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Todos merecían morir.

Todos merecían sufrir.

Ya no había nadie digno de clemencia.

Para papá y mamá, que me enseñaron a tener sueños y siempre me dejaron volar.

Playlist

1. Ícono play

Dance with the Devil
Breaking Benjamin

2. Ícono play

The Game
Poets of the Fall

3. Ícono play

On My Own
Ashes Remain

4. Ícono play

The Kill (Bury Me)
Thirty Seconds To Mars

5. Ícono play

I Don’t Care
Fall Out Boy

6. Ícono play

Gasoline
Måneskin

7. Ícono play

Everybody Hurts
R.E.M.

8. Ícono play

Down with the Fallen
Starset

9. Ícono play

Fugitivo
Robleis

10. Ícono play

Painkiller
Three Days Grace

11. Ícono play

Carnivore
Starset

12. Ícono play

Cuánto me duele
Morat

13. Ícono play

Hearing
Sleeping At Last

14. Ícono play

Locking Up the Sun
Poets of the Fall

15. Ícono play

Daylight
David Kushner

16. Ícono play

Angel
Theory of a Deadman

17. Ícono play

Fools
Troye Sivan

18. Ícono play

We Don’t Have to Dance
Andy Black

19. Ícono play

Ciudad de pobres corazones
Fito Páez

20. Ícono play

Antes de perderte
Duki

21. Ícono play

Dream On
Aerosmith

22. Ícono play

In the End
Black Veil Brides

23. Ícono play

My Blood
Ellie Goulding

24. Ícono play

Wings
Birdy

25. Ícono play

Burn
David Kushner

26. Ícono play

This Is War
Thirty Seconds To Mars

27. Ícono play

Forever
Labrinth

28. Ícono play

Arcade
Duncan Lawrence

29. Ícono play

Echo (acoustic)
Alexander Stewart

30. Ícono play

Saturn
Sleeping At Last

31. Ícono play

I Miss the Misery
Halestorm

32. Ícono play

this is me trying
Taylor Swift

33. Ícono play

Chasing Shadows
Alex Warren

34. Ícono play

My Demons
Starset

35. Ícono play

The Fear
The Score

36. Ícono play

Renegades
One OK Rock

37. Ícono play

Centuries
Fall Out Boy

38. Ícono play

Angel by the Wings
Sia

39. Ícono play

Fix You
Coldplay

40. Ícono play

Miserable Man
David Kushner

41. Ícono play

Save Me
Poets of the Fall

42. Ícono play

Everybody Cries
Rita Wilson

43. Ícono play

Graveyard
Halsey

44. Ícono play

Killer Queen
Queen

45. Ícono play

All Things End
Hozier

46. Ícono play

Heroes
Peter Gabriel

47. Ícono play

With or Without You
U2

48. Ícono play

Popular Monster
Falling In Reverse

49. Ícono play

Zombie
Bad Wolves

50. Ícono play

Run to You
Ocie Elliot

51. Ícono play

Voices In My Head
Falling In Reverse

52. Ícono play

Elastic Heart
Written by Wolves

CAPÍTULO 1

Resurrección

Dance with the Devil
Breaking Benjamin

Damián Barrios no creía en la resurrección. Nunca había sido un hombre creyente, así que le fue fácil responderse cuando se preguntó si alguien era capaz de resurgir de sus propias cenizas o de caminar entre los muertos. Para él eran cosas que se veían solo en las películas o en uno de esos capítulos tan complicados de la Biblia.

Pero por más que todos sus instintos le rogaran coherencia, Barrios creía que Julián era capaz de volver de ultratumba con tal de seguir destruyendo lo que se cruzara en su camino. Era en lo único que podía pensar. Incluso si su muerte se había consumado en una sucia y oscura calle de la Argentina, su resurrección todavía era posible, una resurrección cruda y despiadada.

El renacimiento de un monstruo, que si era recibido y acogido por las manos erróneas, podía dar rienda suelta a un psicópata que no tenía límites ni reproches. Un monstruo que Barrios no supo ni pudo controlar y que derribó cada capa de estabilidad que le quedaba para dejarlo sin nada.

Estaba vacío.

—¿Otra copa? —preguntó el bartender, quien, acostumbrado a la rutinaria presencia de Damián en el bar porteño, trataba de sacarle provecho a su condición de alcohólico.

El exdetective asintió con la fuerza que encontró e hizo lo único que sabía hacer desde que lo despidieron de la policía: beber whisky hasta olvidarse de la miserable persona que era. A veces, si tomaba lo suficiente, la voz de Mariano se cansaba y se callaba en su cabeza. La de Belén le hablaba por lo general tímida y se perdía con la del resto. La de Sebas, al revés: retumbaba en la mente de Barrios con sus gritos, como si el eco que lo atormentaba le recordara los últimos segundos de vida del adolescente.

Damián lograba su cometido cuando perdía la conciencia y dejaba de recordar a todos aquellos a los que no había podido salvar: su esposa, por supuesto, y la decena de chicos que habían muerto por su ineficacia y su estupidez. Sus jefes nunca se lo perdonarían. Los padres de los hijos que TAI había arrebatado nunca se lo perdonarían. La sociedad entera nunca se lo perdonaría.

Él nunca se lo perdonaría. Cada día que se levantaba por la mañana deseaba que el comandante del Grupo Halcón no lo hubiera salvado del padre de Julián. Deseaba que esa bala le hubiese atravesado el cráneo con toda la elegancia y la piedad que ahora su vida no tenía. Pero la suerte del exdetective se había acabado hacía rato, ya no tenía a nadie a quién rogarle el regalo de la muerte.

Barrios metió una de sus manos en el bolsillo y sacó su billetera del jean. Al abrirla, la foto de su difunta esposa se le apareció detrás del plástico en el que hacía años la había guardado. Un recuerdo de su luna de miel en las playas de México, los dos sonriéndole a un loro que se había parado sobre el hombro del exdetective. Damián no pudo evitar emocionarse con la pequeña imagen, y se imaginó lo que sería tener la posibilidad de volver a estar en sus brazos, por más que fuera un gran y enorme anhelo que nunca podría cumplir. ¿Qué pensaría Julieta de él ahora? Seguramente ella lo odiaría y despreciaría, como había hecho todo su círculo social después de su muerte, y toda la estación de policía después de que TAI se le escapara.

La cabeza estaba empezando a pesarle, así que debía apurarse si quería volver a su departamento manejando y poder dormir en su cama. Pagó con lo poco que tenía y se levantó de la barra para salir del bar, pero, en el momento en que se movió de su asiento, sintió el contacto de una mano en su espalda baja que lo obligó a sentarse otra vez. La mano no lo agarró con fuerza ni le llamó su atención con brusquedad. Por el contrario, había cierta sutileza en la forma en la que había decidido tocarlo.

Era la mano de un niño, que ahora escondía ambos brazos detrás de su espalda.

—¿Qué querés, nene? —Barrios había perdido parte de sus modales, ya no era el hombre respetado que muchos habían conocido en el pasado.

El chico sonrió con ingenuidad y reveló por primera vez lo que ocultaba tras su pequeño cuerpo: un sobre blanco e impoluto, que ahora era depositado en las manos del exdetective.

—¿Q-quién te dio es-esto? —balbuceó, su mente, rebosante de dudas, su cuerpo, de hielo.

—Me regaló un chocolate —contestó el niño con una nueva sonrisa infantil antes de irse sin ninguna otra explicación, ignorando la pregunta que le habían hecho.

Damián no tuvo que abrirlo para saber quién era el autor de la carta. Su cuerpo se encargó de decírselo: sus piernas, débiles; sus manos, en un temblequeo constante; su corazón, latiendo tan fuerte que temía que se saliera de su pecho.

Destrozó el sobre de un tironeo brusco. Estaba enojado, pero tenía miedo. Sentía adrenalina, pero también estaba paralizado. Las emociones contradictorias convivían en él en completo caos. Supo que cuando leyera el contenido de la carta no habría vuelta atrás, pero lo hizo de todos modos:

Hay que volver a los inicios para comenzar de nuevo.

Leyó cada palabra una por una, varias veces, como si así pudiera cambiarle el significado. Para cuando bajó la vista y se encontró con la firma de Julián, un escalofrío recorrió su cuerpo. La sigla no estaba escrita con la misma lapicera azul que el resto. Por el contrario, “TAI” estaba resaltado en un rojo que ningún resaltador, lápiz ni fibra podían copiar.

Un rojo escrito con sangre.

El exdetective no tuvo más que remedio que seguir bajando y encontrarse con la posdata que confirmaba sus sospechas:

PD: Nachito me ayudó a firmar. ¿No es un amor? Le hice un cortecito nada más, ¡no sabés lo que te extraña! Dice que espera verte pronto.

Barrios dejó caer la carta sobre la barra. Su mirada se perdió en el horizonte de las botellas de alcohol que estaban presentadas frente a él en el bar. Empezó a barajar sus opciones, pero rápidamente se dio cuenta de que no tenía ninguna. ¿Qué iba a hacer? ¿Llevarle la carta a sus excompañeros (de los cuales ni siquiera sabía quién podía ser corrupto o no) y decirles que debían volver a buscar a Julián? Nadie le creería. Su reputación hacía rato que se había manchado. Nadie querría escucharlo, no después de que un país entero lo culpara por haber dejado escapar al asesino nacional más buscado.

Su única opción era seguirle el juego. Un juego que, como Damián bien entendía, se había tornado personal. ¿Por qué, si no, elegirlo a él por sobre los millones de personas con las que TAI podía divertirse? Había un elemento de venganza, y Barrios lo sabía. Barrios mismo, de haber tenido los recursos, habría hecho lo imposible por hallar a Julián y lastimarlo.

—Hijo de puta —susurró antes de salir despedido del bar con esa sumatoria de emociones tan conflictivas que lo habían embargado, en la que ahora reinaba un profundo enojo.

Quería ahorcar a ese chico con sus propias manos. Eso lo tenía claro. Damián, junto a muchas otras cosas, había perdido su sentido de la justicia cuando su estabilidad emocional comenzó a caer en picada. No había blanco y negro en sus pensamientos, solo negro, negro y más negro. Sin embargo, la invitación de Julián, de una forma retorcida, le había dado algo que no creía ser capaz de volver a encontrar: un propósito.

Esta vez no se le escaparía. Podía tratar de salvar a Nacho y a Estefi, y limpiar una minúscula parte de su conciencia en el proceso. Podía dejar de sentirse el peor inútil del mundo.

El destino le estaba dando una segunda oportunidad que él no iba a dejar pasar. Así que iría hasta el fin del mundo con tal de encontrarse con Julián y darle fin a lo que habían comenzado.

Cuando llegó hasta su viejo y sucio auto después de caminar un par de cuadras, ya sabía adónde tenía que dirigirse. Los tres vasos de whisky, en este caso, le habían aguzado sus sentidos detectivescos.

—En los “inicios” te voy a recontra cagar a trompadas, sorete —le dijo a la nada misma cuando encendió el motor y empezó a maniobrar el volante. Solo había un lugar al que TAI podía estar refiriéndose: el ahora abandonado colegio Alfonsina Storni.

Recorrió los kilómetros hasta la escuela en el mismo silencio que se había acostumbrado a viajar: un silencio crudo, que le recordaba su eterna soledad. Cuando llegó hasta la entrada, no tuvo mejor idea que estacionar en la línea amarilla y arriesgarse a que le pusieran una multa por dejar el auto donde no debía. Pero no le importó. Por supuesto que no le importó. Lo único por lo que en verdad decidió movilizarse se encontraba en algún lugar de esa escuela desierta.

Deseaba que Julián lo estuviera esperando adentro. Barrios sentía tanto odio, tanto dolor reprimido, que no confiaba en sus propios impulsos. Sabía que hasta podía convertirse en un monstruo. No tenía nada que perder.

Se metió al Alfonsina Storni por un hueco de la reja que había sido cortada. Atravesó la entrada y por un segundo visualizó cuando esa escuela estaba llena de vida. Ahora la alegría de la juventud era reemplazada por persianas caídas y pasto sin cortar. Para cuando pasó la puerta y se enfrentó al largo pasillo por el que tantas veces había caminado, el recuerdo de las tragedias lo acechó al ritmo de las voces de los chicos, que incrementaban sus gritos agónicos a cada paso que se atrevía a dar:

“Me prometiste que me ibas a proteger, forro”, le decía Pedro.

“¿Por qué dejaste que me prendieran fuego? ¿No ves que mamá me necesitaba?”, le recriminó Ramiro.

“Te tendría que haber disparado a vos en vez de a Julián”, lo atacó Diego.

Avanzó por las aulas tratando de ignorar las súplicas y los insultos que venían de sus propios fantasmas. La tarea le resultaba imposible. Cada vez que se acercaba un poquito más al salón de tercer año, los ruidos eran más ensordecedores. Los chicos nunca se callarían, lo perseguirían hasta que Damián diera su último aliento.

Sin embargo, cuando puso un pie dentro del aula en la que tantas veces había estado, el bullicio fue reemplazado por un silencio absoluto. Era como una especie de respeto consensuado entre los que ya no estaban, que anunciaba que alguien se estaba metiendo en un lugar sagrado, aquel espacio en donde todos habían estado juntos antes de que sus cuerpos empezaran a desvanecerse ante la muerte.

No era un silencio que pudiera dejar a nadie tranquilo.

Barrios rebuscó desesperado por cada rincón, esperando encontrarse con algún indicio de Nacho, Estefi o, mejor aún, de Julián. Pero ni secuestrador ni víctimas parecían haberse acercado a la escena, lo que lo dejó tan decepcionado que tuvo que apoyar su peso sobre una de las sillas para poder mantenerse de pie. Si TAI no pensaba presentarse en carne y hueso, ¿a qué estaba jugando?

Damián no tuvo otra opción más que acercarse hasta el centro del aula, donde un proyector se sostenía en dirección al pizarrón sobre uno de los bancos. A su lado, un pequeño papel escrito con la misma lapicera azul que había visto en la carta que le dio el niño:

Bienvenido, Damián. Dale play a tu próximo infierno.

Damián ahora no fue capaz de soportar su peso y se desplomó en una de las sillas. No quiso preguntarse quién había sido el dueño de ese asiento en el pasado. Solo quería escuchar lo que Julián tenía para decir y salir de ese lugar que tanto lo atormentaba lo antes posible.

Cuando le dio play, la silueta oscura y misteriosa de un chico con un buzo rojo se presentó frente a él. Para cualquier mortal, reconocer a la persona del otro lado de la pantalla habría sido imposible, pero Damián no era cualquier mortal. Damián sabía quién era exactamente el que le hablaba a través de ese modificador de voz.

El amigo invisible al que no había podido vencer.

¡Damián! Capo. Ídolo. Figura. ¿Cómo estás? O debería decir... ¿Cómo están tus botellitas de whisky? Qué tiempos, eh. Me gusta que, a pesar de la inflación, vos no dejes de darte tus gustos.

Lamento decepcionarte. Imagino que esperabas encontrarme en el aula… quizás apuñalarme por la espalda para que por fin te saliera una bien. ¡Retriste que no sea así!

Pero bueno, vamos a lo importante: sigo teniendo a Nacho y a Estefi. Están bastante bien, pero me estoy cansando un poco de ellos… y ya me dieron ganas de complicar las cosas un poquito.

Vos podés salvarlos. ¡Ay, qué lindo sería! Pero también podés ser el responsable de su muerte. Ambos sabemos que no podés cargar con la culpa de dos muertes más en tu larga lista, así que por eso estuve diseñando algunos nuevos… “jueguitos” para que te diviertas.

Si ganás, felicitaciones. Te voy a esperar acá, en casita, con un mate y medialunas para que puedas liberarlos y nosotros tengamos una linda última conversación de amigos. Pero si perdés, si fallás, si te morís antes de lo que te toca morirte, si hablás con la policía o empezás a hacer cagadas…, los chicos van a sufrir y después se van a morir. Los voy a ir rebanando, dedito por dedito, y te los voy a poner en la comida para que te los comas.

¿Estás dispuesto a sufrir para salvarlos o, mejor todavía, para darte el gusto de encontrarme? Yo creo que sí, porque no te queda nada en este mundo de mierda. Solo la sensación de culpa y de venganza. Me necesitás, boludín, como yo te necesito a vos. Vos arruinaste mis planes, hiciste que mataran a papá y que capturaran a mi vieja. ¿Y sabés qué le pasó a ella? La hicieron concha cuando fue presa. Por tu culpa soy un huérfano, así que ahora te toca pagar. ¿No es maravilloso mi plan? Estoy seguro de que vos habrías hecho lo mismo en mi lugar. Si es que te digo, somos mucho más parecidos de lo que creés.

Así que, ¿qué decís? ¿Volvemos a jugar a mi juego?

Ponete la cámara que te dejo como regalo, no te la saques. Descargate una aplicación en el celular, te dejé un papelito con el instructivo. Ahí vas a recibir algunos mensajitos míos cuando te estés portando mal. Y después, empezá a rezar. Vas a necesitar de la ayuda hasta de los Power Rangers para no querer tirarte de un cuarto piso cuando empieces a jugar. Acá está tu primer desafío:

“Aquella experta del cuerpo y la naturaleza reposa en un espacio lleno de almas en pena, el lugar más cercano a la escuela donde lo perdiste todo. La clave está en su pecho, ¡eso es un hecho!".

Gracias por inspirarme tanto. Gracias a vos, TAI está más vivo que nunca. Porque TAI nunca muere.

Hasta pronto, Damiancito.

Barrios detuvo la reproducción. No quería escuchar la voz del asesino más de lo que necesitaba. Reconocía lo nervioso que estaba. Volver a meterse en su juego era peligrosísimo. Si lo hacía, ¿podría recuperarse algún día?

Pero Julián Márquez ya lo había destruido a tal punto que no había razones para estar nervioso. Si el asesino quería recoger sus esparcidas piezas y convertirlas en polvo, Barrios lo haría con tal de ponerle fin a esta guerra.

No hay nada más peligroso que una persona rota. Damián lo sabía, así que tomó la cámara que Julián le había dejado y salió del aula con los gritos de los chicos a sus espaldas, que habían reemplazado el silencio por un pedido de clemencia, un pedido de justicia.

Entendió que era el único que podía salvarlos, y lo haría… o caería en el intento.

CAPÍTULO 2

Trauma

The Game
Poets of the Fall

Los sobrevivientes de tercer año del Alfonsina Storni no se sentían afortunados. Por el contrario, a veces deseaban haber corrido la misma suerte que Mariano, que Ramiro, que Belén y que tantos otros. Fantaseaban con que todas las dudas, los miedos, las preocupaciones y las inseguridades fueran borradas de su memoria. Una vida bajo tierra, en el cielo o incluso en el infierno. Muertos, para no tener que seguir recordando.

Las consecuencias del Juicio habían sido catastróficas para los chicos. El consuelo que tenían, por más pequeño que se sintiera, era resguardarse en la presencia de los únicos que podían entender lo que habían vivido.

Porque nadie más lo hacía.

—¿Cómo te sentís con tus nuevos compañeros?

—Bien.

—¿Te sentís adaptado al grupo?

—Sí.

—¿Pensaste si querés volver al atletismo?

—No voy a volver.

La psicopedagoga anotó en su libreta con desgano, parecía que llenar casilleros de una planilla no la entretenía. Lucas odiaba tener que sentarse con ella y perder su tiempo respondiendo preguntas insensatas. Sabía que Gonzalo y Darío pensaban lo mismo. Jazmín siempre trataba de defenderla, y por más de que eso les hiciera hervir la sangre, los chicos no la juzgaban. Era Jazmín, al fin y al cabo.

—¿Cómo estás con tu psicóloga? ¿La seguís viendo todas las semanas?

—Sí.

La psicopedagoga se sacó los anteojos y miró a Lucas con cansancio.

—No me dijiste cómo estás con ella.

Lucas esquivó el contacto visual lo mejor que pudo. Después de que TAI apuñalara a Sebas, Julián lo había mirado a los ojos a él, regocijándose con su dolor. Lucas supo en ese momento que nunca más podría confiar en la mirada de nadie.

—Bien. No sé qué querés que te diga.

—Que me cuentes algo, Lucas. Yo te quiero ayudar. ¿Me vas a dejar ayudarte algún día?

Negó con la cabeza. Era la única respuesta posible. No había nadie que pudiera ayudarlo.

—¿Ya terminamos? —preguntó; quería irse de esa oficina lo antes posible.

La psicopedagoga cerró su libreta y le hizo una seña de aprobación.

—Nos vemos la semana que viene.

Lucas salió y sin despedirse de ella. Le había hecho perder la mayor parte del recreo largo de la mañana. Cerró de un portazo y se fue al pasillo. Un pasillo lleno de chicos y chicas a los que despreciaba. Todos tan concentrados en la próxima previa o en si su crush les había reaccionado a una historia en Instagram. “Qué pelotudos que son”, pensaba Lucas. Con lo que había vivido se sentía mucho más allá de esas cosas de adolescentes con las que ahora no se identificaba.

Había perdido de vista a Gonzalo y a Darío. Era probable que estuvieran juntos, pero no sabía dónde. Vio a Jazmín hablar con algunas de las chicas de su curso, cerca del baño, pero no se acercó a formar parte de esa conversación. Admiraba cómo Jazmín podía actuar como si nada hubiese pasado. Él no tenía ese poder.

Suspiró derrotado y se fue solo hasta el aula.

Entró y no había nadie ahí. Avanzó hasta el fondo con los hombros caídos, como si las piernas le pesaran. Ese era su nuevo caminar, su nueva forma de lidiar con la mierda que le había quedado de vida, la vida que Julián le había arrebatado.

Cuando llegó a su banco, la piel se le erizó ante su descubrimiento.

—No puede ser —susurró para sí mismo, sosteniendo un pequeño sobre blanco.

Las manos le empezaron a temblar. Quería sentir odio, pero lo único de lo que se llenó fue de miedo. Detrás de él, vio que Gonzalo y Darío habían llegado al aula, seguidos de Jazmín. Cuando los otros tres vieron lo que Lucas sostenía, sus rostros se horrorizaron.

Abrió el papel y leyó su contenido con la voz titubeante:

Mis queridos amigos:

Qué maravilla volver a comunicarnos. Nueva escuela, ¿eh? No será el Alfonsina Storni, pero espero que el Manuel Belgrano los esté tratando con el mismo cariño que los traté yo. ¡Les tocó un gran prócer!

Hoy vengo a invitarlos a un nuevo juego que sé que los va a hacer muy felices: ¡uno en el que pueden salvar a Nachito y a Estefi! Es reeeee simple lo que tienen que hacer…

¡NO DEJEN QUE EL DAMIANCITO BARRIOS SE MUERA!

Si se muere, se mueren los chicos. ¡Así que arriba las palmas y a no cagarla, muchachos! Mientras yo me pueda seguir divirtiendo con el detective, todo genial. Así que denme una mano y yo después les suelto a nuestros amiguitos. ¿No es un plan maravilloso? ¡Y mientras tanto, yo disfruto de seguir compartiendo aventuras con ustedes!

Pero ojo: no se metan más de lo que tienen que meterse. Siempre se pueden dar vuelta las cosas y… ¡puf! De repente son ustedes los que están en peligro.

Vayan a las diez de la noche a la dirección que les dejé al final de este mensajito. Encuentren a Damián. Él va a saber qué hacer.

¡Cuídense un montonazo! Y que no decaiga.

Los quiere,

TAI

Lucas sintió una fuerte punzada en el corazón, una angustia que lo dirigió a esos momentos del pasado que lo perseguían en cada una de sus pesadillas. Jazmín, Gonzalo y Darío, quienes observaban cómo el rostro de su amigo se tornaba pálido, se adueñaron de la carta en un instante.

—No —dijo Darío, alejándose unos pasos en un intento por ganar espacio.

—¿No qué? —contestó Gonza, tratando de reconocer los pensamientos de Darío. Se había vuelto bastante bueno para eso en el último tiempo.

—No puedo…, no puedo volver a hacerlo —admitió, su voz desfigurada por los nervios—. No puedo volver a ser parte de esto, no puedo volver a jugar con él. No, no. No puedo.

—No digas pelotudeces, ¿querés? —le respondió Lucas, tenso, sonando más agresivo de lo que le hubiera gustado. Estaba tratando de procesar lo que acababa de leer.

—Calmate, man. No te pongas así —se apuró a decir Gonza, que no soportaba en lo que se había convertido Lucas después de la tragedia.

Nunca más volverían a ser los que habían sido.

—¡¿Cómo querés que me ponga?! ¡Mirá lo que es nuestra vida, chabón! ¡No vamos a estar tranquilos nunca! —se violentó Lucas, que no lograba mantener sus emociones bajo control.

—Bueno, pero pará. No se puede ni hablar cuando estás así —le respondió Gonza, encogiéndose de hombros.

—¿Así cómo? —Lucas empezó a caminar en dirección a su compañero. Enojado. Frustrado. Fuera de sí.

—Infumable —susurró Gonza dándole la espalda, tratando de acercarse a Darío para evitar una pelea.

—¿Qué dijiste, la concha de tu madre?

Lucas se apuró a voltear a Gonzalo para golpearlo en la cara. Sus brazos tensos, sus puños apretados, cargando el golpe que dejaría salir toda su ira.

—¡Basta! —La voz de Jazmín aquietó los impulsos de su compañero. Ella nunca gritaba, a menos que fuera estrictamente necesario—. ¿Se piensan que así van a resolver las cosas?

Lucas supo que tenía razón. Retrocedió varios pasos, casi avergonzado por esa faceta impulsiva que se le había desarrollado, y se fue en silencio hasta la ventana.

Gonzalo prefirió ignorar el episodio y concentrarse en quien de verdad le preocupaba ahora mismo. Sabía lo que estaba pasando por la mente de Darío: todos los escenarios en los que las cosas podían salir mal, todas las dudas que lo carcomían. Él era el único que podía calmarlo. Así que, dejando de lado sus propios miedos, lo sentó con delicadeza en su banco y le puso las manos en los hombros. Un detalle mínimo, pero que le recordaba algo esencial: “Sigo acá, no me voy a ir a ningún lado”.

Jazmín, siempre atenta, no solo vio los movimientos del dúo, sino también cómo Lucas había empezado a transpirar. Con la cabeza gacha, negaba, derrotado. Estaba tan asustado como los otros dos, solo que su cuerpo lo expresaba de una forma distinta.

Dejó que las emociones se aquietaran y el mensaje tomara forma en las mentes y corazones del resto del grupo. Después, las palabras salieron de su boca con la gracia, calma y elegancia que solo ella podía alcanzar en un momento de tanto estrés:

—Hoy a la noche vamos a ir a la dirección que nos dejó Julián —decretó. No estaba haciendo una pregunta. Les estaba diciendo lo que iba a pasar.

Los tres chicos se miraron entre sí y luego la observaron, sorprendidos.

—Pero, Jaz…

—Hoy a la noche vamos a ir a la dirección que nos dejó Julián —repitió, su voz igual de pacífica, pero con un tono que les recordó que estaba hablando muy en serio.

Darío quería llorar. No era capaz de controlar el vendaval de terror que crecía en su interior. El solo pensar en Julián, en lo que les había hecho, en los que había matado… lo destrozaba.

—No quiero, Jaz. No quiero. ¡Por favor, nos va a matar a todos! No lo hagamos, por favor… —Sus palabras se arrastraban entre sollozos, no había caricia de Gonzalo que pudiera tranquilizarlo.

Jazmín se acercó hasta a él y se puso de rodillas para quedar cara a cara con Darío.

—Yo tampoco quiero, pero tenemos que hacerlo. No por nosotros, no por Julián. Vos sabes por quiénes.

Se levantó, asegurándose de que Gonzalo, Lucas y Darío la estuvieran observando al pronunciar su siguiente frase:

—Por Nacho y por Estefi. Hay que salvarlos. Ellos lo harían por nosotros.

El timbre sonó y el resto del curso volvió al aula, sin darles tiempo a contestar. Varios fueron testigos de los rostros demolidos de los sobrevivientes de TAI cuando la siguiente clase se dignó a comenzar, pero ninguno fue capaz de acercarse y preguntarles cómo estaban.

Ellos cuatro habían superado un infierno, un infierno del que nadie quería ser parte; menos aún ahora, que había sido reanudado.

Esta vez lo sentían más cruel. Más personal. Más peligroso. Un infierno al que no podían renunciar, si querían salvar a sus amigos de una muerte segura.

CAPÍTULO 3

Cementerio

On My Own
Ashes Remain

—Gon, ¿y si nos vamos? ¿Y si agarramos todo y nos vamos? —preguntó Darío, que miraba a su amigo meter cosas en la mochila como si estuviera preparándose para la guerra.

—¿Adónde querés ir, Dari? No tenemos un peso y somos menores, ¿hasta dónde pensás que podemos llegar?

—No sé, pero, bueno, capaz si…

Gonzalo dejó lo que estaba haciendo y se volteó para observarlo con ojos de hielo:

—No. Ya escuchaste a Jaz. Además, no podemos arriesgarnos. —Se acercó a Darío, que sostenía sus ganas de llorar por quinta vez en el día, y lo miró por un segundo—. No quiero que te pase nada.

Gonzalo apoyó su mano sobre la mejilla fría de Darío y la dejó ahí un rato, dejando que el calor entibiara su rostro. El contacto con él enternecía a Darío, que solo quería arrastrar al rubio hacia su cama y abrazarlo hasta que ambos se quedaran dormidos; pero, para su mala suerte, lo único que Gonzalo tenía para darle eran señales confusas.

—Vamos, no podemos llegar tarde —decretó Gonzalo, se había puesto incómodo al quitar su mano y notar lo que acababa de hacer, esos impulsos que lo llevaban a darle cariño a su amigo sin saber por qué.

Darío no tuvo otra opción más que asentir y seguirlo afuera de su habitación. Entre morir a manos de Julián, pero con Gonzalo a su lado, o escapar lejos del peligro, pero vivir solo, Darío prefería toda la vida quedarse en compañía de la persona que amaba. Así que no insistió más.

Los chicos se escabulleron de la casa de Gonzalo por una salida lateral, asegurándose de que sus padres no se enteraran de su partida. Mientras pensaran que ellos seguían en la habitación, estaban a salvo. Se subieron al subte que tantas veces habían tomado y se bajaron en la misma estación que cuando iban al Alfonsina Storni. Caminaron por las calles de Buenos Aires y llegaron a la esquina de la dirección que TAI les había dejado, sin mucho diálogo de por medio. Cada vez que tenían un “momento” juntos, luego les tomaba cierto tiempo superar la tensión que habían alimentado.

Esperaron a Jazmín y a Lucas cinco minutos, sentados en las escalinatas de un restaurante cerrado. Podían ver las sillas apiladas en una esquina. No era tan tarde, pero había oscurecido hacía rato y la mayoría de los transeúntes ya se habían resguardado en sus casas. El cementerio los observaba, oscuro, a unos metros. Ambos trataban de evitar mirar en esa dirección. Odiaban cómo los hacía sentir ese lugar. Cuando empezaron a pensar que no acudirían, la figura de sus dos compañeros los sorprendió: habían ido juntos.

—Hola —dijo Lucas saludando a Darío y a Gonzalo con un choque de puños muy breve. Todavía se sentía avergonzado por lo que había hecho esa mañana en la escuela.

Jazmín optó por darles un beso en la mejilla a los dos. Ella, entre los cuatro, sentía que era la que debía hacerse cargo del grupo. Los problemas que estaban atravesando eran evidentes, así que, para tratar de alivianar su carga, volvió a tomar el liderazgo, como lo había hecho más temprano:

—Esperemos acá. —Miró la hora, eran casi las diez—. Seguro que Damián está por llegar.

Los chicos le hicieron caso a su compañera y se ocultaron detrás de las paredes del restaurante. La aventura no los emocionaba ni les resultaba divertida. Por el contrario, lo único que querían era volver a la pequeña normalidad a la que se habían acostumbrado en esos meses de silencio de Julián. Pero ¿a quién iban a engañar? Estaban a punto de meterse en un cementerio, de noche, siguiendo las pistas del asesino que les había arrebatado su adolescencia.

Querían que fuera mentira, que fuera solo una pequeña y estúpida broma, pero cuando vieron a Damián acechar la entrada del cementerio y emprender viaje hacia su interior, los chicos supieron lo muy en serio que TAI estaba hablando.

Todos se miraron entre sí. El exdetective traía, con su presencia, un montón de recuerdos traumáticos del pasado. Las veces que se había aparecido en la escuela. El momento en el que llegó tarde y Diego se suicidó. Las promesas. La declaración en la televisión. Todas y cada una de las memorias dolían, no había ninguna que les trajera un poquito de esperanza.

No les quedaba otra opción que aceptar su realidad: TAI había vuelto a formar un plan y ellos eran parte de sus malévolas estrategias una vez más.

Lucas corrió tras Damián, fue el primero en reaccionar. El resto lo siguió detrás, no tenían tiempo para debatir.

—¡Damián! —Lucas, con sus piernas de excorredor, fue el primero en tocar su espalda. Barrios, sorprendido por el llamado, giró y le apuntó con un arma.

Los chicos se congelaron en sus lugares como si su vida dependiera de ello. No estaban equivocados. Por el rostro de Damián y la manera en la que sostenía el arma, casi de forma tambaleante, los chicos sentían que, si se movían un pelo, los llenaría de balas.

—¡Te mato, quedate ahí o te mato! —Barrios observó al chico, vio la cadenita de plata que colgaba de su cuello… y reaccionó—. ¿L-Lucas? ¿Qué hacés acá?

Cuando Damián bajó el arma y vio que el resto del grupo se acercaba a paso dubitativo, con las manos al frente como pidiéndole “no nos mates”, se dio cuenta de su error. Pero eso no ayudó a que se calmara.

—Julián nos dijo que viniéramos. Él…, bueno, quiere que te… ayudemos —arrastró las palabras Gonzalo, no estaba seguro de la salud mental de Damián.

—¿Ayudarme? No, no, no…, nadie puede ayudarme, ¡nadie tendría que ayudarme! Ustedes…, ¡ustedes tendrían que estar preparándose para ir a la escuela mañana!

Lucas retrocedió a pasos seguros hasta quedar en línea con sus amigos. El olor a alcohol y la manera en la que Damián revoleaba los brazos con desdén lo ponían muy nervioso. No se parecía en absoluto a la persona que había tratado de protegerlos cuando estaban en el Alfonsina Storni.

Jazmín dio un paso al frente para que su voz calma dominara los pensamientos de Barrios. Cuando lo hizo, notó una pequeña cámara en la campera del hombre. Se preguntó si Julián los estaría observando y regocijándose ahora mismo.

—Damián… ¿Puedo llamarte Damián?

Él asintió. Sus brazos temblaban, aún con la pistola reposando en su mano derecha.

—Si estás acá, es porque querés ayudar a los chicos, ¿no? —Barrios volvió a asentir, no le dijo la parte de que también quería matar a Julián—. A Nacho y a Estefi, me imagino.

Damián asintió de nuevo, pero esta vez algo hizo clic dentro de su cabeza. Que Jazmín mencionara los nombres de sus compañeros hacía que todo se volviera más real. Le recordaba el objetivo que lo había llevado hasta el cementerio, por encima de cualquier influencia que el alcohol pudiera tener sobre él en ese momento.

—Por eso tenemos que calmarnos. Para ayudarlos, ¿me entendés? —Jazmín le susurraba con voz pacífica, se acercaba a pasitos cortos—. Y, para ayudarlos, tenés que guardar el arma.

En algún lugar de la mente ocupada por el trauma, las palabras de Jaz tuvieron sentido para Damián. Una partecita muy pequeña de él todavía estaba dispuesta a luchar contra la locura. Así que cedió y guardó la pistola en su pantalón. Los otros tres adolescentes exhalaron como si hubieran contenido la respiración desde que Jazmín había empezado a acercarse.

—¿Qué le pasa? —le preguntó Darío, en un susurro, a los otros dos.

—No sé.

—Está hecho mierda.

Jazmín se volteó a mirarlos y les dijo con los ojos que se callaran. El exdetective, de todas formas, ya había escuchado las palabras de los jóvenes y no los culpaba. Su apariencia debía de ser penosa.

—¿Adónde tenemos que ir, Damián? —preguntó Jazmín, voz de la conciencia, tratando de acelerar las cosas y salir de ese cementerio cuanto antes.

Barrios sacó un papel arrugado del bolsillo de su pantalón y se lo entregó. Después de reproducir el video de Julián, había anotado todas las cosas que recordó del mensaje; entre ellas, la pista. Jazmín leyó línea por línea. Luego, se la pasó a los chicos, para que estuvieran al tanto de lo que estaba en juego. Damián se había alejado de ellos mientras leían, lo habían perdido de vista.

Los cuatro se observaron en silencio. Sintieron que estaban perdidos. Con Barrios así, ¿cómo harían para ayudarlo a sobrevivir? ¿Cómo harían para llegar hasta sus amigos si apenas podía estar de pie?

—Bueno, a ver… Hay que resolver esto, ¿no? Si no, no nos vamos más de acá —dijo Lucas, tratando de darle sentido a la adivinanza del final. La leía una y otra vez sin parar, pero no entendía: “Aquella experta del cuerpo y la naturaleza reposa en un espacio lleno de almas en pena, el espacio más cercano a la escuela donde lo perdiste todo. La clave está en su pecho, ¡eso es un hecho!”.

—Un espacio lleno de almas en pena… calculo que ya llegamos. —Gonza señaló el cementerio, como indicando algo obvio—. ¿Pero la clave está en su pecho? ¿Qué pecho? ¿Vamos a tener que desenterrar una tumba? Me muero.

Al verbalizarlo, el resto cayó en la cuenta de que la posibilidad era más que válida. Sus rostros se transformaron. Por primera vez, Jazmín sintió que ni su calma era suficiente para llevar adelante lo que fuera que tuvieran que hacer.

—La clave puede ser otra cosa, no sé, capaz es más metafórico… Tipo, el pecho de una lápida, y se está refiriendo como al “centro” —trató de darle sentido Jaz, pero los chicos no estaban convencidos.

—Ni en pedo es solo una lápida. ¡Es Julián! ¡Julián! —Lucas estaba gritando, el resto le pidió con un ademán que bajara la voz—. Si hizo todo esto es para que la pasemos lo más para el orto que se pueda, así que no creo que sea tan fácil, seguro que…

La voz de Damián retumbó en la oscuridad de la noche. Se había tomado el minuto que necesitaba para volver a ser una persona por lo menos coherente.

—Hay que desenterrar el cuerpo de Marta Toledo, la que era su profesora de Salud y Adolescencia —dijo interrumpiéndolos, mientras les indicaba que lo siguieran con una pala en mano—. Vengan, es por acá.

Barrios peleaba activamente con sus propios demonios. Trataba de callar las voces de los chicos que lo carcomían, mientras batallaba con el alcohol que tenía en sangre, pero su deseo de ayudar a los rehenes y encontrar a Julián era genuino. Por eso, mientras ellos discutían, fue a encontrar la lápida de Marta. La adivinanza le había resultado fácil de resolver.

Trató de decir lo justo y necesario, principalmente por la vergüenza que sentía por su arrebato inicial. Les había apuntado como si Lucas, Gonzalo, Jazmín y Darío no hubieran tenido suficiente ya como para estar aguantando sus miserias.

Los adolescentes lo acompañaron en silencio, con los nervios de punta, hasta que llegaron a una lápida que claramente había sido desenterrada no mucho tiempo atrás. Vieron el nombre de la profesora Toledo y sintieron un escalofrío.

Ese lugar les helaba el alma.

—¿Y ahora? —preguntó Gonzalo; no veía ninguna señal de los juegos de Julián en la lápida misma.

—Ahora hay que cavar.

Damián, durante su ausencia, había forzado la cerradura del cuarto de mantenimiento y tomado una pala para poder comenzar con su labor, siguiendo lo que creía que eran las órdenes de Julián. Los chicos observaban horrorizados, se preguntaban si eran capaces de seguir estando allí. Pasaron los minutos y Lucas no lo soportó más.

—¿De dónde sacaste la pala? —preguntó.

—Del cuarto de mantenimiento. Está por allá —señaló—. Lo dejé abierto.

Lucas fue el único con el valor suficiente para mover sus pies del suelo e ir corriendo por otra pala. Le parecía más desesperante quedarse mirando, prefería ayudar a Damián y salir de allí cuanto antes.

Al cabo de dos minutos, no volvió con una sola pala, sino con cuatro.

—Vamos, ayúdenme también —dijo repartiéndoselas a cada uno.

Hubo dudas en el grupo. Por supuesto que hubo dudas. Ya se sentían lo suficientemente cómplices al presenciar cómo desenterraban un cuerpo, pero ahora se habían puesto manos a la obra. Lo que estaban haciendo estaba a otro nivel.

Cuando Barrios llegó al féretro y se dispuso a abrirlo, supo que de esa acción no habría vuelta atrás. Hubo un silencio grupal que fue difícil de interpretar.

—¿Están seguros de que quieren ser parte de esto? —preguntó. Sabía que involucrar a unos adolescentes en aquello era una irresponsabilidad de su parte, pero también reconocía que contradecir a Julián podía costarles la vida a Nacho y a Estefi.

Jaz asintió. Lucas, también. Darío se miró con Gonzalo. Ambos, con más dudas que certezas, asintieron luego de unos segundos.

—Entonces, aléjense un poco. No van a querer ver lo que hay acá abajo —admitió Damián—. Ni olerlo.

Barrios abrió el ataúd y se encontró con un cuerpo en un estado de descomposición avanzado, tanto que los tejidos ya habían empezado a desintegrarse y el esqueleto comenzaba a notarse. A Damián lo atormentaba cómo una persona que había tenido sueños y frustraciones, amigos y enemigos, podía reducirse a algo tan definitorio como lo era ese amasijo de putrefacción y huesos.

Agradeció que en la superficie de su pecho hubiera una computadora y que no tuviera que ir más allá para encontrarla. Encima de ella reposaban cuatro dispositivos rectangulares, que emitían un pitido intermitente, además de un sobre bastante grande que decía “Para el señor y la señora Astudillo”.

—Acá está. —Barrios salió de la profundidad de la tumba y le mostró sus hallazgos al resto. Se fue con los chicos hasta un banco y tomó asiento, sentía que necesitaba hacerlo para presenciar lo que estaban a punto de ver—. ¿La abro?

Volvieron a asentir en silencio. No querían hacerlo, pero debían.

Cuando abrieron la computadora, se encontraron con un cartel hecho especialmente para ellos:

Bienvenidos, Damián y compañía.

Luego, el sistema empezó a cargar hasta llegar a cien. Damián no había tocado ningún botón, parecía que la computadora estuviera diseñada solo para responder para lo que la habían configurado. Cuando la barra se llenó, dos personas aparecieron en la pantalla.

Nacho y Estefi.

Con los ojos rojos de tanto llorar, comenzaron a leer de un papel al mismo tiempo, mientras el brazo de una figura desconocida les apuntaba con un arma en la cabeza. Sus voces, entrecortadas en un fino hilo, sonaban dudosas a medida que avanzaban con la lectura del papel:

Hola, Damián, Gonza, Dari, Jaz y Lucas.

Estamos muy contentos de que quieran venir a rescatarnos. Nuestro amigo invisible es re bueno con nosotros, pero extrañamos ver sus estúpidas caras. Menos la del exdetective, que es un viejo choto y asesino de esposas y bebés. Nos cae mal.

Pero, por más que nos caiga mal, esperamos que no sea tan boludo como fue siempre y que pueda salvarnos. Si quiere intentarlo, tiene que arrancar con su próximo desafío.

Barrios se tiene que comunicar con los padres de todos los chicos del Alfonsina Storni que mató TAI y decirles que quiere encontrarse con ellos en la puerta de la escuela. Cuando estén ahí, va a tener que entregarles las cartas que están en la carpeta llamada “Segundo desafío” y dejar que los papás las lean tranquilos. Aunque muy tranquilos no van a estar.

Julián les recomienda a Jazmín, Gonzalo, Darío y Lucas que estén cerca de la escuela en ese momento. Dice que seguramente el contenido de las cartas no haga muy felices a los padres de los chicos. También les recomienda, si quieren ayudar a salvarnos, que se lleven los cuatro aparatitos que estaban con esta computadora en el pecho de Marta. También le recomienda a Damián que tome el sobre que Juli le dejó. Va a ser muy importante en el segundo desafío.

Si Damián sobrevive al encuentro, el desafío se considera superado.

Si Damián no realiza el encuentro en una semana, perdieron.

Si Damián muere, perdieron.

Si los chicos tratan de ayudar a Damián antes de que todos los padres se vayan del encuentro, perdieron.

Si hablan con la policía, obvio que perdieron.

Si pierden, Julián va a jugar a la ruleta rusa con nosotros hasta que uno caiga con un disparo en la cabeza.

No pierdan. Queremos vivir.

Con mucho cariño,

Nacho y Estefi

Al terminar el mensaje, una nueva pantalla se abrió, donde se podía divisar la carpeta que los chicos habían mencionado en el video. Damián cerró la computadora de un tirón. Ni él ni los demás querían saber cuál era el contenido de esas cartas que tenía que entregar, pero lo que sí sabían era que los chicos estaban vivos. No había duda de ello.

Si abandonaban, no se lo perdonarían nunca. Sus vidas serían carcomidas por la culpa. Aunque, de alguna forma oscura y desesperanzada, sentían que estaban acabadas ya.

Apoyaron sus manos sobre el hombro de Barrios en una señal de apoyo. Entendieron que, mientras Julián anduviera suelto, no tendrían paz, tranquilidad ni ningún futuro.

Eligieron la única opción que sentían que tenían.

Y se sumaron al nuevo juego de TAI.

CAPÍTULO 4

Rehenes

The Kill (Bury Me)
Thirty Seconds To Mars

—Tenés que comer, Estefi.

Negó con la cabeza y dijo:

—No voy a comer.

Nacho caminó por la habitación, de la que no había salido en meses, con las manos en su cabeza.

—Tenés que parar con esto.

Estefi le dedicó una mirada seria. Sus ojeras y el tono blanquecino de su cara, ahora más marcado que nunca, asustaban a Nacho a más no poder. Sentía que la vida se le estaba drenando poco a poco frente a él, quien, impotente, no podía hacer nada para salvarla.

—¿Por qué? Es la única manera de que Julián nos saque de acá. Si me pasa algo, capaz que me quiere llevar al hospital.

Ahora era Nacho quien negaba con la cabeza. Se sentó a su lado, en el sucio colchón que compartían, y la tomó de las manos.

—Pero ¿qué es lo que querés hacer? ¿Cagarte de hambre hasta desmayarte? ¿Morirte antes de llegar al hospital? —No podía hacerla razonar, pero no se rendiría, así que lo siguió intentando—. A Julián no le importamos un carajo, él no te va a llevar a ningún lado. Te estás lastimando al pedo y no puedo…, no puedo verte así, te necesito fuerte si queremos salir de acá.

Las últimas palabras tocaron a Estefi de una forma que el resto de las frases no había logrado. Se encogió de hombros. Nacho le corrió el pelo con delicadeza y le hizo una caricia. Estaban juntos en esto, no podían permitirse ningún tipo de división entre ellos.

—Vamos a estar encerrados de por vida, ¿no? —pronunció muy bajito Estefi, casi con vergüenza de sonar tan rendida frente a su compañero, quien no perdía las esperanzas. Se sentía débil a su lado, él no se inventaba cualquier cosa solo para tener un poquito de fe.

—No. Vamos a salir y lo vamos a hacer juntos —contestó con seguridad, mientras la seguía mirando, por mucho que Estefi escapara de sus ojos.

Ella a veces se preguntaba si lo que sentía por Nacho era producto de la situación en la que estaban. Si el profundo cariño que sentía por él sólo se había formado porque eran rehenes de un asesino macabro o si en realidad el cariño siempre estaría ahí, sin importar las circunstancias. Nacho también se lo preguntaba, pero ambos entendían, sin necesidad de decirse nada, que tenían cosas más importantes por las que preocuparse y en las que centrar su atención.

Tenían que sobrevivir. Podrían descubrir los límites de sus sentimientos cuando estuvieran en libertad.

—Pero ¿cómo vamos a hacer? Ya pasó mucho tiempo y seguimos acá —refutó Estefi. Quería creerle a Nacho, pero tampoco tendría esperanzas vacías. Necesitaban tener un plan o sus promesas solo seguirían siendo eso, promesas.

Nacho se levantó de la cama. Observó a través de los barrotes de la ventana. Lo único que podía ver era un largo espacio verde y un paredón al fondo, que les recordaba todavía más su encarcelamiento. Sabía que estaban en alguna especie de quinta y que, por la distancia que habían recorrido con García cuando se los llevó, todavía seguían en la provincia de Buenos Aires. Él sabía que era vital entender dónde se encontraban antes de pensar un plan de escape o, mejor aún, de comunicarse con el exterior.

Por el momento no habían logrado averiguar nada, pero Nacho estaba más envalentonado que nunca.

—Las cosas cambiaron ahora.

Estefi agarró el plato que había despreciado hacía un rato. Luego, empezó a darle bocados pequeños a la pasta, que ya se había enfriado, mientras esperaba que Nacho se explayara.

—Julián puso en marcha otro de sus juegos. No nos hizo grabar ese video por nada. Damián y los chicos van a venir a salvarnos. Tenemos una oportunidad ahí. Muchas oportunidades, me parece, de tratar de cagarle los planes e irnos.

Estefi se atragantó con uno de los fideos. De tan asustada que estaba cuando vino García a apuntarle a la cabeza y prometer con disparar si no leía el mensaje de la carta, no le había prestado atención a lo que decían las primeras palabras.

—¿Te estás escuchando? —Estefi dejó el plato a un lado—. Es una locura que los chicos se metan con Julián de nuevo. Me chupa los dos huevos que no tengo escaparme, si para hacerlo van a terminar todos en peligro. O muertos. O más traumatizados de lo que ya están.

Nacho se giró a observarla, no entendía el tono acusatorio en su voz.

—¿Vos pensás que a mí no me importan? ¿En serio? —Había pena en su voz, le molestaba que le dijera algo así. Estefi se encogió de hombros, tampoco planeaba hacerlo sentir mal.

Era difícil ser un rehén. Las emociones podían convertirse fácilmente en un enemigo.

—No, pero bueno, por la forma en la que lo dijiste…

—Nosotros no podemos controlar lo que hacen los que están afuera de esta habitación, Estefi —dijo tranquilo—. Nuestra única forma de ayudarlos, si es que realmente se metieron con Julián otra vez, es saliendo de acá cuanto antes. Y eso sí podemos tratar de controlarlo.

Estefi asintió. Tenía razón, por más que a ella le costara admitirlo. Admiraba a Nacho y la forma en la que se había mantenido firme a pesar de todo. Él siempre estaba un paso adelante, tratando de pensar con practicidad y de que sus propios recuerdos no lo traicionaran. Ambos habían estado metidos en aquel sótano cuando TAI ejecutó a Sofía y a Sebastián, así que compartían algo mucho más profundo, doloroso y oscuro que una simple habitación.

Quiso responderle, pero cuando se propuso abrir la boca fue interrumpida por un ruido de llaves. En unos segundos, vieron la figura de García observándolos con rostro de pocos amigos, resguardando la puerta, y luego a Julián, que se adentró en el cuarto con una perversa sonrisa.

—¡Mis dos chiquitos favoritos! —exclamó y se acercó dos pasos en dirección a Estefi, hasta acariciarle el pelo—. ¿Cómo andás, mi amorcito?

Estefi movió su cabeza bruscamente, lejos del alcance de Julián. Trataba de no mirarlo. Nacho estaba atento a sus movimientos, pero sin hacer nada que pudiera alertar a García. El corrupto oficial no dudaría en golpearlos si creía que TAI podía estar en peligro.

—Bueno, veo que no estás muy conversadora hoy. —Caminó hacia Nacho, lo observó de arriba abajo con paciencia—. Te veo un poco flaquito, ¿puede ser? —Le levantó la remera, Nacho tuvo que dejarse, reaccionar ante Julián ya le había traído suficientes problemas en el pasado—. Sí, estás más flaco. Antes tenías abdominales, ahora se te ven las costillitas, ¡pobre! ¿Qué decirte? Esto es culpa de García, lo poco que cocina lo hace para el orto.

El oficial emitió un gruñido. Los chicos no eran los únicos que no soportaban a Julián.

—¿Y? ¿En qué andaban? ¿Planeando algún escape? ¿Dándose algún besito para pasar la tarde? Miren que yo no me pongo celoso, eh. Yo te la comparto, Nachito.

El chico observó a su secuestrador sin bajar la frente. Aun después de todo lo que había pasado se rehusaba a tenerle miedo.

—¿Qué querés? ¿A qué viniste? —le preguntó Nacho, tan frío como pudo sonar.

—Bueno, yo quiero muchas cosas… —Julián empezó a enumerar con los dedos—. Un Lamborghini, el último iPhone, una rinoplastia… ¡No sé, hay tantas cosas que quiero! Pero bueno, me imagino de lo que estás hablando, amigo. Sos un poco básico.

Julián le guiñó un ojo a Estefi, quien solo lo estaba observando de reojo. Le gustaba sentirse en el poder, jugar con ellos como había jugado desde que entró al aula para su misión como TAI. Ahora le parecía incluso más entretenido, porque podía hacerlo con total franqueza y sin tener que estar fingiendo ser alguien más.

En los seis meses de cautiverio, Julián se había tornado más peligroso. La única brújula moral que sostenía sus tendencias violentas había desaparecido. Ya no le importaba lastimar a los bullies que le recordaban a su hermano. Los policías, liderados por Damián, habían asesinado a su padre. Habían, también, capturado a su madre. Luego, en la cárcel, un par de reclusas hicieron el resto del trabajo, moliéndola a golpes hasta que dejó de respirar, tal como le había sucedido a su hijo Félix.

Julián creía que todos merecían morir. Todos merecían sufrir. Ya no había nadie digno de su clemencia.

—Como seguro se dieron cuenta después del videíto que les hice grabar, ¡vuelven nuestras divertidas aventuras! La diferencia es que ustedes van a ser el premio. Lamentablemente, ya no van a ser participantes —admitió—, pero no se preocupen, que tenemos jugadores de primera línea… Damiancito Barrios, Jaz la tranquilita, Lucas el deportista y Gonza y Darío…, ¡nuestra pareja preferida! ¿No son un amor juntos?

Nacho y Estefi negaban. Cualquier duda se disipó con las confirmaciones de Julián. Les haría la vida imposible a sus compañeros, como había hecho con ellos cuando empezó a enviarles esas cartas.

—Ellos ya pasaron tu Juicio, no te hicieron nada. ¿Por qué los querés volver a lastimar? —Nacho trató de hacerlo razonar, aunque, por supuesto, cualquier cosa que pudiera decir era en vano.

—¿Lastimarlos? ¿Yo? —Julián actuaba sorprendido, él era el actor principal de su propia obra de teatro—. ¿Cómo se te va a ocurrir una cosa así? No, no, señor. Acá si la cagan tus amigos los que van a salir lastimados son ustedes.

Los dos rehenes se miraron sin poder ocultar sus nervios. Así que esa parte de la carta tampoco tenía un gramo de falsedad. El juego era real, Julián ya estaba listo y había empezado a mover las piezas.

—¿Por qué nosotros? ¿Qué te hicimos? ¿Qué te hicieron los demás? ¡Ya está, hijo de puta, ya se terminó tu mierda de plan! ¡Dejanos…!

Una cachetada infernal frenó la próxima exclamación de Estefi, quien se agarró el cachete del dolor.

—Ojito, eh. De lo de “hijo de puta” nada. Con mamá, no.

—¿O qué? —Cuando Estefi perdía la paciencia era difícil que se controlara.

—O le corto un dedito del pie a tu amigo por cada vez que lo digas.

Julián sonrió. Estefi no. Él sabía cómo manipularlos, sabía que a ninguno de los dos le molestaría sufrir si ellos eran los únicos involucrados, pero si por su culpa el otro salía lastimado…, se mantendrían al margen. Por eso los había puesto juntos. Le era más fácil tenerlos controlados.

—¿Y qué vas a hacer si Damián y los chicos terminan los desafíos y te encuentran? ¿Te vas a entregar? —preguntó Nacho, quien ataba los cabos en su cabeza al recordar lo que había leído para la grabación.

Julián empezó a reírse en voz alta por varios segundos. Nadie en esa habitación, ni siquiera García, comprendía qué era lo que le causaba tanta gracia.

—¡Ay, Nachito! ¿No aprendiste nada todo este tiempo? Eso nunca va a pasar. Primero, porque no hay chances de que Damián sobreviva a toda la mierda que le tengo preparada. Y segundo, ay, papito, ¡porque yo jamás en la vida me voy a entregar a nadie!

Se hizo un silencio que pesó bastante más que todos los silencios a los que Nacho y Estefi estaban acostumbrados. Verlo a Julián tan decidido, con un nuevo plan en marcha, resultaba desesperanzador incluso ante sus esfuerzos optimistas. Sabían de lo que él era capaz, sabían lo hábil que era para meterse en la cabeza de la gente y destruirla por dentro.

—Vamos a bailar hasta que se termine la música, mis chiquitos. Vamos a cerrar boliche, pero no por el cansancio. Alguien tiene que morir. Alguien va a morir. Y el que no muera, que clausure todo, porque sin nosotros lo divertido se termina.

Estefi y Nacho exhalaron. Julián sonrió otra vez. No podían esperar a que el chico que en algún momento llamaron amigo dejara de bailar con la vida de los demás.

En algún momento lo habían amado, pero ahora lo único que abundaba era el odio. Un profundo y desgarrador odio.

CAPÍTULO 5

Operación

I Don’t Care
Fall Out Boy

—Escuchame, Gordi. ¿Ya te ocupaste de lo que te pedí?

—Te dije que no me llamaras así.

Julián sonrió y le acarició el hombro.

—Pero si te lo digo con cariño.

García le quitó la mano.

—No importa. “Gordi” no. No soy tu marido. Me ofende.

Julián revoleó los ojos y se sentó en una de las sillas de la sala de operaciones.

—Sí, tenés razón. Vos sabés lo importante que es para mí que tengamos un buen clima laboral, así que lo cambiamos —agregó Julián volviendo a sonreír, pero García no le devolvió el gesto—. ¿Qué te parece oficial? Bien seco. Bien de macho. Vos sos tremendo macho, te queda bien. ¿Querés que te trate de usted también?

García contenía las ganas de reventarle el rostro a golpes. Para él no era más que un chico idiota y estúpido que se le reía en la cara, pero tenía que seguir acatando sus órdenes si planeaba poder fugarse del país. Si le pegaba, sería su fin, así que no le quedaba más que obedecer.

—No hace falta. Decime García. No necesito que me pongas apodos.

Suspiró. Se hizo un silencio.

—Bueno. Está bien, está bien. Nos quedamos con García. —Ahora fue Julián el que tuvo que suspirar—. ¿Qué novedades tenés, entonces, García?

El expolicía buscó entre los papeles que había en la mesa, con los archivos impresos de los desafíos que Julián tenía preparados y toda la información pertinente a cada uno de los eventos: recursos involucrados, fechas, posibles contingencias y objetivos. El más pequeño de los Márquez realmente se había ocupado de hacer su venganza lo más sabrosa posible.

García sacó una de las primeras hojas y se la entregó.

—Encontraron a las que mataron a tu mamá en la celda.

Eso captó la atención de Julián, que, con una sonrisa en el rostro, revisaba la hoja con las fotos de las dos mujeres muertas.

—Me gustan mucho los cortes que les hicieron. Muy poéticos. —Siguió mirando la hoja, luego por fin observó a García—. ¿Les dieron el mensaje que te pasé?

—Sí, a ambas les dijeron lo que me pediste.

—¿Textual? ¿Que con los Márquez no se jode?

—Exactamente.

Julián miró a García con una expresión nueva, casi como si se estuviera emocionando. Luego, sin advertencia, le dio un abrazo que descolocó completamente a su subordinado.

—¡¡¡Impresionante, una obra de arte!!! ¡Todo es ilusión, todo es felicidad, el momento que todos estábamos esperando! ¡Ver a estas dos conchudas muertas me pone más contento que cuando veo videos de Messi! ¡Brillante, brillante, sos un genio! ¡¡¡Gracias, García!!!

—No fui yo, la que te hizo el favor fue…

—Sí, sí. Ya sé. Pero no le puedo agradecer a ella, el que está acá sos vos. Gracias, mi querido García. Sos un osito de peluche.

García pasó los segundos a pura incomodidad hasta que Julián decidió separarse. Había cobrado una sólida suma de dinero al rescatar al adolescente y entregárselo a La Sociedad, pero ni todo el dinero del mundo era suficiente para la labor que él tenía que cumplir. No podía esperar a que la misión de proteger al adolescente acabara y pudiera fugarse tranquilo a otro país, sin ningún insolente chico molestándolo.

Esperaba no tener que volver a darle un abrazo a Julián nunca más en su vida.

Sonó el teléfono que tenían en la quinta. García le agradeció a Dios por la interrupción. Aunque era un número encriptado, rápidamente supieron de quién se trataba.

Julián atendió con rapidez.

—¿Hola?

—¿Julián?

—Sí, soy yo.

—¿Comenzó tu operación?

Julián chistó. Le parecía mucho llamarlo operación.

—Sí, bueno, si así le querés decir —respondió—. Para mí son más como unos jueguitos para divertirse.

La otra persona de la línea, una de las pocas a las que Julián le tenía un mínimo de respeto, analizó paciente las palabras del chico. Sabía de su imprevisibilidad, pero también de su creatividad para generar sufrimiento con los recursos adecuados. Era la persona perfecta para una tarea que había tardado mucho tiempo en completar. Él concretaba su venganza y ella liquidaba la propia. Todos ganaban. Una asociación fantástica.

—Bien. Jueguitos serán entonces. ¿Puedo verlo?

Julián frunció el ceño.

—¿A quién? ¿A Damiancito?

—Sí.

—¿Tenés un crush con él o algo?

—Me comentaste que iba a estar vigilado las veinticuatro horas con una cámara en su ropa. Quiero verlo —contestó la mujer con seriedad; no se rebajaría al nivel de Julián para mantener una conversación laboral.

—García te va a enviar la transmisión en un segundo —dijo el adolescente mientras le hacía señales mudas al exoficial para que hiciera lo que la mujer acababa de pedirle.

—Bien. Recordá lo que hablamos. Tenemos que mantener un bajo perfil. No puede llegar a la prensa que volviste. ¿Está claro?

Julián le dedicó una media sonrisa sobradora antes de contestar:

—Clarísimo, Angélica.

—Gracias. Hasta luego.

Ambos cortaron la llamada al mismo tiempo. Angélica, por un lado, abrió el enlace que García le había enviado y rebobinó lo que tenía de grabación. Empezó a deleitarse con lo mucho que estaba sufriendo Damián. Su vida ya era de por sí miserable, pero con TAI llevándolo hasta la locura una vez más, sufriría lo que merecía por lo que le había arrebatado.

Julián, por el otro lado, dejó el teléfono de vuelta en la mesa y se dirigió a García, quien, inamovible, no se había ido a ninguna parte. No confiaba en el adolescente cuando se trataba de hablar con Angélica.

—Tené cuidado con ella.

—¿Cuidado? —Se le acercó y le puso una de sus manos en el cachete—. ¿Te estás preocupando por mí, García? Además de un osito de peluche, sos un gatito de leche, una tortuguita de porcelana... Ay…, ¡sos tantas cosas!

—Te estoy hablando en serio. Te dio una mano con lo de tu mamá, te hospedó en esta quinta y te cuidó, pero no la subestimes, sería un error muy grave.

Julián revoleó los ojos. No le creía. ¿Cómo podría? Él sabía que era más inteligente y capaz que cualquiera. Podía tenerle un mínimo de respeto por ayudarlo a llevar a cabo su plan, pero no le temería. Él era superior a los demás y lo sabía.

—Tranquilo. Está todo bajo control. —Se sentó sobre la silla, prendió un monitor para poder ver la transmisión de Damián en directo—. Vení, vamos a divertirnos un rato.

Damián sufría. Julián se divertía. Nada había cambiado. TAI estaba más vivo que nunca.

CAPÍTULO 6

Cartas

Gasoline
Måneskin

Durante dos días, Damián había buscado la fortaleza para llamar a los padres de los chicos, pero no la había encontrado. Sí, sabía que no tenía escapatoria, y faltar a su palabra, otra vez, no era parte de sus planes, pero estaba tratando de estirar el momento lo más posible. Ya había desenterrado a una pobre señora, no quería saber cuál era el próximo paso en el macabro plan de TAI hasta que no fuera estrictamente necesario.

Sin embargo, Julián, que observaba todo desde el monitor, se agotó de esperar y le mandó una notificación por medio de la aplicación que le habían hecho descargar a Damián, para enviar los mensajes encriptados:

****[[‡‡‡(((%))) \\\\

Te quedan doce horas, Damiancito. Si no llamás a los papis… ¿qué dedo del pie querés que le saque a Estefi? O, bueno, si preferís a Nachito, él también está en oferta…

Cuando le llegó ese mensaje, Damián estaba en el cementerio. En otro distinto, en uno que tenía un valor emocional mucho más alto para él. El cementerio en donde había dejado tantas flores y en donde había derramado tantas lágrimas. Los años podían seguir pasando, pero él continuaba haciendo lo mismo.

Visitar la lápida de Julieta. Hablarle. Sentir que ella no estaba tan lejos, que no estaba sepultada por sus propios errores.

—¿Qué hago, mi amor? ¿Cómo sigo? Tengo que ser fuerte para estos pibes, pero no sé si puedo… Ya no tengo más fuerzas, me cuesta mucho estar sin vos, ya no tengo a nadie que me haga compañía, no tengo trabajo, no tengo nada…

No esperaba respuesta. O quizá sí. Damián, a veces, imaginaba que Julieta le respondía en su mente y mantenían una conversación, pero ese día no estaba de suerte.

—Lo único que me queda… es esta culpa tan grande, esta obsesión por encontrarlo y tratar de que Florencia me deje de putear, de que Ramiro me deje de llorar en el oído… no sé, ¡algo! Pero no sé, amor, no sé cómo voy a hacer…

Justo cuando terminó de decir las últimas palabras, su celular volvió a sonar. Le llegó una nueva notificación:

¿Tan poco te importan mis amiguitos? Ay, che…, qué mala onda. Pensé que, no sé, ibas a dejar de ser tan viejo choto y te ibas a querer divertir conmigo. Bueno…, voy buscando las navajas…

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La reacción de Damián fue curiosa. La primera notificación no había alcanzado para hacerlo reaccionar, incluso cuando TAI amenazaba con torturar a Nacho y Estefi en el camino. Pero este segundo mensaje lo volvió loco. No soportaba la forma en la que Julián se expresaba, cómo se reía de él en cada etapa, cómo lo menospreciaba y se aprovechaba de su situación con un altísimo nivel de cinismo.

Damián no podía negarlo más: la principal fuerza que lo movía no era la salvación de los chicos, sino la destrucción de Julián y todo lo que representaba. El odio que sentía era demasiado grande como para controlarlo y TAI lo sabía, así que seguiría aprovechando el deseo ciego de venganza del exdetective hasta el final.

—Cagón. No me dejás que te conteste los mensajes. Cagón —le dijo a la camarita, consciente de que Julián lo estaba viendo y escuchando. El asesino tenía ganas de llamarlo y putearlo todo el día, pero por una cuestión de protocolos de seguridad, ni García ni Angélica le habían permitido a TAI que se comunicara directamente con él.

Respiró hondo. Julián no envió otro mensaje. Así que Damián le dio una última mirada a la lápida de su difunta esposa, acarició las letras de su nombre y se fue. Caminó hasta su auto y viajó entre sollozos, gritos e insultos. Una combinación explosiva que representaba el desastre emocional en el que se encontraba. Llegó hasta su casa y tiró su campera en el primer sillón que vio. Por último, se sentó en su mesa de comedor.

La computadora que había sacado del pecho de la profesora estaba ahí, intacta, esperando a ser abierta. Damián sabía que lo esperaban las cartas que tenía que imprimir para poder cumplir el desafío. Aunque estaba al tanto de que no era solo eso. Para reunir en la puerta del Alfonsina Storni a los padres de los alumnos fallecidos, Julián lo obligaba a llamarlos e inventarles una gran y atractiva excusa para que asistieran. Y algo todavía peor, lo forzaba a tener que verlos a todos juntos, al mismo tiempo.

Por un segundo, Damián dejó de lamentarse por la vida horrible que tenía y abrió la computadora. La carpeta nombrada como “Segundo desafío” seguía en el mismo lugar. Con más preguntas que respuestas, le dio doble clic. Una serie de documentos aparecieron en la carpeta, cada uno con el nombre de uno de los chicos: Mariano, Pedro, Ramiro, Diego, Martina, Florencia, Belén, Sofía, Sebastián. Todos estaban ahí.

Comenzó a leer la de Mariano y solo duró dos frases:

Ojalá me hubiera podido tomar más tiempo para matar a tu hijo, era un verdadero hijo de puta.

La de Pedro decía cosas también muy fuertes:

Quise dejarlo más tiempo abajo del agua, me gustaba verlo con los ojos cerraditos y ver cómo su piel iba perdiendo color…, pero me tenía que ir.

El mensaje que contenía la carta de Florencia tampoco era alentador:

Tu hija siempre fue una flor de tarada, ¿pensó que disculpándose con Belén iba a arreglar los años de maltrato? Y encima se vino a hacer la capita conmigo, pensando que podía descubrir el juego de las personalidades… en fin, como dije, ¡¡¡UNA FLOR… DE TARADA!!!

Por último, abrió la de Sebastián. Sabía que después de esa no podría tolerar seguir leyendo:

¿Éramos mejores amigos? Sí, puede ser, pero su hijito se equivocó muy feo y los errores se pagan caro en la vida, ¿no? Para que no les queden dudas de lo que pasó, déjenme que lo aclare: yo fui el que le metió un cuchillo en su estómago y se lo retorció hasta que dejó de respirar. Nadie más. Yo. Julián. Lo hice mientras él me decía “te quiero”. Así que por eso les quería regalar el objeto con el que lo maté, para que lo tengan de recuerdo. Lo sé, es un muy lindo detalle de mi parte. Espero que se acuerden de las meriendas o de las veces que fui a dormir a sus casas, señor y señora Astudillo. Espero que recuerden el rostro que les quitó a su Sebas.

Damián cerró la computadora de un tirón. Tenía los ojos rojos de tanto llorar, las cartas lo habían destruido. Si para él, que solo había sido el detective del caso, estos mensajes eran tan dolorosos, no quería saber lo que serían para las familias de los chicos. Estaban tratando de sanar y esto los revolcaría una vez más en la miseria y el dolor. Eran cartas despiadadas y horribles, Julián riéndose del sufrimiento ajeno, como ya los tenía acostumbrados.

Pero tenía que cumplir el desafío, tenía que acercarse lo suficiente hasta Julián, encontrarlo y acabar con él. En el camino, podría salvar a Nacho y Estefi y asegurarse de que sus padres nunca en su vida recibieran una carta de ese estilo.

Fue hasta la oficina que tenía en su departamento con la poca energía que le quedaba. La habitación estaba sucia y descuidada, Damián casi no había entrado allí desde que lo habían expulsado de la policía. Sin embargo, ahora debía hacerlo. No había más opciones en su catálogo.

Buscó los expedientes del caso de TAI y los abrió. Vio los perfiles de los chicos, los datos que había recabado en su investigación, y fue pasando página por página, anotando los números de los padres para poder llamarlos. Cuando los consiguió todos, tomó su teléfono y empezó a marcarlos. Uno por uno debía convencerlos de ir hasta el Alfonsina Storni con una gran mentira. Solo así podría atraerlos hasta el lugar y cumplir con el desafío.

—Hola, ¿señora Campos? Soy el exdetective Barrios, fui el encargado del caso de su hijo. —Damián trataba de ignorar los insultos que le llegaban del otro lado de la línea—. Encontré nuevo material sobre la muerte de su hijo que puede llegar a interesarle. Son las últimas palabras… de Mariano.

Mentiras. Mentiras. Mentiras. Pero solo algo así podía hacer que los padres dejaran de lado el odio y el desdén que sentían por Damián. Los fue convenciendo uno por uno y los citó en el colegio con la esperanza de que ninguno le fallara. No sabía qué podía pasar si varios no asistían.

En menos de veinticuatro horas, empezaría el desastre.

CAPÍTULO 7

Juntos

Everybody Hurts
R.E.M.

—¿Vamos a comer unas hamburguesas? —preguntó Gonzalo.

Lucas y Jazmín, que lo seguían unos pasos detrás, asintieron ante la propuesta. Darío, a su lado, se encogió de hombros.

—¿No tenés hambre? —le susurró, pero volvió a evadir su pregunta.

Miraba los autos pasar en la transitada Avenida del Libertador. Solían hacer ese recorrido muy seguido cuando salían de la escuela y a veces se iban a jugar al fútbol. Pero ahora eran pocas las veces que lo hacían; muchas de sus antiguas actividades ya no los divertían como antes.

—Bueno, tranqui. Entremos que seguro te tentás con algo —agregó Gonzalo tratando de levantarle el ánimo a su amigo. Últimamente ya no sabía cómo.

Jaz y Lucas venían observando muy atentos los movimientos de los dos y empezaron a hablar entre sí:

—Se ven re tiernos juntos —dijo Jaz con sinceridad. La cercanía con la que caminaban, casi con sus hombros rozándose, le parecía un detalle muy íntimo.

Lucas suspiró. Estaba de malhumor. Otra vez. Jaz lo miró de reojo, no entendía su reacción.

—¿Qué pasa?

—Darío se quiere tirar para atrás, estoy seguro. Y lo que haga Darío lo va a querer hacer Gonza, también. —Apretó los puños al costado de su cuerpo—. Son dos cagones, nos van a dejar arreglárnoslas con Julián solos.

—No creo. Dijimos que íbamos a hacer esto juntos.

—Ay, Jaz. No seamos tan ingenuos —dijo mientras miraba para cruzar la calle, asegurándose de que ningún auto los pasara por encima—. No sería la primera vez que alguien nos miente.

Jazmín mantuvo un silencio prolongado. Era adrede, por supuesto. Ambos se metieron en el estacionamiento del restaurante de comida rápida hasta llegar al local, Gonzalo y Darío ya los esperaban adentro.

—Sabés que no toda la gente que sigue en tu vida es como Julián, ¿no? —sostuvo; le dolía ver a Lucas sufrir de esa manera—. No somos monstruos. Somos tus amigos. Gente que te quiere. No te vamos a lastimar ni a dejar solo.

Lucas le abrió la puerta a Jazmín y la miró con severidad:

—Ese es el problema, Jaz. Todos lastimamos, a veces queriendo y a veces no.

—Pero…

—Prefiero no dejarme querer y ya está.

Jazmín no tuvo más remedio que entrar y dar por terminada la conversación. Entre los bruscos cambios de humor de Lucas y su falta de confianza en el resto de las personas, sentía que su amigo se estaba perdiendo en una nube muy oscura.

—¿Qué se van a pedir? —les consultó Gonzalo, quien ya había tenido tiempo de mirar las opciones—. Con Dari estamos para un buen combito.

—Yo seguro una ensalada —contestó Jazmín con una sonrisa, para tratar de alivianar el ambiente. Lucas ni siquiera los había mirado.

Gonzalo le hizo un gesto a Jazmín como diciendo “¿qué le pasa?”. Con un movimiento de manos, ella le indicó que lo ignorara.

—Bueno, vamos pidiendo, entonces, supongo —agregó Gonzalo sin saber qué más decir. La tensión que había generado Lucas los ponía incómodos.

Los primeros en recibir su orden fueron Gonzalo y Darío, así que tomaron su comida y les dijeron a los otros dos que los esperaban arriba. Cuando se sentaron y empezaron a abrir los sobrecitos de kétchup, vieron como Jazmín y Lucas se acercaban a su mesa.

Por un minuto, nadie dijo una palabra.

—¿Te sentís bien, Luc? —preguntó Gonzalo, que quería asegurarse de que las cosas estaban bien entre ellos.

—No te hagas el pelotudo, chabón.

Darío le estaba por dar el primer mordisco a su hamburguesa, pero se arrepintió y la volvió a poner en su lugar. Jaz estaba condimentado su ensalada César, pero también se detuvo.

Silencio en la mesa. El bullicio de los demás comensales era lo único que le daba al ambiente un poco de calma.

—¿Otra vez te vas a poner a putearme? Pensé que ya habíamos pasado por esa etapa de nuestra relación —dijo Gonzalo mientras sonreía y se comía sus papas.

—Yo no me estoy riendo.

Gonzalo también dejó de comer. Se le borró la sonrisa.

—¿Y ahora qué hice para joderte?

Lucas se levantó un poco de su silla para acercarse al rostro de Gonzalo e intimidarlo.

—Yo los conozco a ustedes dos. Se van a borrar, los van a dejar a Nacho y a Estefi tirados.

—¿Eh? —Gonzalo frunció sus cejas en un intento por mostrarse desconcertado.

—Sí, es obvio. Si ustedes ni siquiera querían ir al cementerio. Después de lo que tuvimos que hacer con la profesora, estoy seguro de que no nos van a ayudar más.

Ninguno de los dos sabía qué contestarle. Lo habían pensado, pero nada que hubieran hecho hasta ese momento indicaba que los abandonarían.

—Si fuera Ramiro ni hubieran dudado. Ya se hubieran tirado de cabeza para dar una mano con los desafíos.

—No lo metas a Ramiro…

—¡Pero como no es su mejor amigo el que está secuestrado, entonces que se cague! ¡Entonces que se muera, que lo torturen, que lo hagan mierda!

Jazmín le puso a Lucas una mano en el hombro para que se calmara. Las piernas de Darío subían y bajaban nerviosas, la situación lo impacientaba.

—Lu, tranquilo. No ves que…

—¡Jaz, ahora no, te lo pido por favor! —exclamó. Luego se dirigió de vuelta a Darío y Gonzalo—. ¿Y? ¿No van a decir nada? Les estoy hablando a ustedes. Cagones.

Eso fue todo lo que Gonzalo pudo soportar.

—¡¿Te pensás que sos el único al que le pasan cosas?! —Elevó el tono de voz—. ¿Querés romper algo, agarrarte a trompadas, sacarte la bronca? Bueno, andá a hacer boxeo, gritale a tu almohada, ¡ponete a hacer yoga! No sé, pero pará con nosotros. En serio te lo digo. Pará un poco. Por favor.

Lucas se preparó para responder con más violencia, ya tenía las palabras en la punta de la lengua. Cuando su enojo lo controlaba, nadie podía detenerlo.

De repente, los interrumpió un pitido intermitente que provenía de sus mochilas. Los dispositivos que habían sacado del cementerio estaban tratando de entregar un mensaje.

Los cuatro se pusieron a rebuscar entre sus pertenencias hasta encontrar el aparato. Cuando todos los tuvieron en mano, se pusieron a ver el contenido de la comunicación en simultáneo.

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Colegio Alfonsina Storni. Entrada. 18:30 h.

Lucas empezó a negar y a dedicarles una sonrisa maliciosa a Gonzalo y a Darío.

—¿Y? Dale. Los estoy esperando, inventen alguna excusa mediocre para no venir, así me dan la razón…

—¡Callate, Lucas, callate! —La voz de Darío interrumpió no solo la de su compañero, sino las de las demás personas que devoraban su comida en mesas cercanas y ahora miraban a los chicos con preocupación—. No nos vamos a ir, ¿okey? Te prometo que no. Gon también te lo promete, ¿no?

Le dio un pequeño toque en el hombro.

—Sí, te lo prometemos.

—Las promesas no tienen sentido —masculló Lucas para que solo él pudiera escucharse, recordando el pacto que habían hecho con Julián, Sebastián y Nacho cuando se quedaron a dormir en su casa. La promesa no había sido más que un engaño.

—Pero, si lo hacemos, tiene que ser juntos. No podemos estar divididos. —A Darío le vinieron todos los recuerdos del pasado y pronunció sus siguientes palabras con tristeza—. En parte por eso estamos acá, porque en el curso nunca supimos cómo aceptar nuestras diferencias. Así que lo hacemos juntos o nada. ¿Está bien?

Gonzalo sintió un profundo orgullo por Darío. Había sacado a relucir una parte de él que siempre estaba consumida por sus inseguridades, pero ahora que necesitaban una voz de la conciencia más que nunca, él había aparecido para salvar los ánimos del grupo.

Jaz asintió. No podía estar más de acuerdo. Y Lucas, que hacía unos minutos estaba listo para ir a la guerra por sus ideales, ahora no podía dejar de recordar a sus mejores amigos y las formas en las que sus promesas fueron incumplidas. Las palabras ya no tenían sentido para él, así que esperaba que los demás pudieran respaldar las circunstancias con acciones. Era la única forma de que quizás, y solo quizás, Lucas volviera a confiar en alguien.

—Juntos. —Jaz estiró su brazo sobre la mesa hasta dejarlo en el centro. El resto hizo lo mismo, haciendo una montaña de manos unidas a pesar de todo.

—Juntos —repitieron al unísono, y algo en los cuatro cambió cuando lo hicieron.

Podían tener miedo, podían fallar, podían incluso salir lastimados de lo que Julián les tenía preparado, pero a partir de ahora lo harían juntos, y eso era suficiente para hacerlos sentir que sobrevivirían. Y si caían en el intento, lo harían sabiendo que se habían apoyado los unos a los otros hasta el final.

CAPÍTULO 8

Bautista

Down with the Fallen
Starset

Barrios había llegado media hora antes de lo estipulado al Alfonsina Storni. No podía quedarse más tiempo en su casa sin reprocharse lo que estaba a punto de hacer, así que prefirió manejar hasta la abandonada escuela y esperar en la entrada a que los padres aparecieran.

Había impreso las cartas y hasta llevado el “regalo” que Julián quería hacerle a la familia Astudillo. Todo con tal de seguir las instrucciones al pie de la letra. Apenas tenía fuerzas para convencerse de continuar con los desafíos, no había lugar en Damián para pensar en una estrategia rebelde.

—Hola, ¿detective Barrios? —dijo una voz joven a sus espaldas.

—Hola, ¿cómo estás? —Se giró rápido, le estrechó la mano a un chico de poco más de veinte años—. Ahora es Barrios, nada más…

El muchacho lo miró, incómodo, esperando que Barrios tomara la delantera de la conversación, pero él no terminaba de entender quién era el extraño. Había algo en sus ojos, una tristeza casi palpable en la forma en la que lo observaba, que le recordó a alguien. Esperaba estar en lo correcto.

—Perdón, capaz que no sabés quien soy…

—¿Sos familiar de Ramiro?

Asintió.

—Sí, Bautista. El hermano más grande de Rami.

Barrios tragó saliva. ¿Con qué cara le entregaría la carta al pobre chico que ya lo había perdido todo?

—Tuve que venir yo a recibirte, porque mamá no está muy bien. Después de lo que pasó, bueno…, a ella la internaron.

Volvió a tragar saliva. Lo que faltaba.

—Lo… lo siento mucho —contestó a duras penas, no era capaz de mostrarse como la autoridad que alguna vez había sido.

—No te preocupes. Mamá se puso contenta cuando llamaste, creo que nos va a hacer muy bien a los dos volverlo a leer a Rami. Lo extrañamos mucho.

Bautista le sonrió con pena, parecía que el llamado de Damián era lo único que había ilusionado a esa familia rota por un largo tiempo: su padre muerto en un accidente de auto, Ramiro prendido fuego en su propio hogar, su madre en el hospital... ¿Qué más se le podría arrebatar?

Barrios agradeció que la llegada de los primeros padres interrumpiera la charla con Bautista. Sin embargo, no podía dejar de pensar que leerles esas cartas reabriría las heridas que estaban tratando de sanar.

Algunos venían juntos, otros murmuraban cuando se acercaban a Barrios y lo veían en tan mal estado. Las reacciones eran varias, pero lo que estaba claro era que ninguno estaba feliz de verlo. Aun así, todos habían asistido, incluso los ausentes padres de Belén se habían presentado en la escena.

Mientras él saludaba con incomodidad y empezaba a formarse un círculo a su alrededor, Darío, Gonzalo, Lucas y Jazmín llegaron a la esquina del Alfonsina Storni. Dudaron si debían acercarse o no, pero Julián había sido muy claro cuando presentó los desafíos: no quería que los chicos se involucraran, quería que fueran meros espectadores del sufrimiento que padecería Damián.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Gonzalo.

—No sé. Esperamos, supongo —respondió Lucas, escondiéndose detrás de una pared lateral para que los familiares de las víctimas no los vieran—. Si nos trajo hasta acá es porque algo va a pasar.

Lucas no se equivocaba. Cuando terminó de pronunciar la frase, Damián empezó a sacar una serie de sobres de los bolsillos de su campera. A pesar de que los chicos no podían ver su contenido, entendían que esos sobres no podían significar nada bueno.

Cada uno tenía el apellido de una familia. En el momento en el que los recibían, los padres sonreían, sus ojos se llenaban de lágrimas de ilusión. Después de meses lamentando a sus hijos, iban a ser capaces de leerlos una vez más. Era un mimo al alma, un pequeño regalo que el destino les estaba dando después de todo lo que les había sacado.

Damián supo perfectamente lo que hacía cuando entregó esos sobres. No estaba borracho, el peso de sus acciones le impactaría como se lo merecía, sin ningún atenuante. Miraba las expresiones de cada padre, de cada madre, mientras les entregaba un paquete de ilusiones que se destrozaría en los próximos segundos. Los miró a los ojos cuando lo hizo. Era lo mínimo que podía hacer, tener el valor para mirarlos de frente después de engañarlos y lastimarlos de una forma tan cruel.

Entregó el sobre de los Astudillo y luego el regalo de Julián. Los padres no entendían por qué recibían dos envoltorios en vez de uno, pero los recibieron de todas formas. No sabían lo que se les avecinaba. Luego, Damián tomó el último sobre que le quedaba y se lo entregó a Bautista, que cuando tomó el papel se lo llevó al pecho mientras contenía las ganas de llorar.

—Gracias —murmuró con la voz entrecortada por la emoción.

Damián no pudo responder. Quiso mascullar “perdón” antes de que lo abriera para así, al menos, poderle advertir que la carta no sería en absoluto lo que estaba esperando. Pero ni siquiera pudo permitirse ese detalle, porque en cuestión de un segundo había caído al suelo.

—¡¡¡Hijo de puta, hijo de puta!!! ¡¿Qué es esto, la concha de tu madre?! —le gritaba el padre de Mariano con odio en su voz.

Su esposa trató de alejarlo, pero el esfuerzo fue en vano. El resto había empezado a abrir los sobres y a leer cómo no eran sus hijos quienes firmaban las cartas, sino su verdugo. Habían empezado a leer cómo Julián se les reía, cómo recordaba cada muerte. Y ante la conmoción, la decepción, la angustia y el enojo, varios reaccionaron de la única forma que pudieron: agregándole a la violencia todavía más violencia.

—Ah, no, yo a este forro lo voy a matar —dijo el padre de Sebastián cuando del segundo sobre cayó el cuchillo con el que Julián decía haber acabado con la vida de su hijo. Su mujer solo pudo arrodillarse y llorar mientras gritaba desconsolada.

El padre de Sebastián hizo a un lado a los que encerraron a Damián en el suelo para gritarle, pero él haría más que eso. Lo tomó de la camisa y empezó a pegarle repetidamente en la cara.

Damián sangraba mucho. Sentía que con cada puñetazo estaba recibiendo lo que se merecía, no había necesidad de defenderse cuando era consciente de lo que había hecho por cumplir con el desafío de Julián. Así que solo se entregó a los puños del señor Astudillo y dejó que pasara lo que tuviera que pasar.

—P-per-perdonen…

A duras penas fue capaz de dejar salir las palabras entre gorgoteos de sangre. Las voces a su alrededor habían empezado a perder sentido. El padre de Mariano ya había agotado su estallido de furia, pero ahora otros se habían sumado a escupirlo e insultarlo mientras el señor Astudillo le arruinaba la cara. Damián, mientras sentía que la vida se le escurría poco a poco, no podía creer hasta dónde habían llegado las cosas.

El objetivo de Julián se había cumplido: obligar a otros a que se convirtieran en monstruos. Sabía que, en las circunstancias adecuadas, cualquiera podía ser arrastrado a la oscuridad. Era un fiel creyente de que había un poco de TAI en cada persona que habitaba este mundo.

—¡Tenemos que ir a ayudarlo, boludo! —empezó a decir Gonzalo tratando de salir de su escondite, pero Darío lo frenó al instante.

—Si vamos ahora, interrumpimos el desafío, y capaz que, si hacemos eso…

—… Nacho y Estefi pagan las consecuencias —completó Jaz.

Los cuatro, entonces, se quedaron observando cómo molían a golpes a Barrios. Los padres corrían con la suerte de que ningún transeúnte o auto se había detenido a ver lo que sucedía.

La brutal golpiza fue interrumpida por una única voz de calma en medio de esa tormenta emocional.

—¡¡¡Paren!!! —gritó Bautista, quien había empezado a quitar a los padres de alrededor de Damián, para dejarlo respirar—. Váyanse ya o llamo a la policía.

—¿Estás loco, pendejo? —El señor Campos no quería entrar en razón—. Hay que matarlo a este sádico, meterse con el recuerdo de nuestros hijos y hacernos esto…, ¿quién hace una cosa así?

Bautista miró el cuerpo ensangrentado de Damián, que tosía y tosía mientras trataba de recuperar el aliento. Luego volvió a observar al agresor:

—Alguien que no tiene otra opción.

Los padres se miraron. No entendían a qué se refería este chico al que nunca habían visto, creían que estaba tan mal de la cabeza como la persona a la que estaban violentando.

—Esto no les va a devolver a sus hijos. Al contrario, los haría sentir muy decepcionados. —El comentario los afectó profundamente. El raciocinio poco a poco volvía a ganarle la contienda a la impulsividad—. Así que váyanse. Lo que menos necesitan sus familias ahora es que se los lleve la cana.

Otro mensaje muy afortunado. Bautista podía no ser padre, pero sí que comprendía el dolor que los atravesaba. Sabía que todos tenían vidas que todavía merecían ser vividas, hogares a los que volver, heridas por sanar.

Los padres empezaron a irse uno a uno. A algunos les costó más que a otros entrar en razón, pero al cabo de varios minutos solo quedaron Bautista y Damián. El chico lo había salvado.

—Elijo creer que tenés una buena razón para esto, Damián. Por favor, espero no haberme equivocado —le susurró Bautista en el oído, solo para después llamar a Emergencias.

Bautista dudó si debía quedarse o no a esperar a que llegara la ambulancia, pero no tenía manera de explicar lo sucedido sin exponer a Damián o a los padres de los chicos. Él no quería que nadie más sufriera, no quería que nadie más saliera dañado. Así que, a su pesar, lo miró una última vez mientras lo ayudaba a sentarse contra la reja del Alfonsina Storni, y le dijo:

—Cuidate. Lo que sea que estés haciendo, cuidate.

Bautista empezó a correr por las calles de Belgrano. A los pocos minutos, las sirenas del servicio de emergencias ya se sentían cercanas, pero para cuando la ambulancia llegó, ya no quedaba nadie en la dirección que le habían proporcionado, solo gotas de sangre que anunciaban que algo malo, muy malo, había sucedido.

CAPÍTULO 9

Rescate

Fugitivo
Robleis

—¡¿Qué hacemos con este tipo ahora?! —exclamó Gonzalo, que cargaba a Damián con la ayuda de Lucas.

—¡No sé, boludo, vos fuiste al que se le ocurrió ir a buscarlo antes de que llegara la ambulancia!

Darío y Jazmín los seguían nerviosos observando en todas direcciones, asegurándose de que nadie viera los muy sospechosos movimientos que estaban realizando.

—Eh… ¡No sé, no sé qué podemos hacer! ¡Pero no lo podíamos dejar ahí! ¿No? ¡Nos lo teníamos que llevar! —exclamó nuevamente Gonzalo. Él y Lucas estaban haciendo un esfuerzo enorme por cargar el cuerpo de Damián, que apenas consciente arrastraba sus pies con dificultad—. ¡Si lo llevaban al hospital, cagábamos!

—¿Por qué? ¡Si nosotros no sabemos ni hacer una sutura, pelotudo! —gritó más fuerte Lucas.

—¡Porque le iban a preguntar qué pasó, tarado! ¡Iban a llamar a la policía y se iba a ir todo al carajo!

Jazmín se interpuso en su caminata.

—¡¿Se callan los dos?! Ya está, ahora tenemos que ver qué hacemos. —Miró a Barrios, trató de captar su atención con un par de chasquidos—. Damián, ¡Damián! ¿Me escuchás? ¿Dónde están las llaves de tu auto?

El hombre señaló uno de los bolsillos de su campera. Jazmín metió la mano y logró sacarlas.

—Bien, buenísimo. ¿Te acordás dónde lo dejaste? Te tenemos que sacar de la calle rápido.

Damián levantó apenas la cabeza, sentía que el mundo le daba vueltas. Trató de ubicarse y reconoció una de las calles, así que señaló para la izquierda.

—Sin Jaz no sé qué haríamos —dijo Darío, que todavía no podía creer lo que estaba pasando.

—Sin Jaz somos pollo, Dari —le contestó Gonzalo con la mayor sinceridad que encontró.

Siguieron caminando muy nerviosos. Cualquiera que viera el rostro de Barrios o su ropa ensangrentada se daría cuenta de que estaba malherido.

Jazmín empezó a apretar los botones de las llaves con la esperanza de que el vehículo estuviera cerca y realizara el característico sonido que los autos hacen cuando acaban de ser destrabados. Para su suerte, solo les faltaban unos últimos cincuenta metros.

—¡Listo! Ahí está. Vení, metelo acá —indicó Jazmín, abriéndoles la puerta trasera para que Gonzalo y Lucas pudieran ubicarlo en el asiento.

—Pero ¿no va a manejar él? —Darío miró al resto, no entendía qué estaban haciendo.

—¿A vos te parece que este flaco puede manejar? —preguntó Lucas, señalando a Damián, que tenía la cara hecha un desastre. Estaba tan mareado que apenas podía mantener los ojos abiertos.

—¿Y qué vamos a hacer? Yo no tengo licencia….

—¡Ninguno tiene licencia, capo! —Lucas terminó de acomodar a Damián en la parte de atrás, tomó la iniciativa y abrió la puerta del conductor—. Dejame a mí, yo me encargo.

—Pero nos vas a matar a todos… —agregó Darío, que no confiaba en las habilidades de conducción de Lucas. O de ninguno, en ese caso.

—Vos poné el culo en el asiento, cuidámelo al policía, que yo cual Toretto te llevo adonde vos quieras, ¿escuchaste? —respondió Lucas antes de cerrar su puerta y empezar a meter las llaves.

—Dale, Dari. Tiene razón. Vamos —le dijo Gonzalo ya ubicado en los asientos traseros, entendía que no podían perder más tiempo. Tenían que poner a Damián en un lugar seguro.

Jazmín y Darío se miraron. Ambos se encogieron de hombros, comprendiendo que no tenían otra opción, y se metieron, también. Con Jazmín en el asiento del acompañante, por lo menos tendrían a alguien tranquilo que pudiera calmar los impulsos de Lucas.

—¡Dale que dale! —Lucas sonrió cuando encendió el motor y lo escuchó rugir. Se sentía a bordo de un auto de carreras, nada parecido a las breves lecciones de manejo que le había dado su padre cuando fueron al campo—. La bestia está lista, ¿adónde vamos?

Silencio. No habían llegado a evaluar esa parte del plan. Todo muy lindo arrastrar a Damián Barrios por las calles de Belgrano, pero ¿adónde se suponía que lo tenían que llevar? Los cuatro eran conscientes de que llevarlo a una de sus casas era una locura. No podían involucrar a más personas en sus peligrosas acciones.

—¿Me estás jodiendo que no lo pensaron? —Lucas empezó a pegarle al volante, los demás trataban de que se les ocurriera una idea. Damián solo respiraba agitado.

—Ya sé. —Jazmín se dio vuelta, lo miró a Gonzalo—. Sacale el teléfono, seguro tiene la dirección de su casa en algún lado.

Gonzalo asintió enérgicamente, era una buena idea. Mientras buscaba, aprovechó para tomarlo todo, por las dudas: la billetera, el celular y las llaves del departamento de Damián. Era muy probable que fueran a necesitar cada uno de los elementos.

Jazmín recibió el teléfono y lo encendió en un instante. No tenía contraseña, así que aprovechó para mirar entre sus notas, pero no había ninguna que le indicara lo que estaban buscando.

—Fijate en Waze, Google Maps, qué se yo…, una de esas. Ahí podés dejar guardadas las direcciones a las que vas seguido, seguro la tiene ahí —propuso Gonzalo, que mientras mantenía a Damián despierto, quería seguir siendo de ayuda.

—¡La encontré! Listo, arrancá que yo te digo —dijo Jazmín iniciando la aplicación; estaban a quince minutos de distancia.

Lucas pisó el acelerador y los cuerpos de todos se tiraron hacia atrás por el movimiento brusco. Empezaron a recorrer las calles de Belgrano. Izquierda. Derecha. Izquierda. Izquierda. Lucas seguía las indicaciones de Jazmín al pie de la letra. Cada vez que doblaba, los chicos temían que se equivocara en la distancia con los otros autos, pero, para su sorpresa, Lucas lo hizo mejor de lo que cualquiera hubiera podido en un momento tan estresante.

Llegaron a la dirección y ya no quedaban rayos de sol que los iluminaran, lo que facilitó la tarea de movilizar a Damián sin que nadie decidiera denunciarlos. Usaron las llaves y lo metieron en su departamento entre quejas e insultos varios, principalmente entre Gonzalo y Lucas, que trabajaban juntos solo a costa de poder agredirse en el camino.

Lo habían logrado.

—¿Y ahora? —preguntó Lucas después de tirar a Damián en un sucio y viejo sillón. El lugar le daba asco, miraba cada rincón y encontraba algo nuevo que le disgustaba: polvo en las esquinas, vasos con líquidos de dudosa procedencia, hojas de diario desparramadas por el suelo.

—¿Por qué en vez de hacer preguntas boludas no nos ayudás a buscar algo para limpiarlo? —replicó Gonzalo desde la cocina, donde esperaba encontrar algo para asistir al exdetective. Jazmín había corrido al baño en búsqueda de medicamentos, gasas o cualquier cosa que la convirtiera en Meredith Grey por un rato.

—Che, che, callate un toque que si no fuera por mí ni estaríamos acá —contestó Lucas. Luego, observó a Darío: todavía impactado por la situación, caminaba por la sala de estar viendo las fotos de la repisa sin hacer nada—. Y no te veo diciéndole nada a tu novio.

Gonzalo se giró y lo fulminó con la mirada.

—No es mi novio —declaró con determinación, luego empezó a negar con la cabeza mientras buscaba un vaso de agua para darle a Damián—. Es increíble, man. Sos otra persona ahora. Antes nos cagábamos de la risa juntos, pero ahora sos un gil.

Lucas dejó a Barrios atrás, que estaba recuperando la compostura incluso ante el evidente dolor de su rostro, y se acercó a la repisa de la cocina.

—¿Y qué querés que haga? Si después de lo que pasó con…

Gonzalo volvió a girarse, pero esta vez con mucha menos paciencia.

—¡Me tenés podrido con eso! —gritó Gonzalo interrumpiéndolo y acercándose a él hasta que solo quedaron a centímetros de distancia—. ¡Ya te lo dije, no sos al único que le pasan cosas! ¿O te olvidás? ¿Te olvidás de que yo también estuve en el sótano ese? ¿Que escuché cuando salió la bala que mató a Sofía? ¿O los gritos de dolor de Sebas cuando Julián le retorcía el cuchillo en la panza? ¡¡¡Yo también lo viví, Lucas!!! ¡Pero no me ves tratando a todos para la mierda!

La mención de Sebastián había desarmado a Lucas. La bola de ira que usualmente lo embargaba se había transformado en algo que le daba mucho más miedo de enfrentar: la tristeza, el trauma, el vacío. Recordar a su amigo y sus últimos minutos lo destrozó de formas que no sabía que podía ser destrozado.

Lucas tenía muchas ganas de llorar. Gonzalo lo notó en los segundos en los que solo reinó el silencio entre ellos, vio en esos ojos brillosos lo mismo que había visto en Darío y en sí mismo tantas veces en el pasado. Respetaba esos ojos vidriosos. Le indicaban que, en un lugar muy lejano de su corazón, Lucas todavía seguía sintiendo y seguía amando, por más que a veces no se lo permitiera.

Gonzalo estaba listo para hablar y disculparse, pero la voz de Damián interrumpió el momento:

—¿D-dónde estoy? —preguntó, tratando de sentarse en el sillón, mientras veía su atuendo ensangrentado.

Jazmín, al escucharlo, corrió del baño con todo lo que encontró y se puso de cuclillas a su lado. Dejó los suministros en la mesa ratona y empezó a limpiarle la cara con un trapo húmedo. Gonzalo se acercó y le dio hielo para que se pusiera en su hinchado labio. Darío y Lucas rodearon a Barrios, también; querían ver por sí mismos que el exdetective había vuelto a estar consciente.

—Tomá esto, te va a hacer bien. —Jaz le entregó un ibuprofeno con un vaso de agua, asistida por Gonzalo. No sabía si le iba a hacer bien, pero sentía que era lo que había que decir en un momento así.

Damián se tragó la pastilla en un instante, sin dudar. Después de hacerlo, ella siguió limpiándole la cara, y entonces Barrios hizo algo que nunca creían que haría: le empezó a tocar el rostro a Jazmín.

—Juli, mi amor, cómo te extrañé… No te vuelvas a ir, por favor. No me vuelvas a dejar.

El corazón de los chicos se paralizó. ¿Juli? ¿De qué Juli hablaba? El único Juli que ellos conocían les había arruinado la vida, había matado a sus amigos, no podía estar hablando de ese Juli.

—Creo que era su esposa —dijo Darío para tranquilidad de todos, señalando las fotos de Damián y ella que había estado observando.

El hombre estaba alucinando. Veía en Jazmín a la esposa que nunca volvería. Soñaba con que los golpes de los padres lo hubieran matado y ese fuera una especie de cielo, pero no podía estar más equivocado.

Los chicos se miraron entre sí, más preocupados que nunca.

—No importa cuánto lo ayudemos… —reconoció Darío.

—Si siempre lo salvamos nosotros… —continuó Lucas.

—Terminaríamos perdiendo… —agregó Jaz.

—Y Nacho y Estefi podrían morir —terminó por decretar Gonzalo.

CAPÍTULO 10

Arrebato

Painkiller
Three Days Grace

—¿Quién quiere ver un videíto? ¿Quién tiene ganas de ver cómo le pegan en la cara a nuestro Damiancito? —tarareó Julián mientras caminaba con una tablet en dirección al cuarto donde tenía encerrados a Nacho y Estefi.

Había gozado al ver que golpeaban a Barrios. Cierta adrenalina corría por sus venas cada vez que uno de sus desafíos se hacía realidad. Esa sensación de que la magia de sus elaborados planes no se había perdido y que seguía siendo un especialista del sufrimiento. Para él, no había nada más placentero que encontrarse con los rostros temerosos de sus víctimas, conscientes de que su próximo ataque había sido calculado por alguien que quería hacerles mucho daño.

Pero por más que disfrutara viéndolos retorcerse de dolor, tanto físico como emocional, a través de una pantalla, para Julián empezaba a no ser suficiente. Le molestaba no ser testigo in situ de los sucesos. Necesitaba más. Como si fuera poco, había otro aspecto que lo impacientaba: ¿lo había disfrutado? Claro que sí, pero algo muy dentro de él le revolvió las entrañas cuando Lucas, Jazmín, Gonzalo y Darío salvaron a Damián.

Incluso cuando todos le habían aconsejado prudencia y recordado que seguía siendo la persona más buscada en el país, TAI ya no quería escuchar sus consejos. Ni los de García ni los de Angélica ni los de nadie. Quería hacerles caso a sus deseos más intrínsecos y toparse con sus viejas y desgastadas víctimas cara a cara. Quería lastimar a alguien con sus propias manos. Quería volver a sentir cómo la vida se escurría de los cuerpos condenados de sus presas y daba paso a la muerte. Quería volver a sentir lo que había experimentado cuando clavó el puñal en Sebastián. Lo anhelaba.

Pero primero tenía que seguir disfrutando de alborotar el avispero.

—¡Hola, amigos! —Abrió la puerta y luego la cerró con llave. Nacho y Estefi se sobresaltaron, estaban hablando en la cama cuando Julián entró—. ¡Miren lo que les traje, una tortura grabada a domicilio! —Inquietos, se removieron en sus lugares y esperaron a que Julián se acercara—. ¿Y saben qué es lo mejor de todo? ¡Que no les cobro envío! Les traigo el producto terminado, puerta a puerta, sin ningún… —Trató de encontrar las palabras justas, pensaba con la cabeza levantada hacia el techo—… costo extra. ¿No es espectacular el servicio que les doy?

Los dos chicos se miraron. Desde aquella parodia sangrienta de juicio en el sótano de la casa de Julián, tenían muy claro que la persona que habían conocido no era más que la versión que él había querido mostrarles de sí mismo. Pero todavía no se acostumbraban al nuevo Julián, al irónico, al sádico, al que seguía creyendo que todo esto era un gran y tremendo juego.

—Miren, mis lindos. Miren qué bello cuando lo empiezan a cagar a trompadas. —Les acercó la tablet y puso los segundos en los que Damián caía al piso—. ¡Esto es una obra de arte! Y paren, no se pueden perder cuando llegan los Cuatro Fantásticos al rescate.

Julián adelantó el video de la minicámara hasta que Lucas, Gonzalo, Darío y Jazmín aparecieron en escena. Cuando los vieron arrastrar el cuerpo de Damián y los escucharon hablar por primera vez en tanto tiempo, algo distinto se asomó a los ojos de Nacho y Estefi. Verlos cumplir con los desafíos para tratar de rescatarlos les daba una esperanza real de que podrían salir de allí con vida. En el caso de Julián, fue todo lo contrario. Sus ojos emanaron fuego cuando vio a los adolescentes, pero trató de ocultar su molestia a toda costa.

—¿Están bien? —esbozó Estefi. Sabía que interactuar con Julián era para peor, porque siempre sacaba los más oscuros impulsos en ellos, pero al ver el rostro de Jaz no pudo evitarlo.

—¿Qué les hiciste? ¿Los lastimaste? —preguntó Nacho ya apretando los puños a su costado, previendo lo peor.

Julián, que había vuelto a alejarse de ellos un par de pasos, empezó a reírse en voz alta.

—¿Qué les hice? ¿Yo? ¡Pero, Nachito, por favor! —Seguía riéndose a carcajadas, era el único en la sala que lo hacía—. Con ellos no estoy perdiendo el tiempo, ya tuve mi cuota de diversión con mis compañeritos. Bueno, con los que están en libertad, por lo menos. O bajo tierra, supongo que depende del caso.

Nacho apretó los puños todavía con más fuerza. Sus dientes rechinaron. Estefi, quien notó la tensión en su cuerpo, lo agarró del brazo para que no hiciera una locura.

—Recién están en el segundo desafío, tranqui. Todavía piensan que están siendo de ayuda y que las reglas de mis jueguitos no pueden… torcerse. —Julián se aseguró de pronunciar la última palabra con un cinismo amenazante—. Es más, ¡hasta piensan que tienen derecho de seguir viviendo! Pero no, amiguitos, si mi papo está muerto con un tiro en la cabeza y mamá también, después de la cagada a palos que le dieron, entonces todos pueden estar muertos. Los buenos… y los no tan buenos.

Estefi abrió muy grande la boca. Sostuvo a Nacho con todas sus fuerzas, pero sabía que no podría detenerlo si Julián seguía provocándolo.

—¿Qué decirles? Ya a esta altura me cago en la inocencia, me cago en el Juicio Final, me cago en ustedes, chiquis. Los soretes que mataron a mis viejos no tuvieron muchos escrúpulos, así que yo tampoco los voy a tener. Que se mueran todos.

Nacho saltó de su lugar de la cama y fue directo a Julián. Trató de propinarle un golpe que ninguno de los dos pudiera olvidar, pero su esfuerzo fue en vano. Julián, que estaba mejor comido, mejor descansado, y que vio venir el arrebato de Nacho, esquivó fácilmente el ataque y empezó a reírse de su intento.

Le pegó una patada en el estómago y lo mandó de vuelta a la cama. Nacho se retorció del dolor mientras Julián seguía burlándose.

—¡No te enojes, Nachito! Tenés que entender, es la ley de la vida. Nacés, crecés, cogés un poco, capaz tenés hijos, capaz no, te volvés viejo y después morís. Bueno, yo a los chicos les voy a ahorrar molestias.

No podían creer lo que escuchaban. Nacho y Estefi, cegados por la esperanza, habían sido lo suficientemente ilusos como para pensar que Julián, en su brújula moral, no volvería a tocar a los chicos.

Pero se habían equivocado. Esta versión de TAI no conocía los límites, solo le importaba una única cosa: saciar su sed de venganza.

—Pero tranquilos, que igual hay tiempo para que se despidan. Qué sé yo…, capaz en una de esas me aburro y solo mando al lobby a Darío. O a todos, no sé, la verdad. —Julián caminaba por la sala evaluándolo, realmente ni él tenía claro cuándo sus impulsos le iban a ganar a su raciocinio. Lo que sí sabía era que irse del plan lo hacía correr un riesgo mayor—. ¡Igual no importa! Mientras lo decido, siempre tenemos a Damiancito para divertirnos, el verdadero cara de verga que hizo que todo se fuera a la mierda. Y de ese más vale que me ocupe… Si no, la cuarentona esa de Angélica me va a seguir rompiendo las pelotas… Ay, Angélica, qué infumable que sos…

Nacho y Estefi ya no sabían si Julián les hablaba a ellos o se hablaba a sí mismo, pero en medio de su verborragia, su confusión y sus deseos, les había revelado un nombre que nunca habían escuchado.

—Félix estaría decepcionado —dijo Nacho, recuperando el oxígeno después del golpe, pero con sus deseos de golpearlo intactos.

Julián, que había dejado de prestarles atención mientras se expresaba, dejó la tablet a un costado y lo escudriñó con una seriedad con la que no lo había mirado hasta ahora. Estaba esperando que algo lo alterara y ese algo acababa de aparecer.

—¿Qué dijiste? —No dejaba de observarlo, se acercó a pequeños pasos.

—Que Félix estaría muy decepcionado —repitió Nacho con la misma cizaña.

Julián esta vez no dudó. Podían ir contra él lo mucho que quisieran, pero si mencionaban a su madre, a su padre o, peor aún, al hermano que con su muerte había engendrado al monstruo, no había más chistes ni ironías que realizar.

—Te vas a arrepentir de eso.

Se abalanzó sobre Nacho y lo tiró para atrás. Se montó encima de él, lo tomó de la remera y empezó a golpearlo en el rostro con toda la fuerza que encontró. Una vez. Dos veces. Tres veces.

—¿Te pensás que sos muy capo, Nachito? ¿Te pensás que te podés hacer el vivo conmigo?

Al cuarto golpe, Nacho empezó a escupir sangre.

—Félix está muy orgulloso. Me ama un montón.

Al quinto golpe, Estefi se había escabullido de la cama sin que Julián lo notara.

—Félix… está… muerto —esbozó Nacho como pudo.

Julián rio mientras preparaba su próximo ataque.

—No. Está más vivo que nunca.

En el momento en el que iba a asestar su sexto golpe, un vaso de vidrio explotó sobre la cabeza de Julián. Los pequeños cristales volaron por toda la habitación. Julián se agarró la nuca, tratando de entender de dónde había provenido el daño, y con dificultad se volteó para ver quién lo había atacado.

Estefi temblaba. Tenía que ayudar a Nacho y esa fue la única forma que se le ocurrió de salvarlo.

—Vení, ahora te toca a vos —dijo Julián caminando tambaleante hacia ella, mientras Nacho, tal cual le había sucedido a Damián horas atrás, trataba de mantenerse despierto.

Estefi empezó a gritar muy fuerte y corrió hasta la esquina de la habitación, sabía que este podía ser su final. Julián con el horizonte perdido, Nacho sin poder salvarla. No tenía salida.

TAI la tomó del cuello con las dos manos y la levantó unos centímetros del suelo. Empezó a apretar y apretar y apretar mientras gozaba con una sonrisa siniestra con que Estefi se quedara sin oxígeno y que su piel perdiera el color. Prestó atención a cómo luchaba por sobrevivir, al movimiento de sus brazos y sus piernas en un tonto intento por escapar de sus garras.

Le faltaban unos pocos segundos para completar su cometido, pero cuando todo parecía terminarse para Estefi, una cuarta persona entró en escena:

—Bajala.

El tono de García era de completa determinación, pero, incluso ante su presencia, Julián ni siquiera se dignó a mirarlo. Estaba en un éxtasis del que no quería salir, nadie podía ni debía interrumpir el proceso sagrado que significaba para él quitar una vida.

—Bajala, te dije. Si la matás, vas a arruinar el plan.

Julián seguía sin reaccionar. Solo observaba con placer que Estefi diese sus últimos luchados alientos.

—Si la matás así, ahora, se terminan tus juegos. Se va a terminar todo lo que preparaste por meses. ¿Eso es lo que querés? Nadie va a seguir haciendo tus desafíos si la matás porque sí.

Algo cambió. No fue una transformación muy evidente, pero sí suficiente para hacer que Julián quitara poco a poco la presión sobre el cuello de Estefi, que terminó cayendo al suelo casi desahuciada.

Julián tomó la tablet, se la estampó en el pecho a García y caminó hacia la puerta de la habitación, enojado. Les dio una última mirada a sus dos rehenes: Nacho ensangrentado en un extremo, Estefi tratando de conseguir aire en el otro. Sabía exactamente lo que tenía que hacer para alivianar la frustración que sentía.

—Prepará la cámara. Hay que volver a grabarlos.

García asintió mientras Julián le caminaba por al lado. Antes de irse, puso una mano en su hombro y le dijo:

—Activá la operación para el desafío tres. Quiero estar ahí cuando lo lleven a Damián.

—Pero no podés salir…

—Pero nada. Si no los puedo matar a estos dos, entonces alguien más va a tener que pagar.

CAPÍTULO 11

Transmisión

Carnivore
Starset

—Estos pendejos me hicieron calentar.

—Pero casi los matás.

Julián recibió el bloque de hielo que García le estaba entregando y se lo puso en la nuca mientras terminaba de imprimir los cambios que le había hecho a la declaración de los chicos. No podía creer que Estefi le hubiera reventado un vaso en la cabeza.

—¿Y?

—¿Matás a todas las personas que te hacen enojar?

Lo evaluó por un par de segundos.

—Sí, básicamente.

García ignoró su respuesta y siguió configurando la cámara. Estaba tratando de dejarla lista para la grabación en directo que Julián le había pedido.

—Te tenés que controlar, ellos no son la razón por la que estamos haciendo esto. Le juraste venganza a Damián, no a los pibes.

Julián tomó las nuevas versiones de los textos y, frustrado, se desplomó en la silla.

—Porque pensé que la iban a pasar igual de mal que el pelotudito del detective, pero en vez de sufrirla… se están uniendo para hacer esto juntos. No me gusta. No quiero que sean un equipo, García. Quiero que se hundan.

Julián llevó la vista a sus nudillos, estaban hinchados por todos los golpes que le había dado a su rehén.

—Estefi y Nacho ya son como una parejita, es obvio que harían cualquier cosa el uno por el otro. No puedo… no puedo permitir que con los que están ayudando a Damián pase lo mismo, ¿me entendés? No es justo, no es justo para mí…, ellos tienen a alguien en quien apoyarse. Yo… solo…

Julián se quedó inmóvil. De pronto experimentaba algo que hacía tiempo le era ajeno. Sorprendido de sí mismo, se dio cuenta de que una ola de tristeza estaba a punto de estallar. Pero como no estaba dispuesto a abrazar esa emoción, se tragó las lágrimas antes de que brotaran y las transformó en la oscuridad a la que su alma estaba acostumbrada. Rechinó los dientes y, con la mejor de sus sonrisas macabras, agregó, como si continuara, como si nada hubiera pasado:

—… Yo lo único que tengo claro ahora es que uno de ellos tiene que morir. Tengo que romper ese grupo de mierda.

García dejó la cámara lista y lo observó con la cautela que acostumbraba a mirarlo:

—Angélica nos dio indicaciones muy claras. El único con el que nos podemos meter es con Damián, no podemos hacer cualquier cosa.

Julián les quitó la atención a sus nudillos para dedicarle una mueca burlona a García.

—Angélica no me controla. Yo puedo hacer lo que quiera.

—Estás acá gracias a Angélica. No te confundas.

Julián frunció el ceño, no le gustaba el tono con el que le estaba hablando.

—Ella nos escondió en esta casa, nos dio el material que necesitábamos, financió todo este circo que tanto estás disfrutando. ¿O ya te olvidaste de esa parte?

El menor de los Márquez levantó su índice y señaló al exoficial con rostro de pocos amigos:

—Cuidado, García. Cuidado con lo que decís. No me digas que estás del lado de la turra teñida de Angélica.

García estaba haciendo un esfuerzo sobrehumano por no noquearlo. Estaba debatiéndose entre la fina línea de dejarlo cumplir sus caprichos o presionar todavía más con su argumento. ¿Qué tanto le convenía a él que Julián se desviara de los planes? No mucho.

Eligió la segunda opción.

—Cuidado tenés que tener vos. Si no me escuchás, si no la escuchás a Angélica y terminás haciendo lo que se te cante, esto va a terminar mal.

Julián se paró de su asiento de un salto y se le puso nariz con nariz. García le sacaba media cabeza y tenía tres veces el cuerpo del adolescente, pero si había algo que no le faltaba a TAI eran sus ganas de pelear.

—¿Me estás amenazando?

—Te estoy protegiendo.

Los siguientes segundos pasaron en silencio, ambos tanteando la respiración del otro en un esfuerzo por entender cuál sería el próximo movimiento de cada uno. Julián, quien a pesar de sus impulsos sabía que no era inteligente enemistarse con la única persona que lo acompañaba en su venganza, dio dos pasos hacia atrás y con un tono inexpresivo le dio una orden a García:

—Al cuarto. Vamos a grabarlos antes de que se les seque la sangre.

Julián salió de la sala de operaciones mientras García cargaba con la cámara y los papeles que incluían el texto que Nacho y Estefi tendrían que leer. Cuando el chico ya se había alejado lo suficiente como para no escucharlo, susurró un poco para sí y otro poco para el universo que estaba siendo testigo de sus acciones:

—Yo se lo advertí.

Julián entró hecho un relámpago a la habitación de los rehenes. La puerta, con la fuerza que la había abierto, rebotó contra la pared e hizo un estruendo. Nacho y Estefi estaban otra vez sentados en la cama, pero ahora con heridas mucho más visibles. Nacho sangraba sobre las viejas y sucias sábanas, Estefi trataba sin éxito de frenar el sangrado con el poco papel higiénico que les habían proporcionado para la semana.

Entendían que de este episodio no había retorno. Julián les había dado alguna que otra cachetada o algún empujón cuando intentaron escapar, pero nunca semejante golpiza. Nunca había intentado asesinarlos. En lo más profundo de sus corazones, los chicos creían que en su tiempo como rehenes solo serían responsables de su dolor emocional, pero se habían equivocado.

Antes Nacho estaba convencido de que no le tenía miedo, pero ahora que había visto la muerte de cerca y sentido en carne propia lo que era ser una víctima casi fatal de TAI, ya no estaba tan seguro de poder volver a desafiarlo. Ni él ni Estefi lo estaban.

Los había quebrado.

—Parate acá —le dijo Julián a su antes mejor amigo sin el menor atisbo de empatía, señalando un lugar cercano a la pared.

Nacho lloraba. Del dolor. Del pánico. De la incertidumbre de no saber lo que pasaría si se paraba.

—¡Parate acá, te dije, la concha de la lora! —exclamó Julián entre gritos, mientras García se metía en la habitación y ubicaba la cámara.

Estefi también sollozaba. Empezó a pegar unos alaridos desgarradores cuando Julián terminó de perder la paciencia y se acercó a la cama violentamente para agarrar a Nacho del brazo y arrastrarlo hasta el lugar que quería. Apenas podía mantenerse de pie, su rostro estaba inundado por el horrendo rojo de la sangre.

—Por favor…, Juli…, pará, por favor… —Estefi pedía clemencia cuando Julián acabó con Nacho y se encaminó hacia ella.

—Cerrá el culo, boludita. Vení para acá vos también.

Hizo lo mismo que con Nacho y la sacó de su lugar en la cama con movimientos bruscos, apretando fuerte sobre su brazo con tal violencia que luego, seguro, le quedaría un moretón.

Cuando los dos se pararon sobre el punto que Julián quería, García y él se miraron y asintieron, indicando que ya estaba todo listo para comenzar con la transmisión. Les entregó el papel con el texto y, cuando entre lágrimas, temblequeos y sollozos, Nacho y Estefi se dieron cuenta de lo que estaban a punto de hacer, Julián les dirigió unas palabras finales:

—Lean y no intenten ninguna pavada.

Ambos se observaron sabiendo que no tenían escapatoria. Se agarraron de las manos y con el pudor que sentían empezaron a leer en voz alta el anuncio del próximo desafío entre titubeos, intercambiándose los párrafos:

Damián, no hay tiempo para que te recuperes de la cagada a palos que te dieron. Los planes cambian rápido, más rápido de lo que te imaginás.

Para el desafío tres te toca acercarte adonde los pibes fueron más de una vez. Pelotas van, pelotas vienen…, pero a vos la oficina es lo único que te concierne. En cuatro días, a las diez de la noche, vení solo. Ya no tenés más a nuestros amiguitos para salvarte. Y si lográs no volarte la cabeza en sesenta minutos, felicitaciones. Podemos seguir jugando.

Como podés ver, nos portamos mal. TAI está muy enojado con nosotros… y también con ustedes. Él dice… él dice que…

Estefi se frenó, su respiración se empezó a acelerar cuando leyó lo que venía a continuación. Ante su pausa, Julián le quitó la pistola del estuche a García y le apuntó en la cabeza, para que pudiera verse en la transmisión cómo estaba siendo amenazada.

Él dice que ahora no solo te preocupes por nosotros, que no somos los únicos que corremos peligro. Si te descuidás, tercer año… tercer año…

—¡Váyanse, chicos, váyanse, no intenten salvarnos, sálvense ustedes! —gritó a la cámara Nacho con todo lo que le quedaba de energía, solo para que Julián le diera un topetazo con el arma y su cuerpo cayera desvanecido a ojos de la grabación.

Estefi quiso socorrerlo y ver si se encontraba bien, pero, con la pistola todavía apuntándola, Julián negó despacio con su cabeza y le volvió a señalar el papel:

—Vos, mi boludita, terminás de leer.

Estefi tragó saliva. El cuerpo de su amigo estaba a centímetros del de ella, inconsciente, después de haber logrado formular la única advertencia que se le ocurrió que podía dar, una demostración del miedo que los embargaba a ellos y que debía embargar a Jazmín, Lucas, Gonzalo y Darío si no querían correr la misma suerte.

Si te descuidás, tercer año va a desaparecer, pero esta vez por completo.

Julián dio la señal a García y este apagó la transmisión. Se la enviaron a Damián en ese instante, no hacía falta que editaran nada. Luego de adelantar el desafío y haber asegurado que la grabación fuera lo más tenebrosa posible, TAI sentía que había cumplido su objetivo: hacer una demostración de lo que se avecinaba.

El desafío tres sería su última advertencia. Después de eso, ni Dios podría reconocer cuál sería el próximo enfermizo paso de su trastornada estrategia.

CAPÍTULO 12

Compañía

Cuánto me duele
Morat

Lucas estaba sentado en su habitación. Se había levantado con las energías vacías. Había días más difíciles que otros, días en los que recordaba con más intensidad a sus amigos y días en los que era más fácil tratar de olvidarlos. Esta era una de esas mañanas en las que mirar hacia atrás era la única opción posible.

Pasaba las hojas de un álbum de fotos. Era un regalo bastante anticuado, pocos chicos de su edad tenían fotos en papel, todos se habían acostumbrado a guardar sus recuerdos más preciados en los celulares. Sin embargo, este álbum tenía un valor especial. La mamá de Sebastián, fotógrafa por vocación y una fiel testigo de la amistad de los chicos, le había regalado esa carpeta de recuerdos en su último cumpleaños, antes de que las desgracias empezaran a acumularse.

Nacho y Lucas en la pileta del club del barrio. Sebas, Julián y Lucas jugando al fútbol en una canchita. Los cuatro con los colchones desparramados en una de sus tantas pijamadas. Lucas y Julián durmiendo en la misma cama en otra de sus noches épicas. Lucas miraba, miraba y miraba y no lo entendía. Ellos eran tan felices compartiendo tiempo juntos. Julián era tan feliz sosteniendo su sonrisa en cada foto con la misma alegría y genuinidad que tenían ellos.

De fondo sonaba “Cuánto me duele”, de Morat, y Lucas, que no encontraba respuestas a sus interminables preguntas, empezó a derramar pequeñas pero constantes lágrimas sobre el álbum de fotos.

Extrañaba con locura lo que tenían. Extrañaba ser solo un adolescente. Quería que esas imágenes lo transportaran de vuelta al pasado, de vuelta a los momentos en los que sonreír no se sentía un gesto en peligro de extinción.

“¿Cómo salir a la luz del día cuando no tengo tu compañía?”, decía la letra de la canción y Lucas se cuestionaba lo mismo. Sebas ya nunca regresaría, nunca más volverían a pasar un minuto juntos en este mundo. ¿Podría salvar a Nacho, el único amigo que le quedaba? No era capaz de responderse.

“Y no sé cuánto, no sé cuánto voy a soportarlo”, continuaba Morat, recordándole lo mucho que dolía estar en su posición, encerrado en su propio dolor, sin ser capaz de compartirlo con su familia ni con los psicólogos que tanto se esforzaban en ayudarlo. Pero ¿había alguien en verdad que pudiera hacerlo? Lucas sentía que, sin importar cuánto lo intentaran, nadie podía entenderlo. Nadie podía saber lo fino que hilaban sus heridas.

Solo aquellos que habían vivido lo mismo y que estaban condenados a repetir la historia podían llegar a salvarlo. A él y a sí mismos también.

—¡Mi amor! —exclamó su madre tocando la puerta, Lucas le bajó el volumen a la música—. Vino Jaz a verte, ¿puede pasar?

Se secó las lágrimas antes de contestar. Parecía una especie de señal divina.

—Sí.

Jazmín entró a su cuarto con una sonrisa, pero que duró poco al notar el estado en el que se encontraba su amigo. Vio el álbum de fotos y también su rostro surcado por las lágrimas. Sin pronunciar palabra, dejó su mochila a un costado y se sentó a su lado, los dos con la espalda apoyada contra la cama.

—¿Qué hacés acá? —dijo con el mejor tono de fortaleza que encontró. No podía ni mirarla de la vergüenza que tenía.

—Te hago compañía —le respondió Jaz, mientras observaba la página en la que había quedado abierta el álbum, una foto en la que Lucas soplaba las velitas de su torta de cumpleaños, mientras Sebas trataba de hundirle el rostro en ella.

Por unos segundos, ninguno habló.

—¿Por qué?

—¿Por qué qué, Lu?

—¿Por qué tenés tanta paciencia conmigo? ¿Por qué elegirías venir a pasar tiempo acá? —preguntó sin mirarla a los ojos, le pesaba hacerlo—. Los vengo tratando re mal a todos, no hay día en el que no me enoje por algo… a veces ni yo me soporto.

Otro silencio. Jaz se estaba asegurando de elegir muy bien sus palabras. Era una de las primeras veces en las que sentía que Lucas estaba tratando de abrirse con ella.

—Yo los amo a Gonza y a Dari, pero ellos tienen la suerte de poder apoyarse en el otro siempre. Pero vos…, bueno, yo sé que estás más solo, Lu. Sebas no está, a Nacho lo estamos tratando de recuperar y Juli, bueno, Juli… —No había forma de completar esa frase—. Lo importante es que no quiero que tengas que pasar por esto solo, que te sigas guardando todo lo que te pasa y que te castigues por lo que sentís. —Le tocó la mano, y eso hizo que Lucas por primera vez la mirara—. No te cierres, Lu. Yo estoy acá para vos.

Se sostuvieron la mirada por un par de segundos, los ojos de ambos se cristalizaron; eran conocedores del peso que los dos cargaban. Lucas, sabiendo la razón que tenía su amiga, asintió.

—Pero yo también podría decirte lo mismo, Jaz. Vos perdiste a tu Estefi.

Jaz se mordió el labio, buscó las palabras para contestarle. Recordarla le dolía, por eso trataba de no hacerlo. Trataba de que sus recuerdos quedaran en una cajita con candado y que no pudiera tocarlos hasta que la pesadilla terminara y su mejor amiga volviera a estar a su lado. Sabía que, si abría la cajita y sus miedos empezaban a dominarla, no habría vuelta atrás.

—Yo estoy bien, Lu. No te preocupes por mí. Lo único que quiero es que vos…

—Jaz. —La interrumpió, puso su mano sobre la de ella mientras se miraban—. Vos también podés estar mal. Siempre sos vos la que está cuidándonos, dejame que te cuide yo también.

El verdadero Lucas había aparecido. No aquel controlado por la angustia y el resentimiento, sino el Lucas que todos conocían. El Lucas sensible, de buen corazón, que nunca fallaba en ser de las personas más empáticas del curso cuando la situación lo requería. Jaz no sabía si por eso se le había formado un nudo en la garganta o si era porque las palabras de Lucas la habían conmovido profundamente.

Cualquiera fuera el caso, no quería llorar, no quería quebrarse, no quería dar el brazo a torcer. No recordaba cuándo había sido la última vez que se había permitido llorar, pero ese no sería el día. Si lo hacía, temía que nunca más pudiera detenerse, así que tragó saliva y contestó en un fino hilo de voz:

—Gracias.

El teléfono de Lucas empezó a vibrar cuando ella le sonrió. Por instinto, ambos corrieron la mano del contacto con el otro. Lucas agarró el celular y atendió, era Gonzalo.

—¿Hola?

—¿Estás solo?

—Eh…, no. Estoy con Jaz.

La voz de Gonzalo sonaba acelerada.

—Bueno, vengan ya a la casa de Damián.

Lucas frunció el ceño, no le gustaba el tono de su compañero. Jaz notó su malestar, le hacía señas para que le explicara el motivo del llamado.

—¿Qué pasó?

—Julián le mandó otro video. Nacho y Estefi están hechos mierda.

Lucas se puso de pie casi de un salto, Jaz hizo lo mismo.

—¡¿Qué?!

—Y al parecer…

Gonzalo no lograba terminar la frase.

—¡¿Al parecer qué, boludo?!

—Al parecer cambiaron los planes. Vos, yo, todos los que estamos vivos de tercer año… podemos ser las víctimas de nuevo.

Lucas tuvo que hacer un esfuerzo para sostener su peso, no podía creer lo que estaba escuchando.

—Dari recibió una carta. Pronto TAI va a terminar su Juicio.

CAPÍTULO 13

Solos

Hearing
Sleeping At Last

—Chabón, ¿estás bien? —Lucas entró al departamento de Damián casi ignorando al exdetective y se fue directamente a abrazar a Darío, que estaba enfrente de la computadora en la que Damián recibía los videos, junto a Gonzalo.

Jazmín iba por detrás, pero hizo lo contrario: saludó a Damián con una mueca sufrida, preferiría que no tuvieran que verse y que no estuvieran metidos en circunstancias tan difíciles.

—¿Cómo están? —le preguntó el hombre, en voz baja, mientras dejaba que los chicos se saludaran y hablaran sobre la carta que había multiplicado el miedo y la preocupación de todos.

—Como podemos. —Ella no iba a mentirle, no tenía una respuesta amable o creativa para dar a esa pregunta. Prefirió concentrarse en el estado de los demás en vez de en el propio, como hacía siempre—. ¿Vos?

El rostro de Barrios, todavía recuperándose de los golpes que le habían dado los padres de tercer año, era suficiente demostración. Solo se limitó a encogerse de hombros y decir:

—Igual.

Su tono le molestó a Jazmín, aunque no se atrevió a decir nada. ¿Por qué Barrios contestaba con la misma poca energía que lo había hecho ella? No le parecía justo. Ella era una estudiante de secundaria. Él era el experimentado policía. Ella era una adolescente. Él era el adulto. Sin embargo, los roles parecían estar más invertidos que nunca.

Jaz siguió caminando y vio, al lado de Darío, la nota que había recibido. Cuando la agarró y leyó lo que decía, sintió que Julián estaba ahí con ellos. Le dio un escalofrío de solo pensar lo que pasaría si sus palabras no eran solo amenazas.

Trató de no paralizarse. Sabía que tendría que seguir enfrentando muchos momentos de crisis, así que se acercó a los demás, que, a su pesar, ya estaban observando el video que le habían enviado a Damián. Vieron, por primera vez, a Nacho ensangrentado, que apenas podía mantenerse de pie. Vieron el cuello de Estefi y cómo se le habían formado hematomas negros por el maltrato. Los chicos sufrían al observarlos en ese estado, pero no podían dejar de prestar atención a cada detalle y reproducir el video una y otra vez, tratando de encontrar alguna pista que revelara su paradero.

Miraban preguntándose si ese sería el destino de todos: dolor, sufrimiento y oscuridad desde que se despertaban hasta que se iban a dormir. Sin paz. Con miedo. Siempre con miedo, hasta el día en el que sus vidas se terminaran.

—¿Se les ocurre algo? —dijo Damián ubicándose detrás de ellos y sacándolos de su trance.

A ninguno de los cuatro le gustó la pregunta. Jazmín fue la primera en dejar de mirar la computadora y dirigirse a él.

—¿De qué hablás?

Damián se tocó el pelo, incómodo, estaba dubitativo, débil, confundido.

—Si se les ocurre de qué lugar está hablando TAI, no termino de entender la pista y quería ver si ustedes me podían….

Lucas cerró la computadora con brusquedad antes de interrumpirlo:

—Yo no lo puedo creer.

Gonzalo entendió exactamente a lo que se refería su compañero. Compartía su disgusto, así que increpó a Damián como ya lo había hecho en el pasado:

—¿Para eso nos trajiste acá? ¿Para que te digamos dónde tenés que ir para el próximo desafío?

Damián titubeó, no supo qué contestar en el primer segundo. Y para Lucas y Gonzalo, que ya estaban totalmente disgustados, eso fue todo lo que necesitaron para seguir atacándolo.

—Eso es todo lo que te importa, ¿no? —Lucas le hablaba con desprecio—. Perseguirlo a Julián y a sus jueguitos como si fueras un héroe de cuarta. Ay, el detective… ¡tiene otro misterio para resolver! Falló en el primero, ¡pero ahora tiene otra oportunidad, qué emocionante!

—Y nosotros, los pibes que quedamos, que se caguen. Que los ayude su vieja —agregó Gonzalo. Por primera vez en mucho tiempo, sintió que con Lucas eran una unidad.

—Yo, yo… —Damián seguía sin saber qué decir, era una fracción del hombre que alguna vez había sido.

—Sos un egoísta. Eso es lo que sos. Un egoísta y un ciego, siempre lo fuiste. Te obsesionaste con encontrar a Julián en vez de cuidarnos a nosotros y ahora estás haciendo lo mismo —le dijo Lucas, que tenía muchas ganas de pegarle, pero que eligió contenerse. Ya habían tenido suficiente violencia en los últimos días—. Vámonos a la mierda de acá, este flaco no nos puede ayudar.

Lucas tomó sus cosas y se dirigió a la puerta, quería irse de ahí cuanto antes. Gonzalo y Darío hicieron lo mismo, no tenían más nada que agregar. A pesar de todo, Jazmín miró a Damián con pena, agarró una lapicera de la mesa y anotó una dirección en un papel. Barrios no se había movido de su lugar, seguía en una especie de shock por las acusaciones que acababan de hacerle, era como si las voces de su cabeza ahora estuvieran presentes en el mundo real.

El tono de decepción absoluta de Jazmín terminó de destruir mentalmente a Damián cuando la adolescente le entregó la nota:

—Acá es donde los chicos iban a jugar al fútbol —dijo—. Por el bien de todos, espero que te despiertes. Ahora. No cuando estemos muertos.

Los cuatro salieron del departamento con las esperanzas vacías. Habían creído que, ahora que sus vidas también estaban en riesgo, Damián reaccionaría. Pero se habían equivocado y estaban más solos que nunca, luchando contra el impredecible destino que Julián les tenía preparado.

—¿Y ahora? —preguntó Lucas.

—¿Querés que nos quedemos con vos, Dari? No quiero que estés solo —le dijo Jaz, mientras seguían distanciándose del departamento, lejos de la única persona que podía ayudarlos a enfrentar a TAI.

Darío negó.

—Gonza viene a dormir a casa, no se preocupen. Los veo mañana en la escuela.

Era increíble que después de recibir una amenaza de muerte tuvieran que ir a la escuela como si nada, pero así era el juego en el que se habían metido, uno en el que no podían confiarles el secreto ni a sus propias familias. Lucas y Jazmín se miraron y asintieron, a pesar de todo. Entendían que no podía haber persona con la que Darío pudiera sentirse más a salvo, así que no insistieron. Cuando llegaron a la esquina, se dieron unos abrazos de despedida y dividieron sus caminos.

—¿Estás bien? —preguntó Gonzalo cuando se subieron al colectivo que los llevaría hasta la casa de Darío. Los dos se sentaron juntos en una de las filas, el colectivo no iba muy lleno.

—Sí —contestó Darío, aunque ambos sabían que se trataba de una gran mentira. El peso en su mirada era suficiente indicio de lo aterrado que estaba.

El viaje transcurrió en silencio. Gonzalo buscaba animar a Darío, pero no sabía cómo. Quería alejar de su mente la carta de Julián, pero ni él entendía cómo hacerlo. Así que reemplazaron sus usuales tardes de risas y charlas por una de silencios, nervios y tensión. En la merienda solo comieron tostadas, mientras miraban la repetición de un partido de fútbol del fin de semana. La cena, con los padres de Darío presentes, fue una competencia por ver quién decía menos.

Ambos sabían lo mucho que se parecía esa noche a la que habían pasado cuando Darío le dio un beso a Gonzalo y se le declaró. Los mismos silencios, la misma tensión, pero no por la inquietud de sus sentimientos, sino por lo que les esperaba cuando salieran de la burbuja y tuvieran que enfrentar un nuevo día: el recuerdo de que TAI todavía los acechaba.

Para cuando entraron al cuarto de Darío, las camas ya estaban armadas. A Gonzalo lo esperaba el mismo colchón de siempre en el suelo, justo al lado de donde dormía su amigo. Se cambiaron y sin decir nada se metieron entre las sábanas. Darío dejó las luces prendidas, la oscuridad ya era algo a lo que le temía, y sostuvo un papel contra su pecho mientras se acostaba. Ambos miraban el techo, eran conscientes de que ninguno podría dormirse pronto y de que alguno, eventualmente, tendría que decir algo. Pero tenían las palabras atragantadas.

Darío, después de varios minutos, tragó saliva y pronunció, por fin:

—No me quiero morir, Gon.

Gonzalo contuvo la respiración.

—No te vas a morir.

Darío estaba inmóvil en su cama, su posición era como la de un cadáver, tieso y estático en su lugar.

—¿Cómo sabés? Juli siempre cumplió, no hubiera escrito esto si…

—Dari. —Gonzalo lo interrumpió, se levantó de su lugar y agarró la mano fría de Darío, que estaba al costado de su cuerpo. La acción hizo que Darío, con sus ojos al borde de las lágrimas, lo mirara—. Yo no voy a dejar que te pase nada, ¿escuchaste? Nada.

Gonzalo había terminado de hablar, pero su mano no se había soltado de la de Darío. Quería ayudarlo, quería salvarlo, quería que dejara de sufrir tanto, pero se sentía excedido, así que lo único que pudo hacer fue seguir sosteniéndolo.

—Gon, ¿podés…, podés dormir conmigo hoy? —le preguntó con la voz quebrada, la promesa de Gonzalo lo había derretido.

Gonzalo no dudó. Sutilmente corrió el cuerpo de Darío hacia uno de los extremos y sin soltar su mano se acostó al lado de él, abrazándolo. El calor del cuerpo de los dos ayudó a recordarles que no estaban solos y que más allá de que sus sentimientos por el otro hacía rato que ya no tenían sentido ni explicación, seguirían cuidándose y protegiéndose hasta en el caos más aterrador de todos.

—Acá voy a estar siempre. No lo olvides nunca —le susurró Gonzalo al oído de Darío, lo que le generó un escalofrío e hizo que empezara a llorar desconsolado. Gonzalo lo sostuvo con más fuerza, mientras pensaba qué más podía hacer para ayudarlo. No podía quedarse de brazos cruzados. Tenía que salvarlo.

Darío se llevó la nota al pecho, de la cual no se había separado desde que la recibió, y lloró con ella. Lloró hasta que se quedó dormido con Gonzalo abrazándolo, haciéndole olvidar, al menos por un rato, que Julián Márquez, su tan temido amigo invisible, le había dado una última sentencia de muerte.

Dari, amiguito del alma:

Si Damián sobrevive al desafío tres, preparate.

En el cuatro van a tener que salvarte a vos.

Te dije que iba a terminar tu juicio. ¿Y sabés qué?

Creo que sos CULPABLE.

Preparate para morir.

Con el cariño de siempre,

TAI

CAPÍTULO 14

Reaccionar

Locking Up the Sun
Poets of the Fall

Las palabras de los chicos le daban vueltas y vueltas a Damián.

Mientras manejaba su auto con destino a la dirección que le había dado Jazmín para enfrentar el tercer desafío, se preguntaba por qué estaba haciendo todo tan mal. Antes de que TAI volviera a su vida, estaba destruido. Creía que si moría nada cambiaría. Sin embargo, cuando recibió la primera carta, algo nuevo se despertó en él. Las ganas de atrapar a Julián se mezclaban con su intención de salvar a Nacho y Estefi, pero con el tiempo se volvió claro que lo que más lo impulsaba era su deseo de venganza.

Fue lo suficientemente necio como para pensar que él sería el único en darse cuenta de esa realidad, pero Jazmín, Lucas, Gonzalo y Darío, quienes habían tenido que madurar antes de tiempo, fueron capaces de notar su egoísmo. Que lo enfrentaran y le dijeran cuán desprotegidos se veían no le dio igual. Al contrario, le recordaron a Damián que, aunque estuviera roto en mil pedazos, al menos había una cosa que lo diferenciaba de Julián: todavía era capaz de sentir.

No les contestó porque sabía que tenían razón. Sabía que, una vez más, les estaba fallando. Ni él ni los chicos se habían elegido voluntariamente como aliados, TAI había hecho esa parte por ellos. Pero si el exdetective quería recordarse que seguía siendo humano, tenía que tratar de que su amor por los chicos fuera más grande que su odio por Julián.

TAI quería que Damián se obsesionara, quería que lo persiguiera, quería sentir esa adrenalina de que una vez más estaba tras sus pasos. Barrios era consciente de ese detalle, solo que no había sido lo suficientemente fuerte hasta ahora como para no caer en sus juegos mentales.

Tenía que empezar a combatir la oscuridad con luz, no con más oscuridad. Unirse a los chicos. Ampararlos. Protegerlos hasta que el peligro desapareciera. Si él no era capaz de reconstruir su vida, al menos los adolescentes merecían una oportunidad de vivir y disfrutar la suya.

Llegó a la dirección y miró su espejo retrovisor para hacerse una promesa a sí mismo:

—Voy a dejar de sentir pena por mi vida de mierda. Voy a reaccionar. Me voy a despertar. Después de este desafío, las cosas van a cambiar. Tienen que cambiar.

Salió de su auto con mayor claridad. Sabía que una simple promesa no modificaría el destino de la humanidad. Sus promesas ya habían sido rotas en el pasado, tenía que ser capaz de respaldarlas con acciones. Sin embargo, era un paso en la dirección correcta, un recordatorio de que él no era un animal, no era un psicópata, no era un asesino frío y despiadado.

Entró al galpón y buscó la oficina de la que hablaba la pista, pero en su primera mirada no encontró nada que le llamara la atención. El lugar parecía no haber tenido uso en un largo tiempo, quizás hasta estuviese abandonado por sus dueños. Damián se preguntó cuántos chicos se habrían puesto a correr detrás de una pelota sobre ese pasto sintético ahora descuidado. La astucia de Julián no lo sorprendía. Elegía cada detalle de los desafíos de forma estratégica, conocía a la perfección los rincones en donde pudiera desarrollar sus retorcidos planes sin que nadie lo molestara.

Caminó hasta el centro del galpón con lentitud, tratando de encontrar el lugar del desafío. Todavía tenía puesta la cámara que Julián le había indicado que usara, así que supuso que alguien lo estaría observando. Eventualmente tendría que sacársela si quería quitarle el control de los planes a TAI, pero para este desafío tenía que seguir jugando bajo sus reglas.

En un rincón olvidado vio un arco con los caños oxidados y la red rota; al costado, un cartel pegado en la pared, con una flecha que señalaba la pequeña oficina:

¿Vamos a ver algo juntos?

TAI

Acortó los metros que lo separaban de la oficina, hasta que se encontró frente a la puerta. Inspiró hondo. Era de noche y apenas se podía ver algo en el galpón, menos que menos reconocer lo que se encontraba del otro lado de las ventanas de la oficina, totalmente a oscuras. Sin los chicos, sin la policía, sin su placa y sin un plan, la única opción que le quedaba era adentrarse en lo desconocido.

Giró la perilla y dio dos pasos. Apenas ingresó en la habitación, un portazo sonó detrás de él, seguido de una risa malvada que invadió la negrura que lo rodeaba. Luego de esa carcajada que reconoció al instante, un golpe seco en la nuca lo dejó inconsciente en el piso.

Había llegado la hora del tercer desafío.

CAPÍTULO 15

Tortura

Daylight
David Kushner

Damián volvió a despertar. Estaba atado a una silla de pies y manos, con más nudos de los que podía contar. La cabeza le dolía, pero lo que más le dolía era la imagen que un proyector le mostraba enfrente de él.

Una foto de él y Julieta besándose en su casamiento.

Giró la cabeza, que era lo único que podía mover, y gracias a la luz que otorgaba el proyector empezó a observar con claridad el interior de la oficina. Lo que encontró, lejos de tranquilizarlo, hizo que quisiera empezar a romper los nudos, saltar de esa silla y salir de ahí cuanto antes.

Recuerdos de su matrimonio rellenaban la pared izquierda. Los dos en su casa. En sus vacaciones. En bares porteños. Sonriendo. Besándose. Abrazándose. Selfies. Imágenes tomadas por otras personas. Todos los lindos momentos que habían recolectado durante años, ahora usados como una retorcida estrategia de tortura.

Pero las fotos no se limitaban a los buenos recuerdos. Cuando Damián se giró hacia el otro lado, encontró lo peor que podría haber imaginado, algo que ni hasta sus más tenebrosas pesadillas habían sido capaces de recrear. Memorias que trataba de olvidar y dejar en el pasado, pero que día a día seguían acechándolo. La advertencia más clara de que, sin importar cuánto intentara hacer las cosas bien o ser una buena persona, todos sus esfuerzos serían en vano, porque había matado a quien más lo amó.

Las imágenes mostraban a Julieta durante su autopsia. Las heridas de las distintas partes de su cuerpo. Su piel blanca y sin vida. Su rostro pálido y ausente. La pared derecha lo llenaba todo de muerte.

Damián podía resistir cualquier tipo de insulto, podía soportar que le recordaran lo inútil que había sido en el caso de TAI o que se metieran con su prestigio o reputación. Lo que no podía tolerar era que se metieran con el recuerdo de su difunta esposa. No había nada que lo desequilibrara más que la escena que Julián había creado especialmente para él.

Gritó. Pataleó. Trató de liberar sus brazos. Pero nada funcionó. Estaba en manos de un titiritero que quería comenzar su nueva función y no se detendría hasta que su víctima se deshiciera frente a él.

—Hola, Damiancito.

Damián escuchó por primera vez, en vivo y en directo, la voz de Julián-TAI. No podía verlo, pero sabía muy bien que era él.

—¿Te gusta lo que te armé?

Dio pasos lentos por la pequeña habitación hasta pasarle por al lado y acariciarle la barba, lo que hizo que perdiera aún más la calma. A los pocos segundos, se frenó y lo miró a los ojos, justo en el lugar donde la proyección de Julieta seguía mostrándola feliz mientras besaba a su marido. La imagen de su esposa muerta y la presencia física del asesino coexistían frente a Damián.

Era como si el bien y el mal de su vida se hubieran juntado. Su pasado y su presente. Su mayor amor y su más intenso odio.

Estaba haciendo un esfuerzo sobrehumano por no mostrar ningún tipo de emoción, pero estaba fallando. Tener a Julián tan cerca sabiendo lo bajo que había caído, lo doloroso que era para él recordar a Julieta y, peor aún, tener que ver su cuerpo luego del accidente… el conjunto de cosas lo estaban desesperando.

—¿Qué querés? ¿Qué más querés de mí? ¿Qué tengo que hacer? —masculló Damián, quien a cada palabra no podía evitar derramar una lágrima involuntaria. Quería retenerlas a todas, pero el dolor que sentía era demasiado profundo para ocultar.

Julián se relamía de placer con cada segundo en el que Barrios sufría. García, quien había permanecido en la entrada de la oficina, custodiando el galpón, le hizo una seña para apurarlo. Llevar a TAI hasta el medio de Belgrano y arriesgarse a que alguien los viera ya había sido suficiente, necesitaba volver a resguardarlo cuanto antes.

Pero Julián no desperdiciaría la oportunidad tan pronto. Era la primera vez que se encontraban cara a cara en esta maravillosa y dulce venganza. Aprovecharía y exprimiría cada segundo al máximo.

—¿Qué pasa, Damiancito? ¿Estás apurado? ¿Tenés la agenda ocupada? —preguntó Julián con una sonrisa, solo para luego señalar las fotos de Julieta y volverse a reír de él—: ¿Te vas a ver con tu jermu? Ay, la Juli…, pobre, ¿no te gustó matarla?

—Yo no la maté, fue sin querer, yo no quise… —pronunció Barrios con la voz quebrada, cada sílaba arrastrándose con dificultad.

Julián empezó a dar una vuelta alrededor de él y a arrastrar uno de sus dedos por su espalda, como una bestia midiendo a su presa, mientras preparaba su próximo ataque. Se le acercó al oído y le susurró:

—¿Eso te decís cuando te vas a dormir? ¿Te repetís que no disfrutaste cuando la pisaste? —Damián estaba transpirando, TAI lo tenía justo donde quería—. ¿O disfrutaste más cuando saliste del auto y viste el charco de sangre que le salía de la cabeza? Ay, el nene… ni al nene pudieron salvar. Ni al tuyo ni a los de tercer año.

Julián iba entre oído y oído. Se sentía adentro de la mente de Damián, una extensión de sus traumas, inseguridades, miedos y torturas internas.

—Basta, por favor, basta… —decía Barrios, que incluso cerrando los ojos seguía viendo las imágenes de Julieta muerta y del beso en su casamiento. No tenía escapatoria, todo su cuerpo, todos sus sentidos estaban entregados y expuestos ante el escenario macabro que su más aterrador enemigo le había preparado.

—Pero, hablando en serio, ¿no estás cansado de mentirte? Nunca quisiste ayudar a los chicos. Nunca quisiste salvarlos. Nunca te importó, la única persona que te importaba ya se había muerto. Vos y yo, Damiancito, somos los soldados más fieles de la muerte. —Julián volvió a su posición inicial frente al proyector, su figura se traslucía con la imagen de Julieta mientras su tenebrosa voz hacía que la oscuridad se tornara incluso más oscura—. Adonde sea que vayamos, a nosotros siempre, siempre, nos van a acompañar los muertos. Los viejos y los nuevos. Yo arranqué con Félix. Y vos…, vos arrancaste con tu tan amada Julieta. El día que todo cambió… el día en el que vos y yo, de alguna forma, empezamos a ser parecidos.

Damián lloraba desconsolado, sentía como si con cada frase de TAI las heridas que había tratado de cubrir fueran abiertas de un tirón. Deseaba que alguien pudiera salvarlo, pero las decisiones que había tomado lo habían llevado hasta su más cruda realidad: estaba solo.

—Nosotros no… ¡no somos iguales! No somos iguales, no… —pronunció a duras penas, tartamudeaba con cada palabra mientras sollozaba.

Julián rio.

—No, por Dios. Vos sos un ser inferior. Nunca podrías ser igual a mí, Damiancito. —Se arrodilló a su lado, se aseguró de aclarar su garganta para que escuchara bien lo siguiente que tenía para decir—. Pero a los dos nos marcó la muerte y eso lo vamos a llevar siempre con nosotros. A mí me marcó para bien. Pude renacer gracias a Félix. Pero vos… vos elegiste ser un miserable, amiguito. Una penosa e inútil bola de miseria.

¿Cuánto más podía romperlo? ¿Se podía seguir derrumbando algo que ya estaba roto? Julián era un fiel creyente de que los pedacitos de un alma quebrada siempre podían destruirse en pedazos aún más pequeños, así que continuaría. Continuaría hasta que los pedazos se hicieran del tamaño de la arena.

Se levantó y se acercó hasta García, que le entregó una navaja, siguiendo los calculados pasos del tercer desafío. Luego, desde la retaguardia de Damián, sin que este pudiera predecir su próximo movimiento, le empezó a hablar.

—Por eso quería que en este desafío te pudieras llevar un recuerdo de las personas más importantes en tu vida. ¿No te parece que siempre estuvimos conectados por el destino, Damiancito? Tu mujer, antes de casarse con vos y tomar el apellido Barrios, se llamaba Julieta Montoya. ¿A quién te recuerdan esas iniciales?

Julián volvió a reír. Había anhelado este momento. La adrenalina. El llanto. La desesperación. Lo estaba gozando todo.

—A mí. A quien te hizo lo que sos hoy. A Julián Márquez.

Cuando terminó de disfrutarlo, TAI se paró delante de él y empezó a escribir las letras J y M sobre la frente de Damián con lentitud. Arrastró el arma con delicadeza para que la sangre fluyera lenta, pero constante, y que los gritos del hombre se exacerbaran a medida que él seguía moviendo el filo. Cuando terminó, empezó a aplaudirse.

—Ahora nos vas a llevar siempre con vos. A mí y a la esposa que mataste. No te vas a olvidar nunca de que…

—Julián. —La voz de García interrumpió su tan practicado discurso, lo que enervó al adolescente. ¿Cómo iba a interrumpirlo? Estaba culminando su desafío, se sentía casi un pecado que se entrometiera de esa manera.

Clavó el cuchillo ensangrentado en la pared, sobre una de las fotos de Julieta, y miró a García con fuego en sus ojos:

—¿Qué querés?

—Tenemos un problema.

García era consciente de lo mucho que afectaría a Julián esta interrupción, así que se aseguró de elegir bien sus palabras. No quería ser un motivo extra del descontrol del chico.

—Está viniendo la policía. Nos tenemos que ir.

Julián quiso ocultar su desconcierto y, principalmente, su furia, pero no pudo. Damián estaba tratando de normalizar su respiración, la alerta de García le había devuelto el alma al cuerpo. Todo el ambiente que TAI había generado se arruinó en cuestión de un instante. Cuando volvió a hablar, algo había cambiado en su tono:

—¿Disculpame?

—Me avisó nuestro contacto de la comisaría que alguien llamó diciendo que estabas acá.

García hizo una pausa adrede. La siguiente información terminaría de descolocar a Julián.

—La llamada fue anónima, pero me dijeron que parecía la voz de un… pibe. Un chico.

El impulso inicial de Julián fue morderse los labios con tanta fuerza que empezaron a sangrar. Muchísimas cosas le pasaron por la cabeza, pero lo que más resonaba era una pregunta que no sabía cómo responder.

¿Los alumnos de tercer año que quedaban vivos lo estaban desafiando? Después de haberlos hecho cavar una tumba, presenciar una golpiza y ver a sus compañeros torturados por video, ¿todavía se habían atrevido a romper una de sus reglas y contactar a la policía?

No podía creerlo. No podía suceder algo así. Las cosas no podían volver a salírsele de las manos. Tenía que controlar la valentía idiota de los chicos y tenía que hacerlo cuanto antes. Si no le tenían miedo, entonces estaba fallando. Y él no podía fallar.

—Son más fuertes…, más fuertes de lo que creés, Julián —se atrevió a decir Damián, todavía sangrando, con el rostro hinchado de tanto llorar.

No había nada de Julián en esa versión de él, solo TAI. Lo tomó por el cuello unos segundos y apretó con fuerza. Sabiendo que serían las últimas palabras que podía dedicarle esa noche, le dijo con la voz transformada por su violencia:

—Los chicos van a pagar por esto, ¿me escuchaste? Pero si cerrás el culo y no hablás con la policía de lo que hicimos acá, capaz que le perdone la vida a alguno. ¿Okey? Si no, te juro que me voy a divertir desmembrándolos. Me voy a divertir.

Por primera vez en un largo, muy largo tiempo, Damián sintió que los roles se habían invertido y que él era el que podía permitirse reír. Así que lo hizo. Se le rio en la cara a uno de los asesinos seriales más violentos de la historia argentina porque algo se había torcido, algo había perdido fuerza en esa promesa de asesinato.

—Vas a caer, Julián…, vas a caer, tu debacle ya arrancó…

García tuvo que sostener a Julián para que no se le tirara encima a Damián, que seguía riéndose. Sacó al adolescente de la oficina a rastras, haciendo uso de su fuerza.

—¡Dejame, dejame que lo mato! —exclamaba Julián desaforado. Había perdido los estribos como con Nacho y Estefi.

—¡Escuchá las sirenas! ¡Está llegando la cana! —gritó con más ímpetu García. Ya no temía por el plan ni por su pago, temía por su vida—. ¡Si no rajamos, somos boleta!

Julián siempre había creído que sus planes eran infalibles, que nadie podía desafiar su tan terrorífica imagen. Pero ahora el cazador estaba siendo cazado, obligándolo a correr en la oscuridad, sin más ayuda que un expolicía que lo protegía por dinero.

Lo único que había bastado para dar vuelta el tablero era un grupo de chicos que tenía ganas de vivir.

Ahora eran ellos los que habían planteado su propio giro de trama. ¿Quería seguir torturándolos? Entonces debería probar que era lo suficientemente hábil como para volver a escaparse y soportar que el país supiera que TAI estaba de vuelta.

Un disparo dio la primera alerta. Si García y Julián planeaban salir con vida, tendrían que combatir para lograrlo.

CAPÍTULO 16

Escape

Angel
Theory of a Deadman

—¡Vení, vení para acá! —le dijo García a Julián, escondiéndolo atrás de una gran columna mientras ambos escuchaban los pasos de dos agentes acercarse. García, con el arma desenfundada, esperaba el momento indicado para abrir fuego.

—Toledo a base. Con Santillán estamos investigando el galpón, parece una falsa alarma…

—¡¡¡Están acá, ayuda, ayuda!!! —gritó desde la oficina Damián, lo que hizo que los dos policías empezaran a correr hacia la dirección del ruido.

Toledo no fue capaz de dar tres pasos en esa dirección. Con dos tiros limpios y rasos en su cabeza, García lo había ejecutado. Santillán, el segundo agente, fue lo suficientemente rápido como para reaccionar y esconderse detrás de otra de las columnas, mientras miraba cómo su compañero yacía sin vida en el suelo.

—¡Cayó Toledo, cayó Toledo! —exclamaba por radio, el nerviosismo de su voz era evidente—. ¡Manden todo lo que tengan, el hijo de puta está acá!

García no dudó sobre su accionar. Sabía que, si se quedaba allí cinco minutos más esperando el tiro perfecto, toda la policía porteña estaría rodeando el galpón cuando quisieran escapar. Así que tenía que dar un salto de fe y salir a buscar a Santillán con un movimiento arriesgado. No podían escapar con el agente en el medio.

—Quedate acá —le ordenó a Julián, que por primera vez en mucho tiempo mostró una emoción diferente en su rostro: miedo.

No era tanto el miedo a morir lo que le preocupaba. Era consciente de que un día moriría, todos lo hacían en algún momento. Lo que no podía soportar era no morir bajo sus propios términos. ¿Lo mataría un policía inexperto con un tiro suertudo? Sonaba deprimente. Él merecía morir en la grandeza, merecía morir como un héroe condecorado. No baleado en un galpón oscuro porque un grupito de adolescentes insolentes habían decidido desobedecerlo.

Podía tener miedo, podía estar preocupado, pero Julián sabía que, si vivía, no les perdonaría este error a los chicos. Iría tras ellos tal como había ido contra Damián y haría añicos lo poco que les quedaba de vida.

Así que obedeció y se quedó oculto tras la columna, mientras García se aventuraba en lo desconocido. El hombre acortó la distancia que lo separaba de Santillán con pasos silenciosos, tratando de acercarse lo más posible para atacarlo por sorpresa. Si no hubiera sido por el silencio del galpón, quizá lo hubiera logrado.

Pero no.

Santillán oyó los movimientos y dejó por un breve instante la protección de la columna. Ese fue todo el tiempo que necesitó García para saltar sobre él y empezar a forcejear para quitarle el arma. El policía sabía que si caía no habría nadie para ampararlo. Luchó cuanto pudo, pero García tenía más fuerza y logró doblegarlo.

Santillán trastabilló y cayó al suelo, ya sin la pistola en sus manos. El cómplice de Julián lo observó un par de segundos mientras le apuntaba a la cabeza. En sus tiempos en las fuerzas del orden no había conocido a Toledo, pero sí a Santillán. Había conocido a su familia y a sus hijos. Sabía que dejaría a dos niños sin padre.

—¿G-García? Por favor, no… —rogaba Santillán, él también lo había reconocido, así como reconoció la oscuridad en los ojos de García, entendiendo cuál sería su final—. ¿Por qué?

“¿Por qué?”, era lo mismo que se preguntaba García. No sabía cómo había llegado tan lejos, pero ahora ya era muy tarde para arrepentirse. El momento en el que decidió rescatar a Julián del sótano de su casa había sido su punto de quiebre. Después de eso, no había forma de encontrar un retorno a su propia brújula moral. Había ayudado a escapar a un asesino serial y lo había protegido.

No había consuelo para él, así que, sin darle una respuesta a Santillán, y tampoco a sí mismo, disparó.

—¡Julián, dale, corré! —le dijo cuando se aseguró de que el área estaba despejada, dirigiéndose a la salida del galpón.

El adolescente salió de la protección de la columna, le dio una última mirada a la oficina donde Damián seguía gritando barbaridades para que lo rescatasen y corrió. Podía no estar muerto ahora, pero, con toda la evidencia que habían dejado, era cuestión de tiempo para que la policía empezara a atar cabos.

—Apurate que ya están viniendo —le dijo García, notando la conmoción de Julián. La mente le maquinaba tan rápido que no podía terminar de prestarle atención a su escape. Pensaba en la cantidad de cosas que habían fallado en una sola noche.

Corrieron hasta llegar al auto que habían estacionado oculto a unas cuadras de la cancha. García se había asegurado de que las calles circundantes no tuvieran cámaras para rastrearlos, pero sabía que, tarde o temprano, alguien registraría su coche saliendo de forma muy sospechosa a la misma hora que se escucharon los disparos en el galpón. Alguien se daría cuenta de todo ese alboroto. El cómplice de Julián sabía que solo tenía una opción si querían asegurar que las cosas no se fueran por la borda. Así que cuando arrancó el auto y empezó a manejar a toda velocidad, sacó su teléfono y marcó un número:

—¿Qué hacés, García? ¿Qué hacés? ¿A quién llamás? —preguntó Julián desde el asiento del copiloto, viendo cómo dejaban atrás a Damián y a los cuerpos de los dos policías mientras el auto se abría paso por las calles de Belgrano.

—A Angélica.

Julián quiso sacarle el celular de un tirón, lo que desconcentró a García y lo forzó a dar un volantazo para mantener el auto en rumbo.

—¡¡¡No la llames a esa forra!!! —exclamó el chico sin un atisbo de calma, todavía miraba para atrás para asegurarse de que nadie los estaba siguiendo.

—¡Si no la llamo, nos van a encontrar, pibe! ¡Escuchame una vez, por favor, y callate si querés volver vivo a la quinta, la puta madre! —gritó todavía más fuerte García, no tenía ni el tiempo ni la voluntad de usar modales para dirigirse a TAI. Su celular empezó a pitar cuando terminó de marcar los números que Angélica le había dado en caso de emergencia.

En otras circunstancias, Julián no habría dejado pasar las continuas faltas de respeto de García. Pero su mente estaba colmada de otros problemas muchísimo más grandes como para tener que estar pensando en un insulto de su subordinado.

—Hola, Angélica. Tuvimos una emergencia —dijo García en cuanto la mujer atendió y se concentró en escuchar sus respuestas—. Okey, hacemos eso. Okey. Bien. Perfecto. Gracias.

Para cuando García cortó, Julián ya estaba con sus ojos puestos sobre él, atento a su contestación:

—Vamos a cambiar de auto cuando salgamos de Capital. Ya está todo en marcha —aseguró sin dar muchos más detalles de las contestaciones de Angélica.

Julián se la pasó observando el espejo retrovisor. Temía que la policía los encontrara, por más que no hubiera ningún indicador de sus sospechas. Cuando entraron en el conurbano bonaerense, el camino se hizo aún más tranquilo. Ya era casi medianoche y la mayoría de la gente se encontraba en su casa. Transcurrieron el viaje en silencio hasta que pararon en una estación de servicio y cambiaron de auto, siguiendo las indicaciones de Angélica y La Sociedad. Más de cuarenta kilómetros por distintas autopistas los condujeron rápidamente hasta la quinta en Luján, donde Estefi y Nacho estaban secuestrados. Estacionaron en el inmenso jardín y se bajaron del coche sin pronunciar palabra. Julián no quería hablar, estaba furioso consigo mismo, con los chicos, con Damián, con el mundo. García tenía ganas de gritarle “te lo dije”, pero se contuvo.

Ambos supieron que el silencio duraría poco cuando vieron que otro auto estaba estacionado a unos metros del suyo y que en la entrada a la casaquinta había dos hombres armados esperándolos. Pasaron por la puerta principal haciéndoles un ademán y se metieron en la sala de operaciones donde monitoreaban a Damián y diseñaban los desafíos. Por lo general, solo eran ellos dos en esa habitación, pero esta vez había alguien más en la sala. Una mujer de pelo lacio, ojos bien maquillados y piel pálida estaba sentada sobre la silla que Julián acostumbraba a usar. Se giró con calma para enfrentarlos.

—Buenas noches.

La voz de Angélica se alzó súbita sobre el silencio.

—Angélica, hola, encantado de conocerte. No sabía que…

García había estirado la mano para saludarla, pero ella no ofreció la suya. Julián la observó distante, con un poco de soberbia, apoyado contra la pared de la habitación, como si su presencia no le generara absolutamente nada.

—No hay tiempo para formalidades. —Sonrió fría, forzando a García a quitar su mano—. ¿Sabés lo que generaste hoy por no hacerme caso, Julián?

—Escuchame, vieja de mierda, vos no vas a decirme…

García le apretó el brazo a Julián para que dejara de hablar. La sonrisa de Angélica y el rojo de sus labios se mantuvieron firmes en ese segundo de silencio en el que el adolescente decidió callar.

—Ay, nene… ¿Te pensás que estarías acá si no fuera por nosotros? No seas necio, por favor. —La forma despectiva en la que lo llamó hizo que el adolescente tuviera que tragar saliva para no ir a ahorcarla en ese momento—. Te dije que pasaras desapercibido y no me hiciste caso. Ahora vamos a tener a toda la prensa mañana a la mañana anunciando que volviste. ¿Estás contento? No van a parar de buscarte ahora que saben que estás vivo y en los alrededores.

García se apresuró a ser el que contestara.

—Tranquila, Angélica, esto no va a volver a…

—Por supuesto que no va a volver a pasar. —Lo interrumpió de nuevo—. La próxima vez que te expongas así, se terminó, Julián. No te lo voy a decir de nuevo.

Julián se mordió la lengua, pensaba en todas las formas en las que podía matarla mientras hablaba. Pero era consciente de que no tenía nada con qué controlar a Angélica y que un enfrentamiento verbal (o físico, si lo quisiera) no le traería más que nuevos problemas.

—No vuelvas a salir de esta quinta. Hacé lo que vos quieras, pero no pierdas de vista por qué te traje hasta acá, por qué elegimos protegerte y darte todo lo que necesitabas.

Hizo un silencio adrede, quería asegurarse de que García y Julián entendieran lo que estaba a punto de decir.

—Tengo que reconocer que lo que hiciste hoy fue maravilloso, maquiavélico. Me hiciste emocionar. Sos un nene muy creativo, Julián. Tiene que haber más de eso, mucho más. —Angélica sacó una pequeña imagen de su cartera y se la entregó al adolescente—. Cuando arranques con el próximo desafío, nuestro amigo en común tiene que recibir esta foto. Quiero que recuerde. Quiero que sepa que su sufrimiento no es casualidad. Quiero poder verlo mientras se destruye. ¿Entendido?

Julián y García asintieron.

—Soy una mujer que cumple sus promesas y, si te soy sincera, me parecés un chico muy inteligente. —Julián rechinó los dientes, detestaba que lo tratara como un adolescente común y corriente—. Vamos a seguir dándote el apoyo que necesitás. Nos sirve mucho que pongas nervioso a este país, nos da más lugar para seguir haciendo nuestros negocios. Pero no te equivoques conmigo. Volvés a irte de los planes… y ese va a ser tu final.

Angélica agarró su elegante cartera, se levantó de la silla, acomodó y estiró su atuendo, y caminó hacia afuera de la sala sin despedirlos, con la cabeza en alto. No soportaría que su negocio se pusiera en riesgo. Esta era su oportunidad para vengarse y hacer crecer la popularidad de su mafia. “El grupo que protegió a TAI” sonaba como un titular increíble, pero tenía que asegurarse de que ellos no cayeran con Julián en el camino.

Cuando Angélica desapareció escoltada por sus dos guardaespaldas, el adolescente se quedó mirando lo que le había dado. Era una foto partida por la mitad, donde aparecía un hombre sonriendo en la playa. El brazo de una mujer rodeaba su cintura, pero el resto del rostro y el cuerpo habían quedado excluidos por el recorte de la imagen. En la parte de atrás, había un texto escrito con lapicera:

¿Pensás que me olvidé de vos?

Julián miró a García confundido y le preguntó:

—¿Quién es este?

El expolicía no necesitó ver la foto. Sabía muy bien por qué La Sociedad los amparaba, sabía muy bien quién era Angélica y sabía muy bien lo que la había llevado hasta ese lugar. Él mismo había sido parte de la investigación que lo había destruido todo para ella.

—Es el marido de Angélica. El antiguo líder de La Sociedad. Damián lo mató en una operación hace muchos años —contestó García—. Ahora, gracias a vos, está disfrutando de ver cómo torturan a la persona que le quitó al amor de su vida.

Julián se sorprendió, no esperaba que hubiera una conexión tan sentimental con sus deseos de ayuda.

—Esto le importa mucho.

—Le importa muchísimo. Así que ya la escuchaste… No la podés volver a cagar.

Julián tiró la foto sobre la mesa y se sentó en su silla. Encendió la computadora.

—No la voy a volver a cagar. Nunca más alguien va a volver a subestimarme.

García entendió que Julián jamás se detendría. Se sentó a su lado, tenían mucho que hacer y mucho que preparar. En una esquina de la habitación estaban los últimos componentes que habían adquirido para el próximo desafío, y García se preguntaba si Julián le ordenaría empezar a armarlo. Todavía le quedaban muchas jugadas, la pregunta era cuál aprovecharía primero.

—TAI tiene muchos admiradores. Ya va siendo hora de que activemos a algunos.

CAPÍTULO 17

Sentir

Fools
Troye Sivan

—Lo que Borges nos enseña con este extracto es que…

La profesora no pudo terminar su frase. León, uno de los alumnos, se levantó de su asiento y empezó a gritar con su teléfono en mano:

—¡¡¡Volvió TAI!!! ¡¡¡Volvió TAI!!! ¡¡¡Miren Twitter!!!

Lo que antes era el silencio de una clase de Literatura, se convirtió en un bullicio imposible de controlar. Todos agarraron sus celulares y empezaron a hablar con su compañero más cercano.

Lucas, Gonzalo, Jazmín y Darío no necesitaban mirarlo para saber que había vuelto, pero lo hicieron de todos modos. Abrieron la aplicación y notaron que el hashtag #VolvióTAI era tendencia en el país. Los canales oficiales anunciaban su regreso con un titular que heló la sangre de los cuatro:

EL ASESINO QUE ATERRORIZÓ BELGRANO VUELVE A DAR LA CARA

Dos policías fueron asesinados en un galpón de la localidad tras un llamado anónimo al 911. Un testigo fue encontrado en la escena; fuentes confiables afirman que se trata del exdetective del caso, Damián Barrios.

TAI y su cómplice se dieron a la fuga. La policía reanuda sus operaciones de búsqueda para encontrar el paradero de Julián Márquez.

La profesora trataba, sin éxito, de calmar a sus alumnos, que gritaban barbaridades y comentaban sus teorías sin reparo. Para cuando los chicos terminaron de leer la nota, sintieron que todos los ojos se posaban sobre ellos. Ahora más que nunca eran los cuatro extraños que habían llegado a la escuela después de haber sido perseguidos por un asesino serial.

No podían soportar la presión de las miradas del resto, así que uno a uno tomaron sus cosas y salieron del aula nerviosos. Caminaron por el pasillo hasta que se alejaron lo suficiente y sintieron que podían respirar. Como todos los demás estaban en clase, no había nadie allí.

—¿Cómo pasó esto? —preguntó Lucas—. Si hay algo que aprendimos es que Julián nunca sería tan despistado como para que la policía lo encontrara, esto tiene que haber pasado por otra…

—Fui yo.

Los tres se giraron hacia Gonzalo. Darío, sobre todo, temió lo que podían llegar a significar sus palabras. Puso una mano sobre el hombro de su amigo.

—¿Qué hiciste, Gon? —le preguntó con la voz aplanada por el miedo.

El chico los miró con pesar. Había tomado una decisión de la que no se arrepentía, por más arriesgada que fuera, y ahora le tocaba enfrentar las consecuencias. Lo primero que debía hacer era sincerarse con las personas que lo acompañaban en el sentimiento, que lo entendían como nadie más lo hacía.

—Fui yo el que llamó a la policía.

Las reacciones fueron varias. Lucas sostuvo su peso contra la pared para no caerse. Darío se desmoronó física y emocionalmente, su rostro se tornó pálido. Jaz solo lo miraba, un nudo se había instalado en su garganta. No hizo falta que ninguno preguntara por qué lo había hecho para que Gonzalo siguiera hablando.

—Sentía que no podíamos repetir la misma mierda, no podíamos seguirle las reglas como si nada… ¿O se olvidan de cómo fue cuando tratamos de hacer lo que Julián nos pedía? —El silencio fue respuesta suficiente—. No sirvió de nada. Los mató a todos. Pensé que quizá, con un poco de suerte, lo agarraban con las manos en la masa y así, bueno, no sé…

—Pero, Gonza…, los que no siguieron las reglas…

A Lucas le fue imposible continuar. No tenían que mencionar el nombre de Pedro o de Mariano para recordar lo que les había pasado. Era evidente lo que estaba tratando de decir.

—El Julián que mató a los chicos no es el mismo Julián que nos persigue ahora —agregó Gonzalo, tratando de darle sustento a la decisión que para los otros ahora significaba una catástrofe.

—No, tenés razón. Este Julián es peor. —Lucas se llevó las manos a la cabeza. Entendía, por lo menos en parte, la razón por la cual Gonzalo había hecho lo que había hecho, pero no por eso creía que fuera el movimiento correcto—. Lo tiene a Nacho. La tiene a Estefi. Nos tiene a nosotros en bandeja, no nos está cuidando nadie. ¿Sabés lo que hiciste cagándole los planes y llamando a la policía, Gonza?

Negó con la cabeza.

—Lo hiciste enojar, y un Julián enojado… No quiero ni saber lo que puede llegar a hacer.

Se hizo otro silencio en el grupo. Tenía razón. Por supuesto que tenía razón. Los cuatro eran conscientes de lo que el enojo de TAI podía significar, pero ninguno era capaz tampoco de culpar a Gonzalo. Sentarse de brazos cruzados y esperar la próxima víctima era algo que ya habían hecho también en el pasado, no era una sensación fácil de soportar.

Estaban intentando salvar a todos, pero solo eran cuatro adolescentes quebrados, así que, como las palabras sobraban y las ideas escaseaban, lo único que les quedaba por hacer era mostrar que se seguían cuidando las espaldas.

Lucas se acercó y le dio un abrazo a Gonzalo. Los demás lo siguieron y se quedaron en esa posición todo el tiempo que pudieron. Necesitaban esa contención. Necesitaban sentir que su soledad no era total. Si sus vidas antes ya corrían peligro, ahora podían estar próximas a terminarse de formas muy oscuras y retorcidas. Peor aún, era probable que Nacho y Estefi salieran lastimados por sus propias acciones y no pudieran hacer nada para evitarlo.

Abrazarse era lo más humano, lo más empático, lo más honesto que les quedaba por hacer en un momento así.

—Los quiero —dijo Jazmín, los apretó más fuerte cuando sus palabras salieron de su boca.

La puerta del aula se abrió, interrumpiendo su abrazo. La profesora, que ya había logrado calmar a sus alumnos, apareció para gritarles:

—¡Vamos, ustedes cuatro, de vuelta a clase!

Después de separarse, Lucas y Jazmín se miraron y empezaron a caminar de regreso al aula, pero Darío sostuvo el brazo de Gonzalo para que no se alejara de él y dijo:

—Tenemos que ir al baño.

La profesora bufó por un segundo y pensó su respuesta, ya había perdido suficiente tiempo de clase como para seguir allí afuera.

—Bueno, pero apúrense, por favor.

Ambos asintieron. Lucas y Jazmín les hicieron un ademán y se perdieron en el interior del aula. Gonzalo no entendía por qué Darío había mentido así, pero le siguió el juego mientras lo arrastraba hasta el baño. Chequeó que no hubiera nadie y, cuando comprobó que estaban solos, lo llevó hasta uno de los rincones y lo encerró entre las paredes para que nada ni nadie lo distrajeran de lo que le estaba por preguntar.

La distancia entre ellos era mínima. Sus manos sudorosas casi rozándose por la cercanía. El aliento a pasta de dientes llenando el olfato del otro de sensaciones. Sus miradas intensas, silenciosas y ruidosas a la vez.

Darío se permitió ser, como pocas veces, el extrovertido de la relación y preguntó:

—Gon, vos… ¿Vos por qué llamaste a la policía?

Gonzalo se removió inquieto, bajó la mirada un segundo antes de volver a encontrarse con los ojos ansiosos de Darío.

—Ya te lo dije, Dari. Quería cagarle los planes, quería…

—¿Esa fue la única razón por la que llamaste? —Darío se acercaba poco a poco a la pregunta que en verdad quería hacerle, pero daba pasos cortos y firmes para asegurarse de que Gonzalo no se asustara—. Gon, ¿fue la única razón?

Se miraron en silencio por un segundo. No podía mentirle. No con esos ojos de perrito emocionado que Darío le estaba dedicando.

—No.

Darío contuvo la respiración, mientras la persona que amaba buscaba las palabras adecuadas.

—Los llamé por vos.

Darío contuvo todavía más la respiración.

—Si te pasa algo, me muero.

Eso fue todo lo que Darío necesitó para dar otro salto hacia lo desconocido. Reemplazó un suspiro cargado de estrés por la acción que había querido repetir por meses. Dejó de pensar en las consecuencias, dejó de pensar en lo crítico que era el momento que estaban viviendo.

Y lo besó.

Gonzalo no se alejó ni al primer segundo ni al segundo ni al tercero. Al contrario, puso sus dos manos alrededor de la cara de Darío mientras sus labios se movían con destreza, dejando el raciocinio de lado por ese minuto en el baño para dejarse sentir lo que quisiera sentir. Mientras gozaban de la nula distancia con el otro, un nuevo mundo se abrió para ambos, uno en donde solo ellos dos existían y el resto de sus preocupaciones se difuminaban con el sentir de sus besos y caricias.

Era un beso cargado de algo mucho más profundo que calentura o deseo. Era un beso con forma de grito de ayuda. Un beso que decía “te necesito conmigo, porque, si no, no puedo seguir”.

Pero no duró para siempre. Cuando volvieron a abrir los ojos, la realidad los golpeó más fuerte que nunca: el miedo, las inseguridades, las pesadillas. Para Gonzalo, las preguntas sin respuesta, la confusión de lo que sentía por Darío. Era una combinación explosiva, ninguna persona en ninguna circunstancia debía pasar por la cantidad de cosas que ellos estaban pasando, el sufrimiento era demasiado.

Gonzalo se convenció de que no tenía que contestarse en ese momento lo que significaba ese beso. No podía contestarse. ¿Para qué perder el tiempo preguntándose algo para lo que no tenía respuesta? Lo que él sí sabía era lo mucho que quería a Darío. Era su mejor amigo. La persona que lo había acompañado una gran parte de su infancia y que había estado para él en las buenas y en las malas. Ninguna confusión lo alejaría de él ahora, que era cuando más se necesitaban.

Tomó con sutileza la mano de Darío y con su voz más suave y tranquila lo llevó de vuelta al aula para que terminaran su clase de Literatura:

—Vamos, nos están esperando.

Darío sonrió todo el camino de vuelta hasta el aula. Sintió, en esa pequeña burbuja de cinco minutos que se habían armado para ellos, que era feliz.

CAPÍTULO 18

Elección

We Don’t Have to Dance
Andy Black

—Llamanos cuando te vuelva la memoria, Barrios.

Damián salió de la comisaría con la cabeza gacha, sin observar a ninguno de sus excolegas que lo miraban con ganas de molerle el rostro a golpes. Varios de ellos sospechaban de sus intenciones, principalmente después de que García se convirtiera en un traidor y ayudara a Julián a escapar. La gente había perdido cualquier atisbo de confianza en la policía. Los ciudadanos no los tomaban en serio, no se sentían protegidos cuando los veían patrullando las calles.

El hecho de que Damián se negara a dar declaraciones sobre lo sucedido en el galpón aumentó el descontento en la comisaría, pero a él no le importaba. Si Julián y García habían logrado escapar a tiempo era porque alguien les había avisado que venían, lo que demostraba que TAI seguía teniendo contactos internos que podían salvarlo y alertarlo en caso de peligro.

Cuando empezó a caminar por las calles de Belgrano, con la brisa de aire fresco pegándole en la cara, tocó su frente y sintió las cicatrices de las letras J y M que Julián le había dejado. Como pudo, se acomodó el pelo hacia adelante, para disimular un poco las heridas. Sintió que por primera vez en mucho tiempo tenía más claridad. Aguantó el pesar del tercer desafío lo mejor que pudo. Las lágrimas no faltaron, pero se hizo fuerte cuando más importaba y le demostró a Julián, con una simple sonrisa, que una partecita de él, por minúscula que fuera, todavía estaba dispuesta a luchar.

En medio de su caminata, su teléfono empezó a vibrar. Llamada entrante de un número desconocido. Damián no necesitaba ser mago ni adivino para saber de quién se trataba.

—¿Cómo andás? ¿Seguís llorando como un bebé?

El hombre sonrió. No lo sacaría de sus casillas esta vez.

—Estoy bien, gracias. ¿Vos cómo estás? ¿Seguís escondiéndote de la policía después de que casi te agarraran?

Silencio. Le dio justo donde le dolía.

—Me imagino que no anduviste hablando boludeces en la comisaría, ¿no?

Damián rio. Él era el que estaba llevando las riendas de la conversación.

—¿Me estás preguntando si les hablé de vos y de lo que me hiciste? Tranquilo, no hace falta, con toda la evidencia que dejaste, ellos ya se van a ir dando cuenta solos.

Otro silencio. Julián estaba ansioso y Damián podía notarlo. El adolescente podría haber esperado a que su contacto les hablara sobre la visita de Barrios a la comisaría, pero en vez de ser paciente, se apuró a llamar a su archienemigo solo para asegurarse de que no los hubiese delatado. Con esos pequeños detalles, Damián empezaba a creer que lo que había dicho en aquella oficina no estaba tan lejos de la realidad: poco a poco, TAI se estaba derrumbando.

—Andá volviendo rapidito para tu casa, ¿querés? Y dejá de hacerte el pelotudo.

La voz de Julián reflejaba su impaciencia. No le gustaba la forma en la que Damián le estaba hablando. Con aquel llamado a la policía y con el grupo de tercer año más unido que nunca, TAI no podía permitirse que el exdetective también le perdiera el miedo. Sabía que tenía que revertir la situación cuanto antes para recobrar el control total de la estabilidad mental de sus víctimas, y sabía que tenía que hacerlo de la forma más cruel y dolorosa posible.

—¿Qué me espera en casa? ¿Otro de tus jueguitos? Tené cuidado, no vayas a volver a salir que si no te van a…

—¿Damián?

La sonrisa de Barrios se borró. Ya no era Julián quien estaba del otro lado de la línea, era una voz que apenas se sostenía por sí misma.

—Soy Estefi.

No había esperanza. No había emociones. No había nada positivo de lo que Damián pudiera agarrarse en esa presentación. Le habían bastado solo tres palabras y un puñado de sílabas para darse cuenta de que el cautiverio la estaba quebrando, si no es que estaba quebrada ya.

—No podemos más, Damián, por favor…, apurate. —Estefi sollozaba, parecía como si apenas tuviera la fuerza para hablarle—. Hace días que casi que no comemos, Nacho no se puede levantar de la cama, yo apenas tengo energía… Por favor, Damián, por favor. No vamos a aguantar mucho tiempo más así.

Barrios tragó saliva. Esto sí que lo descolocaba. Las voces de los chicos muertos se hacían eco mientras ella le rogaba. Era el recordatorio más evidente de que por más que Julián estuviera perdiendo el rumbo, Nacho y Estefi no tenían tiempo ilimitado. Su tolerancia al sufrimiento y a la tortura estaba llegando a su punto máximo.

No volvería a hacerles una promesa vacía. Así que respiró hondo y le dijo:

—Aguantá, Estefi. Aguanten. No me voy a rendir.

Se escuchó un pequeño suspiro del otro lado de la línea, como si eso fuera suficiente para darle a Estefi un atisbo de calma y recordar que no estaban solos en esto.

—Decile a Jaz y al resto que los extraño. Que… los quiero mucho.

Se escuchó cómo el celular pasaba de las manos de la víctima a las del victimario.

—Apurate. Tenés el cuarto desafío en la computadora.

Julián cortó bruscamente, no le dio tiempo a Damián para que volviera a contestarle. Barrios se apuró en regresar a su casa, necesitaba saber qué era lo que TAI quería hacer ahora con él. ¿Qué tan graves serían las consecuencias de que alguien hubiera llamado a la policía? ¿Qué tan enojado estaría? ¿Qué tanto subiría la gravedad de sus desafíos?

Llegó a su departamento transpirado. Entró y se sentó a la mesa del comedor, el mismo lugar donde días atrás los chicos le habían dicho lo decepcionados que estaban de él, y encendió la computadora. Cuando lo hizo, ya no lo esperaban videos de Nacho y Estefi o grabaciones con voces tenebrosas. Julián había dejado de perder el tiempo con eso. Ahora solo había un cartel que cubría toda la pantalla, con un texto que confirmó las sospechas de Damián:

Bienvenido a tu cuarto desafío, Damián.
El domingo a la una de la mañana vas a tener que elegir a quién salvar.
¿Sacrificarías la vida de una familia entera por salvar a uno de tus chicos de tercer año?

Opción uno: Darío muere.
Opción dos: Pablo Ficader, su mujer y sus dos hijos mueren.

¿Qué opción vas a elegir?
¿A quién te va a pesar más dejar ir?
Solo podés elegir una opción. Solo podés salvar a los Ficader o a Darío. No a los dos.

No intentes desafiarme. Ya sabés lo que pasa cuando la gente no cumple mis reglas.
Volvamos a nuestros inicios, ¿querés? Volvamos a cuando las reglas estaban más claras.

Elegí bien. El domingo a la una… alguien muere.
Quedate al lado de quien te importe más y protegelo de lo que te tengo preparado o morí intentándolo.

Que te vaya bien.
Con cariño,

TAI

Damián cerró la computadora con un propósito. Tenía claro lo que quería hacer. Y por primera vez en un largo, largo tiempo, seguir las reglas no estaba en sus planes.

CAPÍTULO 19

Defensa

Ciudad de pobres corazones
Fito Páez

—Jaz, tenemos que hablar.

Damián trataba de frenar a los chicos que salían de la escuela, pero ellos no hacían más que ignorarlo. El llamado a la policía no había sido para salvarlo. Después de que los cuatro se dieran cuenta de las intenciones egoístas de Barrios, no querían tener nada más que ver con él.

Varios ojos ajenos a la situación se posaron sobre Damián y los cuatro exalumnos del Alfonsina Storni a medida que se alejaban y caminaban hasta la próxima esquina. Su presencia jamás pasaba inadvertida, ahora menos que nunca.

—Chicos, por favor, ¿me escuchan un segundo?

Ninguno siquiera se giró a observarlo.

—Lucas, por favor —suplicó Barrios tomando con sutileza el brazo del adolescente. El gesto le cayó mal y se movió lejos, con brusquedad, mientras seguía caminando.

—¿Qué hacés, gil? No me toques.

Damián sabía que no podía dejarlos a la deriva. Tomó fuerzas mientras observaba que se alejaban unos pasos y, cuando se sintió listo, habló con la voz más seria que pudo encontrar:

—Me llegó el cuarto desafío.

Ahora sí los cuatro frenaron su marcha. Se miraron con preocupación, sabían lo que eso significaba. Damián aprovechó los segundos de duda y se acercó a pasos cautelosos. Necesitaba tenerlos lo más cerca posible. Con disimulo, como si se hubiera tratado de un movimiento en falso, apartó la minicámara que le había dado Julián y la ocultó un poco más detrás de su ropa, para que una parte del lente no pudiera captar lo que estaba pasando.

—El sábado tengo que elegir si salvarte o no, Darío.

Las preocupaciones dejaron de ser preocupaciones para convertirse en algo mucho más tenebroso y tangible: la realidad. Afligidos, Jazmín y Lucas observaron a Darío, quien no soportó el peso de las palabras que había escuchado y empezó a soltar un torrente de lágrimas sobre el hombro de Gonzalo. Al verlos abrazarse, Damián entendió que esa era la mejor oportunidad para concretar su plan, así que amparó a los adolescentes y los abrazó también. Ellos no se desentendieron de ese abrazo.

Cuidando mucho el volumen de su voz, le susurró unas palabras al oído a Gonzalo, sabiendo que él sería el único capaz de escucharlas, y depositó un sobre en uno de los bolsillos de su campera:

—Tengo un plan para salvarlo.

Damián se soltó rápidamente del abrazo y fingió que nada había sucedido cuando la minicámara regresó a su lugar y los volvió a apuntar.

—Perdón por todo esto —dijo mientras señalaba la cámara y hacía un ademán sutil para que guardaran silencio. Gonzalo trató de ocultar su cara de sorpresa, no quería tocar su bolsillo para no levantar sospechas.

Barrios se fue sin decir más. No podía arriesgarse a que Julián se diera cuenta de que tenía un plan. Debía tomarlo por sorpresa. ¿TAI quería matar a los Ficader? ¿Quería matar a Darío? Tendría que pasar por su cadáver primero.

—¿Qué fue eso? —preguntó Lucas, que se había percatado del sobre. Se acercó a Gonzalo para tratar de revelarlo, pero este le dio una mirada de alerta cuando vio que algunos de sus nuevos compañeros de curso se acercaban a ellos.

Gonzalo dejó el sobre en el bolsillo. Darío se secó las lágrimas. Jazmín y Lucas actuaron como si estuvieran hablando de cualquier trivialidad. No querían llamar la atención de nadie, menos de sus compañeros. Cuanto menos se fijara en ellos el resto de la gente, mejor.

Pensaron que el grupo los vería y pasaría caminando a su lado sin decirles nada, pero se equivocaron.

—¿Cómo anda la banda? —preguntó León, el mismo chico que había alertado al resto de que TAI había vuelto a acecharlos. Con él venía Catalina, su novia, y también sus amigos Valentín y Tiago. Por más que León siempre quisiera incluirlos en las juntadas de curso, casi no habían cruzado palabras con ninguno.

—Bien, capo. ¿Vos cómo andás? —se apuró a contestar Lucas, con la esperanza de que se lo pudieran sacar de encima rápido. No necesitaban socializar. Necesitaban abrir ese sobre y ver qué había planeado Damián.

—Todo tranqui, acá andamos. —León palpó la incomodidad del grupo, no quiso estirar la innecesaria introducción por mucho más tiempo—. Che, ¿qué hacen el viernes a la noche? —Los cuatro se miraron sin saber qué decir. Sabían perfectamente la pregunta que le seguía a esa—. Porque íbamos a hacer una previa tranqui en casa y teníamos ganas de invitarlos. Se le ocurrió a Cata la idea. —Le dio un beso a su novia después de mencionarla—. Sé que siempre me dicen que no…, ¡pero, bueno, la vida es una! En algún momento me van a terminar diciendo que sí. La esperanza es lo último que se pierde.

En un universo paralelo, León les resultaría gracioso. La forma despreocupada en la que hablaba les recordaba a las versiones pasadas de ellos.

—No, bueno, pasa que nosotros…

—El viernes a la noche estamos ahí. —Darío interrumpió a Gonzalo, los otros tres se observaron confundidos—. ¿Después nos pasás la dirección?

—Obvio, loquito. Yo pongo el escabio, ustedes traigan el rebaje, nada más —agregó León, el resto de su grupo parecía emocionado de que por fin le dijeran que sí.

—Ahí estaremos —repitió Darío y puso su mejor sonrisa mientras León y los demás lo despedían con un fuerte apretón de manos. Catalina le dejó un elegante beso en la mejilla a cada uno.

Esperaron que estuvieran lo suficientemente lejos para volver a hablar entre ellos y tratar de entender la secuencia que acababan de presenciar. ¿Darío, aceptando una previa? ¿Darío, vocero del grupo? ¿Qué se habían perdido?

No tuvieron que preguntar para que él se adelantara a revelarles:

—Si me voy a morir, no quiero pasar las últimas horas escondido en casa llorando. Me quiero olvidar. Me quiero poner tan en pedo que no me pueda acordar ni de mi nombre ni del de ustedes ni del de TAI.

Se hizo un silencio entre los cuatro mientras pensaban. Los alumnos de otros cursos les pasaban por al lado y los esquivaban. Los autos continuaban su rumbo. Pero ellos se mantenían allí, estáticos, preguntándose con qué cara aparecerían el viernes a la noche a una previa de unos compañeros que apenas conocían.

Ni Jazmín ni Lucas ni Gonzalo pensaban que fuera una buena idea. Si no se habían expuesto a otros hasta ahora había sido para protegerse de las preguntas curiosas del resto, de las miradas, de la posibilidad de reabrir heridas que ni siquiera sabían si alguna vez terminarían de sanar. Hacerlo en un momento así, cuando lo más importante era sobrevivir, les parecía una locura.

Pero no eran ellos los que tenían fecha de expiración. Así que respetarían los deseos de Darío y lo acompañarían hasta el final, tal como habían prometido. Sin importar cuál fuera el plan de Damián, los chicos pelearían.

TAI armaba su ataque.

Barrios preparaba su defensa.

Los chicos de tercer año, en el medio de todo, soñaban con vivir unos días más.

CAPÍTULO 20

Previa

Antes de perderte
Duki

—No quiero entrar.

Lucas, como era costumbre, se encontró con Jazmín para ir hasta la dirección que les había pasado León. Se tomaron un Uber y en pocos minutos ya estaban en la puerta de la casa de su compañero. Tanto ellos dos como la otra dupla decidieron que lo mejor era no contarles a sus padres dónde estaban, así que usaron la habitual mentira de que iban a irse a dormir en la casa de uno de los chicos del Alfonsina para evadir preguntas innecesarias. No meterían a nadie más en esto. Debían resolverlo ellos.

Como Gonzalo y Darío todavía no habían llegado, Lucas y Jazmín esperaron en la esquina.

—Ya sé, pero no podemos fallarle a Dari, Lu. —Jazmín verbalizó lo que ambos ya sabían—. Es lo que él quería para esta noche.

Lucas pensaba y pensaba, movía sus pies inquietos al no poder encontrar una respuesta que lo tranquilizara.

—Hay algo que no me cierra, Jaz. ¿Por qué los pibes estos tienen tantas ganas de pasar tiempo con nosotros?

A Jazmín le dolía seguir viendo esta versión de Lucas tan desmejorada y paranoica. Estaba siendo capaz de controlar mejor sus impulsos y mantener la calma, pero su desconfianza hacia cualquiera que no fuera uno de ellos cuatro era todavía evidente.

—Porque eso es lo que hace la gente de nuestra edad. Se divierten, conocen gente, se ponen en pedo los fines de semana, ¿no te parece? —Se acercó a él, le tomó la cara para que la mirara—. Acordate, Lu: no todos te quieren lastimar, ¿sí? Tratemos de pasarla bien juntos, olvidate del resto.

Lucas la observó, meditando su respuesta, mientras Jazmín le estiró su mano para que la tomara y caminaran juntos a la entrada de la casa de León. Él se sentía bien cuando ella lo consolaba, así que no dudó y le correspondió el gesto. La calidez del contacto hizo que los dos se sintieran más seguros, un nuevo compañero de batallas con el que enfrentar la dura realidad mientras Nacho y Estefi eran rescatados.

Desde la otra esquina, Gonzalo y Darío se acercaban también, acortando la distancia entre ellos hasta que los cuatro se saludaron con abrazos y tocaron el timbre de la casa de León.

—¿Cómo andan mis loquitos? ¿Está lista la banda? —preguntó Gonzalo imitando la voz de León a través del intercomunicador, se burlaba de la forma en la que les había hablado mientras le pasaba a Lucas parte del rebaje que había traído.

—Ay, no seas malo que nos invitó a la casa, pobre —le susurró Jazmín a Gonzalo lejos del timbre, para que no pudieran escucharla.

—¡Ahí les abro, banquen un toque! —exclamó el anfitrión, que parecía que ya había comenzado su noche de alcohol sin ellos.

Los cuatro esperaron parados en silencio a que León viniera a abrirles. Se sintieron bastante tontos mientras lo hicieron. Ninguno fue capaz de mentirse a sí mismo. ¿Qué hacían ahí cuando al otro día, a esa misma hora, la vida de Darío podría estar acabándose? Les parecía estúpido e insignificante ir a una previa la noche anterior.

Pero hacía muchísimo tiempo que no tenían una noche estúpida. Se habían olvidado de lo que era tomar decisiones sin importancia. Así que, por más que se sintieran como unos tontos, tratarían de disfrutar de esa noche. Tratarían de vivir una utopía por unas horas y se convencerían de que eran cuatro adolescentes comunes y corrientes. Si iban a morir, merecían divertirse una vez más antes de hacerlo.

Para cuando León llegó a la puerta, los cuatro pusieron sus mejores sonrisas y fingieron ser adolescentes sin traumas ni heridas por sanar.

Solo fingieron.

—¡¡¡Pero mirá todo ese jugo de naranja, papá!!! —exclamó León abrazándolos como si los conociera de toda la vida, confirmando la sospecha de que ya había comenzado a liquidar las fuentes de alcohol de su casa. Empezó a sacar el jugo de naranja que habían traído y a admirarlo como si fuera un lingote de oro.

—¡¡¡Aguante el jugo de naranja, viejo!!! —gritó también Gonzalo, la energía de León le recordaba a la que él algún día había tenido, le gustó volver a sentir esa chispa dentro de sí—. Jaz, ¿a vos te gusta el jugo de naranja?

Jazmín los observó un segundo en silencio. Gonzalo y León, ahora abrazados, esperaban su respuesta ansiosos, como si el interés de ella por el jugo de naranja fuera la solución a los problemas más complejos del mundo.

—¿Saben qué? —Le dio todavía más suspenso a su contestación, luego levantó los brazos en señal de victoria a la par de sus gritos—. ¡¡¡A mí me encanta el jugo de naranja!!!

Jazmín se sumó al abrazo. Ya eran tres los que festejaban y saltaban.

—¡¡¡Nos encanta el jugo de naranja!!!

Lucas y Darío se miraron, ambos fruncían el ceño confundidos. No sabían por qué el jugo de naranja de repente había generado tantos gritos, saltos y alegría, pero ellos no eran quiénes para arruinarles el momento.

Así que se sumaron al abrazo y los cinco empezaron a girar en círculos al ritmo del cántico más incoherente que se les podría haber ocurrido para las circunstancias:

—¡¡¡Olé, olé, olé!!! ¡¡¡Olé, olé, olé, olá!!! ¡¡¡Olé, olé, olé, cada día te quiero más!!! ¡¡¡Oh, jugo de naranja…, es un sentimiento, no puedo parar!!! ¡¡¡Olé, olé, olé!!! ¡¡¡Olé, olé, olé, olá!!!

Pasaron así un par de minutos hasta que agotaron su amor por el jugo de naranja y se dieron cuenta de que todavía estaban afuera. Tiago, Valentín y Catalina, que habían llegado antes que ellos, los grababan mientras la secuencia de giros, saltos y abrazos continuaba.

Fue un buen augurio para los cuatro saber que podían reírse y divertirse con algo tan estúpido sin siquiera tener una gota de alcohol en sangre. Les fue más fácil relajarse cuando entraron y saludaron a los otros invitados; podían no compartir nada en absoluto, pero ahora al menos tenían el jugo de naranja para romper el hielo.

Para cuando llegaron al living los esperaba un cóctel de bebidas preocupante para sus estómagos: vodka, fernet y cerveza serían las principales herramientas del desastre. De fondo sonaba “Antes de perderte”, de Duki. Tiago y Valentín, sin perder un segundo, saludaron a todos y se sirvieron un shot de vodka.

—¿Qué tiene que hacer el primero que quiebre? —preguntó Tiago.

Valentín pensó mientras dejaba que la ardiente bebida bajara por su garganta.

—Lucas, ¿qué decís vos?

Dejó el rebaje en la mesa y se sentó en el sillón al lado de Jazmín, mientras le contestaba:

—Para mí, el que pierda tiene que salir a la calle en bolas y tocarle la puerta a algún vecino —respondió con lo primero que se le ocurrió. No sabía si era el tipo de humor que les gustaba, pero es lo que hubiera dicho si hubiera estado compitiendo con Julián, Sebastián y Nacho en un tiempo muy lejano.

Tiago, conforme con la propuesta, asintió. Lucas se tranquilizó de no haber hecho el ridículo.

—De una. Me gusta tu onda. Con el maní que tiene Valen va a estar bueno ver las reacciones de la gente.

—¿Me andás mirando el pito, que sabés cuánto me mide?

—No hace falta. Ya tenés reputación de manisero.

Ninguno pudo contener la risa. Valentín le tiró un almohadón en la cara a Tiago y le levantó el dedo del medio en respuesta. Los chicos estaban necesitados de momentos así, instantes en los que pudieran reírse sin tener que estar evaluando las consecuencias. Cada vez que se miraban, se daban señales de aprobación, chequeando con los demás que la estuvieran pasando tan bien como ellos. Incluso en el espacio más seguro y adolescente del mundo, ellos seguían asegurándose de que el resto estuviera bien.

Solo una de las tantas consecuencias que había dejado Julián sobre sus jóvenes mentes.

Pasaron varias horas así: riendo, hablando de estupideces, bailando los temas que cantaban todos en los boliches y tomando mucho, mucho alcohol. A los chicos del Alfonsina Storni les sorprendía el aguante que tenían León, Valentín y Tiago. A Catalina, por su parte, se la notaba tan tranquila que parecía estar más sobria que nunca.

Cuando ya era tanto el alcohol que se habían tomado que TAI solo parecía una de sus más oscuras pesadillas y la confianza entre todos se había elevado varios niveles, León hizo la propuesta que llevaría la previa al próximo nivel:

—¿Jugamos a algo?

—¿Qué proponés? —preguntó Gonza.

—¿Un… verdad o reto? ¿Están para esa?

—Un clásico —agregó Jazmín, que estaba mucho más risueña y despreocupada de lo que había estado en meses.

—Y viste como es esto…, una previa sin picantearla un poquito no es previa.

Jazmín asintió satisfecha y el resto siguió sus pasos. Un verdad o reto siempre activaba reacciones interesantes en todos los que participaban. Esa adrenalina de que te tocara tu turno y de no saber qué elegir. O el miedo a que te preguntaran lo que sabías que te iban a preguntar y no querer responderlo. O a que te hicieran cumplir un reto que te emocionaba cumplir, pero que no podías demostrar. Un amor secreto. Un interés oculto.

—Bueno, arranco yo entonces. —León no perdió el tiempo, quería seguir conociendo a sus nuevos amigos a fondo—. ¿Verdad o reto, Luquitas?

—Reto.

Lucas no dudó, tenía el apoyo del alcohol en su organismo para incentivarlo.

—Tenés huevos. Me gusta, me gusta. —León sonreía; mientras decidía cuál iba a ser su reto, observaba a los invitados con cautela—. Chapate a Jaz, entonces.

Lucas y Jazmín se miraron por instinto, y esta vez lo hicieron con seriedad. Ya estaban sentados juntos, bastaba que uno cerrara los ojos y pusiera sus labios al alcance del otro para cumplir el reto. Eran amigos. Se querían. ¿Qué tan grave podía ser un beso?

—Arrancaste con todo, eh. No les diste tiempo ni a entrar en calor, pobres pibes —le dijo Tiago a León mientras terminaba vaya uno a saber cuál vaso de vodka con jugo de naranja.

Los aludidos seguían mirándose, buscando una pista en el otro que les hiciera entender que tenían luz verde para avanzar.

—¿Y? ¿Hay chape o no hay chape? —preguntó Valentín, tratando de ocultar lo mareado que estaba. No podía ser el primero en quebrar.

Lucas y Jazmín no se quitaban la vista de encima. No eran capaces de mover un pelo. La misma dicotomía sobre lo que sentían bailaba en la mente de ambos, pero como en ese momento ninguno de los dos era mayoritariamente coherente, hicieron lo que sobrios nunca se les hubiera ocurrido.

Dejaron que el corazón impulsivo venciera a la mente racional, buscaron aprobación en la mirada del otro, acercaron sus rostros al mismo tiempo cuando la consiguieron y se besaron.

Los besos de verdad o reto solían ser incómodos y efímeros, pero este no lo fue. El primer roce hizo que los dos no quisieran despegarse. Así empezaron a pasar los segundos en los que sus lenguas se exploraban con anhelo. Había un deseo tácito entre ellos que se volvió ruidoso cuando sintieron la humedad de los labios del otro. Todas las sensaciones que en el último tiempo no habían experimentado explotaron en el mismo momento, sensaciones maravillosas a las que querían aferrarse.

Lo único que logró separarlos fue su falta de aire. Sintieron la respiración agitada del otro cuando volvieron a mirarse a los ojos, las hormonas volaban tan alto que solo querían arrastrarse a un lugar donde nadie los viera y pudieran quitarse la ropa con descaro. Querían más de esa explosión de lujuria y excitación que los poseyó cuando empezaron a besarse. Pero no pudieron hacer nada de eso, porque las molestas e infantiles voces de los demás les recordaron que no estaban solos:

—¿Les reservo un cuarto?

—¡Impresionante, impresionante! ¡Aplausos, por favor!

Darío y Gonzalo solo se reían. Les gustaba ver a sus amigos felices, y si ese beso no era una muestra de felicidad, entonces nada lo era.

Jazmín y Lucas volvieron a acomodarse en sus lugares del sillón como si nada hubiera pasado, aunque mantuvieron sus piernas tan cerca que todavía podían tocarse. Lucas aprovechó para susurrarle al oído:

—Después hablamos de esto.

Jaz le sonrió y asintió. Tener la boca de Lucas tan cerca de su oído le dio un escalofrío. Un escalofrío lindo. De esos que te recuerdan lo bien que se siente cuando te gusta tanto alguien que cada detalle te cambia la vida. El alcohol estaba aguzando todos y cada uno de sus sentidos y sensaciones, y al parecer, en esa borrachera, el mayor descubrimiento que ambos habían hecho era que su amistad quizá venía acompañada de algo mucho más fuerte que solo el amor por un amigo.

Deseaban poder explorarlo. Después de todo lo que habían vivido, merecían tener esa oportunidad.

—Bueno, ahora que ya todos nos tranquilizamos, seguí vos, Cata —dijo León retomando el control del juego y dándole un beso a su novia mientras ella pensaba a quién elegir.

—Darío, ¿verdad o reto? —preguntó Catalina, una de las pocas veces que la escucharon esa noche.

Gonzalo se puso tenso por él. Ambos eran conscientes de que Darío no disfrutaba de ser el centro de atención.

—Eh, no sé… ¿Reto?

Darío había estado pensando qué era lo que respondería si le preguntaban. Había llegado a la conclusión de que no podía arriesgarse a contestar verdad. Eran muchas las preguntas que podían hacerle que lo dejarían mal parado. Prefería cumplir algún reto estúpido y sacarse la presión de encima.

Catalina, satisfecha con la elección de Darío, le dedicó una sonrisa ladeada.

—Te voy a contar un secreto, pero no se lo podés decir a nadie.

Nadie se esperaba un reto así. Todos se miraron confundidos, incluso León.

—Sí, dale. —Darío quiso ser un poco más extrovertido con su respuesta, sentía que había estado muy callado, incluso con todo el alcohol que había tomado—. Soy bueno guardando secretos.

—Excelente, porque este es muy importante para mí.

La forma en la que Catalina pronunció las palabras, tan pausadas y tranquilas, hizo que la tensión aumentara cuando se movió del sillón. Mientras lo hacía, la adolescente se iba acariciando la pulsera roja y negra que tenía puesta en una de sus manos. Los chicos del Alfonsina Storni habían perdido su desconfianza esas últimas horas y no detectaron el peligro que los acechaba desde cerca. Y, ahora más que nunca, estaban vulnerables.

Si hubieran estado sobrios, se habrían dado cuenta de que en realidad Catalina no había tenido que pensar en absoluto.

Si hubieran estado sobrios, habrían visto los detalles.

Si hubieran estado sobrios, habrían notado que la paranoia de Lucas en realidad no era paranoia.

Catalina puso sus dos manos sobre el oído de Darío y con su voz más siniestra le dijo algo que hizo que su corazón se detuviera:

—Ya sabemos que están planeando algo, tontito. No te preocupes, mañana vas a morir. Pero si me decís qué es lo que van a hacer…, les podemos perdonar la vida a tus amigos.

La miró por un segundo, deseaba haber escuchado mal, pero no. Catalina estaba gozando con su desconcierto, con el terror en sus ojos. Darío, entonces, sintió que tenía el pecho a punto de estallar, el oxígeno ya no estaba entrando a sus pulmones. Era tanto el miedo que lo embargaba que se le olvidó respirar.

Darío se levantó y corrió hasta salir de la casa. Gonzalo, totalmente confundido, miró a Catalina y se fue directo a atacarla:

—¡¿Qué le dijiste?! ¡¿Qué mierda le dijiste?!

León se interpuso entre ellos, no dejó que Gonzalo le pusiera una mano encima a su novia, que seguía sonriendo con suficiencia.

—Pará un poquito, ¡calmate!

Gonzalo estaba desencajado. Jazmín y Lucas tuvieron que agarrarlo de los brazos para que no se abalanzara sobre los demás.

—¡¡¡Decime qué le dijiste, chabona!!!

Eso fue todo lo que pudo soportar León, que empezó a empujar a Gonzalo lo más lejos de él y de Catalina que pudo.

—¡Salgan de acá los tres! Váyanse y no vuelvan nunca, desagradecidos del orto. Los invito a mi casa y le quieren pegar a mi novia. Son unos forros.

Gonzalo quiso seguir gritándole a Catalina, que se reía de él detrás de la protección de León. Pero Jazmín, que estaba recuperando su cordura, fue más rápida y habló primero:

—Vamos, Gon. Vamos, que Darío está solo afuera, dale. No vale la pena.

La mención de Darío hizo que Gonzalo volviera a poner sus prioridades en orden. Sin dejar de observar a Catalina, empezó a caminar de espaldas hasta llegar a la puerta de entrada. Pero antes de salir, la chica se aseguró de darles unas palabras finales dignas de la soberbia con la que se había comportado toda la noche.

—Espero que Dari sea tan bueno guardando secretos como decía.

A Catalina no se le borró la sonrisa en el resto de la noche. Había cumplido su objetivo a la perfección. Estaba orgullosa y sabía que él también lo estaría.

CAPÍTULO 21

Equipo

Dream On
Aerosmith

—Dari, ¿qué te dijo esa mina?

Gonzalo quería hacerlo reaccionar desde que habían escapado de la casa de León, pero incluso ahora, que ya estaban a salvo en el hogar de uno de ellos, Darío se negaba a pronunciar palabra.

—Si no nos contás, no te podemos ayudar, Dari —le dijo Jaz sentándose a su lado en la cama; los cuatro iban a dormir en la casa de Gonzalo. Ya era moneda corriente para sus padres, eran conscientes de lo mucho que se necesitaban. Aunque si hubieran sabido por lo que sus hijos estaban volviendo a pasar, se habrían culpado de no haber hecho lo suficiente para protegerlos.

Darío les esquivaba la mirada. Se quedó observando el suelo, repitiendo la frase en su mente una y otra vez: “No te preocupes, mañana vas a morir”, “no te preocupes, mañana vas a morir”, “no te preocupes, mañana vas a morir”.

—No hay nada que puedas decirnos que vaya a cambiar algo entre nosotros, chabón. Y sabés que queremos que estés bien, así que contanos, porfa —pidió Lucas en su propio intento de convencerlo, pero los tres sabían que solo uno de ellos sería capaz de lograrlo.

Gonzalo se arrodilló enfrente de Darío, haciendo que él fuera lo único que pudiera ver. Le habló bajo y con paciencia cuando puso una mano en su barbilla y la inclinó levemente para que lo mirara:

—Dari, contame. ¿Qué te dijo?

Darío empezó a flaquear cuando los ojos de Gonzalo lo miraron con esa preocupación tan pesada. Buscaba las palabras, pero su voz era solo un titubeo. No era miedo lo único que lo embargaba, era terror. Si ni siquiera en su nueva escuela estaban a salvo, si Catalina en verdad tenía algún tipo de contacto con Julián, ¿cómo vivirían? Para Darío estaba claro: no vivirían en absoluto. Morirían, y pronto. Era así de fácil que todo se desmoronara.

—No puedo, ya no puedo con esto… no les puedo decir, esto se tiene que terminar, se tiene que terminar ya…

Cada sílaba era una puntada en el corazón para los cuatro. Darío estaba cansado de llorar, en ese punto ni las burbujas con Gonzalo eran suficientes para aislarlo de lo mucho que sufría y de lo difícil que era para él seguir adelante.

Quienes no lo conocieran dirían que era el más débil, pero en realidad, para Lucas, Jazmín y Gonzalo, que eran conocedores de la palabra sufrimiento, Darío era el más fuerte de todos. Era el único de los cuatro que nunca había dejado de mostrar sus emociones. Era el único con el valor suficiente para admitir, a través de las lágrimas, que estaba peor que nunca. Los chicos lo admiraban, ellos todavía no habían tenido el coraje para darles rienda suelta a esos sentimientos tan profundos y desgarradores.

—Dari, mirame. —Gonzalo no se rendía, sabía que lo que fuese que Catalina le hubiera dicho era importante para que él reaccionara así—. ¿Te acordás de lo que prometimos? Tenemos que hacer esto juntos. Contanos qué pasó, por favor.

Darío dudó mientras sollozaba y se limpiaba las lágrimas. Quería con todas sus fuerzas guardar el secreto, no quería agregarles otra carga más a los chicos. Él sentía que siempre era el portador de malas noticias. El que lloraba, el que desanimaba el grupo, el que necesitaba del apoyo constante del resto para poder seguir adelante. No quería darles otra razón para alimentar esa hipótesis, pero Gonzalo no se detendría hasta que supiera lo que Catalina le había susurrado.

Inspiró tan hondo como pudo. Infló su pecho y, cuando el oxígeno salió, se animó a decir:

—Esta chica…, Catalina, está metida en el quilombo.

Ninguno entendió a lo que se refería. O ninguno quiso entender, prefirieron fingir demencia en esa primera frase tan poco específica.

—Me dijo que ya sabe que estamos planeando algo. Y que si la ayudo…, el único que tiene que morir soy yo.

No había palabras que pudieran representar el impacto que los chicos sintieron cuando sus cerebros procesaron lo que Darío les estaba contando. Sus cuerpos y mentes aceptaron como pudieron lo que era un golpe emocional semejante a una patada en los testículos.

—No puede ser…

—Pero… ¿cómo?

—Yo sabía que no había que ir a esa fiesta de mierda, Dios, yo sabía.

Darío estaba arrepentido. Había sentenciado una buena parte de la estabilidad emocional de los demás con esa información.

—No entiendo…, ¿qué tiene que ver esta mina con TAI?

—Por todos lados hay gente que no está bien, Gonza. A esta altura ya nada me parece raro. Seguro que Juli, Julián, TAI, qué sé yo, ya tiene una secta con todos sus fans.

Jazmín se había quedado estática, evaluando sus pensamientos, en una tierra muy lejana. Había algo que no tenía sentido para ella. Estaba negada a que la noticia le afectara. No tenían tiempo para eso.

—Todo este tiempo nos estuvo controlando… Julián siempre supo cómo estábamos, siempre estuvo un paso adelante… —Jaz se hablaba a sí misma hasta que una conclusión reveladora la trajo de vuelta a la habitación—. Hasta ahora.

Los tres se voltearon a verla, sus palabras finales eran prometedoras.

—A Julián, o a quien sea que se haya arriesgado a manipular a Catalina, no le gustó lo que vio. Pero hay algo…, hay algo que no sabe; sabe que tenemos un plan, pero no sabe cuál es. —Jazmín sonrió, de alguna forma había encontrado esperanza en el momento más siniestro—. Es ahora, chicos. Julián está vulnerable. No está controlando todas las variables. Por eso la mandó a esta chica a conseguir información y a amenazarnos.

Los chicos entendían a lo que Jazmín se refería, pero incluso así les costaba descubrir la luz que su amiga veía al final del túnel. ¿Cómo podían estar tan seguros del accionar de Julián? Por más que TAI estuviera vulnerable, por más que no conociera exactamente su plan, no dejaban de correr peligro de muerte.

—Pero, Jaz…, ¿no creés que deberíamos…?

—Hay que seguir con el plan, Dari. Julián quiere que nos asustemos y que no hagamos nada, pero ahora más que nunca hay que tirar para adelante.

Lucas, Gonzalo y Darío se miraron. No estaban para nada convencidos, claro que no. Pero confiaban en Jazmín y su criterio mucho más que en el propio, sabían que si su amiga proponía algo, siempre valía la pena escucharla. En otras circunstancias, quizás habrían considerado cancelar los planes y decirle a Damián que no desafiarían a Julián, pero ya habían recorrido un largo, largo camino.

Si no actuaban ahora, Darío moriría. Tan simple como eso.

—¿Estás segura? —preguntó Lucas, que tenía muchísimas preguntas para hacerle además de esa, pero ahora debían concentrarse meramente en su supervivencia. No había espacio para explorar su romance adolescente.

Jazmín asintió. Cuando lo hizo, el resto trató de volver a poner sus ideas en órbita y pretender que el hecho de que una de sus compañeras fuera cómplice de Julián no los paralizaba.

—Mañana te vamos a salvar, Dari. Todos juntos. No importa lo demás —le aseguró Jazmín; ninguno de los tres sabía qué harían sin ella.

—Nos chupa un huevo Catalina, nos chupa un huevo lo que hagan los demás, nos chupan un huevo todas las amenazas que quiera hacernos. Mañana, carajo, mañana va a ser el comienzo del fin para Julián. —Lucas tragó saliva cuando mencionó su nombre, todavía le costaba asimilar la naturaleza asesina de su mejor amigo, por más que no lo demostrara—. Vamos, la puta madre, quiero vivir.

Los ojos de Lucas y Jazmín se encontraron ante esa última frase. Se dijeron con esa mirada lo que en ese momento no podían decir en voz alta: que el otro les importaba y mucho.

—Repasemos el mensaje que nos dejó Damián y vamos a prepararnos. Mañana es el día.

CAPÍTULO 22

Contrarreloj

In the End
Black Veil Brides

Damián era consciente del peso que recaía en sus hombros. No era el mismo que cuando recién había conocido a TAI. En ese momento había subestimado lo que el adolescente era capaz de hacer. Tampoco era el mismo peso que sintió cuando recibió aquella carta de Julián mientras tomaba alcohol hasta olvidarse de su nombre. Entonces se había cegado de un odio que lo único que veía era venganza.

Este peso se venía alimentando hacía años. Damián llevaba con él las sombras de sus muertos, desde su esposa hasta todos aquellos que habían muerto en el Juicio de Julián. Pero también era el peso de la responsabilidad. Lucas, Jazmín, Gonzalo y Darío seguían con vida, buscando esa luz de esperanza que los arrastrara con éxito al final del camino.

Por los muertos y por los vivos, Damián tenía que acabar con el peligroso legado de cadáveres que Julián había puesto tanto esfuerzo en construir.

—Mandame fuerzas, mi amor. Mandame muchas fuerzas —suplicó Damián en la soledad de su departamento. Depositó un beso en la foto que tenía con su esposa en la sala de estar; rogaba que, si existía algún ser supremo, hoy eligiera estar de su lado.

Barrios sabía lo que tenía que hacer. Mientras la minicámara de Julián documentara cada uno de sus pasos, no tendría libertad, así que debía destruirla. Pero su destrucción no podía parecer intencional. Había que hacerlo con disimulo, minutos antes de que el desafío comenzara, para no darle tiempo a Julián de cancelarlo. Incluso si ya estaba al tanto de que los chicos y él tramaban algo, tenían que asegurarse de minimizar la información que recibía. Era necesario que Damián le quitara a TAI el control total que ejercía sobre él, sacarle sus ojos que todo lo veían para que el terreno quedara nivelado y pudieran tener una batalla justa.

De esa forma, ponía a Julián contra las cuerdas, lo obligaba a salir de su cueva, a hacer algo que no tenía pensado o, mejor aún, a cometer un error que revelara su paradero.

Cuando el reloj dio las 12 a. m., una hora antes del horario que había establecido TAI, Damián fingió que iba a darse un baño y que en el camino a quitarse su ropa la minicámara se desprendió, se cayó y se rompió. A los pocos segundos de que esto sucediera, dos cosas pasaron: la primera fue que Barrios ya no tuvo que simular que iba a entrar en la ducha, por lo que corrió a buscar sus cosas para la próxima etapa de su plan; la segunda tenía que ver con el llamado que Damián sabía que recibiría: la voz tensa de Julián al notar que algo se había salido de su plan perfecto.

—¿Qué hiciste? No veo nada en la cámara —preguntó el adolescente del otro lado de la línea, claramente nervioso.

—Se me cayó entrando a la ducha. Ya no sirve.

Silencio. Damián trataba de ser meticuloso con sus movimientos mientras salía de su casa y se metía en el auto, no quería que se alterara porque él ya estaba en camino a frustrar su desafío.

—¿Vos te pensás que yo soy pelotudo? ¿Te pensás que no sé lo que vos y tus amiguitos están haciendo?

La respuesta que Barrios esperaba. Siguió moviéndose. No iba a detenerse. Tenía una misión y haría todo lo que estuviera a su alcance para lograrla.

—No estamos haciendo nada. ¿Por qué no venís a casa y lo charlamos? Te preparo un mate.

Julián tuvo que contenerse para no violentarse. No podía esperar a que el hombre que tanto despreciaba volviera a llorar delante de él, volviera a quebrarse como un niño y dejara esta desafiante insolencia de lado. Anhelaba el instante en el que sus esperanzas volvieran a hundirse en sus más crudos recuerdos y que se quedara ahí, en ese abismo que TAI le había diseñado.

—No sabés lo mucho que te estás equivocando, Damiancito. Hoy se termina tu suerte.

Cortó de forma abrupta, sin darle tiempo al exdetective de hacerlo enojar. Cuando la comunicación se terminó, empezó a marcar el número de García, que no estaba con él en la quinta, sino en Capital, asegurándose de que el desafío se cumpliera en tiempo y forma:

—Escuchame, García. Dejá todo como está en lo de Ficader y andate a buscar a los pibes. ¿Tenés la dirección?

—Sí, la tengo.

—Bueno, andá para allá y cuando encuentres a Darío quiero que lo mates como hablamos. Quiero que lo grabes y quiero que sufra. Que sufra muchísimo. Quiero detalles de todo, ¿okey? Damiancito está rompiendo las reglas, así que yo voy a hacer lo mismo. No va a poder salvar a nadie el forro.

Por un segundo, García no contestó. Estaba procesando lo que Julián estaba pidiendo de él.

—¿Me escuchaste, García?

—Te escuché. Pero ya te dije que estamos jugados, conviene que…

Julián suspiró. No le interesaba el riesgo. No le interesaba lo mucho que lo estuvieran buscando a él, a García y a los rehenes. Quería resultados y su paciencia se estaba acabando.

—Matalo, te dije. Alguien tiene que pagar por todas estas faltas de respeto.

Otro silencio, esta vez un poco más largo.

—Está bien.

—Perdimos la minicámara, así que prendé el auricular y andá contándome todo.

—Está bien.

Julián acercó su voz al micrófono, tenía que escucharlo fuerte y claro para su próxima frase:

—Que sufra, García.

—Lo voy a intentar.

Cuando Julián terminó la llamada, empezó una carrera contrarreloj: por un lado, Damián tratando de salvar a todos; y, por el otro, García en camino a matar a uno de los adolescentes. Barrios, que había conseguido la dirección de Pablo gracias a los expedientes que habían construido en sus tiempos en la policía, manejaba a toda velocidad hasta allí. Él creía que había dejado a los chicos en un lugar seguro, una locación que Julián no conocería y que le permitiría a Darío estar a salvo mientras él sacaba a Ficader, esposa e hijos de su casa, pero se estaba equivocando.

Había un detalle del que ni Damián ni los chicos estaban al tanto. Un detalle que en una carrera contrarreloj podía ser determinante. García no estaba a ciegas, conocía a la perfección dónde encontrar a los chicos.

Un minuto podía cambiarlo todo.

—¡Ficader! ¿Sos vos? ¿Me escuchás? —preguntó Damián mientras sostenía el teléfono con una mano y maniobraba el volante con la otra. No podía perder tiempo en la casa del director dando explicaciones, tenía que sacarlos de allí lo antes posible.

Eran las 12:20 a. m. Según el desafío de Julián, a la 1 a. m. alguien moriría, pero el ángel de la muerte, que esta vez estaba personificado por el corrupto oficial García, iba camino a su sentencia antes de lo anticipado.

—¿Damián? ¿Q-qué pasa? Hace mucho que no escucho nada de vos, ¿está todo…?

—¡Agarrá a tu familia y sacala de tu casa ya! ¡Estoy yendo para allá! —No existía la calma para Barrios, era un momento en el que debía ser rápido y eficaz.

—¿Qué? Pero Damián, es medianoche, ¿cómo voy a…?

—¡Pablo, no es seguro! No es seguro, Pablo, ¡¡¡por favor, sacalos a todos!!! ¡En cinco minutos estoy ahí!

Damián cortó la comunicación dejando a un Ficader confundido, en pijama, que estaba muy tranquilo durmiendo con su esposa antes de recibir el tenso llamado. Barrios esperaba que la urgencia de su voz hubiera sido suficiente para convencerlo de que no jugaba con él. Había tenido sus diferencias con el director, pero el uno en el otro siempre habían encontrado a alguien con el que podían sentirse identificados.

Barrios rogaba que Pablo recordara el miedo, el dolor y el sufrimiento por el que ambos habían pasado y que, con todo eso en mente, confiara. Solo que confiara. Él se encargaría del resto.

—Vamos, por favor, vamos. Ayúdenme a que todo salga bien, por favor —les decía Damián a las voces de su cabeza. Sí, aquellas que hacía no tanto le gritaban, hoy parecían haberse juntado para darle a Barrios la claridad que necesitaba. Había una energía, una mística que no podía explicar, que le indicaba que no estaba solo esa noche.

Sus amigos invisibles ya no eran de carne y hueso, estos vivían en su memoria. Y hoy, reunidos desde el más allá con lo que les quedaba de pureza en sus almas, esperaban que el hombre roto que seguía luchando por la justicia de sus muertes triunfara. Esperaban que pudiera darle un fin a la agonía de ver a su asesino en libertad y así, de una vez por todas, descansar en paz.

Damián llegó a la casa de Pablo Ficader a las 12:26 a. m. Cuando estacionó, con los neumáticos chirriando por el apuro, notó que las personas a las que venía a buscar ya estaban esperándolo en la puerta. La preocupación que los cuatro sentían era evidente, incluso a la distancia. Barrios corrió hacia ellos y empezó a moverlos hacia su auto.

—¿Me vas a decir qué pasa? —le susurró Pablo, no quería que su familia se pusiera más nerviosa de lo que ya estaba.

Damián dejó que la esposa y los hijos se adelantaran y se sentaran en el asiento trasero. Cuando estuvieron lo suficientemente lejos, contestó:

—Julián. —Pablo tembló; aceptó, entonces, que las noticias que veía en el noticiero eran ciertas—. Ustedes son parte del desafío.

—¿Qué desafío? ¿Volvió…, volvió por los chicos que le quedaron?

Damián negó.

—Volvió por mí.

Pablo tenía muchas preguntas que sabía que en ese momento no podían ser contestadas. Su prioridad era proteger a su familia, así que confiaba en Damián o se aventuraba en lo desconocido, sin saber desde dónde podía aparecerle el peligro.

Eligió la primera.

—¿Adónde vamos? —preguntó Ficader mientras se subía al asiento del copiloto y Damián se acomodaba para salir de allí a toda velocidad.

—A la policía. No sé si no hay infiltrados, pero me tengo que arriesgar. Con que haya un solo buen tipo en esa comisaría, los van a poder proteger mejor que yo.

—¿Y qué les digo?

Damián se giró un breve segundo para mirarlo a los ojos:

—Que TAI quiere matar a toda tu familia.

Pablo tragó saliva, ahí entendió la gravedad de la situación en la que estaban metidos. Miró a su familia por el espejo retrovisor y ninguno fue capaz de pronunciar palabra. Confiaban en su papá, confiaba en su esposo, pero tenían muchísimo, muchísimo miedo.

Miedo. Todos los que se cruzaban con Julián se veían colapsados por el miedo.

Barrios estacionó su auto en la puerta de la comisaría a las 12:33 a. m. La familia corrió y se metió adentro, Damián volvió a acelerar cuando vio que habían entrado a salvo. Sentía que estaba a tiempo, ya había salvado a los Ficader y solo le quedaba proteger a los chicos de lo que fuese que Julián les tuviera preparado. Por una vez sentía que sus planes estaban yendo como los había preparado.

Pero luego su teléfono sonó.

Era el número de Jazmín.

Damián comenzó a manejar incluso más rápido cuando atendió. Sabía que el llamado no traía ninguna buena noticia. Se puso el celular en la oreja. Temió cuando escuchó el susurro de Jaz, su voz cargada del terror al que con tanto pesar se habían acostumbrado.

—Damián, ¿dónde estás? Hay alguien…, hay alguien tratando de entrar al departamento.

La ruta que tenía en el teléfono le indicaba que catorce minutos lo separaban del departamento de Julieta donde los chicos estaban escondidos.

Sí, un minuto podía cambiarlo todo. ¿Pero catorce? ¿Cuántas cosas horribles podían pasar en catorce minutos?

Estaba a punto de descubrirlo.

CAPÍTULO 23

Siete

My Blood
Ellie Goulding

Decir que los chicos estaban aterrorizados no habría alcanzado para representar lo que sentían.

Cuando Jazmín cortó la llamada y volvió a guardar su celular en el bolsillo, aquel silencio que reinaba entre ellos los volvió a ahogar. Lucas y ella, escondidos uno en cada punta del balcón del departamento, pretendían pasar inadvertidos y que quien fuese que viniera a atacarlos no pensara buscarlos afuera. Sostenían dos cuchillos de cocina con toda la fuerza que tenían, mientras sus pechos subían y bajaban por la adrenalina al darse cuenta de que estaban cerca, muy cerca, de ser encontrados.

—¿Ya viene Damián? —Lucas temblaba y pensaba que era débil por hacerlo. Sentía que tenía el deber de proteger a Jazmín, no porque fuera un príncipe azul destinado a rescatarla, sino porque debía pagar la deuda. Jazmín lo había salvado y ayudado muchísimas veces. Ya era hora de que él empezara a hacer lo mismo.

—Está a catorce minutos.

El número destruyó emocionalmente a Lucas. La persona que estaba del otro lado de la puerta tratando de forzar el cerrojo no tardaría tanto en descifrarlo. Y si se metía en el departamento…, solo era cuestión de tiempo para que algo muy malo pasara.

—¿Les avisaste a Gonza y Darío? —susurró, el sonido del cerrojo moviéndose era como una tortura para ellos.

—Les mandé un mensaje. Están preparados.

No había nada más que hacer, nada más que decir. Se miraron por un breve segundo, estiraron sus manos en dirección al otro y se dieron una última caricia. Cuando ese pequeño roce acabó, los dos pegaron sus espaldas contra la pared, tratando de mimetizarse como camaleones y tornarse invisibles. Dejaron que la brisa nocturna de Buenos Aires les diera en el rostro desde el octavo piso en el que se encontraban, deseando que esa no fuese la última vez que escucharan la bocina de un auto o que vislumbraran la iluminada ciudad en todo su esplendor.

En la otra punta del departamento, desde el clóset de la que solía ser la habitación de Julieta, Gonzalo y Darío esperaban poder volver a ver la luz del sol. Escondidos. Paralizados. Tan cerca que podían escuchar sus respiraciones. Tan asustados que ni la presencia del otro era suficiente para calmar las ganas que tenían de llorar. Tan entregados al destino que ni los cuchillos que tenían al costado de sus cuerpos se sentían como defensa suficiente.

Pero incluso en lo que ellos entendían como su antesala de la muerte, no dejaban de mirarse.

—Quiero que me prometas algo, Dari.

Gonzalo sollozó cuando escuchó la puerta de la entrada abriéndose, seguida de pasos cautelosos que anunciaban que la muerte estaba más cerca que nunca. La amenaza podía haber sido para Darío, pero ninguno de ellos se sentía a salvo.

—Prometeme…, prometeme que si sobrevivís a esto… te vas a querer. Prometeme que vas a buscar ayuda. Prometeme que vas a vivir. Quiero que vivas, Dari.

Gonzalo, con sus manos sudorosas, tomó las de Darío. Lloraba en silencio, ahogaba su pena lo mejor que podía para emitir la menor cantidad de sonidos posibles.

—No necesito ayuda, Gon. Te tengo a vos… —Acarició su cara y le limpió las lágrimas, Gonzalo negó y lloró más fuerte cuando lo hizo—. Vos sos todo lo que necesito…

—No, Dari, yo no puedo… yo no puedo darte lo que vos querés. Yo no puedo quererte como vos me querés; lo intenté, pero no puedo… —Gonzalo sabía que era el peor momento para hablarle de sus sentimientos, pero quizá no habría más momentos, necesitaba sacarse eso de su pecho antes de que todo se terminara—. Necesito que seas feliz, que te aceptes, que te quieras… Necesito que me lo prometas, Dari. Por favor.

Solo había una cosa que podía dolerle más a Darío que el hecho de entender que, de forma definitiva, Gonzalo no le correspondía: ver sufrir de esa manera a la persona que más amaba en el mundo.

Asintió. A su pesar, asintió. Ahora él también lloraba.

—Te lo prometo.

García ya había entrado al departamento. Sabía que los chicos estaban ahí, así que caminó con sigilo mientras apuntaba su pistola a cada rincón. Esperaba que el silenciador que llevaba hiciera su trabajo y no alertara a ningún vecino cuando se hiciera la hora de finiquitar a Darío. Lo haría sufrir primero, claro, pero luego el arma le facilitaría las cosas.

—Ya sé que están acá, pibes. No tiene sentido que se escondan —pronunció con frialdad. Desde que se había convertido en el protector de Julián, su voz había perdido toda humanidad. No había rastros del hombre honorable que, con esperanzas de ayudar a la gente, había empezado en la policía veinte años atrás. Su alma hacía rato que estaba corrompida.

No dudaría en disparar si tenía que hacerlo.

Se acercó a la sala de estar, donde vio que la ventana que llevaba al balcón no tenía puesto el seguro. Pensó que alguien debía estar detrás de esa ventana, así que, sin titubear, dio un paso, dos pasos, tres pasos… y la abrió.

—Los tengo —le dijo con aires de superioridad al auricular que tenía en su oído, en comunicación directa con Julián.

García había subestimado la situación. Creyó que cuatro adolescentes temerosos, con su estabilidad emocional destrozada después de que TAI jugara con sus vidas, ya no tendrían más fuerzas para luchar. Pero se había equivocado. Lo que García encontró cuando abrió esa ventana fue a dos adolescentes que pelearían con todo lo que tenían para sobrevivir.

Lucas fue el primero en saltar, con un grito de guerra digno de las batallas más bravas:

—¡¡¡Ahora!!! —exclamó blandiendo su cuchillo sobre la mano en la que García sostenía su pistola, lo que provocó que cayera al suelo por el dolor del corte. Jaz, en ese instante crucial, hizo lo único que pensó que podía ayudar: la tomó y la tiró por el balcón. Y así el terreno de juego se niveló un poco más.

El efecto sorpresa cumplió su objetivo, pero funcionó como un arma de doble filo para los chicos. García era mucho más grande que ellos y tenía mucha más experiencia en combate. Era un especialista en esa situación. Por eso mismo no le gustaba que dos adolescentes de dieciséis años lo hirieran y desarmaran en cuestión de segundos. Estaba enojado, y un García enojado era lo que los chicos menos necesitaban.

Lucas y Jazmín ahora estaban en la misma punta del balcón, encerrados y sosteniendo, como principal método de defensa, los cuchillos con los que, en otras circunstancias, hubieran cortado milanesas, a la espera de que la furia interna de su atacante fuera por ellos.

—Vengan para acá, nenes —le dijo García a Lucas cuando esquivó los nuevos ataques del adolescente y logró quitarles los cuchillos a ambos, de dos manotazos limpios.

García podría haber ido directamente por Darío, pero la sangre que manaba de su mano era suficiente motivo para querer arrasar con todos. Habían tenido la osadía de atacarlo. Ahora ellos también pagarían con sangre. Julián, por supuesto, aprobaba el descontrol que se había generado.

Lucas trató de alejar a García el mayor tiempo que pudo, pero fueron pocos los segundos que este tardó en doblegarlo y tomarlo del cuello con una fuerza descomunal. García estroló su cuerpo contra la pared al mismo tiempo que lo levantaba en el aire y apretaba, apretaba, apretaba. Lucas, mientras su rostro se tornaba pálido y trataba sin éxito de librarse del agarre, vio que García empujaba a Jazmín. Ella, indefensa y tirada en el suelo, lloró por primera vez al presenciar que Lucas, poco a poco, dejaba de luchar, que su respiración se ralentizaba y que la vida se le escurría del cuerpo.

Parecía un final anunciado. Un final que, de haber estado escrito, quizás hasta habría sido predecible: cuatro adolescentes indefensos contra un adulto entrenado siempre acabarían perdiendo. Pero los chicos estaban negados a que su historia terminara tan rápido, ellos querían ser mucho más que solo el capítulo de un asesino macabro. Querían ser los protagonistas de sus propias historias. Querían explorar el amor dicho y no dicho. Querían seguir prometiéndose cosas. Querían seguir soñando con un día poder ser personas libres.

Quizá fueron todas esas ganas, todo ese deseo de supervivencia, lo que hizo que el coraje venciera al miedo y que con otro par de gritos de guerra, Gonzalo y Darío se abalanzaran sobre García para salvar la vida de su amigo.

Ellos peleaban. Damián se acercaba. Julián gozaba.

Siete minutos habían pasado.

Siete minutos todavía faltaban para que Damián llegara.

Los chicos no podían hacer más de lo que estaban haciendo por sobrevivir.

La presencia de la muerte, tan característica en todo lo que rodeaba a Julián Márquez, empezaba a sentirse más fuerte que nunca.

CAPÍTULO 24

Catorce

Wings
Birdy

—¡¡¡Morite, morite de una vez!!! —gritaba Gonzalo, que se había montado sobre la espalda de García como una garrapata. Trataba de cortar a su agresor, pero sus ataques parecían no tener ningún efecto sobre el cuerpo del expolicía: llevaba puesto un chaleco antibalas.

Lucas cayó al suelo, exhausto. Inhaló muy hondo, tratando de meter en su cuerpo todo el oxígeno que en los últimos segundos le había faltado. Mientras Darío y Gonzalo forcejeaban, Jazmín arrastró a Lucas y lo ayudó a levantarse. Tenían que salir de ese balcón. Tenían que salir de ahí. García era más fuerte, no tenían forma de vencerlo.

—¡¡¡Corran, chicos, corran!!! —les gritó Jazmín a Gonzalo y a Darío, que empezaban a recibir puñetazos en el rostro y el estómago.

Lucas y Jazmín, con muchísimo esfuerzo, llegaron hasta la puerta de entrada y la abrieron. Pedir el ascensor no era una opción, nunca lo lograrían teniendo a García encima. Así que Lucas corrió hacia las escaleras, tratando de bajar los pisos necesarios para salir con vida de ese edificio. Forcejeó y forcejeó para abrir la puerta de las escaleras de emergencia, mientras Jaz sostenía la del departamento abierta, para que Gonzalo y Darío salieran, pero a los pocos instantes se dio cuenta de que no lo lograría:

—¡Está trabada! ¡Este hijo de puta la trabó!

Algo cambió dentro de Jazmín en ese momento. Creyó que habían hecho lo suficiente para sobrevivir a esos minutos, pero tal vez se habían equivocado. Sin poder usar el ascensor, que estaba muy lejos, en la planta baja, y sin poder bajar las escaleras, su única opción, aparte de pelear con García, era seguir subiendo por una segunda escalera que se hallaba en el pasillo contrario. Una opción terrible, porque cuando se quedaran sin espacios adonde correr, el defensor de TAI los encerraría y acabaría con ellos de una vez por todas.

Jazmín no sabía cuánto más faltaba para que Damián llegara, pero deseaba que estuviera cerca. No les quedaba mucho más con lo que resistir.

—¡¡¡Arriba, nos vamos para arriba, corran!!! —gritó Jazmín cuando Gonzalo y Darío, a duras penas, se sumaron a Lucas afuera del departamento. Jazmín cerró de un portazo cuando vio que el monstruo que los acechaba ya iba camino a su encuentro.

—¡¿Adónde estamos yendo?! —gritó Gonzalo mientras con la respiración entrecortada subían los escalones. Era tanta la adrenalina, que el dolor y el miedo habían pasado a segundo plano, todos hacían un esfuerzo sobrehumano por no detenerse.

—¡¡¡A la terraza!!! ¡¡¡No podemos bajar!!! —respondió Lucas tomándose del cuello mientras hablaba.

Subieron un piso. Dos. Tres. Cuatro. Cinco. Estaban agotados, pero sentían los pasos de García detrás de los suyos. Jaz, que era la última en la fila, podía escuchar cómo se les acercaba cada vez más. Era cuestión de tiempo. Lo único que estaban haciendo era comprar unos minutos extra y rezar para que Barrios apareciera en cualquier momento.

Llegaron hasta la terraza, pasando por un ascensor de servicio en el último piso, y abrieron la puerta que los llevó hasta el exterior. Respiraban con dificultad, trataban de buscar en lo que les quedaba de frescura mental alguna idea que pudiera retrasar todavía más a García.

—¡¡¡Hay que trabarle la puerta con algo!!! —gritó Lucas.

—¡¡¡Busquen, que yo me quedo haciéndole peso a la puerta para que no pase!!! —exclamó Jaz, poniendo su espalda contra la puerta que llevaba a la terraza.

—Pero, Jaz, dejame a mí, no conviene que…

—¡¡¡Andá a ayudar a Gonzalo, Lu!!! ¡No tenemos tiempo!

Lucas quería ser quien defendiera la puerta, no que Jazmín quedara así de expuesta a García. Pero no supo contradecirla, si había algo en lo que Jaz tenía razón era que cada segundo contaba.

Se alejó con Gonzalo y Darío, y buscaron algo lo suficientemente pesado que sirviera como obstáculo, pero por más que corrieran y corrieran con la esperanza de que ese objeto apareciera, nunca lo hizo. Para cuando volvieron a la puerta de la terraza, se dieron cuenta del error que habían cometido.

Lucas creyó que se descompensaría en ese preciso instante. García tenía su propia navaja puesta sobre el cuello de Jazmín, presionando apenas como para que un hilo de sangre saliera de su cuerpo.

—No se muevan, porque la mato —dijo García, mientras daba pequeños pasos lejos de la puerta, Julián le estaba indicando qué hacer por el auricular.

—¡Hagan lo que les dice! —les advirtió Jazmín. No quería que, por intentar salvarla, uno de ellos cayera en manos de García, también.

—No, tranquilo, tranquilo —contestó Gonzalo levantando las manos en alto, los otros dos hicieron lo mismo.

Poco a poco, García llevaba a Jazmín hasta la cornisa, una cornisa a trece pisos de altura que podía acabar con la vida de cualquiera que cayera por ella.

—Tanto quilombo hicieron… y al final miren cómo termina todo —pronunció García cuando llegó hasta el borde. Los chicos no sabían si era él hablando o si era Julián usando a su vocero para burlarse una vez más de ellos.

El hombre quitó la navaja de su lugar y, en reemplazo, tomó a Jazmín por la parte de atrás del cuello e hizo que su cabeza quedara en el aire, observando el vacío. Si la movía un poco más y la soltaba, Jaz caería y se convertiría en la más reciente víctima de su amigo invisible.

—Por favor, no, no lo hagas…

Darío se pronunció por primera vez, su pedido parecía en vano.

—Dejala, por favor te lo pido, ¿qué te hicimos nosotros? ¿Por qué nos tenés que hacer esto?

Gonzalo apeló a una lógica que García ya no seguía. Su intento también había sido en vano.

Lucas no había tratado de hacer un intento semejante. Veía en los ojos de García a alguien que había elegido su camino hacía un buen tiempo, y ese camino no iba a torcerse por un pedido de clemencia. Así que hizo lo único que creyó que podía hacer: empezó a dar pasos muy cortos en dirección a esa cornisa, mientras sus amigos seguían rogando que no tirara a Jaz de la terraza. Pasos tan cortos que ni García ni nadie podían notar que estaba dando.

—No será Darío…, pero este sacrificio te va a gustar, Julián —dijo el expolicía cuando se aburrió de escucharlos.

Jazmín supo en ese momento que pronto caería, que caería por unos ínfimos segundos antes de que todo se volviera negro. Se preguntó qué pasaría cuando su descenso terminara. ¿Cómo se vería la muerte? ¿Recordaría todo lo vivido? ¿Tendría la posibilidad de seguir acompañando a sus amigos desde el más allá?

Tenía miedo de morir, pero no por lo que la muerte representaba. Tenía miedo de que su muerte destruyera a Lucas, a Gonzalo y a Darío. Tenía miedo de que el grupo se disolviera sin ella presente para unir las partes. Tenía miedo de que se separaran y Julián terminara de cazarlos. Tenía miedo de que todo el tercer año del Alfonsina Storni se convirtiera en el recuerdo de un documental.

Tenía miedo de que solo la recordaran por su muerte, no por su gran corazón ni sus sueños ni la dedicación que sentía por las personas que amaba.

García se giró por un breve momento, realizó la torsión que necesitaba para darle el último empujón a Jazmín y que parte de su tarea esa noche se viera completada. Fue un instante el que se desconcentró, pero suficiente para que Lucas hiciera lo inesperado: saltar sobre Jaz y arrastrar su cuerpo lejos de la cornisa.

Gonzalo y Darío gritaron. Gritaron tan fuerte que no fueron solo el resto de las personas de la terraza quienes escucharon. Pero no gritaron porque Jazmín, en un esfuerzo heroico, se había salvado, gritaron porque quien había quedado atrapado bajo el control de García era Lucas.

—Siempre fuiste un pendejo de mierda.

Eso fue lo último que escuchó el muchacho antes de que el cómplice de TAI usara su navaja para apuñalarlo una, dos, tres veces en el estómago y lo tirara al vacío. Mientras su cuerpo se dirigía hacia su inevitable fin, lo único en lo que Lucas pudo pensar fue en la muerte de Sebastián en el Juicio, cómo lo habían obligado a ver a su mejor amigo desangrándose frente a él. Su recuerdo más horrible.

Le dio paz saber que por lo menos había saldado la deuda con Jazmín.

Él moriría, pero ella no.

Le pareció un intercambio justo.

No gritó mientras caía al suelo. Prefirió irse en silencio.

El que sí gritó fue Damián, que llegó a esa terraza exactamente en el minuto catorce, solo para ver a Lucas caer, lejos de su alcance, lejos de cualquier ayuda que pudiera darle.

Un minuto antes, y habría salvado a todos. Pero llegó demasiado tarde.

Julián, escuchando el desastre en su sala de operaciones, había vuelto a reír.

CAPÍTULO 25

Caída

Burn
David Kushner

Todas las personas que estaban en esa terraza se congelaron en sus lugares durante los segundos en los que Lucas fue cayendo. Ninguno emitió sonido, trataban de convencerse de que lo que acababan de ver no era cierto, de que su amigo no había caído desde un decimotercer piso, arrojado por orden de Julián hacia su muerte. Pensaron que todo lo que habían vivido los había hecho, de alguna forma, invencibles. Si tanto estaban luchando por su vida, Dios, el destino, alguien o algo los recompensarían por su resistencia a rendirse.

Se habían equivocado.

Salir del trance fue doloroso cuando escucharon el cuerpo de Lucas estrellarse contra el suelo. El súbito impacto. El silencio. Ese maldito silencio que tanto odiaban. Esperaban escuchar a su compañero gruñir y pedir ayuda. Ellos serían felices con el simple hecho de oír su voz. No importaba si tenía todos los huesos rotos, si se mantenía con vida un poco más…, quizá los chicos todavía podían creer que la esperanza no había sido en vano.

Pero no fue su voz la que rompió el silencio, porque Lucas estaba muerto.

—Lu, por favor, volvé, no, Lu… No tenías que ser vos, por favor, Lu, ¿qué hiciste? —habló una Jazmín desgarrada por el dolor. Sus lágrimas hicieron que Darío y Gonzalo solo pudieran llorar a la par mientras ella daba peligrosos pasos hacia la cornisa.

Quería verlo. Quería ver el cuerpo de Lucas. No quería admitir que su muerte había sucedido de verdad, nunca podría aceptarlo. Nunca podría perdonárselo. Nunca podría seguir adelante. Se había mantenido fuerte por Estefi. Se había tragado todo. Se había tragado los recuerdos de Mariano, Pedro, Ramiro, Diego, Marta Toledo, Belén, Martina, Florencia, Sebastián y Sofía. No quería tragarse ningún recuerdo más. No solo no quería: no podía tragarse ningún recuerdo más.

Las heridas se habían escondido en lo más profundo de su corazón con el objetivo de que nunca pudieran ser encontradas, y ahora que poco a poco la agonía subía a la superficie de su pecho, sentía que esas heridas la consumirían. Esas heridas arrasarían con todo.

García, que sabía que su trabajo no estaba terminado, aprovechó los gritos quebrados de Jazmín para cargar contra la única persona que podía darle una pelea justa en ese momento, el único que necesitaba enfrentar si planeaba escapar con vida de esa terraza.

Barrios podía estar odiándose en ese momento por haber llegado un minuto tarde, pero el aborrecimiento y el desprecio que sentía por García y por Julián eran todavía más grandes. Los chicos podían estar doblegados y él, muy en el fondo, también lo estaba. Prometió protegerlos una vez. Falló. Prometió protegerlos otra vez. También falló. Pero él se lo seguiría prometiendo hasta que lograra salvar a cuantos de ellos fuera posible.

Lucas había sentido que estaba en deuda con Jazmín, pero la deuda que Damián Barrios tenía era una muchísimo más comprometedora: una deuda con todo el tercer año del Alfonsina Storni. A esos chicos les habían arrebatado sus sueños. Sus vidas habían sido trastornadas por un complejo y despiadado asesino. Así que mientras Damián respirara, mientras su corazón siguiera latiendo, haría lo imposible por darles una segunda oportunidad a los vivos, paz a los muertos y un final a la pesadilla, un final a Julián, un final a TAI.

Apuntó su arma contra García cuando este vino corriendo a atacarlo. Su dedo puesto en el gatillo, un simple toque haría que el cuerpo del otro colapsara. Este se frenó cuando vio la mirada de hielo de Damián, había algo en su rostro que nunca había visto en el honrado detective Barrios.

Ese algo le indicó precaución.

—Quedate ahí —ordenó Damián, y en su voz no había un gramo de empatía. No le importaba que, por años, García hubiera sido su compañero en la policía. Para él, ahora solo era el asesino de Lucas, el cómplice de Julián que hacía que la historia nunca pudiera terminarse para ellos.

—Dale, Barrios. No me tomes de boludo. Vos y yo sabemos que no vas a disparar un carajo —contestó García a una distancia prudencial. Los chicos se habían alejado de él lo más que podían; trataban de sacar a Jazmín de la cornisa.

Damián disparó al pie izquierdo de García. Sin titubeos. Sin advertencia. Esta vez nadie jugaría con él. Cuando lo hizo, como una señal de que debía apurarse, las sirenas de un patrullero empezaron a sonar en la distancia, posiblemente acercándose a su ubicación después del desastre que habían causado. No tenían mucho tiempo para salir de allí. No podían quedarse. Ninguno quería dar explicaciones de lo que estaba haciendo en esa terraza.

Era un asunto entre TAI, Damián y los chicos. De nadie más.

—¿Qué vas a hacer, entonces? ¿Me vas a matar? —respondió García con dificultad por el dolor, ahora sangraba en su mano y en su pie.

Damián contempló la respuesta por un segundo, tiempo suficiente para que Jazmín, que con la ayuda de los chicos se había acercado un poco a la escena, hablara entre lágrimas, para decir algo que nunca pensó que diría:

—Matalo, Damián. Lo tiró a Lu, lo tiró como si nada… ¿Co-cómo lo va a tirar? Me dijo que íbamos a hablar del beso y no pudimos, no lo pude salvar… Tiene…, tiene que morir, Damián, por favor… Te lo pido, por favor.

El odio que reinaba en Barrios lo hizo dudar, pero lo que le estaba pidiendo Jazmín era algo muy grave. ¿Asesinar a García a sangre fría? Damián entendía el dolor que la adolescente sentía más que nadie, pero no creía que esa fuera la forma.

—No nos vamos a convertir en lo mismo que ellos, Jaz.

Cuando Damián se desconcentró hablándole, García aprovechó para hacer su último intento de defensa: saltó en una pierna para tratar de agarrar al exdetective en el camino, pero Barrios fue más rápido y lo esquivó.

Volvió a disparar por su impertinencia, ahora al otro pie. García gritó del dolor, empezó a arrastrarse a la puerta por la que habían entrado a la terraza, dejando la huella de su sangre a medida que se movía. No moriría, pero sufriría. Eso Damián lo tenía claro.

Lo tomó de la camiseta y lo dio vuelta para que quedara de espalda. García, ya sin fuerzas para contraatacar ni energías para dedicarles una sonrisa sobradora a los chicos, solo miró a Barrios de reojo mientras este lo esposaba:

—Tendrías que haber disparado cuando pudiste, Barrios.

Damián negó.

—Yo no soy un asesino como vos.

—Vas a tener que convertirte en uno tarde o temprano, detective. —García sintió que estaba diciendo una de las mayores verdades—. Julián nunca se va a entregar. Y yo, tampoco.

Con García ya esposado, Barrios volvió a girarlo con brusquedad, para que este lo observara una vez más.

—Y, Damián…, no te olvides: vos siempre vas a ser un asesino. —García le susurró sus siguientes palabras, sabía cuánto lo afectaría el recordatorio—. No te olvides de tu esposa.

Barrios cerró sus puños y le pegó una, dos, tres trompadas en la cara a García, hasta que este quedó inconsciente. Le quitó el auricular, lo destrozó y revisó sus bolsillos hasta encontrar una foto de un hombre en la playa. El marido de Angélica. Observó la imagen y la nota que había detrás, pero no supo conectar los puntos en ese momento. Guardó la foto y la colocó en su ropa con el resto de las cosas del exoficial corrupto. Cuando sintió que tenía la situación bajo control, se dio vuelta hacia donde estaban los chicos, los tres observándolo con sus rostros demacrados, arrasados de tanto llorar, cansados de tanto correr, adoloridos de todos los golpes que habían recibido:

—¿Q-qué querés hacer, Damián? —preguntó Gonzalo, el único que fue capaz de hablar ya sin Lucas entre ellos y con Jazmín en un plano muy diferente.

—Hay que cargarlo hasta el ascensor y llevarlo al estacionamiento. Tengo mi auto ahí.

—¿Para qué?

—Julián tiene rehenes. Ahora nosotros también tenemos uno.

Damián se acercó hasta Jazmín, puso una mano en su hombro y le levantó el mentón para que lo mirara:

—Te aseguro que la muerte de Lucas no va a ser en vano. Voy a traer a Nacho y a Estefi a casa.

CAPÍTULO 26

Orgullo

This Is War
Thirty Seconds To Mars

—¿Dónde andan mis pollitos? ¿Polliiitooos? —tarareó Julián al desbloquear la puerta donde tenía a sus rehenes y meterse adentro de la habitación.

Allí lo esperaban dos adolescentes que ya no parecían adolescentes. Eran despojos humanos. Después de que casi fueran asesinados en un brutal arrebato de su captor, habían perdido la motivación para seguir luchando. Julián solo aparecía para reírse de ellos, pero habían aprendido a ignorarlo. En lo más profundo de sus corazones, quizá todavía existía un gramito de esperanza, suficiente para hacerlos conscientes de que gastar su energía en TAI no valía la pena.

Lo que diferenciaba este encuentro de otros era que Julián no solo había aparecido para burlarse.

—Ay, pollitos, no habremos tenido la cámara para verlo en vivo y en directo…, pero ya con el audio del momento fui feliz. —Caminaba despacio, miraba a través de la ventana con barrotes, mientras Nacho y Estefi solo esquivaban sus ojos desde una esquina del colchón, tomándose de las manos por el miedo—. Después de todo el quilombo que armaron, por fin alguien pagó. No les voy a mentir…, la verdad es que no esperaba tanto melodrama, con cuchillitos de cocina, un escape a la terraza y un sacrificio, pero, bueno, ¡una muerte es una muerte! ¿No les parece?

La palabra muerte reactivó algo peligroso en ambos. Julián los había denigrado, les había hablado del pasado, les había acariciado el rostro y dicho cosas lindas, mientras García les apuntaba en la cabeza, pero nunca, nunca hasta ahora les había confirmado que alguien había muerto.

Temieron cuando entendieron que lo más probable era que no estuviera mintiendo.

—¿Quién…, quién murió? —Nacho no quería escuchar la respuesta, pero tenía que conocerla, tenía que saber qué era lo que estaba pasando por fuera de las cuatro paredes en las que estaban encerrados.

Julián le sonrió a unos pasos. Una sonrisa soberbia que hablaba por sí sola. Él seguía sintiendo que era el que tenía el control. Los demás eran los que se rendían a sus pies.

—¿Seguro que querés que te diga, Nachito? —preguntó manteniendo los dos metros de distancia. No se arriesgaría a que uno de ellos tuviera otro ataque de ira y quisiera escaparse, especialmente sin que García estuviera para ayudarlo.

Nacho y Estefi se volvieron a mirar, no se soltaban las manos. Estaban casi muertos, por dentro y por fuera, pero estaban juntos. Caerían o sobrevivirían, pero lo harían juntos hasta el final. Eso los hacía parecidos a sus amigos por fuera de esas rejas. Todos los sobrevivientes del tercer año del Alfonsina Storni se habían prometido lealtad.

Todos menos uno. Aquel uno estaba decidido a hacer que rompieran sus promesas.

—Sí —susurró, despacito, Nacho. Ninguna de las respuestas que Julián tenía preparadas podía ser positiva, así que tanto él como Estefi sabían que otro golpazo emocional se avecinaba.

Julián dejó que pasaran uno, dos, diez, quince segundos sin que ninguno hablara. Quería que los dos se comieran la cabeza pensando, que se imaginaran quién podía haber muerto, cómo lo hizo, dónde estaban los demás. Quería que se imaginaran todo, porque eso era lo único que tendrían: una esperanza vacía.

—Se mató Luquitas.

El último amigo que le quedaba a Nacho. Muerto.

—Al parecer, fue todo muy heroico, se tiró encima de García para salvarla a Jaz.

Nacho quiso empezar a llorar, pero no pudo. Ya no tenía con qué. Solo pudo mover una de sus manos, la que no sostenía la de Estefi, y llevarla al pecho. Le dolía el corazón. Le dolía el alma. Le faltaba el aire. Cada día en esa habitación sentía que se ahogaba un poco más.

—Me caía bien Luquitas. Bueno, hasta donde me puede caer bien la gente. No era un garca, por lo menos. Lo vamos a extrañar.

Estefi abrazó a Nacho por unos segundos, este parecía no haber procesado la noticia. Ni la calidez de su cuerpo lo sacaba del trance y la conmoción, todo era dolor y confusión en la mente del pobre rehén.

—¿No vas a decir nada? ¿No vas a gritar un poquito, una lloradita, nada? —Nacho y Estefi estaban silenciosos por muchas razones, pero la principal estaba ahora detrás de Julián. Observaban a esa figura desconocida con ojos de terror—. Pero, che, es imposible pasarla bien con ustedes.

Julián no entendió qué era lo que los chicos miraban con tanto miedo, hasta que se dio la vuelta y se encontró con Angélica y su guardaespaldas. Ella siempre tan perfecta, con su pelo lacio brillante, su perfume y su vestido sin una sola arruga. Era el contraste perfecto con el estado de los chicos: sucios, descuidados, débiles.

—Entré a la quinta, me metí a la casa y no me escuchaste, Julián.

No había gracia en su voz.

—Estaba ocupado, como te darás cuenta. —Señaló a sus rehenes.

—Más que ocupado estás indefenso, vulnerable. —Angélica no estaba feliz de haber tenido que acercarse otra vez a ver al adolescente—. ¿Sabés dónde está tu custodio?

—¿Muerto? —Julián sonrió, imaginó que Damián lo había ejecutado después de que la comunicación con el auricular se cortara.

—No. Lo capturaron.

Julián se encogió de hombros. Él se tomaba la situación a la ligera, pero Angélica no hacía lo mismo. Los planes de TAI le habían dado suficientes dolores de cabeza y no estaba disfrutando del sufrimiento de Damián como quería. El adolescente tomaba decisiones que ponían en peligro lo que ella y su organización habían construido.

Le había advertido una vez. Ahora ya no daría ningún aviso. Era momento de dar órdenes.

—¿Y a mí qué me importa? Fue lindo mientras duró con García, pero ahora es un problema de él si lo agarraron. Que se cague por boludo.

Angélica no se movió de su lugar. Se quedó en la entrada de la habitación, bloqueando la salida. Era una imagen poderosa. Julián, del mismo lado que los rehenes. Alguien más, a unos metros, dictando sus movimientos. No era a lo que TAI estaba acostumbrado. Si alguien que no los conocía los viera, hasta se podría decir que Julián parecía un rehén más.

—No.

—¿No? —A Julián no le gustó el tono con el que Angélica pronunció su negativa.

—No vamos a dejar que hable con Barrios o, peor todavía, con la policía. Tenemos que resolver esta situación cuanto antes.

Julián frunció el ceño, no entendía lo que Angélica le pedía. Estaba perdiendo la paciencia con ella, la forma en la que se le había aparecido, el tono con el que decidía hablarle le parecían una total falta de respeto al asesino que él era, a la fama que había conseguido por todos sus crímenes.

—¿Lo vas a matar vos, entonces?

Angélica negó.

—No me voy a ensuciar más las manos por errores tuyos.

Eso fue todo lo que Julián pudo tolerar. Avanzó dos pasos en su dirección, pero el alto y fornido guardaespaldas se interpuso entre ellos.

—¿Qué te pasa que me hablás así, tarada?

El guardaespaldas hizo un movimiento súbito y, sin saber muy bien de dónde, Julián recibió un puñetazo en el medio del rostro.

—Vas a hacer lo que yo digo y vas a hacerlo ahora, Julián.

La voz de la mujer alertaba precaución. Su frialdad era tal que los chicos, testigos de la pérdida de poder de TAI, creyeron que se encontraban no solo frente a un monstruo, sino a dos. Damián había engendrado a ese monstruo al asesinar al esposo que ella tanto quería.

Julián se tomó el rostro, adolorido, pero volvió a cargar contra Angélica. Sus rehenes estaban observando cómo él era golpeado y menospreciado, no podía dejar que pensasen que estaba perdiendo su poder.

—Escuchame, la remil puta…

Otro puñetazo firme y compacto dobló las defensas de Julián, que esta vez trastabilló al piso y cayó por la fuerza con la que le habían pegado. Por un momento se quedó en el suelo y, cuando levantó la cabeza, vio el rostro perfecta y elegantemente maquillado de la mujer que hoy había venido a dominarlo. Se había acercado lo suficiente como para que el adolescente pudiera mirarla bien a los ojos.

—Como dije, vas a hacer lo que yo digo, y vas a hacerlo ahora.

Con Julián todavía en el suelo, su labio roto derramando un fino hilo de sangre, Angélica le tendió el teléfono.

—Llamalo a Damián. Vas a hacer un intercambio y vas a seguir mis órdenes al pie de la letra.

El adolescente la miró desafiante. No quería ceder. Se rehusaba a ceder.

—Y si no, ¿qué?

—Y si no, lo terminamos todo acá.

El guardaespaldas sacó una pistola debajo de su ropa y apuntó contra la cabeza de Julián.

—¿Qué te importa más? ¿Tu orgullo o tu vida?

CAPÍTULO 27

Captura

Forever
Labrinth

De las muchas cosas que los chicos habían vivido en las últimas horas, todavía no podían decidir cuál era la más difícil. ¿Arrastrar el cuerpo de García hasta el ascensor y lograr meterlo en el baúl del auto? ¿Manejar lejos de ese edificio sabiendo que habían dejado a Lucas muerto en un charco de sangre, solo, abandonado? ¿O tener que volver al departamento de Damián sabiendo que ahora ellos también habían secuestrado a alguien? ¿Cuál era la peor parte? ¿Habían caído lo suficientemente bajo o todavía tenían terreno para seguir cayendo?

Habían logrado ubicar a García en el living del departamento. Damián lo amordazó y ató a una columna para que no pudiera moverse ni dirigirles la palabra. Cuando sintió que ninguno de ellos corría peligro, le hizo un torniquete en las heridas de los dos pies y de la mano para tratar de frenar el sangrado. Las balas habían entrado y salido, y el corte de la navaja no había sido muy profundo, pero su rehén no podía desangrárseles. Lo necesitaban vivo si querían que les sirviera para algo.

Cuando García abrió los ojos, se encontró con cuatro personas que no disfrutaban de verlo vivo. Gonzalo dio dos pasos y le pegó una cachetada feroz. Tenía los ojos rojos de haber derramado tantas lágrimas, pero no quería llorar enfrente de él. Le daba tanta impotencia lo que había pasado que se sentía indefenso. Los tres adolescentes se sentían indefensos.

Damián tuvo que interceder para que retrocediera. Le quitó la cinta de la boca, quería ver si podían sacarle información. Sabía que no gritaría ni trataría de que lo rescataran. Era evidente que tanto ellos como Julián querían pasar inadvertidos ante los ojos de la policía, no podían revelar su ubicación otra vez.

—Pero miren qué lindo recibimiento —dijo García mirándolos a uno por uno. Antes no habría dicho nada, pero el humor sarcástico de Julián parecía contagioso. Si no se tomaba su situación con humor, estaba en problemas.

—No te hagas el vivo, García. No te conviene.

—¿O qué? ¿Me vas a matar? Si no podés. Ya los escuché a tus hijitos hablando de Nacho y Estefi. Vos y tu plancito de mierda ese de intercambiar rehenes... Ay, por favor, todavía no aprendiste nada.

—¿Qué es lo que se supone que tanto tengo que aprender?

—Que a Julián no le interesa lo que me pase, si termino muerto en una zanja no se le va a mover ni un pelo. Nunca te va a dar a Nacho y a Estefi por mí, Damián. Yo ya estoy muerto. —García escupió a un costado de los chicos antes de contestar, le dolía todo el cuerpo por sus múltiples heridas—. Al padre le metieron un tiro en la cabeza. A la madre la hicieron mierda en la cárcel. Al hermano lo cagaron a trompadas hasta matarlo. ¿No te das cuenta de lo que pasa? Los odia profundamente a todos. Odia profundamente a la humanidad. No le queda ni una sola persona en este mundo que le importe. Así que va a matar a cuantos de ustedes pueda, se les va a cagar de la risa mientras les salga sangre de la boca y lagrimeen, como están lagrimeando ahora, cuando uno se les muera.

García suspiró, un poco sorprendido de sus propias afirmaciones. Sentía que conocía más al asesino de lo que se conocía a sí mismo.

—El único lenguaje que entiende ese pibe es el de la venganza. No tiene empatía. No tiene emociones. Es un animal, no un humano.

La frase final de García los impactó a los cuatro. Eran conscientes de que Julián estaba más allá de cualquier salvación ética o moral, pero escuchar las palabras tan crudas de quien había estado a su lado los últimos meses era una forma de hacerlo más real que nunca.

—¿Y vos por qué te quedaste con él? Yo sé que en algún momento fuiste humano —le dijo Damián, rememorando los años en los que habían trabajado juntos. Los recuerdos de los patrullajes, de los recorridos nocturnos, las caminatas, las charlas.

—Vos lo dijiste bien. En algún momento fui humano. Pero la gente cambia y yo cambié. La guita me pudo más.

Gonzalo, otra vez, no pudo contenerse. Saltó sobre García y le dio un puñetazo en el medio de la cara. Damián tuvo que agarrarlo y arrastrarlo hacia atrás mientras el chico gritaba:

—¡¡¡Corrupto de mierda!!! ¡¿Me estás diciendo que ayudaste a matar a un grupo de pendejos por un poco de plata?! ¡¡¡Te voy a matar, hijo de puta, te juro que si no te mata Julián, te voy a matar yo!!! —gritaba desaforado Gonzalo, no podía digerir lo que estaba escuchando, la crueldad con la que García aceptaba que, literalmente, había vendido sus creencias y sus valores por unos fajos de dinero.

—Bienvenido al mundo real, Gonzalo. El que es bueno y hace las cosas bien siempre va a ser el pobre. Los que ganan son los que están preparados para hacer lo que sea para sobrevivir, como yo. Y en este país en el que vivimos…, es la única opción que hay. O cagás o te cagan. Yo ya estaba muy cansado de ser ese al que cagaban, laburando como un gil por dos pesos con cincuenta…, así que cambié —le contestó muy tranquilo.

Jazmín, que no había sido capaz de decir nada desde que habían llegado al departamento, habló con un finísimo hilo de voz:

—Prefiero que me caguen y morir pobre, pero con la gente que amo acompañándome. Lo tuyo es otro tipo de pobreza. —Jaz se aseguró de mirarlo bien a los ojos—. La pobreza tuya está en el corazón. Y las personas como vos siempre terminan de la misma manera…: solas.

La palabra bailó en el silencio por unos segundos. Damián pensaba en sus próximos movimientos, mientras los chicos solo recordaban a Lucas cayendo desde la terraza. El exdetective era el único que podía aportar un poco de lucidez a su precaria situación, el único capaz de hilar cuál sería el mejor plan de acción para acercarse a Julián y terminar con la venganza de una vez por todas.

—Si tan seguro estás de que nadie te va a venir a salvar, entonces, decime, ¿cómo sabías que ellos iban a estar en el departamento de Julieta?

García evaluó su respuesta. ¿Tenía sentido seguir cubriendo los pasos de Julián y de La Sociedad? Internamente, él sabía que haber caído como rehén lo ponía en una situación terrible. Era un riesgo para Angélica, y para el mismo TAI, que él ya no estuviera bajo su control. Lo más fácil era eliminarlo, no rescatarlo. Sin embargo, si se estaba equivocando, quizá todavía podía ser cuidadoso y darle a Damián información que en verdad no importara. Acercar al exdetective lo suficiente a Julián para hacerlo creer que tenía datos valiosos y que lo estaba ayudando, cuando, en realidad, era todo lo contrario. Mostrarles a Angélica y a Julián que seguía siendo un peón confiable.

Trataría de sacarle el mayor provecho a la situación.

—Teníamos un micrófono.

—¿Un micrófono?

—Se lo puso la pendeja esa a Darío en la ropa cuando salieron de joda. Escuchamos adónde iban desde el principio.

Damián se giró hacia los chicos, no entendía a quién se refería.

—Catalina —susurró Darío. Con los sucesos de esa noche ni siquiera habían tenido tiempo de pensar en su compañera de clase y en su complicidad.

Los ojos de los chicos, el peso de sus hombros y sus expresiones agarrotadas denotaban que había mucho que tenían que contarle a Barrios, pero no sentía que ninguno estuviera en una posición emocional adecuada como para ponerse a dar explicaciones, así que dejó sus dudas sobre Catalina para otro momento.

Sería una conversación entre García y él.

—Vayan a acostarse, chicos. Mañana a la mañana decidimos qué hacer —dijo, y ninguno tuvo fuerzas para reclamarle nada. Estaban más en la terraza que en esa habitación, presos de aquel video repetido en sus cabezas que tenía como protagonista a Lucas sacrificándose por Jazmín.

Cuando estuvieron solos, Damián volvió a dirigirse a García. Sacó la imagen recortada del hombre en la playa, que le había quitado, y se la mostró:

—¿Quién es este tipo? ¿Quién es el que no se olvidó de mí?

García negó, no podía creer que no lo recordara a simple vista.

—¿En serio no te acordás? Miralo bien.

Damián volvió a concentrarse en la foto, observó en detalle el rostro de ese hombre al que no había reconocido. Vio la mano femenina que le rodeaba la cintura. Trataba de pensar dónde lo había visto…, hasta que el recuerdo llegó a su memoria.

—¿El Tigre? ¿Ramón Chiarello? ¿Pero cómo…? Si yo lo maté hace…

—Pero a su mujer nunca la encontraste.

Muchos pensamientos pasaron por la mente de Damián en ese instante. Primero recordó la operación en la que había desbandado a la organización de Chiarello y cómo lo había matado con un tiro limpio en la cabeza. Luego, pensó en su esposa. La recordaba bien. Nunca había tenido gran implicación en los negocios de su marido, pero siempre había sido una mujer muy hábil para esconderse.

—Angélica reconstruyó sin prisa y en silencio lo que destruiste. Aprendió de los errores del hombre que le mataste y pasó por abajo, muy abajo, del radar hasta los últimos años. Ahora, recién están empezando a mostrar lo que son capaces de hacer. Pero antes tenía que hacer algo muy importante…: matarte a vos.

Damián empezó a unir los puntos en su cabeza, no necesitaba que García siguiera guiándolo.

—Así que lo está usando a Julián para torturarme.

Tenía sentido. TAI haciendo el trabajo sucio de Angélica, que no debía emplear a sus hombres para ver cómo su propia venganza se concretaba, mientras Julián cumplía sus profecías personales. Era una alianza perfecta…, siempre que los planes funcionaran.

Barrios volvió a ponerle la cinta en la boca a García y se levantó para ir al baño. Necesitaba lavarse la cara y procesar todo lo que le había dicho el exoficial. Ahora que entendía los recursos que tenía Julián y la motivación de Angélica para apoyarlo, quizá podría pergeñar un plan definitivo.

Cuando abrió la canilla, su celular empezó a vibrar. Era un mensaje de Pablo Ficader, al que le siguieron otros tres. Con esos infames catorce minutos, el rapto de García y la nueva información se había olvidado del bienestar de la familia.

¿Están bien? Escuché que encontraron a un chico muerto… Por favor, decime que no es uno de los nuestros.

No sé qué pasó esta noche, Damián, pero nos salvaste la vida.

Había una bomba en casa.

Por favor, llamame cuando puedas. Dejame ayudarte, no podés seguir solo en esto. Dejame devolverte el favor.

Damián estaba listo para contestarle, pero justo en ese momento, recibió un llamado de un número desconocido. Era tardísimo. Sabía que tenía que ser alguien que supiera exactamente lo que habían estado haciendo esa noche.

—¿Damián Barrios?

El exdetective empezó a negar. Esa maldita voz tan conocida.

—Julián Márquez.

El adolescente no soltó ninguna risa, como acostumbraba a hacer. Su voz parecía controlada por una ira anterior. Una ira peligrosa, una ira que podía usarse para cosas terribles.

—Mañana por fin nos veremos. Cara a cara. ¿Estás preparado?

CAPÍTULO 28

Quebrados

Arcade
Duncan Lawrence

El llamado de Julián no pasó inadvertido para nadie en esa casa. Cuando Damián salió del baño, se encontró con Jazmín, Gonzalo y Darío observándolo atentos. Tuvo que esquivarlos, mientras escuchaba a Julián, hasta llegar al living donde García todavía tenía la cinta en la boca. Se sentó dos segundos en el sillón, pero se dio cuenta de que estaba demasiado ansioso como para quedarse quieto, así que empezó a caminar por la casa.

—¿Qué querés? —preguntó Barrios, no estaba de ánimo para ser sarcástico esta vez.

—Matarlos. —Damián registró una voz femenina en el fondo, se preguntó si era Angélica la que estaba controlando las respuestas del adolescente—. Pero antes tenemos que hacer otra cosa, se ve. Necesito que me des a García.

En su interior, Barrios sonrió. No le importaba cuál fuera la razón por la que Julián había accedido a hacer el intercambio. Lo único que quería era mantener a los rehenes lejos de TAI.

—Si me das a Nacho y a Estefi, te lo doy.

No hubo duda en la voz de Julián ante ese pedido.

—No. Un rehén por un rehén. Tomalo o dejalo.

—El que llamaste fuiste vos, Julián, no sé qué es lo que…

—Escuchame, pedazo de pelotudo —lo interrumpió el adolescente, que con esa intervención probaba más que nunca que estaba de un humor preocupante—. “Tomalo o dejalo”, te dije. No te llamé para negociar, te llamé para decirte lo que vamos a hacer. ¿Te queda claro? ¿O te lo tengo que explicar con dibujitos?

Damián respiró profundo. No podía enojarse en ese momento, tenía que ser capaz de analizar la situación desde una perspectiva más amplia. La oferta de Julián era única. Tenía que aceptarla. Se lo debía a los chicos. Se lo debía a Lucas.

—Un rehén por un rehén, está bien, tranquilizate. ¿Va a ser Nacho o…?

—Te vas a enterar mañana. Mañana te vas a enterar de muchas cosas.

—¿Ah, sí? ¿Cómo qué?

—Como lo mucho que los odio.

Damián tragó saliva, no supo qué contestar a eso.

—Te estoy pasando la dirección por mensaje de texto. Mañana a las cinco te espero ahí a vos, a García y a los pibes que te quedan.

Eso no le gustó al exdetective, puso todos sus sentidos en alerta.

—No los voy a llevar.

—Si no los llevás, no hay arreglo. Así de fácil.

A Damián no le gustaba el plan. No le gustaba estar obligado a poner a los chicos una vez más en la línea de fuego. Sentía que estaban muy cerca de atraparlo. Julián había dejado de ser metódico y trabajaba por impulso, pero su versión impulsiva podía ser más peligrosa que las anteriores, así que era una decisión difícil.

¿Valía el riesgo la posible recompensa? ¿Cuántas veces más le diría Julián que se encontraran cara a cara? ¿Cuánto tiempo más podría albergar a García sin que la policía los encontrara? Y todavía más importante: ¿cuánto más podrían soportar los chicos que esta agonía se estirara? Ninguno podía volver a sus casas ni contactar a sus familias mientras esto no se terminara.

Debían actuar y debían hacerlo ahora.

—Está bien.

—Hasta mañana, Damiancito.

Cuando Barrios cortó la llamada, ya tenía la dirección esperándolo en sus mensajes de texto. Estaba listo para hacerles a los chicos la difícil pregunta de si estaban dispuestos o no a asistir al intercambio, sabiendo el peligro que podía significar. De tanto caminar había terminado en su dormitorio. Pero antes de que pudiera hablar, Jazmín ya estaba frente a él, afirmando con toda la seguridad del mundo:

—Mañana llevanos.

—Pero, Jazmín…

—Damián, son Nacho y Estefi. Todo lo que hicimos hasta ahora fue para salvarlos, todo lo que hizo Lu… Lu hubiera querido… Lu hubiera querido reencontrarse con su mejor amigo. Y yo… yo la tengo que ver a Estefi, le quiero dar un abrazo, por favor, tengo que estar ahí para ella.

Gonzalo y Darío abrazaron a Jaz cuando ella no pudo seguir. Estaban a su lado, siempre lo estarían. Podía decirles lo que fuera, que los dos adolescentes confiarían, porque eso era lo que generaba Jazmín Schetzner en cada persona que interactuaba con ella: una sensación de confianza absoluta.

El fino hilo de voz con el que ella había hablado, hasta que la propia pena fue tan grande que se volvió inefable, hizo que Damián bajara la guardia. Dejó de pensar por un segundo en Julián y en los que habían muerto en el Alfonsina Storni. Dejó de pensar en estrategias, evidencias y cursos de acción, y se mostró tan vulnerable como nunca pensó que lo haría.

Se acercó a Jazmín y la abrazó. Cuando lo hizo, cuando sintió que la adolescente le lloraba en un hombro y que Gonzalo y Darío con timidez se acercaban y hacían lo mismo, Damián se sintió el padre que nunca había podido ser. Y eso lo rompió también.

—Perdón, chicos, perdón por fallarles tantas veces… Yo nunca quise esto, perdonen…

Los chicos se sorprendieron cuando escucharon a Damián llorar con ellos. Estaban acostumbrados a acompañarse en sus momentos más crudos, pero oír a un adulto llorar, oír quebrarse a la persona que estaba destinada a protegerlos, los golpeó diferente. Les recordó que Damián también era humano y que, a pesar de las experiencias vividas por su edad y su profesión, estaba sufriendo tanto como ellos.

—No te disculpes. Otros se hubieran ido, vos…, vos te quedaste —afirmó Gonzalo y dejó salir una lágrima tímida.

—Vos te quedaste para salvarnos —se sumó Darío, y las palabras se quedaron dando vueltas en la mente de Damián, mientras sollozaba, dejando salir todo lo que no había podido en las últimas semanas.

—Gr-gracias, Damián —dijo Jazmín. Darío y Gonzalo repitieron lo mismo.

Las palabras lo tocaron muy fuerte. Le daba cierta paz saber que los chicos no solo no lo odiaban, sino que valoraban que nunca los hubiera abandonado. Había hecho muchísimas cosas mal en su vida, había cometido muchísimos errores, pero proteger a los chicos del Alfonsina Storni de la venganza de TAI no había sido uno de ellos.

—Ahora sí, vayan a acostarse, yo me quedo con García. Mañana…, mañana será otro día —les dijo al separarse, cerrando la puerta al salir del cuarto para que pudieran descansar.

Gonzalo, Darío y Jazmín se miraron. No tenían ni fuerzas para ir a darse un baño, lo único que querían hacer era cerrar los ojos y olvidarse de que ese día había existido, al menos por un rato. Jazmín fue la primera en echarse en la cama matrimonial. Los chicos, tímidos, se tiraron uno de cada lado, con ella en el medio.

Jazmín se acurrucó como pudo, había logrado dejar de llorar después de su abrazo con Damián. Cuando lo hizo, les dijo a sus dos amigos:

—¿Me prometen que se quedan acá toda la noche? No me quiero quedar sola, mañana tengo que ver a Estefi, ojalá que ella…

—No nos vamos a ir a ningún lado —le dijo Gonzalo.

—Te quiero, Jaz —le dijo Darío dándole un beso en la mejilla, quitándole la humedad que había quedado en su rostro por las lágrimas.

Pasaron los minutos y Jaz logró quedarse dormida, pero Darío y Gonzalo lo único que pudieron hacer fue mirar el techo. Tenían muchas cosas en su cabeza. Demasiadas.

—Gon, ¿estás despierto?

—Sí —susurró, ambos todavía mirando hacia arriba, casi como si estuvieran en dos lugares diferentes.

Darío luchó en el silencio unos segundos. Trataba de encontrar el valor para hacer la pregunta que quería hacer.

—¿Es verdad lo que me dijiste hace un rato? ¿Vos… no querés estar conmigo?

Gonzalo tragó saliva. Sabía que esa pregunta estaba por llegar.

—Me encantaría que fuera mentira, pero… es verdad. Perdón.

—¿Por qué me pedís perdón?

Gonzalo no aguantó más. Tenía que mirarlo a los ojos cuando le hablara de sus sentimientos, no lo haría como un cobarde observando el techo. Todavía con Jazmín en medio de los dos, se giró para encontrarse con Darío:

—Porque nunca quise confundirte, Dari. Nunca quise darte falsas ilusiones. Nunca te quise lastimar. Y cuando chapamos…, siento que me equivoqué.

Darío se estaba tragando el dolor, literalmente. Aguantando para no quebrarse otra vez.

—¿Se sintió como un error cuando chapamos?

—El error fue darte ese beso sin estar seguro de lo que me pasaba con vos. Pero después de que salimos del baño… me ayudó a entender, y no te quise mentir más…, no quise seguir alargándolo.

Darío sentía que, si decía una palabra, la presión que tenía en su pecho por toda la angustia iba a estallar, así que prefirió quedarse callado.

—Desde que me dijiste que te gustaba estuve tratando de entender lo que sentía por vos, pero siempre fue tan difícil… Nuestra amistad, todo lo que vivimos, no sé, lo hacía muy complicado. Me había quedado sin maneras de expresarte lo importante que sos para mí. Y yo sé cuánto sufriste, sé lo mal que la estás pasando, entonces creo que traté de convencerme de que yo te amaba como vos me amás a mí. Y yo te amo, Dari. Pero nos dimos ese beso… y supe que por más que tratara de repetirme lo mucho que me gustabas, yo no… Vos…, vos no me gustás de esa manera. Te amo, pero no así… Perdoname, Dari, por favor.

Darío ya no lo estaba mirando. Había vuelto a mirar el techo, con las manos en su estómago. Su cuerpo temblaba, estaba haciendo un esfuerzo descomunal para que las lágrimas se mantuvieran adentro de él. Sufría en silencio, como tantas veces lo había hecho.

—¿Dari? —Gonzalo vio que su mejor amigo no reaccionaba—. Dari, por favor, decime algo.

Como pasaron los segundos y este no contestaba, Gonzalo salió con delicadeza de la cama para sentarse al lado de Darío, ya sin Jazmín en medio de ellos. Le tocó el hombro para que reaccionara.

—Dari, dame un abrazo. Vení, por favor.

Gonzalo ayudó a que se levantara y lo apretó fuerte, tan fuerte como pudo.

Y entonces Darío explotó en un llanto desconsolado, agónico y desgarrador. Una de las pocas cosas que lo motivaban a seguir era saber que quizá, cuando el calvario de TAI terminara, él podría tener su propia historia de amor con Gonzalo. Pero ahora eso se lo habían arrebatado. Su pobre sueño de iluso había sido arrancado de su corazón de un golpe brusco y demoledor.

—¿Y ahora cómo hago yo…, cómo hago yo para vivir sin vos, Gon? ¿Cómo hago yo para seguir… en esta mierda? Yo…, yo no quiero, no quiero más si vos no estás, no quiero, no tiene sentido —sollozaba en un nudo infinito de lágrimas, su voz apenas se reconocía en medio de su llanto.

—Yo voy a seguir estando, Dari. No me voy a ir a ningún lado. Y te prometo que vas a ser feliz. Vas a encontrar a alguien que pueda, que pueda… —Gonzalo no pudo evitar romperse también, era consciente de la decepción que cargaban sus declaraciones—. Que pueda llenarte de todo el amor que merecés y que yo no te puedo dar.

Las palabras no alcanzaban para ser un consuelo suficiente. Nunca lo serían.

—Odio… esta vida, Gon. La odio.

Gonzalo le acariciaba el pelo, mientras Darío le decía esas cosas horribles.

—Va a mejorar, te prometo que va a mejorar —susurró.

Así lo sostuvo una hora, hasta que Darío se cansó de tanto llorar y se quedó dormido en sus brazos, pero Gonzalo no pudo dormir en toda la noche. Se preguntaba hora tras hora, desde la más oscura hasta que fueron iluminándose las del amanecer, si debería haberse mantenido callado. Lucas había muerto al comienzo de ese mismo día horrible. Ellos podían morir en el intercambio de rehenes. Tal vez, si ambos morían pronto, habría sido mejor para Darío irse con la ilusión de que Gonzalo lo amaba como novio y no como amigo.

Pero Gonzalo estaba negado a perder su esperanza.

Fue honesto porque él todavía veía un futuro para él y sus amigos.

Esperaba que todas sus ganas de tener un futuro fueran suficientes para que Darío recuperara las suyas.

CAPÍTULO 29

Adiós

Echo (acoustic)
Alexander Stewart

—Mañana vas a estar con tu amiga, le vas a dar un abrazo inmenso y todo va a estar bien, Estefi. Todo va a volver a estar bien. Vas a volver a tu casa, a estar con tu familia y después…

—Pero no, yo no quiero irme sola. ¿Qué sentido tiene hacerlo sin vos?

Nacho no sabía qué contestar a eso. Podía darle todas las posibles palabras de ánimo a Estefi, pero él tenía las mismas preocupaciones. ¿Cómo haría para dejarla si él resultaba ser el elegido para salir del cautiverio? La única razón por la que habían sobrevivido hasta ahora era porque siempre que uno tenía un día más catastrófico que de costumbre, el otro estaba para levantarlo.

Después de lo que habían sufrido, quedarse solos con sus pensamientos era un peligro que no podían correr. Sus cuerpos estaban débiles, cada vez que hablaban sentían que podían estar dando sus últimos suspiros. Trataban de maximizar su energía lo mejor posible, pero lo que más los asustaba eran las propias espirales que sus cabezas, poco a poco, se estaban armando.

Habían tratado de sobrevivir con inteligencia, pero Julián les había pagado su astucia casi asesinándolos. Nada había vuelto a ser lo mismo después de aquel día.

—No importa. Tenés que ser vos. Vas a ser vos. Te está esperando Jaz… Yo ya…, yo ya perdí a mis amigos…

Estefi se mordió el labio de la impotencia cuando escuchó a Nacho hablar así. Una de las pocas esperanzas que les quedaban a ambos era, aparte de reencontrarse con sus familias, volver a ver a su gente más cercana del Alfonsina Storni. Estefi todavía tenía a Jaz, pero con Sebastián muerto y Julián psicópata, Lucas era el único amigo que le había quedado a Nacho.

—Me tenés a mí. —Estefi le acarició el rostro, sus ojos cargados de un brillo particular que fue contagioso cuando Nacho la miró de frente.

—Sí. Te tengo a vos.

Estefi estrechó a Nacho sabiendo que ese podía ser su último abrazo. Si había algo que TAI les había enseñado era que no podían dar ningún día por sentado. Las cosas que uno quería decir tenía que decirlas. Los sueños que uno tenía por cumplir debía perseguirlos. Los miedos que uno tenía acechándolo debían ser enfrentados. Todo con el objetivo de no caer arrepentidos por una vida mal vivida, una vida con el sinsabor de haberse quedado con las ganas de más, mucho más.

Ese abrazo era eso: un último adiós que buscaba estar a la altura de una despedida, quizá no en palabras, pero sí en espíritu. Cada segundo en el que estuvieron unidos fue una representación perfecta del respeto y el aprecio que se tenían. La mejor expresión de amor que se podrían haber dado por haber atravesado juntos el infierno.

Sin embargo, como todo lo bueno duraba poco en ese lugar, el causante de su despedida apareció para recordarles que, por más amor que se tuvieran, la pesadilla seguía vigente y no se había ido a ninguna parte:

—Bueno, bueno, a ver, vamos apurando que nos vamos a dar un paseo. —Julián habló con resentimiento al ver el lugar donde hasta hacía poco había estado de rodillas, totalmente humillado—. ¿Quién se viene conmigo? ¿Romeo o Julieta?

El adolescente tiró un precinto en el suelo y señaló a Estefi, mientras tocaba un bulto que se insinuaba debajo de su remera, en señal de amenaza:

—Vos. Ponete esto y acercate despacito, nada de pelotudeces.

Estefi y Nacho se miraron. Él tenía razón, ella había sido la elegida. Cumplió con las órdenes de Julián, se agachó a buscar el precinto y metió sus manos dentro para que quedaran inutilizadas.

TAI la tomó del brazo con brusquedad y la atrajo hacia él.

—Ahora sos mía. Nos vemos, Nachito.

Estefi luchó los primeros segundos para poder tener un tiempo más con Nacho. Un abrazo más. Unos momentos más de sus palabras alentadoras. Solo quería un ratito más, pero Julián no iba a dárselo.

Nacho se quedó parado en su lugar, estático, viendo cómo la puerta se abría. Estefi, que estaba siendo arrastrada del brazo por Julián, no dejó de mirar a Nacho ni por un instante. Cuando sabía que estaba por perderla de vista, Nacho levantó su mano como si fuera un niño despidiendo a su amiga después de una tarde en el parque, cierta ternura e inocencia se desprendía de ese saludo tan simple:

—Te quiero, Estefi. Saludalos a todos por mí —dijo tranquilo, su voz denotaba que, de alguna forma, había sido capaz de aceptar su destino, por más cruel que fuera.

Estefi también le dijo que lo quería, pero Nacho no fue capaz de escucharlo. La puerta volvió a cerrarse y el silencio reinó en esa habitación detestable. Pero, para la mala suerte de Ignacio Sánchez Otero, aquel horrible cuarto ahora lo encontraba en completa soledad.

Julián siguió arrastrando a Estefi hasta que llegaron a una camioneta. Ella creía conocer a su captor lo suficiente como para saber que el adolescente no estaba actuando como solía hacerlo. Había conocido el rostro del verdadero Julián Márquez en el Juicio, pero la cara que estaba mostrando ahora era una diferente. La violencia ya no vehiculizaba sus acciones calculadas, todo lo que hacía parecía ser un acto desmedido.

Cuando la subió a la camioneta, el mismo hombre de saco y la misma mujer que habían amenazado a Julián el día anterior los esperaban en los asientos delanteros. Eso fue lo último que vio antes de que le pusieran una venda. Estefi no quería hacer el más mínimo ruido. Pensó que, si se mantenía en silencio, tal vez el tiempo pasaría más rápido, así que cerró los ojos y empezó a imaginar lo que sentiría al volver a abrazar a Jaz. Eso la ayudó a que el recuerdo de Nacho saludándola con esa sonrisa luminosa no le doliera tanto.

—Terminemos con esto, por favor, y basta de errores —dijo Angélica sin siquiera dar las buenas tardes.

Julián se acomodó en el asiento trasero, mientras le dedicaba una mirada cargada de odio a la mujer. De más estaba decir todas las cosas horribles que quería hacerle. Pero primero debía ocuparse de Damián y de los chicos, luego podría vengarse de la humillación a la que Angélica lo había sometido.

—¿Qué hacés acá? —le preguntó a la mujer que había aprendido a odiar—. No te necesito para esto.

—Me necesitás más de lo que creés. —Ella lo miró por el espejo retrovisor—. Esta es tu última oportunidad de arreglar las cosas, Julián, ¿me entendés? La última. Así que vamos a rescatar a García y nos vamos a ir sin sobresaltos, vas a volver a la quinta y te vas a quedar ahí hasta que te lo vuelva a indicar. ¿Te queda claro?

Julián inhalaba odio por cada sílaba que Angélica pronunciaba. Sostenía fuerte lo que había debajo de su camiseta, se imaginaba lo lindo que sería sorprenderla y ejecutarla a ella y a su guardaespaldas en el acto. Sería liberador. No sabio, pero liberador.

—¿Quién te pensás que sos para decirme lo que tengo que hacer? ¿Mi mamá?

—Soy la única persona que te queda de tu lado, Julián. Te haría bien recordar eso. El resto ya están todos muertos.

Por más duras que fueran, había coherencia en las palabras de Angélica. En algún lugar recóndito de la mente de Julián, él sabía que la mujer tenía razón. Pero, desde la muerte de sus padres, las voces de la coherencia y la racionalidad lo habían abandonado. Ya no tenía quién le cubriera las espaldas ni quién corrigiera los detalles mal armados de sus planes. Ahora, para guiarlo, solo le quedaban dos cosas: su instinto de supervivencia y su deseo de sangre y venganza.

Así que no la escuchó. Solo fingió que lo hacía, mientras decidía concentrarse en lo que planeaba hacer durante el intercambio de rehenes. No importaba que Angélica estuviera con él, no importaba cuántas oportunidades ella dijera que le quedaban. Era un momento único del que Julián debía aprovecharse, una instancia en la que Damián y los chicos tendrían la guardia baja.

Debía darles donde más les dolía y debía hacerlo ahora. ¿Creían que podían unirse contra él? Se equivocaban.

Manejaron la hora que tenían hasta la dirección designada, en silencio. Todos estaban en alerta. Angélica y Julián no confiaban el uno en el otro, y Estefi, que estaba en medio de esa tensión palpable, fue capaz de transportar su imaginación a otro lugar. Por primera vez en meses era libre. A pesar de la venda, percibía el tránsito por las autopistas y calles porteñas como si fueran lo más lindo que hubiera oído nunca. La gente, el bullicio, los ruidos normales, pero extraordinarios para quien, como ella, había vivido recluida tantos meses. Cada pequeño detalle la maravillaba. Sonreía sola escuchando a través de la ventana y pensando lo lindo que sería haber compartido ese momento de ilusión con Nacho.

Llegaron a las afueras de un barrio porteño y se acercaron hasta el estacionamiento de una fábrica abandonada. Angélica y La Sociedad usaban ese lugar para concretar algunos de sus negocios más sucios, sabían que era la ubicación perfecta para realizar un intercambio tan delicado como ese.

Fueron los primeros en llegar, pero no estuvieron solos mucho tiempo. A los pocos minutos de esperar dentro de la camioneta a que Damián y los chicos llegaran, el auto de Barrios se acercó a paso tranquilo. Detuvo su marcha a unos diez metros de la camioneta de Angélica.

Julián, Angélica, Estefi y el guardaespaldas fueron los primeros en bajar. El adolescente le quitó la venda a su rehén y esta empezó a sonreír cuando vio que Jazmín y el resto bajaban del auto. Ambas se buscaron con la mirada. Ambas se encontraron. La sonrisa de Estefi no iba a borrarse por sí sola, así que Julián aprovechó para celebrar un último juego macabro con su mente. Sacó una cinta del bolsillo de su pantalón y le tapó la boca. Luego, mientras la adolescente veía cómo su mejor amiga y el resto se ponían en fila al lado de Damián, le susurró al oído:

—Tengo un regalito para vos, mi amor.... —empezó a decirle mientras Damián y los chicos los observaban con atención.

Estefi gritó, pero nadie entendió, no con la cinta en su boca.

Quería advertirles. Tenía que advertirles.

Pero Julián no lo permitiría… hasta que fuera demasiado tarde.

CAPÍTULO 30

Intercambio

Saturn
Sleeping At Last

Ninguno de los dos grupos dijo nada por unos cuantos segundos. Solo se miraban. Damián tanteaba a Julián y a Angélica con precaución. García sostenía su peso lo mejor que podía, sus heridas requerían asistencia inmediata. Jazmín lloraba, pero esta vez de felicidad. Su amiga estaba ahí, a menos de cincuenta metros de ella.

Estefi también lloraba…, pero no de alegría.

Sabía que el caos se avecinaba y no podía hacer nada para detenerlo.

—¿Qué se siente lograr lo que querías, Angélica? ¿Estás contenta? —dijo Damián rompiendo el hielo, la tensión era palpable.

—Todavía no, detective Barrios. Usted todavía no está muerto, el trabajo no está completado.

La frialdad con la que Angélica habló le dio a Damián una señal de que no estaba tratando con una persona inestable como Julián. La mujer, incluso, lo había tratado de usted. Él era la persona que ella más odiaba en el mundo, la persona que había matado a su marido y por la cual se había involucrado en este plan con TAI como aliado. Sin embargo, ni todo eso había sido suficiente para sacar a Angélica de sus casillas. Era una persona mucho más razonable que el adolescente, ella no había perdido la cordura.

Damián abrió los ojos, literal y metafóricamente. Las pistas estaban ahí, pero esta era la más evidente: por fin había entendido quién albergaba el verdadero poder en esta venganza.

—Terminemos con todo esto, Angélica, ya es hora de que…

—¡¡¡Ey, Damiancito!!! ¿Qué hacés perdiendo el tiempo con ella? Vos acá venís a hablar conmigo, no te hagas el pelotu…

—Dejalo que diga lo que quiera. —Angélica habló de manera súbita, interrumpiendo a Julián como nadie lo había hecho nunca.

Gonzalo y Darío se miraron. Jazmín estaba demasiado preocupada por Estefi, pero los dos chicos se habían dado cuenta de lo mismo que notó Damián: Julián no era la entidad inalcanzable e imposible de tocar que ellos creían. Angélica lo estaba manejando, era ella quien movía los hilos.

Julián toleró la falta de respeto como pudo, recargando su odio hacia el mundo hasta los niveles más peligrosos. Esta mujer le estaba quitando su protagonismo. Estaba haciéndolo quedar como un estúpido. El adolescente ya no tenía duda: si no actuaba ahora, el resto perdería el respeto por él para siempre.

—Esto es entre vos y yo, Angélica. Vos me querés a mí, no los querés a los chicos. Te pido que le pongas un fin a todo esto. —Damián suspiró antes de seguir hablando, quería que Angélica supiera que iba en serio—. Estoy dispuesto a entregarme y que hagas lo que quieras conmigo…, pero dejalos a los chicos tranquilos, por favor. Terminá, terminá con esta locura.

Angélica no contestó. Evaluó las palabras del exdetective. Si Damián estaba dispuesto a entregarse, no había motivo para que Julián siguiera diseñando sus peligrosos planes. Podía encargarse ella misma de torturar a Barrios.

Pero ahora no era el momento de cambiar de estrategia.

—Trajiste a García —dijo la mujer, ignorando todo lo que había dicho Damián antes.

—Y yo te traje a tu Estefi, Damiancito. ¿No es emocionante? Ella está tan feliz, ay, si la vieran de cerca… ¡Está llorando, mi amorcito! —Julián abrazó por detrás a su rehén, Estefi gruñía de la desesperación, quería sacárselo de encima y decirles a todos que era una trampa—. Así que, nada, ya va siendo hora de que la tengan ustedes… Muy dramática, la señorita, me tiene un poquito podrido.

—Soltala y yo después te suelto a García —ordenó Damián. Ya estaba al lado del exoficial, sosteniéndolo para que no se fuera a ninguna parte.

Julián negó primero con los dedos, mientras se reía.

—No, no, Damiancito. Vos lo soltás al mismo tiempo que yo suelto a tu Estefi, así con García se pueden cruzar y dar un besito de despedida. No quiero que se extrañen —contestó Julián con una sonrisa malvada.

Le estaba costando controlar sus impulsos más violentos. Sus pies rebotaban contra el suelo. Se tocaba el pelo repetidas veces de los nervios. Necesitaba dejar salir el odio. Necesitaba sacarlo todo.

Damián dudó. Ya habían llegado hasta ahí. No podía negarse ahora que tenían a Estefi enfrente, así que, luego de buscar aprobación en los chicos, volvió a mirar a Julián y le dijo:

—Está bien.

Julián se movió un paso hacia adelante con Estefi. Damián hizo lo mismo con García. Diez metros todavía los separaban, lo más cerca que habían estado el uno del otro desde aquel tercer desafío en la oficina, donde la tortura había llegado a su punto más alto.

García, antes de que Damián lo soltara, le susurró unas palabras finales:

—Vas a volver a fallar, detective. Lo siento mucho por vos.

Julián, del otro lado, hizo lo propio con Estefi, unas últimas palabras en su oído, que la estremecieron:

—Lo lamento… Este no va a ser un lindo reencuentro.

Estefi no quiso empezar a caminar, pero tuvo que hacerlo. García, cuando ella comenzó, ya estaba dando pasos dubitativos en su dirección. La diferencia era que Estefi estaba tratando de gritar a través de la cinta, intentando en vano sacar sus manos del precinto, llorando de la impotencia al darse cuenta de que ninguna de sus advertencias surtía efecto. Jaz le sonreía con los brazos abiertos, esperando a que su amiga completara los metros finales y les diera ese tan esperado abrazo.

Fueron los peores segundos en la vida de Estefi. Habría intercambiado meses de cautiverio por no tener que vivir esos instantes en la caminata de la muerte.

Cuatro pasos le faltaban cuando Damián, que estaba observando todo, vio cómo García ya estaba bajo la protección de Angélica.

Tres pasos le faltaban a Estefi cuando el exdetective notó que algo andaba mal.

Dos pasos faltaban cuando vio una pistola salir de la ropa de Julián.

Un paso le faltaba cuando en aquella fábrica abandonada se escuchó el súbito sonido de un disparo. Y luego otro. Y otro. Y otro.

Damián sacó su arma en represalia, pero todo sucedió demasiado rápido. En cuestión de segundos, García, Julián, Angélica y su guardaespaldas habían vuelto a resguardarse en la camioneta y escapado a máxima velocidad.

Lo último que vio Damián de TAI fue su sonrisa traviesa mirándolo desde la ventana del asiento trasero, riendo ante su propia traición y su ataque sorpresa.

El odio había contaminado la superficie. El odio había ganado una vez más.

—¿Están todos bien? —dijo observando a los chicos primero, solo para luego girarse hacia donde estaban las dos chicas y encontrarse con lo que ni siquiera se atrevía a temer.

Jaz todavía sonreía. Todavía tenía los brazos abiertos. Pero ahora tenía un agujero de sangre en el medio de su pecho. Su cuerpo, incapaz de abrazar a Estefi por su cuenta, cayó de rodillas cuando el dolor fue más de lo que pudo soportar.

Estefi vio horrorizada cómo su amiga se deshacía frente a ella.

Damián le quitó el precinto y la cinta de la boca a Estefi, que cuando se vio libre de sus cadenas sostuvo a Jazmín en sus brazos antes de que esta se desplomara en el suelo. Gonzalo, Darío y Damián las rodearon, mientras Estefi dejaba salir un llanto que no habían escuchado nunca, un llanto tan desgarrador como ella misma, que se estaba partiendo de dolor. Julián le había dicho que la mataría y ella no había sido capaz de hacer nada, había mandado a Jazmín directo al matadero, directo a ese final anunciado.

Algo tan enfermizo solo podía ser planeado por alguien como Julián Márquez.

—Jaz, no…, no te vayas, amiga, no lo puedo hacer sin vos… Vine para abrazarte, por favor…, quedate conmigo.

—Sos… fuerte. —Jazmín tosió y la sangre brotó de su boca—. Y yo…, yo… siempre te…, te voy a… cuidar.

Una pequeña y última exhalación salió de la boca de Jazmín, justo en el momento previo a que sus ojos se apagaran de toda vida y quedaran abiertos observando el lugar por donde Julián había escapado como un cobarde.

Estefi la miró por un segundo en silencio. Luego, estalló:

—¡Jaz, no me hagas esto, volvé, Jaz! ¡Amiga, despertate! ¡Por favor, despertate! —Estefi gritaba, trataba de hacer reaccionar a Jazmín, pero ya no había nada que pudieran hacer para ayudarla—. ¡¡¡Volvé, Jaz, volvé!!!

Estefi tomó el cuerpo de Jazmín y lo apretó contra el de ella. Lo único que Jazmín deseaba era volver a darle un abrazo a su amiga. Estefi le daría ese regalo. Ese último regalo que no había podido darle en vida. La sostuvo en su hombro mientras lloraba desconsolada, repitiéndole al universo que la trajera de vuelta.

El universo no era tan misericordioso. Y Julián, tampoco.

Jazmín estaba muerta.

El tercer año del Alfonsina Storni recibía a una nueva víctima en el cielo.

CAPÍTULO 31

El odio es total

I Miss the Misery
Halestorm

Cómo extrañaba esa sensación, la puta madre.

Por un momento me había olvidado del placer que me provocaba. Enorme. Inigualable. Ay, esos ojitos desorbitados. El último aliento exhalado… Ojalá pudiera arrancarles el corazón del cuerpo y tenerlo en la mano unos segundos, los suficientes para ver sus latidos ralentizarse mientras la vida se escapa entre mis dedos. Presenciar la muerte todavía más de cerca. Siempre se puede un poquito más.

Con Jazmín tuve que conformarme con una distancia prudencial. Me habría encantado quedarme, la verdad era que el espectáculo de su fallecimiento debió de haber sido glorioso. Pobre mina, tenía una carita de felicidad mientras esperaba a Estefi… y eso le costó caro. Por supuesto que le iba a costar caro. ¿Quién se pensó que era? ¿Pensó que la iba a dejar ser feliz?

No. Nadie podía ser feliz. Nadie se merecía ser feliz si yo no podía serlo. Nadie estaría con sus seres queridos ni disfrutaría ningún tipo de alegría mientras yo pudiera evitarlo. Todos y cada uno de los forritos de tercer año, junto a ese exdetective ídolo de los pelotudos, tuvieron algún tipo de culpa de lo que les pasó a papá y mamá.

No me iba a cansar nunca de hacerlos pagar.

No me iba a arrepentir de absolutamente nada.

Jazmín Schetzner tenía que morir y lo hizo.

—¡¿Qué hiciste?! ¡¿Qué hiciste, Julián?! —exclamó la conchuda desde el asiento delantero, mientras su guardaespaldas maniobraba a toda velocidad lejos de la fábrica. Estaba más alterada que turco en la niebla.

—La maté, ¿a vos qué te parece?

Suspiré mirando el horizonte. No tenía ganas de que me rompieran las pelotas. Las muertes tenían que disfrutarse en silencio, no con una señora gritándome en el camino a casa. Ella no iba a rendirse tan fácil. Se giró y me observó con severidad, por primera vez desde que la conocí había perdido su porte de tranquilidad, pero se esforzaba por recuperarlo. Inhaló hondo antes de volver a contestarme:

—Te advertí que esta era tu última oportunidad de arreglar las cosas, pero, en cambio, decidiste matar a la chica y poner todo lo que construí en…

—Te advertí que no me dijeras lo que tengo que hacer. No sigo órdenes de nadie. Menos tuyas.

Ahora fue ella la que suspiró. Era inteligente. Pero yo, más. Sabía que no tenía sentido discutir conmigo, nada de lo que pudiera decirme, a menos que volviera a poner una pistola en mi cabeza, tendría efecto en mis decisiones. Me miró dos segundos más antes de volver a girarse hacia adelante y, con un tono de decepción, me dijo:

—Vos y yo podríamos haber sido imparables. Es una pena.

—Lo que da pena es que seas tan aburrida. Le pegué un tiro en el medio del pecho, lo mínimo que podrías hacer es felicitarme. Mamá me habría felicitado. Papá me habría felicitado. Pero vos…, vos sos infumable.

No me contestó. Prefirió el silencio. Y yo, también. Lo que ya había dicho me resultaba más interesante de analizar que lo que podía llegar a decir. Era evidente que ella en mí veía a un aliado que nunca pudo ser. O eso era lo que pretendía hacerme creer. Angélica trató de hacer las cosas por las buenas, pero yo no la dejé. La llevé al límite. La obligué a hacer los planes con mis reglas.

Ahora que tan segura estaba de que me había dado su “última advertencia”, ¿qué más podía hacer para controlarme? Nada. Lo había intentado todo. Así que, de todas sus apariciones, de toda su frialdad y de todas sus amenazas solo había una conclusión para sacar: yo ya no le servía.

Empecé a pensar en mis opciones. Ninguna era buena. Había entrado en una situación de la que no tenía fácil escapatoria. Para sobrevivir y poder aplicar mi dulce venganza tuve que venderle mi seguridad al diablo y, como cualquier arreglo de esos, el precio a pagar era uno muy caro.

Podía matarlos a los tres: a la vieja, al Terminator que tenía al lado y al inútil de García, pero después de eso tendría que huir.

Podía llegar a la quinta y escaparme, pero para eso también tendría que huir.

Podía entregarme.

Pero poder no significa querer.

TAI no huye. TAI no escapa. TAI no se entrega.

TAI pelea. TAI lastima. TAI mata.

Por el respeto a todos los que siempre me idolatraron y me defendieron tenía que mantener mis valores hasta el final, y que muriera todo aquel que se lo mereciera.

O sea, todos.

Llegamos a la quinta después de media hora en que sopesé las formas en las que Angélica planeaba cagarme. Porque no era una cuestión de si iba a hacerlo o no, era una cuestión de cuándo.

—García, ¿venís un segundo? —le dijo al insípido que tenía la simple tarea de liquidar a Darío y había fallado. Le dieron con todo, los pibes. Rengueando caminó hasta Angélica cuando salió del auto, ambos se aseguraron de que yo ya estuviera adentro de la quinta cuando empezaron a hablar.

No podía escuchar lo que estaban diciendo, pero sí podía verlos. Podía oler su traición. Podía sentir cómo orquestaban su próximo paso. “Julián ya no nos sirve, hay que eliminarlo”, seguro le estaba diciendo esa rubia teñida a su subordinado. No me cabía duda de que estaban hablando sobre la mejor forma para sacarme de encima y lavarse las manos, olvidarse de que alguna vez tuvieron al asesino serial más famoso de la Argentina en una casita con ellos en Luján.

Si hacían películas sobre mí esperaba que nunca figurasen. Por forros. Y garcas.

Deberían haber estado agradeciéndome por darle un poco de diversión a su patética vida. Debería haber sido yo el que daba las órdenes, pero en este mundo nunca hubo aprecio por mi trabajo. Nunca hubo reconocimiento por mi arte, el plan perfectamente diseñado con mis papás para que los bullies del país, los bullies de Belgrano, los bullies del Alfonsina Storni se hundieran bajo tierra.

Los odiaba a todos.

Papá y mamá habrían entendido esta masacre, esta venganza tan linda contra Damián y los pibes de tercer año. Ellos me habrían ayudado mucho más de lo que García nunca pudo. Ellos me habrían salvado las papas cuando empezaron a aparecer los primeros quilombos. Ellos habrían entendido que odiar solamente a los maltratadores nunca fue suficiente. ¿Cómo iba a serlo? Hay personas en el mundo que no son maltratadoras y que igual te lastiman, que te susurran en el oído que te quieren y después te apuñalan por la espalda. Encima se excusan diciendo que son “humanos”, ¡que cometen errores! Puro chamuyo. El peor de los chamuyos.

Todos esos también sabían lo que hacían cuando tomaron sus decisiones.

Todos esos también merecían muerte.

Todos merecían muerte.

—¿Nachito? ¿Nachito? Vamos, nene. Despertate, dale —dije cuando entré a la habitación donde estaba el único chico que me quedaba. El lugar era un asco, hacía meses que no limpiábamos ni les cambiábamos las sábanas.

Se levantó con dificultad, abrió sus ojos con pesar cuando me vio parado en la puerta.

—¿Qué pasa? ¿Está bien Estefi? —preguntó con interés, lo que me hizo sonreír por su ternura.

—Estefi está increíble, no sabés qué contenta se puso de ver a Jaz. —Eso lo hizo sonreír a él también, decidí ocultarle la parte más linda de su encuentro—. Pero no vine por eso… Quería contarte un secreto.

—¿Un secreto? —Nació el miedo en sus ojos, su espalda se pegó contra la pared.

Me acerqué unos pasos y él trató de seguir retrocediendo en su pequeña esquina a pesar de que no tenía más espacio. Qué cosita más divina, lo tenía como perrito de la calle al Nacho.

—No te voy a lastimar. Es un secreto nada más. ¿Me dejás contarte?

Eso no lo hizo bajar la guardia, pero por lo menos me permitió que me le acercara a su oído y le susurrara:

—¿Te acordás del Juicio Final, que hablamos de que iba a ser mi última obra teatral?

Asintió, su cuerpo temblaba.

—Me equivoqué. Todavía me queda una función. Y lo mejor de todo, ¿sabés qué es?

No respondió, tembló un poco más fuerte.

—Que vos vas a ser el protagonista.

¿Angélica quería venderme a los lobos? Bien. Pero los lobos tenían que saber que para conseguirme a mí, al alfa, tendrían que volver a enfrentarme. Y un alfa nunca caía sin luchar.

CAPÍTULO 32

Quizá ya estaba rota

this is me trying
Taylor Swift

Había sido demasiado lento.

Era sabido que Julián no iba a cumplir con su parte del trato. Nunca lo había hecho, no iba a empezar a hacerlo ahora. Me concentré tanto en que Estefi estuviera bajo nuestra protección que perdí noción de la amenaza. ¿Tendría que haber hecho más? ¿Tendría que haber salido a los tiros, igual que hizo él? ¿Tendría que haber mentido y manipulado para estar a su altura? ¿Cagarlo? ¿Tendría que haber dejado mis principios de lado de una vez por todas, principios que hacía rato lo único que hacían era que la gente a mi alrededor se muriera?

¿Tendría que haberme convertido en un asesino como él?

Era fácil culparme ahora que tenía el diario del lunes y sabía lo que Julián iba a hacer. Lo más fácil de todo era hacerme bolita, tirarme en la cama y llorar con los demás. Hacer el duelo. Por favor, cómo necesitaba llorar. Después de que compartí ese abrazo con los chicos, que los vi pelear por su vida, que los escuché decirse cuánto se querían, que vivencié el cariño entre ellos…, sentí que era el padre que necesitaban para sobrevivir a esto. Y perder a Jaz frente a mis ojos, con Julián riéndose, me rompió.

Sí, definitivamente debería haberme quebrado hacía mucho tiempo.

Debería haberme rendido.

Pero si me rendía, perdíamos.

Perdíamos nosotros, todos los que murieron y los que morirían por su culpa.

No podía.

Y aunque no me rindiera, el dolor seguía. Había tenido que volverme a ir de una escena del crimen con uno de los chicos muertos en un charco de sangre. Conformarme con una llamada anónima para que alguien encontrara rápido el cuerpo y salir de ahí, porque no podíamos permitirnos que nos encontrara la policía, fue una de las cosas que no pensé que tendría que volver a hacer. Habíamos estado vinculados a demasiadas situaciones cuestionables, cualquier oficial que nos encontrara nos interrogaría hasta el cansancio y dejaría los rastros de Julián en el aire.

Así que dejamos muerta a Jazmín, igual que lo dejamos a Lucas.

Solos en vida.

Reunidos en la muerte.

Qué mierda.

—Tenés que ir al hospital, Estefi.

—No podés estar así, por favor, hacenos caso.

—Sí, en serio te decimos, es para ayudarte…

—¡¿Se pueden callar los dos?! —Estefi saltó contra Gonzalo y Darío, que retrocedieron un paso al escuchar el grito—. ¡No voy a ir al hospital ni loca, no voy a hacer nada de lo que me están diciendo!

Estefi dejó a los dos chicos impactados y se fue a sentar en el sillón, el mismo sillón en el que hacía unas horas se había sentado Jaz con la esperanza de volver a verla. Se llevó las manos a la cabeza como tratando de apartar algo que ninguno de nosotros tres podía ver. La miré y después me acerqué a Gonzalo y a Darío, y les dije muy despacito, para que Estefi no escuchara:

—Vayan al cuarto y llamen a sus papás, necesito que les digan alguna mentira para que no se preocupen. Yo me ocupo de Estefi.

—¿No vamos a volver a casa? —preguntó Darío con los ojos de ilusión de un hijo que solo quería estar en brazos de su madre y olvidarse de esta pesadilla.

Creía que iba a ser el responsable de apagar esa ilusión, pero Gonzalo, que siempre de alguna forma lograba tener las ideas claras hasta en el peor de los escenarios, contestó:

—No podemos, Dari. No sabemos qué está pensando Julián, y si volvemos a casa y contamos todo lo que pasó…, no nos van a dejar salir más.

—¿Y qué vamos a decir? —Las palabras que dijo Darío después, actuando como si estuviera hablando con su madre, fueron horribles, tan horribles que su voz se fue perdiendo mientras las decía—: “Hola, ma, acabo de ver cómo mataron a Jaz. Sí, le pegaron un tiro en el pecho y la dejamos ahí. También murió Lucas…, pero no pasa nada, él se había tirado para salvarla a Jaz y al final fue al pedo, porque la mataron igual. Lo bueno es que estoy con Gonza y estamos vivos. Bueno, vivos, pero, no juntos, porque no puede estar conmigo. No me ama como yo lo amo. Sí, una cagada. Ah, también está Estefi viva, la torturaron como seis meses nada más. De Nacho no sabemos nada. Mi vida es una mierda. Besos, ma, saludos a la familia”.

A eso solo le siguió un súbito silencio. Darío nunca había sido de muchas palabras, pero esta última tragedia lo había tornado verborrágico. Habían soportado muchísimo dolor desde que Julián había matado a Mariano aquel día en la escuela. Los chicos tenían heridas que nunca se habían cerrado y que ahora lo único que hacían era expandirse y expandirse y expandirse. Habían visto la muerte tan de cerca tantas veces que era solo cuestión de tiempo para que ellos se sintieran muertos por dentro también.

Tenía que evitarlo. Tenía que ponerle fin.

—Vamos para la cama, Dari, y llamemos juntos a nuestros viejos —dijo Gonzalo rodeando a su amigo con un brazo y llevándolo hasta mi habitación. Le agradecí asintiendo cuando el adolescente me miró en señal de aprobación—. Esto se está por terminar, lo puedo sentir.

Los escuché susurrar entre ellos hasta que cerraron la puerta y mi departamento volvió a quedarse en silencio. Estefi no se había movido de su lugar, seguía sentada con las manos en la cabeza, observando un punto fijo en el suelo. Ya no lloraba. Ahora su rostro parecía un témpano de hielo. Tenía puesta una camiseta blanca, que se había oscurecido en la espalda por la suciedad y estaba roja en el frente por la sangre de Jazmín. La última vez que la había visto debía pesar, por lo menos, diez kilos más. Tenía el rostro demacrado y su cuerpo parecía estar unido por un hilo, el más simple golpe amenazaba con romperla en pedazos.

O quizá ya estaba rota. Por dentro y por fuera. No me extrañaría. De una u otra forma, todos lo estábamos.

—Estefi…

Me senté a su lado. No sabía qué era lo que quería decirle después de llamarla por su nombre, pero quería ser capaz de decirle algo. Algo que la ayudara, algo que le recordara que no estaba sola. Pero ella pareció leer todas mis intenciones, porque antes de que pudiera decir cualquier cosa, me interrumpió:

—No necesito que me cuides. No necesito que me preguntes cómo estoy. No necesito que me digas que ya no me va a volver a pasar nada nunca más.

Sus palabras llegaban cortantes, frías, sin ninguna de las emociones que hasta hacía un rato habían renacido cuando su amiga murió. Había levantado un muro impenetrable a su alrededor. Quizás un último muro, la última defensa que le quedaba.

—Mientras Julián esté vivo o en libertad, cualquier sensación de seguridad, cualquier felicidad, cualquier atisbo de vida que creas que podamos llegar a tener… es una ilusión. Todo es una ilusión. Nuestras promesas, nuestra esperanza, todo.

Se rehusaba a mirarme, tenía los ojos clavados en ese mismo punto fijo. Estefi era otra. No era la chica que había conocido en el Alfonsina Storni. Los meses de cautiverio habían terminado de transformarla.

—¿A qué te referís, Estefi?

Por primera vez me miró y cuando lo hizo entendí el miedo en aquellos ojos.

—Vos no sabés lo que vivimos ahí adentro. Vos no sabés lo que era levantarse todos los días sin saber qué iba a pasar con nosotros. Lo que ustedes conocieron de Julián… era solo la punta del iceberg. Nosotros…, nosotros vimos todas sus facetas: el violento, el irónico, el frío, el soberbio, el manipulador, el divertido… Tiene tantas versiones que ni él se da cuenta de lo mal que está.

Me tomó la mano y abrió grandes los ojos, quería que entendiera y que le prestara más atención que nunca:

—Necesito que no te preocupes por mí. Lo único que necesito de vos es que lo encuentres. Que lo encuentres a él y saques a Nacho de ahí. Se lo debo. Se lo debo a todos. ¿Podés hacer eso, Damián?

Asentí.

—¿Estás seguro?

—Estoy seguro.

Ahora fue Estefi la que asintió. Mi seguridad a la hora de contestar hizo que una partecita de ella se tranquilizara, como si acabara de darse cuenta de que no tendría que encargarse sola de terminar con la partida. Estefi y Nacho habían jugado al ajedrez con Julián en los últimos seis meses. Un ajedrez donde cada movimiento contaba, que había requerido de toda su fortaleza física y mental para mantenerse en juego. Otros se habrían rendido, habrían muerto de tanto esperar. Pero ella no. Ella era más fuerte de lo que cualquiera podía suponer a simple vista, y eso me hacía admirarla.

Suspiré profundo.

—¿Te puedo abrazar? —pregunté con cautela.

Estefi asintió y rodeé sus hombros durante un breve momento hasta que decidió alejarse. Los siguientes minutos los pasamos tratando de que me contara todo lo que sabía: la posible ubicación de la quinta, la disposición de la habitación en la que estaba, los movimientos de Julián, el rol de García y todos los detalles que le vinieron a la cabeza a esa adolescente torturada y maltratada.

Le dejé ropa para que pudiera darse un baño e irse a acostar con Gonzalo y Darío. Incluso ella necesitaba descansar, quizá era la primera vez que dormiría un poquito más en paz, sabiendo que del otro lado de la puerta no estaría Julián esperándola.

Yo me quedé en el living, despierto por horas, asimilando lo que Estefi me había contado. No podía depender de que Angélica mordiera el anzuelo y decidiera llamarme. Necesitaba poner manos a la obra, así que hice lo único que podía: empecé a tratar de encontrar la posible dirección en la que se hallaba Nacho, analizando los archivos del caso del esposo de Angélica.

Se hicieron las tres de la mañana y sentía que la noche recién estaba comenzando, no descansaría hasta que tuviera una dirección con el paradero de Julián. Pensé que el camino sería largo y tedioso.

Pero entonces pasó lo inesperado.

Mi celular sonó.

Un número desconocido.

Si era Angélica, eso podía significar muchas cosas.

Quizás el camino no sería tan largo y tedioso.

Quizás, si cumplía mi promesa y me entregaba a ella, me daría a Julián.

Quizás esto estaba a punto de terminar.

No sabía lo que Angélica quería decirme, pero una cosa estaba clara: con tal de salvar a los chicos, haría todo lo que fuera necesario.

Absolutamente todo.

CAPÍTULO 33

Un mundo sin piedad

Chasing Shadows
Alex Warren

Salí de mi departamento para atender el llamado.

Lo que menos necesitaba era que los chicos escucharan. Habían tenido otro día para olvidar. Tomé las llaves, cerré la puerta y fui a la escalera que conectaba los pisos del edificio. Me senté en el frío suelo y por primera vez escuché la voz que me esperaba del otro lado:

—Te tomaste tu tiempo en contestar, detective. ¿Tenías otras cosas que hacer?

Era la inconfundible Angélica del otro lado de la línea.

—No. Hay una sola cosa que quiero lograr, pero eso vos ya lo sabés.

Angélica suspiró. Se tomó unos segundos de silencio antes de volver a hablar:

—Ay, Damián. Pudo haber pasado el tiempo, pero algunas cosas nunca cambian. Cuando se te pone algo en la cabeza, es imposible sacártelo de ahí hasta que lo cumplas. —Sus palabras me hicieron preguntarme cuánto tiempo había estado en las sombras observándome, esperando el momento indicado para matarme—. Eso le costó la vida a mi marido. Tu perseverancia.

—No te noto enojada por lo que hice.

—¿Enojada? No, Damián, enojada no. —Reía mientras me respondía—. Tuve mi tiempo para estar enojada y odiarte por haberlo matado. Tuve mi tiempo para hacer el duelo, para llorarlo, para sentir pena por mí misma. Pero esa Angélica…, esa Angélica ahora quedó en el pasado. Me reinventé, como hiciste vos. Todos nos reinventamos tarde o temprano. ¿No te parece?

—Vivimos en un mundo sin piedad —admití, y pensé en las veces en las que había tenido que ponerme una coraza todavía más dura que la anterior para poder seguir adelante—. El que no se reinventa, lamentablemente, muere.

—Sí, eso mismo, eso mismo. —Su voz transmitía una calma que me hacía pensar que había algo más que me estaba ocultando—. ¿Cuándo fue la primera vez que te reinventaste, Damián? ¿Fue cuando murió Julieta?

Su mención me hizo tragar saliva.

—¿Qué tiene que ver eso? No me llamaste para hablar de ella…

—¿Sí o no? ¿Fue por su muerte que tuviste que reinventarte? ¿Fue por toda esa culpa, por todo ese dolor, por el significado que albergaba una tragedia tan grande? —Su voz ganaba en cinismo con cada pregunta que hacía—. ¿Fue el momento en que toda tu vida cambió por primera vez? Contestame.

—Lo fue —musité en un susurro.

—No te escuché bien.

—¡¡¡Que sí, la puta madre!!! ¡¡¡Ahí todo se fue al carajo!!! —grité, todavía no soportaba que me la recordaran—. ¿Qué es lo que querés? ¿Para qué llamaste?

Angélica volvió a suspirar. Controlaba el ritmo de la conversación y mi ánimo con una tranquilidad absoluta. Ella no había tenido que excavar tumbas, meterse en escuelas abandonadas, ser golpeada por padres furiosos ni ver la muerte en vivo y en directo de los chicos que trataba de proteger. No había sufrido como yo. No estábamos a la misma altura.

—Estuve pensando mucho en lo que dijiste en la fábrica… y me parece que tenés razón. Me parece que ya disfruté lo suficiente. Necesito terminar este capítulo de mi vida y recibir con los brazos abiertos el siguiente, y para eso preciso que estés muerto.

La frase final me impactó. Ella tenía muy claro lo que quería.

—¿Estás dispuesto a entregar tu vida, Damián?

No dudé. Solo había una respuesta válida a su pregunta.

—Decime dónde está Julián y soy todo tuyo.

Angélica volvió a reír. Era malvada. Era muy malvada.

—Él es un estorbo para vos ahora. Estoy seguro de que el tiroteo en la fábrica no fue idea tuya. Dejame que yo me encargue de llevarlo a la justicia, y vos…, y vos después me vas a tener a mí para hacer lo que quieras. No te tenés que ensuciar las manos con él. Por favor.

¿Le estaba rogando? Sí, le estaba rogando. Necesitaba que accediera, era la única, además de García, que podía decirme dónde se escondía Julián. Era el llamado que podía solucionarlo todo, no debía desperdiciarlo.

No me contestó enseguida. Del otro lado de la línea ya no se escuchaban sus risas, ahora sabía que le estaba hablando muy en serio.

—Me parece un intercambio justo —soltó por fin.

Exhalé.

—Voy a pasarte una dirección por mensaje de texto. Después de que lo encuentres, te voy a estar esperando —pronunció, luego hizo una pausa antes de decir—: Y…, ¿Damián?

—¿Sí?

—¿Sabés por qué te hablé de Julieta recién?

—No.

Mi respiración se aceleró un poco.

—¿Sabés por qué ya disfruté suficiente viéndote sufrir?

Luego se aceleró un poco más.

—No.

—Porque vos ese día no fuiste el culpable de haber atropellado a tu mujer.

Me quedé mirando el celular como si de repente no entendiera el idioma en el que me estaba hablando.

—¿Q-qué?

—Nosotros la empujamos para que la atropellaras. Borramos la evidencia de las cámaras de seguridad con nuestros contactos en la policía. No te distrajiste ni miraste mal por el espejo retrovisor. Ella estaba parada donde tenía que estar. Y nosotros, también.

Las palabras estaban trabadas en mi boca.

—Pero… vos…

—Sí, Damián. Nosotros matamos a tu mujer y a tu hijo.

—No, pero… yo…

—Siempre fuimos nosotros. Siempre fui yo la mujer de tus pesadillas, no ese adolescente inmaduro e irrespetuoso que se convenció de que es el “estratega y asesino más famoso de todos los tiempos”.

Quería decirle muchas cosas, quería pedirle explicaciones, quería gritarle, pero no podía hacer nada. No podía procesar la información.

—TAI es un personaje atractivo, una linda cara visible para el crimen argentino. Pero cuando te mueras, cuando te toque irte, quería que supieras que fue bajo mi mando que arribaste al destino de la muerte. Quería que supieras que todos y cada uno de tus fallos, después de que mataste a mi marido, fueron mis victorias. Julián pudo haber contribuido a tu caída, pero yo siempre seguí tus pasos más de cerca que nadie. Por eso nunca lo encontraste a tiempo… García siempre se encargó de que no hubiera ni un cabo suelto del que pudieras tirar. No fue la habilidad de Julián y su familia la que permitió que se escapara, Damián. Fue la mía.

Hice un esfuerzo sobrehumano para poder contestarle algo coherente:

—¿Por qué? ¿Por qué… ahora?

—No te lo iba a contar. Pero lo que estás haciendo por estos chicos… es encomiable. Consideralo mi último regalo. Merecés morirte sabiendo que la muerte de Julieta no la causaste vos.

Iba a volver a hablarle, pero ella se me adelantó:

—Hasta pronto, Damián. Suerte encontrando a Julián.

Y cortó. Instantáneamente, mi celular vibró anunciando que había recibido un nuevo mensaje de texto.

Debería estar muy enojado, debería sentirme vengativo y con ganas de cortarle el cuello a Angélica por lo que acababa de contarme. Pero en lugar de odio, lo único que sentí al dejar el celular al costado fue una profunda tranquilidad en mi pecho, una tranquilidad que no había vuelto a sentir desde que había muerto mi mujer.

Nada de lo que pudiera hacer ahora traería a Julieta de vuelta, pero saber que no había sido yo el responsable de su muerte, como había pensado durante tantos años, hizo que algo en mí por fin se apaciguara.

Muchos habían puesto en duda mi salud mental, me habían acusado de asesino y se habían alejado de mí. Cuando Julieta murió, todos dejaron de creerme. Y yo, también. Me había convencido de que era una persona horrible y de que por mi culpa ella y mi hijo se habían ido.

Podré estar lleno de fallas, pero nunca fui un asesino.

Ver a Julián a los ojos sería entonces mucho más fácil.

Ya no podría jugar con mi mente. Ahora sabía la persona que verdaderamente era.

Estaba listo para que nos enfrentáramos una última vez, consciente de que nunca fui el villano de esta historia.

CAPÍTULO 34

Un nenito asustado

My Demons
Starset

No fue difícil darme cuenta de lo que estaba por pasar.

García había dejado de sonreírme. El osito de peluche ya se estaba acostumbrando a vivir conmigo y poco a poco le iba aflojando ese corazón duro y viejo que tenía. Estábamos empezando a disfrutar nuestro tiempo en familia, pero, después de que volvió de su tiempo como rehén…, estaba distinto. No distinto porque lo habían cagado a palos y le dolían las piernas, distinto desde la energía, lo emocional, qué sé yo… Esas cosas que son tan importantes para algunos.

Estaba convencido de que la culpable del quiebre en mi relación con García era nada más y nada menos que la reina de los manipuladores: Angélica. Podía no haberlo dicho con las palabras exactas en la camioneta, pero era obvio que su traición, y con ella, la de García, no tardaría en llegar.

Así que tuve que tomar medidas, claro, porque no iba a quedarme sentadito viéndolos conspirar en mi contra. Lo primero que hice fue revisar el celular de García mientras dormía. Uno nuevo, que le había dado Angélica, por supuesto, porque el otro se lo quedaron Damiancito y los chicos de tercer año. No tardé en desbloquearlo. Tenía la misma contraseña que el anterior, contraseña que había descubierto hacía meses sin que él lo supiera. El idiota de García pensaba que no lo observaba, que no veía sus movimientos, que no analizaba cada cosa que hacía. Él me subestimaba, igual que la soberbia de su jefa, pero yo les daría su merecido por su arrogancia.

Siempre estuve atento a todo.

En los mensajes encontré la ratificación de todas mis sospechas. Un mensaje de texto de un contacto que él tenía anotado como “A” (wow, sorprendentemente difícil de adivinar), que decía:

Está hecho.

No dormí ni un minuto después de leerlo. ¿Para qué? No tenía que perder el tiempo. Las sospechas ya no eran sospechas. Eran una realidad. Angélica y García me habían soltado la mano, ya no eran los aliados que en algún momento habían sido. Tarde o temprano, Damián, la policía, los chicos de tercer año y quizá toda la sociedad argentina iban a estar en la puerta de esta quinta. No había razón para volver a apoyar la cabeza en la almohada.

Tenía que asegurarme de que todo estuviera preparado para cuando Damiancito viniera a saludarme, así que imaginé cada detalle: el escenario, los personajes y sus diálogos, lo que dirían cuando vieran los cambios de trama de la obra. Iba a ser un evento maravilloso, pero, para que pudiera concretarse como yo quería, necesitaba tener la conciencia tranquila.

Esperé a que amaneciera y que García despertara.

—Buenos días, galán —le dije cuando entró en la sala de operaciones, sin observarlo. Podía sentir su mirada por encima de mi hombro.

—Buen día. ¿Alguna novedad de la policía? Me imagino que ya encontraron el cuerpo de…

—No te preocupes por eso. —Me giré con la silla y le sonreí—. ¿Le podés llevar algo de comer a Nacho, por favor? Ayer no le dimos de cenar, pobrecito.

—No sabía que te importaba su nutrición.

Me analizó por unos segundos, seguro trataba de entender mi carácter impredecible. Nunca iba a descubrir lo que se le avecinaba. Me seguía subestimando. Qué pelotudo.

—No me importa, pero no queremos que se nos muera. ¿No te parece?

Dudó, luego asintió.

—Ahora le llevo.

Seguí trabajando en la computadora mientras él fue a buscar algo de comida. Me divertía saber que yo tenía bien claro lo que iba a pasar y él no. Moví el cursor de la computadora sin pensar mucho en lo que estaba haciendo, lo único que me atravesaba era una profunda mezcla de ansiedad y entusiasmo.

García finalmente le dejó la comida a Nacho y, a los pocos segundos de haber entrado a la habitación, ingresé yo. Di un portazo que sorprendió a ambos y, antes de que cualquiera pudiera reaccionar, hice lo que tanto deseaba: saqué la pistola de debajo de mi remera, el mismo lugar donde la había guardado cuando maté a Jazmín, y disparé.

Todos tenían que morir. Algunos tenían que morir más que otros, pero los traidores…, los traidores siempre eran prioridad. A los traidores había que tratarlos como lo que eran: cosas carentes de lealtad, carentes de honor y, como consecuencia, indignos de vivir.

—¿Qué pasa, mi osito de peluche? ¿Te pensaste que no me iba a dar cuenta?

Me le acerqué y pateé su pistola lejos de su alcance. Con cada bocanada de aire que tomaba para sobrevivir, se acercaba aún más a la muerte. Era tal el despropósito de sangre que estaba perdiendo que no tardaría en cerrar los ojitos para siempre. Se sentía bien poder hacer lo que no había hecho con Jazmín. Mirarlo a los ojos mientras le arrebataba la vida, que él supiera quién había sido el responsable de que el juego que estaba jugando llegara a su fin.

Se sintió bien que aquel expolicía, que tan imponente parecía con su altura y su contextura física, estuviera ahora rendido a mis pies, dando sus últimos alientos.

Maravilloso. Extravagante. Único.

García, moribundo, retrocedió hacia una esquina para apoyar su cuerpo contra la pared. El suelo se pintó de escarlata mientras lo hacía. Nacho estaba en algún lugar de la habitación, pero él no me importaba. Ahora no era prioridad. Solo García y yo, una última conexión con mi osito de peluche antes de mandarlo al infierno del que había venido.

—Perdiste…, perdiste el control, Julián…

Respiraba con dificultad, se llevaba la mano al estómago tratando de parar una herida de la que no había retorno. Me acuclillé para quedar a su altura.

—Cuando te conocí eras muy inteligente, pero ahora… Ahora sos solo un nene asustado…

—¿Nene asustado? ¿Qué nene asustado, pelotudo? —No me gustó que me tratara así, yo no era ningún nene—. ¿Te parece que un nene asustado hace las cosas que yo hice? ¿Un nene asustado podría haber torturado a Damián, matado a Jazmín, dejado a Nacho y a Estefi como dos bolsas de papa? ¿Eso hacen los nenes asustados?

Él sonrió. Y eso me hizo enojar más.

—Sin tu mamá y tu papá no sos nada, TAI no existe… TAI murió con ellos y pronto vos… Pronto vos vas a morir también, nenito asustado.

Se rio en mi cara. Y, por supuesto, eso fue lo último que pude soportar.

—Te moriste por un nenito asustado, entonces, inútil de mierda.

Volví a sacar la pistola y pasó lo que tenía que pasar.

Un tiro.

Dos tiros.

Tres tiros.

El sonido de las balas se volvió una sinfonía para mis oídos y perdí la noción de cuántas había disparado. Cuando volví a la realidad, había vaciado el cargador y García yacía en un majestuoso charco de sangre que se desparramaba hacia los costados de su cuerpo, arriba y abajo. El charco de sangre más imponente que había visto en este último tiempo. Un arrebato de adrenalina perfecto para las circunstancias, perfecto para aquel que no solo había traicionado mi confianza, sino que me había faltado el respeto hasta el final.

Tiré el arma a un costado. Ya no me servía para nada. No tenía ni más balas ni más cargadores para ofrecerme. Giré por primera vez a observar a Nachito. Estaba en una punta, temblando y apretando las rodillas contra su pecho. Algo debía haber en mi rostro que lo asustó todavía más, porque, cuando nuestras miradas se encontraron, empezó a llorar como el verdadero nenito asustado de esta historia.

—Y bueno, Nachito. Cosas que pasan. Quedamos vos y yo. —Empecé a caminar hacia él—. Vení, que nos tenemos que preparar antes de que lleguen los invitados.

CAPÍTULO 35

No somos los mismos

The Fear
The Score

Decidí esperar a que los chicos se despertaran para darles la noticia. No tenía sentido que los sorprendiera en el medio de la noche, después de todo lo que habían pasado, para llevarlos a la boca del lobo. Así que, al mediodía, cuando cada uno empezó a aparecer en el living, les dije desde la mesa:

—Conseguí la dirección en la que está Nacho.

Si hubiera tenido una cámara conmigo, me habría gustado grabar el momento, así quedaba inmortalizado en el tiempo. Gonzalo, Darío y Estefi, que se habían sentado en el sillón con caras derrotadas, reemplazaron toda esa desesperanza por una ilusión en sus ojos que no había tenido la oportunidad de presenciar nunca. Desde que los conocí habían sido perseguidos por un psicópata sin piedad, pero lo que les había dicho prometía que ese psicópata no los perseguiría más. Mejor aún, quizás en el camino podrían salvar a ese amigo que tanto se habían esforzado por rescatar.

No les contaría los detalles de mi arreglo con Angélica. No los cargaría con el peso de saber que la información tan valiosa que había conseguido venía con una sentencia de muerte. Ellos eran los que importaban. Mi vida, mi muerte… eran irrelevantes.

Ya no tenía miedo de morir. No importaba cuándo lo hiciera, porque sabía que Julieta me esperaría con los brazos abiertos. Tal vez podríamos ser la familia feliz que siempre habíamos soñado y vivir una eternidad en la que no existieran culpas, porque los monstruos no estaban conmigo, sino afuera, en el mundo, acechándome desde hacía mucho tiempo, más del que creía posible.

—¿Cómo que conseguiste la dirección? ¿Nos lo decís en serio? —preguntó Gonzalo, que no tardó en acercarse a la mesa donde estaba y agarrar una de las sillas para sentarse a mi lado. Darío y Estefi, con ese mismo brillo que tantas ganas de sonreír me daba, hicieron lo mismo.

—¿Es donde está Julián, también? —inquirió Darío.

—¿Sabés si Nacho…, si Nacho está bien? —dijo Estefi con voz dubitativa, claramente nerviosa de escuchar la respuesta.

—Sí, chicos. Por fin la tengo. Y no sé nada de Nacho, pero sé que está ahí con él —les contesté con seguridad; no quería que pensaran que les estaba dando falsas esperanzas.

Los tres sopesaron mi respuesta con la importancia que merecía. Era mucho para asimilar. Yo había tenido toda la noche para pensar sobre lo que teníamos que hacer, cómo teníamos que hacerlo y cuándo, pero a ellos la información les llegó de repente.

—¿Y qué estamos esperando? Llamemos a la policía, que lo agarren y todo esto se…

—No. La policía, no. —Estefi dijo lo mismo que yo estaba pensando—. Si tenían gente metida la primera vez, nos puede volver a pasar lo mismo y no sé ustedes, pero yo no podría seguir viviendo como si nada, si Julián se escapa y queda suelto.

Gonzalo y Darío tragaron saliva. Ellos ya habían vivido lo que Estefi advertía. Habían tenido que seguir con sus vidas como si todo lo anterior no los hubiera cambiado para siempre. Cada uno había vivido su propio infierno. Estefi conocía el suyo, pero el de Gonzalo y Darío, por más que estuvieran en libertad, debió de haber sido tan desesperante como el de ella.

—Pero… si no va la policía, ¿qué vamos a hacer? —arremetió de nuevo Gonzalo.

—Vamos nosotros.

La afirmación de Darío sorprendió a sus dos compañeros más que a mí.

—Nos metimos en un cementerio, desenterramos un cuerpo, miramos cómo cagaban a trompadas a Damián, lo rescatamos, manejamos un auto, peleamos contra un policía pensando que nos íbamos a morir, vimos que a Lucas lo tiraron desde una terraza, nos volvimos a encontrar con Julián para salvar a Estefi, estuvimos ahí cuando le disparaba a Jazmín y se desangró frente a nosotros… ¿y nos vamos a quedar acá escondidos cuando tenemos la chance de por fin agarrarlo? No. Basta.

No era el único que no entendía cómo esas palabras podían haber salido de la boca de Darío: Gonzalo y Estefi también lo observaban asombrados.

—¿Quién sos y qué le hiciste a Darío? —dijo Gonzalo—. ¿Sos el mismo que cuando empezó esta locura se quería ir a la mierda y no participar?

Darío se encogió de hombros. Había una tristeza muy palpable en el movimiento de su cuerpo.

—Y no, Gon. Obvio que no. Ninguno lo es…

Gonzalo y Darío mantuvieron la mirada por unos segundos que parecieron eternos. Era como si se estuvieran diciendo cosas sin necesidad de volver a hablarlas. Había una complicidad, un entendimiento en la forma en la que esos dos siempre se habían tratado y observado que me recordó a la manera en la que Julieta y yo nos relacionábamos. Un gesto alcanzaba para entenderla. Una media sonrisa era suficiente para interpretarla.

Ellos parecían estar en ese mismo canal, un canal especial, único y maravilloso, que solo compartís con una persona a la vez: un canal donde las palabras sobran y el corazón es arma suficiente para que ambos puedan quererse y valorarse.

Entonces observé a Estefi y ella transmitía lo contrario a los otros dos: una mirada ausente y solitaria que era consciente de que aquella otra mitad que la complementaba ya no se encontraba con vida. Jazmín y ella eran inseparables. Jazmín había hecho todo lo que había estado a su alcance con tal de salvar a Estefi, su mejor amiga, su compañera en las buenas y en las malas.

Pero ni todas las ganas que tenían de verse fueron suficientes para que pudieran volver a reunirse.

Ratifico: qué mierda.

—No, no somos los mismos. Y por eso vamos a hacer que la muerte de los chicos no haya sido en vano, Damián —dijo por fin Estefi, la que, de alguna forma, a pesar de todo lo que había vivido, todavía tenía fuerzas para seguir luchando.

—Sí, salvemos a Nacho.

—Agarremos a Julián.

—Pongámosle fin.

Suspiré. No quería llevarlos, pero ¿estaba en mi derecho de tomar esa decisión por ellos? Sí. Era el adulto responsable. Podía encerrarlos en mi departamento y encargarme de Julián por mi cuenta. Sería lo más fácil de hacer, lo más sensato. Guardar a los chicos, enfrentarme yo a la amenaza y terminar con la venganza. Un plan sencillo.

O podía decidir ponerlos en peligro de vuelta. Peligro al que ellos habían sobrevivido más veces de las que podía contar. Esta no era una opción sensata, pero sí, en mi opinión, la más justa. Ellos querían salvar a su amigo y querían ser los responsables del destino de su propia vida. No querían ver cómo su salud física y mental dependía de mí otra vez, observando desde la lejanía. Querían retomar el control de esa adolescencia que les habían arrebatado y no podía culparlos por eso. No podía culparlos por querer sobrevivir.

No podía culparlos por querer vivir.

—Llegamos hasta acá juntos… y vamos a terminarlo juntos también —contesté, lo que hizo que los tres se echaran contra sus asientos, aliviados. Sí, aliviados porque íbamos a enfrentar a TAI en su propia guarida. Ese era el nivel de desesperación que teníamos por encontrarlo.

Cuando todos pensaron que la charla había terminado y que ya nos prepararíamos para darle una visita a Julián, metí la mano en uno de mis bolsillos y saqué la carta que había escrito mientras los chicos dormían. La miraron preocupados por que fuera otro de los artilugios de TAI.

—No se asusten, esta la escribí yo.

Eso los tranquilizó. Recibir una carta en el pasado era la representación de una muerte segura.

—Si algo me pasa hoy, quiero que le den esta carta a Pablo Ficader. No le digan nada más, solo que la escribí yo para él. —Hice una pausa para recomponerme, no pensé que aquellas palabras me pondrían tan sensible—. Todo esto arrancó con una carta y va a terminar con otra. ¿Me prometen que se la van a entregar?

Los tres asintieron, no tuvieron la fuerza para contradecirme y afirmar que nada me iba a pasar. La realidad era que ninguno sabía lo que sucedería.

—Gracias por quedarte hasta el final, Damián —me dijo Estefi, tomando mi mano sobre la mesa y apretándola fuerte, una muy pequeña sonrisa afloró en ella cuando la sostuvo.

—Gracias a ustedes por nunca darse por vencidos.

Solté la mano de Estefi y me paré de la silla. No teníamos por qué seguir atrasando lo inevitable.

—¿Vamos a buscar a TAI?

Los guerreros de aquel tercer año nefasto siguieron mis pasos. Éramos todos soldados en una guerra violenta. Una guerra que, con un poco de suerte, hoy nos proponíamos acabar.

CAPÍTULO 36

Una silla y una soga

Renegades
One OK Rock

Cuando saqué a Nachito de la habitación, pensé que se me iba a desmayar, lo que hubiera sido un problema. Debía estar un poco conmocionado por la muerte de García, sí, pero parecía que lo que más le sorprendía era estar afuera de su cuchitril de mala muerte. Miraba el resto de la casa como si cada rincón fuera un millón de dólares (porque un millón de pesos cada vez vale menos. O sea, un millón de pesos viene bien, sí, pero ¿un millón de dólares? Mamita…). La pobre alma en pena se había olvidado de que existía un universo entero más allá del cuartito en donde lo había dejado.

Para cuando llegamos al garaje cerrado de la quinta, que por alguna razón nunca nadie había usado, me di cuenta de que tenía la piel de gallina. Extrañaba el sótano de mi casa donde habíamos hecho el Juicio Final, habían pasado muchas cosas maravillosas en ese lugar. Pero este garaje era suficiente para recibir a mis nuevos invitados. Mientras tuviera al protagonista conmigo, cualquier lugar era válido para mi función.

Cuando Nacho vio que en el centro del garaje lo esperaban una silla y una soga preparada para que él metiera la cabeza, trató de empezar a caminar en la dirección contraria, de dar marcha atrás, pero no pudo. Enfrente estaba yo, listo para empujarlo hacia la dirección en la que venía. Creo que hasta trató de gritar, pero no tenía energía ni para eso.

—¿Así es como va a terminar todo? —preguntó con la voz convulsionada y se detuvo a unos metros de la soga y la silla. Escudriñó los dos objetos de arriba abajo, como tratando de hacerse a la idea de lo que podía hacerle. Era muy tierno verlo asustado. El Ignacio Sánchez Otero que conocí no le tenía miedo a nada, era un líder nato, pero este Nachito… Este se había rendido a los pies de mi maltrato.

—Depende.

Me miró cansado. No tenía fuerzas para interpretar la incógnita de mi respuesta.

—¿De qué depende? —dijo casi en un susurro, como si el mero hecho de modular la pregunta lo agotara.

—De quiénes vengan. De las decisiones que tomen. Hay muchos factores en juego, Nachito.

No me respondió, así que aproveché sus segundos de silencio para acercarme mientras lo miraba fijo a los ojos, pero él no fue capaz de mantener la mirada y terminó desviando la atención a mis zapatillitas de primera marca. Tenía las manos atadas y la energía de un perezoso. No podía tratar de pegarme y escapar ni aunque quisiera.

Me le acerqué todavía más. Mi rostro quedó a unos centímetros del suyo, frente a frente. Nuestra diferencia de altura parecía haberse achicado después de meses de encierro. Levanté su mentón para que me observara, y mientras le acariciaba la cara con suavidad, le dije:

—Subite a la silla, Nachito.

Vi cómo sus ojos lucharon por evitar llenarse de lágrimas y fallaron.

—Pero, Juli, por favor, no…

—¿Ahora soy “Juli” para vos? No, señor. No trates de jugar esa carta conmigo.

Le saqué la mano de la cara con brusquedad y le repetí lo mismo que antes, esta vez con más severidad:

—Subite a la silla.

Percibía su lucha interna. Ese instinto de supervivencia que trataba de salir a flote, pero que no encontraba ninguna solución que lo salvara. Sabía que si se subía a esa silla no habría retorno para él, solo un milagro lo sacaría de ahí.

Rendido, subió con lentitud un pie sobre el asiento, después el otro, y se quedó ahí, estático.

—Ponete la soga en el cuello.

Ya no me estaba riendo ni tratándolo con cariño. Tenía que saber que si no hacía lo que le estaba ordenando, las cosas podían terminar mal para él antes de lo previsto.

—Juli…

—¡PONETE LA SOGA EN EL CUELLO, LA REPUTA MADRE!

Ahogó un grito entre las lágrimas que caían por sus mejillas y cumplió.

Una simple patadita a la silla y se ahorcaría en cuestión de segundos.

Perfecto. Todo estaba preparado. Empecé a caminar en círculos alrededor de la silla mientras me imaginaba lo que podía llegar a pasar.

Nacho temblaba cada vez que no me tenía en su campo de visión, sabía que si perdía el equilibrio y caía de esa silla tendría una muerte atroz, una muerte bien medieval.

—¿Qué pudo haber hecho Angélica, Nachito? Pensemos. Con García, que Dios lo libre y lo guarde al gil ese, ya corroboré que algo sucio estaban haciendo esos dos. Pero vos y yo, papá y mamá, Félix y todos tus compañeritos que están muertos sabemos que avisarle a la policía mucho no les conviene a ellos. ¿Para qué? Sé demasiado como para que quieran entregarme, los meto a todos en un quilombo bárbaro…, ¿no te parece?

Nacho temblaba mientras lloraba. Estaba paralizado. Qué cagada. Ya ni una conversación civilizada se podía tener.

—Pero a alguien tenían que entregarme, si no, ya me hubieran matado. Para algo todavía les sirvo. Y si la forrita de Angélica está tan obsesionada con Damián…, quizá quiere matar dos pájaros de un tiro. Juntarnos a los dos y que nos hagamos mierda. Ella, muy tranquila, se queda a un costadito mientras nosotros nos la recontra damos en la pera. Tiene sentido. Se alinea bastante con su modus operandi de cagona con aires de grandeza.

Suspiré mientras pensaba, Nacho seguía en su misma posición.

—Si tengo razón, entonces este va a ser un final glorioso para nuestra historia, Nachito. Imaginate…: vos, Damián y yo juntos en un último juego mental, un último juego de supervivencia. —Gesticulé con los brazos imaginándome todo, mientras seguía caminando como si estuviera en mi propio mundo de ensueño—. Me la jugó muy bien esa ridícula de Angélica, eh, eso se lo tengo que reconocer…

La voz ronca y dolida de Nacho interrumpió lo que hasta ahora era mi monólogo.

—¿No extrañás lo bien que la pasábamos?

Me acerqué a él y fruncí el ceño, la pregunta me tomó por sorpresa.

—¿A qué te referís?

Seguía sin mirarme a los ojos. Solo se concentraba en mis brazos y mis piernas. Estaba lo suficientemente cerca como para tirarle la silla si me lo proponía. Ay, este chiquito. Tan asustadizo y yo que solo quería charlar con él.

Por ahora.

—Cuando nos juntábamos con los chicos… Con Lucas, con Sebas… ¿Fue todo siempre una mentira para vos? ¿Nunca…, nunca nos quisiste… por lo menos un poquito? —Sollozaba como si estuviera en una telenovela—. Todos estos meses traté de entender, traté de encontrar alguna señal de…, de la persona que eras, pero no encontré ninguna, Juli, no encontré ninguna…

Me tomé unos segundos para responderle. Mientras lo hacía, hice que mi mano se arrastrara por sus piernas y por su espalda al mismo tiempo que lo rodeaba. Un simple empujoncito a su estabilidad y la silla también caería. Él tembló un poco más que antes cuando lo hice.

—No hay nada que extrañe de ustedes, Nacho. Pensé que a esta altura ya lo ibas a tener más claro.

Empezó a llorar desconsolado.

—¿Nunca nos quisiste? ¿Nunca te arrepentiste de lo que nos hiciste? ¿Nunca…, nunca sentiste nada, Juli? —Se ahogaba con sus propias lágrimas y alaridos desesperados, lo que aumentaba mi éxtasis y mi adrenalina—. ¿Q-qué sos? ¿Q-quién te hizo así?

Volví a estar frente a él para contestarle, quería que me mirara a los ojos cuando lo hiciera. Al ver que por fin tuvo el valor, le dije:

—Las personas a las que quise ya murieron todas. —Tragó saliva—. Y soy…, soy una persona como vos, Nacho. Con deseos y frustraciones. Solo que distintas a las tuyas. Pero si te hace sentir mejor, ¿querés que te cuente un secreto?

No me contestó, estaba muy ocupado llorando, pero yo se lo iba a decir igual.

—Vos sos mi favorito, pero favorito o no…, a todos nos llega la hora. Siempre.

Al decir esas palabras, se escuchó un ruido desde el otro sector de la casa.

Debía de haber llegado nuestra visita.

Y Nacho y yo, con todo preparado, la recibiríamos con los brazos abiertos.

CAPÍTULO 37

¿Cuál poquito sos hoy?

Centuries
Fall Out Boy

—Ya me estaba preguntando cuánto ibas a tardar en venir, Damiancito.

A pesar de estar de espaldas a él, su andar firme era imposible de ignorar. Un poco me sorprendió que ingresara por el mismo lugar que Nacho y yo; creía que iba a escabullirse por la puerta trasera, pero mi querido Barrios se ve que no había perdido el gusto por tener entradas triunfales.

Giré despacio, quería saborear el momento antes de mirarlo a los ojos. No lo veía tan de cerca desde que lo había encerrado en la oficina de la cancha de fútbol. Un hermoso recuerdo que atesoraré por siempre. Cuando mis pies quedaron en dirección a los suyos y por fin nos encontramos cara a cara, sonreí: las letras que le había tatuado con sangre en la frente, la J y la M, todavía se notaban, aunque ya estaban cicatrizando.

Lástima que la pistola que sostenía entre nosotros me impedía ver mi obra de arte en todo su esplendor.

—Me gusta cómo te quedaron las letritas. Te resalta esa frente linda que tenés. Parecés Megamente.

En vez de reírse, Damián hizo una mueca de disgusto y ajustó todavía más el agarre del arma. Qué humor de mierda, loco. ¿Así quería jugar? Bien. Agarré la silla de Nachito e hice que se tambaleara apenas un poquito, pero lo suficiente para que los dos se asustaran. Si quería sacar a relucir sus balas, entonces tendría que ir despidiéndose de nuestro querido Ignacio Sánchez Otero. Ay, él y su complejo de héroe… Insoportablemente tierno.

—Se terminó, Julián. Soltalo —ordenó con su tono autoritario de detective. Perdón, exdetective.

Como él no se iba a reír, me reí yo por los dos. Ese había sido un chiste buenísimo. Al final, a lo mejor Damián sí tenía algo de gracia.

—¿Se terminó? ¿Se terminó qué? ¿Se terminaron las películas de Marvel? —No podía ni hablar de lo mucho que me estaba riendo—. Ay, Damiancito…, no cambiás más, ¿eh? Pasamos tantas cosas juntos y todavía no entendés nada.

Reacomodó sus manos en la pistola, avanzó y se detuvo a unos metros de mí y de Nacho, que lo miraba con la ilusión de ser salvado. Seguía apuntándome como si fuera a disparar, pero los dos sabíamos que no iba a hacerlo. Me gustaba esa intriga, le aportaba adrenalina al asunto.

—¿No tenés miedo, Julián? Se terminó tu reinado. ¿No te da un poco de bronca saber que nada salió como pensabas?

No sé qué buscaba con esas preguntas que evidenciaban su poca inteligencia. ¿Desestabilizarme? Era una pérdida de tiempo. No había nada que pudiera decirme, nada que pudiera hacerme, que lo dejara a él como el ganador de esa conversación.

—Damiancito… Veo que seguís en el mundo de las Damimaravillas. —Jugueteaba con la soga de Nacho y la balanceaba mientras le hablaba—. Todo…, absolutamente todo salió como pensaba.

Me miró tratando de ocultar su confusión.

—Logré que tu vida fuera una tortura más grande de lo que ya era, honré a papá y a mamá por todo el mal que les causaste. Hice que Lucas tratara de aprender a volar. ¿Spoiler? Falló. Le di a Jazmín un reencuentro con su amiga digno de un drama de película. Me divertí con Nachito y con Estefi hasta que me convertí en su daddy. Volví a poner el nombre de TAI en todos los canales de televisión, en todos los medios de comunicación, en todas las redes sociales… ¡volví a ser trending topic en Twitter, Damiancito! —Mi voz se agigantaba con cada uno de mis logros, el camino había tenido sus altos y bajos, pero al final resultó ser una venganza hermosísima—. ¿Y sabés que es lo mejor de todo? Que estoy dejando un legado mucho más grande que el que quedó en tu cabeza o en el de los pibitos que tanto te esforzaste en proteger.

Suspiré y miré a Nacho a los ojos. Bueno, más sus lágrimas que sus ojos. Limpiaban la mugre que tenía en la cara y le dejaban un rastro impoluto sobre sus cachetes. Líneas perfectas de sufrimiento. Luego volví a dirigir mi atención al exdetective.

—Estoy dejando un legado que nunca va a permitir que el nombre de TAI pase desapercibido. Un legado que nos excede, Damián. Que excede el amor que podamos tenernos. Va a ser mi bandera. Tu amigo invisible va a vivir para siempre.

Damián tragó saliva con dificultad. No debía ni querer pensar en cuáles eran las implicaciones de mis palabras. Todavía me apuntaba con el arma. ¿No se le cansaban los brazos? Me dolía de solo verlo.

—¿Félix estaría contento con tu legado? Porque lo que hiciste con nosotros no tuvo que ver con tu sentido de la justicia, fue venganza.

Me preparé para contestarle, pero los sollozos de Nacho me cansaron:

—¿Te podés callar? Estoy tratando de hablar con Damiancito.

Volví a zamarrear la silla de Nacho, esta vez con más ímpetu. Eso hizo que Damián se apresurara hacia mí. Lo señalé con el brazo para decirle que no se moviera otro centímetro.

Nacho se calló. No se cayó, pero se calló.

—Gracias. —Me concentré en Barrios una vez más—. Félix sabe lo que estoy sintiendo, siempre lo supo. Siempre supo lo que yo era y nunca me juzgó por eso. No va a empezar a hacerlo ahora que está a dos metros bajo tierra. ¿No te parece, Damiancito?

No me respondió, así que seguí.

—Para nosotros, los Márquez, lo más importante siempre fue la familia. Cuando lo mataron a Félix, no pudimos desquitarnos directamente con sus agresores, pero sí con los chicos de tercer año del Alfonsina. Fue poético darle un poco de alivio a ese curso lleno de tóxicos, hirientes y maleducados. Pero cuando por culpa tuya y de los demás mataron a mamá y a papá…, yo era el único que quedaba para hacer un poco de justicia, ¿me entendés? Era todo una cuestión de preservar el…

—Vos nos torturaste y mataste porque quisiste, Julián. Nadie te obligó.

Le sonreí. Por fin empezaba a entender.

—Muy bien, Damiancito. Tenés toda la razón. Hacer lo que hice con ustedes siempre fue, es y será mi pasatiempo favorito. La gente como yo arranca con algún animalito… Después empezás a crecer y ves todas las cosas que se les pueden hacer a las personas… y te animás a volar. ¡Y yo volé como no te das una idea!

Damián negó con la cabeza. Desvió su mirada de mí por un segundo y observó la puerta que daba al exterior. No tenía que girar para saber que alguien más se había sumado a la fiesta. Se acababa nuestro tiempo para charlar.

—Entonces no te mientas más. Llamate por lo que sos. Nunca fuiste ningún justiciero. Siempre fuiste un asesino.

Volví a sonreírle. Una mueca de suficiencia que le demostrara lo poco nervioso que me tenía su estrategia verbal.

—Todos somos un poquito de todo, Damiancito. De eso se trata ser humanos. Un poquito cariñosos, un poquito arrogantes, un poquito copados y claro, por supuesto, un poquito justicieros y un poquito asesinos. Todas nuestras versiones conviven con nosotros cada día que nos levantamos de la cama. Es cada uno quien decide cuál de todos esos poquitos queremos mostrar hoy…

—¿Y cuál poquito sos hoy, Julián?

Lo miré con una pequeña y vil sonrisa.

—Hoy estoy un poquito… violento.

Cuando la última sílaba salió de mi boca, escuché el inequívoco sonido de la puerta abriéndose detrás de mí. Pateé la silla y la soga empezó a cumplir su cometido. El color de la piel de Nacho cambió y cada jadeo que daba lo ahogaba más y más.

Toqué mis bolsillos y sonreí. Todo estaba en su lugar. Damián y su compañía pensaban que todavía podían ganarme esta partida de ajedrez, pero lo que no sabían era que yo ya había ganado. Nada de lo que pudieran decirme, nada de lo que pudieran hacerme revertiría mi absoluta victoria.

Con eso en mente, me propuse ser un poquito violento otra vez.

Una última vez.

CAPÍTULO 38

La vida y la muerte

Angel by the Wings
Sia

Julián sabía que los chicos iban a atacarlo por la espalda. El efecto sorpresa no fue ninguna sorpresa y el caos se apoderó de nuestro rescate. Queríamos atrapar a TAI y salvar a Nacho sin tener que ensuciarnos las manos, pero García había tenido razón cuando me hizo su advertencia: Julián no se entregaría así como si nada.

—¡Hola, amiguitos! ¡Bienvenidos! —exclamó Julián después de tirar con un movimiento brusco la silla que sostenía a Nacho y esquivar la embestida de Gonzalo en su retaguardia.

Mientras la soga apretujaba el cuello de su rehén, TAI se impuso en medio de todos y empezó a pelear contra cualquiera que quisiera rescatarlo del destino fatal que le había preparado. Con nuestros ojos como testigos, Nacho intentó desajustar, aunque fuera un poco, la cuerda que lo asfixiaba, pero sus esfuerzos parecían en vano.

—Ay-ayuda… Es-Estefi… —logró articular con el poco oxígeno que le llegaba a los pulmones.

Estefi corrió hasta él para frenar lo inevitable, y Gonzalo y Darío se enfrentaron a Julián. Lo atacaban desaforados, sin piedad, sin control, sin misericordia. Eran dos contra uno, pero TAI no daba el brazo a torcer.

La adolescente trató de levantar a Nacho por las piernas, con la intención de ponerle fin a su agobio, pero era demasiado peso para las pocas fuerzas que tenía. Ninguna adrenalina del momento haría que pudiera levantarlo por sí sola.

Estefi me miró y con los ojos enrojecidos y la voz desgarrada me gritó:

—¡DAMIÁN, HACÉ ALGO, POR FAVOR!

Escuché la súplica, pero no pude hacer nada. Me había paralizado.

Estaba ahí, con la pistola todavía en alto, sin poder moverme. Quería que Julián dejara de pegarles a los chicos. Quería ayudar a Estefi a salvar a Nacho. Quería atrapar a TAI y que no pudiera lastimar a nadie más.

Quería…, pero no podía.

El pasado atormentaba mi mente como miles de palizas al mismo tiempo. Recuerdos de las veces que creía que lo tenía acorralado y que se me había escapado. De las veces que les prometí a los chicos que todo iba a estar bien y no lo estuvo. De las veces en las que los vi morir. Dios, no los había llorado lo suficiente… Todos ellos estaban muertos, en parte, por mi culpa. Mi incapacidad para hacer mi trabajo los había matado.

Si volvía a cometer el mismo error, esta vez todos morirían, todos volverían a ser las víctimas de TAI…

Vos podés.

¿Qué? ¿Y esa voz? Era suave y tranquila. Al principio no pude reconocerla por la conmoción, pero luego supe que la identificaría incluso en mis momentos más oscuros.

Ju… Julieta.

Vos podés.

Trataba de encontrar el origen de su voz en algún recoveco de ese garaje, como si estuviera viviendo una experiencia extracorpórea, como si fuera a materializarse en cualquier instante, pero ella continuaba adentro de mi cabeza, diciendo una y otra vez:

Vos podés.

Vos podés.

Vos podés.

De a poco, la voz empezó a cambiar y se transformó en una mezcla de diversos tonos y ritmos. Julieta seguía hablándome, sí, pero ahora también había otras personas que me alentaban junto a ella y sus voces eran conocidas, jóvenes, muy jóvenes.

Vos podés.

Ramiro.

Vos podés.

Belén.

Vos podés.

Sebastián.

Vos podés.

Jazmín.

Vos podés.

Lucas.

Y así con cada uno de los chicos de tercer año que ya no estaban entre nosotros, hasta que llegó un último mensaje en el que todos se unieron para darme el empujón que necesitaba:

Vos PODÉS.

Sus últimas palabras se sintieron como una súplica. Era como si no solo quisieran que el imperio de TAI cayera, necesitaban que cayera. Necesitaban poder ver a sus seres queridos vivir en paz, y yo era el único que podía cumplirles el deseo.

Enfundé la pistola y me obligué a vencer la parálisis que me mantenía estático. Antes de que pudiera darme cuenta de lo que estaba pasando, ya me estaba metiendo en medio del desastre.

Sí, yo puedo.

—¡Ayúdenla a Estefi y saquen a Nacho de ahí! —les grité a Gonzalo y a Darío cuando de un salto los alejé de los puñetazos de Julián. Ellos siguieron mis órdenes y se fueron a darle una mano a su amiga, lo que hizo que, por primera vez en esos muy largos segundos, Nacho volviera a respirar.

Julián y yo quedamos enfrentados. Sin personas ni armas en el medio. Solo él y yo. Ahora, si quería llegar hasta los chicos, primero tendría que pasar por mi cadáver. Trataba de ocultar su disgusto con su rostro arrogante de siempre, pero podía ver a través de sus capas. No había nada que le gustara menos que yo interponiéndome en el camino de su nuevo asesinato.

Nos medimos con la mirada varios segundos. Cuando él daba un paso hacia adelante, yo daba otro hacia el costado para proteger el área donde Gonzalo y Darío hacían lo imposible por sostener el peso de Nacho, mientras Estefi iba corriendo por la silla. Iban a salvarlo. Tenían que salvarlo.

—Todavía estás a tiempo de arreglar las cosas, Julián. Entregate. —Había fuego en su mirada y sangre en sus labios. Él quería matarme, pero yo no quería matarlo a él. Ya no—. Por favor.

—Te voy a dejar moribundo en una esquina para que veas cómo mato a todos tus chiquitos, Damiancito. Y después, solo después, te voy a matar a vos.

Sin ninguna otra alerta ni aviso, Julián se abalanzó sobre mí y empezó a golpearme por todas partes: costillas, estómago, cara. A las palizas les siguieron varias patadas. En el camino de su embestida, solo me defendía de sus reiterados ataques, esperando que su frenesí de furia llegara a su fin y pudiera contraatacar. No podría capturarlo si no lo golpeaba. Por más que no quisiera lastimarlo, debía hacerlo.

Me llevó hacia una esquina y repitió lo mucho que quería matarme. Cuando volvió a levantar su puño contra mi cara y logré esquivarlo, encontré esa ventana de oportunidad que tanto había estado buscando. Ese segundo que los boxeadores usan para vulnerar a sus rivales se había abierto ahora para mí. Así que lo aproveché y lo golpeé una vez, dos veces, tres veces en el pecho.

Creía que eso lo doblegaría, pero su monstruosidad era imparable. No iba a rendirse.

Estaba agotado. Sangraba. No tenía aire. Y así y todo volvió a cargar contra mí. Empezaba a parecer un borracho sin cura que no podía mantener el equilibrio. Sus puñetazos ya no eran efectivos, lograba esquivarlos todos con mucha más facilidad que al principio.

Inspiré hondo, en búsqueda de la fuerza de un golpe que pudiera tumbarlo. Cargué mi puño con todo lo que tenía y, cuando lo hice, sentí que era el puño de todo el Alfonsina Storni. El puño de las familias, de toda una comunidad.

Titubeó un paso y volvió a acercarse. Cuando estuvo a la distancia perfecta, ataqué.

Su cuerpo trastabilló hacia atrás y, ya incapaz de mantenerse de pie, cayó al suelo. Mentiría si dijera que supe en ese momento lo que estaba pasando con Nacho y los chicos. Sentía que si le quitaba la mirada de encima a Julián volvería a escaparse con uno de sus trucos, y ninguno podía permitirse esa derrota.

Así que me puse encima de su cuerpo herido para retenerlo. Él abajo y yo arriba. Los roles se habían invertido. TAI siempre había sido el gran titiritero que nos miraba desde un plano de superioridad. Pero hoy…, hoy eso se terminaba.

—Basta, Julián, perdiste. Se terminó. Aceptalo —le dije mientras él trataba de librarse de mi control como un perro rabioso. Movía los brazos y las piernas con el mismo frenesí que una presa que trata de liberarse para que no pudiera terminar de dominarlo.

—Damiancito…, eso… nunca.

Cuando terminó de hablar, me sorprendió con uno de sus artilugios.

Julián sacó una navaja de alguna parte de su cuerpo y me empezó a apuñalar en los costados de mi estómago para tratar de sacarme de encima. Después siguió por mis piernas.

Y cortó. Y cortó. Y cortó.

El dolor era inconmensurable. La sangre empezó a brotar a montones, combinada con la suya, que ya estaba secándose en el suelo. Él esperaba que yo cayera. Pero no lo iba a hacer; si caía, si volvía a darle el control, todos íbamos a morir. La vida y la muerte estaban en juego. Así que me sostuve fuerte contra el piso y, con la fuerza que me quedaba, tomé su muñeca y la retorcí hasta que soltó la navaja y pude tirarla lejos.

Sentía que mi cuerpo se desvanecía, que no podría aguantar mucho más. Él estaba herido…, pero yo lo estaba más. Si se lo proponía, él quizá podría…

—Si te movés, disparo —me sorprendió una voz a mis espaldas.

Era Darío con mi pistola. En algún momento de la pelea, la funda se me debió haber desprendido del pantalón. El chico apuntaba a la cabeza de Julián, con el apoyo de Gonzalo en su retaguardia y de Estefi y Nacho, que estaba vivo.

Vamos, carajo, estaba vivo.

Sonreí como un chico cuando vi que ellos dos se habían reencontrado y que se abrazaban, se tocaban, se sentían con vida. Empecé a llorar. Del dolor y de la agonía, pero también de la alegría.

Volví a concentrarme en Julián, a la espera de que por fin diera la señal de que se rendía, que me entregara sus manos y dejara de batallar con mi cuerpo para poder esposarlo y llevarlo a la justicia.

Pero, en vez de eso, sonrió con sus dientes ahora ensangrentados, metió una mano en uno de sus bolsillos y se metió, a la velocidad de la luz, dos pastillas en la boca. Tragó fuerte y se rio.

—Ninguno de ustedes me va a llevar en cana, amigos.

No paraba de reír. Entonces lo entendí. Entendí lo que acababa de hacer.

—¿Te das cuenta, Damiancito? Fallaron de nuevo. Perdieron. ¿Me querían arrastrar hasta la policía y tener su sentido de justicia? ¡Mis dos pelotas! A la comisaría lo único que va a llegar es un muerto.

Darío, entendiendo que las dos pastillas que Julián se había metido no eran más que la representación de un final inevitable, bajó la pistola.

—¡Yo gané desde el principio, chicos! ¡Siempre gané! ¡Les gané, soretes!

Se reía, se reía y se seguía riendo, y yo sentía que con cada segundo que pasaba perdía más el equilibrio, pero tenía una misión que cumplir, unos adolescentes que proteger, no podía caer.

No quería caer.

Amor, por favor, no me dejes caer.

Escuchaba lo que hablaban Gonzalo y Darío como si fueran susurros en la lejanía. Estaba perdiendo la consciencia. A medida que yo me debilitaba, veía que Julián también lo hacía. Sus pupilas se habían dilatado. Los brazos se le habían tornado fríos y húmedos. Su respiración se volvió más superficial. Sus risas perdían fuerza.

—¿Qué tanto hablan, mis chiquitos? No hay tanta incógnita… Me tomé unas pastillitas de cianuro, nada más, dada la emergencia del asunto. La que me gustaría haberle dado a Mariano ese primer día en el que empecé a volverlos locos… ¿Se acuerdan? Ay, chicos, esos recuerdos siempre van a quedar guardados en mi corazón… Siempre se van a quedar ahí… Espero que lo sepan.

La intensidad de su voz se iba perdiendo. Empecé a mirar para los costados y por primera vez me di cuenta de que Gonzalo y Darío estaban tratando de sacarme de encima del cuerpo de Julián para ayudarme, pero me rehusé. Estaba anclado al piso. No podía alejarme… Tenía que proteger a los chicos, sí, tenía que protegerlos, y Julián todavía estaba vivo, todavía corríamos peligro, y yo…, yo…, ¡yo tenía que cuidarlos!

Amorcito, por favor, me está costando mucho… No me dejes caer.

Se me empezó a dificultar abrir los ojos. Pero no me daría por vencido. No hasta que los chicos estuvieran a salvo.

—Te dije que siempre tuve todo bajo control, Damiancito. Nunca ibas a ganar, porque yo ya gané, sí, yo ya gané desde el principio… Ya gané…

La voz de Julián también se convirtió en un susurro. Todo era un susurro, todo se veía un poco a oscuras. Creo que los chicos gritaban, tratando de decidir qué tenían que hacer, pero ninguno era capaz de movernos.

Julián y yo estábamos pegados el uno al otro. Pegados a nuestro destino.

—Acuérdense, amigos: TAI…, TAI nunca muere, nunca lo hizo… y nunca lo va a hacer.

Julián dijo esas palabras y entonces supe que fueron las últimas. El subir y bajar de su pecho, una de las pocas cosas que a esa altura podía percibir, de pronto se detuvo. Cuando me forcé a concentrar mi mirada en él, vi que sus ojos habían quedado abiertos, mientras un hilo de sangre caía de su boca, y en aquel rostro que tanto mal nos había causado había una sonrisa perversa, que hasta el último instante nos recordó su soberbia.

Julián Márquez había muerto con una sonrisa.

Cuando me di cuenta de que él no respiraba, algo cedió en mí también. ¿Acaso esta era la última recompensa que me había dado la vida? Qué forma tan metafórica de decirme que ya podía tranquilizarme.

Mi misión estaba cumplida. Lo había logrado. Ya me podía ir.

Caí hacia un costado y mi cabeza rebotó contra el suelo. Ahora por fin mi cuerpo dejó que Gonzalo, Darío, Nacho y Estefi me abrazaran mientras lloraban por verme partir. No querían que me fuera. De alguna forma fui el único que los había amparado cuando nadie más pudo. Sentí el miedo en sus ojos al acariciarme las mejillas y sostenerme para que no volviera a caer en mi propio charco de sangre.

Los tomé muy fuerte de la mano. La fuerza que me quedaba ahora les pertenecía. Y en ese momento hice lo mismo que hizo Julián: les sonreí, aunque por razones muy distintas.

—Está…, está bien…, chicos. Ustedes…, ustedes están bien. Eso…, eso es lo que… me importa.

Los chicos negaban. Decían cosas que no terminaba de entender. Me estaba apagando. Me estaba yendo. Un último respiro. Ya casi era la hora.

Miré hacia el techo. Me imaginé que era un día soleado y despejado y que ahí, al fondo de ese cielo azul, me esperaba el amor que me habían arrebatado.

—Ju…, ahí voy, mi vida, ya casi nos reencontramos.

Una sonrisa podía significar muchas cosas.

La sonrisa de TAI indicaba lo mucho que nos había odiado.

Y la mía, lo mucho que los había amado.

A los chicos del Alfonsina Storni.

A mi esposa.

Al hijito que no pude tener.

Morí sabiendo que hoy les había devuelto la vida a cuatro chicos.

Y que había dejado descansar a otros once en paz.

Podía morir orgullosamente. No había sido un héroe la mayor parte de mi vida, pero, por lo menos, en mis últimos segundos, me sentí como uno.

Gracias por no dejarme caer, mi amor.

EPÍLOGO

La despedida

Fix You
Coldplay

Una semana más tarde

Un análisis profundo podría haber dictaminado que en aquel día nublado un país estaba de luto, honrando los esfuerzos extraordinarios de un exdetective que decidió no rendirse en su intento por encontrar al asesino más buscado de toda la república. Las redes sociales y los medios de comunicación pudieron haberlo convertido en una leyenda, una deidad todopoderosa que se había encargado, gracias a la bondad de su corazón, de proteger a un grupo de chicos desamparados para frenar la locura de su amigo invisible.

Pero aquel luto masivo era superficial, era intrascendental comparado con el de quienes, en verdad, habían conocido a Damián Barrios. Nacho, Estefi, Gonzalo y Darío eran conscientes de la persona que Damián había sido. Nunca fue perfecto. Se equivocó. Tal vez mucho. Demasiado. Varios murieron por sus errores. También fue débil. Tardó en recuperarse de su propia caída hacia el vacío y puso en peligro la vida de los pocos que querían salvarse. Lloró. Se enojó. Se violentó. Se arrepintió de un montón de cosas que hizo y también de las que no hizo antes de que fuera tarde y que podrían haber salvado una vida.

Pero incluso con todas y cada una de sus fallas, los chicos seguirían considerándolo un héroe. El héroe que nadie más había conocido, solo ellos. No el héroe de las películas. El héroe imperfecto que los protegió y los cuidó, no de la mejor manera que había, pero sí de la mejor manera que pudo.

Mientras los cuatro bajaban de los autos con sus familias y se acercaban al cementerio donde tendría lugar su funeral, los chicos no pudieron evitar escuchar a los numerosos periodistas de los canales de televisión que transmitían el momento por fuera del perímetro que la policía había establecido:

Las familias de las víctimas, los amigos y los excolegas de Damián Barrios empiezan a llegar al cementerio para rendirle honores una última vez al hombre que le devolvió la tranquilidad a su pueblo. Barrios salvó de manera heroica a Ignacio Sánchez Otero, rehén de TAI en los últimos seis meses, tras haber realizado una serie de desafíos macabros para recuperarlo a él y a su compañera, Estefanía Rodríguez Durango.

Las declaraciones de los cuatro exalumnos del Alfonsina Storni fueron invaluables para el esclarecimiento de este caso, ya que le señalaron a la Policía las acciones de Julián Márquez en las últimas semanas. Fuentes cercanas a la comisaría a cargo del caso revelaron que el adolescente, en el momento de su muerte, tenía consigo una memoria USB con información vital sobre las personas que lo ampararon durante estos meses de incertidumbre.

Pero, al margen de cualquier investigación pertinente, hay una cosa que hoy queda muy clara: ningún miembro de la familia Márquez acechará a un argentino nunca más. Ningún amigo invisible amenazará con quitarnos el sueño nunca más. Y eso se lo debemos a los esfuerzos de Damián Barrios, el héroe que nadie sabía que necesitábamos.

Desde una de sus tantas guaridas, Angélica brindaba con sus socios por la muerte de Damián, con la cobertura de su funeral de fondo. Tenía mucho que celebrar. Si bien no había sido ella la encargada de darle el golpe de gracia al asesino de su marido, poco le importaba. Se había sacado de encima a Julián sin ensuciarse las manos, tal como el exdetective le dijo que pasaría. Y por más que TAI hubiera intentado venderla a las autoridades, ya estaba preparada para su traición. Había sido más inteligente y lo había vencido en el juego de poderes. No iría tras las rejas, sino que seguiría escondiéndose y actuando desde las sombras, como lo había hecho todos aquellos años.

Orgullosa de su triunfo, sonrió.

—¿Creés que a él le hubiera gustado toda esta fama? —le susurró Nacho a Estefi.

Cada uno se apoyaba en el cuerpo del otro para caminar. Habían pasado unos días difíciles en el hospital, pero, poco a poco, volvían a sentirse como las personas que alguna vez habían sido.

Estefi negó con la cabeza.

—La hubiera odiado.

—¿Y a vos? ¿Te copa? —Nacho se rio mientras hacía la pregunta.

—¿De qué te reís, boludo? —Estefi se rio también.

—De que no hay persona en este mundo de la que me imagine que podría disfrutar menos las cámaras, las notas, qué sé yo…, toda esta movida.

Estefi asintió. Le había gustado reírse. Hacía mucho que no se reía así. Libre.

—Veo que algo me conocés.

Nacho la rodeó con los brazos mientras la miraba con cariño.

—¿Vos sabés que te quiero muchísimo, no? —le preguntó Nacho, sin sacarle los ojos de encima.

Ella lo miró también, pero por un breve segundo su atención se desvió a los labios del chico.

—Estás hecho un tierno últimamente, eh.

Estefi hizo silencio. La última persona a la que le había dicho “te quiero” había muerto. Necesitaba buscar las fuerzas para ser honesta con su corazón de nuevo.

—Creo que yo también te quiero.

Estefi miró hacia el cielo. Se imaginó a Jazmín observándola y aprobando que ella no se quisiera cerrar. Eso la tranquilizó, saber que desde algún lugar lejano e inalcanzable, su mejor amiga y los demás los estaban cuidando. Sus pequeños grandes ángeles.

Se acercaron al lugar de la ceremonia y los cuatro se encontraron con un montón de personas que no conocían y con otras muchas que sí. Había varios falsos conocidos en aquellos grupos. Pero entre todos esos rostros de fingida tristeza también estaban las caras que lo lloraban con transparencia.

Los padres de las víctimas que alguna vez lo habían golpeado.

Pablo Ficader y su familia.

Incluso Bautista, el hermano de Ramiro, que quizá fue el que impidió que una tragedia temprana los derribara a todos.

—Al final sí que tenías una muy buena razón para hacer lo que hiciste, Damián. Los salvaste —susurró Bautista un poco para sí mismo, un poco al cielo, un poco al ataúd del exdetective, mientras recordaba lo que le había dicho cuando lo salvó de la golpiza de los padres.

Cada uno de ellos se había reunido para homenajear a quien le había dado un final a la historia de TAI. Reunidos para darle un cierre a esa etapa tan oscura y trágica de la vida de cada familia. Necesitaban estar allí para poder completar el círculo y empezar a sanar.

—¿Estás bien? —le preguntó Darío a Gonzalo cuando se sentaron en las sillas que les habían asignado: los cuatro juntos en la primera fila, con sus familias detrás.

Gonzalo sonrió. Siempre él preguntaba cómo estaba el otro.

—Sí, ¿y vos, estás bien?

—No. Pero lo voy a estar, ¿no? Me lo prometiste.

Gonzalo tragó saliva.

—Que nos mudemos no cambia nada, Dari.

—Vas a estar lejos.

—Voy a estar lejos, sí.

—No te voy a ver todos los días.

Darío seguía sin mirarlo, se concentraba en el ataúd de Damián, enfrente de él.

—No, no creo.

—¿Pero vamos a seguir hablando?

—Claro que sí.

Gonzalo puso una mano en su rodilla, uno de los tantos roces fraternales que hablaban del amor incondicional que ambos se tenían.

—¿Vas a seguir siendo mi amigo, Gon? ¿No nos va a matar la distancia?

A Darío le dolía hacer esas preguntas, pero no lo suficiente como para quebrarlo. Había entendido que tenía que ser capaz de vivir su vida sin Gonzalo. Había entendido que el amor no correspondido no tenía que ser el fin. El fin era la muerte. El fin era lo que les había pasado a Lucas, a Jazmín, a Damián, a Julián. A ellos les habían regalado la posibilidad de seguir viviendo, y por respeto a todos los que habían muerto por ellos tenían que aprovechar cada segundo al máximo de sus posibilidades.

Gonzalo levantó su mano de la rodilla de Darío y se señaló a sí mismo y a su amigo con los dedos:

—Esto que tenemos… A esto no lo va a matar nada ni nadie. ¿Sí, Dari?

Ambos sonrieron y acariciaron la mano del otro por un breve segundo.

—Está bien.

Pablo Ficader, justo cuando la ceremonia estaba por comenzar, se levantó de su lugar, se paró frente a todos y sacó un papel arrugado de su bolsillo. Lo sostuvo con las manos temblorosas y empezó a mirar a los que habían asistido al funeral. Cuando llegó a los cuatro chicos, frenó su recorrido y se quedó observándolos.

—Si me lo permiten, quisiera leerles esta carta que me dejó Damián antes de morir.

Estefi, Gonzalo y Darío se observaron. Era la carta que Barrios les había dado para entregarle a Pablo cuando estaban a punto de salir a enfrentar a Julián. La voz dubitativa y emocionada de Pablo hizo que el silencio en el cementerio fuera total. Cuando empezó a hablar, los chicos no pudieron evitar imaginar a Damián escribiendo cada palabra de puño y letra, pensando lo que sería el mundo cuando él ya no estuviera.

Querido Pablo,

Si estás leyendo esto quiere decir que no sobreviví a mi encuentro con Julián. No sé cómo pueden resultar las cosas, che. Tengo un poco de miedo de lo que pueda llegar a encontrar. Pero los chicos tienen más miedo que yo, así que tengo que ser fuerte. Tengo que ser fuerte por ellos, que llegaron hasta acá.

Si fallé, Pablo, si todavía Julián está vivo y yo no, solo quiero pedirte una cosa: cuidá a los chicos, por favor. Cuidalos como si fueran tuyos, cuidalos de todo lo malo que pueda pasarles, cuidalos, por favor, como yo intenté, porque después de tanto sufrimiento merecen una vida completa, una vida en la que aprendan, sueñen, rían, se enamoren… Merecen ser chicos otra vez. No les puede faltar eso, por favor.

Y me equivoqué. Creo que necesito pedirte otra cosa. No soy muy buen escritor, perdoname. Esto tendría que decírselo a mi familia, pero yo no tengo ninguna… Vos sos lo más cercano que me queda. Si no es mucho pedir, entiérrenme con Julieta, por favor. Al lado de ella. ¿Sí? Eso solo.

Perdón por no haber sido mejor policía y mejor persona.

Me alegra, por lo menos, haberte podido salvar una vez, Pablo. Fue un enorme placer conocerte.

Hasta que volvamos a encontrarnos,

Damián Barrios

Si el silencio en el cementerio antes de la carta era abrumador, el silencio después de que Pablo terminó de decir el nombre del exdetective se derrumbó por el dolor compartido. Nacho, Estefi, Gonzalo y Darío lloraban. Claro que lloraban. Y Pablo… Pablo apenas podía sostener el papel de lo mucho que sus manos temblaban.

—Otros habrían elegido irse…, pero él se quedó, se quedó hasta el final. —Pablo emitió un sollozo gutural que quebró las defensas emocionales de todos—. Le tenemos que estar siempre agradecidos. Siempre.

Los chicos asintieron. Las familias, también. Y cada uno de los invitados, en aquel escenario memorable, empezó a aplaudir cuando Ficader dejó la carta sobre el ataúd de Damián a modo de homenaje. Gonzalo, Darío, Nacho y Estefi miraron un poco más allá y ahí estaba la lápida de Julieta.

Pablo no le había fallado, le había cumplido su último deseo.

—¿Y ahora? ¿Ahora qué hacemos? Ahora que ya no tenemos que preocuparnos por Julián ni por todas las cosas que… —preguntó Nacho en un respiro entre su llanto.

—Ahora vivimos por los que no pueden. —Estefi le acarició la espalda y apoyó su cabeza en su hombro—. Ahora vivimos.

Los chicos compartieron una mirada cómplice y sonrieron.

Le sonrieron al recuerdo de Damián y a la libertad que él mismo les había otorgado.

El alma del exdetective era por fin libre.

Y la de ellos, también.

FIN

AGRADECIMIENTOS

Guau. No tengo palabras. Estoy escribiendo esto desde el sillón de mi departamento en la universidad y no puedo creer que después de la montaña rusa que viví escribiendo Tu amigo invisible 2 ¡hoy ya pueda decir que terminé esta bilogía!

El cariño que me han dado con Tu amigo invisible era algo para lo que no estaba preparado. Los abrazos de cada lector, las caritas de emoción cuando venían a que les firmase el libro… me nutrieron de algo muy especial. Pero toda esa emoción conllevaba una gran responsabilidad. Tuve muchos momentos de dudas. ¿Lo estaba haciendo lo suficientemente bien? ¡Las expectativas estaban altas!

No sé si lo logré, si esta novela es todo lo que esperaban, pero, de corazón, lo único que deseo es haber estado a la altura de las circunstancias. Yo puedo decirles, con orgullo, que estoy feliz del trabajo que hicimos y que disfruté mucho, muchísimo, de volverme a encontrar con esta historia y darle el cierre que ustedes tanto anhelaban.

Quiero agradecerle, primero que nada, a Editorial El Ateneo, por volver a confiar en mí para publicar esta secuela. El equipo de trabajo que tenemos es único. Gracias a Marce Luza, por ser el ojo que todo lo ve. A Yani, por tener una paciencia infinita con mis consultas. A Yami, por ayudar a que el libro se vea. A Pablo, por lograr que todo funcione con la imprenta. A Marianela, por hacer que el libro destaque siempre. A Luly, por darle vida a los personajes con sus ilustraciones. A Ana, Agus y Bere, por ponerle tanta garra y pasión a cada evento y actividad que armamos juntos (y por aguantar mis audios de cinco minutos). Gracias a todas y cada una de las personas de la editorial que, de alguna forma, hicieron que este libro hoy sea un producto maravilloso, pero, en especial, gracias a Mari y a Mel, mis dos editoras, mis soldaditos de batalla, que me acompañaron en el paso a paso de esta novela, que atendieron mis llamados y que vivieron la muerte y la vida de cada uno de los personajes con la misma emoción que yo. Las quiero mucho. Esta novela es mía tanto como lo es suya.

Gracias a Caro, mi beta reader, amiga y compañera de salas de escape, por trabajar a contrarreloj con la historia y siempre encontrar algo para mejorarla un poquito más. Te sobra talento. Espero que lo sepas.

Gracias a las dos personas a las que nunca me voy a cansar de agradecerles por estar presentes: papá y mamá, ya está todo dicho. Los amo. Gracias a mi familia. Taiti. La abu Chichi. El tío Nacho. Vicky. Felipito. La tía Negra. Mi hermanita Valucha. Con ustedes, la vida es mejor.

Gracias a mis amigos más viejitos de la Argentina. Pero a los nuevos también. A los que me dieron la universidad y el tenis. A los que me preguntan sobre mis libros y se emocionan. A los que me leen y a los que no: gracias por su amistad y por creer en mí.

Y, por último, gracias, gracias, gracias, gracias a vos, querida personita que estás leyendo esto. Tu amigo invisible 2 está en tus manos porque VOS lo hiciste posible. Vos leíste el primero. Vos hiciste que me llenara de energía para escribir esta segunda parte. Vos hiciste, con tu granito de arena, que yo me pueda acercar un poquito más a mis próximos sueños. ¿Me vas a dejar abrazarte cuando nos veamos? Por favor, espero que sí.

¿Y ahora, gente? ¿Ahora con qué soñamos? Yo digo que empecemos a manifestar una película o serie. ¿Se imaginan a TAI en la pantalla grande? Porque yo sí.

Los quiero muchísimo. En serio. Cualquier cosa que quieran decirme, saben que siempre pueden encontrarme en mis redes sociales. Me encantaría leerlos y que me cuenten qué les pareció TAI 2.

Hasta pronto, lectores. Hasta nuestra próxima aventura.

Despeinado, cambio y fuera.

ÍNDICE

Playlist

BIENVENIDOS A TAI 2

PRIMERA PARTE

Capítulo 1. Resurrección

Capítulo 2. Trauma

Capítulo 3. Cementerio

Capítulo 4. Rehenes

Capítulo 5. Operación

Capítulo 6. Cartas

Capítulo 7. Juntos

Capítulo 8. Bautista

Capítulo 9. Rescate

Capítulo 10. Arrebato

Capítulo 11. Transmisión

Capítulo 12. Compañía

Capítulo 13. Solos

Capítulo 14. Reaccionar

Capítulo 15. Tortura

Capítulo 16. Escape

SEGUNDA PARTE

Capítulo 17. Sentir

Capítulo 18. Elección

Capítulo 19. Defensa

Capítulo 20. Previa

Capítulo 21. Equipo

Capítulo 22. Contrarreloj

Capítulo 23. Siete

Capítulo 24. Catorce

Capítulo 25. Caída

Capítulo 26. Orgullo

Capítulo 27. Captura

Capítulo 28. Quebrados

Capítulo 29. Adiós

Capítulo 30. Intercambio

TERCERA PARTE

Capítulo 31. El odio es total

Capítulo 32. Quizá ya estaba rota

Capítulo 33. Un mundo sin piedad

Capítulo 34. Un nenito asustado

Capítulo 35. No somos los mismos

Capítulo 36. Una silla y una soga

Capítulo 37. ¿Cuál poquito sos hoy?

Capítulo 38. La vida y la muerte

Epílogo. La despedida

Agradecimientos

SANTIAGO L. SPERANZA es un joven autor que nació en mayo de 2002 en Buenos Aires, Argentina. Desde los trece años escribe en Wattpad. Tiene un podcast literario titulado “Te lo dice un
despeinado” y fue colaborador autoral del show de Disney+ Entrelazados. Además, crea contenido en Instagram y TikTok, donde entretiene con humor relacionado con los libros.

En mayo de 2024 se graduó en Business Administration en el College of Coastal Georgia, Estados Unidos, tras representar al equipo de tenis de la universidad con una beca deportiva. Ahora se pregunta cómo será su futuro, mientras sigue escribiendo y sueña con ver sus novelas adaptadas a la pantalla. Eso sí: ¡sigue sin peinarse!

Tu amigo invisible 2 es su cuarto libro publicado, tras los éxitos de Tu amigo invisible, La inexistencia de Logan Walker y Éticamente hablando, te quiero.

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Tu amigo invisible 2

© Santiago L. Speranza, 2024

Derechos mundiales exclusivos de edición en todas las lenguas

© Grupo ILHSA S. A. para su sello Editorial El Ateneo, 2024

Patagones 2463 - (C1282ACA) Buenos Aires - Argentina

Tel: (54 11) 4943 8200 - Fax: (54 11) 4308 4199

editorial@elateneo.com - www.editorialelateneo.com.ar

Dirección editorial: Marcela Luza

Coordinación editorial: Marina von der Pahlen

Edición: Melanie Milagros Sanz

Producción: Pablo Gauna

Coordinación de Diseño: Marianela Acuña

Armado de interior: Valeria Miguel Villar

Ilustraciones: Luciana Bertot, @lulybot

ISBN 978-950-02-1524-4

1ª edición: mayo de 2024

Queda hecho el depósito que establece la ley 11.723.

Libro de edición argentina.

Speranza, Santiago

Tu amigo invisible 2 / Santiago Speranza ; Ilustrado por Lulybot. - 1a ed - Ciudad Autónoma de Buenos Aires : El Ateneo, 2024.

Libro digital, EPUB

Archivo Digital: descarga y online

ISBN 978-950-02-1524-4

1. Novelas Policiales. 2. Novelas de Suspenso. 3. Literatura Infantil y Juvenil Argentina. I. Lulybot, ilus. II. Título.

CDD A863.9283

Esta es una obra de ficción. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, o hechos reales, es pura coincidencia. De ningún modo se proponen sugerencias y/o consejos. Grupo Ilhsa S.A., sus socios, empleados y/o directivos no se responsabilizan por los resultados de otros usos del presente libro.

El editor se reserva todos los derechos sobre esta obra. En consecuencia, no puede reproducirse total o parcialmente por ningún método de reproducción existente o por existir incluyendo el gráfico, electrónico y/o mecánico (como ser el fotocopiado, el registro electromagnético y/o el almacenamiento de datos, entre otros), sin el expreso consentimiento de su editor, Grupo Ilhsa S.A. (Ley nº 11.723).

Tu amigo invisible

Speranza, Santiago L.

9789500213448

304 Páginas

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Era un día cualquiera en el colegio... hasta que los alumnos de tercer año se ven involucrados en un juego perverso. Un asesino serial tuerce de manera psicótica las reglas de "tu amigo invisible". Quien no logra adivinar quién escribió la carta, muere. Uno a uno empiezan a caer. La única manera de detener su juego es encontrarlo antes de que sea demasiado tarde.   ¿Te animás a descubrir quién es TAI?

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Resetea tus intestinos

Pereyra, Facundo

9789500212694

304 Páginas

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La mayoría de nosotros no sabe que los problemas digestivos causan estragos en todo el cuerpo: afecciones en la piel, cefaleas y migrañas, sobrepeso, enfermedades autoinmunes y la lista sigue...   ¿Cómo recobrar la salud?   Facundo Pereyra, especialista en medicina interna, gastroenterología y endoscopía digestiva, revela su método para resetear nuestros intestinos, sanar más de 15 enfermedades y recuperar nuestras ganas de vivir.

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Mi planta de naranja lima

de Vasconcelos, José Mauro

9789500210645

256 Páginas

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ZEZÉ tiene una imaginación gigantesca y sueña con ser sabio y poeta y usar corbata de moño cuando sea adulto. Pero ahora, que es un niño, su padre se quedó sin empleo, su madre trabaja todo el día y sus hermanos mayores le pegan cada vez que hace una travesura. Cuando se siente triste, Zezé cuenta con un amigo muy especial, una planta de naranja lima que le habla con las hojas, las ramas, las raíces, y lo consuela haciéndole escuchar cómo palpita su corazón bajo el tronco. Una novela clásica, emocionante, que combina la crudeza de una situación de profunda miseria e incomprensión con la ingenuidad y la ternura de a infancia, que observa el mundo con una mirada limpia. Edición escolar: incluye un análisis de la obra, el autor y su época + datos curiosos sobre los personajes y los lugares de la novela.

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Resetea tus intestinos - Edición aniversario

Pereyra, Facundo

9789500213769

272 Páginas

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La mayoría de nosotros no sabe que los problemas digestivos causan estragos en todo el cuerpo: afecciones en la piel, cefaleas y migrañas, sobrepeso, enfermedades autoinmunes y la lista sigue...   ¿Cómo recobrar la salud? El doctor Facundo Pereyra, especialista en medicina interna, gastroenterología y endoscopía digestiva, con más de 380.000 seguidores en su Instagram, revela su método para resetear nuestros intestinos, sanar más de 15 enfermedades y recuperar nuestras ganas de vivir. En esta segunda edición, Edición Aniversario, se incluye un nuevo prólogo del autor.

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Estás para más

De Lucía, Daniela

9789500212571

376 Páginas

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Te conformas con poco tiempo y dinero, con una amistad que no va más, con un trabajo que no te apasiona, con una pareja sin amor... ¿Por qué seguir viviendo a media máquina? ¡ESTÁS PARA MÁS! Daniela De Lucía, coach certificada con Tony Robbins y Cloé Madanes, con más de 120.000 seguidores en Instagram, te desafía a salir del piloto automático y a encontrar el poder para crear la vida que mereces. SI NO ES AHORA, ¿CUÁNDO?

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