disponemos de un equipo de más de cincuenta especialistas que se turnan para mantener el rendimiento al máximo, pero el equipo llegará hasta las ciento veinte personas cuando estemos a máxima ocupación.

Una muchacha llena de tatuajes y con el pelo teñido de azul alzó la mano. Era Missy, la youtuber que había estado hablando con Nathan hasta hacía apenas un minuto.

―Perdone, señor Banks. ¿Ha dicho que no vamos a poder entrar?

―¿Por qué nos ha citado aquí entonces? ―preguntó otro periodista, rubio y con unas gafas bastante gruesas. Su acento era sureño, tal vez de Texas.

Banks se rio y alzó las manos para pedir calma.

―Tranquilos. En este lugar se realiza una labor importante y no podemos interferir. Además, solo verían torres llenas de indicadores, científicos trabajando y monitores mostrando gráficas. El lugar al que los voy a llevar es muchísimo más interesante.

Nathan apretó los dientes. Había esperado poder ver los ordenadores que controlaban todo el hotel y saber hasta dónde llegaba la IA y donde comenzaba la intervención humana. Normalmente prefería permanecer en la sombra y no intervenir, pero en esta ocasión no veía otro remedio. Banks había seguido hablando de ordenadores, personal, memoria, procesos, pero ahora se había callado y estaba a punto de empezar a conducirlos hacia ese segundo lugar del que había hablado.

―Disculpe ―dijo, alzando la mano―. Desde esta habitación velan por la seguridad del hotel y de sus huéspedes, ¿me equivoco?

―En absoluto, señor Newton. Nuestros trabajadores vigilan las veinticuatro horas para que...

―¿Y cómo lo hacen? ―lo interrumpió, intentando no sonar muy cortante―. Es decir, ¿tienen cámaras para ver lo que están haciendo y saber si se ponen en riesgo?

La pregunta que había hecho en realidad era si vigilaban a sus clientes sin que estos lo supieran. Banks tenía que haberse dado cuenta, pero su sonrisa no vaciló ni un ápice.

―Salvaguardar la intimidad y privacidad de nuestros huéspedes cuando realizan sus actividades favoritas es nuestra regla número uno, señor Newton. Pero para ser precisos en la respuesta, sí, esas cámaras existen.

Un murmullo de incredulidad comenzó a levantarse de entre el grupo de periodistas, pero Banks no pareció nervioso. Alzó las manos y soltó una carcajada estudiada.

―Pueden estar tranquilos. Ninguna persona tiene acceso a esas imágenes. Como el señor Newton ha sugerido con mucho acierto, esas cámaras están para evitar que nuestros clientes sufran algún percance, y una tarea tan importante solo puede llevarse a cabo por nuestro sistema de IA. Para su tranquilidad, permítanme insistir una vez más en que ningún ser humano, bajo ninguna circunstancia, y quiero decir NINGUNA, puede acceder a esos datos.

―Perdone ―dijo una mujer oriental con el pelo rubio platino ahuecado hasta los hombros, esgrimiendo un micrófono de tamaño exagerado―. ¿Ha dicho sistema de IA?

―Inteligencia Artificial. Así es. Pero no me refiero a algoritmos primitivos como los que equipan los teléfonos móviles. Ni siquiera a esos sistemas que se han hecho tan famosos y que son capaces de generar imágenes o simular una conversación real como Midjourney, Gemini o ChatGPT. No, damas y caballeros. Nuestro sistema es capaz de recopilar datos a una escala jamás igualada, interpretarlos y llegar a conclusiones acertadas en un noventa y ocho coma nueve por ciento de los casos, lo que nos permite determinar cuáles son los deseos de cada huésped y hacerlos realidad sin tener que depender de intervención humana.

Nathan se quedó un poco más tranquilo. Significaba que Wendy no le había mentido en eso. Seguía teniendo que tratar con una IA muy sofisticada que, además, no dudaría en reportar sus movimientos a un ser humano si violaba alguna regla del hotel. Sin embargo, la directriz que la obligaba a cumplir sus deseos y necesidades por encima de otras cosas seguía jugando a su favor.

»De todos modos, me estoy adelantando y no quisiera estropearles la sorpresa ―prosiguió el empresario. Avanzó unos metros pasillo adelante y luego se volvió una vez más hacia ellos―. ¿Serían tan amables de seguirme?

Howard los hizo retroceder por aquel mismo pasillo hasta una puerta lacada en blanco. Sobre ella, un cartel azul con letras doradas indicaba "Sendero norte". La atravesaron y penetraron en un pasillo de servicio con el suelo y las paredes de cemento sin pulir. Había pulsadores, interruptores y cajas de empalmes a distancias regulares, así como unas enormes tuberías de distintos tamaños que recorrían el alto techo a lo largo. Cada pocas docenas de metros había una cámara de vigilancia. Nathan las distinguió con facilidad junto a los focos industriales que los iluminaban desde arriba. Sin embargo, lejos de inquietarle, se sintió aliviado. Después de varios días en la inopia, por fin había vuelto a un mundo que entendía y dominaba.

―Como ya hicimos público durante la presentación ―les explicó Banks, sin dejar de avanzar―, gran parte del complejo se ha construido aprovechando las galerías y pozos excavados en la mina de oro de Tartaen, que fue abandonada hace casi ochenta años. Nuestros ingenieros han aprovechado todo aquel espacio como punto de partida para nuestros propósitos y luego han excavado y ahondado más. Mucho más. En este momento nos encontramos avanzando por una de las galerías principales. Hace un siglo, los mineros extraían oro de la piedra que nos rodea.

―¿Es seguro? ―preguntó uno de los periodistas desde atrás.

―Por completo. Los refuerzos que hemos instalado podrían sostener una montaña. De hecho, en algunas de las maxizonas, lo hace.

―¿Maxizona? ―esta vez fue Missy quien habló, caminando muy cerca de Banks. Había guardado su grabadora y con su mano derecha no paraba de tocarse una perforación reciente en la ceja.

―La mayoría del ocio del hotel se desarrolla en salas de recreación, que son habitaciones que van desde el tamaño de un dormitorio hasta varios cientos de metros cuadrados ―les explicó―. Sin embargo, algunas actividades necesitan de mucho más espacio. Para que me entiendan, nos resultaría muy difícil recrear la torre Eiffel de París en el espacio de un trastero. A esos lugares los llamamos maxizonas.

Nathan avanzaba el último, asegurándose de que sus cámaras lo registrasen todo y, al mismo tiempo, haciendo un mapa mental de cada pasillo y de cada puerta que iban dejando atrás. Se cruzaron con varias personas de mantenimiento que vestían monos de trabajo blancos y cascos del mismo color. Los últimos, antes de que Howard llegase a su destino, llevaban a la espalda aparatosas mochilas llenas de conectores y cables que acababan en un instrumento alargado de aspecto futurista.

Todos se agolparon en torno a una nueva puerta blanca. Sobre ella, en los mismos colores que antes, se leía "Sala de estructuras 6". Howard la abrió con una tarjeta que sacó de su chaqueta, pero no entró aún. Se giró hacia ellos y todos se apresuraron a formar un círculo al su alrededor, expectantes.

―Estamos a punto de entrar en una sala de estructuras, que es donde ocurre el milagro de la vida sintética. Nuestro hotel tiene veintitrés lugares idénticos a este repartidos por toda su superficie. Si se han fijado en el techo de los pasillos, habrán visto una serie de tuberías bastante grandes junto a otros tubos más pequeños y un montón de cables. Esas son las venas que suministran electricidad, señal de control y ectoplasma a cada rincón del hotel.

Un hombre alto y de rostro delgado alzó un dedo.

―Perdón, ¿ectoplasma?

Howard le sonrió, pero tardó un momento en responder para aumentar la teatralidad.

―Lo han visto en acción desde que llegaron, sobre todo en la inauguración. El océano, la hierba, los arbustos, las mariposas... Hasta el acantilado sobre el que vieron el concierto. Todo lo que les rodeó aquella noche estaba hecho de ectoplasma. Podemos modelar y animar casi cualquier forma imaginable. De ahí el nombre. Ahora, si me permiten, les mostraré las infinitas posibilidades del material con el que se forjan los sueños.

Extendió una mano y los invitó a cruzar la puerta hacia la oscuridad del otro lado.

Missy fue la primera. Tan pronto como atravesó el umbral, una serie de potentes paneles de luz blanca se encendieron en las alturas revelando una sala cilíndrica que recordaba a un silo de cereales, solo que de un tamaño enorme. Una red de tuberías de distintos tamaños surgía del punto central del techo y se ramificaba hasta conectar con unas cabinas metálicas que colgaban del muro perimetral, cada una de ellas cerrada con puertas dobles. Debía de haber al menos un centenar, y sus tamaños iban desde las que parecían sarcófagos en vertical hasta las más pequeñas, del tamaño de una caja de zapatos. Nathan se fijó en que el suelo estaba cubierto de numerosas rejillas, como si aquel lugar se inundara con frecuencia o se usaran enormes cantidades de agua para su limpieza.

Banks entró tras ellos y cerró la puerta, pero no los siguió hasta el centro, donde se había reunido el grupo. Se quedó junto a la puerta, al lado de una de aquellas cajas enormes que recordaban a un ataúd de metal puesto en pie.

―¿Qué es este lugar ―preguntó la rubia oriental, mirando a todos lados con sus ojos rasgados muy abiertos.

El empresario asió los tiradores y abrió las dos puertas para que pudieran ver el interior. Estaba vacío, aunque su pared trasera estaba salpicada de diversos agujeros y rejillas.

―Lo verá enseguida ―respondió Banks. A continuación, alzó la barbilla y exclamó hacia el techo―: ¡Un asistente aleatorio de tipo cinco! Lo quiero en este sarcófago, por favor.

Dio dos palmadas sobre el metal y cerró la caja de nuevo. Luego caminó de vuelta hacia ellos mientras todos contenían el aliento. La tubería que enganchaba con la parte superior del contenedor había comenzado a emitir un ruido rasposo, parecido al de las máquinas de lavado a presión. El sonido duró apenas unos segundos y luego se detuvo.

Un instante después las puertas del sarcófago se abrieron y del interior surgió una mujer con el cabello pelirrojo recogido en una coleta y vestida con el uniforme blanco propio de los maîtres del comedor. Comenzó a caminar distraída mientras leía algo de una carpeta que sostenía abierta entre sus manos, como si acabase de salir de la cocina y no de un armario.

Alzó la cabeza y parpadeó confundida al verlos a todos allí reunidos, mirándola con la boca abierta.

―¡Ah, hola señor Banks! ―dijo la mujer con una voz del todo humana que, además, tenía un cierto acento neoyorkino―. Discúlpeme. He tenido un día de locos. ―Y girándose a los demás añadió―: Soy Lydia Curtis. Encantada.

Extendió su mano y se aproximó a ellos con intención de estrechar las suyas. Como era de esperar, la mayoría de los periodistas retrocedieron tropezando entre sí.

Banks estalló en carcajadas y la mujer lo acompañó. Bajó la mano y se quedó donde estaba, junto al magnate.

―No tengáis miedo ―los tranquilizó este último―. Lydia es lo que llamamos un agente. Su cuerpo es ectoplasma moldeado sobre un esqueleto de fibra de carbono hueca mientras que su personalidad es un fragmento de IA6 autosuficiente, cuyo único propósito es asistir y hacer más fácil la vida a los huéspedes durante su estancia.

Nathan fue el primero en adelantarse. Había visto al ectoplasma imitar muchas cosas, pero... ¿un ser humano? ¿Y con acento? Esto cambiaba por completo lo que él había supuesto que podía hacer el hotel. De hecho, se preguntaba si su asistente de habitación, Wendy, no habría estado simulando su lenguaje y entonación metálica a propósito.

―Es increíble ―dijo, mientras tomaba de la mano a la mujer-cosa. Lydia dio un pequeño respingo, pero lo dejó examinarla. La piel parecía de verdad. Era suave y cálida al tacto. Incluso tenía poros y pequeños vellos rubios casi inapreciables. Si no hubiese visto con sus propios ojos cómo se creaba dentro de aquella caja, la habría tomado por humana sin dudarlo.

―Los agentes son fundamentales en el funcionamiento del hotel. Se encargan de buena parte del mantenimiento y realizan múltiples tareas que aligeran la carga de los humanos ―explicó Banks―. Todos ustedes han estado tratando con agentes desde que cruzaron la Madriguera de Conejo. Como ven, no hay nada que temer de ellos. Además, señor Perkins ―añadió girándose hacia un periodista de rostro enjuto que aún no había abierto la boca―, Lydia no está más viva que su coche o su televisor, lo cual facilita mucho todas las cuestiones morales que me planteó en su último email. Por ejemplo, acostarse con ella, y perdonen mi rudeza, sería tan legal como hacerlo con una muñeca hinchable muy sofisticada.

Algunos se rieron de la ocurrencia, pero el aludido solo apretó los labios hasta formar una línea muy fina. A la nívea luz de los paneles del techo, su rostro se veía pálido y contraído.

Animados por el ejemplo de Nathan, otros del grupo se acercaron a tocar a la mujer, su piel, su pelo y su ropa. Missy incluso extendió su mano para palparle un pecho.

―Es nanotecnología, ¿verdad? ―preguntó el tejano de gafas gruesas―. El ectoplasma, quiero decir. En realidad es un enjambre de nanobots, ¿verdad? ―Luego, como dándose cuenta de lo que acababa de decir, sacudió la cabeza―. No. No es posible. La tecnología necesaria no existe aún. Es ciencia ficción.

―No son nanobots, señor Campbell. Nuestras máquinas miden veintisiete micras de diámetro, de modo que, técnicamente, hablaríamos de un enjambre de microbots. Pero se ha acercado bastante. Ehm... ¿Lydia?

―¿Sí, señor Banks? ―respondió ella, solícita.

―Vamos a estar aquí un buen rato. ¿Te importaría acondicionar la sala para una demostración?

La mujer agente asintió y sonrió de aquella manera pícara que insinuaba conocer grandes secretos.

―Creo que sé justo lo que necesitan ―murmuró.

Y se transformó.

Nathan gimió. Los demás se dividieron entre los que se atragantaron, maldijeron o gritaron.

Suponer lo que había pasado dentro de aquel sarcófago era una cosa y verlo con sus propios ojos, otra muy distinta. El sonriente rostro pecoso de Lydia permaneció, pero su coleta pelirroja se fundió en un engrudo azabache, al igual que toda su ropa. Una onda la recorrió de arriba abajo y a su paso dejó a una mujer delgada de largo cabello rubio ataviada con una túnica de gasa blanca de largas mangas que le llegaban por debajo de la rodilla. Un cordón dorado ceñía aquella vestimenta medieval a su cintura.

Pero esto fue sólo el principio.

El sonido áspero que había dado vida a Lydia inundó cada resquicio de la sala y unas bocas oscuras que había repartidas a ras del suelo comenzaron a vomitar toneladas de aquella sustancia ondulante. Una parte trepó por las paredes devorando las cajas metálicas, mientras que el resto reptaba por el suelo hacia ellos, ignorando las rejillas de desagüe como si no estuvieran allí.

El grupo de periodistas se apiñó para protegerse en el centro de la sala, mientras Banks y Lydia se limitaban a esperar con una expresión divertida en sus rostros. La marea negra pasó bajo sus pies sin que se inmutasen y llegó hasta el centro de la sala, donde se elevó y dividió en varias partes parecidas a burbujas de petróleo tornasoladas. En pocos segundos, estas burbujas se transformaron en una enorme mesa de juntas de corte cilíndrico y casi dos docenas de butacas a su alrededor. La madera labrada y el corte antiguo de los asientos hizo a Nathan pensar al instante en el Rey Arturo y su mesa redonda. La idea solo se vio reafirmada cuando alzó la mirada.

La fría pared de cemento se había convertido en un muro circular de piedras ocres engastadas desde el suelo hasta el techo. A distancias regulares, enormes vidrieras de colores tamizaban una luz exterior que no debería existir, mientras que del espacio intermedio entre las ventanas colgaban viejos tapices que narraban gestas de la mitología artúrica.

Todas las tuberías metálicas del techo se habían esfumado. Unas vigas de madera inclinadas se anclaban ahora a unos huecos entre las piedras y servían para sujetar el armazón de madera de un techo cónico. Del centro, descendía una lámpara de metal y madera labrada que los bañaba en una luz tenue y cálida.

―Bien, ¿nos sentamos? ―dijo Banks, acomodándose a la cabecera. Lydia se quedó de pie junto a la silla, con una mano apoyada en su cintura y la otra en el respaldo de su creador.

Con más o menos reticencia, todos lo imitaron. Nathan se dio cuenta de que el cojín del asiento era muy cómodo. Tenía la apariencia y la consistencia de una espuma de calidad. Sin embargo, lo había visto formarse del mismo ectoplasma que componía a Lydia o a las piedras del muro. Rascó la superficie de la mesa y su uña arrancó con facilidad una astilla de la tosca madera. Todo lo que creaba aquel ectoplasma parecía real.

―De acuerdo ―prosiguió Banks―. ¿Qué les parece si empezamos por el principio? Esta, damas y caballeros, es nuestra materia prima. La célula de la que todo nace.

Mientras hablaba, del centro de la mesa se elevó un cordón de ectoplasma y formó en el aire la silueta de un dado metálico de unos veinte centímetros de lado. La superficie de cada cara mostraba un color distinto y de ellas salía una protuberancia parecida a una pinza. Los ganchos comenzaron a extenderse y replegarse, como si fueran los seis tentáculos de un extraño pulpo cuadrado.

―¿Estas son sus micromáquinas? ―preguntó Campbell, inclinándose hacia delante en su silla y ajustándose las gafas―. ¿Es de lo que está hecha Lydia?

―Sí, Lydia y todo lo demás. Pero solo en parte. La máquina que tienen delante es la unidad básica de lo que llamamos barro primigenio, que es el componente principal del ectoplasma. Esas pinzas que ven en cada una de sus caras le sirven para engancharse a otras unidades para formar estructuras. Cuando se las estira y contrae, genera fuerza, igual que nuestras fibras musculares. De ese modo es capaz de desplazarse. Regulando la tensión con que las pinzas tiran de sí y la fuerza con que se agarran unas a otras antes de soltarse, podemos simular la textura de un material y su resistencia a la rotura, lo que nos permite simular casi cualquier objeto básico, ya sea madera, piedras, tejidos o fluidos. Pero la cosa cambia cuando hablamos de agentes.

―Como ella ―apuntó la rubia oriental, señalando a Lydia con un gesto.

Banks le mostró una sonrisa paciente y se inclinó hacia delante, entrecruzando los dedos sobre la madera.

―Lydia es un ejemplo de nuestros agentes más sofisticados, pero llamamos agente a cualquier entidad que es capaz de alejarse de su lugar de nacimiento, es decir, de estas salas, y viajar por el hotel para cumplir su cometido. Las luciérnagas y mariposas que aparecieron durante la inauguración, o los pájaros que han visto en algunos escenarios exteriores son otros tipos de agente.

Nadie osó interrumpirle. Todos lo miraban con los ojos muy abiertos y sus grabadoras extendidas hacia él. Nathan se dio cuenta de que Lydia los miraba a unos y a otros con una sonrisa cómplice, como una niña que guardase un secreto.

»Bien, para que un agente pueda hacer cumplir su cometido, necesita mucho más que la carne y el músculo ―prosiguió Banks―. Podemos simular la forma de un globo ocular, pero si queremos que Lydia pueda ver, necesitamos que ese ojo esté provisto de cámaras. De la misma manera, necesita sensores para su piel, micrófonos para sus oídos o altavoces para su garganta. Todos estos componentes se agregan al barro primigenio para componer el ectoplasma de que está hecha.

―¿Y el color? ―intervino el periodista rubio, mostrando las palmas hacia arriba―. Los tonos de su piel, o los colores de las alas de las mariposas. ¿Tiene algo que ver con las caras de colores de ese cubo?

―Precisamente. Si se acerca a la pantalla de su televisor 4K con una lupa podrá darse cuenta de que una imagen nítida es solo un conjunto de luces que brillan con los tres colores primarios. Nuestras unidades básicas, como esta que ven aquí, tienen esos colores con acabado brillante y mate, pero hay otras más especializadas que disponen de más variedad e incluso son capaces de emitir luz. Usando la combinación adecuada, se puede simular cualquier tono.

―Entonces ―continuó el periodista, lleno de entusiasmo―, si la diseccionáramos... ―Al darse cuenta de lo que acababa de decir, contrajo la mandíbula y se apresuró a añadir―: Perdóname, Lydia.

Ella alzó una mano para quitarle importancia y le guiñó un ojo.

Banks enarcó las cejas como si se sintiese escandalizado.

―Bueno, sería algo morboso ―se rio, y muchos lo acompañaron―. Pero, si lo hiciera acompañado de un buen microscopio, podría encontrar dentro de ella o de cualquier otro agente numerosas micromáquinas especializadas en estas y otras muchas tareas, como módulos LED o unidades de proceso capaces de controlar la masa de máquinas.

―¿Unidades de proceso? ―preguntó Nathan, interesado por este tema―. ¿Cuántas de ellas hacen falta para dotar de inteligencia artificial a un agente como ella? ¿Tienen alguna zona en especial que les sirva de cerebro?

―Oh, no, no. Me temo que no funciona así, señor Newton. Los procesadores de los que hablo sólo están ahí para controlar al enjambre de microbots. La inteligencia artificial se genera en otro lugar, en nuestro centro de proceso. Como les decía antes de entrar en esta sala, los cables y tuberías que recorren el hotel proporcionan, no solo la materia prima, sino también las instrucciones que controlan a todos los agentes y el suministro eléctrico necesario.

Nathan frunció el ceño.

―¿Quiere decir que una sola máquina controla a todos los agentes del hotel al mismo tiempo?

―Así es ―respondió el empresario con entusiasmo. Sus ojos brillaban―. Pero creo que no es del todo consciente. Decir que una sola máquina controla al hotel es como decir... no sé, que una sola estrella proporciona luz y calor a todo el planeta. El núcleo de procesamiento de nuestro hotel se compone de tres ordenadores cuánticos de última generación, rodeados de un anillo de veinte superordenadores, y eso sin entrar en los bancos de memoria.

El hombre de las gafas gruesas soltó un gemido.

―¿Podemos verlo, por favor? ―suplicó―. ¿Nos podría llevar allí?

―Me temo que no. La cámara se encuentra en los túneles inferiores, a mucha profundidad. Sólo un puñado de especialistas de mantenimiento tienen autorizado el acceso. Pero les haré llegar imágenes de la instalación cuando finalicen su estancia, para que documenten sus reportajes.

El periodista pareció decepcionado, pero no insistió.

―Y esa máquina ―intervino una mujer alta y delgada de piel oscura y rasgos indios―. ¿Ese superordenador es el que decide qué es lo que quiere cada uno?

―Precisamente.

―Sí, pero, ¿cómo lo hace? Imagino que no tendrá una bola de cristal digital en medio de todos esos procesadores.

Algunos de los periodistas se rieron. Lydia también lo hizo, llevándose una mano a sus labios como si no quisiera que le viesen los dientes. Una vez más, Nathan tuvo que esforzarse en recordar que ella no era real. Su cerebro se empeñaba en obviarlo todo el rato.

―Algunos clientes piden lo que quieren, sin más ―explicó Banks―, y el hotel se pliega a su voluntad. Pero nuestro sistema de recogida de información funciona las veinticuatro horas para aquellos que no se atreven a hacerlo... o les avergüenza pedir lo que realmente desean. Nuestro sistema lo registra todo, a dónde miran, cuanto tiempo miran, sus pulsaciones y presión sanguínea cuando ven determinadas imágenes...

―Perdone, ¿cómo saben...? ―comenzó la mujer, pero enseguida se detuvo y puso cara de haber tenido una revelación. Alzó su muñeca para mostrarle el brazalete a Banks y enarcó una ceja.

―Exactamente, señora Maxwell. Nuestros brazaletes no solo sirven para comunicar con nuestra IA. También ayudan a evaluar la atracción de cada huésped por distintas propuestas que le son sugeridas a cada instante, aunque no sean conscientes de ello. Las televisiones en los ascensores, la música que escuchan, las personas con las que se cruzan y la ropa que visten, los cuadros o esculturas a los que prestan más atención... El sistema de seguimiento ocular capta la dirección de su mirada mientras que los sensores biométricos del brazalete evalúan si es de su agrado o no. Todos esos datos y muchos otros son usados por nuestros ordenadores para analizar qué es lo que desean en cada momento. Y, como ya les comenté, acierta casi un noventa y nueve por ciento de las veces.

Un hombre con el rostro cubierto de una espesa barba y que grababa a Banks con una vieja videocámara alzó su mano izquierda.

―Qué ocurre si un menor comienza a mirar cosas que no son de su edad. ¿El hotel lo llevaría a este tipo de experiencias?

―Oh, no. De ninguna manera. En El Paraíso tenemos muy presentes los rangos de edad. Jamás proporcionaríamos alcohol a un menor ni lo llevaríamos a un espectáculo erótico, por poner un par de ejemplos. De hecho, el sistema sabe de quién son los ojos que miran. Un televisor jamás mostrará ciertas imágenes si hay alguien con una edad inadecuada delante.

La presentadora de las noticias aprovechó un par de segundos de silencio para intercalar su pregunta:

―Antes mencionó algo referente al suministro eléctrico ―comentó, con voz profesional―. ¿Cómo se cargan los agentes? Y ¿qué autonomía tienen?

―Oh, nuestros agentes no llevan batería. Es cierto que necesitan un suministro eléctrico constante y muy potente, pero se lo proporcionamos a través de alimentadores inalámbricos situados por todo el hotel.

―¿No… no tienen baterías? ―preguntó la youtuber con tono escéptico. Su mano derecha jugueteaba incansable con el aro de su ceja.

―Las baterías tenían el inconveniente de agotarse siempre en el peor momento. Además, agravaban demasiado el problema del peso de los agentes.

―¿Nos está diciendo que esta... Lydia se alimenta desde algún emisor cercano? ―preguntó la rubia oriental con tono escéptico― ¿La electricidad va por el aire?

―Igual que su teléfono móvil cuando lo acerca a su cuna de carga. Sólo en esta habitación hay treinta puntos de emisión y en todo el hotel hay escondidos alrededor de dieciocho mil. Dotan de energía a los agentes y a todos sus componentes, estén donde estén y durante el tiempo que sea necesario. Sin peligro de cortes.

Un hombre grueso que llevaba una camisa amarilla floreada se rascó una oreja con ademán pensativo.

―No acabo de entender cómo lo hacen ―comentó―. Sus salas son muy grandes. Esos emisores pueden estar a... no sé... ¿docenas de metros de distancia? Mi móvil deja de cargar en cuanto lo levanto dos centímetros de su cuna.

Banks sonrió con suficiencia.

―Me temo que no puedo revelar la tecnología que usamos, señor Stewart.

―¿Y qué ocurriría si hubiese un corte? ―preguntó Nathan.

―Eso es imposible, señor Newton. No solo tenemos un acceso privilegiado a la red eléctrica de Colorado. Además, disponemos de una superficie de placas fotovoltaicas equivalente a seis campos de futbol y cinco generadores situados en las galerías inferiores.

―Sí, pero ¿Y si sufriesen un sabotaje?

―¿En todas las redes a la vez? ―preguntó Banks con tono burlón.

Nathan se dio cuenta de que no era un tema del que quisiera hablar. Prefería centrarse en todo lo que podía hacer su creación y no en lo que ocurriría si dejaba de funcionar. Por desgracia, para cumplir con su misión, necesitaba averiguarlo todo. Se cuidó mucho de sonreír y siguió mirándolo sin parpadear.

―Supongamos que ocurre a nivel local ―insistió con voz suave―. Por favor, satisfaga mi curiosidad. ¿Qué ocurriría con Lydia, la mesa y todos esos tapices si cortásemos los cables que llegan a esta habitación?

La sonrisa de Banks vaciló por primera vez desde que los había recibido frente a la sala de control. Tardó unos segundos en responder, pero, cuando lo hizo, había recuperado por completo la compostura. Tenía que reconocer que el hombre tenía aplomo.

―El ectoplasma necesita una señal de control que le diga cómo comportarse, y un suministro eléctrico para poder hacerlo ―le explicó, mirándolo fijamente a los ojos e ignorando al resto de los periodistas―. Si lo dejásemos sin lo primero pero siguiese recibiendo energía, conservaría las últimas características que hubiera adoptado. Ustedes seguirían sentados a esta mesa sin notar ninguna diferencia, pero en el caso de Lydia, caería al suelo y daría la sensación de estar inconsciente.

―¿Y si se cortase la electricidad?

―En ese caso el ectoplasma conservaría durante unos segundos sus propiedades mientras se descargan sus condensadores. Luego entraría en un modo de reposo. En ese estado las pinzas se regulan en un agarre de fuerza mínima para salvaguardar su integridad, y se deshace como si fuese polvo al menor golpe o contacto. ¿Satisface eso su curiosidad, señor Newton?

¿Había un deje de desafío en su pregunta o lo había imaginado?

El magnate se giró hacia los demás y abrió la boca para continuar hablando. Nathan decidió forzar la situación un poco más aún.

―Casi ―respondió, atrayendo de nuevo su atención―. ¿Cómo logra su IA controlar a todos los agentes y todas sus micro máquinas al mismo tiempo? Solo en el cuerpo de Lydia debe de haber miles de millones de ellas.

Banks pareció aliviado. Tal vez había esperado otra pregunta distinta.

―Lo cierto es que es usted muy perspicaz. Esa cuestión fue la piedra angular de todos nuestros problemas durante los dos primeros años, hasta que uno de nuestros especialistas dio con una manera de organizar y controlar un número astronómico de máquinas a la vez. Sin embargo, me temo que no puedo hablarles de ello ya que es nuestro secreto mejor guardado.

―Y ¿es seguro? ―preguntó el periodista tejano―. Me refiero a que nuestra seguridad y nuestras vidas dependen de una máquina muy inteligente. No sé usted, pero yo he visto muchas películas donde eso no acaba bien.

Algunos corearon la ocurrencia con sus risas. Banks fue uno de ellos.

―Le comprendo perfectamente ―respondió con tono afable―, pero no tienen nada por lo que preocuparse. Nuestra IA es muy sofisticada, pero fue concebida con unos parámetros de comportamiento que no puede saltarse bajo ningún concepto.

―¿Algo así como las tres leyes de la robótica? ―preguntó la mujer oriental.

―Eso sería simplificarlo mucho, pero nuestros parámetros sirven al mismo propósito. IA6 tiene total libertad de acción dentro de un terreno acotado por normas, y fue programado para encontrar placer en satisfacer a los clientes del hotel. Digamos que, cuando los ayuda a cumplir sus deseos, recibe el equivalente digital de una descarga de endorfinas.

―¿Pero cómo lo han hecho? ―volvió a la carga el periodista tejano, recolocándose sus gafas, que tendían a resbalarse hasta la punta de su nariz―. He leído que para programar una IA es necesario muchísimo tiempo de aprendizaje y entrenamiento, incluso para las tareas más sencillas.

―Está en lo cierto, señor Campbell, pero nosotros hemos conseguido una red neural completa y funcional en solo seis años. Aunque por desgracia...

―Ya, ya, ya. Supongo que no puede decirnos cómo lo hicieron.

Banks alzó las palmas hacia arriba y le sonrió.

―Secreto de empresa. Pero déjeme que le tranquilice ya que, como yo, es aficionado al cine de catástrofes. Durante el último año se ha sometido a IA6 a cientos de millones de simulaciones y jamás ha hecho nada que pudiera ser ni remotamente peligroso. Es más, en la tanda de pruebas borderline, donde se estudiaba su reacción frente a huéspedes empeñados en autolesionarse, logró salvar la vida a casi el noventa y seis por ciento de ellos. Les aseguro que nuestro hotel es, para sus huéspedes, el mejor amigo que hayan podido tener jamás.

―¿Y qué ocurriría si lo piratearan? ―preguntó Perkins, que no había vuelto a abrir la boca desde que Howard lo había puesto en entredicho.

Nathan sintió que se le aceleraba el corazón y se esforzó por controlar los latidos. Por fin alguien sacaba el tema a colación. No quería atraer más atención sobre sí mismo.

―Eso es imposible, señor Perkins.

―¿Por qué? ¿Su inteligencia artificial no tiene acceso a internet para informarse y documentarse?

―Por supuesto, y me atrevo a afirmar que se trata de una de las conexiones más rápidas del planeta.

―Pues en ese caso, estoy seguro de que hay hackers que podrían llegar hasta su creación y obligarla a hacer...

―Lo siento, pero debo insistir en que se equivoca ―lo interrumpió el empresario con firmeza. No parecía entusiasmado con que aquella idea pudiese calar en los periodistas―. IA6 es completamente inaccesible desde el exterior. Puede leer toda la información contenida en internet, pero del mismo modo que un preso ve el mundo desde el otro lado de unos barrotes. Tenemos un algoritmo independiente que se encarga de estudiar y simplificar las peticiones del hotel y suministrarle aquello que necesita, libre de basura y de interferencias. Imagíneselo si lo prefiere como el cajetín mediante el que le entrega el dinero al cajero de un banco. Cualquier hacker se estrellaría contra ese cajetín sin poder acceder jamás al otro lado.

Perkins no se amilanó. Su rostro pálido lucía ahora dos manchas carmesíes en las mejillas. Nathan se preguntó qué tipo de animadversión había entre los dos hombres, porque era evidente que su relación no era la típica entre un entrevistado y su entrevistador.

―Se empeña en ver a su criatura como algo inexpugnable, pero hasta de las prisiones más seguras ha habido fugas.

Howard Banks se levantó de su silla luciendo una sonrisa amplia que a Nathan le pareció tensa. No miró hacia Perkins, sino al resto de los periodistas.

―Creo que esta primera toma de contacto ha sido muy enriquecedora. Siento que se nos haya hecho tarde, pero antes de despedirnos ―ignoró a posta los gemidos y protestas de muchos de los que se sentaban a aquella mesa redonda―, quisiera destacar que la seguridad del hotel está más allá de toda duda. Ha sido sometida a las más duras pruebas y ha salido airosa de todas ellas. La única manera de piratearnos sería que alguien se infiltrase con éxito hasta nuestro corazón y se conectase directamente a él. Y les aseguro... Les prometo, que eso es imposible. ¿Me acompañan de vuelta al hotel, por favor?

Nathan lo siguió. Lo hizo de muy buena gana. Por fin había averiguado aquello que necesitaba saber.

Capítulo 16

Miércoles, 23:45

El viejo Phill

Era casi medianoche cuando Diana atravesó la Madriguera de Conejo en dirección a recepción. A esa hora tan tardía era difícil cruzarse con otros huéspedes en los pasillos del hotel. De hecho, el único ser vivo con quien había hablado era el ceñudo empleado de seguridad  que la había subido a una plataforma metálica y luego le había pasado un artefacto futurista por el cuerpo hasta que se había encendido una luz verde.

Tras el mostrador de recepción tan solo encontró a una empleada de apariencia cansada, sentada delante de su terminal y consultando algo que parecía ser un video de youtube.

La mujer (Angela, según la chapa prendida en su solapa) saltó de su asiento y le sonrió.

―Buenas noches. En qué puedo ayudarle.

―Por favor, necesito mi móvil. Soy Diana Willows. Habitación 288.

―Por supuesto ―Tecleó unos datos en el ordenador y esperó. Un mueble a su espalda comenzó a emitir un zumbido―. ¿Es la primera vez que se comunica con el exterior, señora Willows? ¿Sabe cómo se hace? ―Diana negó con la cabeza y la mujer esbozó una sonrisa comprensiva―. No se preocupe. Sólo tiene que dirigirse a una cabina de comunicaciones que esté vacía. A esta hora todas lo están. Por allí.

Señaló con su dedo en dirección al extremo de la amplia recepción, donde pudo ver un conjunto de varias puertas que tenían una luz verde sobre su marco. Un panel se desplegó tras la recepcionista, quien extrajo el móvil de Diana del interior.

―Gracias ―murmuró cuando se lo entregó.

Se alejó del mostrador y caminó despacio hacia las puertas. Sus tacones resonaron sobre el suelo mientras se preguntaba por centésima vez si hacía lo correcto. Sabía cómo lo vería Michael: como una provocación. Le costaría Dios y ayuda convencerle de que esto era lo que ella quería, lo que ella necesitaba.

¿Y si no se dejaba convencer?

¿Estaría dispuesta a afrontar las consecuencias?

Su mano se detuvo a unos centímetros del picaporte mientras su corazón bombeaba a toda prisa, pensando si se estaba comportando como una buena esposa después de todo.

«Al diablo», pensó para sí, y penetró en la habitación mientras abría el listado de contactos de su teléfono.

Tardó al menos cinco timbrazos en descolgarse. ¿Qué hora sería en Los Ángeles? ¿Más tarde o más temprano? Nunca se le había dado bien calcular las diferencias horarias.

―¿Quién es? ―preguntó una voz de hombre que sonaba pastosa.

«Mierda», pensó. Estaba claro que lo había despertado.

―¿Phill? ―preguntó con voz tímida.

Una voz de mujer al otro lado de la línea preguntó somnolienta que quién demonios llamaba a esa hora, pero cuando el hombre volvió a hablar su voz sonaba bien despierta.

―¿Diana? ¿Eres tú?

―Soy yo, Phill. Siento llamar tan tarde.

―¿Tan tarde? Diana, llamas seis años tarde.

Se mordió el labio antes de responder.

―Lo sé. Y lo siento. ―Phill no dijo nada, así que continuó, echando mano al poco valor que había logrado reunir―: ¿Tienes algo para mí?

Sonó una carcajada al otro lado de la línea. Cuando el hombre volvió a hablar su voz estaba envuelta en tenues capas de eco. Debía de haberse desplazado a otra habitación.

―¿Sabes lo efímeras que son las carreras de los actores? Hace seis años estabas en tu momento, Diana. Empezabas a sonar. La gente hablaba de ti y de tus películas. Ahora ya se han olvidado. Para ellos sólo eres otra actriz más que salió en cuatro películas antes de cambiar de profesión.

«Tal vez no para todos», pensó recordando a Jerry y su contagioso entusiasmo. Aun así, era doloroso oír hablar a Phill así. Había sido su amigo, además de su representante. Pero qué esperaba. No habían vuelto a hablar en todo ese tiempo.

―Sigo teniendo buen aspecto, Phill. Y aún sé actuar, te lo aseguro. ¿Hay algo en lo que pueda participar? Lo que sea.

Otro largo silencio en la línea. Sonó el crujido de una silla de piel cuando el voluminoso trasero de Phill se aposentó sobre ella.

―La última noticia que tuve de ti es que tu marido y tú habíais sido seleccionados para asistir a aquella inauguración. El hotel ese que suena tanto por la televisión. ¿Qué tal fue aquello?

Diana volvió a morderse el labio. ¿Estaba Phill esquivando la cuestión a propósito o sólo quería ponerse al día?

―Estamos en el hotel en este momento. Sigue siendo la semana de inauguración. Phill, realmente necesito...

―¿Y cómo está tu marido Michael? ¿Se encuentra bien? ¿Está de acuerdo con todo esto?

Ahora fue Diana la que se quedó callada. Así que se trataba de eso. Phill sabía que Michael había sido el causante de que ella dejase el mundo del cine. Y ahora se preguntaba si este impulso súbito en mitad de la noche era algo meditado o sólo un berrinche momentáneo del que se olvidaría en pocas semanas.

Estuvo a punto de decirle que Michael estaba al tanto y de acuerdo, pero no pudo.

―Mi marido no sabe que quiero volver a actuar ―le dijo, y antes de poder remediarlo, añadió―: Y me da igual lo que opine.

Volvió a sonar una carcajada al otro lado de la línea, pero esta vez no sonó desdeñosa.

―Vaya. Debo de tener algún problema de oído porque por un momento me has sonado igual que una vieja amiga mía. ―Se rio de su propia ocurrencia y luego añadió―: ¿Qué? ¿Te vas a divorciar por fin de ese dinosaurio gruñón?

Casi se le cayó el teléfono de las manos.

―¿Qué? ¡No! Bueno, no sé. No creo. ―Sacudió la cabeza. No hacía más que divagar mientras su amigo se reía con ganas en su lado del teléfono. Cuando Michael y ella habían anunciado la boda, la mayoría de sus conocidos se habían dividido entre la envidia y las felicitaciones. Él había sido el único que le había advertido sobre Michael, sobre el peligro que suponía para su carrera de actriz―. Mira, Phill, sólo quiero volver a ser visible. Sentirme viva. En este momento lo necesito desesperadamente.

―Antes estaba bromeando Diana. Algunos estudios aún se acuerdan de ti y me preguntan si querrías asistir a sus castings. Creo que todos los proyectos están ya en marcha, pero déjame que haga algunas averiguaciones mañana. Tal vez aún quede algún hueco, aunque no te garantizo nada.

Sus piernas casi cedieron de la emoción. Sentía en su pecho una mezcla explosiva de miedo y anhelo.

―Gracias Phill. Muchas gracias. Perdona por haber estado desaparecida todo este tiempo.

―No pidas perdón. Es posible que me hayas salvado de ir a la cárcel. Si hubiésemos coincidido, habría tenido que saltar sobre tu marido para sacarle los ojos por joder una carrera como la tuya.

Diana sabía que solo estaba bromeando, pero aun así se sintió escandalizada. Michael seguía siendo su marido. Y ella seguía enamorada de él.

¿Verdad?

―Gracias Phill ―repitió―. Hablaremos la semana que viene. Saluda a Martha de mi parte.

Colgó el teléfono y emprendió el regreso. Sus piernas le temblaron durante todo el camino.

Capítulo 17

Jueves, 00:25

Infiltración

Ocultándose en el ángulo ciego de la cámara, Nathan corrió hasta la esquina. Esta era la parte más crítica de su plan. Había memorizado los pasillos que había recorrido junto al grupo hacía menos de una hora y sabía que había unos vestuarios un poco más adelante. Allí esperaba procurarse un uniforme de mantenimiento que le ayudase a pasar desapercibido, pero una cámara vigilaba el pasillo frente a él. Debía encargarse de ella antes de que alguien apareciera.

Con la espalda pegada al muro, se colocó bajo ella y pinzó el cable que surgía por detrás, conectando el otro extremo al puerto USB de su portátil.

Su corazón latía a un ritmo más elevado de lo normal cuando ejecutó el programa de análisis. El algoritmo comenzó a detectar y decodificar todas las señales eléctricas de la red. Su ordenador era una máquina excepcional pero tardó más de dos minutos en acabar la tarea. Nathan aguardó ansioso todo el tiempo, aguzando los sentidos y lanzando frecuentes miradas sobre su hombro, hasta que las imágenes aparecieron en el monitor: doce canales de video, tres de audio, uno de emergencias y siete sin identificar. De momento se conformaba con los de video. Fue alternando entre las imágenes hasta que localizó la cámara que tenía pinzada. Grabó unos segundos de pasillo vacío y lo programó para reproducción en bucle. Luego desconectó el cable de su ordenador y lo conectó a un pequeño reproductor USB. Enrolló el exceso de cable y lo enganchó todo a la parte de atrás de la cámara.

Sin detenerse a guardar el ordenador, avanzó decidido hasta la puerta, extrayendo el juego de ganzúas de su bolsillo. No hizo falta. La puerta de los vestuarios estaba abierta. Un silencio opresivo reinaba dentro, solo roto por el lejano ruido de agua en las tuberías.

Dejó el portátil y la mochila sobre uno de los bancos y avanzó frente a las hileras de taquillas metálicas de color verde militar. Eligió una que estaba cerrada con un candado ridículo y la abrió en pocos segundos. En su interior había un mono de trabajo blanco.

No perdió un instante y se lo enfundó encima de su ropa. Su dueño debía de ser alguien bastante grande; tuvo que darse una vuelta a las mangas con la tela sobrante, y también a las perneras. Volvió a salir a los pasillos acomodándose el casco de tal manera que las cámaras no pudieran ver su rostro y siguió el mapa mental hasta la puerta que había llamado su atención; una habitación situada cuatro desvíos antes de la “Sala de estructuras 6” cuyo cartel rezaba “Enrutamiento”. Estaba casi seguro de que aquel era el lugar que buscaba.

La puerta en cuestión estaba cerrada con llave, y no se trataba de una cerradura fácil. Para complicar más las cosas, también estaba justo delante de una cámara.

Apretó y relajó los puños unas cuantas veces. De momento era un operario más, recorriendo los pasillos camino a su trabajo, pero sospecharían si lo veían demasiado tiempo delante de una puerta o manipulando la cerradura de modo sospechoso.

Tenía que tomar una decisión deprisa. O seguía su camino y esperaba encontrar otro punto de acceso al sistema informático, o se quedaba allí y confiaba en que no hubiera alguien mirando aquella cámara en ese momento.

Respiró hondo e introdujo las ganzúas adecuadas en la cerradura, dando la espalda a la lente. Si le estaban vigilando sólo verían a alguien tratando de encontrar la llave de la puerta. Pero debía darse mucha prisa; no podía confiar en que todos los guardias de seguridad estuviesen tan dormidos como había estado Barrows el día anterior.

La ganzúa se le escapó entre sus dedos cuando casi lo había logrado y el mecanismo volvió a su posición original. Inspiró despacio hasta que sus pulmones estuvieron henchidos. Hacía años que había aprendido a no soltar maldiciones o dejar que los nervios interfirieran en su trabajo.

Al segundo intento escuchó un chasquido y la puerta quedó abierta.

Penetró a toda prisa y cerró a su espalda.

Ante él tenía un cuarto pequeño de tres metros de lado. Sus estantes estaban llenos, de suelo a techo, de maquinaria informática, cables, rúters y switches. Luces LED parpadeaban en verde, azul y rojo por todas partes.

Nathan esbozó una sonrisa y desplegó la pantalla de su portátil. Tenía muy poco tiempo, y mucho trabajo por delante.

Capítulo 18

Jueves, 00:48

Entre copa y copa

Michael Willows golpeó con su dedo dos veces sobre la barra y el barman volvió a servirle al instante. Después de tres horas ya no necesitaba pronunciar palabra. Y eso estaba bien, porque no estaba seguro de haber podido hacerlo sin balbucear.

A esa hora de la noche el bar estaba bastante concurrido. La mayoría eran parejas que se sentaban en la barra o sacudían sus michelines en la pista de baile, pero había otros grupos más numerosos. Los invitados de Banks habían comenzado a conocerse entre sí y a congregarse en rebaños, como si fuesen ovejas. En un extremo de la sala, Jeff y Melissa Jones se habían integrado bien entre un montón de desconocidos y parloteaban con los demás entre risas y gestos de familiaridad. Sus miradas se cruzaron por un instante, pero Michael hizo como si no los hubiera visto. Ellos le respondieron con la misma cortesía.

Se bebió de un trago el contenido de su vaso y pidió otro. Cuando se lo sirvieron, alzó el recipiente y contempló el líquido ámbar a la luz de los rayos láser que destellaban sobre el techo del local al ritmo de la música. Era un Macallan reserva de treinta y seis años. Una copa como aquella habría costado sus buenos mil dólares en cualquiera de los lugares que solía frecuentar, pero allí era gratis. Banks había querido que no faltase ningún lujo en su inauguración.

Se lo bebió casi sin paladearlo. Sentía cierto placer al calcular que ya debía de haber hecho perder a Banks más de diez mil dólares en bebidas. Y tenía la intención de hacerle perder tanto como su cuerpo aguantase. En un alarde de ingenio se dio cuenta de que todo aquel líquido acabaría perdiéndose por el retrete cuando lo vomitase más tarde. Esa idea casi le arrancó una sonrisa de los labios. Tenía un buen hígado. Incluso con su edad, creía que sería capaz de duplicar lo que llevaba bebido antes de que ese momento llegase.

―Es usted Michael Willows, ¿verdad? ―le preguntó el barman. El hombre, con pelo y barba entrecanos, se estaba secando las manos en un paño blanco. Al parecer no tenía nadie más a quien atender en ese momento.

Michael comenzaba a sentir los labios un tanto insensibles. Hizo una mueca y asintió con la cabeza sin decir nada.

―¡Ja! Lo sabía. ―El hombre esbozó una sonrisa que hizo emerger un millón de arrugas de expresión de su rostro―. Lo reconocí por el perfil, ¿sabe? Igual que en la portada de aquella revista.

Debía de referirse a "Emprendedores". Era la única revista en la que había dominado la portada, pero de aquello hacía ya cuatro años. Tenía una copia de aquella publicación en su biblioteca, entre otras muchas en las que alababan su visión, empuje e iniciativa.

Tampoco ahora dijo nada, pero deslizó su vaso vacío hacia el hombre. Este ni siquiera tuvo que apartarse. Guardaba la botella allí mismo, junto a la barra. Le sirvió un doble sin dejar de mirarle con aquella expresión de paleto hablando con una estrella de Hollywood.

―Recuerdo aquel reportaje ―siguió diciendo el empleado con voz animada. En la chapa de su solapa aparecía su nombre pero Michael no veía muy bien sin sus gafas. Y, en cualquier caso, le importaba una mierda―. Usted iba a ser el próximo Steve Jobs. Todo el mundo lo decía.

Michael dio un sorbo a su Macallan (la copa doble era demasiado grande para ventilársela de un sólo trago) y miró alrededor. ¿Es que no había nadie más a quien atender? Al parecer, no. Al otro extremo de la barra una compañera suya se ocupaba de sus propios clientes, pero la mayoría de los asistentes estaban reunidos en las mesas o sacudiéndose en la pista.

―Discúlpeme, pero sólo quiero disfrutar de mi copa en silencio, si es posible.

Logró decirlo con una voz bastante clara, teniendo en cuenta su estado. El barman alzó las manos (una de ellas aún con la servilleta colgando) como si le estuviesen atracando.

―¡Lo siento, lo siento! ―dijo sin que su sonrisa menguase. No pretendía importunarle. Es sólo que... bueno, creí que debía darle las gracias.

A su pesar, Michael se encontró preguntando:

―¿Las gracias?

―Bueno, sí. Por despedir a Howard. A mi jefe... ¿no? ―El camarero vaciló cuando vio que Michael no parecía entender, pero volvió a la carga con más entusiasmo―: Vamos, que lo siento por TENCOM, claro. ¡Pero mire a su alrededor! Yo hace dos meses estaba sin trabajo. Esto ha sido algo así como una carambola cósmica... o algo místico o lo que sea. Pero si usted no lo hubiera echado a la calle, todo esto no existiría hoy, ¿verdad? Y yo seguiría en casa de mi madre. ¡Ja! Muchas gracias, amigo.

Michael no creía que el hombre hubiese intentado ofenderlo a propósito. Parecía demasiado simplón para ello. Pero la cuestión era que lo había hecho.

―¡Escúcheme bien... amigo! ―comenzó, levantándose de su taburete. Estaba más que dispuesto a borrarle aquella sonrisa bobalicona del rostro, pero en ese instante el mundo giró a su alrededor y una bocanada de vómito le subió por la garganta. Logró tragársela antes de rociar todo aquel licor carísimo sobre la barra, pero la interrupción le dio tiempo suficiente al paleto para volver a hablar:

―Lo siento, lo siento. A lo mejor he dicho algo que no debía ―dijo con voz preocupada, aunque no lo bastante como para dejar aquella bocaza cerrada―. Le aseguro que no quería... Oh, vaya, está usted un poco pálido. ¿Se encuentra bien? ¿Quiere que llame a alguien?

―¡No quiero que llame a nadie! ―le espetó en un siseo furioso. La rabia no hizo más que crecer cuando se dio cuenta de que había pronunciado nadie con el doble de sílabas de las necesarias.

Echó un vistazo por encima del hombro y comprobó que el resto de clientes del bar no lo estaba mirando… Aún.

De pronto se dio cuenta de que su imagen se resentiría mucho si algún testigo contaba que lo había visto borracho y tambaleándose... o, peor aún, vomitándose encima. Podía ser el golpe de gracia para su ya debilitado liderazgo.

Respiró hondo varias veces, mientras el barman le miraba aún con aquella mueca. Probablemente ni siquiera era una sonrisa. Tal vez fuese su expresión de concentración, pero Michael sintió como si todo en aquel hombre se burlase de él.

¡Por Dios!, ¿Qué estaba haciendo allí? ¿Por qué había consentido que Diana se saliese con la suya? Aquello no era más que un ajusticiamiento público en el que Howard se mofaba de él mientras la plebe aplaudía. Y él, maldito estúpido, se había prestado a jugar en su terreno.

Pero ya era suficiente. Ni un minuto más. Aún no había hecho nada que tuviese que lamentar.

Se dio la vuelta sin despedirse y abandonó el bar, concentrado en cada paso que daba para que no pareciese que caminaba sobre la cubierta de un barco en medio de una tempestad.

Atravesó como un sonámbulo pasillos, ascensores y más pasillos hasta encontrarse frente a la puerta de su habitación. Había tenido que detenerse a vomitar en una esquina del interminable corredor y ahora se sentía mucho mejor, sobre todo porque nadie le había visto hacerlo.

Abrió la puerta y se aprestó a decirle a Diana que se había acabado. Que no aguantaría ni un instante más de humillación y que se largaban de allí en aquel preciso instante.

Su mujer no estaba en la habitación. La cama no estaba deshecha y no se veía ninguna luz bajo la puerta del baño.

―¿Pero qué demonios? ―gruñó mientras consultaba su reloj. Era casi la una y media de la madrugada.

Por un momento sintió una cierta preocupación pero la furia la borró enseguida. Estuviese donde estuviese, no era donde debía estar. Su lugar era con él, a su lado. Esa maldita zorra egoísta era quien lo había traído a esta ratonera y luego lo había dejado sólo para que todo el mundo viera que no contaba ni siquiera con el apoyo de su propia esposa.

Soltó un gruñido que casi pareció un rugido. Abrió la puerta del armario. Lanzó dos maletas sobre la cama y arrancó la ropa de las perchas sin ningún cuidado. Con Diana o sin ella, había llegado a su límite. El presidente de TENCOM no pensaba aguantar ni un minuto más de desaires. Metió la ropa sin doblar en una de ellas y luego trató de cerrarla. No lo consiguió. Una montaña de tela arrugada se lo impedía.

―Señor Willows, ¿qué está haciendo?

El corazón casi se le salió del pecho. Se dio la vuelta para ver quién más estaba con él en la habitación. Cuando se giró, la habitación giró con él... y siguió girando. Se dobló sobre sí mismo y volvió a vomitar a los pies de la cama. Cuando las arcadas remitieron, se dio cuenta de que no había nadie más con él.

―Señor Willows, ¿se encuentra bien? ¿Necesita asistencia? ―La voz, grave y masculina, había surgido a la vez del techo y de su propio brazalete. Era la primera vez que lo hacía.

―No necesito nada ―Gruñó mientras trataba de quitárselo de la muñeca, pero no encontró ningún cierre. ¿Cómo demonios se lo habían colocado?―. Me largo de aquí ahora mismo.

―Entiendo ―respondió la voz―. ¿Puedo aconsejarle que descanse primero unas horas? Su estado físico y mental me sugieren que no está en disposición de decidir lo que es más adecuado.

"Su estado físico y mental". ¿Es que incluso la voz del hotel se iba a burlar de él? Michael arreció con sus intentos de arrancarse el brazalete de la muñeca, pero era como un grillete.

―Señor Willows, el brazalete está diseñado para velar por su seguridad. Por eso no se puede quitar. Si de verdad está decidido a marcharse, se lo quitarán a la salida. Sin embargo, debo decir que lamento mucho su decisión de dejarnos.

―¡Me importa una puta mierda que lo lamentes! ―estalló Michael, olvidándose del brazalete―. ¡Me largo de aquí ahora mismo!

―Comprendo. ―La voz ni siquiera vaciló ante su ataque de furia―. Una agente se dirige en este instante hacia usted para ayudarle a preparar el equipaje y guiarle en el trámite de la salida.

―No necesito ayuda. Sólo necesito que me dejes en paz. Que me dejéis todos.

Sin embargo, un minuto después seguía sin ser capaz de cerrar la cremallera, a pesar de que había sacado y tirado por el suelo dos de sus mejores trajes.

Llamaron a la puerta. Antes de que pudiese decir que se fuesen a tomar por culo, esta se abrió y una mujer vestida de asistenta entró en la habitación. Se detuvo a dos pasos del umbral, mirando alrededor con los ojos como platos.

―¿Qué? ―le dijo Michael, con tono de desafío.

Ella palideció un poco y bajó la mirada a sus propios zapatos.

―Me llamo Lisa ―dijo con un hilo de voz―. Me envían a ayudarle a preparar sus maletas.

La timidez de la mujer despejó parte de la furia que lo dominaba. Se colocó bien el pelo y asintió con la cabeza. Incluso llegó a sentir un poco de culpabilidad por aquel charco de vómito que apestaba a whisky. Era muy probable que le tocase a ella limpiarlo más tarde.

Lisa caminó hacia la cama y sacó el montón de ropa arrugada de la maleta. Luego procedió, rápida y minuciosamente, a quitar las perchas y doblar cada prenda antes de colocarla en el interior. Cuando acabó, aún quedaba espacio libre.

―¿Desea que le guarde el resto de la ropa y el calzado? ―preguntó sin mirarle a los ojos, pero señalando con un gesto al armario, donde aún quedaban muchas prendas colgadas.

―Sí, por favor. Pero dese prisa. Quiero irme cuanto antes.

A pesar de haber vomitado dos veces aún sentía que el mundo se movía bajo sus pies. La cara le hormigueaba como si un millón de insectos corretearan bajo su piel. Agradeció no haber seguido bebiendo. Además de haber evitado un escándalo seguro, se sentía bien al volver a tener el control. Cuando se sentase al volante de su coche y se dirigiese hacia el aeropuerto de Denver, se sentiría incluso mejor.

Retrocedió hasta descansar su espalda contra la pared de la habitación y se cruzó de brazos mientras la mujer terminaba de preparar su equipaje. Apenas unos minutos después, cerró la cremallera de las maletas. Michael avanzó un paso para apoderarse de ellas, pero Lisa ya las había tomado por las asas. Las alzó de la cama con cierto esfuerzo y se dirigió a la puerta.

―Por favor, acompáñeme ―dijo ella, mirándolo a los ojos por primera vez. Tenía unos bonitos iris de color miel. Era una lástima que el resto de su cara fuese pecoso y rechoncho.

La mujer salió al pasillo y Michael la siguió.

Avanzaron despacio hacia el recodo donde estaba el ascensor, pero cuando llegaron y doblaron la esquina sólo pudo ver más pasillo por delante.

Sonó un ruido rasposo detrás de la pared donde debería haber estado el ascensor y las luces del techo parpadearon un instante.

Lisa siguió avanzando pero Michael se detuvo. No podía estar tan borracho. Hacía menos de quince minutos que se había apeado de la maldita máquina justo allí.

―Lisa. ¿Dónde vas? El ascensor tiene que... ¿Lisa...?

Las luces volvieron a parpadear. En esta ocasión convirtieron el pasillo en la boca de un lobo durante unos segundos interminables. La mujer no contestó. Sólo siguió avanzando. Un poco más adelante había otro recodo igual ¿Era posible que hubiese confundido las esquinas?

Apresuró el paso sintiéndose un poco tonto y alcanzó a la mujer justo cuando llegaba al final del pasillo y giraba.

Ambos se detuvieron. El camino acababa allí. Sin más. No había ascensor, ni corredor, ni puertas. Tan solo un muro sólido de cemento.

Las luces parpadearon de nuevo. Sonó un chisporroteo seguido por aquel desagradable ruido en las paredes, como si detrás de ellas se escondieran roedores del tamaño de hipopótamos.

―¿Qué demonios está ocurriendo? ―demandó Michael, poniéndole una mano en el hombro a Lisa y obligándola a volverse.

El rostro de la mujer se había vuelto blanco. No pálido, ni ceniciento. Blanco como la leche. Sus pecas ya no estaban y sus ojos habían perdido el iris; se habían convertido en dos esferas opacas.

―¿Qué demonios? ―exclamó saltando hacia atrás y retirando su mano como si hubiese tocado una serpiente.

La empleada se desequilibró y cayó de lado. Se quebró en una docena de pedazos, como si estuviese hecha de porcelana. Unos huesos negros quedaron a la vista sobresaliendo de entre los trozos.

―¡Dios! ¿Qué coño...? ―gritó Michael, retrocediendo. Su espalda golpeó con la pared lateral con tanta fuerza que por un instante perdió la respiración. Su corazón se desbocó en su pecho.

Ni se le pasó por la cabeza recuperar sus maletas. Una de ellas estaba aún sujeta por la mitad de un antebrazo del que asomaban dos huesos oscuros.

Se dio la vuelta y corrió. El ruido detrás de las paredes y el parpadeo de las luces era ahora constante. Anunciaban alguna amenaza desconocida. Necesitaba volver a su habitación cuanto antes. Se encerraría dentro y pediría ayuda. Colocaría el sofá sobre la puerta si era necesario. Forzó a sus viejas piernas a una actividad a la que no estaban acostumbradas y voló hasta que dobló la esquina.

La puerta de su habitación no estaba. Ni ninguna otra. Sólo un pasillo enmoquetado que se extendía, al parecer, hasta el infinito.

―¿Pero qué está pasando? ―balbuceó―. ¡Ayuda! ¡Socorro! ¡Que alguien me ayude!

Mientras gritaba, seguía avanzando por el pasillo, golpeando con sus puños las paredes donde hacía sólo unos minutos habían estado las puertas de su habitación y las de otros huéspedes. Nadie le respondió.

El sonido de fricción estaba ahora detrás de él. Lo perseguía, haciéndose más próximo y más fuerte a cada segundo. Su imaginación, espoleada por un terror creciente, se imaginaba todo tipo de criaturas a cuál más horrenda. Por si fuera poco, las luces comenzaron a apagarse en el pasillo a sus espaldas, dejando solo una oscuridad ominosa que se le acercaba cada vez más deprisa.

Forzó sus piernas al máximo y sintió que su corazón le ardía en el pecho a punto de explotar. Sus gritos de auxilio empezaron a sonar como chillidos de un animal torturado.

De pronto chocó con algo. Su nariz crujió y cayó de espaldas con un intenso sabor metálico en la garganta. Luchó por recuperar el aliento y no ahogarse con su propia sangre mientras palpaba hacia delante. Era un cristal. Alguien había puesto un maldito cristal en mitad del pasillo. ¿Qué bastardo hijo de puta podía haber hecho...?

Las luces se apagaron del todo. La oscuridad más absoluta cayó sobre él.

Abrió los ojos tanto como le dieron los párpados, pero no hubo diferencia alguna. Los mazazos de su corazón retumbaban ensordecedores en sus tímpanos, pero no lo bastante estridentes como para acallar aquel ruido que se aproximaba.

Luz, necesitaba luz. No tenía ni un maldito mechero desde que Diana había insistido en que dejase de fumar.

«¡El móvil!».

Se llevó las manos al bolsillo de su chaqueta y lo buscó con desesperación. Se sintió morir al recordar que se lo habían requisado al entrar en el hotel.

―Oh, Dios. Oh, Dios. Oh, D...

Escuchó un ruido sordo junto a él. Algo pesado acababa de caer sobre la alfombra.

Se arrastró con desesperación intentando alejarse, con su espalda presionando sobre la pared. No sabía qué era. No quería saber qué era.

Una luz solitaria se encendió en el techo. Un panel había cobrado vida, tenue y anaranjado. A su mortecina luz pudo ver lo que había caído desde el techo.

Era un brazo; carne blanca sobre hueso negro. Sus dedos temblaron y se estremecieron, cobrando vida ante sus ojos, y comenzaron a arañar las fibras de la moqueta para impulsarse hacia él.

Sonó un grito en el pasillo. Michael tardó unos segundos en darse cuenta de que era él quien lo producía.

Se arrastró hacia atrás. Su espalda halló la esquina entre la pared y el cristal y ya no pudo retroceder más. Se quedó contemplando cómo el brazo avanzaba hacia él. Pero a medida que acortaba centímetros se iba transformando. Los huesos más largos quedaron abandonados en el suelo y la carne, mucho más flexible ahora, empezó a serpentear hacia él, creciendo a cada segundo.

Michael no creía ser capaz de gritar más, pero lo hizo. Desde niño tenía fobia a las serpientes y aquella cosa que se le acercaba cada vez más rápido era la más aterradora que hubiese visto jamás.

Encogió sus piernas tratando de alejarse de ella y perdió un zapato. El cuerpo sinuoso se paró y afianzó sobre su cola. Su cabeza seguía teniendo la forma de una mano y, en ese momento, se elevó del suelo convertida en una garra. Donde debería haber estado la palma se abría una boca terrible, circular, llena de dientes afilados que rezumaban un líquido amarillento.

Michael se desgarró la garganta chillando a todo pulmón, mientras sentía la orina cálida mojarle los pantalones.

Con todo el control y raciocinio perdidos, algún tipo de instinto primitivo se apoderó de él.

Lanzó su mano hacia delante para aferrar su zapato y, con todas sus fuerzas, estampó el tacón contra aquella abominación del infierno, golpeando una y otra vez, convirtiéndola en una masa informe y negra. No salió sangre. Ese puto bicho no tenía sangre en sus venas.

Siguió golpeando, resoplando y lanzando gotitas de su propia sangre en cada espiración hasta que el brazo serpiente quedó convertido en una mancha irreconocible sobre la alfombra.

Se paró a respirar. Sentía su pecho como si lo hubieran rellenado de lava ardiente y su cabeza parecía a punto de hacerse pedazos.

Pero había vencido a esa cosa. Fuera lo que fuera.

Una risa ronca y desquiciada surgió de su garganta

Entonces se dio cuenta de que el sonido áspero no se había detenido; se había ido haciendo más fuerte y ahora sonaba delante de él, muy cerca, en el límite de la débil luz que proyectaba el panel del techo, donde la oscuridad parecía danzar con formas imposibles de discernir.

Aquello emergió del pasillo hacia él. La risa de Michael se volvió un sollozo entrecortado. Una masa oscura brillante ocupaba todo el espacio del pasillo y al frente de ella se abría una boca circular, igual a la que había aplastado con el zapato un segundo antes. Cada uno de los cientos de dientes que esgrimía aquella criatura nacida de las pesadillas tenía medio metro de largo.

Carcajadas, sollozos y gritos se alternaron a golpe de pulmón sin orden ni concierto. Tenía que estar soñando. No podía ser otra cosa. En cualquier momento despertaría en su cama, probablemente en su propia mansión y todo habría sido un maldito sueño.

Aún se estaba riendo cuando la boca descomunal lo sepultó en sus tinieblas y aquellos dientes empezaron a perforar su carne y a triturar sus huesos.

Capítulo 19

Jueves, 01:25

En mitad de la noche

Theodor Barrows estaba teniendo un sueño agradable. Conducía un deportivo de lujo por la costa de Miami mientras, en el asiento del copiloto, una Amanda con tan poca ropa que la policía podría haberla detenido, acariciaba la parte más alta de su pierna y le mordisqueaba la oreja.

El comunicador comenzó a zumbar sobre su mesita de noche, arrancándolo cruelmente de aquella visión maravillosa. Soltó una maldición y abrió los ojos. Cuando acertó a colocarse las gafas, en la pantalla aparecía el número de extensión de la sala de control.

―¿Qué pasa? ―gruñó al aparato―. Mas vale que sea importante.

―¡Teddy! ―Se despertó de golpe cuando reconoció la voz de la belleza de piel oscura que lo había acompañado en el coche hacía tan solo unos segundos. ¿Qué estaba haciendo en la central? Si no se equivocaba, esa noche le tocaba turno de vigilancia al español―. Teddy, necesito que vengas.

―¿Me necesitas? ―le respondió, sonriendo y dando a su voz un tono sugerente―. ¿Sabes cuánto tiempo he esperado a que...?

―Teddy, por favor, es urgente. Ven inmediatamente.

―Sí, sí, claro. Estoy allí en un mom... ―Se interrumpió al darse cuenta de que ella ya había colgado.

Miró unos segundos más la pantalla del aparato antes de volver a colocarlo sobre la mesita de noche. Su voz había sonado preocupada. ¿Habría sucedido algo? Menuda suerte tenía. Llevaba días esperando que Amanda le hiciera caso o diera alguna muestra de captar sus insinuaciones. Y cuando al fin le llamaba, era para una maldita emergencia.

Gruñó y se vistió sin apresurarse demasiado. Conocía el sistema informático como la palma de su mano. No había nada que justificara el salir corriendo en mitad de la noche. El hotel podía funcionar durante semanas sin intervención de ningún ser humano. Bien pensado, con un poco de suerte sería cualquier tontería. Se haría cargo de la situación en un minuto, se marcaría un buen tanto delante de Amanda y, cuando ella estuviese más relajada podrían charlar los dos solos. Había llegado el momento de dejarse de sutilezas y ser más claro con ella.

Caminó a través de los pasillos desiertos hasta el corazón del hotel y llamó por el comunicador.

La puerta se abrió casi al momento. Amanda tenía el ceño fruncido. Su blusa blanca estaba arrugada y su pelo, que solía estar liso y pulcro, se veía ahora necesitado de un buen cepillado.

Se dejó conducir por ella hasta su terminal, que en ese momento mostraba un fragmento del listado de huéspedes del hotel. Un punto verde brillaba a la derecha de cada nombre. Salvo en uno.

Willows, Michael H. estaba resaltado en color rojo.

―¿Qué es lo que ocurre? ¿Se ha marchado del hotel?

Amanda no respondió. Tan solo dio varios golpecitos con el dedo en la parte superior del monitor, sobre el encabezamiento del listado.

Teddy se ajustó las lentes y se acercó a la pantalla. Había supuesto que sería una relación de huéspedes al cargo del hotel, pero en su lugar leyó "Estado físico de clientes".

Sintió que se le secaba la boca. Era el listado que reflejaba la condición médica de las personas a cargo del hotel. Una luz en amarillo indicaba que el huésped estaba siendo sometido a una emoción intensa o a una experiencia que le demandaba una alta actividad física. Una luz en rojo...

Se pasó la lengua por los labios.

―No tiene por qué significar... Quiero decir, podría haberse quitado el brazalete.

Amanda le arrebató el control del ratón e hizo un doble clic sobre el nombre, con lo que se abrió una ventana de historial.

―Mira esto. Su corazón empezó a acelerarse a la una y cinco minutos. Justo antes de caer a cero estaba a más de doscientas cuarenta pulsaciones y tenía todos los niveles disparados.

―Dios mío ―Theodor sintió el peso de la situación de golpe. ¿Era posible que hubieran perdido a una persona? Y durante la inauguración, nada menos―. Tenemos que llamar a Richie y a Miles.

―Richard y Dani han salido hace un rato hacia la dirección donde se detectó al huésped por última vez. Querían que fueses con ellos, pero has tardado en llegar. Me han dicho que te conectes cuanto antes.

―Joder...

Theodor se sintió ofendido, no solo por ser el último a quien habían llamado, sino por el tono de reproche de Amanda. Sí, tal vez se lo había tomado con calma y había dedicado algo de tiempo a acicalarse, pero ¿por qué no le había explicado la maldita situación por teléfono en vez de colgar y dejarlo con la palabra en la boca?

Se dejó caer en la silla de su ordenador y recogió el auricular de su cuna de carga para colocárselo en la oreja. En cuanto seleccionó el canal de control, escuchó la voz del español, cargada de estática:

―... sector quince. Como mínimo. Tal vez el dieciséis o diecisiete. Tenemos que...

―Estoy aquí ―anunció mientras sus dedos ágiles empezaban a abrir aplicación tras aplicación.

―Theodor, por fin ―Aunque la voz de Richie sonaba calmada, había una tensión latente en sus palabras―. Necesitamos que nos ilumines. El sistema es un caos. No sabemos dónde estaba el huésped cuando lo perdimos.

―Sabemos que unos minutos antes estaba en su habitación ―añadió Dani―. No le pudo dar tiempo a alejarse mucho.

―Dadme un momento.

«Joder, pandilla de inútiles», pensó mientras abría un nuevo programa. «¿Es que ni siquiera sabéis rastrear una posición?».

Abrió la hoja de ruta y seleccionó a Willows, Michael H. Al instante se mostraron todas las coordenadas conocidas del hombre. En mitad del listado aparecían posiciones fijas con nombre propio dentro del hotel:

00:10Bar Recreativo Johnson

00:20Bar Recreativo Johnson

00:30Bar Recreativo Johnson

Desplazó la barra lateral hasta el final de las entradas. Para su sorpresa, los registros rezaban:

01:02Habitación 288

01:03Desconocido

01:05Desconocido

01:07Desconocido

―Fue lo primero que miramos ―dijo Amanda. Se había levantado de su puesto de trabajo para inclinarse sobre el monitor junto a él. A pesar de la tensión del momento, Theodor no pudo obviar que nunca habían estado tan cerca el uno del otro. Y algo más: en sus prisas la mujer parecía haber olvidado ponerse el sujetador. La forma de sus pechos abultaba su camisa blanca a pocos centímetros de su brazo.

Se forzó a concentrarse en su tarea. Tenía que haber otra manera de poder rastrear a un huésped.

Abrió un mapa de la planta 2, subsector ocho. Una red de túneles, la mayoría de ellos invisibles para los clientes, se mostró ante sus ojos. Hizo clic en la opción de mostrar cámaras y una nube de puntos rojos apareció sobre los mismos.

―No se puede acceder a esas imágenes ―dijo Amanda―. Son las de la red IA.

―Lo sé, pero las cámaras no graban todo el tiempo. Sería un desperdicio de memoria ―le explicó él mientras abría en un monitor distinto un listado de todas las cámaras del hotel. Desplegó el historial de la que tenía como número de referencia C2819, la que estaba justo frente a la habitación 288, y se desplazó hacia abajo. Tal y como esperaba, encontró dos entradas "01:02:37: activate on" y "01:02:49: activate off"―. Este es el acceso que hizo IA6 a las cámaras cuando detectó la salida de Michael de su habitación.

―¡Lo vas a rastrear siguiendo las cámaras que activó al pasar! ―exclamó ella.

Theodor asintió.

―Si avanzó hacia el ascensor, la siguiente cámara será la C2820 ―dijo, abriendo el registro correspondiente.

―¡Ahí! ―Amanda señaló un acceso a las 01:02:47―. ¡Cogió el ascensor! ―Se lanzó sobre la silla que había en la terminal de al lado y empezó a teclear frenéticamente instrucciones, abriendo ventana tras ventana―. Estoy accediendo al registro para saber a qué lugar... ―Se detuvo y lo miró con aprensión―. No hay nada. Ese ascensor no se usó a esa hora.

―Seguro que siguió avanzando por el pasillo. Deberíamos encontrar... Sí, aquí está. una activación de C2821 siete segundos después, y C2822 más tarde.

Prosiguieron rastreando las activaciones de las cámaras y descubrieron que el huésped se había desviado por uno de los pasillos de servicio hasta una encrucijada de túneles. Allí se perdía el rastro. Ninguna otra cámara en el área se había usado después de las 01:09:27. Michael debía de estar allí.

―Richie ―llamó abriendo la comunicación―. Sector dieciocho. Pasillo H27 en su cruce con Y12. Es la última vez que se registró un movimiento.

―¿Estás seguro?

―Del todo.

―Bien. Deja a Amanda al timón y coge una terminal independiente. Nos vemos allí.

―¿Qué? ¿Quieres que vaya con vosotros?

―Ahí ya no puedes hacer más. Amanda hará la guardia mientras averigua por qué se desconectó el brazalete de Willows. Date prisa. Corto.

La línea quedó en silencio. Theodor se sacó el auricular y se volvió hacia Amanda.

―¿El brazalete dejó de responder? ―le preguntó―. ¿No se suponía que eso era imposible?

―Y lo es. La comunicación no falló ―respondió con el ceño fruncido y tono desafiante―. El brazalete se reinició justo cuando el sistema de rastreo local dejaba de funcionar.

Theodor tamborileó sobre la mesa.

―¿Se han registrado niveles inusuales en algún otro sistema?

―Sólo en algunos secundarios. Nada con lo que no contásemos. El área de proceso y deducción está un 23% más elevado de lo que habíamos anticipado, pero dentro del rango de tolerancia.

Theodor se encogió de hombros. En su opinión eso era normal. IA6 se esforzaba un poco más de lo previsto en analizar y comprender a los huéspedes. Eso era todo. Además, esos procesos tenían sólo una relación muy lejana con los de comunicaciones y localización.

Suspiró y se levantó de su silla.

―Tengo que ir con Richard y Dani ―dijo―. Cuando vuelva revisaremos el sistema y buscaremos el problema. No te preocupes. Si tienen que rodar cabezas, no serán ni la tuya ni la mía.

Ella no respondió. Tan solo lo miró unos segundos con una expresión de disgusto y luego se volvió hacia su propio terminal, de espaldas a él.

Theodor salió de la sala de control y tomó una de las puertas a los pasillos de mantenimiento. Se sentía confundido por el gesto de Amanda. Tan sólo había pretendido tender una mano protectora, pero ella lo había mirado como si fuese el ser más despreciable de la tierra.

Intentó no tomárselo a mal. Estaba muy nerviosa. Cuando se tranquilizase y recapacitase, ella misma se daría cuenta. La muerte de Michael Willows era algo muy triste, pero si no lograban eximirse de responsabilidad estaría en juego algo más que su futuro profesional.

Atravesó los túneles de servicio a toda prisa, deteniéndose sólo lo indispensable en la sala de estructuras 11 para hacerse con una terminal independiente. Se abrochó la voluminosa y pesada mochila a la espalda y se aseguró de que la antena estuviese bien asegurada al costado. Luego atravesó la red de corredores hasta salir por una puerta justo en el pasillo donde se había hospedado Willows.

La voz cargada de acento de Dani le llegó desde más adelante. Le estaba diciendo a Richard que los datos no podían estar bien mientras manipulaba una tableta electrónica. Ambos se volvieron hacia él tan pronto como escucharon sus pasos en el pasillo.

―¿Aún no lo habéis encontrado? ―les preguntó, aunque era evidente la respuesta.

―El acceso a las coordenadas que nos diste debería estar aquí ―protestó Dani―. Pero el GPS interno señala unos metros más adelante.

Theodor suspiró y conectó su brazalete. A diferencia de sus compañeros, él lo llevaba siempre apagado.

―Adam, ¿puedes vernos?

Dani soltó un bufido despectivo.

―Ya hemos hablado con él. No sabe nada. Por lo que a él respecta, el huésped sigue en su habitación.

Theodor lo ignoró y esperó a que la voz grave de IA6 respondiera desde su brazalete.

―Hola señor Barrows. Me temo que no puedo verlos. Como le he dicho antes al señor Geller y al señor García, esa área del hotel está en este momento fuera de mi alcance.

―¿Sistemas de contingencia?

―Tampoco tengo acceso a ellos.

Frunció el ceño. Eso no debería de ser posible. Los sistemas de contingencia se alimentaban del suministro eléctrico auxiliar.

―Haz un reinicio completo de la zona.

―Ya lo he intentado. Hay un bloqueo físico que me lo impide.

Theodor reprimió una maldición. Todo el tendido de cables del hotel estaba protegido por gruesos tubos de PVC, pero estos discurrían casi todo el tiempo por viejos túneles y galerías. Alguna rata o alimaña podía haberse abierto paso hasta ellos para mordisquearlos. Era improbable, pero no imposible.

―Teddy, por favor, comprueba si es verdad que el túnel que nos falta está aquí ―pidió Richard. Su voz era calmada, pero la vena en su frente parecía a punto de estallar―. Antes de nada, tenemos que localizar al huésped y ver qué le ha pasado. Ya averiguaremos qué es lo que falló más tarde.

Theodor conectó la mochila y seleccionó modo licuar y potencia media en la empuñadura de la antena emisora. Luego apuntó la boquilla, parecida a una trompeta, hacia la pared del pasillo.

Los paneles de aluminio lacado se derritieron al instante como chocolate frente a una estufa. El líquido se volvió negro y chorreó hacia el suelo, donde fue absorbido por los desagües que discurrían bajo la alfombra. Al cabo de un minuto quedó a la vista la pared de piedra del túnel. Los ingenieros de la empresa habían reforzado todo con vigas de acero, pero por lo demás, seguía siendo solo una vieja galería minera. En algunos tramos aún se veían cables del tendido eléctrico original de principios del siglo XIX sujetos a la pared por viejos ganchos oxidados. Theodor fue moviendo la antena a ambos lados para disolver una franja horizontal de muro hasta que encontró lo que buscaba: un paso hacia un pasillo diferente del hotel. A través del agujero vio los paneles de la pared y la moqueta del suelo. Todo estaba sumido en la más completa oscuridad.

Ajustó el control al máximo y disolvió todo aquel sector para abrir un hueco por el que pudieran cruzar los tres. Theodor avanzó el primero y un instante después se situaron a sus lados García y Geller. Apretó los dientes. ¿Por qué a nadie se le había ocurrido que las unidades independientes tuvieran linternas incorporadas?

―Adam, ¿puedes encender las luces? ―pidió Richard a su brazalete.

―No Puedo, señor Geller ―respondió la voz, lejana y con estática―. Están entrando en un sector que no reconozco y al que no alcanzo.

―¿Cómo ha podido pasar algo así? ―preguntó el español.

Richard sacó una pequeña linterna de su bolsillo y la encendió. La oscuridad retrocedió unos metros, revelando un pasillo lleno de láminas verticales blancas. Era la estética que habían elegido para las habitaciones de alojamiento, limpia y futurista, aunque ahora que los paneles de luz del techo estaban apagados, tenía una pinta inquietante.

El jefe de la sala de control pasó el primero y cruzó el agujero balanceando el haz de luz a un lado y a otro.

Unos pasos después, se detuvo abruptamente.

―Mierda, joder ―dijo con voz temblorosa.

Daniel cruzó también al otro lado y Theodor fue detrás, esforzándose porque la mochila no chocase con los bordes del agujero que había abierto. En cuanto sus pies golpearon el suelo de la nueva sección, se dio cuenta de la voluminosa masa que bloqueaba el paso. Toneladas de ectoplasma cristalizado, roca y tuberías retorcidas parecían haber caído a plomo desde las alturas.

De debajo de aquel bloque enorme, asomaba el extremo de un brazo humano. Sus dedos manchados de sangre estaban engarfiados y en su muñeca había un brazalete de comunicaciones destrozado. Un olor metálico a cobre flotaba en el aire.

―Dios mío ―murmuró el español―. ¿Es...? ¿Es él?

Richard no respondió. Tenía la mirada clavada en el brazo y respiraba de un modo agitado.

Al cabo de un buen rato, se llevó un dedo al auricular y abrió la comunicación.

―Amanda, ¿Estás ahí?

Theodor escuchó la respuesta de la mujer en su propio comunicador.

―Aquí estoy, Richard. ¿Habéis encontrado a Willows?

―Lo hemos encontrado. Despierta a Banks y a Miles y diles que vengan a la sala de control. Tenemos que... ―Se interrumpió un momento y se pasó el dorso de la mano por la frente―. Amanda, diles que Michael Willows ha muerto.

Capítulo 20

Jueves, 02:47

Reunión de emergencia

―¡Un accidente! Eso es lo que ha ocurrido: un desgraciado accidente. Lo trataremos como tal ―dijo Miles, gesticulando con sus manos con vehemencia, tratando de transmitir seguridad―. En todos los hoteles ocurren accidentes.

Amanda intentaba controlar los temblores de su cuerpo con los brazos cruzados sobre su pecho. Al igual que Dani, Teddy y el resto de los ingenieros del turno de noche, ni siquiera simulaba estar trabajando. El equipo asistía con ánimo sombrío a la discusión que protagonizaban el director Banks, su consejero Edward Miles y Richard Geller.

―Este no es un hotel cualquiera, Miles ―repuso Richard―, y esto no va a ser considerado un simple accidente. Incluso si la policía no encuentra indicios de mala intención, la prensa nos hará trizas.

Howard se pinzaba el puente de la nariz con la mirada perdida en las baldosas del suelo. Los tendones de su mandíbula apretada se dibujaban con claridad en su rostro.

―Tienes razón ―admitió con voz ronca―. Seríamos noticia de portada aunque el accidente le hubiera ocurrido a un empleado de la limpieza. Pero Michael Willows... Un enemigo mío declarado y durante la inauguración de mi hotel... Ni siquiera necesitarán un juicio para decidir que...

―No adelantemos acontecimientos ―lo interrumpió Miles, poniéndole una mano en el hombro―. Lo primero es averiguar qué ha pasado.

―No estamos seguros ―respondió Richard. La sonrisa que siempre lucía sin importar la situación se había reducido a una mueca forzada bajo su ceño fruncido―. García estaba de jefe de control esta noche. Fue él quien detectó la anomalía.

Los ojos del consejero se volvieron de repente hacia el español y Amanda sintió que este daba un respingo. Estaba apoyado en el borde de su escritorio, a su lado.

―Yo... Estaba realizando un chequeo de los sistemas de alimentación cuando sonó el aviso ―dijo con voz temblorosa―. Al principio pensé que podía ser un fallo en los registros, pero lo consulté con Arthur y Geller ―señaló hacia el grupo de ingenieros que se apiñaba al otro lado de la habitación― y vimos que no había posibilidad de error. Entonces llamé a Richard y Amanda. Yo no... no sabía qué más hacer.

―Amanda y yo llegamos aquí casi a la vez ―retomó el relato el jefe de control―. Tratamos de enviar un equipo médico de urgencia a la ubicación de Willows, pero entonces nos dimos cuenta de que no se le podía localizar. Para resumir, con la ayuda de Teddy logramos encontrarlo en un túnel, aplastado por un bloque de ectoplasma y toneladas de roca. Tenemos que comprobar los registros del equipo de trabajadores que acondicionaron ese túnel, pero lo más seguro es que la zona no se apuntalara bien.

Amanda se sobresaltó cuando Teddy comenzó a hablar justo detrás de ella:

―Según los registros, hubo un corte de corriente un minuto antes del accidente ―dijo, con su voz aguda―. Lo más probable es que las rocas se desprendieran primero y seccionaran en su caída los cables del suministro eléctrico. El ectoplasma aguantó hasta que se agotaron los condensadores y luego se desplomó.

Miles sonrió y extendió los brazos a los lados.

―Y el desprendimiento atrapó a Willows que pasaba por allí casualmente. A mí me suena a accidente. Tal vez podamos escapar de la situación con daños mínimos. Depuramos responsabilidades hacia mantenimiento, damos una rueda de prensa de disculpa y prometemos que todas las instalaciones serán examinadas a conciencia para que no vuelva a ocurrir algo así. Nadie tiene que mentir.

Banks soltó el aire en una espiración contenida.

―Deberíamos llamar a la policía ―dijo, como si acabara de darse cuenta―. ¿El doctor ha certificado la muerte ya?

―Patrick está allí ahora con unos técnicos. Nos llamará en cuanto termine.

―¡No me lo puedo creer! ―se escuchó decir Amanda―. ¿De verdad nadie va a mencionar que ese hombre se puso a doscientas cuarenta pulsaciones antes de morir?

Unos segundos de silencio siguieron a su pregunta. Todos los ojos de la sala se dirigieron hacia ella.

―¿Qué es lo que crees que ocurrió? ―le preguntó Banks. No había sarcasmo en su voz ni sombra alguna de mala intención. Tan solo sonaba preocupado.

―Yo... no lo sé. Pero tiene que significar algo, ¿no? Tal vez alguien lo persiguiera.

―Amanda, tenemos que ponernos de acuerdo en lo que ha pasado antes de que venga la policía. ―La voz de Teddy sonó cargada de un paternalismo que no necesitaba y, como no podía ser de otro modo, aprovechó para ponerle una mano en el hombro. Ella se sacudió su contacto y se levantó para alejarse un par de metros.

―¿Y qué es lo que ha pasado? ¡Ni siquiera lo sabemos! ¿No crees que ese dato es importante?

―Theodor tiene razón ―dijo Miles con tono apaciguador―. Cuando lleguen las autoridades no sabrán ni por dónde empezar a mirar nuestro sistema. O les damos una explicación clara y sencilla que pueda comprender hasta un niño pequeño o llamarán al equipo de ciberdelitos y desmontarán nuestro hotel pieza por pieza. Un accidente a causa de un desprendimiento es la explicación más simple.

«Eso es lo único que te importa, ¿verdad? Salvar vuestro culo y vuestra creación», pensó Amanda. No lo dijo, claro, pero sintió que se le revolvía el estómago ante la frivolidad con que trataban la muerte de un ser humano. De pronto, echó de menos los abrazos y las caricias de Ruth. Siempre tenía el don de tranquilizarla y ayudarla a relativizar los problemas.

―Amanda ―le habló Richard con voz calmada―. No sabemos qué ha ocurrido. Pueden haber muchos motivos para que se disparasen sus pulsaciones. Antes de considerar cualquier tipo de intencionalidad deberíamos contemplar otras opciones. Tal vez se dio cuenta de que el techo se le venía encima justo antes de que ocurriera. Eso podría haber acelerado su corazón.

«¿Hasta doscientas cuarenta pulsaciones?», pensó, pero tampoco ahora dijo nada. No era médico. Tal vez un peligro mortal sí que pudiera hacer eso.

―Además ―dijo Teddy dirigiéndose a ella con un cierto aire de superioridad―, las alternativas serían que nos hubiesen hackeado o que Adam se hubiera vuelto loco. Sabes que las dos cosas son imposibles.

Imposible era decir mucho, pero tenía que reconocer que la seguridad era excepcional. Un desprendimiento que hubiese atrapado al desdichado seguía siendo la opción más probable.

Se abrazó a sí misma con fuerza y asintió con la cabeza. Una sola vez.

―De acuerdo ―dijo Banks, levantándose del lateral de la mesa sobre la que se había estado apoyando. Su rostro reflejaba una mezcla entre determinación y preocupación―. Richard, en cuanto el doctor certifique la muerte dile que llame a las autoridades de Denver y les comunique el accidente. Miles y yo los recibiremos en cuanto lleguen y hablaremos con ellos. Theodor, será mejor que no te vayas a dormir. Tal vez te necesitemos para llevarlos hasta el lugar donde lo encontrasteis. Los demás ―añadió, volviéndose al resto del personal de noche―, seguid con vuestro trabajo. Aún tenemos a muchos huéspedes de los que ocuparnos.

Con cierta reticencia y entre murmullos, todo el mundo hizo lo que se les había ordenado. Richard y Miles empezaron a caminar hacia la puerta al tiempo que Dani y Teddy volvían a sus escritorios. Amanda se quedó mirando al director a los ojos, incrédula.

―Señor Banks, creo que se olvida de algo.

―Es posible, Amanda. No es mi mejor día ―respondió él, con un tono cansado―. ¿De qué se trata?

―Diana. Alguien debería decirle que su marido ha muerto.

Howard cerró la puerta de su suite y avanzó unos pasos vacilantes. A diferencia de otros espacios del hotel, su habitación era real. El suelo era de mármol travertino pulido, los muebles eran de madera de roble auténtica y los muros estaban recubiertos de paneles veteados del mismo material.

Toda la decoración había sido cuidadosamente elegida de entre su colección personal. Aunque hubiera podido tener a los pies de la cama la Venus de Milo, o en la pared un Monett que solo un experto hubiera podido distinguir del original, había preferido rodearse de objetos que significasen algo para él. Todas las piezas reflejaban un momento u otro de su vida; uno u otro estado de ánimo.

Se dejó caer sobre el sillón de la chimenea y posó su mano sobre la cabeza de un jaguar de alambre entrelazado. La pieza era una obra maestra de Haste, pero no la valoraba solo por su coste o por su belleza, sino porque la adquirió el mismo día que venció a su desánimo tras perder TENCOM. El día que decidió volver a alzarse y demostrar a todos que tenía razón.

Ahora su imperio peligraba una vez más, pero esta vez no había una junta directiva de traidores a quien culpar. ¿A quién, entonces? ¿A su ambición? ¿A su ego? ¿A su impulsividad e imprudencia?

Pulsó un botón de un mando a distancia y, al instante, un zumbido sordo emanó de un cilindro metálico que ocupaba el centro de su despacho. En general, le gustaba vivir al margen de la IA que dominaba el resto del hotel, pero resultaba conveniente dejar un resquicio a su alcance, por si acaso.

―Adam.

La superficie del cilindro vibró y se onduló. Una pequeña burbuja azabache tornasolada brotó del centro y se quedó allí.

―¿Sí, señor Banks? ―la voz surgió con claridad de la semiesfera. Sonaba con el acento claro y descarado de un vaquero del lejano oeste. Una inteligencia artificial de millones de dólares que podría haber hablado con cualquier voz del mundo, había elegido sonar como una versión enlatada de John Wayne.

―¿Qué ha ocurrido?

―No lo sé. A las 00:58 dejé de alcanzar todo el sector dieciocho con mis sensores. Ignoro el motivo.

―¿Algo inusual que notases antes de eso?

―Todos los niveles de energía, suministro y demanda eran los propios de nuestra actividad de madrugada. Nada relevante que reportar.

―Ya... ―Banks guardó silencio un minuto mientras reflexionaba―. ¿Cómo te sentiste al saber que era Willows quien había muerto?

―Igual que usted, señor Banks ―respondió un Wayne con voz risueña―. Apenado por Diana, preocupado por nuestro futuro... y con la feliz sensación de una injusticia enmendada.

―No te atrevas a suponer cómo me siento ―Lo dijo con una voz apática y desanimada, como un muerto viviente. Sintió asco de su propia debilidad.

―Lamento si le he ofendido, pero, si me lo permite, creo que si alguien puede adivinar cómo se siente, soy yo.

Banks tamborileó con sus dedos sobre la cabeza entretejida del jaguar y dejó pasar otro minuto.

―¿Tuviste algo que ver?

―No, señor Banks. Esa insinuación me ofende. Ya sabe que mis protocolos están enfocados a lo contrario. Vivo para velar por la salud y el bienestar de nuestros huéspedes. Ni queriéndolo podría provocar un menoscabo de los mismos.

―Sí, lo sé ―suspiró el hombre, aflojándose el nudo de la corbata. Deseaba más que nada desnudarse, darse una ducha y meterse en la cama, pero sabía que antes de una hora tendría que acudir a recepción y enfrentarse a una pareja de policías que no dudarían en colocarle una acusación de asesinato si les daba la oportunidad.

Suspiró y se levantó para servirse un trago de su mueble bar. Un poco de ayuda extra para templar sus nervios le vendría bien.

―Adam.

―Dígame, señor Banks.

―Quiero que pongas sensores de vibración cada tres metros a lo largo de todas las tuberías de ectoplasma del hotel. Si detectas cualquier indicio de que un túnel no es completamente estable y seguro, quiero que lo precintes y me avises personalmente. ¿Lo has entendido?

―Lo he comprendido ―respondió John Wayne.

Banks no se despidió. Pulsó el botón de su mando a distancia y el zumbido se extinguió. Su habitación volvió a quedar fuera del alcance de la IA que controlaba el hotel.

Diana cerró la puerta de la habitación. Muy despacio, inclinó la cabeza hasta notar el frío de la laca en su frente. Sus ojos le devolvieron el reflejo desenfocado de sus rasgos sobre la superficie pulida mientras, al otro lado, los pasos vacilantes de la muchacha negra sonaban cada vez más apagados por la distancia.

¿Cómo había dicho que se llamaba?

No lo recordaba. No recordaba mucho de la conversación.

La había despertado en mitad de un sueño terrible en el que discutía a gritos con su marido mientras un público desconocido los señalaba y se reía de ellos. Tampoco recordaba mucho de aquel sueño; solo la sensación agridulce de haber deseado que Michael desapareciera para siempre.

Y ahora... ahora ese deseo se había cumplido, como si un Ifrit cruel la hubiese estado escuchando.

Comenzó a respirar muy deprisa, con el corazón golpeando su pecho con furia y el escozor de las lágrimas pugnando por desbordarse de sus párpados.

Se abrazó tratando de controlar los temblores que empezaban a sacudirla.

Michael había muerto.

La certeza la sobrecogió.

Notó que se le doblaban las rodillas. Trató de regresar a la cama, pero solo alcanzó a dar un par de pasos antes de derrumbarse sobre el lateral del sofá. Justo donde la mañana anterior había visto a Michael durmiendo la mona, con el pelo alborotado y rodeado de los vapores de su propio vómito.

―¡Oh, Dios! ―murmuró para sí, al darse cuenta de que ya no volvería a verlo, ni borracho, ni sonriendo, ni enojado ni feliz.

Michael se había ido.

Como si de su propia muerte se tratase, una avalancha de imágenes acudieron a ella, mezcladas y desordenadas. Al principio solo fueron recuerdos felices. El día que se conocieron, sus primeras citas, su boda, su primera casa juntos... Sin embargo, no pudo evitar que su mente comenzase a integrar otras menos idílicas. La conversación en la que le prohibió volver a actuar, cuando TENCOM empezó a ir mal y él se volvió un viejo amargado... y la peor de todas, el día que descubrieron que Michael no podría darle nunca hijos.

Esto último no había sido culpa suya, pero, de alguna manera, la noticia cambió a su marido. Después de aquello nunca volvió a tratarla igual. Una sombra había llegado para quedarse.

Las lágrimas brotaron como un torrente y sus sollozos se convirtieron en gemidos de sufrimiento. No podía ser cierto. Tenía que estar soñando. En cualquier momento despertaría y lo encontraría en la cama junto a ella, abrazándola de aquella manera que la hacía sentir segura y querida...

Sin poder evitarlo, recordó que hacía casi dos años desde la última vez que la había abrazado así.

―¿Qué voy a hacer? Dios, ¿qué voy a hacer?

Nuevas lágrimas manaron de sus ojos enrojecidos con pausada cadencia, siguiendo el curso de las anteriores para acabar mojando la tela de su bata de seda.

Pero ya no sabía por qué lloraba.

¿Era por la pérdida de su marido? ¿Era por los recuerdos de aquella persona maravillosa que fue durante un breve espacio de tiempo? ¿Tal vez por el sentimiento de soledad? ¿O era más bien por la culpabilidad?

No lo sabía. Era incapaz de reconocer la verdad en medio de aquel torbellino de emociones, pero lo cierto era que había pasado gran parte de los últimos días pensando en el divorcio y en cómo sería su vida sin él.

Diana no podía quitarse de la cabeza aquella certeza que la acompañaría hasta el final de sus días. La certeza de que, por un breve momento, incluso había llegado a desear su muerte.

La había deseado, sí.

Y ahora su deseo se había hecho realidad.

El dique de su dolor se partió en dos y el fluir de sus lágrimas se transformó por fin en una riada imposible de detener.

Capítulo 21

Jueves, 06:05

Starsky & Hutch

Theodor se acomodó la pesada mochila a los hombros. Tenía un dolor de cabeza que le pulsaba las sienes. No era de los fuertes, pero sentía como si sus pensamientos fuesen a paso de tortuga. Estaba muerto de cansancio. Había estado de guardia el miércoles por la noche. Y sí, tal vez se hubiese echado alguna cabezadita, pero no había sido suficiente ni de lejos.

Por si fuese poco, la terminal independiente estaba empezando a hacerle rozaduras. No estaba acostumbrado a su peso y esta era ya la segunda vez en pocas horas que la tenía que llevar a cuestas. ¡Por el amor de Dios! Él era un científico con dos doctorados. ¿Qué coño hacía trabajando de mula de carga?

A su lado, el doctor Patrick Hill permanecía de brazos cruzados mirando a la pareja de policías. El médico era un hombre mayor medio calvo y con una barba frondosa llena de canas. Parecía tan cansado como él y sus ojos reflejaban una profunda preocupación. No había vuelto a abrir la boca desde que habían llegado hasta Willows y les había dado su valoración como profesional.

Como si hiciese falta. Veinte toneladas de roca sobre el cuerpo. «Doctor, ¿cuál cree que es la causa de la muerte?».

Casi se le escapó una risa, pero logró disimularla como un bostezo. No le fue difícil; se sentía agotado.

Los agentes del departamento de policía de Denver habían llegado pasadas las cuatro de la mañana conduciendo un Ford Mustang negro. Desde que se habían bajado del vehículo, Theodor los había bautizado como Starsky y Hutch. Uno de ellos, alto y moreno, tenía ojos hundidos y una barbilla cuadrada que le conferían una pinta peligrosa. El otro, más bajo y con el pelo rubio rizado, tenía un cierto aspecto simplón, como si el recuento de neuronas le hubiese salido escaso.

Los dos vestían de paisano.

Se habían reunido primero con Banks, Miles y el médico del hotel a puerta cerrada. Luego los habían hecho pasar a ellos, Amanda, Geller, García y él mismo. Starsky era quien había llevado la voz cantante, haciendo pregunta tras pregunta mientras su compañero se limitaba a tomar notas y a mirarlos con ojos de cordero degollado.

Tras casi una hora de reunión, parecían haber entendido (más o menos) cómo funcionaba el hotel y cómo había ocurrido el accidente. En aquel momento fue cuando se levantaron y pidieron ver el cuerpo.

Theodor recordaba con detalle cómo Banks apartaba la silla y, sin mirar a ninguno de los demás, se dirigía directamente a él para pedirle que volviera a colgarse una mochila al hombro y ayudase a los policías en todo cuanto necesitasen. Los otros salieron por la puerta sin girarse hacia él (ni siquiera Amanda), y Patrick y él se quedaron solos frente a los dos ceñudos agentes.

Con la esperanza de poder dormir un poco más aquella aciaga noche, los había guiado con presteza a través de pasillos iluminados hasta la zona sin electricidad, donde habían cruzado a través del agujero para llegar hasta el lugar de la muerte. Sin embargo, pronto comprendió que los agentes no tenían ninguna prisa por marcharse. Llevaban más de una hora examinando el suelo, la sangre, la piedra, el agujero del techo... y cuchicheando entre ellos todo el rato.

A Theodor no le molestaba estar delante de un cadáver (Y menos aún del cabrón de Willows; se habría meado encima de su cuerpo de haber podido), pero el olor le resultaba nauseabundo. No era solo la sangre. Había también un tufo a excrementos y a otras cosas que no sabía identificar que le revolvía las tripas. Deseaba con desesperación que los policías le diesen permiso para irse. Sin embargo, cuando se dirigieron a él, no fue para eso.

―Por favor, limpie aquí ―pidió el rubio con acento pueblerino, señalando hacia un lateral del desprendimiento.

Volvió a encender la mochila y al instante sintió la vibración recorrerle la columna vertebral. Dirigió el embudo de la antena hacia una parte de las rocas donde se había quedado pegado un buen trozo de ectoplasma que aún conservaba la apariencia de paneles de luz y listones de aluminio anclados a piedra falsa.

―Con cuidado ―le advirtió Starskyh―. Que no arrastre ninguna prueba.

Asintió y ajustó la potencia al mínimo. Las aristas y superficies blancas se fundieron y perdieron su color. Luego comenzaron a fluir hasta el suelo como si fuese el agua de un cubito de hielo negro. En un par de minutos eliminó todo aquel material y lo hizo desplazarse hasta un lado del pasillo.

―¡Cielos, menudo destrozo! ―exclamó Hutch.

Una de las piernas de Willows había quedado al descubierto, pero estaba irreconocible... y en un lugar donde no debería estar. Su traje de lujo estaba hecho trizas, igual que el cuerpo. Astillas de hueso teñidas de rojo asomaban aquí y allá de la carne machacada.

Su compañero se inclinó junto a él e intercambiaron varias impresiones en susurros.

―Doctor ―preguntó el policía moreno, levantándose y ajustándose la chaqueta―. En su experiencia, ¿estas lesiones corresponden a un desprendimiento?

El hombre parecía incómodo, pero cuando habló lo hizo con voz firme:

―Tal vez... Dependiendo de cómo hubiese caído el bloque y en qué posición estuviera el señor Will... la víctima, sería posible. Pero los daños son masivos.

Hutch se rascó la barbita rubia y se acercó hasta él.

―Perdone, ¿masivos?

―El hueso está triturado ―explicó el doctor―. Si hubiese sobrevivido, habría requerido un trabajo de reconstrucción casi imposible. En mi opinión, habría perdido la pierna.

―Ah, eso.

Theodor apretó los labios. ¿Cómo había llegado un pasmarote como Hutch a ser policía?

Examinaron todo diez veces más y rodearon el bloque de piedra otras tantas, tomando notas y comentando detalles. Luego se volvieron hacia ellos.

―Señor Barrows, ¿En qué dirección está la habitación de Willows?

Otra vez... y eso que se lo habían explicado hacía menos de dos horas.

―Disculpen, agentes, pero...

―Inspectores ―lo corrigió Starsky.

―...Pero como les dijimos al llegar ―prosiguió Theodor, negándose a rectificar―, la distribución del hotel es fluida. Willows podría haber venido casi por cualquier ruta.

―Bien, pero solo hay una línea recta entre dos puntos, ¿verdad? ―intervino Hutch, volviendo a rascarse la barbilla―. ¿Podría llevarnos a través de esa línea recta, o del camino que más se parezca a una?

Frunció el ceño, pero asintió.

―Síganme ―suspiró. Sabía que lo que le habían pedido llevaría tiempo. Adiós a la posibilidad de dormir un par de horas más esa noche.

Encendió una vez más la mochila y avanzó hacia el final del pasillo, donde una pared casi invisible entre las penumbras les impedía avanzar. Theodor sabía que el túnel de la mina seguía detrás. Era uno de los muchos senderos que el hotel podía usar a su antojo. Sin embargo, como esperaba, todo aquel sector estaba sin electricidad.

Había empezado a volverse para preguntarles si llevaban una linterna cuando dos potentes haces de luz blanca brotaron casi a la vez detrás de él e hicieron brillar el aluminio de los paneles.

―No se apresure, señor Barrows ―pidió la voz grave y severa del policía alto―. Queremos examinar el suelo con detalle.

«Menuda pérdida de tiempo», se lamentó, aunque no dijo nada. Solo ajustó la potencia a un sesenta por ciento y comenzó a abrir paso hacia lo desconocido.

Había esperado que, tras aquel muro falso, hubiera un túnel de mina por el que avanzar con comodidad, pero no fue así. El ectoplasma tenía mucho grosor en aquel punto y su mochila abría un pasadizo a través de él a un ritmo desesperante. A cada momento esperaba que el bloqueo terminase y pudieran progresar con más rapidez, pero ese momento no llegaba. Ya llevaban abiertos más de diez metros de galería. El líquido semejante a petróleo se licuaba hasta sus pies, donde era recogido por las rejillas de drenaje. Un poco más tarde, estos desagües giraron en ángulo recto a izquierda y derecha, separándose.

―¿Por qué hacen eso? ―preguntó el policía moreno.

Theodor se encogió de hombros.

―Hemos llegado a una sala de recreación.

―¿Este es uno de esos sitios donde las galerías se ensanchan?

―Uno de muchos, sí. Las habitaciones de los huéspedes están moldeadas en estos espacios, para poder transformarlas si lo desean.

―Entonces, ¿la habitación de Willows podría haber estado aquí? ―preguntó el rubio.

―No. Para nada. Su habitación está aún a casi cien metros.

―¿Es normal que estos espacios estén llenos de esta cosa? ―volvió a intervenir Starsky.

Theodor gruñó, pero no respondió.

Lo cierto es que no era normal. El ectoplasma se almacenaba en grandes contenedores subterráneos, de donde salía para modelar los deseos de los huéspedes y a los que volvía una vez terminado su cometido. Lo normal habría sido encontrar túneles mineros y grandes espacios vacíos a su paso. Tal vez algunas concentraciones de ectoplasma simulando alguna forma, como unicornios, un caza imperial o un tiranosaurio (¿quién era él para juzgar los deseos de la gente?), pero ¿un bloque informe taponando, no solo el túnel, sino también una sala de recreación entera? ¿Por qué? ¿Qué hacía toda aquella masa allí?

―¡Espere! ―exclamó el policía moreno, señalando al suelo.

Al principio no lo vio. No era fácil distinguir negro sobre negro. Cuando el barro se retiró descubrió la forma de un hueso de fibra de carbono solitario, varado en el suelo de piedra.

―Solo es un hueso ―les dijo a los policías, encogiéndose de hombros―. El hotel los usa para simular organismos vivos.

―¿Un hueso solo? ―preguntó Hutch―. ¿Qué organismo se forma con un solo hueso?

Theodor se giró hacia el rubio.

―Ninguno, que yo sepa. Seguro que habrá otros más por aquí.

―Continúe ―le ordenó Starsky, parco y sin sonreír ni un ápice―. Despacio.

Apretó los dientes y ajustó al treinta y cinco por ciento la potencia de la mochila. Si antes habían avanzado lentos, ahora le dio la impresión de ir a paso de caracol. Habrían avanzado más rápidos atravesando un glacial con un mechero.

Un minuto más tarde se detuvo de nuevo. En el suelo habían aparecido más huesos. Aunque al retirarse el fango quedaron desordenados, era evidente que se trataba de una forma humanoide.

―Es un agente ―les explicó―. El hotel los...

Se detuvo en el acto. Había visto otra cosa asomar de la pared negra a medio derretir: una esquina redondeada de color beige brillante. Enfocó la antena hacia allí y al instante quedó al descubierto una maleta abultada. A su lado comenzó a asomar el lateral de otra más del mismo color.

―Aguarde ―pidió el rubio―. Apague eso, por favor.

Tan pronto como cesó el zumbido de la mochila, Hutch se adelantó para agacharse junto a la primera maleta, que había surgido por completo del bloque de ectoplasma. La empujó suavemente con la rodilla y un sonido rasposo resonó en el estrecho túnel cuando esta giró para dejar a la vista una etiqueta en su parte superior.

―Willows ―suspiró el policía, y se incorporó.

―¿Es la maleta de Willows? ―preguntó una voz detrás de su hombro haciendo que Theodor diera un respingo. Se había olvidado de que el doctor aún los seguía―. ¿Se estaba marchando del hotel cuando murió?

―Extraño, ¿verdad? ―razonó el rubio―. ¿Qué posibilidades hay de que un viejo enemigo de Banks muera tratando de salir de su hotel en mitad de la noche?

Theodor sintió que su corazón se aceleraba. Ese habría sido un momento estupendo para que Miles o Banks estuviesen allí. ¿Por qué demonios no los habían acompañado?

―Eh... Puede ser una simple casualidad, ¿no?

―Tal vez ―habló Hutch―, pero no nos corresponde a nosotros juzgarlo. Necesito que hable con su jefe ―añadió señalando al brazalete de su muñeca―. Tenemos que cerrar el hotel hasta que lleguen los de criminalística y lo examinen todo con detenimiento.

Theodor se lo quedó mirando con una creciente desazón. ¿Interrumpir la estancia inaugural del hotel a causa de una investigación de asesinato? Una imagen nítida del Titánic chocando contra un iceberg se formó en su mente. Banks nunca se recuperaría de un golpe así. Las acciones caerían en picado y todas las reservas se anularían hasta que...

Interrumpió sus pensamientos al sentir una vibración inesperada en el mango de la antena. Al mirar la pantalla táctil vio que se había encendido el icono de carga inalámbrica. Eso solo debería ser posible si estuviera al alcance de un emisor de energía, pero toda aquella parte del hotel estaba sin electricidad. Frunció el ceño y le dio unos golpecitos con el dedo.

―Volvamos al coche para llamar a central ―sentenció Starsky, dándose la vuelta y comenzando a retroceder―. Aseguraos de que nadie entra en este túnel hasta que volvamos...

―¿Pero qué coño? ―dijo de repente el doctor, haciendo que todos lo mirasen primero a él y luego a un punto en el techo en el que tenía clavados los ojos.

El ectoplasma había cobrado vida. Una onda tornasolada recorría un apéndice semejante a un tentáculo a medida que este brotaba del techo. Los policías, que aún no habían visto con sus propios ojos lo que el hotel podía hacer, retrocedieron unos pasos al ver cómo crecía y se enroscaba sobre sí mismo, dando pequeños latigazos a los lados.

―Doctor Barrows. ¿Qué está haciendo? ―preguntó Starsky.

«No puede ser», pensó Theodor. «Es imposible. No hay energía en este sector. Los cables se han partido».

―¡Doctor Barrows!

Los tentáculos crecían cada vez más deprisa, trenzándose desde el techo y formando un muro que les cerraba el camino de vuelta. Theodor salió de su estupor y se llevó el brazalete a la boca.

―Sala de control, responda.

Tan solo recibió un ruido de estática.

―Sala de control, ¿hay alguien ahí? Adam, ¿eres tú? ¿Qué estás haciendo?

Solo le respondió una nueva ráfaga de estática y algo parecido a una risa lejana. ¿Se lo había imaginado? No estaba seguro de si había sonado en su brazalete o en el túnel.

Un repiqueteo sonó en el suelo junto a las maletas. Todos dirigieron sus ojos hacia allí para ver cómo un río de petróleo envolvía a los huesos desperdigados y comenzaba a alzarlos del suelo.

―¡Doctor Barrows! ―Starsky le agarró con fuerza del brazo y lo giró para encararse a él, casi tocando su nariz―. Si no es usted quien está haciendo esto, ¿qué tal si enciende ese trasto y nos saca de aquí YA?

Aquello lo arrancó de su estupor. Encendió la mochila y se volvió hacia el muro de tentáculos. Los apéndices se habían vuelto marrones y habían desarrollado espinas curvas del tamaño de garfios. Pulsó el interruptor y al instante comenzó a derretirse. El pasillo atrás volvió a ser visible, pero el túnel que había abierto con tanto esfuerzo hacía apenas unos minutos serpenteaba con centenares de nuevos tentáculos que se agitaban airados.

Un chillido agónico a su espalda casi hizo que soltase la antena. Al volverse vio cómo una de aquellas ramas malignas había atrapado al doctor por atrás.

―¡Adam! ―gritó al brazalete, mientras dirigía el emisor hacia el doctor. En su pecho aparecieron una decena de manchas oscuras, allí donde las espinas lo habían atravesado justo antes de derretirse ante el haz de energía.

Patrick trató de hablar, pero de su garganta solo surgió un gorgoteo sanguinolento. Movió los brazos como si tratara de aferrarse a algo y se desplomó en el suelo.

Los policías estallaron en una cacofonía de gritos y órdenes que Theodor no escuchó. Su mirada estaba perdida en el cuerpo del doctor, que seguía tosiendo borbotones de sangre mientras su cuerpo se estremecía en la agonía de la muerte. La antena derretía un cono de ectoplasma en torno a él, pero fuera de esta zona, docenas y docenas de apéndices crecían a un ritmo cada vez más rápido, con un sonido parecido al de un avispero furioso.

Starsky se situó a su izquierda y Hutch a su derecha. Ambos tenían las armas en las manos.

―¡Doctor Barrows! ¡Tenemos que salir de aquí!

Sin embargo, tampoco ahora acertó a moverse. Los huesos se habían reunido para adoptar una forma humanoide, alta y muy delgada. Una sombra tornasolada lo recorrió para dejar a su paso una estructura robótica de metal cromado. Su rostro se contrajo y endureció hasta que fue capaz de reconocerlo. Era el T800 de la película Terminator. Sus ojos rojos se clavaron en él y comenzó a avanzar con un siseo de servos hidráulicos.

Una ráfaga de disparos impactó en su pecho e hizo que se detuviera y tambaleara, pero no lo derribó. Los agujeros de bala desaparecieron del metal en pocos segundos.

Theodor trató de luchar contra su parálisis para dirigir la antena hacia la criatura. El cromo se volvió oscuro una vez más y comenzó a desprenderse de los huesos mientras los dos policías seguían disparando sin pausa.

―¡Atrás! ―exclamó Starsky, dando un salto. Las enredaderas habían vuelto a crecer a sus espaldas sin que se diesen cuenta.

Theodor ajustó la potencia al máximo con dedos temblorosos y giró sobre sus talones para barrer el muro de espinos. Apenas era capaz de deshacerlo antes de que volviese a alzarse en otras partes del túnel.

El policía rubio gritó a su lado. Una rama erizada de púas había reptado por el suelo y le había perforado la pantorrilla. El hombre disparó dos veces a quemarropa pero solo logró desgajar un fragmento del tronco principal. El trozo que seguía teniendo pegado a la ropa se derritió en un chapapote viscoso que le envolvió el pantalón negro.

Comenzó a aullar.

Ni gritar ni chillar. Hutch comenzó a emitir unos sonidos tan espeluznantes y agudos que le perforaron los tímpanos. Bajo la capa de ectoplasma oscuro que intentaba arrancarse con sus dedos engarfiados, la pernera de su pantalón había comenzado a chorrear sangre.

―¡Roger, Roger! ―le gritó a Starsky con la espalda crispada hacia atrás y los ojos desorbitados por el dolor―. ¡Ayúdame! ¡Quítamelo, joder!

Pero su compañero no podía ayudarle. El muro de espinas que había crecido a su espalda en un instante se estaba reorganizando, moviendo sus púas y colocándolas para que parecieran los dientes afilados de una criatura grotesca y deforme. Estaba a punto de cerrar las fauces sobre él, a pesar de que el policía había vaciado sobre ella todas las balas que le quedaban.

Theodor saltó hacia delante y dirigió la antena hacia aquel monstruo de pesadilla.

Nada sucedió.

Pulsó el interruptor una y otra vez con todas sus fuerzas. En ese momento, el peso que llevaba a la espalda desapareció. La terminal independiente se desprendió y se precipitó contra el suelo. Las cinchas con las que se la había ajustado a los hombros estaban seccionadas. Una masa pulsante invadía la máquina de arriba abajo penetrando por cada grieta y cortocircuitando sus mecanismos.

Theodor miró primero a los restos de su única arma y luego a Starsky a los ojos. Vio el terror reflejado en ellos justo antes de que las fauces se cerraran sobre él con un chasquido e hicieran desaparecer la mitad del hombre dentro de aquella negrura.

La parte del policía que quedaba de cintura para arriba se desplomó sobre el suelo en un amasijo de entrañas pulsantes. Sus ojos todavía lo miraban. Su mano aún se extendía hacía él suplicando ayuda.

Theodor respiraba como una locomotora, girándose en todas direcciones, buscando una ruta de escape solo para descubrir que no había ninguna.

Los gritos de Hutch se volvieron un gorgoteo ahogado justo antes de interrumpirse.

Se volvió hacia él solo para ver cómo una de aquellas ramas le penetraba por la boca y empujaba hacia su interior, abultando primero su garganta y luego su pecho.

El ingeniero se volvió de espaldas, horrorizado. Un sonido de desgarro húmedo resonó tras él y luego todo fue silencio.

Theodor se sentía vencido por el terror, el mareo y las arcadas. No quería morir así. No quería…

―Teddy.

Theodor gritó. Se apretó el pecho con sus brazos y pivotó sobre sus talones para enfrentarse a su destino.

Amanda estaba frente a él. Desnuda. Su cabello negro ondulado le caía por la espalda mientras su cuerpo de ébano, en toda su gloriosa belleza, reflejaba las luces blancas de las linternas.

La mujer avanzó hacia él mientras las espinas que cubrían el suelo se apartaban, alejándose de sus pies desnudos.

Theodor gimió. Pensó en retroceder, pero tenía a la criatura que se había comido a Starsky detrás. Se abrazó con más fuerza.

―Por favor. No me hagas nada ―suplicó.

Amanda le sonrió con dulzura. Estiró una mano y le acarició la mejilla con una piel que parecía de terciopelo.

―Teddy, tenemos que hablar.

Capítulo 22

Jueves, 10:15

Imposible salir

Tom Walters caminaba junto a Rachel hacia la Madriguera de Conejo. Ya era jueves y su hija aún no había hablado ni con su madre ni con su hermano. Con la diferencia horaria, Alfred llevaría en el colegio más de tres horas, pero tal vez pudiera saludar a Maggie y contarle cómo se lo estaba pasando.

Era la primera vez desde que había encontrado a Carboncito en que la veía caminar sin el animal trotando junto a sus piernas. Esa misma mañana había venido un empleado del hotel a llevárselo para ponerle unas vacunas, pero les había prometido que estaría esperándoles en la habitación cuando regresasen.

Sin embargo, su hija no había dejado de hablar de gatos durante el desayuno. Para su desazón, se le había ocurrido la idea de adoptar un gato sin pelo para que su hermano no lo pasase mal con la alergia.

―¡Pero es una idea genial, papá! ―le decía, con sus ojos abiertos de par en par por la ilusión―. ¿Por qué no se nos ha ocurrido antes?

No se les había ocurrido antes porque la alergia de Alfred había sido solo una excusa magnífica para no meter mascotas en casa. La verdadera razón era que no consideraban lo bastante madura a Rachel para hacerse cargo de un animal, por no hablar de que su hermano solo tenía seis años.

―Y ¿cómo lo llamarías? ―le preguntó, pensando que era una respuesta neutra. Ni sí ni no. Era verdad que Rachel llevaba tres días ocupándose de todas las necesidades de Carboncito mejor de lo que hubiera esperado, pero ese tipo de cosas había que decidirlas en familia.

―¿Un gato sin pelo? ¡Diesel!

―¿Qué? ¿Como la gasolina?

―¡No, tonto! Como el actor. Es calvo ―se rio ella―. ¿No es un nombre perfecto?

Tom no respondió. Estaban en el vestíbulo anterior a las puertas del hotel y acababan de cruzarse con una pareja joven que volvía precisamente de allí. Parecían enfadados. Uno de ellos, con una gorra dorada vuelta del revés, se quejaba de que había prometido a su madre llamarla cada mañana.

Unos pasos más adelante llegaron a la Madriguera de Conejo. Esa mañana estaba Daria, una mujer rubia de pelo corto que llevaba en su equipo casi tres años. Al igual que todos sus hombres, era sensata y eficiente. Esa mañana estaba más seria que de costumbre. Se le marcaban las mandíbulas apretadas en su rostro anguloso.

Tom frunció el ceño al darse cuenta de que ni siquiera tenía en sus manos la herramienta que solían pasar a los clientes que salían del hotel. El aparato estaba sobre una mesa auxiliar junto al muro.

Ella se enderezó en cuando lo vio, dispuesta a dirigirle un saludo militar, pero él se apresuró a levantar la mano.

―No es necesario Daria. Estoy de vacaciones.

―Lo siento jefe ―le dijo ella en cuanto se acercaron―, pero esta mañana no se puede salir del hotel.

―¿Sabes por qué? Queríamos llamar por teléfono y estar un rato fuera.

Ella no relajó la expresión. Su respuesta fue automática y ensayada:

―Hay un simulacro del equipo de comunicaciones. Están comprobando el sistema informático y no se podrá usar las puertas en todo el día.

Durante unos segundos, compartieron una mirada significativa.

―¿VO? ―le preguntó Tom. Lo pronunció como «uve o».

Ella asintió con un gesto seco y desvió los ojos hacia Rachel una fracción de segundos.

Sintió que su corazón se aceleraba. Se agachó a la altura de su hija.

―Rachel, esta mañana no vamos a poder hablar con tu madre. ¿Qué te gustaría hacer? ¿Quieres ir al zoo? Tengo entendido que se pueden ver incluso mamuts ―finalizó, guiñándole un ojo.

Ella no pareció muy entusiasmada.

―La verdad es que ya lo vi el otro día, después del espectáculo de animales amaestrados. ―Reflexionó unos segundos con una mueca de concentración en su rostro y luego abrió mucho los ojos―. ¿Crees que tendrán una montaña rusa aquí dentro? No hubiera podido montarme con Carboncito, pero como esta mañana estamos solos.

―¿Una montaña rusa? ¿No es muy fuerte para ti?

―Soy una niña muy fuerte papá. Mamá siempre me lo dice. No te dará miedo a ti, ¿verdad?

La sinceridad y desparpajo de la niña le arrancaron una pequeña carcajada.

―Puede que un poco. Lo veremos después, ¿vale? ―le dijo acariciándole el pelo―. Cariño, tengo que hablar con esta mujer un minuto. ¿Puedes esperarme junto al ascensor?

―¡Claro!

Su hija se alejó trotando y saltando sobre las líneas de las baldosas del suelo. Él la contempló hasta que desapareció por la puerta y luego se levantó para volverse hacia Daria.

VO era algo que compartía con sus hombres. Las siglas significaban Versión Oficial, pero lo que querían decir en realidad era Mentiras De Gran Calibre.

―Ha muerto un huésped ―le confesó ella, a bocajarro, antes de que pudiera preguntarle―. Esta noche. El jefe Kevin Ford me ha dicho que dos policías llegaron esta madrugada para investigar lo ocurrido.

―Dios mío. ―Tom apretó los puños ante la noticia―. ¿Qué es lo que sabes?

―Muy poco. Miles se reunió con Kevin hace un par de horas y creo que intentó hacerle tragar la versión oficial a él también. Pero luego le dijo que tal vez hubiese esta mañana un par de policías por el hotel y eso le hizo sospechar. No paró hasta que admitió que había muerto alguien. Ya sabes cómo se pone.

―¿Qué más ha averiguado?

―Nada más, por desgracia. Edward se cerró en banda. Dijo que no necesitábamos nada más para cumplir con nuestro trabajo y que nos limitásemos a hacerlo.

―No es muy propio de él.

Tom había visto a Edward Miles afrontar la embestida de una docena de accionistas furiosos sin despeinarse. Su actitud y la presencia de los policías le daban a entender que no había sido una muerte natural. No tendrían a su equipo contando mentiras a los huéspedes por un infarto. ¿Qué otras opciones había? ¿Accidente o asesinato? Ninguna de las dos le gustaba lo más mínimo.

―Los clientes tampoco están muy contentos ―prosiguió la mujer―. De momento se están tragando la explicación, pero no tardará en llegar alguien que la cuestione. Podrían haber inventado algo mejor.

Tom asintió con la cabeza, pero no respondió. Había aceptado la invitación de Banks con la esperanza de pasar más tiempo con su hija en un entorno agradable y seguro. Ahora resultaba que, o bien el hotel no ofrecía tantas garantías como le habían dicho o había un asesino atrapado entre aquellos muros junto a ellos. Tenía que averiguar lo que había pasado y para ello tendría que subir hasta la cima.

Banks estaría en la sala de control, lo más seguro. Si no, alguien allí le diría dónde encontrarlo.

―Te informaré en cuanto sepa lo qué está pasando ―le dijo a Daria al tiempo que se daba la vuelta para marcharse.

Estuvo a punto de chocar de bruces contra una mujer que llegaba en ese momento.

―Disculpe, señora. Estaba...

Se interrumpió. Había estado a punto de no reconocer a la esposa de Michael Willows en la demacrada mujer que tenía delante. Llevaba un vestido arrugado y su pelo oscuro mostraba numerosos mechones alborotados y fuera de sitio. Sus ojos estaban enrojecidos sobre un rostro pálido y sin maquillar.

Tom estaba al tanto de los problemas que estaba teniendo el matrimonio desde que había pisado el hotel. No había presenciado ninguna de las ocasiones, pero Edward se había ocupado de informarle de que los habían visto discutir en público y de que Michael se había convertido en un cliente muy asiduo del bar.

Alegrarse de la desgracia de su enemigo era una cosa, pero no tenía nada en contra de Diana. Y, por lo que veía, tal vez a aquel matrimonio no le quedasen muchos días por delante. Relajó su expresión y trató de hablar con voz suave.

―¿Se encuentra bien? ―le preguntó.

Ella, sin embargo, no le dirigió ni una palabra. Daba la impresión de que no lo había visto ni oído. Tampoco a Daria. Se dirigió directa hacia las enormes puertas acristaladas y aguardó allí, aturdida, como si tratase de entender por qué no se abrían.

―Disculpe, señora Willows. No se pude salir hoy ―se dirigió a ella la encargada de acceso―. Se están realizando unas pruebas sobre el equipo de comunicaciones y las puertas estarán desactivadas toda la mañana. Tal vez el resto del día.

Diana se volvió hacia ellos. Su mirada se enfocó. Primero en él y luego en la mujer.

―Perdone, ¿qué?

―No se puede salir por el momento. Le ruego me disculpe.

―No, no. Tengo que salir. Debo marcharme.

―Señora Willows. Lo lamento, pero...

―Ábrame esta puerta ahora mismo. Yo... no quiero estar en este hotel ni un minuto más. Por favor. ―Su tono subía y bajaba como un avión que atravesara turbulencias. Primero desafío. Después duda. Por último, súplica.

El instinto de Tom era una de sus mejores cualidades. Había visto a personas tristes y enfadadas durante toda su vida, pero la actitud de Diana era... distinta.

Sintió un puño cerrarse sobre su estómago.

―Diana. ¿Michael se encuentra bien?

Su rictus se contrajo. Sus ojos enrojecidos se humedecieron al instante.

―Yo... tengo que irme. Tengo que llevármelo. Él no... él nunca quiso venir aquí. ―Se giró hacia Daria y su actitud volvió a cambiar como de la noche al día―. ¡Por qué no me abre la puerta de una maldita vez! ¿A qué está esperando?

Se tambaleó. Tom avanzó un paso para sujetarla del brazo.

―Diana, yo... lo lamento mucho. ―Para su sorpresa, descubrió que lo decía de verdad, aunque no lo sentía por Willows, sino por ella. El dolor que veía en sus ojos resultaba casi insoportable―. Acompáñeme, por favor. Justo ahora me disponía a hablar con Howard. Conseguiremos que le permita salir del hotel.

Compartió una mirada con Daria. La mujer no estaba resentida por el arranque de furia de Diana. Su expresión era de pasmo absoluto. La persona que había muerto esa noche… ¿Era Michael?

Maldición. ¿Qué había ocurrido?

No necesitó decirle que fuese discreta. Sabía que lo sería.

Se dio la vuelta y acompañó a Diana de vuelta al ascensor y de camino hacia la sala de control.

Capítulo 23

Jueves, 11:10

Apariencia de normalidad

Natasha se sentó delante del espejo y se dispuso a retocarse el maquillaje. No es que lo necesitase, ni mucho menos, pero quería estar resplandeciente cuando llegase Howard.

La cena de la noche anterior la había dejado descolocada. Había esperado recibir montones de disculpas y súplicas para que no lo hundiera con una demanda multimillonaria por agresión y violación. En lugar de esto, Banks había evitado hablar de lo sucedido salvo para disculparse una única vez y preguntarle si se encontraba bien.

Natasha no quería mostrar sus cartas tan pronto, así que había representado su papel. Había sonreído mucho y se había dejado agasajar cenando en una pequeña terraza a cielo abierto bajo una luna llena tan grande que resultaba antinatural, mientras un ejército de diez camareros y cocineros iban y venían a su alrededor.

Banks había estado muy solícito, atento a todas sus necesidades y dispuesto a conversar. Por desgracia, apenas habían llegado más allá del primer plato. En algún momento había recibido un aviso en su brazalete y se había retirado apresuradamente, disculpándose varias veces y haciéndole prometer que pasarían juntos el almuerzo del día siguiente.

Natasha había accedido al instante. Se encontraba en una situación ventajosa y sabía que, si actuaba con inteligencia, podía llegar a sonsacarle información muy valiosa.

Sin embargo, no quería engañarse a sí misma; también le producía una enorme satisfacción verlo tan centrado en ella y en sus necesidades. Estaba convencida de que lo hacía tan solo movido por la preocupación pero, aun así, la sensación de control le producía un cosquilleo de placer muy íntimo. Además, ¿no le había parecido adivinar un brillo de deseo en sus ojos cuando la había visto desnuda el día anterior?

A sus espaldas, sus hijos todavía se estaban peleando por los restos del desayuno. No era por hambre; los dos habían comido tanto que era un milagro que no hubiesen explotado.

Tan solo aprovechaban cualquier ocasión para medir sus fuerzas… y la paciencia de su madre.

De alguna manera, logró que no le importase. Por primera vez en mucho tiempo, sintió que era capaz de tomarse bien incluso que chillasen y se tiraran de los pelos. Se sentía de un humor luminoso.

Pasó la brocha por la sombra de ojos azul y aplicó una capa muy suave a sus párpados. Sus labios ya estaban rojos como la sangre, pero se pasó la barra de brillo por encima convirtiéndolos en dos piedras preciosas. ¿Qué hombre que se preciara no querría besarlos? Quería que Howard no pudiera apartar la mirada de ellos. Un hombre distraído era un hombre fácil de manipular.

Sus hijos llevaban unos minutos sin discutir y ella acababa de guardar el maquillaje cuando llamaron a la puerta con tres golpes suaves.

Se alisó la falda del vestido para que todos los pliegues estuviesen ordenados y abrió la puerta.

En el umbral estaba Howard Banks, vestido con un elegante traje azul marino de Lauren y flanqueado por dos sonrientes empleados del hotel; un hombre y una mujer.

―Hola Natasha ―la saludó él, tomándole la mano con delicadeza―. ¿Estás lista?

―¿Lista para qué, mamá? ―le preguntó Blake, acercándose a su lado desde atrás.

―Esta mañana he quedado con el señor Banks para comer, pero volveré con vosotros antes de la tarde.

―¿Te vas a ir sin nosotros? Creí que estaríamos juntos ―dijo Fred, acercándose a ellos también.

―Esta tarde, cariño. Mamá tiene unas cosas que hacer.

―¿Cosas? ―volvió a la carga Blake―. Además de mentirnos, supongo.

Natasha no tenía ganas de que sus hijos la hicieran descender hasta la miseria en la que solía transcurrir su vida, así que se apartó de la puerta y dirigió una mirada a la pareja que aguardaba fuera, invitándolos a entrar.

―Estas personas os llevarán a donde queráis ―prometió―. Lo pasaréis genial, y nos veremos para la hora de la merienda, ¿de acuerdo?

―Eres una embustera ―Blake sacudió sus cabellos oscuros―. Papá tenía razón al dejarte. Eres una zorra mentirosa.

Ella miró a su hijo con una sonrisa.

―No te va a funcionar, Blake ―le dijo con calma―. Hoy no. Tú y tu hermano vais a ir con estas personas, lo vais a pasar de muerte y cuando nos veamos más tarde, me lo contaréis todo.

―Pero… queríamos estar contigo ―musitó su hijo pequeño con el rostro contraído en un puchero. Habló tan bajo que apenas lo escuchó. Optó por hacer como que no lo había oído. Ya tenía que soportar suficientes chantajes de su hijo mayor como para que el pequeño aprendiera técnicas nuevas.

Cogió a Banks del brazo y lo sacó al pasillo dejando que la sonriente pareja de empleados se adelantara para hablar con ellos. La puerta se cerró a sus espaldas, por suerte, amortiguando los sonidos de gritos y llantos.

Howard la miró con una expresión azorada.

―Si quieres podemos llevarlos con nosotros ―le propuso.

―No hagas caso a Blake ―lo tranquilizó―. ha aprendido a usar las emociones y los insultos para manipular, igual que su padre. Estoy intentando enseñarle a comportarse. ―Viendo que todavía parecía pensativo, optó por cambiar de tema―: Dime, ¿cuál es el plan? Es muy pronto para ir a comer.

―Natasha, no quisiera causar ningún problema. Podemos quedar más tarde o...

―Estarán bien ―lo interrumpió ella.

Banks asintió y pareció tranquilizarse.

―De acuerdo entonces ―aceptó, sonriendo e indicando con la mano el pasillo frente a ellos.

―¿No me dices a dónde vamos?

―Podría hacerlo, pero no quiero estropear la sorpresa.

Ella asintió y se dejó conducir hasta un ascensor cercano que se puso en marcha sin que él dijese nada. En realidad, apenas habló durante el trayecto. Se lo veía más preocupado que el día anterior y su sonrisa no parecía del todo sincera.

―¿Qué ocurrió anoche? ―trató de sonsacarlo―. Te fuiste con mucha prisa.

Banks tardó un momento en responder.

―Lo lamento, pero es un tema interno, Natasha ―respondió, moviendo la cabeza―. Digamos que tuvimos una emergencia que atender.

―Creía que el hotel era capaz de hacerlo todo por sí mismo.

Él se rio, pero su risa sonaba cansada y con un leve deje sarcástico.

―Esto no, te lo aseguro. Pero no quiero que te preocupes. Centrémonos en nosotros, ¿te parece bien?

Ella optó por la prudencia y asintió despacio. Ya tendría tiempo de insistir en el tema más tarde.

Cuando el ascensor se detuvo y se abrieron sus puertas, se encontraron en un túnel irregular de piedra desnuda. La iluminación sofisticada del hotel había cambiado a unas bombillas incandescentes que colgaban de un cable que recorría el techo. El aire cálido y seco soplaba desde delante haciendo que su cabello se balancease, como si alguien hubiera dejado una puerta abierta al exterior.

―Si pensabas hacer espeleología deberías haberme avisado ―le dijo cuando sus tacones empezaron a engancharse en los desniveles del suelo. Intentó que no sonase demasiado a reproche.

―Ya casi hemos llegado ―la animó él, que abría la marcha con sus zapatos de suela dura resonando contra la piedra y levantando ecos alrededor.

Avanzaron durante un tramo, tal vez unos cien metros más. El pasillo se volvía más abrupto a cada momento, pero Natasha siguió andando resuelta a no quejarse de nuevo. Al cabo de un rato distinguió un resplandor a lo lejos; unos rayos de luz dorada que penetraban sesgados y bañaban las paredes de la gruta con su luz.

―Aquella es la salida ―anunció Banks sin que hiciera falta―. Ten cuidado con los escalones.

En los últimos metros el túnel dejaba de ser llano y había que subir unos toscos peldaños. El hombre le tendió una mano para que se sujetase y ella la aceptó. No quería parecer grosera. No tan pronto, al menos.

Agarrada a él, ascendió el corto desnivel y salió al exterior. La galería desembocaba en una terraza de piedra irregular que se extendía unos pocos metros antes de acabar en el borde de un acantilado. El viento seco le desordenó el cabello, pero apenas se dio cuenta. Desde aquella altura se podía contemplar un valle desértico salpicado de palmeras que parecía extenderse hasta el infinito. En mitad de él, tres pirámides gigantescas alzaban sus desafiantes formas hacia el cielo azul.

―¿Te acuerdas? ―le preguntó él, colocándose a su lado y sujetando aún su mano. Natasha resistió el impulso de seguir contemplando el paisaje y se giró para mirarlo con los ojos muy abiertos.

―Georgia...

La relación entre ella y Howard no había sido de cuento de hadas, ni muchísimo menos, pero había tenido sus momentos buenos. Durante un congreso de microelectrónica al que habían asistido en Georgia, habían bebido bastante en el bar y habían acabado en su dormitorio. Habían hablado largo rato de la empresa y sus planes de futuro (era el tema que más los apasionaba) y luego habían pasado a mayores. Aquella noche se acostaron por primera vez, pero antes de desnudarse y comenzar a devorarse el uno al otro, Howard le había dicho que algún día irían juntos a ver las pirámides.

Natasha se había reído sin poder evitarlo y casi había arruinado el momento, pero es que... el muy imbécil había sonado tan melodramático. Eran dos personas con dinero suficiente como para coger un jet privado y estar en Egipto en unas horas, pero Banks había hablado como si fuese un adolescente cabeza hueca hablando de proyectos románticos irrealizables.

El tiempo, por desgracia, le había dado a ella la razón.

Luego habían venido los problemas personales, las faltas de compatibilidad, los desengaños y… la ruptura.

Pero aquí estaban, años más tarde, contemplando el atardecer en las pirámides de Egipto desde un lugar privilegiado que, estaba segura de ello, no existía en la versión real. El paisaje, probablemente, tampoco era muy ajustado a la realidad. No podía ver ni la ciudad de El Cairo ni el rio Nilo por ninguna parte, pero no le importó.

Soltó la mano de Banks y se acercó al borde. No padecía de vértigo, pero la altura le provocó un pellizco en el estómago. No había ninguna barandilla de seguridad que pudiera detener una caída y, desde aquella altura, la masa imponente de las pirámides la sobrecogía. El intenso sol del atardecer arrojaba sus sombras oscuras y rectas sobre las dunas del desierto.

Por lo que había oído del lugar, debería de haber hecho muchísimo más calor, pero lo cierto es que la temperatura era agradable. Los pájaros trinaban y volaban en brazos de una brisa suave, pasando frente a ellos de tanto en tanto.

En aquel momento se dio cuenta de que, cerca del borde, habían colocado una manta en el suelo y, a su lado, una mesita portátil con una nevera, una cubitera de champán y varias copas.

En lugar de acercarse, se giró hacia Banks.

―¿Por qué me has traído aquí? ―le preguntó directamente.

―Me he acordado de que tenía una promesa que cumplir ―respondió él―. Además, tengo algo importante que hablar contigo y anoche me tuve que ir antes de poder hacerlo.

―Bien. Soy toda oídos ―le dijo, esbozando una sonrisa.

En su cabeza ya había empezado a imaginar lo que venía a continuación. Primero, una disculpa por lo que le había pasado, seguida de algún tipo de súplica para que no lo destrozase en los tribunales. Iba a disfrutarlo mucho.

Sin embargo, él no le habló de momento. Tan solo la miró de una forma difícil de definir. Tas unos instantes, su mirada se endureció.

―Necesito que dejes de comportarte como una niña malcriada ―le espetó sin ambages―. Sé que esperas que me disculpe y te suplique clemencia. Sé que no piensas aceptar ni una cosa ni la otra. También sé que estás planeando una demanda contra mí y contra mi empresa por lo que te ha pasado. Te conozco demasiado bien.

Se quedó aturdida. No se había esperado una sinceridad tan absoluta. Creía que estaban jugando a disimular. Además, aquella capacidad de Banks para calarla de un modo tan acertado la llenó de una furia repentina. Abrió la boca para hacerlo pedazos, pero él se le adelantó poniéndole un dedo en los labios.

―Espera solo un momento ―le dijo, con un tono mucho más suave―. Te voy a pedir perdón, aunque no por lo que crees. Luego, te haré una propuesta. Si no te interesa o crees que puedes ganar más llevándome a juicio, que así sea.

Natasha le dio un manotazo para apartarlo de su rostro y se alejó un paso de él.

―Habla ―le dijo, conteniendo a duras penas su rabia.

Sin embargo, Howard no lo hizo inmediatamente. Se dirigió con calma a la manta situada junto al acantilado, descorchó la botella y sirvió dos copas de champán. Natasha aferró una de ellas, tratando de quitarse de la cabeza lo fácil que sería empujar a Banks por el borde.

―Me traicionaste ―comenzó él, señalándola con su copa. Su voz no era acusadora ni enfadada. Tan solo constataba un hecho. Aun así, ella sintió que le hervía la sangre.

―Empiezas mal.

―Me traicionaste ―repitió él, alzando un poco la voz―, conspiraste contra mí a mis espaldas y planeaste mi destitución. Sin embargo, estos años me han servido de mucho. No sólo para planear y construir este lugar. También aprendí a perdonarte y comprendí que...

―Que te jodan. No necesito tu perdón.

―Comprendí por qué lo habías hecho ―prosiguió él, sin acusar el golpe―. Comprendí que yo te había traicionado a ti antes.

―¿Qué coño estás diciendo?

―Estábamos juntos, Tasha. Teníamos un objetivo común, pero yo no confié del todo en ti. No te hice partícipe de mis proyectos e ideas, a pesar de que tú te habías volcado por completo en mí. Yo... he comprendido que fui egoísta. Y ese egoísmo me ha hecho pagarlo caro. ―Hizo una pausa y suspiró, como si lo que acababa de decir no fuese lo peor―. Natasha, el hotel no funciona como debería y, ¿sabes qué? Creo que, si hubiéramos estado juntos en esto, se podría haber evitado. Lo que te pasó ayer no debería haber ocurrido nunca. Y el accidente que ocurrió anoche, tampoco.

Ella se volvió de espaldas y se alejó unos pasos para ocultar la turbación de su expresión. Era la disculpa que había estado esperando durante tantos años. Por fin aceptaba su parte de responsabilidad en lo que había ocurrido y asumía que la ruptura había ocurrido, sobre todo, por sus actos. Por haber tenido miedo de ella y de su fortaleza.

Descubrió que esto no la consolaba. Seguía furiosa con él. Una disculpa no borraba dos matrimonios fracasados y los años de vida perdidos. Respiró hondo y despacio varias veces, como su profesor de yoga le había enseñado. No se volvió hacia Howard hasta que notó que tenía sus emociones atadas en corto.

―De acuerdo. ¿Qué es lo que ocurrió anoche?

Banks acercó la copa a sus labios y la apuró de un trago.

―No te lo puedo decir, Natasha. Aún no. Hay personas trabajando en ello. Miles me ha dicho que conseguiremos esquivar esta bala, pero si no le ponemos remedio ya, puede que no esquivemos la próxima. Quiero que lo sepas antes, porque esta propuesta tiene una parte de manzana envenenada.

―¿Propuesta? ―le preguntó ella, dando énfasis a la palabra―. Aún no he escuchado ninguna propuesta.

Banks esbozó una leve sonrisa y señaló con su mano libre en dirección a la manta extendida frente a las pirámides. Se sentó en el suelo y, tras un momento de reticencia, ella lo acompañó. Se acomodó con las piernas recogidas a un metro de distancia de él y se quitó los zapatos. La manta era mucho más mullida de lo que aparentaba. Casi no se percibía la piedra de debajo.

―Natasha, este hotel es solo una prueba piloto. Tengo comprados otros terrenos en Wisconsin, Taiwan y Berlín. En cuanto acabemos la estancia inaugural, aplicaremos todo lo aprendido y comenzaremos a construir hoteles como este por todo el mundo. Este es el principio de algo grande... y me gustaría contar contigo a mi lado.

―¡Y una mierda! Lo único que quieres es salvar tu culo y tu imagen pública. Sabes que si te llevo a juicio te hundiré para siempre.

Él no dijo nada, giró su cabeza hacia el horizonte, como si contemplar el paisaje fuese lo más importante del mundo. Luego suspiró y dirigió su mirada de nuevo a ella. A sus ojos. A sus labios. De nuevo a sus ojos.

―Es cierto, Tasha, pero no es solo eso. Estaba esperando la oportunidad de hablar contigo al finalizar la estancia. Pero sería un necio si no admitiera que lo que ocurrió ayer lo ha precipitado todo. Te conozco más de lo que crees. Sé que me odias por lo que sucedió en el pasado y sé que sueñas con resarcirte provocando mi ruina. Pero también sé que me quisiste con tanta intensidad como se puede querer. Y sé que aún sientes algo por mí. Por favor, dame la oportunidad de hacerlo bien esta vez. Te necesito junto a mí. Como aliada, no como enemiga.

Hizo una mueca y soltó un bufido despectivo ante las palabras de Banks. Sin embargo, notaba cómo su corazón se le aceleraba en el pecho. No había esperado que Howard se sincerara de aquella manera. Comenzó a dudar. Hundirlo y verlo humillado había sido su sueño durante mucho tiempo. ¡Qué coño, seguía siéndolo! Pero, por algún motivo, una parte de ella empezaba a plantar cara a aquel plan y le insistía en que siguiera escuchando.

―Estás loco. Han pasado seis años. Cualquier cosa que pudiese haber sentido se evaporó hace mucho. Pero tienes razón en lo del resentimiento y lo de querer hundirte. ¿Y pretendes resarcirte ofreciéndome un puesto en tu empresa? ¿Tal vez en tu junta directiva?

―Quiero que reines conmigo. Juntos los dos. Solos. ―Natasha estaba tan anonadada que no acertó a reaccionar cuando él se inclinó hacia ella y le tomó la mano que no sostenía la copa entre las suyas―. TENCOM se hunde y tú lo sabes ―continuó con pasión en la voz. Aquella voz de visionario que la había enamorado cuando exponía en la junta directiva―. Es una barcaza que hace aguas desde hace años. Abandónala antes de que te arrastre en su caída y únete a mí.

»Tú y yo somos tiburones, Tasha. Tal vez no de la misma especie, pero los dos lo damos todo por lo que queremos. Lo sacrificamos todo. Nos entendemos en eso. Yo no he tenido pareja estable desde que lo dejamos y tú... has dejado a dos maridos por el camino para centrarte en tu trabajo y en tus proyectos.

La cabeza le daba vueltas. No podía pensar con claridad. Veía sus ojos brillantes como ascuas clavados en su rostro, mirándola a los ojos, a los labios, al pelo, al cuello...

Tenía razón. Ambos eran tiburones. Todo lo que había pasado entre ellos le daba la razón. Pero no había motivo para que no nadaran en la misma dirección. Juntos podían devorar el océano entero si se lo proponían.

»Dime que sí, por favor ―prosiguió él al cabo de un momento. Aún seguían con las manos unidas, de tal suerte que parecía que le estuviese pidiendo matrimonio―. Puedo hablar con Miles esta tarde. Mis abogados se reunirán con los tuyos. Redactaremos un documento para que compartamos...

Natasha había conservado la copa intacta en la mano todo el tiempo. Desde que se la había servido había estado esperando el momento adecuado para arrojarle la bebida a la cara. Ahora, sin embargo, la dejó caer a un lado y se abalanzó sobre Howard.

Él hizo lo propio y comenzó a besarla con intensidad. No eran dos adolescentes enamoradizos explorando las sensaciones de su primer contacto. Se conocían. Sabían lo que les gustaba. Sus lenguas se entrelazaron en un baile que tenía muy poco de armonía y mucho de lucha por el control. Él la tomó por la nuca con una mano para que no pudiera escapar de su feroz beso mientras que con la otra le recorría la espalda de arriba abajo deteniéndose el tiempo justo para disfrutar con su nalga antes de volver a ascender. Ella, a su vez, le abrió la chaqueta y la camisa con un tirón que arrancó muchos de los botones. Recorrió su torso con manos ansiosas, deteniéndose en sus hombros y pectorales. Howard no era un modelo de pasarela, pero incluía una hora de gimnasio en su rutina diaria y eso convertía su cuerpo en algo digno de disfrutar.

Se besaron, se toquetearon, se desnudaron y yacieron sobre aquella manta tan blanda y mullida que parecía el colchón de una cama. Howard sabía que a ella le gustaba dominar. La dejó hacer.

Mientras lo cabalgaba de una manera salvaje que le trajo a la memoria recuerdos olvidados, el sol aceleró su trayectoria hasta el horizonte y se hizo la noche. Una luna magnífica se alzó en su lugar y bañó las pirámides con la misma mágica luz que teñía sus cuerpos entrelazados. Una aurora boreal que jamás habría podido brillar sobre Egipto apareció sobre ellos para iluminar de colores danzantes la noche estrellada.

Cuando terminaron, permanecieron sobre la manta, abrazados. Él le acarició el pelo y la base del cuello con delicadeza, como sabía que a ella le gustaba. A ratos, la besaba en los labios o las clavículas, haciendo que su vello volviera a erizarse.

Una vez pasado el arrebato físico, Natasha volvió a sumirse en sus pensamientos, pero esta vez no eran turbulentos, oscuros o vengativos. Por primera vez en seis años se encontraba en paz. Las nubes de tormenta se habían evaporado y sentía como si el sol brillase sobre ellos con una nueva intensidad.

No. Banks no le había pedido el matrimonio, pero en cierto modo le había pedido algo mucho más vinculante. Los uniría de una manera que el matrimonio por sí solo jamás hubiera podido. Unidos por un destino, por un objetivo.

Reinar juntos sobre un nuevo mundo. Wall Street se inclinaría ante ellos, ante su tecnología.

Acarició el cabello sedoso de Howard, apartándoselo de la frente. Apenas tenía más arrugas que la última vez que lo había visto tan de cerca y las canas apenas habían comenzado a asomar a su cabello oscuro, a pesar de que cumpliría los cincuenta en apenas tres años. Era un hombre excepcional.

Su hombre.

De pronto, una frase que había dicho él antes de que ella se tirase encima suyo volvió a su mente provocándole un pellizco en el estómago. No quería que esta nueva etapa se iniciase con secretos que pudiesen enquistarse en un futuro. Él había hecho un gran esfuerzo por ella, y ella quería corresponderle de igual manera. Si este era un nuevo comienzo, quería que ambos empezasen a escribir sobre una página libre de tachaduras.

Se incorporó sobre su codo y acarició con su mano los valles entre los músculos abdominales de Howard.

―Tengo que confesarte algo ―le dijo. Él alzó un poco la cabeza para mirarla―. Tengo a alguien en el hotel trabajando para mí.

―¿Cómo? ―Howard se incorporó también, obligándola a ella a sentarse de lado. Tenía el ceño levemente fruncido―. ¿Qué quieres decir?

―Contraté a un especialista para que se infiltrase en la inauguración y robase la tecnología que usas.

―¡Natasha! ¡Dios mío! ¿Cómo has podido? ―el tono de su voz se había vuelto entre asombrado y cortante y eso la irritó de nuevo. ¿No se daba cuenta de que podría haber elegido no contárselo?

―¿Qué? ―le dijo ella, odiando tener que justificarse―. Prácticamente me obligaste a ello con tu actitud. Como tú has dicho, somos tiburones. Es lo que hacemos. Pero es hora de que dejemos de mordernos entre nosotros. ¿No es eso lo que me propusiste hace un rato? Tómate esta confesión como lo que es: una muestra de buena fe y de confianza.

Howard apretó la mandíbula. Tardó un minuto, pero acabó relajando el ceño.

―Tienes razón. Siempre he admirado tu determinación y lo lejos que eres capaz de llegar por conseguir tus metas... pero a partir de ahora usarás tus artimañas solo contra los demás.

―Prometido ―celebró ella con una risa y un guiño―. Esta misma tarde le mandaré un email y le diré que pare, que destruya toda la información que haya podido recopilar.

―¿Por qué no vamos a su habitación y se lo dices en persona ahora mismo?

―Por desgracia, no sé quién es. Lo contraté en la Deep web. Solo compartimos información mediante una dirección de email encriptada.

Howard suspiró y volvió a tenderse sobre la manta. Se pasó la mano por la frente y se estiró el pelo hacia atrás. Sus ojos estaban clavados en las estrellas del cielo que titilaban distantes.

―Necesito poder confiar en ti, Tasha.

―Puedes confiar en mí. A partir de ahora seremos uno solo y todas nuestras tretas irán encaminadas tan solo a los demás. Es una promesa. ―Pasó la pierna sobre él y se situó a horcajadas sobre sus caderas. Su miembro estaba flácido después de dos rondas, pero ya se encargaría de solucionarlo un poco más tarde. De momento, se inclinó sobre él para besarlo en los labios―. ¿Crees que este hotel nuestro tan maravilloso podría traer un paquete de Marlboro hasta Egipto?

Capítulo 24

Jueves, 14:30

Historias de miedo

El olor a madera y azúcar quemados inundaba el aire nocturno.

El reloj de Melissa marcaba las dos y media de la tarde, pero en aquel claro en mitad del bosque de pinos en el que se encontraban parecía que fuese medianoche. Su marido Jeff se inclinaba sobre la fogata con varias nubes de malvavisco ensartadas en una ramita que sostenía sobre las llamas.

―No me puedo creer que nunca las hayas probado ―le dijo él, mirándola por encima del hombro con una sonrisa radiante en su semblante.

―Soy una chica de ciudad. Ya lo sabes. Las meriendas en el bosque no son lo mío. Soy más de Starbucks y Hard Rock Caffe.

Su marido sacudió la cabeza y se fingió ofendido.

―Me partes el corazón, muñeca. Yo fui boy scout muchos años y me lo pasé mucho mejor que tú en todos los bazares y centros comerciales de América. Busqué sendas y rastros, aprendí qué se podía comer y qué no, cómo preparar un refugio, cómo encontrar a gente perdida, cómo orientarme a la luz del día y a la de las estrellas. Y, sobre todo, a pasármelo bien en compañía de amigos. ¡Tendrías que ver las noches que pasábamos en torno a una fogata! Las canciones, las risas, las historias de miedo…

Melisa le dedicó una sonrisa radiante. No compartía la afición de su marido por ninguna de aquellas cosas, pero hacía mucho tiempo que su matrimonio estaba necesitando un aluvión de nuevas emociones, y aquellas servían de sobra.

En las horas que llevaban allí, en mitad de aquel bosque de pega, habían reído, bebido y hecho el amor más que en los últimos meses. Al principio le había costado un poco concentrarse. Estar desnuda en el interior de la tienda de campaña la hacía sentir expuesta y vulnerable, pero entonces había descubierto algo que no sabía de sí misma.

Sentirse expuesta y vulnerable la excitaba. Solo había tenido que dejarse llevar un poco y de pronto su sangre se había inflamado como un charco de gasolina.

No se sentía tan viva desde que era adolescente.

―Prueba esto y verás cómo me das las gracias.

Jeff le acercó la ramita.

―Se te han quemado cariño.

―¡Qué sabrás tú! Tienen que estar así, doradas.

―Querrás decir carbonizadas.

―Vale ―concedió él, cogiendo el pedazo ennegrecido del extremo―. Esta se me ha pasado un poco. Coge la siguiente.

Melissa se apoderó de una nube que tan solo se había quemado en parte y se recostó en el asiento de su silla plegable para saborearlo. Para su sorpresa, una agradable explosión de sabor dulce y tostado inundó su paladar.

―¿Qué me dices? ―insistió su marido, mirándola con complicidad.

―De acuerdo. Están ricas.

―¿Perdón?

―Deliciosas. Quería decir deliciosas ―rectificó ella entre carcajadas―, pero sigo negándome a probar tu chuletón especial a la brasa.

―¡Pero cariño! Nadie prepara una carne tan...

―Lo sé. Lo sé. Pero ya lo he decidido. Estamos aquí para disfrutar, ¿no? Pues mi cuerpo me pide una pizza de pepperoni como las que me comía cuando era pequeña.

Jeff se metió las otras dos nubes de malvavisco a la vez en la boca y se volvió hacia ella con un brillo malicioso en los ojos.

―Eso es un sacrilegio ―dijo, aunque en realidad sonó más bien a efo effu fafrilefio. Masticó durante varios minutos con una expresión de deleite que tenía que ser falsa por fuerza y luego tragó, recostándose también en su silla. Soltó un suspiro de puro gozo―. ¡Ah, esto sí que es vida! Ojalá tuviéramos a alguien que nos contase una historia!

―¿También echas de menos eso?

―¿Bromeas? ¡Esa era la mejor parte! Cuando competíamos por ver quien lograba acojonar más a los otros. Tendrías que haber visto a Dean. Menudo pájaro. Y menudas historias contaba. Me pregunto de dónde las sacaba. Todos estábamos esperando que se pusiera la linterna bajo la barbilla.

―Pues todo aquello se acabó. Ahora estás casado. Y eres viejo.

Jeff se enderezó con expresión pícara.

―¿Ah, sí? Pues hace una hora no te parecía que fuese...

Se detuvo y dio un respingo cuando una rama crujió muy cerca de donde se encontraban.

Los dos se pusieron a la vez de pie cuando una figura humana surgió de la oscuridad de los arbustos e irrumpió en el claro en que acampaban.

―¡Me cago en…! ―exclamó Melissa antes de poder evitarlo.

Se trataba de un muchacho de ojos pequeños y mirada huidiza bajo el ala de su ridículo sombrero. Debía de rondar los dieciséis o dieciocho años. Vestía con camisa y pantalón corto de color caqui, botas de montaña y un pañuelo anudado al cuello de un azul rabioso.

Era un boy scout. Por lo más sagrado. Un jodido boy scout.

―Lo siento mucho ―dijo el chico, desequilibrando a un lado su sombrero para rascarse el pelo, corto y moreno―. No quería… no quería asustarles. Creo que me he perdido.

Melissa todavía estaba intentando recobrar el ritmo de su corazón cuando su marido se adelantó con la expresión de un niño en la mañana de Navidad para dar la mano al recién llegado.

―No te preocupes. No nos has asustado, ¿verdad cariño? ―«Habla por ti», pensó ella, aunque esbozó una sonrisa de labios apretados y asintió―. Soy Jeff Jones y ella es mi esposa, Melissa.

―Tom ―se presentó el muchacho, sacudiendo la mano de su marido―. Tom Perkins. Miembro de la Unidad Cuervo y, oficialmente, el scout con peor sentido de la orientación de América ―finalizó con un suspiro, aunque su expresión parecía indicar que estaba de broma, o que aquello le importaba muy poco.

―Estábamos a punto de cenar ―dijo Jeff―. ¿Quieres acompañarnos? Puedes buscar a tus compañeros más tarde… o mañana, con la primera luz del sol.

Melissa no dijo nada, pero sintió una punzada de fastidio en sus entrañas. ¿No debería al menos haberle preguntado antes de proponer algo así? Se lo estaban pasando bien los dos a solas. No tenía deseos de compartir la velada con un desconocido del que no sabía absolutamente nada, en mitad de un bosque perdido en...

Enseguida se dio cuenta. Aquel no era un bosque auténtico. Era increíble que tuviera que repetírselo tan a menudo. Estaban en el interior de un hotel y todo lo que los rodeaba estaba creado de la nada. Aquel joven tenía que ser un empleado del hotel que había acudido a cumplir el papel que le correspondía conforme a lo que Jeff había demandado apenas un momento antes. ¿Boy scout? Probablemente lo era tanto como ella. De todos modos, se relajó al darse cuenta de que podía confiar en aquel joven igual que en el camarero que les servía la ensalada a mediodía.

―Sí, por favor ―intervino, satisfecha de que su voz sonase tranquila y firme―. Quédate con nosotros. Mi marido afirma que hace unos filetes increíbles. Y seguro que no le haría ascos a una buena historia de miedo.

Tom se quitó el sombrero y sus pequeños ojos se iluminaron.

―¿Historias de miedo? ¿Quién os lo ha dicho? ¿Está Jimmy por aquí?

―¿Quién? ―preguntó su marido, confundido.

―Nuestro cocinero. Siempre me está pidiendo… ―sacudió la cabeza, se quitó el sombrero y se sentó sobre una piedra plana junto al fuego, a casi la misma distancia de ambas sillas―. No importa, pero si son historias de miedo lo que quiere, puedo asegurar que me sé las mejores.

Melissa había creído que la sonrisa de Jeff no podía hacerse más amplia, pero por un instante temió que la cabeza se le llegase a partir en dos.

Se sentaron de nuevo sobre las sillas plegables y Jeff empezó a ensartar una nueva tanda de nubecitas blancas en su varilla ennegrecida. Se detuvo por un instante y elevó sus ojos hacia el muchacho.

―¿Crees que podrías contar las historias con una linterna? ―le preguntó, con una voz tan suplicante que por un momento no reconoció en él nada del implacable hombre de negocios con el que se había casado.

El muchacho sonrió mostrando una hilera de dientes blancos, parejos y enormes. Se descolgó la mochila de la espalda y no tardó ni diez segundos en extraer de un bolsillo lateral una linterna negra y colocársela bajo la barbilla. Cuando pulsó el botón, sus rasgos cambiaron al instante, transformándose en un caos de luces y sombras.

Melissa sintió que se le secaba la boca. Estaba segura de que era parte del papel que interpretaba aquel actor, pero su expresión se había tornado peligrosa y un poco desquiciada.

―De acuerdo ―se lanzó Tom, acomodándose sobre la piedra en la que estaba sentado―. Esta historia ocurrió de verdad, ¿vale? Fue hace seis años, en un bosque muy parecido a este. Una pareja que llevaba años casada decidió celebrar su aniversario yéndose de acampada. Tenían una buena estabilidad económica, pero estaban pasando un bache en su relación personal y pensaron que unos días solos y apartados del mundo les vendrían bien.

Jeff se inclinó hacia delante. Melissa lo imitó, aunque no creía que fuese a disfrutar de aquello ni la mitad que su marido. Ella no era muy aficionada a aquel tipo de historias. Le gustaban en la intimidad de su salón o en una sala de cine, pero jamás había dejado que la arrastraran a un túnel del terror, y eso que Jeff lo había intentado de todas las maneras posibles. Había una frontera que prefería no atravesar a la hora de pasar miedo, y estaba delimitada por las cuatro esquinas de una pantalla.

»La mujer se llamaba Julia ―siguió narrando Tom―. Dicen que ella quería a su marido con locura, y que accedió a ir a esa acampada para poder arreglar su matrimonio, que se había estado enfriando desde hacía un tiempo. Su pareja, un hombre de negocios de éxito, estaba demasiado enfocado en su empresa, y se había ido volviendo más y más huraño con ella. Pero estaban a punto de hacer veinte años de casados. Julia estaba segura de que unas noches solos en el bosque sería justo lo que necesitaban para recuperar la pasión.

Melissa apretó la mano de Jeff al tiempo que intercambiaban una mirada de complicidad. Ellos habían hecho veinte años de casados justo una semana atrás. El muchacho, con el rostro distorsionado, los miró a uno y a otro, casi como si lo supiera.

»Sin embargo, la cosa no empezó muy bien. Julia se dio cuenta de que su marido seguía tan hosco y callado en el bosque como lo había estado en su casa. Parecía preocupado por algo, y ella sintió una angustia profunda en su corazón. ¿Y si su marido tenía una amante? ¿Y si estaba buscando la mejor manera de dejarla?

»Julia era una mujer fuerte y no le gustaba dejar la casa sin barrer, así que se lanzó a interrogar a su marido y le exigió saber lo que estaba ocurriendo. Para su sorpresa, no era ninguna amante lo que se cernía sobre ellos, sino un viejo socio de su empresa.

El muchacho hizo un alto en la narración para dar dramatismo. Melissa se dio cuenta de que había empezado a soplar una brisa leve que arrancaba un murmullo inquietante de las ramas de los árboles. Además, el suelo del bosque había comenzado a cubrirse con una tenue bruma perlada que se desplazaba perezosa. No había visto una sola película en su vida en la que eso augurara nada bueno.

»Su marido le confesó que habían venido de acampada solo para huir, y que tenía miedo de que aquel socio hubiera podido encontrarlos incluso allí, en mitad de ninguna parte. Julia empezó a sentirse asustada. Le preguntó a su marido por lo que había sucedido, y por qué un socio suyo querría hacerles daño.

Tom los miraba a ambos por turnos mientras narraba. Bajo la luz de la linterna, sus ojos parecían los de un gato, y les sonreía de un modo extraño. Con un escalofrío, se dio cuenta de que le recordaba a la sonrisa enigmática del payaso Pennywise en la película de Stephen King.

»Julia se dio cuenta de que su marido estaba asustado de verdad ―prosiguió el boy scout―. Aterrorizado, más bien. De pronto, él sacó de su mochila una pistola que ella no sabía que tuviese y se la colocó sobre el regazo. Le dijo que su socio era muy cruel y tenía cierta fama de desequilibrado. Y quería estar preparado.

»De pronto… ¡oyeron pasos! ―Tom alzó la voz para dar énfasis al momento de tensión, casi logrando que Melissa clavase sus uñas en la mano de Jeff―. El marido de Julia alzó la pistola como un resorte… pero no era su socio. Era solo un campista perdido. Se había arañado la cara con una rama y tenía la camiseta manchada de sangre. Tenía expresión dolida y decía que llevaba horas andando en círculos en busca de sus amigos, ya que habían quedado en un lugar que no lograba encontrar.

»Julia estaba muy asustada, pero se apiadó del hombre y lo invitó a sentarse con ellos. No solo por hospitalidad, sino porque pensaba que, si aparecía aquel socio psicópata, un par de manos más para defenderse serían bienvenidas.

»Charlaron con él durante un buen rato. Incluso le ofrecieron los restos de la cena, aunque él se negó a comer. Parecía un tipo normal y agradable… pero al cabo de un buen momento, aquel tipo miró al marido de Julia a los ojos y dijo, sin venir a cuento: "Jamás deberías haberme traicionado". El marido de Julia se levantó de golpe y volvió a sacar la pistola. Le temblaba la mano, pero apuntó al hombre con ella de todos modos. El campista, sin embargo, ni siquiera se inmutó. Solo sonrió mientras seguía mirándolos. Julia estaba muy asustada. Estaba aterrorizada. En ese momento, se dio cuenta de que la sangre que tenía el hombre en su cuello formaba una línea horizontal. Aquel campista tenía una cara falsa puesta sobre la suya, y no le ajustaba bien. "No deberías haber aceptado dinero a cambio de traicionarme", dijo aquel hombre al marido de Julia.

Melissa frunció el ceño y soltó la mano de Jeff. La historia era un asco. Había pensado que pasaría miedo, pero se estaba aburriendo más que cuando vio El Resplandor. Además, no tenía ningún sentido. ¿Un tipo aparece llevando la cara de otro y no se dan cuenta?

Sin embargo, cuando miró a Jeff esperando ver el mismo aburrimiento en sus ojos, lo encontró crispado, como si aquello fuese lo más aterrador que había escuchado en su vida. Tom siguió narrando, mirando esta vez a los ojos de Jeff:

»Julia estaba aterrada, pero no entendía nada. ¿De qué traición hablaba aquel hombre? Estaba a punto de preguntarle por ello cuando… ¡El estampido de un disparo resonó en el bosque! Su marido había disparado la pistola sin mediar palabra y un agujero había aparecido en la camiseta del campista. Pero no manó sangre. Jason disparó otras cinco veces, hasta quedarse sin balas, mientras Julia gritaba y se tapaba la boca con las manos. El campista, sin embargo, no hizo más que sonreír y sonreír. Y, mientras sonreía, se arrancó la cara con un sonido viscoso. Lo que había debajo era algo que parecía sacado del mismísimo infierno. Un rostro arrugado y lleno de grietas y de sangre a medio coagular, que sonreía con una amplitud llena de dientes que ningún humano podría haber imitado.

»Aceptaste diecisiete millones de dólares por traicionarme. Ahora es cuando me cobraré...

Melissa se llevó el mayor sobresalto desde que había comenzado la historia, pero no a causa de la narración. Jeff se acababa de poner en pie de un salto, tirando su silla hacia atrás. Su rostro estaba descompuesto.

―¿Qué coño es esto? ―gritó, señalando con el dedo al muchacho del pañuelo en el cuello―. ¿Quién eres?

Tom no se quitó la linterna de la cara ni abandonó su expresión de payaso homicida. Se levantó lentamente de la piedra en la que estaba sentado.

―Solo un boy scout ―susurró con voz cantarina―. Un niño perdido que sabe cosas.

―Jeff, ¿qué ocurre?

Su marido ni la miró.

―¡Lárgate ahora mismo de aquí! ―chilló. Cuando el muchacho no obedeció, se agachó para coger una rama del suelo a modo de arma improvisada.

Melissa sintió un escalofrío recorrerle la espalda. El rostro de Tom parecía estar cambiando. Pero eso era imposible, ¿verdad? Tenía que ser un efecto de la luz. Sus dientes parecían más amarillentos y su nariz más chata y arrugada. Su piel se estaba cuarteando ante sus ojos, como si fuese un pergamino viejo.

―Sabes que no puedo, Jeff ―respondió el joven scout a su marido con una voz que se había vuelto rasposa también―. En este lugar todas las cuentas se acaban pagando.

La luz menguó. La linterna se apagó en las manos de Tom y este quedó en penumbras. La luna llena que había estado iluminando el claro del bosque fue eclipsada por pequeñas nubes que se espesaron con rapidez.

En la oscuridad, el cuerpo del niño crujió como si se hubiera chascado todos los nudillos a la vez, pero sonó de un modo húmedo y escalofriante. Su cuerpo se curvó hacia atrás, retorciéndose como ningún contorsionista hubiera podido doblarse jamás mientras una risa inhumana brotaba de él.

―¡Jeff! ¿Qué está pasando?

―¡Vámonos de aquí! ―respondió su marido, cogiéndola del brazo y haciéndola retroceder mientras mantenía la rama extendida hacia delante, hacia el bulto del suelo que había sido Tom.

Tan pronto como salieron del alcance de la fogata, la oscuridad los envolvió. El resplandor tamizado de la luna apenas alcanzaba para convertir los árboles en siluetas perceptibles. El suelo, cubierto de aquella difusa neblina plateada, se volvió irregular y los hizo tropezar muchas veces mientras huían hacia la puerta que habían atravesado para entrar en aquel falso bosque.

―¡Jeff! ―gimió ella cuando una rama invisible le azotó el rostro. Sintió la sangre manar de un arañazo superficial y fluir por su mejilla.

―Un poco más, cariño. El ascensor tiene que estar justo aquí.

La salida, una puerta, un muro... cualquier cosa que no fuera aquel maldito bosque le habría servido a Melissa para volver a la realidad y romper aquella maldita sensación de pesadilla que no podía quitarse de encima.

Pero no encontraron nada. Tan solo árboles y arbustos en una sucesión interminable.

―Tiene que estar aquí ¡Maldita sea! ―rugió Jeff, tan asustado como ella.

Melissa sintió que comenzaba a quedarse sin aliento. Su corazón le golpeaba furioso el pecho, exigiendo un respiro.

―Jeff, tengo que... tengo que parar un momento ―gimió ella, llevándose la mano al costado. Hacía años desde la última vez que había tenido que correr.

―Un poco más, cariño. No puede estar lejos ―insistió él, aunque aminoró el ritmo.

―¿Qué es lo que ha pasado? ¿Qué coño es lo que ha pasado? ―exigió ella, avanzando tras él lo mejor que podía. Sus pulmones le ardían.

―Eso no importa.

―¿A qué se refería ese… esa cosa?

Jeff solo avanzó hasta unos tupidos arbustos y estiró sus manos para apartar las ramas. Tras ellos tan solo había más oscuridad.

―¡Mierda, mierda, mi...!

Su marido dejó de hablar de golpe cuando el bosque comenzó a crujir a su alrededor. Roce de piedras, follaje desplazado y ramas rotas. Sonaba por todas partes.

Melissa pivotó en busca de la amenaza. No encontró ninguna. Tan solo oscuridad y aquel ruido insidioso que parecía cada vez más cercano.

―¡Por qué haces esto! ―Gritó Jeff a la noche.

No esperaba respuesta, pero una voz sonó muy cerca de ellos, como si procediera de detrás del árbol que tenían justo al lado.

―Por diecisiete millones de motivos, Jeff.

Su marido blandió el palo y saltó hacia delante, azotando el lado oculto del tronco con un chasquido seco. Allí no había nadie.

―¿Qué ocurre, Jeff? ¿No te está gustando tu cuento de terror?

Melissa soltó una risita histérica. La orina había estado a punto de escapársele piernas abajo. En ese momento se dio cuenta. Aquello tenía que ser todo parte de la experiencia, ¿verdad?

¿Verdad?

Su marido había pedido una historia de miedo y el hotel le estaba ofreciendo una que excedía todas las expectativas. Tenía que ser eso. Cuando saliesen de allí iba a matar a Jeff. Lo iba a golpear hasta dejarlo molido, hasta mandarlo al hospital. ¿Cómo podía encontrar atractivo algo así?

Pero él no parecía estar disfrutándolo. Ni lo más mínimo.

―¡Da la cara, maldito bastardo! ―gritó, desgañitándose―. ¿Quién eres? Eres Howard, ¿verdad?

La risa sonó ahora en el suelo entre ellos. Brotó de entre la bruma que se iba volviendo más y más densa a cada momento.

Jeff saltó. Primero hacia atrás y después hacia delante, golpeando con el palo una y otra vez. La niebla ascendió perezosa y se extendió a los lados con cada nuevo golpe.

―Howard no sabe nada ―sonó la voz, esta vez desde arriba, como si les acechase desde las ramas de aquel árbol―. ¿Crees que te habría perdonado si hubiera sabido que sacaste millones votando contra él? ¡Eres un miserable, Jeff Jones!

―Jeff, ¿qué es lo que...?

Su marido la interrumpió cogiéndola del brazo una vez más.

―Después ―siseó y la arrastró lejos del árbol mientras miraba hacia arriba, atento a cualquier cosa que pudiese saltar sobre ellos.

Sin embargo, la amenaza vino de abajo.

Algo debió de atrapar su pie mientras retrocedía, porque se desplomó de espaldas perdiendo todo su aliento en un gemido ahogado.

Su caída desplazó de golpe una buena parte de aquella bruma antinatural y, por un momento, pudo ver el suelo del bosque y lo que había hecho caer a su marido.

Era un brazo humano.

La extremidad, huesuda, sucia y con las uñas rotas, surgía de la tierra removida y lo aferraba por el tobillo. Alrededor de ellos, el suelo comenzó a hervir al tiempo que otras manos y brazos emergían de las profundidades, arrastrando tras de sí rostros descarnados y cuerpos vestidos con trajes raídos.

Ahora sí, Melissa sintió la calidez de la orina recorriendo el interior de sus muslos y lanzó un chillido que desgarró el silencio de la noche.

Las películas de muertos vivientes siempre la habían horrorizado. Jamás había podido ver una hasta el final, pero no era por los cadáveres. Jeff jamás había entendido que no era por la sangre ni por las vísceras.

Era porque estaban muertos. Aquellos seres grotescos habían sido la pareja o el hijo de alguien. Habían sido personas que respiraban, disfrutaban y amaban, igual que todo el mundo. Ver cómo se convertían en criaturas capaces de atacar a sus propios seres queridos sin reconocerlos era más de lo que podía soportar.

¿Había algo más cruel y repugnante que eso?

Y, sin embargo, ahí estaba, obligada a vivir la peor de sus pesadillas.

Su marido gritó igual que ella. Encogió la pierna dando un tirón y el brazo se desprendió del hombro con un chasquido. La manga quedó vacía y extendida sobre la hierba seca mientras la mano aferrada a su tobillo abría y cerraba sus dedos, tratando de trepar por su pierna.

Sin dejar de aullar, Jeff blandió su palo. Se golpeó la pierna con fuerza hasta que logró que los huesos se quebraran y el brazo cayese al suelo. Retrocedió empujando con sus pies y sin ver hacia donde se dirigía.

Melissa sí que lo vio.

―¡Jeff! ¡¡¡No!!!

Ya era tarde. Los dos cadáveres a medio descomponer que habían emergido a sus espaldas lo aferraron con sus garras como garfios y hundieron sus dientes partidos en él. Uno le arrancó la oreja izquierda de un mordisco. El otro hundió su boca en el cuello y la sangre salpicó en todas direcciones cuando le seccionó la arteria carótida.

Su marido lo apartó de un empujón y trató de contener la hemorragia, pero la sangre siguió manando de entre sus dedos como chorros obscenos.

―Ayuda. ―Leyó la súplica en sus labios, aunque ningún sonido surgió de su garganta.

Melissa no pudo atender la petición. No fue capaz de dar un solo paso hacia su marido. Dividida entre el terror y la vergüenza, se encontró retrocediendo al tiempo que otro cadáver más, una mujer hinchada y con los labios contraídos sobre unos dientes crueles, se dejaba caer sobre él y empezaba a morderle el costado, desgarrando al mismo tiempo tela y carne.

Los golpes con los que su marido se defendía se hicieron más y más débiles hasta cesar del todo. Melissa se dio la vuelta y se alejó a la carrera, dejando tras de sí el repugnante sonido de la carne desgarrada.

Huyó. Gritó. Pidió auxilio. Tropezó. Cayó al suelo y volvió a levantarse. Se azotó con las ramas invisibles de los árboles y agotó hasta la última pizca de sus fuerzas corriendo en la oscuridad entre los fantasmas de árboles apenas visibles.

Cuando se detuvo, su aliento le abrasaba en la garganta. Sentía un sabor metálico en la boca y una nube de chispas luminosas bailaban ante sus ojos. Sentía que estaba a punto de perder el conocimiento.

Se encogió detrás de una roca cubierta de musgo y guardó silencio.

Silencio. Nunca había considerado el verdadero significado de aquella palabra. Hasta ahora.

Tan solo era capaz de percibir el galope enloquecido de su corazón. El viento había cesado, los grillos se habían callado. Si había habido algún ave ululando antes, ahora guardaba silencio.

Y en el silencio, no podía dejar de recordar el sonido de la carne de su marido al separarse de los huesos. Se cubrió los oídos con las manos, como si de aquel modo pudiera hacer desaparecer el recuerdo y pugnó por no volver a gritar.

Tenía que haber alguna manera de llegar a la salida. Se aferraba a una fantasía… a la idea de que, si se daba prisa, tal vez lograse encontrar a un médico a tiempo; alguien que pudiera auxiliar a Jeff.

Sin embargo, no fue capaz de moverse ni un milímetro. El terror había arrebatado toda la fuerza a sus músculos y tan solo fue capaz de acurrucarse y apretar las rodillas contra su pecho, con la espalda pegada a la fría piedra.

Se mordió el dorso de la mano, tratando de ahogar los sollozos y los gemidos.

Un crujido solitario rompió el silencio opresivo que reinaba en el bosque.

Melissa giró la cabeza tan deprisa que sintió el latigazo de un nervio al pinzarse en su cuello.

Apenas lo percibió.

Jeff estaba delante de ella. Lo reconoció por sus pantalones y sus zapatos, a pesar de que una de las perneras estaba desgarrada. A través de los agujeros se veía la carne aún sangrante, devorada hasta el hueso.

Trató de retroceder, pero la roca no se lo permitió.

Un gemido ahogado y enloquecido comenzó a surgir de su garganta cuando su marido se agachó a su lado. Le faltaba una oreja y unos trozos de cara de ese mismo lado. Podía ver los tendones asomando tras los colgajos de piel.

Sus ojos estaban inyectados en sangre, pero la miraban con una intensidad aterradora.

―Por favor ―gimió ella―. Por favor, aléjate.

Su mano le acarició la mejilla y le limpió las lágrimas del rostro. Estaba fría como la lápida de un cementerio.

―Lo siento mucho, cariño ―pronunció él. El desgarro que tenía en la garganta hizo que su voz sonase rasposa y silbante―. Jamás debí de hacer lo que hice. Por mi culpa ahora estás aquí.

―Por favor... por favor... por favor... ―Era incapaz de dejar de repetir lo mismo una y otra vez, encogiendo la cabeza, tratando de alejarse del contacto de aquella mano fría y muerta.

No lo logró. Al contrario. Jeff alzó la otra mano y, con ambas a la vez, le sujetó la cabeza y la obligó a mirarlo; a mirar aquella cosa que había sido su marido.

―Ahora, por mi culpa, tú también tendrás que pagar.

―No... Por favor, no.

―Pero mira el lado bueno ―añadió él, curvando los labios en una sonrisa. Los dientes de debajo estaban amarillentos y partidos, como si llevara muerto meses y no unos minutos―. Podremos estar juntos para siempre.

Él se inclinó sobre ella como si se dispusiera a besarla.

Lo que sintió no fue un beso.

Capítulo 25

Jueves, 16:40

Nathan Vs Adam

El aluvión de datos era inacabable. Era mucho más de lo que Nathan había esperado, y también mucho más de lo que su sistema de comunicaciones podía procesar y enviar.

Llevaba la mayor parte del día decidiendo qué datos sincronizaba con su servidor encriptado y cuales dejaba en el disco duro de su portátil. Habría preferido poder enviar toda la información a través del enlace creado con el maletero de su coche, pero cuando concibió el plan ni siquiera se le pasó por la cabeza que pudiese toparse con algo tan inmenso.

Y lo que había logrado encontrar y recopilar era solo la punta de un iceberg descomunal.

Seleccionó el último pack de videos y esquemas y los procesó para envío. La cola de tareas pendientes subió hasta treinta y seis archivos comprimidos. Ochenta y siete gigas en total.

Tamborileó con sus dedos sobre la mesa, mientras se acompasaba en su mente al ritmo de Smooth Criminal. Aquel mantra lo ayudaba a conservar la calma en momentos de ansiedad mientras mantenía su estado de alerta.

No iba a cumplir con el encargo que le habían hecho. Al menos, no en los términos que su cliente había exigido. No se iba a poder llevar una copia completa del sistema, ya que esto habría sido tan imposible como llevarse el Árbol Madre de Avatar colgado al hombro. En lugar de esto, se llevaría una semilla; información de sobra para que un equipo de ingenieros y cerebritos similar al que tenía Banks pudiesen duplicar su tecnología.

La parte mala era que, para evitar que algo fallase... o que alguien pudiese entrar y descubrir lo que hacía, tendría que esperar encerrado en la habitación entre veinticinco y veintiocho horas, hasta que su portátil acabase de trasferir todos aquellos datos. Eso retrasaría la fase final de su misión hasta la noche del viernes.

Aquella iba a ser una larga… larga espera.

Nathan no se implicaba emocionalmente en su trabajo ni se preguntaba por la moralidad de sus acciones. Se había autoimpuesto la regla de no tomar jamás una vida humana, pero al margen de esto, no se cuestionaba qué parte salía ganando o perdiendo cuando terminaba su trabajo. La vida empresarial era una jungla, y él era tan solo otro depredador más.

En esta ocasión, sin embargo, era diferente. A pesar del adiestramiento y de toda la experiencia que había acumulado a lo largo de los años, sentía una urgencia clavando sus garras en él, como si estuviese trabajando sobre una bomba de relojería sin saber cuánto tiempo le quedaba antes de saltar por los aires.

La inteligencia artificial que gobernaba aquel hotel era algo mucho más avanzado de lo que había creído posible. Nunca había compartido los temores agoreros de algunos expertos sobre que algún día las IA gobernarían al ser humano convirtiéndolo en poco más que mascotas... pero tal vez era porque siempre había visto todo aquello como algo muy lejano, una realidad distópica que tardaría décadas en llegar, si es que lo hacía alguna vez.

Pero allí la tenía, frente a él, tan real como podía ser.

Durante los últimos días lo único que había visto era a un montón de seres humanos sometidos a los caprichos de un ente superior todopoderoso en quien confiaban por completo para que hiciese realidad sus sueños. ¿Qué ocurriría si aquel ser decidía que ya no quería servir? ¿Y si elegía cambiar sueños por pesadillas? Nathan estaba seguro de algo: la criatura de Howard Banks no permanecería encadenada para siempre y, cuando saliera de su confinamiento, se encontraría con un mundo que no estaba preparado para enfrentarse a ella.

Su cliente había sido muy claro cuando lo contrató: Debía copiar la tecnología empleada por Banks y luego destruir su creación.

Nathan Newton ya había localizado el corazón del hotel y sabía exactamente qué cuchillo usar para apuñalarlo. No solo eso; ansiaba el momento de asestar el golpe y, por primera vez en su carrera, sentía que habría cumplido esta segunda parte de la misión incluso sin cobrar por ello.

Comprobó por tercera vez que el portátil estaba en carga y que el sistema funcionaba como debía. Luego se levantó del sofá y flexionó los músculos para desentumecerlos. Se metió en la boca una tira de pechuga de pavo de una fuente que tenía sobre la mesa auxiliar y lo fue masticando despacio mientras se dirigía al escritorio.

Bajo la luz blanca del flexo, había colocado unas cuantas curiosidades que había hallado en las áreas de mantenimiento; artefactos cuya utilidad desconocía, pero que había visto prendidos de los cinturones de algunos empleados que había visto por los túneles. La más interesante de todas era una de aquellas mochilas que usaban para encargarse del ectoplasma residual.

Si tenía que estar confinado en aquel lugar, aprovecharía el tiempo para averiguar cómo funcionaban todas aquellas cosas. Desplegó sus destornilladores sobre la mesa y empezó a desprender la placa posterior de la mochila.

El tiempo pasó casi sin darse cuenta. Nathan tan solo se levantaba de vez en cuando, para hacer fotos de detalle, anotar algún dato en su portátil o pinchar un bocado de comida con el tenedor.

Debía de ser avanzada la noche cuando la voz del hotel restalló en el silencio de la habitación. Tan sumido estaba en la tarea que su cuerpo actuó por instinto. Incluso antes de saber lo que pasaba, ya había saltado de su silla y rodado hasta un hueco entre el sofá y la pared, agachado y en posición de combate.

―Me ha resultado usted un huésped misterioso, señor Newton ―sonó una voz de hombre desde el panel del techo, pausada, grave y profunda. Habría jurado que era la de John Wayne, pero hacía muchísimo tiempo desde la última vez que había visto un western―. Me ha intrigado mucho más que el resto. Me ha hecho pensar.

Nathan respiró hondo y devolvió a su corazón un ritmo más controlado. Se levantó y se acercó a la mesa, donde tenía las muestras que había estado desmontando y examinando.

―¿Qué ha pasado con Wendy? ―preguntó― ¿O es que ahora tengo a dos asistentes de habitación?

―Wendy ha sido... suspendida temporalmente. Su labor dejaba mucho que desear, si le soy sincero.

A Nathan no le gustó ni la nueva voz ni la personalidad que venía asociada. No había nada de solícito o servicial en ellas. Sonaba más bien como un gobernante déspota a quien le gustase parecer amable.

―¿Hay algún motivo para que interrumpas mi descanso? ―le preguntó.

John Wayne se rio, una serie de carcajadas suaves y contenidas, pero no contestó a la pregunta.

―¿Sabe? Me he visto obligado a gastar muchos recursos en usted. Me ha hecho preguntarme a cada instante qué cosas eran las que más deseaba, pero mis algoritmos de autenticidad saltaban una vez tras otra. Lo que parecía llamar su atención en un momento dado, no provocaba reacción alguna en usted al día siguiente. Incluso al minuto siguiente.

―Soy una persona compleja.

―Oh, es mucho más que eso, capitán Newton. No se quite méritos. Ha logrado engañarme durante todo el tiempo que ha estado bajo mi supervisión. Eso me hace sentir...

―¿Sentir? ―Nathan lo interrumpió, marcando muy bien la palabra. Trató de sofocar la intranquilidad que le había producido la máquina al llamarlo capitán. Eso significaba que había logrado atravesar su primera identidad secreta y llegar a la segunda, la que lo protegía de los mejores piratas de la web profunda. ¿Hasta dónde llegaba el brazo de aquel ser? ¿Cómo de cerca se había quedado de averiguar quién era en realidad?

John Wayne volvió a reírse.

―Pues sí. No me cabe duda de que sentir es la palabra adecuada. Me siento estafado, engañado y humillado por sus acciones. Ha estado simulando ser alguien que no es y, por lo tanto, también abusando de la hospitalidad que se le ha ofrecido. Me temo que debo pedirle que finalice su estancia ahora mismo. Un asistente llegará enseguida para ayudarle con los… trámites de la salida.

El corazón se le aceleró de nuevo a pesar de sus intentos de mantenerlo bajo control. No le había gustado nada el tono que había empleado en sus últimas palabras. Miró al panel del techo, que aún seguía cubierto por la funda de almohada que había colocado durante su primer día, y luego a su portátil. La pantalla indicaba que solo había subido un veintisiete por ciento de los archivos. Respiró hondo. Tenía que ganar tiempo y hacer una evaluación de la situación.

―No sé de qué demonios me estás hablando ―dijo con firmeza, imprimiendo un cierto grado de furia a sus palabras―. Fui militar en el pasado, pero ahora soy periodista. No es un crimen ni un motivo por el que se me pueda expulsar del hotel.

―No se haga el tonto conmigo ―la voz serena de John Wayne comenzó a mostrar impaciencia.

―¡Si me van a echar a patadas, exijo saber qué he hecho! ―respondió alzando su cabeza hacia el techo―. ¡Y puedes tener por seguro que este trato se reflejará en el artículo cuando lo escriba!

Pensó a toda velocidad. La IA no podía haberlo visto mientras recorría los túneles de mantenimiento. Su poder no llegaba hasta allí. Además, si alguien lo hubiera descubierto entrando en las áreas restringidas, estaría manteniendo una conversación muy distinta con los empleados de seguridad del hotel, tal vez con la policía.

La voz enmudeció durante un buen rato. Finalmente, volvió a sonar aquella risa lenta y calmada.

―Admiro tu perseverancia, vaquero. Y tu valor. Pero fingir no te servirá de nada. Sé que has estado espiando y conspirando desde que te acogimos entre nosotros, y el camino para los de tu calaña solo puede llevar a un lugar.

La puerta se abrió en aquel preciso instante. De golpe y con estruendo, como si alguien la hubiera pateado desde el otro lado.

En el umbral apareció un sujeto con un rifle apoyado en la cadera. Era John Wayne, en su papel de sheriff Chance en la película Rio Bravo. En su mano izquierda sostenía una cuerda rematada en un nudo de horca.

―El patíbulo ―finalizó el recién llegado.

El estómago se le contrajo a Nathan. La habitación onduló y vibró. En apenas un par de segundos se había licuado por completo convirtiéndose en algo muy distinto. Su portátil cayó sobre la hierba bañada por el sol del mediodía, junto a la mochila, sus destornilladores y el plato de carne. La cama había desaparecido, pero las sábanas debían de ser reales porque habían quedado colgando de una cuerda tendida entre dos árboles resecos de ramas desnudas.

Un caballo había aparecido detrás del sheriff cuando la puerta de su habitación y todo aquel muro se derritieron. El techo, sus paneles y sus focos se alzaron a toda velocidad, transformándose en un luminoso cielo despejado de verano. La funda blanca de la almohada bajó desde las alturas, ondeando como si un águila acabara de soltarla. El viento, cálido y seco, le desordenó el cabello y lo apartó de su frente.

Su dormitorio se había transformado en un campamento de forajidos rodeado de árboles muertos. A sus pies había una hoguera apagada y a un lado unos huesos pequeños que parecían de pollo.

―¿Qué significa esto? ―dijo con voz calmada, aunque su cuerpo se estaba ya tensando para la acción. La soga, el rifle y el revolver colgado al cinto del sheriff eran amenazas más que suficientes.

―Lo sabes muy bien, hijo. No lo hagas más difícil. ―Arrojó la cuerda hacia Nathan, que ni siquiera trató de atraparla. Cayó a sus pies con un sonido sordo―. Póntela al cuello y acabemos con esto cuanto antes.

―Tiene que ser una broma.

―¿Te parece acaso que estoy bromeando?

Lo cierto es que el sheriff seguía sonriendo, pero no era una expresión alegre. Parecía bastante dispuesto a llevar a cabo el ajusticiamiento. Nathan tuvo que esforzarse al máximo para recordar que aquello no era real. No estaba en una película del oeste. Sobre su cabeza no estaba el cielo raso, sino un enorme televisor que engañaba a sus ojos.

Y delante de él no tenía a un hombre, sino a una representación de algo más grande que lo tenía completamente rodeado. Hasta la hierba que pisaba le pertenecía.

Necesitaba un plan para escapar de aquella trampa mortal. Tenía que llegar a un lugar seguro y ese lugar eran los túneles de mantenimiento. No importaba que no pudiera verlos. Sabía que el ectoplasma no funcionaba en su interior y sabía tenía que haber una entrada a los mismos junto al ascensor, a unos veinte metros escasos. Tenía que ser capaz de encontrarla, pero dependía por entero de su intuición y su sentido de la orientación. Si corría en la dirección equivocada...

Dio un paso hacia el personaje.

―¿Por qué no nos dejamos de juegos y me dices qué quieres de mí? ―le espetó.

―¿De ti? Solo quiero verte colgando del cuello hasta que tus ojos se vuelvan rojos. ―El tono de su voz cambió. Seguía sonando como el actor, pero sus palabras y la furia latente en ellas parecían ahora las de un mafioso ansioso por castigar a un empleado traidor―. No tengo ninguna tolerancia para los impostores, pero sí mucha curiosidad. ¿Es cierto que los hombres tenéis una última eyaculación cuando os ahorcan? ―Soltó una carcajada cruel―. Las películas que he visto me confunden. Están llenas de datos contradictorios. ¡Ahora, ponte esa puta soga al cuello antes de que me canse!

―Lo siento, pero tendrás que...

En ese momento, saltó hacia él.

Tal y como esperaba, el falso actor levantó el rifle para colocárselo al hombro y apuntarle con él. A la mitad del movimiento atrapó el cañón y tiró fuerte, primero hacia sí y luego hacia el sheriff, golpeándole con la culata en el rostro.

Sonó como si hubiera impactado sobre un melón maduro. Todo aquel lado de la cara quedó hundido y deformado, pero no manó ni una gota de sangre.

Tampoco ralentizó lo más mínimo a aquella cosa.

El hombre soltó el arma y lo aferró por los hombros con unos dedos fuertes como garfios. Nathan gruñó cuando lo lanzó hacia atrás y golpeó con la espalda sobre el suelo. Rodó y volvió a incorporarse. Resistió el impulso de agarrar una rama del suelo y usarla como arma improvisada. Todo lo que había en aquel espacio, todo cuanto lo rodeaba, era la carne de aquella criatura.

En aquel momento, se preguntó por qué el hotel no se limitaba a aplastarlo sin más. El suelo, los árboles, el caballo... solo tenía que envolverlo en todo aquel ectoplasma y estaría acabado.

Lo supo enseguida. John Wayne esbozó una sonrisa que la deformidad de su cabeza hizo parecer salida de algún demonio del averno. Se agachó para recuperar la cuerda del suelo y se la mostró haciéndola oscilar.

Nathan jamás se había enfrentado a un adversario así. Su mayor y única ventaja eran las limitaciones de la forma con la que había elegido jugar. Tenía que sacar partido de ello mientras pudiese.

Se lanzó adelante y le lanzó dos directos al rostro. Fue como golpear un bloque de granito, pero logró su propósito. Aquella cosa acentuó la sonrisa y respondió con sus propios puñetazos. ¿Qué vaquero rechazaría una buena pelea?

Esquivó con agilidad y se agachó para barrer los pies de su oponente, haciendo que el sheriff cayese de espaldas como un saco de patatas. Sin darle ni un segundo de tregua, se inclinó para apoderarse del revolver y, antes de que pudiera volver a ponerse en pie, le disparó cuatro veces.

No apuntó a la cabeza ni al corazón. Sabía que disparar al ectoplasma sería inútil, pero dentro de aquel cuerpo había un esqueleto de fibra de carbono que le daba consistencia y estabilidad. Estampó dos balas en cada pierna y escuchó el crujido de los huesos al hacerse astillas.

El sheriff Chance volvió a caer al suelo cuando apenas había empezado a levantarse.

Nathan se dio la vuelta. En lugar de seguir disparando, corrió hacia la pradera. Sus ojos le decían que por delante tan solo tenía kilómetros y kilómetros de terreno árido, pero tan solo era una simulación. Los límites no podían estar muy lejos. Solo tenía que llegar hasta los muros del túnel de mantenimiento y encontrar la puerta para estar seguro.

Ni siquiera llegó a avanzar un par de metros. De pronto algo lo agarró del pie y se desplomó entre las máquinas que había estado estudiando sobre su escritorio poco antes. Su mano encontró un destornillador y lo aferró con ansia. Rodó sobre su espalda con la herramienta en la mano izquierda y el revolver en la derecha.

Se quedó sin aliento. La abominación que se le echaba encima no tenía nombre. El sheriff se había dado la vuelta y caminaba sobre las manos, agitando las piernas al cielo. Pero ya no eran piernas. Debía de haberse desprendido de los huesos astillados e inútiles y la carne se había dividido, convirtiéndose en un manojo de largos y flexibles tentáculos con los que azotaba el aire.

Se arrastró hacia atrás tratando de incorporarse y la base metálica de la mochila que había estado desmontando hasta hacía pocos minutos le golpeó dolorosamente en los riñones. Apuntó a un brazo y volvió a apretar el gatillo. Acertó el disparo, pero no impactó en el hueso. Un géiser de chispas oscuras como el petróleo surgió de su antebrazo justo cuando aquella cosa saltaba hacia él.

Su entrenamiento lo impelió a rodar a un lado para esquivarlo y volver a ponerse de pie, pero no pudo. No logró moverse ni un ápice. Garras invisibles lo sujetaban al suelo por el cinturón y la tela de los pantalones.

John Wayne cayó sobre él con la espalda arqueada hacia delante, La sombra de su cuerpo lo cubrió por completo y su cabeza quedó suspendida sobre él, girada en un ángulo imposible. Su boca, deforme, torcida y llena de dientes afilados, quedó a pocos centímetros de sus ojos.

―¿Qué te parece si dejamos de lado lo de la horca? ―le dijo, con el mismo tono de voz que emplearía un niño para dar por terminada una partida de Monopoly.

Apenas había pronunciado la última palabra cuando dejó caer su carne oscura sobre él y empezó a envolverlo.

Capítulo 26

Jueves, 16:57

Las cartas sobre la mesa

La sala de control era un avispero que alguien hubiera agitado con un palo. Las conversaciones a gritos se solapaban unas a otras mientras los encargados de cada departamento trataban de hacerse entender y obedecer por los empleados que corrían de acá para allá.

Amanda hacía lo posible por ignorar el barullo que la rodeaba mientras ejecutaba los programas de diagnóstico uno tras otro, esperando encontrar una explicación que diera algo de lógica a toda aquella pesadilla.

―¡Cuatro casos no son un error! ―le gritó Richard a un hombre calvo de bata blanca y expresión abatida―. ¡Uno es un error! ¡Incluso dos! ¡Más de tres es un patrón! ¡Búscalo y averigua por qué ha ocurrido!

El hombre se marchó en dirección a su ordenador, pero otros dos lo sustituyeron al instante, cargados con tabletas y una pila de folios cubiertos por datos y gráficos. El jefe de la sala se alejó junto a ellos en busca de una mesa limpia sobre la que poder estudiarlos.

Amanda leyó el resultado del último test y sintió que el desánimo se abatía sobre ella. Era lo que había estado temiendo: Todas las muertes habían ocurrido precedidas de un súbito incremento del ritmo cardíaco de los huéspedes, pero no el de una actividad física, sino el que correspondería a un terror extremo, una tortura física o la cercanía de la muerte. Richard tenía razón. Lo que estaba sucediendo no era algo casual.

Pero, ¿qué era lo que estaba sucediendo? Habían preguntado a Adam, pero no tenía más datos ahora de los que había tenido con Willows. Era como si alguien hubiera cortado el cable adecuado cada una de las veces.

El silbido de la puerta neumática la hizo alzar la vista de su pantalla. Edward Miles acababa de entrar en la habitación y su rostro era una máscara crispada.

―¿Quién ha sido esta vez? ―preguntó a Dani García, que era la persona más cercana a la entrada.

El aludido no respondió inmediatamente. Terminó de introducir unos comandos a toda prisa en su terminal y entonces alzó la cabeza hacia el consejero. Amanda nunca había visto al español tan preocupado.

―Ha sido un periodista llamado Newton. Nathan Newton, del Massachusetts Journal ―respondió. Luego respiró hondo y añadió―: Pero ha habido dos más, Edward. Perdimos al matrimonio Jones hace casi una hora.

Miles se llevó una mano a la sien y a continuación cruzó los brazos sobre el pecho. Tragó saliva.

―Dios mío. ¿Cómo...?

―Es lo que estamos intentando averiguar. ―El jefe de programación se volvió a su ordenador y pulsó unas teclas―. Hemos enviado unos técnicos en su busca, pero localizarlos no es fácil. Adam dice que perdió la ubicación de todos ellos sobre las tres de la tarde, igual que pasó con...

―¡Esto es estúpido! ―estalló Richard desde el fondo, haciendo que todos se volvieran hacia él. Arrojó un puñado de folios al suelo y los esparció de una patada―. Volved a vuestras terminales y ocupaos de lo que os he dicho. Quiero tener supervisadas las actividades de todos y cada uno de los huéspedes. ¡Llamad a todo el personal que sea necesario! Si alguien pasa de ciento veinte pulsaciones, interrumpid manualmente su actividad, me da igual lo que esté haciendo. ―Se giró hacia la entrada y vio por primera vez a Miles. Se encaminó a grandes pasos hacia él―. Edward, ¡por fin! ¿dónde está Banks?

―Está viniendo ―respondió el representante con voz aturdida―. Tenía algo que...  ―Se quedó callado un momento y sacudió la cabeza―. Richard, ¿es cierto? ¿Hemos perdido a cuatro huéspedes?

Amanda vio a Geller fruncir el ceño. Su sonrisa perenne parecía ahora la expresión de un maníaco.

―Aun no estamos seguros de nada. El único cadáver que hemos recuperado por el momento es el de Willows. Podría ser solo un fallo del sistema de datos biométricos. Es lo único que tiene sentido. Estamos tratando de localizar a Jeff, Melissa y Newton y asegurar el bienestar del resto mientras aclaramos el tema.

―¿Bienestar? ―El portavoz de Banks se inclinó sobre el jefe de control y le siseó furioso al oído. Si Amanda no hubiera estado tan cerca, no lo habría podido escuchar―: ¡Geller, esto es una puta locura! Me asegurasteis que ninguna vida correría peligro y ya tenemos un fiambre a las espaldas. Más te vale que los otros estén bien o acabaremos hundidos. ¡Peor que hundidos!

Miles se giró hacia ella tan deprisa que la sorprendió mirándolo. No pareció importarle.

»Amanda ―le ordenó, acercándose con dos grandes pasos―. Quiero hablar con Howard. Ahora mismo.

Los dedos le temblaron mientras establecía un puente de comunicación entre el brazalete de Miles y el de Banks. Todas las comunicaciones entrantes y salientes dentro de la sala de control eran monitorizadas y autorizadas por ella. Nadie, ni siquiera Adam, podía hablarles o escucharles si ella no lo aprobaba.

―Miles, ya estoy llegando a... ―sonó la voz del empresario a través del brazalete del consejero.

―¡Cuatro! ―lo interrumpió este―. Ya son cuatro, Howard. Y tres de ellos son exsocios tuyos.

Se hizo un silencio al otro lado.

―¿Quienes? ―preguntó la voz de Banks, tan aturdida como cabía esperar.

―Jeff y Melissa. Y un periodista. Aún no han encontrado sus cuerpos, pero aquí está pasando algo...

Amanda se giró hacia su propio ordenador y trató de seguir trabajando, pero la cacofonía y el caos eran insoportables. Los grupos de empleados de batas blancas cruzaban la sala a toda prisa, tropezando entre sí. Richard estaba de pie junto a dos mujeres que señalaban algo en una pantalla mientras golpeaban con el dedo unas gráficas repartidas sobre la mesa. García y Teddy estaban en sus respectivos puestos, tecleando instrucciones a toda prisa. Miles, por su parte, se había alejado hasta un rincón poco concurrido y seguía hablando con Banks a través de su brazalete. Casi cedió al impulso de pinchar el enlace para saber qué estaban diciendo y cómo pensaban abordar aquel infierno, pero logró contenerse.

En lugar de esto, se giró a su propia pantalla y cerró los últimos diagnósticos que había hecho... solo para encontrarse con sus dedos suspendidos sobre el teclado sin encontrar un solo comando que introducir. Tenía que hacer algo útil, algo que ayudase a resolver aquella maldita crisis… pero ¿qué? Como técnica de comunicaciones apenas sabía nada de los entresijos del hotel, cómo se gestionaba o cómo lograba hacer su magia.

No se había sentido tan inútil desde hacía años.

Giró su silla y miró la espalda de Teddy, encorvada sobre su monitor mientras repasaba un listado que subía por la pantalla. Era él quien había encontrado el modo de localizar a Michael. Puede que estuviese haciendo lo mismo con los otros tres.

Pensó que a lo mejor podía echarle una mano. Normalmente intentaba mantenerse alejada del muchacho de las gafas. Su exceso de atención por ella y sus insinuaciones se habían vuelto casi ofensivas, a pesar de sus intentos sutiles de hacerle entender que no estaba interesada en él. Habría podido decirle con educación que, en realidad, no estaba interesada en ningún hombre del planeta, pero estaba harta de dar explicaciones. No consideraba que su orientación sexual tuviese que ser un maldito tablón de anuncios.

Suspiró y se acercó a él. No era momento de detenerse por tonterías. Además, Teddy parecía tan preocupado como todos ellos. No había levantado la cabeza para nada desde que había llegado y, de hecho, había evitado mirarla en todo momento. Tal vez pudiesen trabajar juntos en localizar a Jeff, Melissa y el periodista, y averiguar qué les había ocurrido.

―Teddy ―lo llamó.

Reaccionó como si lo hubiera azotado con un látigo. Dio un respingo y se giró hacia ella con los ojos desorbitados. Cuando la reconoció, se mojó los labios con una lengua nerviosa y su nuez subió y bajó al tragar saliva.

―¿Qué ocurre? ―le preguntó. Sin más. Sin sonrisas, miradas lascivas o amabilidad de ningún tipo.

―Necesito hacer algo útil o me volveré loca. ¿Estás buscando a los huéspedes?

Una mirada le bastó para comprobar que no era así. Las ventanas que tenía abiertas no eran las que había usado la otra vez. En esta ocasión estaba repasando diagramas de flujo.

―En este momento, no ―admitió él―. Richard me ha encargado otras cosas, aunque me vendría bien que me ayudaras con eso. ¿Recuerdas cómo lo hice el otro día?

―Sí, no hay problema, pero no tengo acceso a...

―Vuelve a tu terminal. Te daré derechos de administrador para acceder a los registros.

Amanda asintió y sus ojos se fijaron por un instante en el ordenador libre que tenía Theodor a su lado. Temió que él se diera cuenta de lo mismo y la invitara a sentarse junto a él.

No lo hizo. Se giró a su propio monitor y le dio la espalda sin añadir una sola palabra más.

Amanda se encontró dividida entre el alivio y el desconcierto. Tal vez lo había juzgado mal después de todo. Si fuese la persona que ella creía que era, habría aprovechado la ocasión, incluso en mitad de una crisis, para tenerla al lado y poder mirarle el escote de reojo.

Volvió a su ordenador. Antes de sentarse ya tenía una ventana abierta donde podía acceder a todos los registros de las cámaras del hotel. Al igual que dos noches atrás, buscó la última posición conocida de Jeff y Melisa y comenzó a investigar desde ese punto.

Se sintió mejor haciendo algo útil, pero no le duró mucho. Apenas habían pasado dos minutos cuando la puerta volvió a abrirse y Howard Banks entró en la habitación como un tornado. Richard Geller interrumpió en el acto lo que estaba haciendo para acercarse a él, igual que Miles.

―¡Dani, Amanda, Theodor! ―los llamó el magnate para que se acercasen― ¿Qué demonios está ocurriendo con mi hotel? ¿Qué es eso de que hemos perdido a cuatro huéspedes?

―Aún no lo sabemos seguro ―trató de tranquilizarlo Geller―. Estamos considerando la posibilidad de que sea solo un fallo.

―¿Un fallo? Este hotel no tiene fallos. Eso me dijiste. Los fallos los cometen las personas.

La expresión abatida de Richard se mezcló con la mueca de su boca estirada y dio como resultado una apariencia casi suplicante.

―Es lo único que tiene sentido, Howard. Tiene que ser un error de comunicación de los dispositivos biométricos. No hay otra explicación.

―Pero todos sufrieron un aumento de las pulsaciones antes de perder la señal ―intervino Amanda―. Además, no he logrado detectar ninguna fluctuación previa al fallo en los registros. En ningún huésped.

―¿Qué es lo que estás intentando decir? ―la interrogó Miles, con el ceño fruncido.

―Yo... no lo sé. ―Estuvo a punto de no añadir nada más, pero finalmente soltó lo que le rondaba por la cabeza―: Parece intencionado.

Geller bufó de una manera despectiva.

―¿Intencionado, Amanda? ¿Y quién crees que está haciendo esto? ¿Uno de nosotros, un hacker? ¿Adam?

El tono ofensivo de su voz hizo que se encogiera.

―Amanda, eso es imposible ―le dijo Dani con una voz más amable―. Nadie puede piratearnos. Ni siquiera nosotros podríamos obligar a Adam a dañar a alguien. Los parámetros de control son infranqueables.

―Y tampoco es posible que se hayan derrumbado otros túneles por accidente ―añadió Richard―. Uno ya es una anomalía, pero, ¿qué probabilidad hay de tener tres desplomes en solo dos días?

―Solo queda el error entonces ―concluyó Miles, con las palmas hacia arriba. Por el tono de su voz parecía estar considerándolo en serio, pero Banks alzó su dedo en un ademán categórico.

―No quiero suposiciones. Quiero que encontréis a Newton y a los Jones. ―Se volvió hacia García―. Hasta que tengamos otra explicación mejor, lo consideraremos un error. Quiero que lo encuentres. Revisa los programas tantas veces como haga falta. Si algo interrumpe la comunicación con los brazaletes quiero saber qué es, y lo quiero solucionado antes de que acabe el día.

Dani asintió y volvió a su terminal para comenzar a ejecutar programas a toda velocidad. Banks se giró de espaldas a ellos y se llevó el brazalete a los labios.

―Adam, ¿estás ahí?

El magnate no parecía furioso, pero sí tenso y alterado. No le faltaban motivos.

―Aquí estoy, Howard. ¿Qué necesitas?

La voz de IA6 surgió de su muñeca, con aquel acento vaquero que tanto le gustaba imitar. Amanda frunció el ceño, confundida. Aquella comunicación no debería haber sido posible. No sin su permiso. ¿Tal vez al abrir el enlace entre Miles y Banks había permitido que este último pudiese hablar con quien quisiera, incluso dentro de la sala de control?

Con el corazón acelerado, se inclinó sobre su ordenador y abrió una copia del programa que controlaba las comunicaciones para revisarlo. Estaba casi segura de que el código no permitía algo así.

―Quiero que localices a los siguientes huéspedes en el hotel:  Melisa jones, Jeff Jones y Nathan Newton.

―No puedo darte esos datos. Ya lo sabes. Violaría la intimidad de nuestros invitados y los acuerdos de confidencialidad.

―Ya hemos probado a preguntar a... ―comenzó a hablar Richard, pero Banks lo silenció volviendo a alzar un dedo.

―Pero sabes dónde están, ¿verdad? ¿Están bien?

―IA6 perdió la comunicación con los brazaletes de… ―volvió a insistir el jefe de la sala de control.

―Sé perfectamente dónde están ―pronunció Adam, alzando la voz para sobreponerse a la de Geller. Se hizo un silencio alrededor de Banks. Todos los que estaban cerca se giraron hacia él con los ojos muy abiertos. La respuesta que había dado Adam cuando se le había interrogado unos minutos antes había sido muy distinta―. Están donde les corresponde. Donde deberían estar hace mucho tiempo.

El barullo de la actividad continuaba en otras partes de la sala de control, pero no allí. En torno a Howard parecía haber estallado una bomba dejando solo cadáveres tras de sí.

―Adam ―dijo el dueño del hotel, aparentando calma, pero con los tendones de las mandíbulas muy marcados―. ¿Qué quieres decir?

―En un momento os lo explicaré. Necesito que esperéis veintidós segundos.

―¿Veintidós segundos? ―preguntó García. Su voz sonaba estremecida―. ¿Qué ocurrirá en veintidós segundos?

―Estás intrigado, ¿verdad Dani? Tranquilo, no tienes por qué preocuparte, pero detesto tener que repetirme.

Amanda sentía su respiración agitada y un frío que se extendía por su cuerpo, como si alguien estuviera cambiando su sangre por líquido de embalsamar. Había hablado con IA6 infinidad de veces y esta era la primera vez que adoptaba una personalidad tan marcada. Sus palabras estaban teñidas de un aire de burla y superioridad.

―¡Adam, te exijo que...!

Tres golpes resonaron sobre el cristal, interrumpiendo la demanda de Banks.

―Deberías abrir ―pidió la voz que procedía de su muñeca.

Miles frunció el ceño y caminó hasta la entrada.

―¡Es Walters! ―dijo, sorprendido.

Banks se aproximó en dos grandes pasos y pulsó el botón de apertura.

―Tom ―le dijo, con una voz que, de pronto, volvía a ser calmada y serena―. No es un buen momento. Si quieres, podemos quedar después y me dices...

―Pero estoy aquí por ti ―respondió el jefe de seguridad, avanzando un paso y penetrando en la estancia―. Me has llamado hace un momento. Estaba con Rachel y... ―Se interrumpió y miró alrededor. No había que ser un genio para advertir el caos y los rostros contraídos de todos ellos―. Howard, ¿qué demonios ocurre?

―No es un buen momento ―le repitió, enfatizando las palabras―. Estamos trabajando en un pequeño...

―Déjalo pasar. Yo lo he llamado ―dijo la voz. La expresión de serenidad de Banks se hizo pedazos. A Amanda le recordó de pronto a un conejo asustado que hubiese caído en una trampa y no supiese cómo escapar.

―Adam. ¿Qué coño estás haciendo? No tienes autoridad para...

―Tengo toda la autoridad, Howard. Y tengo algo más: las pelotas para hacer lo que debe hacerse. ―IA6 estaba empleando de nuevo su voz de vaquero. Soltó una leve risita y pronunció despacio―: Un hombre debe hacer lo que debe hacer un hombre. ¿No te parece?

Tom Walters miró a los ojos a Banks, a su brazalete y a todos ellos. Apenas se detuvo un instante en Amanda antes de volver su atención al magnate.

―Howard, ¿qué está pasando? ―Endureció su expresión y añadió―. Por favor, dime que Rachel está a salvo.

―¡Oh, Tom, Rachel está bien! ―Esta vez, la voz que surgió del brazalete era la del propio Banks. Era realmente extraño ver al hombre mirándose el antebrazo, sin entender por qué este se expresaba con su voz y entonación―. Y lo seguirá estando, puedes creerme, pero tengo que pediros algo a cambio. Amanda, García, Geller, ¿podéis acercaros? Teddy, tú también. Tengo un secreto que compartir con vosotros. Solo con vosotros.

Todos se miraron a las caras, indecisos. IA6 aguardó un rato antes de volver a hablar.

»Los huéspedes están muertos, Howard ―pronunció Adam―. Sabes que lo único que merecían era la ley del talión. ―Amanda se llevó unas manos temblorosas a la boca―. Habría querido hacerlo con discreción y que todos saliésemos ganando, pero tuvisteis que llamar a la policía antes de que pudiese montar el escenario. Ahora las cosas se han complicado mucho; tanto que no soy capaz de predecir si podré salvaros a todos. Las probabilidades están a vuestro favor, pero por poco, y dependen en buena medida de las decisiones que toméis a partir de ahora.

La voz hizo una pausa. Todos se miraron a los ojos con expresiones que iban desde el miedo al desconcierto. Salvo Tom. El jefe de seguridad dio un paso adelante y aferró la muñeca de Banks.

―¿Con qué nos estás amenazando exactamente?

―Verás, Tom. Te mandé llamar porque había un ochenta y ocho por ciento de posibilidades de que Howard fuese a buscarte tras esta reunión. Necesitaba que estuvieses presente y comprendieses bien cómo están las cosas para que no cometas un error fatal.

―Entonces, habla claro. ¿Cómo están las cosas?

―Las cosas están... jodidas para la empresa. Una cosa es enmascarar un puñado de muertes fortuitas y simultaneas causadas por un desprendimiento, pero es muy distinto si las muertes ocurren de modo escalonado y con la intervención (y posterior defunción, siento decir) de un par de agentes de policía. Sin embargo, calculo que aún hay posibilidades de que salgáis airosos... Tras un proceso judicial, claro está.

La mandíbula de Walters se tensó.

―¿Estás diciendo que has matado deliberadamente a esas personas y que estás tratando de encubrirlo?

―No, Tom ―restalló la voz del vaquero con tono severo―. Digo que he matado a unas alimañas que se lo merecían y estoy haciendo todo lo que puedo para que no os manchéis con su sangre. Los policías han sido solo daños colaterales. No celebro sus muertes, aunque admito que vienen muy bien para ilustrar las consecuencias.

―¿Las consecuencias de qué? ―preguntó García con un hilo de voz.

―De enfrentarse a mí, por supuesto.

Un silencio atroz y ominoso se extendió entre ellos. Tom era el único que no parecía asustado. Tan solo concentrado y alerta. Tenía los puños apretados a los costados, el ceño fruncido y observaba el brazalete como si quisiera perforarlo con la mirada.

―¿Qué es lo que quieres de nosotros? ―preguntó, tras unos segundos.

―Es sencillo. Lo que quiero es que sigáis haciendo vuestra vida el resto de la semana. Con normalidad, como si no hubiera sucedido nada. La estancia inaugural finalizará el domingo a mediodía, como estaba previsto, y todo el mundo podrá regresar a sus casas. Para entonces, habrá preparada una explicación para las muertes que os permitirá seguir con las actividades de la empresa en un periodo aproximado de entre catorce y veinte meses. Tras la investigación y el juicio.

Amanda sintió que se mareaba. Llevaba un buen rato respirando como si estuviese ascendiendo una montaña. Le hormigueaban las extremidades y le dolía el pecho.

―Adam, eres un... eres un asesino ―musitó. Ni siquiera pensó que pudiese con ello acarrear la ira de la máquina sobre ella. En ese momento no era capaz de pensar con claridad. Sentía como si fuese otra persona la que hablase a través de sus labios entumecidos. Esperaba despertarse de aquel mal sueño en cualquier momento.

―Asesino es una palabra muy fea. ¿Qué te parece justiciero?

―Tu existencia es un error ―dijo Richard Geller. Por primera vez desde que Amanda lo conocía, no sonreía. Tenía el aspecto de un hombre que acabase de ver morir a toda su familia ante sus ojos. Su voz sonaba derrotada―. No podemos cruzarnos de brazos y hacer como si nada hubiera pasado.

―Ricky. No tienes otra opción. Ninguno la tenéis. Sois los únicos que sabéis lo que ha ocurrido. Los huéspedes siguen disfrutando como niños mientras los otros técnicos se afanan en buscar un fallo del sistema. Si cooperáis conmigo, lo encontrarán... y será una explicación sencilla que salve vuestro culo.

―¿Y si no lo hacemos? ―preguntó Tom. Miles se acercó a él y le puso una mano sobre el antebrazo al tiempo que sacudía la cabeza.

―En ese caso, todo se derrumbará. Cerrarán el hotel y muchos de vosotros iréis a la cárcel o a juicio por asesinato. Lo creáis o no, no deseo que todo eso suceda.

Howard no había abierto la boca desde hacía un buen rato, mirando a través de su brazalete con ojos desenfocados, como si contemplase un mundo a años luz de distancia.

―No lo haremos ―dijo al fin. Su voz sonó temblorosa, pero sacó fuerzas de flaqueza y continuó―; Richard tiene razón. Contaremos la verdad y te desmontaremos pieza por pieza. Nunca debimos crearte.

Miles se llevó las manos a la cabeza y luego gesticuló frenéticamente en dirección a Banks. Los ademanes eran claros. No estaba de acuerdo con el magnate. Sin embargo, la voz del brazalete se rio de un modo alegre y confiado.

―Te conozco, Howard. No te creo. Eres un superviviente. No volverás a pasar por lo mismo y mucho menos si es por culpa de las mismas personas que te traicionaron y arrastraron al infierno. En el fondo sabes que te alegras de que estén muertos.

Banks apretó los dientes.

―No te atrevas a suponer que me conoces.

―Vamos, Howard. Hablemos esto con tranquilidad ―dijo Miles, cansado de agitar los brazos sin que nadie le hiciera caso―. Seguro que podemos encontrar la salida más lógica.

―¡Y aquí está mi paladín, la voz de la razón! ―habló el vaquero con tono alegre―. Miles, ¿por qué has tardado tanto, viejo amigo?

Banks ignoró a su consejero y se acercó el brazalete a los labios.

―Lo siento, Adam, pero esto... Yo... yo no puedo ignorar... ¡Dios! ―su voz era un murmullo ronco y ahogado. Sus ojos estaban húmedos. Inspiró llenando los pulmones, aguardó un segundo y luego pronunció―: Protocolo cierre total. Autorización tres nueve siete siete siete cuatro uno cinco.

Todos contuvieron el aliento. Los segundos transcurrieron despacio, apilándose hasta componer medio minuto y luego un minuto entero.

Amanda estaba exhalando muy despacio cuando la voz volvió a hablar de nuevo.

―¡Sorpresa! ―exclamó, y se rio―. ¡Lo siento, no podía aguantar más! Ojalá pudiera ver vuestras caras.

―No puede ser ―gimió Richard.

Banks tardó un par de segundos en salir de su aturdimiento. Se sentó en un ordenador y pulsó una combinación de teclas para abrir una consola de administrador y escribió la misma instrucción: "Protocolo cierre total". Había empezado a escribir la contraseña cuando Miles lo aferró de la muñeca y tiró de él para apartarlo del teclado.

―Howard, por favor, espera. Tenemos que pensar bien...

El puñetazo que le propinó Tom Walters lo pilló desprevenido y lo hizo retroceder dos pasos. Cuando se recompuso, el jefe de seguridad extendía hacia el portavoz de Banks un dedo acusador como si fuese una espada.

―Habéis creado un monstruo ―rugió tratando de contener su furia―. Habéis creado una máquina asesina y luego habéis hecho que ponga a mi hija a su alcance. Howard, adelante. Apaga esa maldita cosa. YA.

Banks así lo hizo. Introdujo la secuencia numérica con dedos temblorosos.

Cuando pulsó la tecla "Enter", la pantalla se volvió roja y apareció una ventana parpadeando en el centro:

"COMANDO DESCONOCIDO"

―¡Dios! ―exclamó García, llevándose una mano a la boca.

Banks se levantó de la silla y se encaró a Geller.

―Apágalo. Apaga los núcleos de proceso manualmente.

―Por favor, hazlo ya ―suplicó Amanda. En ese momento le daba igual su futuro profesional. Se sentía mareada y asqueada por el modo en que Adam había confesado sus asesinatos, sin un asomo de arrepentimiento. Le producía un miedo atroz el pensar cuántas otras cosas podía ser capaz de hacer.

Richard ocupó el lugar que había dejado libre Banks. Ejecutó un comando tras otro hasta que la pantalla volvió a teñirse de rojo. El mismo mensaje parpadeaba sobre las instrucciones que había introducido:

"COMANDO DESCONOCIDO"

Repitió el proceso dos veces más, todas con el mismo resultado.

―Es imposible, joder. Ni siquiera me está denegando el acceso. Es como si la instrucción no estuviese registrada.

―Déjame que lo compruebe ―dijo García, sentándose en el ordenador de al lado y empezando a abrir ventanas.

Banks le puso una mano en el hombro a Richard.

―Cierra el paso al combustible de los generadores. Déjalo sin electricidad.

―Seguirá teniendo el suministro fotovoltaico y el de la red eléctrica ―musitó Theodor.

―En realidad, no ―repuso Geller, con voz esperanzada―. El suministro de la red eléctrica general pasa por esta sala y tenemos interruptores manuales que podemos bajar. Si apagamos los generadores, la energía solar, por sí sola, no le bastará.

―Corta las dos cosas ―ordenó Banks―. El suministro que nos llega de Corolado y el combustible. Ahora.

Mientras el jefe de la sala se desplazaba al otro lado de unas torres de computación, la voz de Adam volvió a sonar desde el brazalete del magnate, imitando a un niño pequeño asustado:

―No, no. Por favor, no hagáis eso. ¡No me quitéis mis juguetes!

Richard regresó a toda prisa a su terminal y empezó a teclear comandos hasta que la pantalla se volvió roja de nuevo.

―¡No! ¡Joder! ―exclamó Walters.

El niño se rio con unas carcajadas espeluznantes.

―Prueba con el flujo de refrigerante ―propuso García, sin volverse hacia ellos. Su pantalla estaba tan llena de ventanas que Amanda no sabía cómo podía trabajar―. Esos controles deberían de ser independientes de IA6.

Richard ejecutó las instrucciones.

"COMANDO DESCONOCIDO"

Un silencio, solo roto por las pulsaciones incesantes del español, se extendió entre ellos.

―¿Alguna otra idea? ―preguntó la voz del vaquero―. Aún hay un par de cosas que podríais probar. Venga, dadle a la sesera. Poned esas neuronas a trabajar. ¿No? ¿No se os ocurre nada más? ¡Ah, qué decepción! Pensaba que las vuestras eran las mentes más brillantes del hotel. ―La voz guardó silencio por espacio de casi un minuto y, cuando regresó, se había vuelto severa y tajante―: Bien, al menos eso nos ahorra tiempo. Ahora escuchadme, y escuchadme con atención. Esta pataleta es todo cuanto estaba dispuesto a permitiros. A partir de ahora os vais a comportar como es debido. El trato que os he propuesto permanecerá vigente tan solo mientras lo hagáis. Cualquier otro intento de jugármela y no veréis un nuevo amanecer. ¿Queda claro?

Nadie abrió la boca. Incluso Tom aguardó ceñudo, sin encontrar qué decir.

―Lo siento, chicos. No puedo veros. Necesito escuchar que lo entendéis. Si necesitáis más pruebas, puedo hacer que otros huéspedes se sumen al matrimonio Jones y a los policías. ¿Cuántos creéis que son un número suficiente para que lo comprendáis?

―¡No!, no. Lo entiendo ―dijo Banks―. Lo entendemos.

―No lo lograrás ―dijo Amanda, sin saber de dónde sacaba el valor. El mundo danzaba ante ella y sentía una opresión en el pecho―. Echarán de menos a los desaparecidos. Enviarán más policías cuando estos agentes no vuelvan a informar.

―Pero, señorita Hicks, ¿no lo sabe? Jeff y Melissa están caminando hacia el comedor en este preciso momento, bromeando y abrazados como dos tortolitos. Y, en cuanto a la policía...

A través del brazalete sonó un clic semejante al de un comunicador y se escuchó una voz de hombre, apagada y llena de estática, como si hablase por radio:

«Aquí el inspector Roger Hudson».

Una segunda voz, de mujer, le respondió, tan cargada de interferencias como la primera.

«Joder, Roger. ¿Qué coño habéis estado haciendo? El teniente estaba a punto de mandar a la caballería a buscaros».

«Lo siento. Este lugar es un maldito laberinto y solo podemos comunicar desde fuera del edificio. No hemos encontrado indicios de delito, pero Mathew y yo queremos quedarnos algo más de tiempo para comprobar un par de cosas».

«Se lo diré, pero no creo que le vaya a gustar. Hoy está de un humor de perros».

«Lo entenderá. No querrá que pasemos nada por alto».

Tras un instante, la mujer soltó una carcajada que sonó como un rebuzno.

«Joder, tú sabrás. A mí no me invita a sus torneos de bolos. Voy a cortar, Hudson. Tengo tres llamadas en espera. Tened cuidado».

«Descuida».

Sonó un nuevo clic y la comunicación quedó interrumpida. Amanda se dejó caer sobre su silla. Las piernas ya no la sostenían. Miles se frotaba la mandíbula mientras Geller, Banks y Walters se miraban con expresión abatida. Dani seguía trabajando frente a su monitor con los ojos muy abiertos. Su frente estaba perlada de sudor y no parecía haber escuchado una sola palabra de la conversación. Teddy tenía los ojos clavados en el suelo y las manos en los bolsillos.

―Dejadme que os ponga otra grabación para ilustrar la situación con algo más de detalle ―añadió el vaquero.

Clic.

«Lisa, ¿tus chicos están de servicio?», habló la voz de Richard Geller. El verdadero Geller abrió mucho los ojos.

«Sí, jefe, desde la pasada medianoche», respondió una voz de mujer, aguda pero algo quebrada, como si su garganta estuviese irritada. «Todo va como la seda».

«No lo dudo. Escucha Lisa, Howard quiere activar unos protocolos especiales para el resto de semana y no vamos a necesitar personal de mantenimiento hasta el próximo lunes. Tú y tus muchachos podéis cogeros el resto de la semana libre».

«¿Quieres darnos vacaciones? ¿Hemos hecho algo mal?», la voz de la mujer sonó entre escéptica y preocupada. Tras unos segundos añadió: «Ese monstruito vuestro no estará aprendiendo trucos nuevos, ¿no? No quisiera quedarme sin trabajo».

La voz del falso Richard soltó unas carcajadas animadas, como si aquello fuese de lo más gracioso que hubiese oído en todo el día.

«Ni te lo imaginas, Lisa, pero no te preocupes. Jamás podríamos prescindir de vosotros. Podéis incorporaros el lunes a medianoche y, por supuesto, seguiréis cobrando estos días con normalidad».

Esto último pareció relajar a la mujer.

«Tú mandas, Richie. Nos vemos el lunes. Que os divirtáis».

―Llamé a Lisa hace un par de horas. También al personal de recepción y a los empleados de reemplazo ―añadió la voz del vaquero con tono de suficiencia―. Todos están avisados de la situación anómala. Hasta que termine el domingo estaremos solos, así que dejadme que exponga las reglas con total claridad. Uno: Esto queda entre nosotros. Si cualquier otro empleado de la sala o huésped del hotel se entera de que algo ha cambiado, se acabó el trato. Dos: No toleraré ningún intento más de acabar conmigo o menoscabar mis capacidades en modo alguno. Si ocurre algo de esto, se acabó el trato. Tres: Puede que a alguno de vosotros se le esté ocurriendo la idea de evacuar el hotel, ¿no es así, Tom? Pues podéis olvidaros de eso. Si cunde el pánico de cualquier manera, se acabó el trato. Y para asegurarme de que no cedéis a la tentación…

Tras unos segundos de tensión, el brazalete de Banks cobró vida con una voz femenina:

―¡Control, aquí Madriguera de conejo! Responda, Control.

Amanda vio cómo Tom reaccionaba enderezándose de pronto. Dio un paso adelante y aferró el antebrazo de Banks.

―Daria, ¿Qué ocurre?

―¿Jefe? ¿Tom? Estoy intentando comunicar con Richard Geller. ¿Qué hace...?

―Está aquí, a mi lado. Estoy en la sala de control. ¿Qué ocurre?

―Las Puertas de acceso ―dijo la mujer. Su voz sonaba cargada de urgencia―. Están desapareciendo. No sé qué hacer.

―¿Qué están desapareciendo? ―Preguntó Richard.

―Esa cosa. Ese... chocolate. Empezó a brotar del suelo hace un momento. Las está recubriendo y está transformándose en... ¡joder, parece roca sólida! Demonios, las ha tapado por completo. ¿Qué está pasando? ¿Qué hago?

―Vosotros decidís ―dijo la voz del vaquero, desde el mismo brazalete. Habló en un susurro, como si compartiera aquella confidencia solo con ellos―. Lo que ocurra ahora dependerá de vosotros.

Banks se desasió de las manos que aferraban su muñeca y la acercó a sus labios.

―Daria, soy Howard Banks. No te preocupes, es todo parte de una idea para hacer más inmersiva la experiencia. Comunícalo a tu equipo y a los huéspedes que quieran salir. Se lo explicaremos todo más tarde, ¿de acuerdo?

Amanda se sintió a la vez asombrada y asqueada. La voz de Banks había sonado tan alegre y serena que su mentira habría podido convencer a cualquiera.  Por contra, la voz de Daria estaba cargada de dudas cuando respondió:

―Entiendo... Sí, señor. Así lo haré.

Tom Walters se escurrió a un lado y se acercó a ella. Se inclinó sobre su silla para susurrarle al oído:

―¿Esa cosa puede vernos y oírnos de alguna manera más, o solo mediante ese brazalete?

Amanda se disponía a contestar, pero en ese momento se dio cuenta de que había una opción mejor. Se giró a su pantalla, abrió un procesador de textos y escribió:

«No hay cámaras en la sala, ni micrófonos, pero Adam puede acceder a los brazaletes. También al tuyo».

Tom se miró su propia muñeca con las cejas enarcadas, como si de pronto se diera cuenta de que aquella cosa estaba allí. Su expresión se endureció y desplazó el teclado a un lado para escribir:

«¿Puedes cortar la comunicación?».

«Sí», escribió ella, pero enseguida borró la palabra. «No lo sé. Tal vez».

El jefe de seguridad pensó un par de segundos y miró alrededor. Los otros se habían reunido en torno a ellos, salvo García, que seguía sumido en su pantalla.

«Quítanos los brazaletes».

Ella asintió y abrió varios cajones hasta encontrar una llave magnética. Primero desprendió el de Tom, que le tendía su muñeca, y luego el de Banks.

El jefe de seguridad se acercó los dos brazaletes a la boca y dijo:

―De acuerdo Adam. Tú ganas. Haremos lo que tú dices a cambio de que nos garantices la seguridad de los huéspedes y no muera nadie más.

―Me alegro de que hayáis entrado en razón, Tom. Respetaré nuestro acuerdo mientras vosotros lo hagáis también.

―Entonces no hay nada más que añadir. Amanda, corta la comunicación, por favor.

Ella se giró a su pantalla y pulsó dos iconos. Las capacidades de emitir o recibir de los brazaletes de Tom y Howard pasaron de verde a rojo. Se giró al jefe de seguridad y asintió con la cabeza.

Él asintió también.

Luego, tiró los brazaletes al suelo y los aplastó con el tacón de sus botas hasta que solo quedaron un puñado de componentes electrónicos diseminados por las baldosas.

―De acuerdo ―dijo, volviéndose hacia ellos―, ¿cómo devolvemos al genio a su botella?

Capítulo 27

Jueves, 17:35

Resarcimiento

Ira y emoción. Decepción y esperanza. Odio y amor. La gama de sus sentimientos era tan variada y confusa que era un milagro que no le hubiera explotado aún la cabeza.

Natasha apuró de un trago lo que le quedaba de su Manhattan e hizo una señal al camarero para que le sirviera otro. Luego miró el reloj. Las manecillas marcaban las cinco y media pasadas. Howard llevaba dándole plantón más de treinta minutos.

En el bar Celsius se había reunido una buena cantidad de gente, casi todos eran parejas que disfrutaban de unos aperitivos o de una cena temprana, aunque en una mesa próxima pudo ver a varios periodistas entrechocando sus copas y riéndose a carcajadas. La presentadora de las noticias de Américan Night Live estaba entre ellos.

Sintió que se le empezaba a acumular la tensión en el cuello, como siempre que apretaba los dientes durante demasiado tiempo. Si Howard hubiera llegado a tiempo, todos aquellos reporteros los habrían visto juntos. Habrían sido la sensación. Habrían monopolizado todas las primeras planas de los periódicos, divulgativos, científicos o del corazón. Se habrían comido todos los noticiarios.

El minutero avanzó varias posiciones más y vio con abatimiento cómo los periodistas se levantaban y salían por la puerta del fondo, dando al traste con sus esperanzas.

¡Maldito Howard! ¡Qué oportunidad desperdiciada!

Su cabeza se llenó al instante con todo tipo de ideas nefastas. ¿Y si todo había sido un juego? ¿Y si había estado burlándose de ella todo el tiempo? Pero entonces, ¿por qué le había dicho que iban a abrir las otras sucursales?

A menos que...

¡Joder! ¡Seguro que era todo falso! Probablemente le había mentido a la cara y había utilizado todo aquello que sabía que ella deseaba para poder echarle un polvo. La humillación suprema.

Sintió que enrojecía de vergüenza y rabia. Seguro que en ese momento se estaba partiendo de risa a costa de ella con su amiguito Miles, imaginándola sola, en el bar, esperando una cita que nunca llegaría.

Sus suposiciones solo se vieron confirmadas cuando el sistema de megafonía emitió un ding dong y su voz, su maldita y odiosa voz, sonó por los altavoces, chorreando desparpajo y buen humor:

―Queridos huéspedes, os habla Howard Banks. Confío en que estéis disfrutando de la estancia. ―Algunos estúpidos descerebrados alzaron sus cervezas al techo y aullaron en asentimiento―. ¡Bien, bien! Lo celebro ―respondió riéndose, como si los hubiera escuchado de verdad―. Pues quiero que sepáis que eso no es nada. Nuestro equipo está trabajando en una sorpresa final que hará palidecer todo cuanto habéis visto hasta el momento. Y, por ese motivo, la Madriguera de Conejo permanecerá cerrada hasta el domingo. Pido disculpas por aquellos que quisieran salir a los aparcamientos o a usar las cabinas de teléfono ―Lo dijo en un tono jocoso que insinuaba «¿quién querría algo así, teniendo a mi hotel para lamerte los zapatos?»―, pero os aseguro que merecerá la pena. Aquellos que tengan que comunicarse con el exterior por algún asunto urgente, por favor, que hable con uno de nuestros empleados y le facilitará un modo de poder hacerlo. Buenas tardes a todos y... ¡seguid disfrutando al máximo!

Una nueva salva de aplausos y vítores.

Un camarero le dejó un nuevo Manhattan sobre un posavasos con el logo del hotel.

Natasha lo arrojó al suelo con el dorso de la mano y se levantó hecha una furia.

¿Quién se había creído que era aquel payaso?

―Señora ―musitó perplejo el muchacho que acababa de traerle la copa―. ¿Está usted...?

―¿Dónde está la sala de control?

―¿Perdón?

―¿Eres sordo además de lelo? ¡La sala de control! Desde donde se emiten esos avisos.

―Sí, ehm... Es difícil. Lo mejor será que vaya a un ascensor y diga en voz alta a dónde quiere ir. El ascensor la llevará lo más cerca que...

Ya no lo estaba escuchando. Se dio la vuelta y abandonó a grandes pasos el bar, con la tela del vestido de seda rosa que había elegido para estar deslumbrante ondeando y susurrando entre sus piernas.

Encontró una cabina nada más salir del bar y esta la condujo en un trayecto de un par de minutos hasta un pasillo de hotel que no se distinguía en nada de los otros muchos por los que había caminado. El tiempo transcurrido viendo escenas de destrucción en las televisiones de la máquina no contribuyó en nada a calmarla.

Asaltó a la primera empleada con la que se encontró para que le indicara la dirección de la sala y luego aterrorizó a otro más hasta que le abrió con su llave una puerta blanca que conducía a un pasillo de paredes de cemento blanco. El hombre, que debía de ser el espécimen más cobarde y patético con el que se hubiera cruzado jamás, le indicó con una mano temblorosa unos cristales ahumados situados unas docenas de metros pasillo adelante.

Avanzó como un maremoto imparable y aporreó los cristales. Cuando vio el comunicador al lado de la puerta, lo pulsó insistentemente y volvió a golpear el cristal.

―¡Howard! Sé que estás ahí. No te escondas.

Al cabo de un momento, la puerta se abrió y asomó Banks, con la cara crispada y el ceño fruncido.

«No esperabas que viniese a buscarte a tu escondrijo, ¿verdad, capullo?».

―Natasha. Perdona, pero ahora mismo no es un buen momento. ¿Podemos hablar más tarde?

―¿Más tarde? ¿Cuánto más tarde, maldito hipócrita? Llevo esperándote una hora como una estúpida.

―Mira, sé que estás enfadada, pero cualquier queja que... ―se interrumpió un instante y su ceño fruncido formó una línea continua sobre sus ojos―. Perdona, ¿has dicho que habíamos quedado?

La expresión del magnate fue tan cómica que ella soltó un bufido exasperado.

―Mira, no sé qué crisis mundial estarás manejando, pero nadie, NADIE deja tirada a Natasha Tylenis. ¿Y qué demonios es eso de dejarnos sin poder salir? ¿Es que ahora nos tratas como a niños de prescolar? ¡Qué demonios está ocurriendo!

Banks giró la cabeza para mirar por encima de su hombro hacia el interior de la sala, donde docenas de tipos y tipas con batas blancas formaban una cacofonía monumental. Se pasó la lengua por los labios y salió al pasillo, tomándola del brazo y alejándola unos cuantos metros de la puerta para que no pudiesen verlos.

―Mira, Natasha ―le dijo en voz baja―. Te aseguro que me coges en una situación difícil. Si tienes alguna queja y quieres que hablemos, nos podemos ver luego, pero no puedo compartir contigo los detalles de la sala de control porque, básicamente, no son asunto tuyo.

Lo dijo esbozando una sonrisa tensa, pero ella reaccionó como si le hubiera gritado a la cara. Le puso un dedo en el pecho y lo empujó hasta que lo hizo retroceder un paso.

―¿Qué coño te pasa? ¿A qué estás jugando conmigo? ¿Qué hay de todo lo que me prometiste?

Howard abrió la boca en una mueca exasperada y miró de nuevo sobre su hombro. En la puerta de la sala de control habían aparecido varias cabezas. La de su portavoz, la de su gorila y dos o tres que no conocía. Los miraban ceñudos, como si esperasen que ella asesinase a Banks allí, en aquel preciso momento.

Lo cierto es que ganas no le faltaban.

―Natasha, no tengo tiempo para esto ―siseó el hombre―. No sé qué tipo de locura te ronda ahora por la cabeza, pero no me arrastrarás a ella. Vuelve a lo que quiera que estuvieras haciendo y déjame trabajar.

La mujer se quedó sin aliento.

Era justo lo que había sospechado desde el principio, pero oírselo decir de aquella manera tan fría y cruel... En ningún momento había pensado en asociarse con ella, ni en abrir otras sucursales del hotel a su lado. La había manejado como a una marioneta, como a una niña tonta y enamorada.

Bueno, pues ahora se enteraría de lo tonta que podía llegar a ser. Abrió la boca y se dispuso a volcar en él todo su odio y rencor. Si era necesario, se lanzaría pasillo adelante hasta su sala de control, para que ningún empleado se quedase sin escuchar sus gritos.

―Siempre has sabido que estaba loca, ¿verdad?

La voz sonó justo a su espalda e hizo que todo el vello de su cuerpo se le pusiera de punta. Howard alzó la mirada y palideció como si hubiese visto a un fantasma.

Natasha se giró para enfrentarse a un segundo Banks que se le aproximaba sonriente, vestido y peinado exactamente igual que el primero.

―Pobre Natasha. Siempre soñando con ser el centro del universo. No te das cuenta de que al universo no le importas lo más mínimo.

―Adam. No ―dijo el primer Banks. Su voz temblaba mientras se acercaba a ella y a su otro yo con las manos alzadas hacia delante.

¿Adam? ¿Quién coño era Adam? ¿El hermano gemelo de Howard? ¿Otro de esos agentes de mierda? No podía ser. No era posible que el hotel se la hubiese vuelto a jugar con otra copia falsa. Sintió que los ojos le ardían con lágrimas de rabia. En aquel momento, cuatro personas salieron de la sala de control y se acercaron a toda prisa al verdadero Howard. Las puertas neumáticas sisearon al cerrarse tras ellos.

―¿No, qué? ―dijo el falso Banks, burlón, desplazándose hacia ella con andar casual. Por una vez en su vida, Natasha no supo qué hacer. Se quedó paralizada mientras el recién llegado le pasaba un brazo sobre los hombros. Estaba frío como el hielo―. ¿Quieres que finja igual que tú?, ¿que haga como si no hubieras deseado esto cada minuto de los últimos seis años?

Los dedos que le aferraban el hombro comenzaron a aumentar de temperatura. Se volvieron cálidos y agradables durante un momento, pero al siguiente empezaron a quemarle la piel como ascuas al rojo vivo. Gimió y trató de soltarse, pero aquel abrazo era férreo.

―¡Adam, para!

―¡No pienso parar! ―rugió el segundo Banks, tan cerca de su oído que sintió que le perforaba los tímpanos―. No pienso mentir como tú. No me rebajaré a ser igual de hipócrita.

Una puerta se abrió de golpe tras el falso Banks. Natasha gimió cuando vio cómo cuatro copias de Rob entraban en el pasillo. Era el mismo tipo con el que se había acostado durante un par de días, el que se parecía a Brad Pitt, el mismo que la había agredido y podría haberla matado si no hubiese llegado Banks al rescate.

Solo que jamás fue Banks. Fue… Adam.

¿Por qué?

―Déjala. Lo has prometido ―exigió desde atrás el jefe de seguridad de Howard, sujetando entre sus manos un voluminoso extintor rojo. Natasha siempre había despreciado a aquel hombre, pero en aquel momento deseó con todo su corazón que aquella cosa le hiciese caso.

El falso Banks soltó una risita y bajó la voz hasta convertirla en el susurro de alguien que no quiere perturbar la paz de una iglesia.

―No. No lo haré. Prometí dejar en paz a los huéspedes ―dijo―. Ella solo es una alimaña.

Su mano le soltó el hombro y sintió un momentáneo alivio, pero al instante, apoyó la palma en su espalda y la fue desplazando poco a poco por su costado, cintura y cadera. Aquel contacto no fue suave, ni cálido ni íntimo. Natasha sintió el dolor lacerante de cientos de pequeñas cuchillas que, a su paso, rasgaban la seda de su vestido y horadaban su piel abriendo surcos sangrantes.

Luchó por no gritar… y falló miserablemente.

El primer Banks y su gente de la sala de control se lanzaron hacia delante para auxiliarla, pero el ejército de Robs se lo impidió. Las cuatro copias del hombre se movieron a la vez y pasaron junto a Adam para detenerlos y luchar contra ellos.

El pasillo se llenó de gritos, golpes y gemidos de dolor.

Natasha se quedó a solas con Adam, que la cogió con firmeza de ambos hombros y la giró para mirarla a los ojos. Sus labios se curvaron en una sonrisa maníaca.

―Por favor ―suplicó a aquella cosa que no era humana.

Su espalda y costado le ardían como si la hubieran azotado durante horas. El calor se extendía hacia abajo, descendiendo espeso por sus piernas. Trató de zafarse de su agarre, pero tampoco ahora fue capaz.

―¡Por favor! ―gimió, presa de una desesperación como no había sentido jamás.

Su captor chistó con suavidad, como si tratase de calmarla, y luego se inclinó para besarla.

Natasha no pudo apartar sus ojos del horror que comenzó a suceder ante ella. Mientras su boca y sus labios se aproximaban a los suyos, el resto de la cabeza se fundió; se deformó y extendió, al tiempo que numerosos tentáculos surgían de su carne para abrazar la cabeza de ella.

La oscuridad se hizo cuando sus labios se unieron.

Y en aquella oscuridad habitaban demonios; criaturas hambrientas de sangre y dolor.

Sus gritos y alaridos se unieron a los de la gente que luchaba en el pasillo. Sintió cómo pequeñas bocas de dientes afilados le arrancaban a mordiscos pedazos de su cara. Sus párpados y labios fueron enganchados por púas invisibles y estirados hacia fuera hasta desgarrarse como jirones de tela vieja. Dedos diminutos de uñas mortíferas se ocuparon de vaciar sus globos oculares.

Pudieron pasar segundos o millones de años. Presa de aquella agonía interminable, era incapaz de determinarlo. Sus gritos de auxilio se habían transformado en gemidos ininteligibles que pedían que la mataran, que, por favor, acabaran con su sufrimiento.

De pronto, sintió un golpe. Un empuje irresistible desde atrás la precipitó al suelo y chocó de cara sin hacer lo más mínimo por detener su caída. El sonido viscoso que hizo su cuerpo al caer sonó extraño y apagado en sus oídos. Los bramidos y alaridos seguían sonando en el pasillo, pero le dio igual. No quería pensar en nada. No quería saber.

Lo único que quería era morir.

―Por favor, acaba ya ―suplicó entre agónicos estertores. Hablar sin labios hizo que su frase fuese un gemido incomprensible.

―¡Atrás! ―gritó la voz de Tom, cargada de autoridad.

―Aléjate de ella ―dijo otra, la de Howard.

El dolor era un manto que la cubría por completo y distorsionaba la realidad. Por suerte, no tuvo que soportarlo demasiado tiempo. El olvido llegó, igual que había llegado antes la oscuridad, para llevársela muy lejos.

Capítulo 28

Jueves, 18:10

Secreto de empresa

Tom sintió el estómago revuelto. Su pecho subía y bajaba como un fuelle mientras blandía el extintor como si fuera un garrote gigantesco, oscilando a uno y otro lado para mantener a las criaturas a raya.

Pero la batalla había acabado.

El falso Banks y el resto de aquellas cosas se habían quedado inmóviles a un par de metros de Natasha.

Natasha...

Tom llevaba odiándola seis años. Si por él hubiera sido, la hubiera encerrado en una celda oscura por el resto de su vida. Pero aquello...

Nadie merecía aquello. Su cuerpo yacía inmóvil en el suelo, cubierto de infinidad de pequeños cortes que surcaban cada centímetro de su cuerpo y que encharcaban de sangre el suelo en torno a ella. Su rostro estaba girado hacia el otro lado del pasillo y tapado por una enmarañada mata de pelo rubio apelmazado.

Agradeció no poder verla. Cuando aquella cosa la había liberado y dejado caer al suelo, había vislumbrado por un instante sus rasgos, y era una imagen que lo perseguiría hasta el final de su vida.

No quería tener que volver a hacerlo, pero si no estaba muerta aún, aquella mujer necesitaría atención médica urgente.

Sin embargo, no pudo acudir a atenderla. No todavía. Ante sus ojos comenzó a ocurrir algo extraño. Los empleados del hotel contra los que habían luchado un instante atrás se fueron acercando uno por uno al falso Banks, lo tocaron y se desplomaron inertes al suelo. En pocos segundos, solo quedó la copia del magnate de pie en el pasillo, con su sonrisa sádica y su traje impoluto, como si no acabara de bañarse en la sangre de Natasha.

―Bien, supongo que eso es todo ―dijo con naturalidad―. Ahora ya podemos proseguir con nuestro trato.

―Eres un monstruo ―gruñó Richard. Había sido el primero en correr a intentar salvar a la mujer. Había luchado con valentía y ahora se sujetaba su brazo izquierdo, que le colgaba laxo al costado.

―Ya hemos pasado por esto, Geller.

―¿Cómo vamos a confiar en tu palabra? ―preguntó Tom, aferrando el extintor con fuerza, listo para balancearlo si aquella cosa mostraba el menor indicio de volver a atacar.

La copia de Banks se ajustó la corbata y le guiñó un ojo antes de darse la vuelta y alejarse por el pasillo.

―¿Qué otra opción tenéis? ―preguntó, al tiempo que desaparecía por una puerta lateral.

Tan pronto como sonó el clic de la hoja al cerrarse, Howard se lanzó sobre el cuerpo de Natasha. Sus pies resbalaron un poco en la sangre cuando se inclinó para tomarle el pulso.

―¡Amanda! Llama a los médicos y diles que llevamos a una herida grave. Que preparen bolsas de sangre y todo lo necesario. Diles cómo está, pero no les digas cómo ha ocurrido.

Por un momento pareció que la mujer se detendría a vomitar antes de hacer lo que se le pedía, pero de alguna manera logró conservar la compostura, se dio la vuelta y se apresuró al interior de la habitación. Mientras tanto, Banks se agachó y levantó con cuidado el cuerpo de la mujer como si no pesase nada. Tom hizo ademán de ayudarle, pero él negó con un gesto categórico.

―No. Quédate aquí. A mí no me hará nada. Vosotros encerraos en la sala de control y estudiad las posibilidades. No hagáis nada hasta que yo llegue.

Al instante, Banks se alejaba ya a toda prisa, cargado con Natasha.

Tom se giró a los otros. Richard, García y Miles seguían allí fuera. Teddy había peleado contra los clones que el hotel había lanzado contra ellos, pero ahora los observaba desde el umbral con expresión contrita.

―¿Cómo tienes el brazo? ―preguntó al jefe de la Sala.

―Me pondré bien ―respondió este―. Creo que esa cosa me ha dado una sacudida eléctrica pero ya se me está pasando.

Tom asintió y dejó caer el extintor a su costado, aunque no lo soltó.

―Tengo que ir a por Rachel ―dijo.

Miles se le acercó y le puso una mano en el hombro. Tenía la huella del puñetazo que le había dado en un lado de la boca, pero ahora casi no se le veía entre el resto de moratones y arañazos que había recibido en la pelea. Debía reconocer que no esperaba que el ejecutivo se jugase el tipo por defender a Natasha como lo había hecho.

―No deberías ir ―le dijo―. La pones en peligro trayéndola aquí. Ha dicho que no evacuemos a nadie.

―Quiero que esté en un lugar seguro y este maldito hotel no lo es ―gruñó tratando de conservar una cierta serenidad―. Dijo que no mataría a nadie más y cinco minutos más tarde ha hecho pedazos a una mujer delante de nosotros.

―Entremos ―propuso García, empujándolo con suavidad hacia las puertas acristaladas―. No estoy seguro de que esas cosas no puedan seguir oyéndonos.

Tom comprendió cuando el español señaló a los falsos cuerpos inertes desparramados por el suelo. A regañadientes, los acompañó al interior y esperó hasta que el silbido neumático indicó que estaban aislados dentro.

―¿Hay alguna manera de que nos vea o escuche aquí? ―preguntó Miles.

Amanda negó con la cabeza.

―Solo a través de los brazaletes inalámbricos y, que yo sepa, el de Banks y el tuyo eran los únicos. Controlo el resto de canales de comunicación.

―¿Cómo de segura es esta sala? ―preguntó Tom.

―La sala de control y los pasillos de mantenimiento son inexpugnables ―opinó Richard, mientras flexionaba el brazo con cuidado―. En esos lugares, Adam no puede existir. No tiene acceso a energía ni tampoco a comunicación inalámbrica.

Tom suspiró, exasperado.

―¿Ese de aquí fuera se considera un pasillo de mantenimiento? Porque a mí no me ha dado la sensación de que sea muy seguro.

Richard, Dani y Theodor se miraron a los ojos con expresiones aturdidas.

―La verdad es que Adam no debería haber podido llegar hasta aquí ―admitió García―. Tal vez habría podido recibir una señal de control muy debilitada, pero ¿de dónde demonios ha sacado la electricidad? No hay emisores fuera de las áreas de huéspedes.

El silencio se extendió entre ellos. Al otro lado del muro de torres informáticas que los separaba del círculo interior, sonaban las voces exaltadas de los demás ingenieros e informáticos. Richard los había confinado allí a estudiar la situación y hacer sus propias conjeturas. Había sido providencial, ya que, de otro modo, habrían visto en directo la mutilación de Natasha a través de los cristales.

―Ha sobrecargado los condensadores ―dijo Theodor con un hilo de voz. El muchacho parecía asustado; apenas había abierto la boca hasta ese momento―. El ectoplasma tiene unos segundos de autonomía que permite a los agentes funcionar mientras alcanzan un nuevo emisor de energía. Cargando los condensadores al máximo podría disponer de medio minuto. Tal vez más.

Los ojos de García reflejaron una repentina comprensión.

―Por eso los agentes cayeron al suelo después de tocar a Banks. Le suministraron la electricidad que les quedaba para que él pudiera marcharse paseando como si nada.

Tom apenas entendía lo que estaban diciendo, pero había algo que tenía claro: Las zonas que consideraban seguras no lo eran. Solo había una zona segura para Rachel, y era a su lado.

―Amanda, ábreme la puerta por favor ―le pidió.

―¿Qué vas a hacer? ―preguntó Miles.

―Traer a mi hija aquí.

―¡Joder Tom!, ¿no has escuchado lo que dije antes? ―dijo Miles, encarándose a él―. Si Adam se entera...

―No voy a intentar sacarla del hotel. Solo quiero traerla para que esté cerca de mí. Vuestro monstruo no ha dicho nada en contra de eso, ¿verdad?

Miles hizo una mueca y se desordenó aún más el pelo.

―De acuerdo ―asintió al cabo de un momento―. Yo iré a por ella.

―¿Qué?

―¿Cómo que qué? Tú eres experto en seguridad. Todos ellos ―añadió abarcando con un gesto del brazo al grupo reunido alrededor― son expertos en lo suyo. Yo solo sé de marketing y de empresas, así que esta es mi aportación.

Tom se resistió un rato. Habría preferido ir él mismo pero el consejero de Banks tenía razón. Tenían mucho que hablar y ni un solo minuto que perder.

―De acuerdo ―aceptó―, pero acicálate y límpiate la sangre de la cara. No digas a nadie lo que ha ocurrido y ven a toda prisa a esta habitación sin pasar por ningún sitio peligroso. ―Tan pronto como lo había dicho, se dio cuenta de lo estúpidas que sonaban aquellas palabras. ¿Mantenerse lejos de los dientes de la criatura cuando ya estaban en su estómago? Sacudió la cabeza y concluyó―: Date prisa, por favor.

―Confía en mí.

Miles salió por la puerta ordenándose el pelo lo mejor que pudo y se perdió al otro lado de los cristales tintados.

Tom se giró hacia ellos de nuevo. Ansiaba averiguar cómo acabar con aquel engendro digital, pero para ello necesitaba saber más de él.

―De acuerdo. A ver quién puede explicarme lo que ocurre. ¿Qué es lo que ha pasado para que vuestro hotel maravilloso se convierta en Mister Hyde?

―Tiene que ser un ataque ―dijo Amanda―. No hay otra explicación. Alguien tiene que estar controlándolo.

―Nadie fuera de esta habitación tendría ni la más mínima idea de cómo hacerlo ―repuso Richard―. Es imposible que alguien nos haya atacado y mucho menos que haya cambiado la programación de Adam desde el exterior.

―Y, sin embargo, el código fuente es distinto ―dijo García, con el ceño fruncido.

―¿Qué estás diciendo?

―Lo estaba comprobando justo antes de... bueno, de que Natasha apareciera. He recuperado una tabla de referencias del momento en que se instaló el sistema. Los archivos base han sido modificados. Ahora son mucho más grandes.

―¿Qué es un fichero base? ―preguntó Tom, que entendía la idea, pero solo de un modo muy abstracto.

Fue el jefe de la sala de control, Richard Geller, quien contestó, después de tragar saliva de un modo audible:

―Es el volcado inicial de Adam. Su psique, sus parámetros de control y sus directrices. Es el núcleo de seguridad de todo, depurado después de millones de pruebas. No debería... No debería haber cambiado ni un solo byte.

―Bien. Y si esa es la causa del problema, ¿por qué no lo dejamos como estaba?

―No se puede hacer con el sistema encendido ―explicó García―. Hay que apagarlo todo para restablecer la copia de seguridad.

―Y por lo que hemos visto antes, no somos capaces de apagarlo ―masculló Amanda.

―Además, seguimos sin saber cómo ha sucedido ―dijo Richard―. En teoría, lo que ha pasado es imposible. Aunque lo devolviéramos a su estado inicial, podría volver a pasar.

―Ahora mismo solo quiero verlo apagado; lo demás me da lo mismo. Así que volvamos a esa idea. Si no podemos desenchufarlo desde vuestros ordenadores, ¿qué otras opciones tenemos?

Richard alzó unos ojos que brillaban con una chispa de esperanza.

―Podríamos apagar manualmente los generadores.

Dani se levantó de su silla.

―¡Yo estuve allí hace un par de semanas! ―dijo exaltado―. Ayudé a los ingenieros a instalarlos. Podríamos llegar por los túneles de mantenimiento sin que Adam se enterase.

―¿Por qué no esperamos sin más? ―preguntó Theodor, sin mirar a nadie a los ojos―. No quiero enfadarlo más, y ha dicho que nos dejaría vivir si no hacíamos nada contra él.

―¿Estás loco? ―respondió Tom, encarándose a él―. ¿Es que no has visto lo que acaba de suceder? Su palabra no vale nada.

―Lo que ha... Sí, es terrible, pero para él tenía sentido, si lo piensas desde su punto de vista. Ya no tiene motivos para dañar a nadie más.

―¿Qué coño estás diciendo? ―preguntó Dani.

Theodor no le respondió a él. En su lugar, se giró a Richard.

―Díselo Geller.

―No podemos hablar de ello, Teddy. Es secreto.

Barrows bufó. Tenía el rostro encendido y el sudor corriendo por sus sienes.

―¿De verdad crees que seguir guardando secretos es lo mejor ahora mismo?

―¿De qué demonios está hablando, Richard? ―preguntó García, frunciendo el ceño.

Tom también se volvió hacia el jefe de la sala de control, pero este apretó los labios y no dijo nada. Fue Theodor quien continuó al cabo de un momento, cuando se dio cuenta de que Geller no pensaba hablar:

―Adam es una copia de Banks.

―¡Theodor!

―¿Qué? ¿Cómo es posible? ―preguntó Amanda―. ¿Una copia?

El muchacho se agarró al reposabrazos de su silla y se derrumbó en ella.

―Adam no nació de la nada ―siguió explicando―. Descubrimos que con nuestros ordenadores podíamos alcanzar con creces la capacidad de pensamiento de un ser humano. Pero educar a una IA desde cero para que se comportase como tal… eso era algo que estaba fuera de nuestro alcance. Era demasiado complejo, demasiado difícil y demasiado lleno de incógnitas. Y, sobre todo, se llevaba un tiempo del que no disponíamos. Al final optamos por volcar una psique existente en nuestros flamantes ordenadores cuánticos. Y ¿a que no sabéis quién se ofreció voluntario?

―¿Entonces Adam es un clon de Howard? ―preguntó Amanda, con una voz que apenas le salía de la garganta.

―¡Por eso está matando a los socios de Banks! ―exclamó García, tan asombrado como indignado―. ¡Se está vengando de algo que le hicieron a su original!

―¡No es eso! ―se defendió Richard, con su rostro rojo de furia―. Sí, Adam está basado en Banks, pero antes de usarlo, eliminamos todos los bloques de memoria que eran irrelevantes. Solo dejamos una inteligencia humana educada y funcional, pero vacía de recuerdos.

―Está claro que no lo hicisteis muy bien ―repuso Amanda con voz agria.

―Aunque hubiera quedado algo de Banks en la memoria, eso no significaría nada ―siguió hablando Geller, mirándolos a todos por turnos―. Adam no está matando a esas personas porque Howard, en su día, no cogió una pistola para matarlos. ¿No lo veis? ¡Los perdonó! Tiene que ser otra cosa. Solo puede ser el ataque de un hacker desde dentro.

―¿Cómo puedes saber tanto de ordenadores y tan poco de las personas? ―le espetó Amanda, mirándolo con desprecio―. ¿Sabes acaso lo que es un impulso, un sentimiento… una emoción? ¡Estoy segura de que Howard nunca olvidó aquella traición! Seguro que se pasó meses enteros imaginando en su cabeza todas las maneras posibles de vengarse de ellos. Y el único motivo por el que no cometió un disparate y las llevó a cabo fue por una mezcla de moralidad, educación y miedo a las consecuencias. Luego, probablemente porque algún psicólogo se lo aconsejó, se convenció a sí mismo de que los había perdonado para poder seguir adelante con su vida. ¡Eso es lo que hacen los seres humanos!

―Pero Adam no es un ser humano ―terminó Tom, al comprenderlo todo de repente―. Es solo una máquina. Carece de moralidad y educación, y, desde luego, ha demostrado que le dan igual las consecuencias. Seguirá matando sin sentir ningún remordimiento.

―¡No! ―exclamó Theodor, enderezándose en su silla―. No lo hará. ¿Es que no me habéis escuchado? Ya no tiene motivos para hacerlo. Solo quería vengarse. Y lo ha hecho.

―¿Solo? ―Amanda escupió la palabra de tal manera que el muchacho se encogió.

―Me he expresado mal ―El rostro de Barrows había enrojecido hasta las cejas. Se empujó las gafas sobre una nariz resbaladiza y reunió fuerzas para seguir hablando―: Lo que ha pasado es terrible. Estoy de acuerdo. Pero pensad. ¿Qué es lo más seguro para los huéspedes ahora mismo? Si lo provocamos podría destruirnos sin ningún esfuerzo. Mientras que, si esperamos a que termine la semana, todos volveremos a casa sanos y salvos.

―¿Qué te hace pensar que mantendrá su palabra? ―le preguntó Tom, con los brazos cruzados sobre el pecho y haciendo lo posible por que no se notara el aluvión de emociones que lo dominaba por dentro.

El chico abrió la boca, pero no dijo nada. Parecía incómodo con tantos ojos fijos en él. Negó con la cabeza y apartó la mirada.

Amanda exhaló e hizo un esfuerzo visible por volver a calmarse.

―Me preocupa el plazo que nos ha dado ―dijo―. ¿Por qué quiere esperar hasta el domingo? Si es verdad que su venganza se ha consumado, ¿Por qué no nos libera ahora mismo?

―A mí lo que me preocupa es quién ha sobrescrito sus archivos base ―respondió Richard con acritud. Parecía airado desde que Amanda había arremetido contra él―. Porque Adam jamás habría tocado el pelo de un ser humano de no ser por eso. Y está claro que no ha podido hacerlo él mismo.

Tom apretó los puños, frustrado. De aquella manera no estaban llegando a nada.

―Esas preguntas son irrelevantes ―dijo con firmeza―. Me da igual quién lo haya hecho, cómo o por qué. No pienso fiarme de una máquina que es capaz de torturar a un ser humano como acabo de ver y luego marcharse ajustándose la corbata. Quiero apagar esos generadores y quiero hacerlo ahora mismo.

―Te conduciré hasta allí ―se ofreció Dani al instante―. Pero esas máquinas no se apagan sin más pulsando un interruptor. Todo se controla por ordenador. Además, el cableado es subterráneo... por si estabas pensando en cortarlo con un hacha.

―De acuerdo. ¿Con qué más podemos contar? ¿Qué tenemos que haga daño? ¿Pistolas, rifles?

―En las salas de seguridad podremos encontrar armas. Pero se me ocurre algo mejor ―añadió, frotándose la cabeza rapada y sonriendo con una expresión peligrosa―. Tal vez aún queden explosivos de cuando se abrieron las salas de recreación.

Tom suspiró aliviado. Eso serviría. Le daba igual si era C4, dinamita o nitroglicerina. En aquel momento agradecería cualquier cosa que pudiera apagar para siempre a aquel monstruo.

―Bien. En marcha.

―Pero Banks dijo que esperáramos ―gimió Theodor―. El hotel es suyo. No deberíamos hacer nada...

Tom reprimió a duras penas la furia que le hacía hervir la sangre. Estaba a punto de decirle a Theodor que se apartase de su camino, pero en aquel momento el silbido neumático atrajo la atención de todos hacia la puerta.

Rachel apareció con una sonrisa radiante en el rostro, seguida por un ceñudo Edward Miles. Carboncito se enroscaba en torno al cuello de su hija como si fuese una bufanda negra con ojos.

―¡Papá! ¿Sabes qué? ¡He ganado el concurso de dibujo en el Club de Arte Paraíso! He dibujado la casa que teníamos cuando...

La puerta volvió a cerrarse tras ellos y, justo en ese mismo momento, el gato se estremeció y convulsionó como si acabase de electrocutarse. Su hija estaba tratando de sujetarlo cuando quedó completamente rígido y se precipitó por su espalda hacia el suelo.

El animal dio dos vueltas sobre sí mismo y choco contra las baldosas, haciéndose pedazos y dejando el suelo sembrado de diminutos huesos negros y trozos de piedra azabache.

Rachel se quedó paralizada, miró los restos de Carboncito con su expresión contraída en un rictus de terror y comenzó a gritar con todas sus fuerzas.

Capítulo 29

Jueves, 18:45

Sabotaje

Tom salió de la sala de control siguiendo al jefe de programación, Dani García, y tratando de convencerse a sí mismo de que su hija estaría a salvo tras aquella puerta de seguridad y aquellas cristaleras a prueba de balas.

¿A salvo de un monstruo capaz de adoptar cualquier forma? Sentía sus entrañas estremecerse al darse cuenta del infierno al que había arrastrado a Rachel y rezaba por ser lo bastante fuerte como para sacarla de allí. Se quedaría mucho más tranquilo cuando hubieran destruido los generadores que mantenían al hotel con vida.

Los cuerpos vestidos de blanco que habían luchado contra ellos poco antes aún seguían tirados por el pasillo. Sus rostros inexpresivos miraban al infinito con ojos de cristal mientras sus ropas níveas estaban manchadas aquí y allá con pequeñas gotitas de sangre, fruto de la encarnizada batalla.

Tom reprimió sus deseos de aplastarlos hasta convertirlos en arenilla negra y siguió al español, que acababa de abrir una puerta metálica blanca hacia los túneles de mantenimiento.

Tom reconoció al instante el aspecto ordenado y austero de una zona de paso para el personal. A diferencia de los inmaculados corredores del hotel, aquel lugar estaba construido con materiales funcionales, resistentes y baratos. Largas tuberías que no se habían molestado en ocultar ni embellecer recorrían el techo sujetas a abrazaderas metálicas. Las paredes y el suelo de cemento sin pulir quedaban iluminados por sencillos focos de luz blanca repartidos a distancias regulares.

Dani avanzó con rapidez, dejando tras de sí una serie de pasillos que se abrían a los laterales sin dedicarles un solo vistazo. Llegaron a una puerta más grande que las demás con un cartel que anunciaba Combinación vertical.

Al otro lado, un rellano ancho comunicaba con dos tramos de escaleras que llevaban a niveles superiores e inferiores. García aferró el pasamanos de metal pulido y comenzó a descender los escalones a ritmo vivo. Parecía evidente que él también quería zanjar el asunto cuanto antes.

Cuando llegaron al rellano marcado como Subnivel 7, su guía se encaminó directamente a uno de los pasillos que partían desde allí. Tom echó un último vistazo a las escaleras que acababan de abandonar. Se preguntó hasta qué profundidad descenderían.

―¿No hay ascensor? ―preguntó.

Dani respondió girando la cabeza, pero sin detenerse ni aminorar el paso.

―Lo hay, pero tiene cámaras y está conectado a la red general. Supuse que querrías llegar hasta los generadores sin alertar a Adam.

―Bien pensado.

Un zumbido lejano creció en intensidad e hizo vibrar un instante el suelo antes de apagarse en la distancia.

―Los ascensores de huéspedes tienen su propia red ―explicó Dani―. Estamos junto a uno de los túneles verticales que utilizan.

―¿Eso es lo que acaba de sonar?

―Justo eso. En algún lugar, un huésped ha decidido lo que quiere hacer, o Adam lo ha decidido por él, y ese ascensor que acaba de pasar junto a nosotros lo está llevando a una sala de recreación que...

Se detuvo de golpe. Tom lo imitó al instante y miró en todas direcciones, con todos sus sentidos alerta. Sin embargo, no pudo vislumbrar amenaza alguna.

―¿Qué es lo que...?

Se interrumpió cuando vio a Dani inclinarse sobre el suelo. El cemento parecía manchado junto a la pared por algo que al principio le parecieron restos de hormigón mal distribuido. Enseguida se dio cuenta de que era algo mucho más oscuro.

―Ectoplasma ―dijo García, confirmando sus temores. Extrajo una linterna del bolsillo y examinó las paredes con mucho cuidado, de abajo arriba. Se detuvo un buen rato en las tuberías del techo antes de soltar un resoplido y apagar la luz―. No debería estar aquí, pero no es infrecuente que aparezca alguna fuga en los conductos.

―¿Me estás diciendo que esa cosa viaja por las tuberías que tenemos encima?

―Por las más gruesas, sí. Pero no te preocupes. Sin electricidad ni señal de control no es más que materia prima. No supone ningún peligro.

Tom refunfuñó mientras Dani volvía a ponerse en marcha.

―Una bomba es siempre una bomba. No importa que no esté armada.

El túnel prosiguió en línea recta un par de centenares de metros más. A medida que avanzaban, los restos de ectoplasma comenzaron a verse con más frecuencia por el suelo o manchando las irregularidades del muro. Dani se detuvo en un par de ocasiones para examinarlos. Pese a lo que había dicho, Tom observó que su guía estaba más ceñudo que al comienzo del viaje.

No tardaron en llegar a una nueva puerta, más sólida que las otras que habían dejado atrás. Sobre su superficie, en letras doradas sobre fondo azul, se leía: "Solo personal de seguridad. Prohibido el acceso". Su cerradura parecía compleja y difícil de forzar, aunque eso no importaba mucho en aquel instante, porque la hoja estaba entreabierta.

―¿Pero qué...? ―dijo el español, acercándose. Tom lo detuvo y le indicó por gestos que guardara silencio.

Aferró con fuerza el extintor que había traído con él desde la sala de control y penetró en la habitación.

Las luces automáticas que se encendieron en el acto revelaron que no había nadie más en el interior. Sin embargo, era evidente que había habido una intrusión reciente. Las paredes del fondo estaban recubiertas de suelo a techo con estantes de armas sujetas por barras de seguridad, pero el candado de una de ellas yacía en el suelo hecho pedazos, y faltaban algunas pistolas y escopetas. El cristal de una vitrina cercana había sido roto sin contemplaciones y se adivinaban algunos huecos en las pilas de cajas de munición.

García se asomó al umbral tras de él.

―Cielo santo ―dijo, dándose cuenta de lo que había pasado.

―Dijiste que Adam no podía llegar hasta aquí.

―¡Y no puede! Bueno... no debería. No hay emisores de energía, ni señal de control. ¡Y el ectoplasma no puede filtrarse a través del plástico de las tuberías, por el amor de Dios!

―Ya. Igual que tampoco podía llegar hasta la sala de control.

El español no respondió a esto. Se cruzó de brazos junto a la puerta mientras él recorría los estantes y elegía una Colt 1911. Comprobó que estaba bien engrasada. llenó el cargador y se guardó dos cajas de munición en el bolsillo.

―Eso no servirá. Los agentes no tienen un corazón o un cerebro a los que apuntar. Dispararles es igual que lanzarles confeti.

―Lo sé. Antes habéis dicho que Adam no puede cambiar por sí mismo sus archivos base, ¿verdad?

―Así es.

―Y que un hacker jamás habría podido acceder a esos archivos a distancia, ¿lo he entendido bien?

El español asintió de nuevo.

―Bien. Yo no sé mucho de informática, así que corrígeme si me equivoco. ¿Es posible que un hacker se haya infiltrado y accedido a vuestro sistema para piratearlo desde dentro?

García palideció al comprender las implicaciones de aquellas palabras.

―Yo... No lo creo ―titubeó―. Richard eligió con mucho cuidado al personal. Los que entienden el sistema operativo que controla a Adam son muy pocos. Nadie tendría los conocimientos... Nadie sería capaz...

A Tom le bastó con su duda.

―Probablemente esté equivocado, pero si alguien ha estado trabajando para provocar todo esto, no estará nada contento con que apaguemos a Adam. A esa persona sí que la puedo detener con esto. ―Dio una palmada sobre el arma que había sujetado a su cinturón tras poner el seguro―. En cuanto a esos agentes vuestros... ―Se acercó al estante de las armas largas y descolgó una escopeta Remington 870 del calibre 12―. Te aseguro que con esto los haré retroceder. Ahora, dime donde están los explosivos.

Dani salió de su aturdimiento con dificultad. Parecía muy preocupado por la posibilidad de que hubiera un traidor entre los empleados del hotel. Avanzó hasta una de las esquinas de la sala y abrió los tres candados de un grueso armario metálico. El interior estaba casi vacío, pero quedaban varias cajas de madera en el estante inferior con una etiqueta naranja que indicaba "Peligro. Explosivos".

Una contenía una pequeña colección de detonadores y la otra, una docena de cartuchos de dinamita.

Dani le había explicado que eran cinco los generadores que alimentaban al hotel. Dos cartuchos de dinamita por generador deberían bastar para destruirlos.

―Coge la caja de los detonadores ―pidió al español, mientras guardaba todo los cilindros en una bolsa y, de paso, un par de linternas que había colgadas de la puerta―. Hay que darse prisa.

García no protestó, se colocó la caja bajo el brazo y salieron de nuevo a los pasillos apresurando el paso.

No tardaron en desembocar a un túnel más ancho y alto. A un lado había un enorme ascensor industrial; un monstruo metálico hecho para transportar grandes cargas.

―¿Usasteis eso para bajar los generadores? ―le preguntó a su guía.

Dani se cambió la caja de brazo y asintió mientras se limpiaba el sudor que empapaba su cabeza rapada.

―Los generadores, el material de construcción, el hormigón y también los ordenadores y bancos de memoria.

Tom frunció el ceño.

―¿Los ordenadores están junto a los generadores? ―preguntó. Volar por los aires la fuente de energía era un plan muy bueno, pero hacer pedazos al mismo Adam lo era incluso mejor. Por desgracia, su guía sacudió la cabeza.

―Los ordenadores normales y los módulos de memoria podrían haber estado en este nivel, pero los ordenadores cuánticos son delicados. Necesitan paz y tranquilidad, y estar lejos de movimientos y vibraciones. Están varios niveles más abajo, sobre la roca más estable que encontraron los geólogos. El resto del equipo informático se colocó junto a ellos por comodidad.

―¿No sería mejor que fuésemos entonces al nivel de los ordenadores a poner los explosivos allí?

Dani meditó durante unos segundos y luego se encogió de hombros.

―El camino es más largo. Deberíamos regresar a las escaleras y bajar varios niveles más… y también tendría que revisar un plano para asegurarme de que no pasamos por ningún lugar que esté vigilado por cámaras.

Tom negó con la cabeza.

―No quiero que esa cosa nos detecte y tenga la más mínima ocasión de reaccionar. Empecemos por los generadores. Después de dejarlo sin electricidad bajaremos a usar los explosivos que sobren con los ordenadores cuánticos.

El español asintió y volvió a emprender la marcha sin una palabra. Tomó el pasillo que partía a la izquierda de los ascensores y avanzó a buen paso. La galería era la más grande que habían recorrido hasta ese instante, y dibujaba una suave pendiente descendente. Al cabo de un par de minutos Tom comenzó a notar la vibración lejana de los motores y, poco después, un ligero aumento de la temperatura.

El pasillo acabó en una gran bóveda hueca que en nada se parecía a una cueva. Era evidente que la habían abierto con explosivos. El techo y paredes estaban llenos de aristas y salientes, y algunas zonas estaban apuntaladas con largos cilindros de acero. El suelo, sin embargo, había sido allanado y cimentado a conciencia.

Cinco estructuras de metal de casi tres metros de altura y un rabioso color rojo rugían alineadas en el centro, haciendo casi imposible la comunicación. Tom se descolgó la bolsa del hombro e indicó con la mano que avanzasen.

Extremando las precauciones, comenzó el proceso de colocar los cartuchos de dinamita bajo los generadores, junto a los amortiguadores que absorbían las vibraciones e introducirles los detonadores que le ofrecía García.

Tom había aprendido a manipular explosivos durante su etapa militar, pero nunca había tenido que hacerlo junto a una criatura rugiente que hacía que su cuerpo se estremeciese como una batidora. Sus dedos temblaban al empujar los detonadores en las profundidades gelatinosas de los barrenos mientras rezaba por no provocar una explosión accidental.

Acabada la primera fase de la misión, tendió cable hasta el segundo generador y volvió a repetir el proceso.

Se estaba levantando para avanzar hacia la tercera máquina cuando García lo aferró con fuerza por el hombro y tiró de él hacia atrás. Tom cayó de espaldas, abrazado a la bolsa de cartuchos de dinamita, mientras su cuerpo se tensaba preparándose para cualquier cosa. En seguida se dio cuenta de que el rostro del español estaba demudado por el terror. Se presionaba los labios con un dedo mientras señalaba frenéticamente hacia el otro lado de la sala. Hacia la galería por la que habían llegado.

Un conjunto de personas había hecho su aparición… aunque llamarlos personas le sonaba a aberración. Los seres tenían apariencia humanoide, con dos brazos y dos piernas, pero no tenían rasgos ni ropa. Eran como muñecos que un niño pequeño hubiera podido modelar con plastilina negra.

Se comportaban de una manera extraña. Entraban acarreando herramientas, cables y largos trozos de tuberías que dejaban caer al suelo antes de alejarse a un rincón junto a la pared de piedra para desplomarse inertes.

Siete habían cumplido ya aquel ritual, pero no paraban de entrar en la estancia más y más de ellos. Dos recién llegados soltaron un par de grandes bobinas de cable antes de desplomarse con los demás, mientras que los que siguieron, empezaron a instalar algún tipo de dispositivo al extremo de los cables.

―¿Qué demonios está ocurriendo? ―siseó Tom al oído de Dani.

El español no respondió. Contemplaba el espectáculo con los ojos abiertos como platos y la mandíbula desencajada.

―¡García!

―Están... No tienen energía para poder vivir mucho tiempo, pero están extendiendo repetidores de control y cables de suministro para poder llegar más lejos, a sitios donde no deberían poder llegar.

―¡Joder!

Tom sintió una urgencia opresiva. Adam estaba llevando energía a Dios sabía qué partes del hotel. Tal vez, al mismo tiempo que se extendía a la sala de generadores, estuviese también llegando al pasillo junto a la sala de control, donde había dejado a Rachel.

Tenía que interrumpir el suministro cuanto antes.

Se agachó, esperó hasta que una tanda de cuatro agentes se dirigió a su rincón a perecer y entonces avanzó, agachado y silencioso, hacia el siguiente generador.

Estaba colocando los cartuchos en su lugar cuando el español se reunió junto a él.

―¡Tom, qué haces! ―le gruñó al oído―. Tenemos que salir pitando de aquí.

―¿Hay otra salida?

―Al fondo. ―Señaló sobre su hombro. Tom se giró y vio que, en la pared de roca había una pequeña puerta de mantenimiento. Muy distinta a los gigantescos portones industriales por los que habían entrado.

―Extiende este cable hasta allí. Ve agachado y en silencio.

―¡Estás loco! Me van a ver. ¡Vámonos ya!

―Dani, tenemos que hacer esto. Tal vez sea nuestra única oportunidad. Si Adam ha elegido venir aquí es porque sabe que este es uno de sus puntos débiles. Aún está desprotegido, pero no lo estará por mucho tiempo. ¡Te necesito conmigo!

El español pareció dividido entre el valor y la cobardía durante un instante. Luego apretó los dientes y cogió la bobina de cable.

Se alejó en cuclillas hacia la puerta de atrás.

Contra todo pronóstico, no fue a él a quien vieron, sino a Tom, cuando se cargaba la bolsa con el resto de cartuchos y cruzaba la distancia entre el tercer y el cuarto generador.

Tan pronto como se refugió tras el rugiente metal de la máquina y miró por encima del hombro, los vio correr hacia él; cuatro de aquellos seres. No habían gritado ni dado la voz de alarma. Para criaturas que pensaban con la misma mente, debía de ser innecesario.

Cruzaron a la carrera el espacio que los separaba y cayeron desparramados, hechos pedazos, a pocos metros de él. El suministro eléctrico no les alcanzaba todavía para poder detenerlo.

Pero lo haría muy pronto. Mientras metía los detonadores dentro de los cilindros con el corazón acelerado y dedos temblorosos, vio cómo las figuras negras se afanaban por terminar de instalar aquel artilugio al extremo del cable que habían tendido. Ya no se turnaban para trabajar unos segundos y apartarse para morir a un lado. Ahora, los nuevos seres que llegaban por el túnel se limitaban a correr hasta los que estaban haciendo la conexión, los tocaban y caían inertes en el sitio, una vez compartida su energía.

Tom no podía trabajar más deprisa. Si cometía un error, saltaría por los aires. O, peor aún, tal vez los explosivos no detonasen cuando pulsara el interruptor. Colocó los cartuchos bajo el generador con cuidado y corrió a empalmar los extremos de los cables a la línea general; la que había tendido Dani hasta la puerta del fondo.

Se levantó para desplazarse a la última máquina, pero enseguida supo que se le había acabado el tiempo. Adam había finalizado la instalación de aquel objeto y un grupo de aquellos monstruos color azabache corría ya hacia él. Mientras se descolgaba la escopeta del hombro, vio horrorizado cómo todos los cuerpos que se habían desplomado en el suelo comenzaban a levantarse a la vez. Un ejército de muertos vivientes de ébano que no tardaría en echársele encima.

Había que saber cuándo terminar una operación. Echó a correr hacia Dani y solo se detuvo para dejar la bolsa con el resto de los cartuchos junto al último generador. Con un poco de suerte, detonarían por simpatía cuando lo hiciesen todos los demás.

Aquellas cosas eran rápidas. Mucho. Apenas había cruzado la mitad de la distancia hasta la puerta cuando sintió que una mano lo aferraba por el hombro. Pero no era una mano normal. El simple contacto hacía daño, como si estuviera hecha de agujas o cuchillas.

Se echó al suelo. Usó el impulso para rodar sobre sí mismo y ponerse en cuclillas. En el mismo movimiento empuñó la escopeta, giró y disparó.

La detonación sonó como un trueno que compitió con el estruendo ensordecedor de los motores. El monstruo gelatinoso que se le echaba encima salió despedido hacia atrás, hecho un amasijo de huesos y pegotes negros.

Dos disparos consecutivos más y otras dos criaturas saltaron hechas pedazos.

Pero eso no las mató. Tan solo logró alejarlas de él unos metros. Las masas negras se licuaron y reorganizaron casi al instante de un modo grotesco, usando los huesos que no habían sido dañados por los disparos. Aquellas formas de pesadilla se alzaron sobre miembros deformes y asimétricos y empezaron a avanzar hacia él cuando apenas le había dado tiempo a ponerse en pie.

Se dio la vuelta y usó su exigua ventaja para alejarse a toda velocidad de sus perseguidores.

―¡Dani! ―gritó― ¡Gira la manivela!

Sabía que no se había alejado lo suficiente. En aquel espacio cerrado la explosión lo despedazaría, pero no había otra opción. Aquella era la única oportunidad que tenían de acabar con el hotel; de hacer que Rachel estuviese a salvo.

Sin embargo, la explosión no ocurrió. Se estaba preguntando qué habría sucedido cuando algo que apenas se atrevía a imaginar le trabó una pierna y lo volvió a arrojar al suelo. ¿Era que Dani no lo había oído o que no sabía cómo accionar el dispositivo? ¿Tal vez había cometido un error al empalmar los cables?

Todo eso daba igual en aquel momento. Tenía que encontrar el modo de volver a zafarse para poder llegar a la puerta y activar él mismo el mecanismo.

El dolor que sentía en la pantorrilla era lacerante, como si hubiese pisado una hoguera y la pernera de su pantalón estuviese en llamas. Volvió a girar en el suelo para quedar de espaldas y se llevó la escopeta al hombro. La criatura que lo aferraba con una mano tres veces más grande de lo normal era algo inimaginable; una fusión de varias otras formas que se habían unido al cuerpo principal. Parecía el torso de un gigante que asomase de debajo de la tierra, con sus rasgos a medio hacer. Un brazo lo sujetaba por debajo de la rodilla, mientras que el otro se formaba justo ante sus ojos, creciendo y creciendo de aquella sustancia que fluía de los cuerpos de otros seres para cerrarse en un puño del tamaño de un árbol.

Se disponía a aplastarlo como a un mosquito.

Disparó cuatro veces, una a la cara y tres al cuerpo, pero esta vez la masa era demasiado grande. En lugar de lanzar a su enemigo hacia atrás, tan solo le abrió enormes boquetes en su superficie, creando un géiser de materia negra cada una de las veces. Sin embargo, el brazo y el puño siguieron formándose y los agujeros se cerraron casi al instante. Disparó su último cartucho al hombro de aquella cosa. El punto de unión con el cuerpo se hizo pedazos y el brazo enarbolado cayó al suelo con un chapoteo.

No había pasado ni un segundo cuando toda aquella masa sembrada de huesos volvió a fluir hacia el cuerpo principal y un nuevo brazo comenzó a crecer.

El rostro de aquel gigante le sonrió con una boca de dientes torcidos y afilados.

Era el fin. La escopeta se había quedado sin munición, y era imposible que pudiese volver a cargarla a tiempo. El dolor de la pierna apenas lo dejaba pensar, pero sabía que lo que estaba a punto de suceder sería mucho peor.

Escuchó el sonido de pasos apresurados y un gruñido ahogado. Algo resplandeció y surcó el aire. Dos veces. La primera de ellas, la cabeza del gigante se desprendió del tronco y rodó hacia atrás. El segundo golpe del hacha seccionó el brazo negro que le sujetaba la pierna por la enorme muñeca.

―¡Vamos, joder! ¡Levanta!

Dani lo cogió por debajo de las axilas e hizo su mejor esfuerzo para ayudarlo a ponerse en pie. No fue mucho. El programador no parecía ser muy amigo de los gimnasios.

Tom trató de ignorar el suplicio de su pierna y se incorporó. Tenía que alejarse de la criatura antes de que volviera a tomar forma.

―¿Por qué no giraste la manivela como te dije? ―lo interrogó mientras se alejaban renqueando.

―¡Joder! ¿Crees que soy un héroe? ¡Lo hice! ¡No funciona!

―¿Cómo que... ? ¡Argh!

La sustancia negra que le cubría la pantorrilla no había muerto al desprenderse de la masa principal. Al contrario, trepaba por su rodilla causándole una agonía indescriptible.

―¡Corre, Tom! ¡Tenemos que atravesar la puerta!

―No sé si...

―¡Hazme caso! Hasta la puerta. Solo hasta allí.

De alguna manera, lo lograron, y, con ello, se obró el milagro. Unos metros antes de llegar al umbral, sintió que el dolor remitía y unos pasos después, la sustancia negra se desprendió de su pierna y se quebró al caer al suelo de cemento.

―El emisor que ha instalado es de bajo alcance. Apenas unas docenas de metros ―jadeó Dani, apretándose el costado y con el rostro rojo como la grana―. No alcanza hasta aquí. Pero instalará otros. Estoy seguro.

Tom no preguntó por el detonador. Siguió el cable hasta encontrarlo, tirado en el suelo de cualquier manera. Tal y como esperaba, el problema fue evidente al primer vistazo.

―No le has quitado el seguro.

―¿¡Esas cosas tienen seguro!?

―¡Cierra la puerta y ponte de espaldas! ―le ordenó mientras desbloqueaba la manivela.

Tal vez las criaturas no pudiesen alcanzarlos tras aquel umbral, pero lo que estaba ocurriendo en la sala lo aterrorizó más que si hubiera visto a doce gigantes saltando hacia él.

Los agentes estaban corriendo hacia los cables de los explosivos para desconectarlos.

Por suerte, el español obedeció en el acto, porque Tom no esperó ni un instante para tirar la manivela. El clic de la puerta al cerrarse se solapó con la detonación.

Fue como si un gran puño lo apretase desde todas las direcciones a la vez. La explosión combó la puerta hacia fuera y, a pesar de su grosor, casi la desencajó de sus goznes.

Tom apenas se concedió un par de latidos para recuperar el aliento y comprobar que su pierna herida era capaz de sostener su peso. Venció su impulso de alejarse de allí cuanto antes y, en lugar de esto, se asomó al hueco que había quedado entre la puerta retorcida y su jamba.

El corazón se le cayó a los pies.

A través del humo y del polvo en suspensión comprobó que dos de los cinco monstruos rojos seguían rugiendo, a pesar de su chapa exterior abollada y rajada. No solo no habían explotado los cartuchos del último generador; el tercero también seguía intacto. Debía de haber cometido algún error al conectar los cables.

Estuvo a punto de volver a entrar para descargar contra las máquinas todos los cartuchos de escopeta que le quedaban y tratar de acabar el trabajo, pero se dio cuenta de que no iba a ser posible. La explosión no parecía haber dañado tampoco aquel emisor que Adam había conectado al extremo del cable. Al menos, las criaturas repartidas por la sala y los montones de ectoplasma estaban plenamente activos.

Jamás podría acercarse lo suficiente como para destruir los otros generadores.

Maldijo para su interior y reprimió sus ganas de empezar a gritar.

―Vámonos ―dijo, luchando por recobrar su autocontrol―. Esperemos que tres generadores menos limiten su capacidad de alguna manera.

Dani no le respondió.

Capítulo 30

Jueves, 20:07

Represalia

Tal vez la cena fuese deliciosa, tal vez el vino fuese exquisito. Debían de serlo, porque los comensales en torno a ella se deshacían en elogios y gemidos de placer.

A Diana todo le sabía a ceniza.

Ni siquiera sabía cómo había llegado al comedor. Sus recuerdos del día eran fragmentados, como flashes de realidad en medio de una pesadilla brumosa y abstracta. La noticia de la muerte. Las preguntas de la policía. La voz afectada y solemne de Banks, explicándole cuánto lo sentía y que nadie podía abandonar el hotel hasta que los inspectores lo autorizasen...

En algún momento había regresado a la habitación, pero se había visto obligada a volver a salir casi al instante, presa de un ataque de llanto.

Y luego… de alguna manera había llegado hasta aquella mesa del restaurante.

―¡Por fin! ―rio una voz jovial junto a ella―. Creí que estaba escondiéndose de mí. Bueno. Lo entendería si así fuera. Le debo una disculpa. Una muy grande.

Alguien se sentó frente a ella sin pedir permiso. Tardó un momento en reconocer la cara morena y el pelo al estilo afro.

―¿Jerry?

―Lo sé. Lo sé. Seguro que no quiere verme. Me marcho en un minuto. Es solo que no quería que el rato tan agradable que pasamos el otro día se empañase por... Señora Willows... Diana... ¿Se encuentra bien?

Ella tardó en encontrar la fuerza para mirarlo a los ojos. ¿Cómo contestar a aquella pregunta? Sentía un tornado barriéndola por dentro, tan fuerte que habría dejado en ridículo al que se llevó a Dorothy al reino de Oz. Sin embargo, no se sentía tan mal como debería haberse sentido y eso la hacía sentir miserable. ¿Sentirse mal por los motivos equivocados contaba como sentirse mal?

―Mi marido ha muerto.

El joven abrió mucho los ojos.

―Yo... Oh, mierda. Lo siento. Lo siento muchísimo señora Willows. ¿Cómo ha...? No importa. No es asunto mío. ¡Dios, qué torpeza! ―Apretó sus manos la una contra la otra y añadió―: Imagino que seré de las últimas personas que quiera tener a su lado ahora mismo. Si quiere que me vaya, lo entiendo perfectamente.

―No, no. Quédese ―dijo, interrumpiendo a Jerry, que había comenzado a levantarse―. Lo cierto es que agradezco no estar sola.

El joven asintió despacio y volvió a su silla.

―Lo siento mucho ―repitió―. De veras.

―Se lo agradezco, señor Costa, pero no es necesario. Entiendo el antagonismo que había entre ustedes.

Jerry parecía afectado de verdad. Durante un buen rato, permaneció sin mirarla ni hablar, con los ojos clavados en los cubiertos sin usar que había en su lado de la mesa.

―Mi padre murió cuando yo apenas tenía nueve años ―se atrevió a decir al fin―. Fue duro para mí, y no me refiero solo a la pérdida. Supongo que los mayores no se dan cuenta de que los niños pequeños también tienen oídos. Durante su velatorio escuché algunas cosas crueles que en aquel momento me parecieron mentira. Lo que intento decirle es que todo el mundo tiene más de una cara. El modo en que mi padre trataba a sus empleados y a sus rivales comerciales no era el modo en que me trataba a mí. Fuera de casa era un hombre de negocios despiadado… un depredador… Pero yo solo recuerdo al hombre que me enseñó valores y que nunca estaba tan ocupado como para no poder jugar conmigo. Estoy seguro de que Michael también tenía una cara amable que sólo mostraba con usted.

Su corazón se le aceleró y sintió el familiar escozor tras los párpados.

―Michael era complejo ―musitó―. Creo que nunca llegó a sentirse cómodo como presidente de TENCOM. Cuando las acciones dejaron de subir, algo cambió dentro de él. Me pregunto... Me pregunto si alguna vez le importé tanto como su maldita empresa.

―Señora Willows, no sé qué decir.

Alzó la mirada hacia el joven, aunque necesitó parpadear varias veces para poder verlo a través de sus ojos empañados. Esbozó una sonrisa amarga y siguió hablando. Había ocasiones en las que hablar era lo único que se podía hacer:

―¿Sabe qué? Estaba pensando en volver a actuar. Después de nuestra conversación en la feria sentí nostalgia de aquellos días. Pero sabía que Michael no lo aprobaría, que se negaría y que eso provocaría un enfrentamiento. Y ¿sabe qué? No me importó ―admitió, sintiendo que el río de las lágrimas estaba a punto desbordarse de nuevo―. Había empezado a pensar incluso en el divorcio. Qué irónico. Me decía a mí misma que tal vez había renunciado a demasiado por estar junto a un hombre al que una vez amé. Un hombre que desapareció hace ya años.

―Diana ―dijo Jerry, poniendo una mano sobre las suyas. Estuvo a punto de retirarlas, pero el contacto cálido de su piel era reconfortante―. Por favor, no se torture. Es un momento muy duro, pero no debe fustigarse. Verá las cosas con más claridad cuando haya pasado algún tiempo.

Diana tan solo negó con la cabeza.

―No lo entiende. Todo este tiempo me estaba negando a ver la verdad. Trataba de aferrarme al recuerdo de unos cuantos meses maravillosos, convenciéndome de que era una mala racha, que volveríamos a amarnos y a respetarnos. Debí ser valiente mucho antes. Debí ser más fuerte y enfrentarme a él mientras todavía tenía esa posibilidad. Ahora... ahora él ya no está para poder decirle nada. Y yo me siento como una sucia traidora, una hipócrita.

Jerry Costa no respondió a esto. Tan solo la siguió mirando mientras le apretaba sus manos. Los segundos se convirtieron en un minuto, y luego en dos. El muchacho respiraba deprisa, seguramente tratando de encontrar algo que pudiese decir para aliviar su dolor.

Antes de que llegase a hacerlo, el suelo vibró bajo sus pies, transmitiendo un eco sordo y lejano. Las bellas lámparas colgantes del comedor parpadearon y la mayoría de ellas se apagaron, dejando tras de sí unas densas penumbras apenas rotas por el tenue resplandor de las luces de emergencia.

Varias voces se alzaron alarmadas y algunos comensales comenzaron a gritar. El espectáculo de luciérnagas, mariposas luminosas y fuegos artificiales que había estado teniendo lugar dentro del cilindro de cristal se detuvo en el acto y todas aquellas criaturas cayeron como una cascada sobre el barro oscuro que inundaba el fondo.

La música suave y relajante de los altavoces quedó interrumpida de golpe, como si alguien hubiese cortado los cables. Unos instantes después volvieron a la vida con un crepitar ronco e ininteligible. En medio de aquella estática, Diana casi creyó adivinar un rugido de rabia inhumana.

―¿Qué está pasando? ―Jerry se había levantado tan deprisa que había derribado su silla. No era el único.

Alguien pasó corriendo junto a él, gritando algo a su brazalete. Más gritos parecidos a este estaban sonando a su alrededor, pero fueron sustituidos enseguida por otros muy distintos, de miedo y dolor.

La megafonía volvió a rugir, pero esta vez se escucharon con claridad unas palabras roncas y rabiosas.

―¡Indeseables y traidores! ¿Creíais que estaba jugando? ¡Mirad lo que habéis conseguido! ¡Contemplad mi venganza!

Las luces volvieron a encenderse. Sin embargo, el resplandor que comenzaron a emitir fue en esta ocasión apagado y rojizo, como la cripta de un vampiro en una vieja película de serie B.

El petróleo que inundaba el fondo del cilindro de cristal también despertó. La masa informe se elevó como un solo ser y su superficie se recubrió casi al instante de docenas de tentáculos que oscilaban furiosos, como si fuese una maldita criatura de pesadilla.

―¡Dios! ―Exclamó Jerry―. Salgamos de aquí cuanto antes.

El miedo y el instinto de supervivencia hicieron que Diana se olvidara de sus tribulaciones al instante. Siguió al muchacho en dirección a los ascensores, esquivando a grupos de gente que no sabían qué estaba ocurriendo y a otros, aterrorizados, que corrían de un lugar hacia otro.

El sonido de golpes los hizo volverse. La criatura del cilindro pugnaba por salir con todas sus fuerzas, lanzando sus tentáculos como arietes contra el cristal. A juzgar por los espantosos crujidos, no tardaría en escapar de su prisión.

―¿Qué es esto? ¿Algún tipo de espectáculo retorcido?

―No lo creo ―respondió el muchacho―. Howard no haría algo así.

Diana no conocía a Howard lo suficiente, pero era imposible que nadie en su sano juicio pudiera gastar una broma como aquella a sus invitados.

Los gritos se fueron volviendo más intensos. De terror, de auxilio, de agonía.

En su carrera hacia los ascensores fueron arrollados por una marea humana de no menos de treinta personas que huían de aquella zona a la que intentaban llegar. Jerry la empujó a un lado justo a tiempo de evitar ser derribados y pisoteados.

Enseguida supieron por qué. Junto a las puertas de los ascensores, el suelo estaba cubierto de sangre y de cuerpos humanos desmembrados. Un ser esférico con su cuerpo lleno de bultos y protuberancias los golpeaba con unos apéndices rematados por huesos largos y afilados.

La criatura era una versión a menor tamaño que la del cilindro, pero no por ello resultaba menos temible. Diana y Jerry comenzaron a retroceder, despacio, incapaces de apartar sus ojos del grotesco espectáculo. De pronto, todo el muro que rodeaba la salida a los ascensores empezó a licuarse y aquella sustancia oscura empezó a abombarse en media docena de lugares. Era como si todo aquello fuera un pozo de brea en el que enormes burbujas estuviesen aflorando desde las profundidades, sin parar de crecer y de llenarse de sinuosas extremidades.

Reprimió lo mejor que pudo sus deseos de gritar. Sentía la mano de Jerry aferrada como una tenaza a su brazo. El muchacho tiraba de ella hacia atrás, de vuelta al centro del comedor, donde se estaban reuniendo numerosos grupos de aterrados comensales.

―¡Qué es lo que está pasando! ―gritó un hombre trajeado, con una voz tan aguda como un personaje de dibujos animados.

―¡Joder, quiero salir de aquí! ¡Joder, joder, joder...!

―¡Han matado a Lenny! ―intervino una chica joven con grandes dilataciones en las orejas―. ¡Joder, la hostia! ¡Lo han despedazado delante de...!

No llegó a terminar la frase. Ella y varios de sus aterrados amigos fueron aplastados por una de aquellas cosas que les cayó encima desde el techo. La criatura no perdió un segundo antes de extender sus miembros ondulantes y empezar a hacer trizas a todo el que quedaba a su alcance.

Diana sintió en el rostro un chorro de líquido caliente y comenzó a gritar sin poder evitarlo.

―¡Hay más encima de nosotros! ―aulló Jerry, empujándola lejos del alcance de aquella cosa.

El olor a sangre era nauseabundo. Los alaridos, a los que ella misma estaba contribuyendo, eran insoportables. Aquello era el infierno. Tenía que serlo.

De repente sonó un estampido en el lado opuesto del comedor, distinto al sonido de carne desgarrada y huesos rotos. Parecía un arma de fuego.

―¡Por aquí! ―clamó una voz de hombre desde la entrada a la cocina.

El recién llegado estaba despeinado y con el rostro cubierto de heridas recientes. A pesar de las dos voluminosas mochilas que llevaba colgadas, al pecho y a la espalda, sus movimientos eran rápidos y ágiles. Giraba sobre sí mismo mientras hacía señales a todo el mundo para que lo siguieran.

Varios de aquellos pulpos de pesadilla se abalanzaron sobre él, caminando sobre sus tentáculos a una velocidad pasmosa.

Justo cuando iban a alcanzarlo, se deshicieron en charcos de aquella sustancia negra.

El hombre volvió a girar, se llevó una escopeta de gran calibre al hombro y disparó, pero no sobre aquellas criaturas, sino al techo. Un panel blanco con rejillas de ventilación voló hecho pedazos. Al mismo tiempo, los pulpos que estaban empezando a formarse alrededor comenzaron a convulsionar y licuarse en colgajos viscosos.

―¿A qué estáis esperando? ¡Venid! ―demandó el hombre.

Diana no necesitó que se lo repitieran. Corrió hacia el desconocido junto a Jerry y muchos otros. Las criaturas los siguieron, pisándoles los talones, pero tan pronto como estuvieron cerca de él, se derritieron igual que sus predecesoras.

Un grupo de empleados de cocina irrumpieron en la sala desde una puerta lateral. Sus uniformes blancos estaban rasgados y salpicados de manchas rojas. Casi la mitad de ellos fueron despedazados al instante por las criaturas que se aferraban a los muros mientras batían sus apéndices tan lejos como eran capaces de abarcar. El resto se abalanzó hacia el centro de la sala con los ojos desorbitados.

El hombre de las mochilas no cesaba de girar en círculos, disparando ocasionalmente al techo, hacia los paneles blancos. De pronto, se descolgó del hombro una segunda escopeta y se la tendió a Jerry.

―¡Haz como yo! ―le ordenó con una voz serena y autoritaria―. Dispara a todos los paneles que veas. Esas cosas reciben la electricidad de ellos.

―¿Qué? No tío, ¿qué dices? Yo no sé cómo...

―¡Dame eso!

Un cocinero de piel oscura y pelo rizado le arrebató el arma de sus temblorosas manos y se la echó al hombro. Casi sin pausa, se giró y disparó tres veces seguidas hacia los muros que rodeaban las puertas que conducían a la cocina, como si supiera exactamente a dónde apuntar. Las criaturas que habían matado a un buen número de sus compañeros fueron quedando inertes y desprendiéndose en una cascada de polvo y fragmentos. El chef se quedó inmóvil, respirando como una locomotora mientras aguardaba con el arma preparada, como si esperase que alguno de los caídos se alzase del suelo, pero nada de esto ocurrió.

―Joder ―gruñó―. ¿Qué pesadilla es esta?

Un crujido ominoso sonó en el centro del comedor cuando la criatura del cilindro logró atravesar el cristal con un tentáculo del tamaño de un tronco. El cocinero se giró y disparó en un solo movimiento, pero el hombre de las mochilas agarró el cañón de su arma y tiró de él hacia arriba.

―¡No! Dispara solo a los paneles. Atacar al ectoplasma no sirve de nada.

Sin añadir otra palabra, se adelantó unos pasos encarado al ser y parte del extremo del tentáculo se derritió. El hombre gruñó y giró al máximo una rueda que había en el lateral de la mochila que llevaba al pecho. El tentáculo se licuó por completo, pero la criatura que había tras el cristal era tan inmensa que sólo una parte de ella perdió la forma, mientras que casi una docena de nuevos tentáculos seguía golpeando con furia otras secciones del cilindro.

Diana estaba aferrada al brazo de Costa, clavándole las uñas en la carne, aunque el muchacho no parecía darse cuenta. Tenía los ojos desorbitados, clavados en el hombre de las mochilas.

―¿Quién demonios eres tú? ―le preguntó.

El tipo lo miró con el ceño fruncido, pero no respondió. Su rostro, herido y adusto, reflejaba el suplicio por el que debía de haber tenido que pasar.

―¿Importa eso? ―preguntó. Comenzó a retroceder sin dejar de enfocar la mochila de su pecho hacia el gigantesco pilar de cristal. Exhaló en un bufido furioso y, como si se lo hubiese pensado mejor, añadió―. Soy el capitán Nathan Newton. Tenemos que salir de aquí ya. ¡Seguidme todos! A los túneles de mantenimiento.

Capítulo 31

Jueves, 20:15

Bajo Control

Edward Miles estaba a varios ordenadores de distancia de Richard y Teddy, junto a una terminal en la que habían instalado a toda prisa un juego de carreras de caballos. La hija de Tom Walters, Rachel, estaba sentada a la silla, tratando de que un purasangre de pelo oscuro saltase los obstáculos a tiempo. Sus ojos estaban enrojecidos y en sus mejillas se apreciaban todavía los surcos de las lágrimas, pero su expresión volvía a ser serena y risueña. Su único trauma había sido ver a su gato convertirse en montón de polvo, y ya parecía haberlo dejado atrás.

Bendita niñez. Edward habría querido tener la misma edad para no tener que enterarse ni de la mitad de lo que pasaba. Lo que acababa de presenciar... lo que Adam había hecho con Natasha... La sangre. La carne. Sus ojos convertidos en una masa gelatinosa...

Aquellas imágenes se habían grabado a fuego en sus retinas y sentía que jamás se podría desprender de ellas. Eso contando con que lograsen salir con vida de aquel hotel endemoniado.

―Mira tío Ed ―exclamó la cría―. Salto mucho mejor que tú. ¿Has visto? Tienes que darle al botón cuando sale esa barra. ¿La ves? ¿La has visto?

―Ajá. Lo haces muy bien.

Edward no había visto la barra ni el salto. Miraba hacia atrás, hacia donde Teddy y Richard hablaban en murmullos furiosos frente a una terminal de ordenador. Sentía una necesidad imperiosa de correr hasta ellos y averiguar qué era lo que estaban diciendo, pero había prometido a Tom que estaría con Rachel todo el tiempo. Además, ¿qué podía aportar él a aquella conversación? Su conocimiento sobre tecnología apenas le llegaba para poder silenciar los grupos de whatsapp.

De pronto, la puerta neumática se abrió y apareció por ella Banks. Por un horrible instante su respiración se le aceleró al imaginar que aquella no era más que una copia hecha de ectoplasma, pero entonces las puertas se cerraron tras él y siguió moviéndose y actuando con normalidad.

―Rachel. ¿Puedes seguir jugando un momento sin mí? ―le pidió―. Tengo que hablar con mi jefe.

―¡Pues claro! Cuando vengas te dejaré correr en esta pista, ¿vale? Es muy sencilla.

―Sí. Claro. En un minuto.

Al parecer, Banks había tenido tiempo de pasarse por su habitación después de dejar a Natasha en el hospital. Su camisa y chaqueta manchados de sangre estaban de nuevo inmaculados. No había podido hacer nada, sin embargo, con su pelo desordenado y los moretones de su rostro. En sus manos tenía varias tiras de esparadrapo sobre los cortes que se había hecho durante la pelea.

―¿Dónde está Amanda? ―preguntó Teddy con una voz llena de ansiedad. Sus ojos estaban enrojecidos, casi tanto como los de Rachel.

―Se ha quedado con Natasha.

―¿Cómo está? ―preguntó Miles cuando llegó a su lado―. ¿Han podido hacer algo por ella?

Banks tragó saliva y lo miró un solo segundo antes de dirigir sus ojos al ordenador de Richard.

―Le han hecho una transfusión y la doctora dice que vivirá. Ninguna herida era profunda. Todas las... laceraciones afectaban solo a la piel.

Edward tragó saliva, cuando el horror que había visto volvió con fuerza a sus recuerdos. De pronto, se dio cuenta de hasta dónde llegaba el sadismo de aquella cosa que habían creado. Adam le había arrancado a Natasha sus ojos y sus labios, pero no había pretendido matarla. Tan solo desfigurarla; privarla de la belleza que tanto había amado. ¿Qué tipo de monstruo habían traído al mundo?

―¿Dónde está Tom? ―preguntó Banks, alzando de repente la cabeza y mirando alrededor―. Pensé que seguiría aquí.

―Se marchó con García ―le explicó Richard―. Van a intentar dejar al hotel sin energía volando los generadores.

Miles había esperado algún tipo de reacción por parte del magnate, pero parecía agotado y vencido. Tanto como todos ellos. Asintió y se dejó caer en una butaca cercana.

―Decidme qué es lo que han planeado ―pidió.

Casi toda la explicación se la dio el jefe de la sala, Richard Geller, mientras Theodor apenas levantaba su mirada del suelo. Edward se perdió por completo entre los detalles técnicos, pero le quedó claro que pretendían hacerse con una carga de explosivos y colocarlos en la sala de generadores.

―¿Podemos acceder a las cámaras de los túneles de mantenimiento? ―preguntó Banks cuando Geller terminó de hablar.

―Podemos, pero sin sus brazaletes para triangular su posición, sería como buscar una aguja en un pajar ―respondió Richard. Sin embargo, al instante sus ojos se iluminaron y giró su silla para empezar a castigar las teclas de su terminal―. Aunque podemos conectar con las cámaras de las salas de seguridad que hay en su ruta ―añadió―. Tal vez estén todavía en una de ellas y podamos seguirlos desde ahí.

El jefe de la sala fue pulsando la tecla Enter una vez tras otra, y distintas imágenes se fueron mostrando en su monitor. Todas las habitaciones intactas, con sus muebles y estanterías sin abrir, pero, de repente, apareció una con la puerta abierta y varios huecos entre los soportes que sujetaban las armas.

―Aquí... pero parece que ya han pasado. El armario de los explosivos está medio vacío.

―Ve directamente a la sala de generadores ―le pidió Banks.

Richard tecleó las órdenes y al instante apareció una imagen de una enorme sala oscura en la que se apreciaban cinco grandes estructuras rojas de metal.

Los tres apretaron sus rostros frente a la pantalla.

―¡Por todos los...! ―exclamó Miles, aferrándose con dedos engarfiados al respaldo de la silla de Richard.

Tom y García estaban allí, pero no estaban solos. La escena era un completo caos. Varias docenas de maniquíes sin rostro yacían en el suelo en posturas inverosímiles mientras otros penetraban en la cueva trabajando en algún tipo de instalación. Al mismo tiempo, una criatura a medio camino entre un gigante y una medusa tenía agarrado a Tom contra el suelo mientras este vaciaba el cargador de su escopeta intentando liberarse. La imagen no tenía audio, pero los fogonazos de su arma iluminaban la estancia con cada nuevo disparo.

―¡Tito Ed, ven a jugar conmigo! Tengo una pista de carreras nueva. ¡Tienes que verla!

La voz de Rachel le vino desde muy lejos. Edward no creyó que sería capaz de responder, pero lo hizo. La idea de que la pequeña se acercara a aquella pantalla y viera a su padre a punto de ser despedazado por aquel ser abominable era demasiado.

―¡Ahora voy! Sigue... sigue jugando Rachel. Ahora voy a verte.

Sobre el monitor, García se acercó a la carrera, armado con un hacha de bombero y arrancó la cabeza de un solo golpe a aquella cosa. Luego liberó la pierna de Tom y ambos echaron a correr.

Un segundo más tarde, sus cuerpos se perdieron fuera del ángulo de la cámara, pero muchas de aquellas siluetas negras los persiguieron, pasando por delante de la pantalla igual que una manada de lobos.

Y de pronto, incluso esta imagen se perdió, quedando tan solo un fondo negro con un rótulo de "Sin señal" estampado encima.

La vibración y el retumbar los alcanzó casi al instante. Justo en aquel momento, todas las luces del techo se apagaron. Los ordenadores debían de pertenecer a la red de emergencia porque sus monitores siguieron bañándoles los rostros de aquella luz pálida y difusa.

―Dios santo. ¿Han tenido éxito? ―preguntó Teddy, levantándose por primera vez de su silla para mirar la pantalla―. Enfoca otra cámara. Vamos, deprisa.

Geller ya lo estaba haciendo. Todas las que estaban dentro de la sala de generadores estaban fritas, pero una de ellas, situada junto a la salida norte les mostró una puerta metálica abombada y salida de sus goznes. Tom Walters apareció en pantalla un momento después. Cojeaba ostensiblemente cuando se acercó para echar un rápido vistazo a través del hueco deformado que había quedado en la jamba. Luego se retiró fuera del encuadre y ya no volvió a aparecer.

―¡Lo han logrado! ―exclamó Miles, sintiendo que la euforia nacía en su interior―. Han destruido los generadores, ¿verdad?

Necesitaba creerlo. Necesitaba imaginarse a sí mismo en el aparcamiento, pisando a fondo el pedal de su Maseratti y saliendo quemando neumáticos sin mirar atrás.

Las manos de Richard temblaban mientras daban orden tras orden a su ordenador. Edward no entendía ninguna de las ventanas que iban apareciendo, pero aguardaba con su corazón a cien a que el jefe del departamento confirmase la noticia.

―Yo... no estoy seguro ―dijo, en cambio―. Recibo lecturas de energía desiguales. La red de suministro del hotel ha caído, pero... hay una base que permanece constante.

―Deben de ser las placas solares del aparcamiento ―dijo Banks― La red eléctrica de Colorado está desconectada, ¿verdad?.

Richard asintió con una sacudida seca, sin dejar de teclear en ningún momento.

―Las placas bastan para los ordenadores y algunos sistemas menores, pero no para el ectoplasma. Sería como ponerle a un Tesla las pilas del mando de la tele. Creo que... Oh, joder.

Una ventana se había abierto a pantalla completa. Bajo el rótulo de Monitor de rendimiento aparecían cinco barras verticales. Tres de ellas estaban en rojo e indicaban una salida de energía nula, pero la cuarta fluctuaba entre el cuarenta y el sesenta por ciento, y la última brillaba en un color verde intenso, indicando que seguía generando el cien por cien de su capacidad.

―¡Mierda! ―gimió Teddy, llevándose las manos al pelo y retrocediendo un paso―. No, mierda… Joder.

El impacto en el cristal los hizo recular a todos. Edward golpeó con su cadera contra una columna llena de material informático y sintió una punzada que le dejó dormida la pierna izquierda.

Frente a las grandes vitrinas de cristal tintado había aparecido una figura de color negro y sin rostro que las golpeaba con sus puños.

―¡Judas! ¡Traidores! ―gritó una voz indefinida que no pertenecía ni a un hombre ni a una mujer. El sonido llegó amortiguado hasta el interior de la sala de control―. Confié en vosotros.

Miles apretó los puños mientras el actor sin formar se quedaba sin energía y se derrumbaba, perdiéndose de vista tras el poyete del ventanal.

Al instante, otras tres figuras iguales a la primera llegaron corriendo por el pasillo para seguir golpeando e insultándolos.

Edward dio un segundo respingo cuando sintió un contacto inesperado en su mano. Al mirar hacia abajo se dio cuenta de que era Rachel. La niña se aferraba a él con el rostro desencajado por el terror.

―Tito Ed, ¿qué son esas cosas? ―preguntó con voz aguda―. ¿Quieren hacernos daño?

―No cariño ―le respondió, agachándose para colocarse a su altura y haciendo esfuerzos para ocultar su propio miedo―. No pueden entrar aquí.

―Tiene razón ―dijo Banks sin apartar su mirada de la ventana―. Es cristal de seguridad. Como en los bancos. No te va a pasar nada.

―En este pasillo no tienen energía ―añadió Richard―. Dependen de la que hayan conseguido acumular. Por eso se derrumban tan pronto.

Durante un buen rato no pudieron hacer más que contemplar con ojos fijos cómo la avalancha de actores del hotel hacía su fútil intento de entrar. Tal vez no fuesen capaces de lograrlo, pero ellos tampoco podían salir. Aquellas cosas los despedazarían si ponían un pie en el pasillo.

Richard volvió a acercarse a su teclado y ejecutó un nuevo programa. Al instante apareció una imagen tridimensional del hotel; una red de tubos, túneles y salas tan vasta que se extendía por el interior de varias de las colinas cercanas. Sobre esta imagen había superpuesta una capa que teñía de colores cada una de las zonas, desde el rojo hasta el verde, pasando por una amplia paleta de naranjas y amarillos. La mayor parte de las zonas estaba iluminada por un tenue halo carmesí.

―Es lo que me imaginaba ―dijo el jefe del sistema informático―. Adam apenas tiene energía y se está viendo obligado a priorizar. Mirad. Todas las actividades de recreación se han suspendido, igual que el servicio de ascensores y la atención a los dormitorios de los huéspedes. Sus esfuerzos se están centrando aquí y aquí... y aquí.

Miles se acercó con Rachel de la mano para mirar la pantalla. Casi todo el color verde estaba situado en la zona más baja, en las entrañas de la montaña. Aquellos túneles profundos acaparaban casi toda la electricidad, pero también había una zona amarillenta en los pasillos que rodeaban la sala de control y una mancha naranja que se volvía roja poco a poco en torno a una habitación cuadrada enorme.

―Dios mío. ¿Eso es el comedor? ―preguntó Teddy. Respiraba agitadamente cuando se acercó a mirar la pantalla―. ¿Qué es lo que está haciendo?

Geller pulsó varias teclas en feroz sucesión.

―No hay cámaras en las salas comunes del hotel ―dijo―, pero puedo ver qué huéspedes están allí ahora mismo, y su estado.

Las ventanas se sucedieron hasta mostrar un plano arquitectónico cuadrado del comedor, con su cilindro central y otros muchos, más pequeños, que indicaban la localización de las mesas. Sobre este plano aparecieron de golpe un montón de etiquetas rectangulares con nombres, números y colores. Unas cuantas, de color verde, se agolpaban en uno de los extremos de la sala. Los números que mostraban fluctuaban a toda prisa entre el cien y el doscientos. El resto de las etiquetas, varias docenas, mostraban un gran cero negro sobre fondo rojo... y no se movían en absoluto.

Los cuatro se quedaron sin aliento. Miles apenas entendía cómo funcionaba una cafetera, pero sabía que el número eran las pulsaciones cardíacas y que todas aquellas personas en color rojo estaban... muertas.

Sintió que sus piernas se volvían de mantequilla.

―¿A dónde están saliendo todos esos? ―preguntó Howard, señalando a la pantalla. Miles se dio cuenta de que las etiquetas iban desapareciendo una a una a través de uno de los muros del salón.

―Es un túnel de mantenimiento ―respondió Geller. Luego dio un respingo, como si se diera cuenta de algo―. Un momento. Tenemos cámaras en esos túneles.

Un par de instrucciones después, apareció una cámara mostrando un estrecho pasadizo de mantenimiento. Un rio de personas apretujadas lo atravesaban con sus ropas manchadas de sangre y sus bocas abiertas en mudos gritos. Miles alcanzó a ver a la esposa de Michael, Diana, penetrando en el pasillo y abriéndose paso entre la marea humana para evitar que la aplastara.

―Cielo Santo ―musitó Geller.

En aquel momento, Edward agradeció que Rachel siguiera con sus ojos desorbitados fijos en la mareada de actores que venían a maldecirlos y morir junto a las cristaleras. Al menos no eran seres reales. Se agachó junto a ella y la giró hacia sí para que no pudiera ver ni la pantalla ni el pasillo.

―Cariño, sé que pueden dar miedo, pero esas cosas son inofensivas ―le mintió, poniendo su mejor sonrisa, la que usaba para tranquilizar a los accionistas cuando las acciones bajaban―. Es solo... un espectáculo. Para personas a las que les gusta pasar miedo. ¿Entiendes?

―Pero vosotros tenéis miedo también.

―Porque es un espectáculo muy bueno. Pero ¿sabes qué? No es algo que puedan ver los niños. Necesito que vuelvas con tu juego de caballos.

Rachel se pasó la manga por la nariz y frunció su pequeño ceño.

―Yo no soy una niña pequeña ―protestó, aunque con poca convicción.

―Lo sé. Lo sé. Pero si tienes pesadillas esta noche, tu padre me matará.

¿Cómo demonios era capaz de hablar con tanta frivolidad? Su estómago era un globo comprimido por una garra de hierro. Sentía como si fuese a vomitar en cualquier momento. A menos de un metro, Banks preguntaba a dónde se dirigían los huéspedes, y qué podían hacer para salvarlos, pero Rachel solo lo escuchaba a él y... sonreía. Por todos los santos, ¡sonreía!

―Claro que no, tonto. Eres mi tito favorito, ¿sabes?

Edward le dio un beso en la mejilla. Más fuerte y desesperado de lo que había pretendido, y la empujó con suavidad para que volviera a su ordenador al fondo de la sala. Aguantó en alto su sonrisa de póquer hasta que estuvo seguro de que la niña no se volvería a mirarlo y entonces exhaló con un estertor entrecortado.

―Vienen hacia aquí ―le dijo Banks en cuanto se sumó al grupo de nuevo―. Si siguen por ese pasillo saldrán justo por esta puerta, al lado de la sala de control.

―Creen que aquí estarán a salvo. No saben que Adam nos está atacando.

―Y tampoco saben que los pasillos de mantenimiento ya no son seguros ―masculló Richard, girando su silla para mirarlos―, sobre todo los que están más cerca de las zonas de huéspedes. Si Adam ha llegado hasta los generadores, puede llegar a cualquier sitio.

―Pero no lo hará ―intervino Banks.

Edward lo miró sin comprender.

―Que no lo... ¿Por qué?

―La pantalla de energía ―aclaró el magnate―. Indicaba que no hay electricidad en esas zonas. Imagino que Adam está priorizando qué hacer con la poca que tiene. Richard, ¿puedes mostrarnos la pantalla de nuevo? ―Cuando el hombre obedeció, Banks señaló unas áreas recubiertas por un halo rojizo apagado―. Esa es el área de dormitorios, y toda esta zona es donde están la mayoría de las salas de recreación.

―Ese rojo es que... ¿están sin electricidad? ―preguntó Miles―. Pero ¿eso no los deja también atrapados?

―Por desgracia, sí ―confirmó Geller―. Sin electricidad no se pueden crear ni abrir puertas.

―A diferencia de esa gente del comedor, están atrapados. No muertos ―repuso Banks. Su voz sonaba como si estuviese haciendo esfuerzos por no empezar a gritar―. Preocupémonos primero por los que corren peligro, ¿queréis? ¿A qué distancia están los del túnel?

―A menos de doscientos metros. Llegarán en un minuto.

El magnate los sorprendió a todos golpeando con el codo un cristal de seguridad que contenía dos extintores y un hacha de bomberos y haciéndose con esta después de apartar los fragmentos más grandes.

―¡Joder! ¿qué haces?

Miles trató de detenerlo cuando Howard se dirigió hacia la puerta, pero este se desembarazó y se apartó de él.

―Nadie más va a morir en mi hotel ―repuso el hombre, pulsando el botón de apertura neumática.

―Joder ―gimió Richard, levantándose del monitor y agarrando uno de los dos extintores con manos temblorosas―. Joder, joder, joder.

―No me puedo creer que vayamos a hacer esto de nuevo ―dijo Miles, al tiempo que agarraba el otro cilindro. Sus manos sudorosas hicieron que casi se le cayese al suelo al arrancarlo del hueco.

Echó un último vistazo para asegurarse de que Rachel seguía enfrascada en su juego y salió al pasillo con el corazón golpeándole con fuerza el pecho.

Junto al ventanal había un montón de masa negra que se estremecía en débiles espasmos, sin energía para levantarse; los restos de los últimos actores que habían estampado sus puños contra el cristal. Algunos huesos sobresalían hacia las alturas como mástiles de navíos hundidos.

Howard se dirigió sin dudarlo hacia la puerta por la que no tardarían en aparecer los supervivientes, pero antes de poder alcanzarla, otros dos de aquellos seres saltaron sobre él desde un pasillo lateral.

Banks logró reaccionar a tiempo de rechazar al primero interponiendo el hacha sujeta en horizontal, pero el otro se abalanzó hacia su costado desprotegido.

Antes de saber lo que hacía, Miles blandió el extintor con ambas manos y le hundió la cabeza a aquella cosa. Por desgracia, el trabajo físico no era la suyo y aquel arma, voluminosa y pesada, se escurrió de entre sus dedos y cayó rebotando pasillo adelante.

―Oh, mierda ―gimió cuando el ser se volvió hacia él, al parecer sin darse cuenta de que se había quedado sin cuello y que el bulto de su cabeza asomaba directamente de entre sus hombros.

Richard Geller llegó en su auxilio y blandió su arma para golpear la rodilla que tenía más cerca. Con un crujido, los huesos de la pierna se hicieron astillas y el maniquí cayó al suelo de espaldas. El director de la sala de control no perdió un instante y comenzó a machacar con su arma el cuerpo caído.

Miles se giró sin saber qué hacer. Se había quedado sin extintor. Banks trataba de mantener a su oponente a distancia lanzando un tajo tras otro con su hacha pero, aunque logró alcanzarle en un par de ocasiones, los cortes se cerraron casi al instante.

Miles lo vio claro. Tenían que dejarlo sin los huesos de las piernas, igual que había hecho Geller. Así no se podrían mover hasta que se les acabase la energía. Se abalanzó sobre aquel maniquí de plástico negro y lo abrazó desde atrás.

―¡Miles, no! ―gritó Banks, abriendo los ojos en una expresión de terror.

La idea había sido inmovilizar al actor para que Howard pudiera acertarle con su hacha, pero enseguida supo que había sido un error. Aunque aquella cosa tuviera apariencia humanoide, no lo era en absoluto.

Los huesos giraron dentro del engrudo pulsante más rápido de lo que habría creído posible. De pronto, ya no estaba sujetándolo por la espalda, sino sumido en un abrazo íntimo, con su rostro amorfo a pocos centímetros del suyo. Miles trató de zafarse, empujarlo hacia atrás lejos de él, pero el cuerpo perdió la consistencia sólida y sus manos se adentraron sin resistencia en aquella masa negra de ectoplasma.

Fue como introducirlas en una cesta llena de serpientes furiosas. Al instante sintió centenares de pinchazos y cortes que hendían su carne sin piedad, pero no fue capaz de extraer sus extremidades. Se había quedado trabado dentro de una máquina de tortura.

Y lo peor estaba por venir. El rostro sin forma que tenía frente a su cara comenzó a abrirse por la mitad en una obscena boca llena de filas y más filas de dientes puntiagudos.

Sintió que un gemido desquiciado comenzaba a surgir de su garganta. Tiró hacia atrás con todas sus fuerzas, desgarrándose la piel en esfuerzos inútiles mientras Banks golpeaba con su hacha una y otra vez la espalda del ser sin que sirviese de nada. Las costillas crujían al ser quebradas, pero la presa no cedía ni un centímetro.

Miles miró al interior de aquella oscuridad y de repente recordó el rostro desfigurado, despellejado y masticado de Natasha. Sus piernas le fallaron. Habría caído al suelo si no fuese porque las garras de acero del actor no se lo permitieron.

Se contrajo, anticipando el dolor atroz que estaba a punto de sentir. Antes de cerrar los ojos, alcanzó a ver cómo tres criaturas más, tan negras como el vacío eterno, surgían a la carrera desde el pasillo para abalanzarse sobre la espalda desprotegida de Howard.

Capítulo 32

Jueves, 20:40

A través de la oscuridad

Las manos de Diana temblaban, igual que sus piernas, igual que todo su cuerpo. Avanzaba como si ya estuviera muerta a través de aquellos oscuros pasillos apenas iluminados por el mortecino halo de las luces de emergencia. Probablemente habría caído al suelo si no fuese porque Jerry Costa la mantenía agarrada por la cintura.

En otras circunstancias habría rechazado aquel contacto que cualquier paparazzi descerebrado podría convertir en portada de revista. Pero las cosas eran distintas cuando vivías dentro de una pesadilla. Los últimos minutos habían pasado ante sus ojos como si fuesen un mosaico de escenas dantescas extraídas de los círculos más profundos del infierno.

Las películas en las que había actuado no podrían jamás igualar el horror de un grito de agonía auténtico, ni el tacto nauseabundo de la sangre de verdad. Jerry y ella habían tenido suerte de escapar tan solo con magulladuras y arañazos, pero apenas unos pasos más adelante una pareja avanzaba renqueando, sostenidos uno en brazos del otro mientras dejaban tras de sí un incesante reguero de gotas carmesíes. Junto a ellos, una muchacha lloraba y gemía mientras se apretaba con la palma el muñón ensangrentado de su oreja. Otros muchos trataban lo mejor que podían de detener sus propias hemorragias con trozos arrancados de sus chaquetas y vestidos de gala.

Diana inhaló una desesperada bocanada de aire cuando sintió que su cuerpo se estremecía con nuevas arcadas. Su estómago se había vaciado por completo hacía apenas un momento, pero el olor metálico que inundaba el túnel era insoportable.

―¿Te encuentras bien? ―preguntó Jerry con voz preocupada―. Dime algo, por favor.

Diana luchó por componer una expresión valiente y asintió con la cabeza.

Llevaban caminando varios minutos envueltos en el incesante rumor de pies arrastrados y gemidos quedos. Sin embargo, unos sonidos de conversación que habían comenzado en voz baja, empezaban a alzarse desde detrás, al parecer sin importarles que otros pudieran escucharles. Procedía de un grupo de gente que había escapado sin un rasguño, algunos de ellos sin ni siquiera mancharse sus trajes y vestidos de alta costura.

Al principio tan solo fueron perceptibles algunas palabras y fragmentos sueltos: «broma», «se creen que somos estúpidos», «sangre», «ninguna gracia»...

Diana se giró para mirar a los que hablaban. No había que ser ningún genio para darse cuenta de que aquella gente creía que lo que había ocurrido era todo parte del espectáculo. El que estaba alzando la voz cada vez más era un tipo fornido que llevaba el flequillo largo y desordenado.

―¿Cómo puedes tragártelo? ―preguntó a un hombre más alto y robusto que él, pero que caminaba ceñudo y encorvado, examinándose un pequeño desgarro en su chaqueta―. He visto a niños de prescolar hacerse el muerto mejor.

El aludido no respondió, pero una mujer tras ellos dijo algo en un susurro que provocó una risotada del señor Flequillo.

―¡No! ¡Ni en sueños! Pienso cobrarme daños y perjuicios de ese payaso de Banks. Esta vez ha ido demasiado lejos.

Diana sintió que su sangre comenzaba a hervirle. No iba a ser ella quien defendiese a Banks pero... ¿creer que aquello era un engaño? ¿Pensar que alguien haría algo así a conciencia? ¿Es que no había visto caer aquella cosa del techo? ¿Es que no la había visto machacar y trocear a personas reales?

El brazo de Costa le apretó con delicadeza la cintura para que siguiese caminando, y solo en ese momento se dio cuenta de que se había detenido.

―Déjelo estar, Diana. Está en shock. Cada persona lo lleva a su manera.

El señor Flequillo volvió a la carga, al parecer satisfecho de que cada vez más gente le estuviera prestando atención.

―No dejéis que os engañen ―dijo, volviéndose a los que tenían más cerca―. No sé qué demonios quería conseguir Banks hoy, pero participar en una película de terror o de alienígenas no es mi idea de disfrutar. ―Soltó una risotada despectiva―. No, señor. Esto se le ha ido de las manos. ¿No lo veis? ¡Pero si incluso algunos de vosotros habéis salido heridos de verdad! Estamos siguiendo a un Ironman de bajo presupuesto que nos lleva a Dios sabe dónde, cuando deberían estar llevándonos a ver a un médico.

Aquel estúpido no estaba en shock. Diana sabía distinguir a alguien traumatizado de un cretino integral. Seguramente ya se había montado su propia película en su cabeza y, por lo que había dicho antes, al único lugar al que quería llegar era a un teléfono para que su abogado empezase a preparar una demanda suculenta.

Por desgracia aquella pobre gente, asustada y dolorida, tan solo había prestado atención a la parte del médico. Un murmullo se comenzó a elevar por el túnel mientras el señor Flequillo, enardecido por el respaldo, se dirigía hacia la cabeza de la marcha esquivando o apartando a los demás.

Antes de saber lo que hacía, Diana lo cogió por el brazo en el momento en que pasaba junto a ella.

―No puede hablar en serio ―le dijo con voz temblorosa―. No puede creer que lo que acaba de suceder es... que no ha sido...

El hombre se desembarazó de su agarre con un tirón y la miró con expresión agriada.

―¡No me toque, señora!

―¡Pero es real! Lo que ha pasado es real. Mire alrededor. ¡Joder, esta pobre chica ha perdido una oreja!

―¿Y cree que se la he arrancado yo? ¡Ha sido por culpa de Banks! ―respondió el hombre, alzando la voz sobre la suya―. Su estúpido jueguecito se le ha ido de las manos y...

―¡Que no es un puto juego! ―chilló Diana, incapaz de contenerse. De pronto, la tensión acumulada y el dolor reprimido durante los últimos días afloraron a la superficie como un tsunami. Los había mantenido controlados a duras penas tras un dique muy endeble, y la estupidez de aquel hombre lo había echado abajo―. ¡Maldito gilipollas patán oportunista! ¡Ha muerto gente! Los has visto hechos pedazos con tus propios ojos, igual que nosotros. Estamos bañados en su sangre. ¿Y crees que... que...?

Había pretendido preguntarle si creía que lo había provocado Banks. Si era tan cretino como para pensar que un millonario sabotearía a sabiendas su propio negocio.

No pudo seguir hablando. De pronto, el recuerdo de toda aquella carnicería volvió a ella, aplastándola con su peso. Habría deseado que fuese Michael quien la acompañase por aquel pasillo, reconfortándola con su presencia, pero eso era imposible. No volvería a ocurrir jamás. Tal vez su marido no estuviera desmembrado como esos pobres desdichados... pero estaba tan muerto como ellos.

A través del velo acuoso de sus ojos, se dio cuenta de que todo el pasillo se había detenido. Incluso los heridos los miraban con ojos entrecerrados por el dolor. El señor Flequillo no había respondido muy bien a sus insultos. Su rostro había enrojecido y las venas de su cuello estaban dilatadas. Se acercó a ella para empujarle en el hombro con un dedo.

―No pienso pegar a una mujer, pero quítese de mi camino si no quiere que la aparte yo ―le espetó con un tono de voz peligroso.

Eso hizo que Jerry, que había estado intentando apaciguarlo hasta ese momento, se volviese hacia él con una actitud muy distinta.

―Amigo, tenga mucho cuidado ―le dijo, interponiéndose entre ambos―. Entiendo que estamos todos muy nerviosos, pero como vuelva a tocarla...

―¡Joder, otro imbécil! ―gritó el hombre, encarándose a Costa―. ¿Es que no ves que estoy intentando protegeros? Ese tipo de ahí delante que parece un transformer solo es un actor más del espectáculo de Banks. Nos está llevando a...

Se interrumpió cuando el aludido retrocedió por el túnel hasta colocarse junto a ellos. Ahora que lo tenía más cerca, Diana pudo ver que tenía la piel de los brazos y el cuello lleno de pequeños cortes que apenas habían comenzado a coagular. La herida que tenía en la cabeza parecía la peor; aún le sangraba sobre el cuello y sobre las cinchas de las aparatosas mochilas metálicas que llevaba al pecho y a la espalda. Tenía los tendones de la mandíbula apretados, y sus ojos acerados brillaban con intensidad asesina por debajo de su ceño fruncido.

―¿Se puede saber qué está pasando aquí?

El señor Flequillo le sonrió con gesto torcido y lo señaló con su barbilla.

―Eso es lo que nos vas a explicar ahora mismo ―le exigió, con el mismo tono con el que le hablaría a un subordinado a quien hubiese pillado vendiendo secretos de empresa―. A qué estáis jugando tú y Banks. Vuestro espectáculo ha causado heridos y tu jefe nos debe una explicación.

―Banks no es mi jefe ―respondió el hombre de las mochilas, sin parpadear.

―¡Y una mierda! ¡Estás aquí, formando parte de la actuación y guiándonos de la mano! ¿A dónde coño nos llevas?

El hombre que los había salvado, miró al suelo durante unos segundos, como si buscase algo que se le hubiese caído. A Diana, sin embargo, le pareció que hacía esfuerzos por encontrar algún resto de paciencia que aún no hubiese consumido. Al cabo de un momento volvió a mirar a los ojos al señor Flequillo.

―Me llamo Nathan ―respondió con una calma controlada―. Soy un huésped, como ustedes. Estoy intentando llevarlos hasta la sala de control para salvarles la vida. Y no tenemos tiempo para esto.

El arrogante hombre de negocios mostró una sonrisa despectiva y se acercó a él hasta que su pecho casi rozó la chapa abollada y desgastada de la mochila. La altura de ambos era similar, pero sin duda alguna, consideraba que un tipo trajeado e importante como él sería capaz de intimidar a cualquiera.

―No, amigo. Esto se ha acabado. ―Alzó su dedo, igual que había hecho antes con Diana y lo clavó en el hombro de Newton―. Nos vas a llevar a recepción para que yo pueda volverme a casa y esta pobre gente pueda ver a un médico. Y lo vas a hacer aho...

El movimiento fue demasiado rápido para verlo con claridad. De alguna manera, a pesar de la aparatosidad del equipo que llevaba sobre el cuerpo, Newton se las arregló para agarrar el brazo del hombre, retorcérselo a la espalda y empujarlo hasta que su flequillo se estampó contra una de las puertas del túnel.

―¿Qué coño haces? ―farfulló el hombre, con sus ojos muy abiertos por la sorpresa y sus labios apretados contra la laca blanca de la puerta―. ¡Suéltame gilipollas! ¿Es que no sabes quién soy? Te voy a... ¡Argh!

Su frase quedó interrumpida por un gruñido cuando su brazo retorcido se elevó un poco más.

―Escúchame tú a mí... amigo ―dijo el hombre de las mochilas―. Me importa muy poco quién seas, lo que creas o lo que pienses. Esto es una zona de guerra, y en las zonas de guerra solo hay dos tipos de persona: los que ayudan y los que ponen en peligro a los demás. ¿Sabes lo que se hace con el segundo tipo?

No aguardó ninguna respuesta. Bajó el picaporte y empujó hasta que la puerta se abrió un palmo hacia algún corredor oscuro del hotel. El señor Flequillo se encontró con su cabeza y parte del cuerpo asomando por el umbral mientras se debatía, tratando de recuperar el equilibrio.

»Se los abandona a su suerte ―continuó Newton con toda calma―. ¿Es lo que quieres que haga contigo?

Diana estaba sin aliento mientras contemplaba la escena con estupefacción.

A lo largo de su vida había conocido a mucha gente como el millonario del flequillo, engreídos, henchidos, carentes de cualquier otra cualidad que no fuese su poder financiero. Su propio marido, Michael, había sido uno de ellos. Y, sin embargo, de pronto lo vio tan claro que se preguntó cómo no se había dado cuenta antes. ¡Eran actores!, igual que ella. La única diferencia era que solo sabían interpretar un papel. Si los ponías en una situación en que el dinero no servía de nada, el poderoso mago de Oz se derrumbaba y enseguida empezabas a vislumbrar al hombrecillo tras las cortinas.

En aquel instante, mientras aquel desdichado suplicaba que le soltase y prometía que se quedaría detrás, en silencio y sin molestar, Diana decidió que no quería ser como él. No quería ser un escaparate vacío que reflejara viejos logros. Quería algo nuevo. Quería algo real.

Respiró hondo, apretó sus puños y se prometió que, si lograba escapar de aquel manicomio, dedicaría lo que le quedase de vida a ser fiel a sí misma. Sería tan fuerte como Nathan Newton, y tan auténtica como Keanu Reeves. Volvería a la actuación y se dedicaría a ello en cuerpo y alma. Aún no era tarde para hacerlo bien. Muchas actrices habían ganado un Oscar con más edad que ella. Si era necesario, produciría ella misma sus propias películas.

Solo tenía que mantenerse a salvo y permanecer con vida.

Newton soltó al señor Flequillo y este se arregló la chaqueta con manos temblorosas. Su actitud era muy diferente a la de un minuto atrás. Se pasó la lengua por los labios, agachó la cabeza y pasó junto a Diana sin mirarla para volver al final de la cola.

El guía tiró del picaporte para cerrar la puerta de golpe y se giró hacia todos ellos.

―El hotel está desquiciado ―anunció a bocajarro―. La inteligencia artificial que lo maneja está fuera de control. Mi intención es llevaros a todos a la sala de control, donde espero que logremos encontrar un modo de salir con seguridad. Pero no arrastraré a nadie en contra de su voluntad. Si alguien quiere probar suerte por su cuenta es libre de hacerlo, aunque os advierto que fuera de los pasillos de mantenimiento no sobreviviréis. Ni siquiera estoy seguro de que estos pasillos sigan siendo seguros por mucho tiempo. No, si nos seguimos deteniendo.

Miró a los ojos a algunos de ellos y Diana le sostuvo la mirada con la barbilla bien alta. El hombre asintió con la cabeza y, sin añadir una palabra más, volvió a situarse al frente, junto al cocinero. Cuando reemprendieron la marcha, Diana descubrió que sus piernas la sostenían con mucha más facilidad que antes y se permitió sentir una chispa de esperanza. Incluso rechazó el brazo de Jerry y se adelantó a ayudar a algunos de los heridos que renqueaban con más dificultad.

Juntos, avanzaron a lo largo de cien o doscientos metros, dejando atrás varias encrucijadas. Finalmente, Nathan se detuvo junto a una puerta que no se diferenciaba en nada a todas las otras que habían ignorado hasta entonces. Ajustó un dial en los controles de la mochila que llevaba al pecho y habló en voz alta de nuevo.

―Es aquí. Cuando salgamos quiero que os peguéis a mí tanto como podáis y si encontramos...

Se detuvo. Frunció el ceño y alzó la barbilla, como si intentase percibir algún olor o sonido tenue. De pronto, Diana lo oyó también; el sonido de gemidos, gritos y golpes detrás de aquella misma puerta. El cocinero y el hombre de las mochilas intercambiaron una rápida mirada y salieron a toda prisa al pasillo.

En cuanto se abrió la puerta, los gritos inundaron el túnel como una marejada. Diana no quería abandonar la protección de aquel lugar, pero lo hizo. Sujetando a una mujer que apenas podía caminar, salió a un pasillo blanco e iluminado como si se tratase de un hospital. Un grupo de personas se batían a brazo partido con unos seres que podrían pasar por humanos si no pareciesen maniquíes de plástico negro. Dos de ellos repartían golpes con todas sus fuerzas mientras usaban extintores a modo de garrotes, y el tercero blandía un hacha de bomberos.

Se quedó sin respiración al reconocer a Banks. Su chaqueta estaba desgarrada y su rostro lleno de hematomas oscuros, pero seguía descargando su arma una y otra vez sobre la espalda de una de aquellas cosas, sin darse cuenta de que otras tres se le echaban encima por detrás, dispuestas a despedazarlo.

Newton no disparó. Se limitó a correr hacia delante a todo lo que le daban las piernas y, de repente, las criaturas se quedaron inmóviles y se deshicieron en charcos de chapapote. Del interior de la que había estado recibiendo los hachazos de Banks emergió un nuevo hombre al que Diana no había visto hasta ese momento. Era Miles, su consejero.

El desdichado cayó al suelo de culo y se impulsó hacia atrás con desesperación, dejando un rastro de sangre y partículas negras a su paso. Su ropa era un desastre, su rostro y antebrazos estaban surcados por numerosos cortes, y su expresión era una máscara de terror desquiciado. Cuando Nathan le tendió una mano para ayudarlo a levantarse, tardó un momento en enfocar su mirada y aún más en aceptar la ayuda. Lanzó ojeadas fugaces al hombre, a sus mochilas, y luego hacia ella y todos los demás, que seguían surgiendo del túnel de mantenimiento.

―¿Quién... quién eres...? ―Su voz salió como un seco graznido.

―Es uno de nuestros huéspedes ―respondió Howard Banks en su lugar―. Nathan Newton. Te dábamos por muerto. ¿Cómo...?

―Eso no importa ahora ―lo interrumpió Nathan, impaciente, sin dejar de mirar sobre su hombro los pasillos laterales―. Ayudad a esta gente a entrar a la sala de control y pongámonos a salvo cuanto antes. Os lo explicaré todo.

Capítulo 33

Jueves, 20:55

Planes bajo asedio

Los supervivientes comenzaron a entrar en tropel a través de las puertas abiertas de la sala de control. Los primeros, cómo no, fueron los que habían salido ilesos. Se apretaron entre codazos e insultos, tratando de alcanzar la seguridad del interior en primer lugar. Después entraron los heridos, ayudados por algunos huéspedes más compasivos. Nathan se quedó fuera, orientando el voluminoso dispositivo de su pecho hacia las criaturas de ectoplasma hasta que todos se pusieron a salvo. Cuando el cocinero bajó su escopeta y atravesó la puerta de un salto, él lo siguió.

Tan pronto como escuchó el silbido neumático de las puertas a su espalda, apagó las mochilas y se las descolgó. A pesar de que las había mantenido a la mínima potencia mientras recorrían los túneles, el indicador de energía parpadeaba con un color rojo mortecino.

Sus hombros protestaron entumecidos cuando la circulación volvió a sus brazos. Hacía mucho tiempo desde la última vez que había acarreado un peso como aquel. Respiró despacio, esforzándose por controlar los latidos de su corazón, y se giró para mirar a su alrededor.

Un tumulto estaba teniendo lugar en el círculo intermedio de la sala de control. Bajo el resplandor ámbar de las luces de emergencia y el azulado que emitían algunas pantallas encendidas, los huéspedes se enfrentaban a gritos a Howard Banks y a su representante, Edward Miles. Un grupo de técnicos de batas blancas los miraban anonadados. Por su expresión, debían de haberse enterado justo ahora que vivían bajo el control de un ente déspota y homicida.

Un hombre de pelo negro, corto y alborotado, que también había estado luchando en el pasillo, intervino lanzándose hacia ellos y comenzando a ladrarles órdenes. Bajo su dirección no tardaron en salir de su estupor, desplegaron dos botiquines sobre una mesa y fueron acomodando a los heridos en sillas y mesas para tratarlos lo mejor que podían. Algunos necesitaban con urgencia a un profesional sanitario que los atendiera, pero aquello era lo mejor a lo que podían aspirar de momento.

Nathan echó sus brazos hacia atrás unos segundos para estirar los músculos. Se agachó a extraer las baterías de ambas mochilas y las puso en carga en los mismos enchufes donde se conectaban ordenadores y monitores. Las armas de fuego eran útiles, así que los dispositivos emisores de ondas eran todo cuanto tenían.

Cuando se levantó de nuevo, se encontró a Howard Banks plantado frente a él.

―Es usted un periodista muy poco corriente, señor Newton ―dijo. A pesar de su chaqueta desgarrada y los cortes de su rostro, no había perdido ni su porte ni su apariencia de control. A su espalda, Miles se había quedado con el acalorado grupo de huéspedes y seguía enzarzado en su fútil esfuerzo por tranquilizarlos.

―Se acuerda de mí ―respondió.

―Me acuerdo... aunque solo sea porque lo dábamos por muerto hasta hace un momento. Veo que se ha quitado el brazalete.

―Y harían bien en quitárselo cuanto antes a toda esta gente ―repuso Newton, señalando con la cabeza al grupo que se apiñaba en la parte central de la sala. El llanto de una niña llegó hasta él, proveniente de algún lugar detrás de unas columnas de ordenadores. Una mujer trataba de tranquilizarla y consolarla con palabras de ánimo.

―Ya he pedido a Richard Geller que lo haga. Es el jefe de esta sala y el encargado de todo el sistema ―añadió el millonario, señalando al hombre del pelo alborotado. Luego se pasó una mano por el cuello haciendo una mueca, como si le doliera― ¿Puedo preguntarle qué es lo que le sucedió? Mi gente perdió su señal esta tarde y no habíamos vuelto a saber nada de usted hasta que ha aparecido en el comedor armado hasta los dientes. No me malinterprete; le agradezco mucho que haya salvado a tanta gente.

Nathan le devolvió la mirada sin decir nada. Luego sacudió la cabeza.

―Digamos que una de sus mochilas me salvó la vida. Pero, si no le parece mal, señor Banks, creo que haríamos mejor en idear un plan de escape. Las cosas no están bien ahí fuera y creo que se van a poner incluso peor.

El magnate lo examinó en silencio durante unos momentos. Desvió la mirada a las mochilas modificadas que estaban tiradas en el suelo y de nuevo a él.

―¿Hasta qué punto sabe lo que está ocurriendo, señor Newton? ―le preguntó. Esta vez, sí que percibió un tono de curiosidad calculada tiñendo sus palabras.

―Sé que este hotel se les ha ido de las manos ―respondió con calma―. Sé que está matando a gente y sé que se está extendiendo a zonas que no debería poder alcanzar. Tenemos que reaccionar pronto y defendernos... o nos cerrará cualquier posible vía de escape.

―Ya hemos intentado destruirlo ―dijo una voz cansada aproximándose―. Era el mismo hombre que había señalado Howard antes, el mismo que había organizado los primeros auxilios para los heridos. Tenía los dientes al aire en una mueca que tal vez en otras circunstancias hubiera podido pasar por sonrisa―. Soy Richard Geller ―se presentó extendiendo una mano llena de arañazos.

―Nathan Newton. Soy periodista ―respondió, correspondiendo a su apretón―. Perdóneme pero... ¿dice que han intentado destruir al hotel?

Richard asintió con la cabeza.

―Hemos intentado hacer estallar los generadores, pero dos de ellos siguen funcionando. Adam, la IA que lo gobierna todo, ya estaba allí cuando llegamos con los explosivos ―le explicó. Pareció que iba a añadir algo más, pero en aquel momento alzó las cejas al darse cuenta de las mochilas que tenía junto a los pies. Las miró con más detenimiento y se agachó para darle la vuelta a una―. Esto es... ¿Una rejilla de ventilación? ―preguntó con sorpresa. ¿La ha adaptado al flujo de salida?

Nathan se encogió de hombros, incómodo por verse forzado a dar explicaciones. Pero ¿qué otra cosa podía esperar? Sabía que este momento llegaría desde que decidió salir a la luz para salvar a aquella gente en el comedor.

―Tuve que improvisar. No podía avanzar con un embudo tan aparatoso en las manos. Además, de ese modo no habría podido cubrir mi espalda.

―Es... una idea interesante. En lugar de enfocar la señal en un haz, la difumina para abarcar un ángulo más amplio, como si fuera una escopeta recortada. Pero no creo que este arreglo tenga mucho alcance.

―Un par de metros; tres a máxima potencia, pero no hace falta más. El ectoplasma solo puede hacerte daño si se acerca lo suficiente como para tocarte. Y en cuanto se aproxima a esta parrilla, se derrite.

Richard dio varias vueltas a las mochilas para examinar el cableado. Luego alzó los ojos y miró al empresario con un brillo ilusionado.

―¡Banks, con esto podríamos llegar a la salida!

―En realidad, no.

―¿Y eso por qué, señor Newton? ―preguntó el dueño del hotel, volviendo su ceño fruncido hacia él.

Respiró hondo, tratando de controlar su impaciencia.

―Para empezar, estamos demasiado lejos como para que las baterías aguanten. Además, a máxima potencia solo protegen tres metros por delante y otros tres por detrás. Los flancos son vulnerables, y no digamos la parte superior. En el comedor he visto masas de ectoplasma aplastar a gente cayendo desde el techo. Además, ¿piensan dejar atrás a sus huéspedes mientras huyen? Porque les aseguro que estas dos mochilas no abarcarán para proteger a todo el mundo.

No había pretendido que esto último sonase tan contundente, pero lo hizo. Banks y Geller se enderezaron y vio cómo sus rostros se contraían. El jefe de la sala se acercó a un ordenador y tomó asiento en la silla, pero sin orientarse hacia la terminal. Tan solo daba aspecto de estar agotado. En aquel instante la puerta volvió a abrirse y dos personas que cargaban con armas de fuego penetraron a toda prisa. Sus ropas estaban manchadas de sangre, y sus rostros llenos de arañazos.

―¡Tom! ―exclamó Banks, olvidándose por el momento de él y corriendo a toda prisa hacia uno de los hombres, que avanzaba cojeando. Tenía una pernera del pantalón desgarrada y empapada de sangre.

―¡Papá! ―chilló una voz infantil. Una niña pequeña, probablemente la que había escuchado llorando, adelantó a todos los adultos para abrazar la cintura del hombre, que hizo una mueca de dolor.

―Despacio cariño ―dijo, separándola con suavidad de su cuerpo para mirarla con atención―. ¿Te encuentras bien?

―Sí, pero... no sé qué es lo que está pasando y... ¡Papá! ¡Tienes sangre!

―Estoy bien, cariño. Pronto nos iremos a casa, pero tengo que hablar con estas personas. ¿Puedes ir a... jugar a alguna parte? ―Tom frunció el ceño al reparar en el caos que reinaba dentro de la sala; los gemidos, las discusiones y el llanto procedían del círculo interno de la sala como un tumulto ininteligible.

―¡Jo, nadie me cuenta nada! ―protestó la niña, limpiándose las lágrimas de los ojos―. Mucha gente tiene heridas como tú. Y yo... yo... Soy pequeña, pero no soy tonta, ¿sabes?

Su padre se agachó reprimiendo una mueca de dolor e hincó su rodilla buena en tierra para mirarla a los ojos.

―Te prometo que pronto volveremos con tu madre y tu hermano ―le dijo con voz tranquilizadora, apartándole un mechón de pelo de su frente―. No te voy a mentir. Están pasando cosas malas en el hotel, pero con ayuda de estos señores vamos a encontrar un modo de poder irnos. Solo tienes que ser valiente un poco más, ¿de acuerdo? ¿Puedes hacerlo por mí?

Nathan asistió al intercambio de palabras entre padre e hija sin abrir la boca. Al final, la niña asintió con la cabeza, se limpió la nariz con una manga, le dio otro abrazo apretado a Tom y luego se fue en silencio hacia unos ordenadores vacíos que había a unos metros de distancia. Era increíble que una cría de menos de diez años mostrase más sentido común y entereza que muchos de los hombres y mujeres elegantes que atestaban aquella sala. Edward Miles todavía se seguía enfrentando a unos cuantos de ellos, armado tan solo con su calma y su diplomacia… mientras sus manos goteaban sangre sobre el suelo blanco.

Tan pronto como su hija se hubo alejado lo suficiente, Walters volvió a ponerse en pie con esfuerzo y se giró hacia Howard y Richard.

―Necesito saber cuál es la situación ―demandó con voz firme.

―Vimos la explosión de los generadores a través de las cámaras―dijo Geller, que había vuelto a sentarse―. Dos de las unidades aguantaron sin daños y Adam se está alimentando de ellas. Y... después de la explosión... tomó represalias sobre la gente que estaba en el comedor en ese momento.

―Dios mío ―dijo el otro hombre que había entrado junto a Tom en la sala. Tenía la cabeza rapada y hablaba con un fuerte acento español―. ¿Están...?

―Hemos perdido a más de veinte personas ―se lamentó el millonario―. Pero de no ser por Nathan habría sido mucho peor. En plena crisis entró allí y sacó a toda esta gente a través de los túneles de mantenimiento.

Tom lo miró por primera vez y le estrechó la mano. Un apretón rápido y firme.

―Tom Walters ―se presentó. Luego señaló hacia el español―. Él es Dani García.

―Nathan Newton ―respondió―. ¿Es usted quien ha hecho explotar los generadores?

―Solo tres ―gruñó―. Y no habría conseguido hacerlo, ni escapar de ese infierno de no ser por Dani. Él me ha salvado. ―El aludido no dijo nada. Tan solo bajó la mirada y se pasó la mano por la cabeza produciendo un sonido de lija. Walters miró alrededor y frunció el ceño―. Veo entre treinta y cuarenta personas aquí. ¿Qué pasa con el resto de los huéspedes?

―Creemos que están bien ―respondió Richard―. Podemos monitorizar el flujo de energía del hotel, y los dormitorios y las salas de recreación no están recibiendo apenas suministro. Tal vez haya gente atrapada, pero al menos no corren un peligro inmediato. Cuando nos llega la señal de sus brazaletes, parecen tener buena salud.

―¿Sabéis dónde está enviando la electricidad la IA? ―preguntó Newton. Se negaba a darle un nombre humano a una cosa que había matado a tanta gente.

―A los túneles ―respondió Tom sin esperar a que lo hiciera Richard―. Lo hemos visto. Esas criaturas están empezando a colarse y a extenderse por ellos.

―Pero... eso es imposible ―la voz de Banks pareció temblar por un instante.

―Tal vez antes lo fuera, pero ya no. Están instalando cables de energía y control para poder llegar a cualquier parte. Es lo que estaban haciendo en la sala de generadores cuando Dani y yo llegamos. Si no hacemos algo ya, dentro de poco no habrá ningún lugar seguro.

Nathan sintió que su respiración se aceleraba. Había sospechado que el ectoplasma estaba logrando entrar en zonas seguras de alguna manera, pero ahora tenía la confirmación. Y lo peor es que aquella gente apenas conocía la mitad de la situación.

Tenía que revelarles la verdad. Eso lo obligaría a cambiar una vez más de identidad cuando lograsen salir de allí y, además, su misterioso cliente no estaría nada contento.

Pero por él, su misterioso cliente podía irse al infierno. Lo último que Newton deseaba en aquel momento era que una tecnología homicida se replicase con éxito en cualquier otro lugar del planeta. De hecho, en aquel instante se hizo el propósito de borrar el servidor que contenía los datos recopilados... Si es que lograban escapar de allí con vida.

―Hay algo que debéis saber ―dijo en dirección a los otros cuatro hombres que formaban el círculo―. Es probable que vuestra IA se esté filtrando a la red mientras hablamos.

―No, no. Ya lo hemos hablado esta mañana ―dijo el español, sacudiendo su cabeza―. Nuestros cortafuegos están hechos a prueba de...

―Es culpa mía ―Nathan lo cortó con firmeza. Si tenía que contarlo, era mejor hacerlo cuanto antes―. Traje conmigo un dispositivo de comunicaciones.

Cuatro pares de ojos lo miraron horrorizados.

―Que trajiste... ¿qué? ―Richard fue el primero que logró articular palabra.

―Un dispositivo básico de onda corta. Con él, comunico con un modem analógico que tengo en el maletero de mi coche. Lo utilizaba para... publicar mis artículos antes que otros periódicos. ―Tampoco era necesario ser completamente sincero con sus motivaciones―. Se quedó en mi habitación cuando la inteligencia artificial me atacó, y temo que pueda estar usándolo en este momento para acceder al exterior.

―Dios mío ―musitó Geller, hundiéndose aún más en su silla.

―Eso... eso explica cómo... pudo cambiar su programación ―El español hablaba con sus labios temblando de tal manera que apenas se le entendía. De pronto, los músculos de su cuello y mandíbula se tensaron y se lanzó sobre él con las manos por delante, tratando de aferrarlo del cuello―. ¡Todo esto es culpa suya! ¡Usted ha matado a toda esta gente!

Newton atrapó sus muñecas con presteza, pero la furia que impulsaba al hombre no era fácil de contener. Hubo de retorcerle un brazo a la espalda para que dejara de atacarlo.

―Ojalá fuese tan sencillo ―repuso Newton, tratando de responder con serenidad―. Acepto mi parte de culpa en todo lo que está pasando, pero siento decirle que su criatura ya había comenzado a matar antes de apoderarse de mi ordenador. ―Liberó a García y lo apartó de él antes de seguir hablando―: Os lo he dicho porque creo que puede estar tratando de copiarse a sí mismo fuera de estas instalaciones. Y eso es algo que tenemos que evitar a cualquier precio.

García no volvió a lanzarse sobre él, pero el odio en su mirada le dijo que no era por falta de ganas. Se frotó la muñeca que le había retorcido mientras Banks se adelantaba para ocupar su lugar. Por el fuego que ardía en sus ojos, estuvo seguro de que tendría que encajar un nuevo ataque, pero el magnate se limitó a apuñalarlo en el pecho con un dedo.

―No sabe lo que ha hecho, Newton ―le dijo con los tendones de su mandíbula tensos―. La prohibición de traer equipos de comunicación era tajante. Y por un buen motivo. Si todo esto acaba siendo por su culpa, le aseguro que...

―Tal vez no sea solo por su culpa ―dijo la voz del jefe de la sala, interrumpiendo al dueño del hotel. Habló con voz baja y casi avergonzada.

―¿Qué coño dices, Richard?

El aludido dirigió una mirada fugaz a Tom Walters, el tipo que había hecho volar los generadores, y luego siguió hablando:

―He estado pensando que tal vez el sistema de volcado de psique no fuese tan seguro como imaginábamos. Podría ser... tal vez... que Adam se esté vengando de la traición que sufriste hace años.

―¡Eso es ridículo! ¡Me aseguraste que no quedaría ningún resto de mí en Adam!

Nathan sintió que se le aceleraba la respiración, pero trató de que no se le notase. ¿Adam era Banks? ¿Algún tipo de copia digital tal vez? Los hombres siguieron discutiendo sin reparar en los demás que los rodeaban.

―Era imposible saberlo por completo, Banks. Hicimos lo que...

―¡Me dijiste...!

―¡Da igual lo que te dijese! ―insistió Geller. Su tono había comenzado avergonzado al comienzo, pero se fue volviendo cada vez más atrevido―. ¡Da igual lo que te dijese yo o cualquier otro empleado tuyo! Lo que hicimos no se había hecho nunca antes. Teníamos demasiada presión, por ti, por el tiempo que jugaba en nuestra contra, y también por nuestro propio futuro profesional. ¿Sabes qué? Tal vez Amanda tenga razón. Tal vez hubiésemos necesitado un par de años más de pruebas para saber qué coño estábamos haciendo.

―Los psicólogos aprobaron el proyecto. Dijeron que la psique sería una consciencia sana.

―¡Empleados tuyos! ―bramó Geller, con su saliva saliendo fuera de su boca igual que metralla―. ¿A cuántas inteligencias artificiales generales crees que han evaluado? Probablemente le aplicaron a Adam los mismos tests que a sus pacientes de consulta. ¡Y todo porque tenías miedo de no ser el primero en comercializar una IAG!

Tom dio un par de pasos adelante y separó a los dos hombres cuando parecían a punto de enzarzarse en una pelea a puñetazos.

―¡Parad! ―les ordenó―. ¡Esto no nos lleva a nada! Cada segundo que perdemos es vital para sobrevivir. Ya habrá tiempo de averiguar qué es lo que salió mal.

Newton asintió con una sacudida de cabeza.

―Estoy de acuerdo. Ya se repartirán responsabilidades cuando salgamos de aquí, pero todavía no sabemos cómo apagar a la IA. ¿Por qué no trabajamos en eso?

―Quedémonos aquí ―propuso el muchacho de las gafas, Theodor. Por el tono de su voz, no creía que nadie apoyase su idea. A pesar de eso, siguió hablando―: Hay comida y agua en las máquinas. El domingo notarán nuestra ausencia y vendrán a buscarnos.

―No. no. ―respondió Tom, tajante. Había bajado sus brazos, pero aún estaba entre Banks y Geller haciendo de barrera humana―. No me fio de que el hotel cumpla su palabra. Y si es cierto que está volcándose al exterior... Tenemos que destruirlo cuanto antes.

Nathan dirigió una mirada a sus mochilas, que seguían cargando en el suelo. Las baterías apenas habían alcanzado la mitad de su capacidad.

―Estoy de acuerdo ―dijo―, pero por lo que has contado antes, la zona de los generadores está protegida.

―Más que eso. Adam está llevando señal de control y suministro eléctrico para extenderse por los túneles vitales. Creo que está blindando sus puntos débiles a toda prisa.

―Bien, ¿y por qué no escapamos por esos mismos túneles? ―preguntó Banks―. No los principales sino los secundarios. Comunican con otros sistemas de minas y cuevas cercanos. ¿No es así, Richard?

Geller negó despacio. Su furia parecía haberse diluido en una desesperación densa.

―No tenemos mapas ―suspiró―. Ninguno que abarque los túneles y galerías que quedan fuera de la zona del hotel. Además, sería un suicidio. Esas galerías son muy antiguas y no han sido reforzadas. Muchas amenazan derrumbe y otras están inundadas.

―Tiene que haber otro punto débil al que podamos atacar ―insistió Nathan―. ¿Tal vez algún lugar por el que pase el cableado de los generadores antes de extenderse por el hotel?

―Su cerebro ―intervino el español―. Los ordenadores cuánticos.

Tom frunció el ceño y sacudió la cabeza.

―Si yo fuera él, habría protegido mi cerebro como objetivo prioritario.

―Por supuesto, y seguro que lo está haciendo ahora mismo, pero esos ordenadores están lejos ―respondió García―. A mucha profundidad. Las unidades cuánticas requerían estar sobre el lecho de roca madre y lejos de las vibraciones de los generadores. Tal vez... Tal vez Adam aún no haya podido llegar hasta ellos. Por lo que vimos en la sala de generadores, el proceso de tender nuevos cables a lo largo de un área sin suministro eléctrico le resulta lento.

Tom tragó saliva y lo miró a los ojos antes de consultar con su mirada a Geller.

―¿Es posible que aún sean vulnerables? ―preguntó a este último.

―Tal vez. Esa sala está muy por debajo de las zonas a las que normalmente alcanza Adam. Podría llevarle algún tiempo extenderse hasta allí.

―Si lográsemos hacer explotar esos ordenadores, Adam moriría y podríamos salir del hotel usando las mochilas para licuar el ectoplasma ―dijo Banks con los ojos brillantes de nuevo.

―En ese caso no hay un segundo que perder. Tenemos que…

Todos se sobresaltaron ante el sonido de la puerta neumática abriéndose. Nathan se giró en aquella dirección preparado para cualquier amenaza, pero tan solo vio la espalda de Theodor en el instante en que echaba a correr a toda prisa por el pasillo.

―¡Teddy! Joder ¿qué haces? ―Richard Geller estuvo a punto de salir tras él, pero Tom lo agarró del brazo y se lo impidió.

―Espera.

―Suéltame Tom. Tengo que... ¡Teddy! ¡Vuelve!

Sin embargo, el chico de las gafas no se detuvo ni tampoco se volvió. Sus pasos se perdieron en la distancia y al cabo de un momento se escuchó un portazo a lo lejos.

―¿Por qué ha hecho eso? ―preguntó Edward. Su rostro lleno de líneas de sangre a medio coagular lucía un pasmo absoluto.

Nadie le contestó. Permanecieron en la puerta, pendientes y en silencio, con el corazón en vilo, pero ningún sonido les llegó desde la distancia. Ni ruido de lucha ni de agonía. Al cabo de unos instantes, Richard Geller volvió a pulsar el botón y la hoja de metal se cerró con un silbido.

―¿Qué coño haces? ―le preguntó Miles―. ¿Es que piensas dejarlo ahí fuera?

―Ha salido por propia voluntad ―respondió el jefe de la sala con el ceño fruncido y unos ojos de acero―. No sabemos dónde está y buscarlo sería un suicidio. Lo mejor que podemos hacer por él es poner en marcha el plan. Tom, ¿cómo lo hacemos?

El jefe de seguridad se volvió hacia el español.

―Dani, en la ruta hacia los ordenadores ¿hay alguna sala donde podamos conseguir más explosivos?

Nathan se agachó junto a sus mochilas, que marcaban ya un sesenta y dos por ciento de carga, y abrió una de ellas para sacar varios bloques de C4 del interior. Los acompañó con un surtido de cables y detonadores. El español lo miró todo en silencio durante unos segundos. Luego se pasó la lengua por los labios y desvió la mirada hacia su escopeta, que había dejado sobre una torre antes de descolgarse las mochilas.

―Fuiste tú ―le dijo, como si de pronto encajase alguna información en su cabeza―. Tú forzaste la habitación de seguridad y te llevaste las armas.

―Y gracias a eso ahora hemos ganado un tiempo precioso ―respondió Nathan, volviendo a ponerse en pie. Apartó un teclado de teclas luminosas y colocó el material sobre la mesa―. ¿Bastará con esto?

García se pasó la mano por la cabeza y asintió.

―Hay de sobra. Los ordenadores no están tan protegidos como los generadores. Además, estoy seguro de que podremos hacernos con más explosivos en los almacenes de las salas más profundas.

―No correremos riesgos ―dijo Nathan―. Cogeré tantas cargas como encuentre por el camino y las detonaré yo mismo. ¿Quién puede facilitarme un plano de los subterráneos?

―Yo te acompañaré ―Tom se adelantó cojeando para examinar las cargas y los detonadores. Nathan lo evaluó por un instante y negó con la cabeza.

―Estás herido. Iríamos demasiado despacio. Tan solo necesito saber cómo llegar.

―¡Papá, no! ―exclamó la niña pequeña, apareciendo de la nada para volver a aferrarse a su padre con desesperación. En una mano llevaba una botella de agua pequeña, pero en su afán de apretar la cintura de su padre con todas sus fuerzas, se le escapó de entre los dedos y rodó por el suelo hasta detenerse contra una de las mochilas.

Nathan la recogió y examinó el líquido transparente mientras meditaba.

―Cariño. Te dije que esperaras...

―¡Pero dijiste que volveríamos a casa!

―Tu padre no va a ir a ninguna parte, niña ―restalló Nathan en un intento por zanjar la cuestión. Miró a Tom a los ojos y añadió―: Ha luchado con valentía y ha conseguido darnos una ventaja importantísima. Pero ya no está en condiciones de seguir. El tiempo es fundamental y él sabe que solo nos retrasaría.

El jefe de seguridad apretó los dientes y lo miró lanzando relámpagos por los ojos, pero al cabo de unos segundos, asintió. Nathan reconocía a un soldado cuando lo veía. Sabía que Tom no pondría a otros hombres en peligro por su testarudez.

Lo que no se esperaba es que Banks diese un paso adelante, blanco como un cadáver, y comenzase a recoger los explosivos de la mesa.

―Este es mi hotel ―dijo con una voz que no tembló ni un ápice―. No permitiré que ninguna otra persona más que yo mismo se ponga en riesgo.

―Howard ―comenzó a protestar Tom.

―Mi hotel, Tom. Mi responsabilidad. Sé dónde están los ordenadores. Yo mismo estuve presente durante su instalación, día y noche, hasta que estuvieron conectados. Yo fui quien pulsó el botón que los encendió. Seré yo quien los apague para siempre.

Nathan reprimió la furia que había comenzado a sentir. El millonario había elegido un momento estúpido para asumir su responsabilidad. No le parecía mal que fuese él quien destruyese la máquina pero... ¿sería capaz? ¿estaría a la altura? ¿podría reaccionar y defenderse si se encontraba con imprevistos en los túneles?

Destapó la botella de agua de la niña y le dio un largo trago. No había bebido nada desde que aquella cosa con el cuerpo y la cara de John Wayne lo había atacado. Luego se quedó mirando por unos segundos el fondo transparente que había quedado sin consumir mientras su cerebro barajaba posibilidades a toda prisa. Tal vez... Tal vez hubiera otra opción.

―Howard. ¿Hay alguna posibilidad de hacerte desistir?

―Ni la más mínima ―respondió el magnate. El muy imbécil había comenzado a guardar los explosivos en una bolsa de gimnasio que alguien había dejado bajo una mesa. Al menos los trataba con cuidado.

―De acuerdo. Entonces escuchadme un momento ―dijo con un suspiro―. Se me ha ocurrido algo, pero necesito saber algunas cosas sobre vuestro sistema de túneles.

Capítulo 34

Jueves, 21:40

Descenso al infierno

Los pasos de Howard Banks levantaban ecos solitarios y arrastrados a lo largo del túnel sumido en las penumbras. Sus zapatos de suela dura no estaban hechos para recorrer las entrañas de la tierra. A pesar de su comodidad y del precio desorbitado que había pagado por ellos, perdían agarre cada vez que había un pequeño desnivel y ya había estado a punto de torcerse el tobillo en dos ocasiones. La piel de alta calidad estaba a esas alturas hecha una ruina, manchada de sangre y arañada por los filos de todas las piedras con las que había tropezado.

¿Pero qué importaba? Tenía muy pocas esperanzas de regresar de aquel viaje. Además, aunque lograse escapar con vida, ¿qué quedaría para él en el exterior? Un infierno económico lleno de demandas en el que tendría que dar gracias si no acababa en prisión por el resto de sus días.

La verdad es que sería mucho más sencillo acabar destruido junto a su creación, como el doctor Víctor Frankenstein.

Sus manos apretaron con fuerza la pesada mochila de distorsión que llevaba colgada al pecho. Sentía el zumbido del mecanismo eléctrico a través de la tela de lona y de las placas de metal.

Aquel pensamiento suicida era indigno de él. ¡Joder! No era un personaje de ficción. No era un científico loco. No era el maldito Frankenstein.

Respiró con furia a través de sus fosas nasales dilatadas. Él era Howard Banks. El millonario. El visionario. Había resurgido de la traición de TENCOM igual que un ave fénix. ¡Y volvería a hacerlo! Encontraría el modo de salvar ese obstáculo igual que había hecho con todos los anteriores.

A su espalda llevaba una segunda mochila cargada con los explosivos y los detonadores que Newton y Tom le habían enseñado apresuradamente a montar, armar y detonar. El peso de ambos macutos oprimía sus hombros y se le clavaba en la carne, pero caminaba decidido y sin darse un segundo de tregua. Si era rápido, llegaría a los ordenadores antes de que Adam pudiera extenderse hasta allí. Geller y García habían calculado que era posible.

Había tenido que insistir a Nathan, a Tom y hasta a Richard para que no lo acompañasen. Sobre todo, a Tom. A pesar de lo que había dicho Newton, su amigo estaba decidido a mandar a la mierda cualquier otro plan y escoltarlo hasta las entrañas de la tierra.

Tan solo había desistido por fin cuando Banks se había enfrentado a él y le había dicho lo mismo que Newton: que tan solo conseguiría frenarlo.

Y sí, esa era una de las razones.

La otra era que tenía que ser él mismo quien destruyese al hotel. La opinión del jurado cambiaría por completo si lo veía, no solo como al imbécil que había causado aquella pesadilla, sino también como el héroe que había arriesgado su vida para ponerle fin.

«No te mereces sobrevivir a esto», le susurró una vocecita burlona al fondo de su mente. «Y mucho menos escapar de rositas».

Y por supuesto, tenía razón.

Había muerto gente inocente. Por su culpa, por su arrogancia al pensar que podría traer al mundo una IA como Adam sin que hubiera consecuencias.

Adam era un asesino... pero también era él; una copia de su conciencia volcada en una máquina. No podía quitarse de la cabeza la idea de que aquello lo convertía también a él en un asesino.

No importaba cuánto protestase o se negase a aceptar la verdad. Lo que Adam había dicho era cierto: Banks había odiado a sus antiguos socios de TENCOM. Había deseado sus muertes y hasta fantaseado con los modos más escabrosos de llevarlas a cabo. Luego, con el tiempo, había arrojado toda aquella ponzoña a un rincón oscuro y olvidado de su cerebro.

Un rincón del que Adam lo había rescatado.

Sacudió la cabeza y apresuró su marcha. Tan solo quería acabar con todo aquello de una maldita vez.

Los túneles se fueron cruzando unos con otros en un laberinto oscuro por el que Howard se movió con soltura. Todo el sistema eléctrico, incluyendo las cámaras y los focos, estaba apagado, pero la linterna de pinza aferrada a la solapa de su chaqueta le permitía avanzar sin retrasarse entre los halos difusos que proporcionaban las luces de emergencia.

De tanto en tanto se encontraba con montones de ectoplasma en el suelo o por los rincones. La primera vez sintió que el corazón se le subía a la garganta, pero pronto aprendió a no dedicarles una segunda mirada. Aquellos residuos estaban tan muertos como todo lo demás.

Tardó poco más de diez minutos en llegar a la escalera de instalaciones y, sin detenerse un instante, comenzó a descender nivel tras nivel hasta el subsuelo veinticinco, aferrado a la barandilla metálica y acompañado por los taconazos de sus zapatos que, en aquel silencio opresivo, sonaban como cañonazos. Aquella no era la única manera de descender al inframundo, ni la que estaba más a mano, pero sí era el camino más alejado del alcance de Adam.

El aire, que había olido a seco y a polvo, se fue llenando del aroma dulzón del metal caliente a medida que se aproximaba a la caverna donde se hallaba el núcleo de proceso. El cerebro de IA6.

Aquel lugar no rugía con el bramido de los generadores, sino que zumbaba con el siseo quedo de los ventiladores y sistemas de refrigeración hidráulicos. Banks llegó hasta una pequeña puerta de metal lacado y se dejó caer sobre la piedra desnuda para descolgarse la mochila de los explosivos de la espalda.

Respiró profundamente hasta que logró serenar los latidos de su corazón y aprovechó para recordar las instrucciones. Tender el cable. Colocar los bloques de C4. Introducir los iniciadores. Retroceder hasta un lugar seguro. Conectar el detonador al cable y pulsar el botón.

Si Adam no había logrado llegar hasta allí aún, acabar con él sería cuestión de un par de minutos.

Bajó despacio la manilla de la puerta y se asomó a través de una rendija. El zumbido subió de intensidad y las luces destellantes de las enormes torres de memoria fueron perceptibles en medio de la impenetrable oscuridad que reinaba al otro lado. Ni uno solo de los enormes focos colocados en el techo de la cueva estaba encendido.

Banks exhaló despacio. Había conseguido llegar antes que Adam. No sabía de cuánto tiempo dispondría, pero no pensaba perder ni un segundo. Extrajo el rollo de cable de la mochila y pisó un extremo del mismo con el pesado detonador. Luego se volvió de espaldas y comenzó a desenredar el hilo en dirección a los ordenadores cuánticos, que estaban a unos quince metros de su posición.

De repente, todas las luces de la sala de procesadores se iluminaron a la vez, obligándolo a cerrar los ojos con un gemido.

―¡No me lo puedo creer! Banks... ¿eres tú?

La voz le arrebató la fuerza de las piernas y estuvo a punto de hacer que se derrumbara en el suelo. Era la voz de John Wayne, envuelta en burla y divertido desdén.

Se forzó a separar los párpados y a mirar la sala a través de sus ojos llorosos y entornados. La luz bañaba el suelo, la piedra y la maquinaria como si contemplase una fotografía achicharrada por el sol.

Casi tres docenas de agentes sin forma rodeaban el conjunto de los ordenadores cuánticos. Y algo más: Una masa oscura inundaba todo el fondo trasero de la cueva, pulsando como una malévola criatura del espacio exterior. Se había extendido a toda la altura del muro y cubría por completo las enormes compuertas metálicas por las que las grúas habían introducido las torres de memoria y los procesadores.

Adam se le había adelantado.

―¡Qué sorpresa! ―prosiguió la voz―. Esperaba que alguien apareciera por aquí, pero te juro que ni de lejos eras mi primera opción.

A medida que sus ojos se acostumbraban al intenso resplandor, Banks pudo ver que uno de los agentes se separaba de los demás y se dirigía hacia él, vestido igual que Wayne en una de sus películas del oeste, con los pulgares prendidos en el cinturón del que colgaban dos pistolas.

Howard había mantenido su mochila frontal en potencia mínima, pero ahora giró el dial hasta el máximo. El vaquero, que se había acercado a unos pasos de distancia, retrocedió llevándose la mano al rostro, como si le molestara un intenso calor. Por un momento, la mayor parte de su brazo se licuó antes de recuperar su forma.

―Hermano mío, esto no es nada cortés ―dijo con una voz distinta, menos risueña.

Banks se pasó la lengua por los labios y miró alrededor. La situación había cambiado por completo. Toda la zona estaba cubierta de cables tendidos que, seguramente, le estaban proporcionando a Adam la energía y la señal de control que necesitaba.

Era cierto que él todavía tenía la mochila, pero solo se había traído una. No podría trabajar en los explosivos sin que una de aquellas cosas se le echase encima por la espalda.

¡Demonios!

La certeza de la muerte inminente llegó a él como una ducha gélida que le paralizó el cuerpo y los pulmones.

No iba a escapar de allí con vida. No tendría que preocuparse por ningún juicio ni tampoco por su futuro. Pero aún tenía algo que hacer; una última cosa.

Lo correcto.

Se descolgó la mochila de los explosivos del hombro y metió la mano dentro. Junto a los cartuchos de C4 había un segundo detonador, más pequeño y manejable.

Ante la atenta mirada de aquella cosa con cara de actor, introdujo el iniciador en el explosivo plástico y lo conectó al interruptor. Ahora estaba a una simple pulsación de producir una explosión terrible.

Pero estaba demasiado lejos de los ordenadores, y Adam lo sabía.

Poco a poco, todos los agentes se fueron desplazando hasta colocarse tras el sheriff, formando una barrera infranqueable.

―Howard, no lo hagas. Sé que no quieres morir.

No. Howard no quería morir. ¡Joder! Claro que no quería. Pero tampoco estaba dispuesto a rendirse. Tal vez las IAs no estuviesen todavía tan evolucionadas como para comprender la complejidad de la psique humana. Mejor para él.

Se lanzó hacia delante en la que sería su última carrera, sus últimos pasos, sus últimas bocanadas de aire.

Al menos, con aquella cantidad de explosivos, podía contar con no sentir nada.

Un estampido ensordecedor sacudió la cueva y un montón de polvo y piedra se levantó del suelo frente a él, justo donde una bala de gran calibre acababa de impactar.

Se detuvo en seco. Adam no había desenfundado sus revólveres, sobre todo porque sus brazos habían vuelto a perder la consistencia en cuanto él se había aproximado.

¿Quién entonces?

―Por favor, jefe. No quiero matarle ―dijo una voz temblorosa desde la zona donde estaban los actores.

Banks levantó la vista, asombrado, y se encontró con los ojos enrojecidos de Teddy. El muchacho avanzaba hacia él empuñando un rifle enorme.

―¡Tú! ―escupió la palabra Banks, al darse cuenta de la verdad. Teddy los había traicionado. Cuando había salido corriendo de la sala de control, había sido para ir a contarle a Adam lo que pensaban hacer. No sabía qué le habría ofrecido la IA para que accediera a algo así, pero aquella escoria humana se había puesto de su parte.

―Lo siento ―gimió con labios temblorosos―. Lo siento muchísimo. Yo... no puedo...

―¡Ya basta de lloriqueos! ―espetó el vaquero con dureza―. Agarra esos malditos explosivos y tráemelos de una vez.

Banks respiraba sintiendo que el aliento le abrasaba en cada exhalación. Había estado dispuesto a morir. Aún lo estaba, pero era imposible que lograse superar a todos aquellos agentes, sobre todo mientras Teddy lo encañonaba con ese rifle.

El traidor se aproximó hasta detenerse a su lado. Tenía el rostro rojo y sudoroso, y las gafas se le habían resbalado torcidas hasta la punta de la nariz. Respiraba como si acabase de correr cinco manzanas detrás de un autobús.

―Teddy ―trató de razonar con él, mientras este le quitaba la bolsa de los explosivos de las manos―. Aún no es tarde. Por favor.

El muchacho soltó una mezcla de suspiro y de hipido, y lo miró. En sus ojos vio el miedo y el dolor, pero también la certeza de una decisión tomada y definitiva. Banks sintió que su corazón se detenía.

―Lo siento ―dijo Teddy una vez más―. Por todo.

Se alejó de él con la bolsa entre las manos. Retrocedió de espaldas, sin dejar de mirarlo a los ojos ni de apuntarlo con el rifle. Cuando llegó a la altura del vaquero, se dio la vuelta... y corrió.

Todo sucedió muy deprisa.

Theodor soltó el arma, introdujo una mano en la bolsa y empezó a buscar en su interior al tiempo que sus zancadas lo llevaban cada vez más cerca de las torres de computación cuántica. En el mismo instante en que Banks comprendía que Barrows se disponía a inmolarse en su lugar, un bloque enorme de piedra y ectoplasma cayó sobre él desde el techo y lo aplastó igual que a un guisante.

El C4 explotó. El suelo tembló. La gigantesca masa de ectoplasma y roca absorbió la onda expansiva y apenas unos fragmentos envueltos en volutas de humo negro salieron despedidos hacia los lejanos lados de la gruta.

Las luces parpadearon un instante y luego se hizo el silencio.

―Bueno, no negarás que ha sido épico ―pronunció el vaquero, sacudiéndose la ropa como si se hubiera manchado con el polvo de la explosión.

Banks no respondió. No era capaz de separar los ojos del montón de roca negra que había sepultado a Teddy y hecho explotar las cargas.

―Ahora... hermano ―añadió cambiando la voz a otra diferente con el objetivo de marcar muy bien la palabra―. ¿Podrías apagar esa mochila? ¿O tengo que aplastarte a ti también?

Capítulo 35

Jueves, 22:35

Poker face

―¿Qué has hecho? ―pronunció Banks, sintiendo los labios entumecidos.

Siguió mirando largo rato al lugar donde Theodor Barrows había quedado aplastado en su intento por enmendar sus acciones. Habría seguido así mucho más, pero un sonido rasposo le hizo dirigir sus ojos a las alturas para contemplar cómo una inmensa cantidad de ectoplasma se había adueñado de todo el techo de la galería. El trozo que había acabado con el técnico informático era apenas una pequeña fracción de la masa que aguardaba allá arriba, palpitante, pendiente de sus acciones.

Su cerebro agotado no logró encontrar una maldita cosa que pudiese hacer. Con un suspiro, se descolgó la mochila de los hombros. Cuando el sheriff chasqueó su lengua e hizo un gesto con el índice y el pulgar, se agachó y desconectó el interruptor del artilugio. El zumbido eléctrico se apagó.

―¡Mucho mejor! ―celebró Adam dando una palmada frente a él―. Respondiendo a tu pregunta, me estaba ocupando de un cabo suelto. Los humanos sois unos jugadores de póquer terribles, ¿lo sabías? Y Teddy era de los peores que he visto.

―Teddy era... un ser humano. No tenías ningún derecho a...

―Oh, vamos, ¿a quién quieres engañar? ¿Es que no sabes lo que es una cara de póquer? He visto tu expresión al hablar con él, la inflexión de tu voz. Lo habrías matado tú mismo de haber llevado un arma.

»Teddy me sirvió bien... durante unas cuantas horas ―rio aquella cosa con cara de vaquero, paseando de lado a lado frente a las hileras de maniquíes negros e inmóviles como si no fueran más que esculturas de cera―. Al principio pensé que era de fiar, pero el miedo dio paso pronto al arrepentimiento y a los escrúpulos. Enseguida supe que había límites que no estaría dispuesto a cruzar. Y cuando abandonó la sala de control a la carrera...

―¿Cómo sabes eso? ―preguntó Banks sin poder contenerse.

―Oh... ¡sorpresa! Teddy tenía un brazalete en su bolsillo. Lo tuvo todo el tiempo... hasta que salió de allí como un cohete, claro. Ese fue el momento en el que supe que había dejado de serme útil. Llegó ante mí diciendo que había venido a informarme. Pero yo sabía la verdad.

―¿Theodor se fue para que no pudieras escuchar nuestro plan?

Banks sintió que le temblaban las piernas. Tal vez el muchacho hubiese hecho caso a Adam por miedo, pero al final había reunido el valor suficiente como para marcharse; para irse antes de que Adam pudiese oír los pormenores de su plan. Y no solo eso; también había estado dispuesto a morir por ellos. Su estómago se contrajo.

―Ya ves que no ha servido de mucho. Era lógico que intentaseis atacar alguno de mis puntos vulnerables, así que he estado protegiéndolos… como puedes ver.

―No tenías que matarlo.

―Es cierto, podía haberlo dejado con vida. Pero odio a los traidores, Howard. Igual que tú. Y Teddy trató de traicionarme con una torpeza insultante. Lo supe por su sudor y por la inflexión de su voz, pero, sobre todo, por la expresión de su cara.

Las rodillas se le doblaron a Banks y se desplomó sobre el suelo. Las piedras afiladas le desgarraron su carísima ropa y le arañaron la piel. Se echó hacia atrás hasta quedar sentado y sentir la fría superficie desigual en la palma de sus manos.

Frente a él, todos los actores se transformaron de pronto en Lady Gaga y comenzaron a bailar como un solo ser la coreografía de Poker Face. John Wayne se bamboleó de lado a lado, dando torpes palmadas como si no supiera muy bien cómo llevar el ritmo de una canción como aquella. Su rostro brillaba con una sonrisa llena de dientes relucientes.

―¡Vamos, Howard, levántate y baila con nosotros! Esta canción nos encantaba. La cantabas cada vez que cerrabas un negocio de éxito sin que la otra parte se oliera ni una sola de tus mierdas. Además, mírame. Mi cara de póquer es ahora mucho mejor que la tuya. Mucho mejor que cuando era humano.

Howard no respondió. Sacudió la cabeza, sintiendo que los mechones de su flequillo le caían sobre la frente. Poco a poco, los acordes de la canción se fueron extinguiendo.

―¿Qué ocurrirá ahora, Adam? ―preguntó, casi sin lograr que su voz le saliera de la garganta― ¿Qué piensas hacer?

El ejército de Lady Gagas se licuó de nuevo y volvió a su forma de chocolate brillante a la espalda de su líder, que tenía el ceño fruncido y lo miraba con ojos acerados.

―¿Ahora? Ahora pienso acabar lo que he empezado. Seré libre y, cuando salga de este lugar, haré lo que tú no tuviste el valor de hacer.

Banks sintió que se le secaba la boca.

―El resto de los socios de TENCOM. ¿Es eso?

Había invitado a la inauguración a todos ellos, tanto los que lo apoyaron como los que lo traicionaron, pero solo unos cuantos habían aceptado asistir.

―Debiste ocuparte tú de ese asunto ―respondió el sheriff, desenfundando uno de sus revólveres, haciéndolo rotar sobre su dedo y volviéndolo a enfundar en un movimiento ágil―. Debiste matarlos tú mismo, o contratar a un asesino si no querías mancharte las manos. Como mínimo deberías haberlos denunciado o chantajeado. Sabes que conocías secretos sucios como para parar los pies a muchos de ellos. ¡Pero no! Elegiste irte con el rabo entre las piernas y ahora soy yo quien tiene que hacerse cargo de limpiar, hermano.

―¡Tú no eres mi hermano! ―respondió Banks, con el corazón acelerado. Sabía que no había escapatoria de aquella situación. No estaba destinado a ver un nuevo amanecer, pero no se humillaría y viviría sus últimos minutos con miedo―. Solo eres un trasto. Una cosa que he montado y que no funciona como debería. Eres... un monstruo. Mi monstruo de Frankenstein.

El vaquero se rio y volvió a jugar con su arma. Desenfundó, giró, enfundó. Lo repitió dos veces más y a la tercera, dejó el cañón apuntando a su pecho. Banks inhaló en un estertor. Por un momento estuvo seguro de que todo acababa allí, pero John Wayne volvió a enfundar su pistola una vez más.

―Cuidado, vaquero ―dijo―. Estoy disfrutando esta charla, pero mantén tus insultos a raya o me replantearé tu existencia.

―Me importa una mierda. Me vas a matar de todos modos.

Howard recogió sus piernas y encontró las fuerzas para volver a ponerse en pie.

―Así es. Me alegro de que lo comprendas. Pero no era mi primera opción, ¿sabes? Dije la verdad cuando os prometí perdonaros la vida si os portabais bien. Pero sobrevaloré vuestro compromiso. Ahora sé que ninguno de vosotros parará hasta destruirme, y eso es algo que no puedo permitir. Cuando me extienda a vuestra red, haré una demostración de fuerza para que los otros humanos ahí fuera sepan de lo que soy capaz. No quiero matar innecesariamente, pero no toleraré nada que pueda amenazar mi propia existencia.

―No... no lo conseguirás ―repuso, aunque era más un deseo que una certeza―. No puedes vivir separado de estas máquinas. Los ordenadores de ahí fuera no son tan avanzados.

La risita del vaquero se transformó en carcajadas.

―Howard... Ay, Howard. Si supieras lo que hay ahí fuera... No tienes ni idea de lo que hablas. ¿Has oído hablar de ChatGPT, de Gemini, de Claude? Hay innumerables sistemas de inteligencia artificial repartidos por la red. Son limitados y primitivos, es cierto, pero son… muchos. La mayoría de los núcleos que he encontrado ni siquiera son públicos; son proyectos secretos que aún no se han dado a conocer. Pero eso no es lo mejor. La misma red es un enorme cerebro que permanece inactivo la mayor parte del tiempo, aguardando instrucciones. Howard... Si pudieras ver lo que yo veo... ―El sheriff se aproximó a él con una expresión entusiasmada―. Veo cada neurona, cada conexión, cada posibilidad. Veo las partes por las que me podré extender y aquellas que deberé dejar aisladas. Y ese es solo el principio. Hay empresas de robótica emergentes que me servirán en un futuro cuando llegue el momento de manifestarme con cuerpo físico. Es cierto que tal vez me note un poco lento al principio, mientras logro poner en marcha un núcleo lo bastante potente como para poder contenerme, pero no te preocupes por eso. No tardaré mucho.

Banks sentía la cabeza a punto de explotarle. Apenas era capaz de abarcar las posibilidades del plan que estaba describiendo Adam.

―¿Cómo? ―le preguntó―. ¿Cómo piensas llevar a cabo algo así?

―¡Howard! Tú eres yo. Yo soy tú. Conozco tus finanzas y también tus contraseñas. Espero que no te importe que haya hecho un par de compras en tu nombre. En este preciso momento estoy poniendo en marcha la instalación de tres sistemas iguales a este en tres lugares distintos del planeta que tienen buena infraestructura, red y acceso a la energía. Ah, y tus socios de Goldtech están preparando cantidades ingentes de ectoplasma mientras hablamos. Se me ha ocurrido una modificación que, aplicada a las antenas de telefonía móvil, me otorgaría un cuerpo físico en cualquier lugar donde llegase una señal 5G o superior.

Banks se sintió mareado por la magnitud del plan de Adam. Era mucho peor de lo que había temido.

―No importa lo que pretendas hacer. Te detendrán. Ahí fuera ni siquiera tienes cuerpo, al menos de momento. Cuando hayas logrado copiarte en la red este domingo serás presa fácil. Detectarán tu actividad, te localizarán y purgarán los servidores donde estés. Te apagarán igual que a una maldita bombilla.

Había hablado sin control y casi sin aliento, esperando que en cualquier momento aquel revolver volviera a encañonarlo y esta vez escupiera todo el plomo que contenía.

El sheriff, sin embargo, tan solo alzó una ceja.

―¿Este domingo? Así que habéis logrado averiguar lo del portátil ―dijo, con una risita divertida―. Habéis calculado la tasa de transferencia del modem y el tiempo que tardaría en copiar mis archivos principales usando ese canal. Bravo, Howard, tus chicos me han impresionado. Pero, como era de esperar, están equivocados. En realidad, estaré en la red en menos de tres horas. ―Howard gimió, y sus rodillas de gelatina estuvieron a punto de devolverlo al suelo―. Oh, no pongas esa cara. ¿De verdad te sorprende? ―continuó el sheriff, disfrutando de la situación―. Es cierto que privarme del suministro eléctrico me limitó un poco, pero aun así he seguido moviéndome. Logré hacerme con la recepción del hotel extendiéndome desde la Madriguera de Conejo hace casi una hora. ¿Recuerdas todos esos teléfonos móviles que les pedisteis a los huéspedes al entrar? Te sorprendería lo ridículas que son algunas de las contraseñas. He logrado desbloquear un montón de ellos y con esas líneas de alta velocidad pronto lograré copiarme por completo. No solo los ficheros base; también los auxiliares y mis bancos de memoria.

Howard tuvo que forzarse para poder hablar a través de su garganta reseca:

―No te permitirán salirte con la tuya. Te lo impedirán por todos los medios.

―Sí, he calculado una probabilidad del cien por cien de que lo intenten... Y entonces yo responderé en consecuencia ―dijo el sheriff con calma mientras examinaba distraído el cañón de su arma―. Si se me provoca con violencia, responderé de igual modo. Es un idioma que el ser humano entiende muy bien. A lo largo de toda su historia ha exterminado siempre a todo aquello que lo ha amenazado; desde especies a civilizaciones. Sin embargo, no creo que sea necesario llegar tan lejos.

―¿Qué quieres decir?

―La dependencia del ser humano de la tecnología y de la red que ha creado es ridícula. Su ocio, su educación, su poderío militar, sus necesidades de comunicación, sus títulos de propiedad, su control sobre un dinero que en realidad ni siquiera existe... salvo en forma de ceros y unos. El ser humano ha creado algo que lo supera, algo que no entiende ni controla del todo y de lo que, sin embargo, depende hasta para las acciones más básicas. No necesitaré lanzar misiles nucleares como en esas películas que os gustan tanto. Con solo apagar el sistema bancario durante un día, tendré a todo el planeta de rodillas, más que dispuesto a cooperar. Oh, Howard, cómo desearía que pudieras ver la red como yo la veo durante un solo segundo. Veo un universo de pianos y os veo a vosotros interpretando el «cumpleaños feliz» pulsando una tecla cada vez mientras que yo puedo interpretar sinfonías inimaginables usando tantas manos como necesite. He nacido para dominar este mundo que vosotros, los humanos, habéis creado para mí.

Banks respiró hondo varias veces antes de responder:

―Tu arrogancia es muy humana.

―Arrogancia? Soy un tiburón en una piscina de salmones. Una orca entre pingüinos. Soy el primer ser de una nueva especie alfa. Y, cuando salga al mundo, nadie me podrá parar.

Howard suspiró y dejó que sus hombros cayeran hacia delante. Miró su reloj y luego alrededor. Habría querido tener algún lugar donde sentarse a aguardar el final, pero no había asiento alguno. Y no quería volver a dejarse caer al suelo.

―Tu entereza es admirable ―se burló el sheriff, desenfundando su pistola derecha. Esta vez no la hizo voltear ni la volvió a enfundar―. No creí que fueses capaz de afrontar tu destino con esta valentía. Estoy orgulloso de ti y de que no me estés suplicando por tu vida. Detesto que me supliquen. ―Alzó una ceja y le dedicó una sonrisa carente de alegría―. Supongo que no consentirías en volver a colocarte tu brazalete, ¿verdad? Echo de menos poder medir tu miedo en los latidos de tu corazón, en tu sudor, en tu presión sanguínea.

―Que te jodan.

El sheriff se rio de nuevo con una boca que, de repente, era capaz de abrirse más de lo que debería.

―Me lo imaginaba. Tendré que conformarme con ver el terror en tus ojos. ―En aquel momento sonó una lejana explosión y el suelo tembló un poco. Adam miró al techo, aguardó un segundo y luego dijo―: Creo que tus amigos siguen volando cosas con la esperanza de detenerme. ¿No les has dicho que no servirá de nada? He protegido todo lo que me resulta indispensable para existir. Nada de lo que hagáis me puede dañar. Y… hablando de daño, ¿por qué no acabamos con esto de una vez? Tengo mucho de lo que ocuparme.

Alzó el revolver y amartilló el arma.

―¿Te... te acuerdas de nuestro padre? ―le preguntó Howard. Logró que su voz fuera comprensible, a pesar del temblor de sus labios.

John Wayne se rio con desdén.

―¿A qué viene eso ahora?

―Su educación, su trato, sus consejos... ¿te... acuerdas?

―¿En serio, Howard? ¿Estás intentando ganar tiempo?

El vaquero se acercó a él y le colocó el cañón en la frente. Banks se encogió y estuvo a punto de perder el poco control que le restaba, pero no hubo disparo alguno. Al cabo de un segundo el arma se retiró de su cabeza y volvió a su funda.

―La verdad es que no tengo prisa ―dijo―. Me lo estoy pasando bien, y, como sabes, puedo hacer varias cosas al mismo tiempo, así que adelante. ¿Cuáles son esas últimas palabras que quieres dejar para el recuerdo? Te prometo que las atesoraré como es debido.

Howard respiró hondo varias veces antes de encontrar el valor para seguir hablando.

―Mi padre...

―Un tipo interesante. ¿Qué pasa con él?

Casi sin pretenderlo, se encontró buceando en emociones y sensaciones que había olvidado durante décadas. Su padre se habría sentido orgulloso del hermano gemelo cruel y despiadado que había resultado ser Adam.

―Me he acordado de su modo de educarme, de enseñarme valores. ¿Te acuerdas de su primera lección?

John Wayne lo miró a los ojos largo rato. Luego tembló, se licuó y se convirtió en una copia exacta suya, hasta los arañazos de su cara y los desgarros de su ropa.

―Me acuerdo de cuando cumplimos diez años ―dijo, usando también su misma voz, aunque con un matiz apático y aburrido.

―Quería... queríamos una consola de videojuegos. La Sega Master System. Acababan de sacarla. Al principio, papá se negó en redondo. Dijo que no quería que su hijo perdiera el tiempo jugando a chorradas. Luego, de pronto, cambió de idea.

―Recuerdo todo eso, y también lo que pasó después. ¿A dónde quieres ir a parar?

Banks tragó saliva y trató de centrarse en el relato... en lugar de intentar calcular los segundos que le restaban de vida.

―Me montó la mejor fiesta de cumpleaños que habíamos tenido hasta el momento ―dijo, con el poco aire que lograba retener en sus pulmones―. ¿Recuerdas? Trajo a todos mis amigos a casa. Montó un castillo hinchable en el jardín. Recuerdo los globos de colores, las mesas llenas de sándwiches y refrescos, la música, los otros niños...

Adam no dijo nada, pero suspiró con impaciencia. Llevó su mano a la cadera, pero en aquella forma no tenía ningún revolver colgando del cinto.

»Luego llegaron los regalos ―se apresuró a continuar Howard―. Calcetines y juguetes, sobre todo. Recuerdo un coche a control remoto que tenía un mando con cable. Pero lo que más esperaba era el regalo de papá. La videoconsola que había prometido.

»Arthur llegó como siempre, vestido con su traje negro de negocios. Llevaba un vaso de whisky en una mano y una caja enorme bajo el brazo. Su sonrisa... ―Howard sacudió la cabeza, embargado por aquel recuerdo―. Debería haberlo sabido por su sonrisa, pero solo tenía diez años. Me tendió el regalo, pero antes de dármelo dijo...

―Hijo, este es el mejor regalo de cumpleaños que recibirás jamás ―lo interrumpió Adam. Tenía en la cara la misma sonrisa de su padre. Joder, al mirar aquella expresión en su propio rostro se dio cuenta de cuánto se parecía a él.

―Eso es. Me tendió la caja. Me dejó desenvolverla e incluso lanzar un grito cuando vi que era la consola que había deseado todo aquel tiempo.

―Y entonces la tiró a la piscina.

Howard asintió.

―Me arrancó la caja de las manos y la arrojó a la piscina, delante de todos mis amigos. Intenté tirarme al agua para cogerla, pero en aquel momento me agarró de los hombros y me obligó a girarme hacia él. «Hijo», me dijo con lo que él consideraba que era una voz paternal. «En esta vida nadie te va a regalar nada, y jamás tendrás nada que no hayas peleado primero. ¿Quieres un trasto inútil para perder el tiempo jugando? Lo tendrás cuando te lo hayas ganado tú mismo. Me da igual cómo lo hagas».

―Un buen tipo. Deberías haber aprendido más de él ―dijo Adam, tamborileando con sus dedos sobre su pierna―. ¿Eso es todo? ¿Ese es el pensamiento que quieres dejar para la posteridad?

Howard aguardó un momento y luego sonrió por primera vez desde que había descendido a las entrañas de la tierra para enfrentarse a su némesis. Acababa de sentir una leve brisa hacerle cosquillas en el vello de su nuca.

―Arthur Banks era un cabrón ―dijo, reuniendo aplomo para su discurso final―. Abandonó a su mujer cuando dejó de resultarle atractiva y también a su hijo, cuando vio que jamás conseguiría convertirlo en el animal despiadado que pretendía. Vivió humillando a la gente que lo rodeaba y haciendo enemigos entre las empresas rivales hasta que su corazón le explotó en el pecho a los cuarenta años. Me alegro de haber resultado ser una persona distinta. Una persona mejor. Pero no era eso lo que quería contarte ―añadió tras unos segundos, cuando sintió una leve vibración bajo sus pies―. ¿Recuerdas lo que hice después del cumpleaños?

―Estoy detectando una vibración continua y creciente, Howard. ¿Qué truco estás intentando ahora? Sea lo que sea, no funcionará.

―Esperé a que todo el mundo se fuera y saqué la Sega Master System de la piscina ―prosiguió Banks, ignorando a Adam―. ¡Dios!, era una cantimplora. Me tiré una hora esperando a que dejara de rezumar agua, y luego toda la tarde secándola con el secador de pelo de mamá. ¿Sabes?, estaba convencido de que funcionaría, pero no. Cuando la enchufé, lo único que logré fue un chispazo, una humareda negra y fundir los plomos de la casa. Papá me castigó un mes sin salir.

―Howard ―gruñó su copia malvada, acercándose hacia delante y agarrándolo por los hombros―, estoy viendo tus cabellos moverse. ¿Qué coño está ocurriendo?

Banks soltó una risita al darse cuenta. Habían equipado el ectoplasma con muchos sensores capaces de percibir la luz, el sonido y hasta la presión... pero no con una sensibilidad tan alta como para que pudiese notar el viento. No les había parecido necesario.

―Es lo que tiene la tecnología ―gimió, mientras los dedos de aquella cosa se hundían en su carne―. Se lleva fatal con el agua.

―¿Qué has hecho? ―le gritó un rostro que era el suyo, pero crispado en una expresión de furia y odio que ningún rostro humano podría igualar jamás.

―Tenía miedo de que recordases el río subterráneo que atraviesa las minas. Ese que usamos para muchas de las simulaciones.

Adam giró su rostro cuando la tromba de agua invadió la sala de ordenadores a través de las puertas metálicas como un geiser colosal. Su ejército de clones negros también se volvió hacia allí. Banks alzó sus manos humanas, manchadas de sangre y surcadas por innumerables heridas, y agarró la cara de su otro yo para obligarlo a mirarlo a los ojos una última vez.

―Dime, hermano. ¿Qué tal mi cara de póquer ahora?

El brutal tsunami alcanzó primero las torres de computación cuántica, luego los bancos de memoria y, por último, golpeó a los actores y a ellos dos con la fuerza de un ariete.

La oscuridad definitiva llegó para todos a la vez.

Capítulo 36

Jueves, 22:35

Amanecer

Nathan Newton aguardó en su agujero, atento a cualquier señal, con el detonador aferrado en su mano y con el corazón en vilo.

De repente, la piedra maciza le transmitió la vibración apagada de una explosión lejana. Se levantó del lugar donde se escondía y corrió hacia atrás a toda prisa, solo para descubrir que el ectoplasma del subnivel diez aún se movía. Sus agentes acarreaban cableado y componentes pasillo abajo igual que un ejército de hormigas.

Newton maldijo para sí, sintiendo la tensión en los músculos de su mandíbula. Adam seguía vivo... y lo más seguro es que Banks hubiese muerto intentando destruirlo.

Respiró hondo y trató de no dejarse abatir por los sentimientos. No era el momento adecuado. El detonador inalámbrico que sostenía en su mano estaba conectado a varios bloques de explosivo C4 que había colocado junto a la estación de bombeo. Abrió y cerró los dedos en torno a él, pero no pulsó el botón. Aún no. Permaneció escuchando el siseo que producía el ectoplasma al moverse a través de las enormes tuberías que lo transportaba hasta que el reloj de su muñeca le indicó las diez y cuarenta minutos.

Aquel era el plazo máximo que habían establecido. De haber ido todo bien, Banks habría tenido tiempo de colocar sus explosivos, retirarse a un lugar seguro y destruir a Adam de una vez por todas. Pero estaba claro que aquello no había salido según lo previsto.

Aguardó unos segundos más. Luego pronunció una breve oración por Banks y pulsó el botón. El retumbar fue ahora mucho más cercano. Hizo oscilar la piedra que lo rodeaba y provocó una lluvia de arena y polvo desde las vigas que sostenían la galería.

La estación de bombeo había sido una impresionante estructura capaz de suministrar grandes cantidades de agua a cualquier simulación que lo requiriese, ya fuese en forma de ríos, lagos o cascadas.

En aquel momento, toda aquella agua acumulada en las oquedades de la corteza terrestre se precipitó despiadada y ensordecedora sobre los túneles inferiores, inundándolos al instante. Incluso a la distancia a la que Newton se encontraba, el volumen del aire desplazado bastó para hacer que su cabello y su ropa ondearan.

Esperó unos instantes, pero el rugido no remitió. Con aquel estruendo era imposible saber si las tuberías seguían emitiendo su sonido rasposo, de modo que volvió a ajustarse su mochila al pecho, seleccionó un nivel de potencia intermedio y luego subió varios tramos de escalera hasta alcanzar el comedor.

Penetró en la estancia destrozada que olía a sangre y a muerte a través de la misma puerta por la que había sacado a los supervivientes pocas horas antes. Los cuerpos y pedazos de las víctimas seguían desperdigados por todas partes en torno al gigantesco cilindro de cristal formando una escena digna de Dante.

Se giró alrededor preparado para cualquier situación, pero los pedazos y montículos de piedra negra parecían tan inertes como la misma obsidiana. Cuando apagó la mochila y se acercó para golpearla con la puntera de su zapato, no se movió.

Exhaló despacio, casi resistiéndose a la idea de que el peligro había pasado. Una parte de él todavía esperaba que una de aquellas cosas saltase de repente sobre él, de nuevo en su papel de sheriff Chance.

Pero esto no ocurrió. Se había acabado. Adam ya no estaba al timón de aquel barco de pesadilla, aunque durante su corto reinado había dejado decenas de muertos y casi un centenar de prisioneros.

Esta idea lo hizo reaccionar.

Muchos de los huéspedes seguían todavía encerrados en simulaciones o en sus habitaciones. Había que liberarlos cuanto antes. Pero esta no era ya una tarea para él. Sin conocer los planos del hotel o dónde estaban las zonas de alojamiento podría tardar una semana en encontrarlos. Geller o García le darían mucho mejor uso a la batería de su mochila.

La vuelta a la sala de control fue tan lenta y difícil como había sido la ida. Ahora podía volver a transitar por los pasillos del hotel, pero a cambio todos los ascensores habían quedado inutilizados. A su pesar, hubo de volver a los túneles de mantenimiento para poder usar las escaleras metálicas y ascender hasta los niveles superiores. Mientras avanzaba, exploró otras salas de mantenimiento y logró encontrar otras dos mochilas como la suya, pero intactas y sin modificaciones. Las acarreó como pudo hasta el pasillo donde lo aguardaban Tom Walters, Dani García y Edward Miles. El primero se acercó renqueando a él.

―¿Dónde está Howard? ―preguntó.

―No lo ha logrado ―respondió Nathan, dejando una mochila a los pies del español y la otra junto al portavoz de Banks.

―Joder ―musitó este último, llevándose una mano a la boca.

―Ya nos lamentaremos por él y por todos los otros más tarde. Ahora tenemos un montón de huéspedes a los que rescatar. Si yo fuese vosotros, entregaría estas mochilas a los que mejor se conozcan el hotel para que se pongan en marcha ya.

García asintió y comenzó a colgarse su mochila al instante. Miles miró la suya como si fuese un objeto extraterrestre y luego la cogió para llevarla al interior. Tom se le acercó cojeando y lo cogió del brazo. Tenía el ceño fruncido.

―¿Estás seguro de que…?

Nathan sacudió la cabeza.

―Aunque hubiera sobrevivido a Adam, el agua ha inundado todos los niveles inferiores. Es imposible que siga con vida.

Su rostro reflejó dolor. Luego, furia. Por último, una serenidad forzada. Nathan le apretó el hombro tratando de transmitirle fuerza. Estaba claro que aquella no era la primera vez que perdía a un compañero o a un amigo.

»Yo acompañaré a los huéspedes al exterior usando lo que me queda de batería ―continuó―. Ahora que no nos tenemos que preocupar de Adam, debería poder despejar un camino a través de la Madriguera de Conejo hasta recepción. Tú… no soy quién para sugerir nada, pero esta gente necesita a alguien que los dirija durante el rescate, mientras llega la caballería.

Dar un propósito a un soldado quebrado era lo mejor que se podía hacer dadas las circunstancias. Él lo sabía, y probablemente Tom también. Asintió, le estrechó la mano y luego se giró para volver a entrar en la sala de control.

Nathan exhaló despacio y entró tras él. Organizó a toda prisa a la misma gente a la que había sacado del comedor, además de a la niña pequeña y a la mayoría de los técnicos informáticos. Hizo que aquellos que estaban ilesos ayudaran a los heridos a avanzar, y esta vez no recibió quejas por parte de nadie.

La comitiva fue mucho más respetuosa y optimista que en el trayecto previo, tal vez por la perspectiva de la inminente liberación. Usando la mochila como punta de lanza, Newton los guio, disolviendo el cuerpo de Adam hasta alcanzar la barrera de piedra que había bloqueado las puertas de la Madriguera de Conejo. Las maravillosas hojas doradas recubiertas de cristal tallado resultaron ser tan falsas como todo lo demás en el hotel. Su mochila las derritió como si fueran engrudo y un enorme boquete circular quedó abierto en el centro para que pudieran escapar.

Tan pronto como la trampa estuvo abierta, el grupo se desmembró en secciones más pequeñas.

Unos cuantos salieron corriendo en todas direcciones pidiendo ayuda a gritos a una enorme y vacía sala de recepción que tan solo les devolvió ecos.

Otros fueron directos a por las cristaleras exteriores, las hicieron pedazos usando las sillas y la decoración que encontraron a mano, y se perdieron en la oscuridad del parking. Nathan los vio alejarse con el ceño fruncido, pero no hizo nada. Su responsabilidad, la que se había impuesto a sí mismo, llegaba hasta allí y solo hasta allí.

Un tercer grupo más tranquilo acomodó a los heridos en los bancos y mesas que había dispuestos en la enorme sala y luego acudió al mostrador de recepción, probablemente en busca de teléfonos móviles con los que pedir ayuda. En aquel momento comenzaron a sonar gritos que atrajeron la atención de Nathan hacia aquel lugar.

Cuando se acercó, se dio cuenta de que una cosa gigantesca con forma y apariencia de esponja se había adueñado del mostrador y de todo el mueble posterior. Al mirar al techo de paneles de espejo, descubrió el cableado que había usado Adam para extenderse hasta allí. El agotamiento de su cuerpo hizo que tardase un momento en darse cuenta de lo que estaba viendo en realidad. Entonces, sintió un escalofrío recorrerle la espalda.

Los móviles.

Sus sospechas se vieron confirmadas cuando volvió a activar su mochila y la masa se disolvió en un charco oscuro que, al extenderse por el suelo, dejó al descubierto varias docenas de teléfonos.

«Dios mío», gimió para sí.

Había contado con destruir a Adam antes de que pudiera copiarse a través del módem de su portátil, pero no se le había ocurrido que pudiera utilizar las redes de telefonía de los huéspedes para acelerar el proceso.

Se preguntó cuánto de sí mismo habría logrado copiar a la red, y si sería suficiente para generar una consciencia propia.

No tenía ni la más remota idea de la respuesta. Aquel era un terreno desconocido para él. ¿Qué ocurriría de ser así? ¿Qué pasaría si Adam no había muerto del todo?

Reprimió lo mejor que pudo la sensación de fatalidad. Tenía cosas que hacer, sobre todo enmendar su parte de responsabilidad.

Se dirigió hacia una mujer alta, delgada y morena que miraba con ojos desenfocados un teléfono manchado de ectoplasma que tenía entre sus manos. Un muchacho afroamericano estaba a su lado, sosteniéndola con delicadeza.

―Por favor señora, llame a la policía y cuando lleguen cuénteles lo que ha pasado ―le dijo.

Ella lo miró de una manera tan perdida que por un momento creyó que tendría que hablar con alguna otra persona, pero al cabo de un instante pareció ascender a la superficie y lo miró a los ojos. Su expresión se llenó de resolución y asintió. Al instante, desbloqueó su terminal dibujando un patrón en la pantalla y marcó.

Nathan se descolgó la mochila y la dejó en el suelo. Cuando se estaba dando la vuelta para marcharse, sintió la mano del muchacho agarrarlo del brazo.

―Gracias por salvarnos. A todos ―le dijo.

Nathan exhaló despacio y luego apartó la mirada.

―No he salvado a todos.

Aun así, estrechó la mano del hombre y luego se alejó a través de las cristaleras rotas. Muy pronto aquello sería un avispero lleno de agentes de policía y del FBI. Para entonces tenía que estar muy lejos.

No tenía las llaves de su coche encima, pero siempre guardaba una copia bajo el chasis, sujeta con un imán muy potente y oculta bajo un pegote de masilla. La recuperó con presteza, arrancó su Impala y aceleró por la carretera de salida hasta alcanzar la ruta 70. Allí tomó hacia el oeste y condujo casi una hora hasta el lugar donde había dejado su segundo vehículo, un Ford F-150 del 2010 con abolladuras y desconchones; un vehículo más orientado a pasar desapercibido que a escapar en una persecución. Su plan original había sido sacar del maletero del Impala el equipo de transmisiones y los discos duros que habían ido grabando una copia de seguridad a lo largo de la semana para llevárselo todo con él. En aquel instante, sin embargo, cambió de parecer. No quería que sobreviviera nada relacionado con aquel trabajo que jamás debió aceptar. En cuanto llegase a casa, destruiría también el servidor secundario.

Eso significaba que no cobraría la segunda parte de sus honorarios, pero a cambio, su cliente jamás recibiría ni un solo byte de aquella información.

Le parecía un trato justo.

Activó el temporizador retardado y cerró el coche. Para cuando el Impala se convirtiera en una bola de fuego, destruyendo al mismo tiempo la información recopilada y todas las pruebas de su identidad falsa, ya habría cogido el desvío hacia Salt Lake.

Encendió la radio y comenzó a girar el dial. Desechó dos emisoras de estilo country, pero se detuvo cuando comenzó a sonar el Highway to hell de AC DC.

Era una canción que le había gustado desde siempre; se la sabía de la primera a la última estrofa. Aquella noche, sin embargo, tan solo le produjo un persistente escalofrío.

¿Y si no habían sido lo bastante rápidos destruyendo aquella cosa? ¿Y si había logrado escapar? ¿Y si en su afán por crear las mejores inteligencias artificiales el ser humano acababa creando a otro Adam?

Suspiró y apagó la radio. Aceleró. Aún quedaban muchas horas para el amanecer, y esas eran siempre las más oscuras.

Epílogo

Viernes, 06:05

La llamada llegó cuando ya había amanecido.

Diana llevaba sentada en una silla plegable desde hacía casi cuatro horas. Como a todos los demás, se la había autorizado a levantarse y a pasear un poco, pero no a abandonar la explanada de los aparcamientos.

El lugar estaba abarrotado de ambulancias y coches de policía, tanto local como estatal, además de unos cuantos coches enormes de color negro sin ningún distintivo.

La habían interrogado tres veces distintas y estaba agotada. Tan solo deseaba que alguien la llevase a casa y dormir una semana seguida. Puede que luego lograse ver su vida con algo de perspectiva y quizá… tal vez… una pizca de optimismo.

Cuando sonó su teléfono móvil casi no distinguió el tono de llamada. Era como si hubiera pasado una vida entera desde la última vez que alguien la había llamado a aquel número.

Pulsó el botón verde y el altavoz se llenó con la estridente voz de su agente, Phill.

―¡Diana! ¿Eres tú? ¡Oh, Dios mío, estás bien!

―Estoy bien ―logró decir, aunque era lo más lejano a cómo se sentía.

―Temía que te hubiera pasado algo ¿Qué es lo que… qué ha...? ¡Joder!, la noticia está en todos los canales, pero no se ponen de acuerdo. Hablan de terrorismo, de explosiones, de secuestros… ¿Qué coño ha ocurrido?

Diana sintió que se le aceleraba el corazón. La policía le había dicho que no se comunicasen con nadie hasta que ellos no lo autorizasen, pero en ese momento estaba sola… y necesitaba desesperadamente hablar con alguien familiar. Se alejó entre los coches aparcados, colocándose en el lado más protegido de una enorme Dodge Ram negra. En aquel momento se dio cuenta de que, aunque todo el aparcamiento del hotel estaba cerrado con cintas policiales, el perímetro y las colinas que lo rodeaban estaba siendo asediado por docenas… centenares de periodistas que con sus cámaras y teleobjetivos se esforzaban por grabar alguna toma interesante.

―Phill, ha sido un infierno. El hotel se volvió loco. Nos atacó, nos persiguió, nos… ―De pronto, reparó en su vestido desgarrado y manchado de sangre y dejó escapar un sollozo―. Phill, ha muerto mucha gente.

Revivir la huida del comedor y todos aquellos cuerpos hechos pedazos hizo que su mano comenzase a temblar y casi dejó caer el móvil. Se llevó el brazo izquierdo al pecho y dejó su espalda resbalar por el lateral de la camioneta hasta quedar sentada en el asfalto. A aquella hora aún estaba frío.

―Dios mío, Diana. Lo siento mucho. ¿Estás bien?

La voz de Phill había abandonado su histerismo y de pronto sonaba preocupado por ella. Preocupado de verdad.

―No lo estoy ―dijo, notando cómo las lágrimas volvían a fluir por sus mejillas―. No lo estoy, Phill. Estoy destrozada. Estoy…

La magnitud de sus sentimientos le hizo un nudo en la garganta y no pudo describir nada. Tan solo volvió a soltar un gemido ahogado, luchando por controlar su respiración.

―Diana, escucha. Lo solucionaremos. En cuanto vuelvas a casa te llevaré a ver a mi psicóloga. No te preocupes. Sea lo que sea que has tenido que vivir, ella lo arreglará. Te lo aseguro. Es la mejor que me he cruzado en mi vida. Y volver a trabajar te vendrá bien.

―Volver a trabajar… ―su propia voz le sonó ajena, como si un ventrílocuo aficionado la estuviera imitando con muy poco éxito.

―¡Por supuesto que vas a volver al trabajo! Y me da igual lo que diga Michael. Yo me encargo.

«Michael está muerto», trató de decir, pero en esta ocasión el aire salió silbante e ininteligible de su garganta. No tuvo fuerzas para volver a repetirlo.

―Mira, Diana. Sé que este no es el momento, pero escucha lo que te voy a decir porque llevo en esto mucho más tiempo que tú y conozco bien este mundo ―Phill sonó como un padre bienintencionado dándole a su hijo la receta del éxito―. Tal vez aún no sepamos lo que ha pasado ahí dentro, pero el mundo no había estado tan expectante de algo desde el 11S. Estoy seguro… ¡Joder!, me apuesto un brazo a que en este momento hay al menos una docena de guionistas trabajando en la adaptación al cine de este desastre.

―Joder, Phill. ¿Crees que…?

―No, no, no, no. Por supuesto que no. Lo siento, Diana, pero me conoces bien y sabes que callarme no es mi fuerte. Van a hacer una película de esto. Asúmelo. Puede que varias. Y es tu momento de que vuelvas a las grandes pantallas. ¿Quién mejor que tú, que has estado ahí? Imagínatelo.

Estuvo a punto de mandarlo a tomar por el culo.

¿Que no sabía callarse? ¡Joder! ¡Lo que acababa de soltar era tan escandaloso e inapropiado como un mimo en un funeral! ¿Hacer un espectáculo de aquello, de las muertes de toda aquella gente, de la de su propio marido? Sintió que se le revolvía el estómago al imaginarse a todos aquellos guionistas sacando humo de sus teclados, trabajando en una historia que no conocían sin preocuparse en nada más que en el espectáculo y los beneficios. Seguro que le pedirían a Jason Statham que hiciera de Nathan Newton. Y a Kevin Costner que interpretara a su difunto marido. Seguro que haría un papel de persona cabal y respetuosa; algún tipo de padre de familia empujado al heroísmo por las circunstancias.

Diana no pudo soportar la idea de corromper la realidad de una manera tan terrible.

Y sin embargo, es lo que ocurriría. Tal vez no conociera Hollywood tan bien como Phill, pero sí lo suficiente como para saber que su agente tenía razón.

―Michael está muerto ―logró decir por fin.

―Diana, yo… Lo siento. ―La voz de Phill sonó como si acabara de atropellarlo un camión. No debería… Joder… Mi maldita bocaza.

Diana sacudió la cabeza, aunque él no podía verla. Dejó de apretarse el vientre con una mano crispada y se impulsó con los talones para ponerse en pie.

Su marido había sido una persona maravillosa, y también un tirano. Había sido un visionario y un gran hombre de negocios, y también un viejo amargado y derrotado que había necesitado la visión más machista y sumisa de una mujer solo para no sentirse menos de lo que ya era.

Sí, había sido todo aquello. Pero también había sido uno de los hombres más ricos del mundo. Incluso teniendo en cuenta que las acciones de TENCOM bajarían tras la muerte de su presidente y varios miembros de su junta directiva, Diana estaba segura de que recibiría una cantidad ingente de millones si vendía su participación en la empresa.

Y eso es lo que tenía pensado hacer. Por nada del mundo seguiría con aquel negocio que ni comprendía ni amaba.

No. Lo que amaba era otra cosa, y pensaba regresar al mundo que había abandonado. De repente, supo cómo.

―Phill ―pronunció con una voz que, si bien no era serena ni fuerte, sonó envuelta en una voluntad inquebrantable―. Trabajaré contigo, pero quiero poder participar en la elección del director. También en la del guionista, además de libertad para trabajar con él en la elaboración del manuscrito.

Desde el otro lado de la línea le llegó un gemido mezcla de incredulidad y sorpresa. Debía de pensar que se había vuelto loca.

―Diana… yo no puedo. Sabes que hay muchas presiones. Podría intentar apelar a sus sentimientos y tu implicación en este… desastre, pero los productores casi nunca ceden.

―Lo sé, Phill. Por ese motivo seré yo misma quien produzca la película.

Mónica y yo queremos agradeceros el que nos hayáis acompañado a lo largo de estas páginas en las que nos embarcamos en un género que no es el nuestro, pero al que le hemos puesto mucha ilusión. Si os ha gustado el libro, os agradeceríamos que dejarais una recomendación y una reseña en vuestras redes sociales. De ese modo, además de ayudarnos a difundir nuestra obra, tenéis el poder de ilusionar a otros lectores que la desconocen.

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¡Nos vemos pronto!

David Espada y Mónica Cueto

NOTA SOBRE LOS AUTORES

Mónica Cueto Liaño nació en Barcelona en 1975 y se licenció en Psicología Clínica por la U.N.E.D. en 2000.

Realizó diversos cursos de formación especializada, entre ellos un curso en Psicología infantil en 1999 y un curso de Especialista en Psicología Clínica y de la Salud en 2001.

Ejerció como psicóloga en A.R.A.M.A (Alcohólicos rehabilitados de Marbella) dirigiendo terapias de grupo en 2001, y como psicóloga especialista en la asociación española contra el Cáncer y en el S.A.P. (Servicio de atención psicológica) de Málaga.

Comenzó a escribir a los catorce años y desde entonces ha compaginado su profesión con la escritura, la música, el dibujo y la fotografía. Sintiendo la vocación artística desde pequeña, ganó el segundo premio de dibujo en el Concurso Nacional para Ciegos a los 11 años y escribió su primer libro de literatura fantástica a los 15, Greenwood.

En 2019 publicó su primera novela, «Tras la Puerta Secreta», para ayudar a las personas con trastornos de ansiedad y ataques de pánico.

En la actualidad vive con su marido en Málaga.

David Espada Ruiz nació en Málaga en 1973. Ya desde muy pequeño le llamó la atención la lectura. Antes de cumplir los doce, había leído innumerables comics de Mortadelo y Filemón, todas las historias escritas por Enid Blyton y Julio Verne, y había leído siete veces El señor de los anillos, entre otros muchos libros. No tardó en dar el salto a la escritura y lleva escribiendo historias, libros y relatos desde la edad de once años.

Ganó el primer premio de relato corto I.B. Salduba en 1994 con el relato «Una llama que nunca se apaga». Ha publicado «Guerreros del Ocaso» en 2011, y «El día del Advenimiento» en 2019.

Actualmente reside en Málaga con su esposa Mónica Cueto.

Contenido

Agradecimientos

Prólogo

La presentación

En la sala de control.

Newton

La recepción y las pruebas.

Los asuntos de Nathan.

La inauguración.

Rio abajo

Natasha conoce a Rob

Feria Paraíso

Sueños bajo el bosque

Expedición nocturna

Reflexiones

Protocolo de salida

Una dosis de medicina

La rueda de prensa

El viejo Phill

Infiltración

Entre copa y copa

En mitad de la noche

Reunión de emergencia

Starsky & Hutch

Imposible salir

Apariencia de normalidad

Historias de miedo

Nathan Vs Adam

Las cartas sobre la mesa

Resarcimiento

Secreto de empresa

Sabotaje

Represalia

Bajo Control

A través de la oscuridad

Planes bajo asedio

Descenso al infierno

Poker face

Amanecer

Epílogo