Copyright © Eleo Gaydou 2026
Todos los derechos reservados.

Ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, almacenada en un sistema de recuperación, ni transmitida en ninguna forma ni por ningún medio, electrónico, mecánico, fotocopiado, grabación, o cualquier otro, sin el permiso previo y por escrito del autor, salvo en los casos expresamente permitidos por la ley.

Título del libro: The Woods: El sendero de las sombras
Autora: Eleo Gaydou

Corrección de textos: Fuera de texto Servicios Editoriales
Diseño de portada: Fuera de texto Servicios Editoriales
Diseño interior y maquetación: Fuera de texto Servicios Editoriales
Ilustración: Maco

Primera edición: junio, 2026
Editorial: Sello Zénit - Fénix Literario, S.L.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y hechos son producto de la imaginación del autor. Cualquier semejanza con personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Advertencias de Contenido

The Woods: El sendero de las sombras es un romance oscuro distópico (dark romance) ambientado en un entorno hostil. Esta historia está dirigida exclusivamente a un público adulto, ya que contiene escenas explícitas y dinámicas complejas que podrían resultar sensibles para algunas lectoras.

Si decides adentrarte en el bosque, ten en cuenta que vas a encontrar:

Dinámicas de poder extremas y erotismo explícito: Relación de alta tensión sexual basada en el control, la dominación, la sumisión voluntaria y juegos de asfixia (breathplay).

Violencia explícita y letal: Asesinatos, derramamiento de sangre y combates cuerpo a cuerpo.

Abuso psicológico y manipulación: Personajes grises y moralmente ambiguos que utilizan la coacción, las amenazas y el chantaje como herramientas de supervivencia.

Secuestro y privación de la libertad: Retención forzada en recintos clandestinos y dinámicas de cautiverio.

Enfermedades y traumas familiares: Alusiones directas al desgaste físico y mental por enfermedades degenerativas crónicas, así como la pérdida traumática de un familiar.

Lenguaje adulto y explícito: Uso constante de vocabulario crudo, profano y sexualizado.

Nota para la lectora: En este mundo no existen el blanco o el negro; la trama se despliega en una escala infinita de grises. Ninguna de las conductas de los protagonistas busca ser romantizada en la vida real. Entras bajo tu propio riesgo.

banda sonora

ESCÚCHALA EN SPOTIFY AQUÍ

CONTROL - HALSEY

BURY A FRIEND - BILLIE EILISH

DARKSIDE - ALAN WALKER, AU/RA TOMINE HARKET

THE PHOENIX - FALL OUT BOY

HEAD WILL ROLL - YEAH YEAH YEAHS

RUN BOY RUN - WOODKID

SURVIVOR - 2WEI, EDDA HAYES

SAME KIND OF LONELY - BENJAMIN BOOKER

THE BIG BAD WOLF - THE HEAVY

LITTLE GIRL GONE - CHINCHILLA

WOLF IN SHEEP'S CLOTHING - SET IT OFF

Para la presa que dejó de huir,
hackeó el cuento y demostró que
el lobo no era el ser más temido.

El bosque te pertenece.

Capítulo 1

«Si el bosque te impide contemplar el cielo, no olvides que las estrellas siguen ahí, solo tienes que encontrarlas en la oscuridad». Eso decía mi madre antes de que sus riñones se tomaran vacaciones permanentes y pasara a existir más que a vivir, envuelta en mantas baratas y pastillas que no podemos permitirnos y que el Comité de Acceso Ético nos niega un mes sí y otro también.

Me aferro a esa frase como a un salvavidas, aunque hace tanto que dejé de ver el cielo que ya casi he olvidado cómo buscar las estrellas. Llevo mucho tiempo con la mirada clavada en el suelo, esquivando charcos de incertidumbre y miedo, esperando que alguien me señale el camino de vuelta a casa. Pero no logro encontrarlo y aquí sigo, con los ojos agotados, atrapada en un bosque que no deja de crecer y se cierra a mi alrededor sin tregua. La única certeza que me queda es que perderme no es una opción.

La puerta suelta su chirrido de siempre, el pasillo huele a humedad, a sopa instantánea y juro que, si Benny no ha arreglado ya el…

Tic. Tic. Tic.

…maldito grifo del fregadero, voy a meterme en su wifi, reiniciar su router cada cinco minutos y bloquearle el acceso a la Red Central hasta que me devuelva la tranquilidad. Le he dado la brasa con llamadas y mensajes para que me suelte una y otra vez la misma excusa barata: «Esta semana lo arreglo». Pues no sé qué clase de «semana» es la suya, pero la mía lleva tres meses con ese goteo insoportable y la paciencia por los suelos.

Me saco las botas embarradas en la entrada y dejo el abrigo rojo mojado en el perchero.

—¿Mamá?

El salón está sumido en penumbras, con las paredes apenas iluminadas por el brillo rosa neón del cartel del club de abajo que entra por la ventana. La puerta de la habitación está entornada y la luz apagada, revelando su silueta tumbada de lado y envuelta en la misma manta en la que la dejé esta mañana, lo que me confirma que no se ha movido en todo el día.

—¿Has comido? —pregunto, a pesar de que ya sé la respuesta.

Abre apenas los ojos y esboza una sonrisa débil que me estruja el pecho.

—Hola, cariño.

—Voy a preparar algo, te aviso cuando esté listo.

Debería decir algo más, sin embargo, las palabras se me quedan atrapadas en la garganta. Al final, me doy la vuelta y me dirijo a la cocina.

Reviso los armarios con la esperanza de dar con algo decente. Lo único que encuentro es un bote de lentejas precocinadas cuya fecha de caducidad venció hace unos días, así que solo me queda esperar que no nos caigan mal mientras las caliento en la olla del mango chamuscado. Relleno la jarra del filtro. Hace años que las autoridades alertaron sobre el peligro de beber del grifo tras la contaminación de las Guerras por Recursos, aunque para nosotras el agua embotellada sea un lujo tan inalcanzable como la ropa nueva o hacer más de una comida al día.

Echo la mayor parte de las lentejas en un plato, lo coloco en una bandeja junto a una cuchara, sirvo el vaso y cargo con todo hasta su cuarto.

—Hecho con amor y carencias.

Le dejo la bandeja en el regazo y me siento a los pies de la cama. Ella sonríe y me dedica esa mirada que me transporta directo a los cinco años, cuando me curaba las rodillas raspadas con besos y tiritas de dinosaurios que ya no existen más que en mi memoria.

—Estás trabajando demasiado —dice después de soplar la comida—. Tienes ojeras.

—Solo estoy resolviendo unos asuntos para conseguir lo que necesitamos.

—Rouge…

—Mamá.

Suspira.

—No quiero que te pierdas en todo esto.

—Estoy bien —miento—. Come, no dejes que se enfríe.

Me desplomo contra la pared al tiempo que reprimo un suspiro. Apenas prueba un par de bocados y enseguida aparta el plato.

—Me pesa el cuerpo; creo que voy a dormir un poco más.

Asiento sin fuerzas para fingir porque no me queda nada que decir que no suene a mentira. Coloco la bandeja a un lado para que pueda acostarse antes de apagar la luz y quedarme un rato mirándola, más frágil que esta mañana. Cada día le arranca una capa de vida.

Cierro la puerta tras de mí, dejo la bandeja sobre la encimera y como un par de cucharadas de pie, con la vista fija en la estancia minúscula que hace las veces de cocina, salón y, cuando cae la noche, también de dormitorio. Un sabor metálico me revuelve el estómago mientras meto el plato con las sobras en la nevera y cruzo hasta el sofá.

Me dejo caer contra los cojines vencidos y abro el portátil, el único objeto con valor real entre estas paredes, además de la mujer en la otra habitación. La pantalla se ilumina, devolviéndome un reflejo cansado antes de dar paso al refugio digital que he ido construyendo bit a bit, un espacio encriptado donde las leyes de La Cúpula no llegan y donde, por una vez, las reglas del juego las dicto yo.

Encuentro un mensaje nuevo: el cliente está satisfecho, el exploit que le diseñé funcionó sin dejar rastro y ya ha depositado el dinero en la cartera virtual. Aunque no sea gran cosa, es un paso más hacia el tratamiento que mi madre necesita, una pequeña grieta en la muralla que nos tiene atrapadas.

Me crujo los nudillos, me recuesto y, mientras acomodo la espalda entre los muelles, mi cabeza vuela a aquella consulta médica de hace unas semanas donde nos dijeron lo que sabíamos de sobra y que, aun así, me niego a aceptar.

El médico hablaba con esa voz plana que usan cuando ya han dado esta noticia innumerables veces, como si la neutralidad fuera una forma de suavizar el golpe, como si decir el diagnóstico igual que un robot hiciera menos evidente la verdad de que la enfermedad avanza deprisa, de que cada día cuenta y ninguno juega a nuestro favor.

No titubeó al decirnos que no quedan muchas opciones. Nos habló de una medicación que podría frenar el deterioro, solo que cuesta más de lo que podríamos reunir en tres vidas, porque nuestro seguro —ese que apenas cubre un antibiótico genérico—, por supuesto no lo incluye. Aparte, hay listas, papeleo, esperas infinitas y una probabilidad microscópica de que algo cambie a tiempo.

Mi madre bajó la mirada, como si por fin le hubieran dado permiso para rendirse. Yo, con los puños apretados dentro del abrigo, me tragué el miedo y la rabia para dejar que la determinación ocupara su lugar, porque no pienso aceptar que esta sea la única salida. No voy a rendirme. Tiene que haber una rendija, una maldita línea de código que me lleve a una solución. Siempre la hay. Soy experta en localizarlas. Así que, aunque el bosque se haga cada vez más espeso, la luz se filtre con dificultad entre las ramas retorcidas y el cielo parezca desaparecer, voy a encontrar las estrellas. Porque alguien tiene que hacerlo. Porque ella ya no puede. Y porque perderla no es una opción.

Un parpadeo en la pantalla llama mi atención. Un comando que no he escrito yo.

01110100 01101000 01100101 00100000 01110111 01101111 01101111 01100100 01110011

Al ejecutarlo, una ventana emergente se abre con un logo simple donde se lee «The Woods» sobre una pregunta que me deja sin aire:

¿Quieres ganar dinero fácil? [S/N]

Calculo las probabilidades a la velocidad de un procesador sobrecargado. Con lo que saco de los clientes que encuentro en la dark web, puede que no llegue a tiempo para reunir todo el dinero que hace falta para pagar el fármaco que mencionó el médico. ¿Qué pierdo con echar un vistazo? Quizá solo sea un cebo más, una trampa disfrazada. Aunque también podría ser la última oportunidad para salvarla.

Tecleo «S» con los dientes apretados y pulso «Intro». El nombre del sitio, The Woods, me llama; parece casi una señal.

Cada latido me retumba en las sienes, la garganta se me seca, las manos me tiemblan. Miro de reojo hacia la habitación de mi madre. Un pensamiento fugaz me hiela la sangre: ¿y si es una estafa? ¿Y si al otro lado solo hay más oscuridad? Pero llevo tanto tiempo perdida entre sombras que dudo que pueda existir algo peor.

Contengo el aliento. Un segundo, dos… y pulso el botón.

El clic hace eco contra las paredes. Ya no hay vuelta atrás.

Capítulo 2

La pantalla del portátil es la única fuente de luz estable en el apartamento, junto con el resplandor rosa del exterior. El sofá parece más duro que de costumbre y la puerta del dormitorio de mi madre es un recordatorio de todo lo que podría perder.

El clic aún hace eco. Me echo hacia delante, acerco los dedos al teclado y me dejo guiar por esa parte de mí que sabe qué buscar incluso cuando no tengo claro lo que espero encontrar.

The Woods.

A pesar de haber pulsado en el «sí», aún no he creado ningún perfil. Antes de dar otro paso, necesito averiguar todo lo que pueda. Algo en mí —esa punzada constante en la base del cuello— me grita que no confíe tan rápido, porque puede ser justo lo que necesito o lo que lo arruine todo.

Como era de esperar, no hay ningún rastro en la superficie, así que profundizo un poco más en los canales que suelo frecuentar, donde las cosas están un poco más ocultas. Después de un buen rato sigue sin aparecer nada concreto: solo una mención suelta en un foro con acceso limitado casi borrada.

«Nunca sabes dónde te metes».

Demasiado genérico, aunque lo suficiente para seguir tirando del hilo.

Abro conexiones cifradas, salto entre nodos y fuerzo accesos a servidores que cambian de máscara cada pocas horas. Cruzo pasillos virtuales que se volatilizan si te detienes demasiado, rastreo archivos que no deberían pesar tanto si de verdad estuvieran vacíos, compilo fragmentos inconexos: testimonios anónimos, comentarios que se autodestruyen en cuanto los abres.

«Acepté. Durante semanas creí que había ganado».

«El precio es caro».

«Es un sitio oscuro».

Me concentro para establecer un patrón. Rastreo uploads, firmas digitales manipuladas y códigos que se camuflan dentro de líneas que redirigen a loops infinitos si no sabes cómo escapar. Y salgo. Porque nací para esto. Aunque hay algo que me inquieta. Por norma general soy yo quien persigue; sin embargo, tengo la sensación de que cada búsqueda, cada comando, cada uno de mis saltos está registrado por algo o alguien.

Me froto las manos, más por necesidad de hacer algo físico que por frío. Desvío la mirada hacia la habitación donde duerme mi madre, respiro hondo sin conseguir que el aire me llene y, por un segundo, todo lo que estoy haciendo parece una locura, hasta que la imagen de ella —vencida en un colchón que ya no la sostiene, pidiéndome que no me preocupe— me devuelve a la realidad. No puedo parar ahora. Quizá sea una trampa, pero si existe aunque sea una sola oportunidad para salvarla, la voy a aprovechar.

La interfaz para crear el perfil se desdibuja mientras los recuerdos me arrastran a otro tiempo: a aquella niña, obsesionada con su abrigo rojo, acurrucada en el regazo de mi madre mientras me contaba historias que me transportaban a mundos mágicos donde todo parecía posible y que ahora suenan irreales.

Me río con amargura al elegir el nombre de usuario: Redhood. Porque la obsesión con aquella prenda se convirtió en la primera pieza de una armadura que he forjado a golpes con los años, una identidad que inventé para protegerme de los villanos de mis cuentos, que en mi historia resultaron ser demasiados y mucho más reales de lo que me gustaría admitir.

En la ventana emerge un nuevo mensaje:

Comenzaremos un cuestionario. Debes responder con lo primero que te venga a la mente, solo tendrás tres segundos para cada respuesta.

En cuanto el temporizador parpadea en el monitor, leo la primera pregunta:

¿Rojo o azul?

Respondo «rojo» sin titubear.

¿Luz o sombra?

La prisa me obliga a dejar de lado la lógica. «Sombra».

Las preguntas se suceden, absurdas y sin relación entre ellas.

¿Pájaro o jaula?

«Pájaro».

¿Escalera o abismo?

«Abismo».

¿Risa o silencio?

«Silencio».

No entiendo qué sentido tienen o qué buscan medir, no obstante, la urgencia me aprieta el pecho.

Sin previo aviso, la imagen cambia a algo más técnico: un código alfanumérico junto a una serie de instrucciones que parecen una prueba para evaluar mis reflejos y mi habilidad. Tengo que reordenar símbolos en un tiempo límite y encontrar patrones que no son evidentes a primera vista.

Tecleo a toda prisa. La concentración me consume porque sé que no puedo fallar. El desafío es un juego con trampas escondidas y tengo que esquivar cada una.

Superado el reto, vuelven las preguntas, solo que con un matiz diferente.

¿Salvarías a uno a costa de muchos?

«Sí».

¿Verdad que duele o mentira que da esperanza?

«Verdad».

¿El fin justifica los medios?

«Depende».

Respondo sin detenerme, sin darles demasiadas vueltas. Sé que cada respuesta es un pedazo de mí que dejo ver, un sacrificio que debo hacer para entrar en un juego que parece ir más allá de lo que había imaginado.

La pantalla se torna negra y se materializa una línea de texto blanco, como si alguien tecleara en una vieja terminal DOS.

Para entrar al bosque, debes dejar algo atrás. Todo lo que consigas tendrá un precio. No estás sola. Nunca lo estás.

Luego, aparece una prueba final para activar el perfil y desbloquear las misiones que me otorgarán créditos. La vuelvo a leer y tardo unos segundos en asimilar que lo que me pide es que le destroce la vida a alguien real. Basta un clic malintencionado para que su mundo se venga abajo. Más que una prueba, esto se siente como un ritual de iniciación.

Antes de que pueda decidir si seguir adelante o no, otra cuenta atrás comienza a correr en la esquina, un recordatorio brutal de que el tiempo se acaba. El peso de que no es una suposición ni un simulacro, de que estoy a punto de hacer algo irreversible, hace que me tiemblen las manos. Dudo. El sudor me baja por la espalda y el corazón me late desbocado. Nadie nos ha salvado a mi madre o a mí. Nadie se ha preocupado por nosotras. El reloj no espera; me obliga a tomar una decisión, así que, sin pensarlo más, derribo las barreras. No hay margen de error. Si fallo, estoy fuera. Y estar fuera no es algo que pueda permitirme.

Pulso la última tecla con firmeza y me dejo caer contra el respaldo del sillón con una exhalación larga. Sin embargo, el alivio no llega del todo. El monitor se queda en negro. Un segundo. Dos. Tres. El silencio me taladra los oídos.

¿Lo he conseguido? ¿He fallado? ¿Estoy fuera?

Justo cuando el pulso me empieza a tamborilear en la garganta, el cursor parpadea una vez. Otra. Y otra más. Contengo el aliento, atrapada en esa oscuridad, hasta que, letra a letra, las palabras empiezan a formarse.

Has despertado al bosque.

Me quedo con la mirada fija en el portátil sin parpadear, a la espera de que algo en mí se fracture de repente, con la violencia de lo irreversible. No hay júbilo, ni alivio, ni vértigo. Solo una extraña lucidez que se asienta despacio. He pasado la prueba. Estoy dentro. Y eso significa que acabo de arruinarle la vida a alguien que no conozco, alguien que podría ser inocente; no obstante, el golpe de la culpa no llega. Tampoco el sobresalto. Y, aunque me asusta lo que eso dice de mí, lo que acabo de comprender con una nitidez brutal es que haré lo que sea necesario por salvarla, por conseguir que vuelva a sonreír como lo hacía cuando me abrazaba entre cuentos fantásticos y me hacía creer que todo era posible.

Un nuevo mensaje aparece.

¿Estás preparada para tu primera misión?_

Esta vez no tengo ninguna duda.

Capítulo 3

El chasquido áspero de las botas al golpear el asfalto resquebrajado rebota entre los muros flanqueados por la luz de las pocas farolas que no alcanzan a despejar del todo las sombras, y el olor a óxido se me adhiere a la garganta con cada inhalación. El metal de un cartel colgante chirría al mecerse por una ráfaga de viento que arrastra envoltorios vacíos por vías que el mundo ha decidido olvidar. Las fachadas se elevan negras, cubiertas de hollín y moho que devoran cristales rotos y puertas selladas con placas oxidadas; cicatrices viejas que nadie ha intentado cerrar desde que La Cúpula redibujó los límites de lo que merece existir.

Al doblar en una esquina, el olor a orina me golpea de lleno, así que, después de esquivar una montaña de basura quemada que aún humea, me subo la capucha del abrigo rojo y continúo a paso ligero, consciente de que en este tramo la luz ya no se atreve a entrar y que es eso justo lo que necesito.

Hace ya varias calles que el cosquilleo en la nuca no me da tregua, una punzada persistente que me advierte de que estoy en peligro. No solo por haber cruzado a un territorio que la ciudad prefiere fingir que no existe, sino porque este distrito está tan al margen que ni siquiera figura ya en los mapas. El Comité de Reordenamiento Urbano —ese nombre limpio y rimbombante que le han dado a los que deciden quién merece atención y quién no— lo eliminó sin pestañear del mismo modo en que mi dedo pulsa la tecla de borrar sobre un fragmento de código defectuoso. Resulta más sencillo barrer la mierda bajo la alfombra que enfrentarse a los errores de la Reestructuración.

Aquí no queda autoridad ni ley ni nadie que vaya a venir si gritas. Y, si bien no es la primera vez que entro, nunca será una caminata tranquila porque siempre hay algo que te obliga a mantener la guardia alta. Esa sensación de estar siendo observada me eriza la piel y se niega a marcharse por mucho que intente tacharla de simple paranoia.

Varios perros ladran a lo lejos. Saco el móvil para comprobar la aplicación que me obligaron a instalar en cuanto acepté la prueba, una interfaz que no ofrece más de lo necesario: unas coordenadas y una cuenta atrás en un fondo negro que parece la marca de la casa. El primer paso de la misión es recoger un paquete, sin más detalles sobre el contenido o el destinatario, solo una ubicación en un edificio abandonado al otro lado del Cinturón de Hierro: la frontera oxidada que separa lo que aún finge ser ciudad de lo que fue devorado por el olvido.

El cruce de Miravalles está vacío, con una bici tirada junto a una farola rota cuya rueda trasera aún da vueltas, un indicio de que alguien ha pasado por aquí hace apenas unos minutos. Los edificios con ventanas iluminadas han sido reemplazados por estructuras que apenas se sostienen, fachadas derruidas y muros que parecen mantenerse en pie por puro milagro, aunque el hecho de que estén en ruinas no significa, ni de lejos, que estén vacíos.

Me arrimo más a la pared y acelero el paso. No falta tanto para llegar al punto marcado. Dos chicos salen de un callejón con las capuchas caladas hasta las cejas y las mochilas demasiado llenas para ser estudiantes. Uno de ellos me lanza una mirada rápida y baja la cabeza, mientras que el otro sostiene el contacto visual. No cruzamos palabra porque en este lugar las reglas están claras: quien no tiene nada que ocultar no camina solo a estas horas.

Paso junto a un túnel grafiteado con símbolos hasta que un ruido seco me detiene. Contengo el aliento y me giro despacio, agudizando el oído, pero no hay nadie o, al menos, no alcanzo a verlo en la negrura. Reanudo la marcha pese a que la sensación de acecho me erice la piel, y reprimo el instinto de dar media vuelta hacia lo seguro para no permitirme fallar.

El contador marca cinco minutos y treinta y tres segundos cuando llego a un portón metálico con el logo de The Woods. No hay candado, así que alargo la mano y empujo. El metal rechina. El aire en el interior está saturado de una fetidez imposible de identificar que me revuelve el estómago. Trago saliva y miro el móvil ante un nuevo mensaje.

Piso 4

Avanzo entre cristales rotos y manchas oscuras que trepan por las paredes hasta encontrar la escalera al fondo. La estructura protesta en cuanto apoyo el pie en el primer peldaño. Subo despacio y, al llegar al segundo piso, me paro en seco ante un hueco que corta el paso; si salto y cede bajo el impacto de la caída, me iré abajo con todo y nadie vendrá a buscarme.

Estudio la pared agrietada, llena de hierros retorcidos que asoman entre las capas de pintura, y, aunque no es ideal, encuentro puntos de apoyo para empezar a trepar despacio. Clavo los dedos en cada saliente con la mandíbula tensa y consigo avanzar con relativa estabilidad hasta que un mal apoyo me deja suspendida en el aire. El corazón me golpea el pecho con tanta violencia que me impide oír cualquier otra cosa. Ignoro el ardor en los brazos e impulso el cuerpo hacia arriba hasta enganchar la bota en una grieta y alcanzar, con un último esfuerzo, el otro lado del hueco.

Me mantengo inmóvil el tiempo justo para recuperar el aliento antes de seguir el mapa hacia una sala vacía donde el móvil vibra. El punto marcado está justo aquí. Me agacho junto a un montón de escombros y los muevo sin éxito, hasta que, en la pared, descubro un ladrillo con la marca de unos árboles. Al tocarlo, se afloja y revela una pantalla incrustada detrás.

No tengo rostro ni cuerpo, pero te sigo a donde vayas. Cuando hay oscuridad me escondo. Cuando hay luz, me hallas. ¿Quién soy?

Trago saliva ante la sencillez analógica del reto y tecleo la respuesta con los dedos todavía temblorosos: «La sombra».

La pantalla se apaga y un compartimento se abre sin hacer ruido para entregarme una caja ligera con el dibujo de una cesta de manzanas. La guardo en el bolsillo interior del abrigo, cierro la cremallera y vuelvo a encajar el ladrillo. Justo cuando me doy la vuelta para marcharme, un leve sonido metálico resuena detrás de mí.

El corazón se me dispara al distinguir dos figuras que flanquean la puerta; una lleva una máscara de búho de ojos penetrantes y otra, una de zorro que me apunta con una pistola cuyo brillo bajo la luna se me clava en la retina. Rendirme no es una opción. Tengo que encontrar rápido una escapatoria, algo que me permita salir de esta madriguera antes de que me salten encima, así que recorro con la mirada el espacio mientras descarto el suicidio de saltar desde un cuarto piso.

Por un instante, dudo de si saldré de esta con vida. Mi única escapatoria está justo detrás de la pistola que me apunta. Las dos figuras corpulentas que bloquean el paso no parecen dispuestas a ceder. La certeza de que estoy jodida no me ayuda a mantener la respiración a raya, la cual se me termina de entrecortar cuando algo se desliza detrás de ellos, apenas una distorsión en la oscuridad que parece beberse la poca luz que queda en la sala. Un escalofrío me recorre la espalda al darme cuenta de que estos dos no son los únicos cazadores aquí. En este nido de ratas acecha un depredador más peligroso que no hace ruido y que, según parece, acaba de notar nuestra presencia.

Capítulo 4

La voz grave y áspera surge de un rincón en la oscuridad.

—Decepcionante, esperaba algo más de vosotros.

Los tres permanecemos quietos unos segundos. Luego, los dos tipos se giran hacia la silueta casi invisible mientras corro hacia la ventana.

La abro de un tirón. Ignoro la altura del cuarto piso, los diez metros de caída libre y el salto al vacío. No voy a quedarme a mirar lo que va a suceder ahí dentro.

Me aferro al marco, coloco una bota en el alféizar y me asomo al exterior, donde el aire frío me araña la cara. Aplasto el cuerpo contra la pared y busco la cornisa estrecha, sucia, resquebrajada; perfecta para romperse en cuanto dé el primer paso. No tengo otra opción. Apoyo un pie, luego el otro y comienzo a moverme, pegada a los ladrillos con los dedos agarrotados. El corazón me martillea en los oídos y abajo solo hay oscuridad. Si resbalo, si la cornisa cede, si el mundo decide que ya he tenido suficiente suerte por hoy… no quedará nada de mí. Y entonces, ¿quién cuidará de ella? La imagen de mi madre en su cama me atraviesa el pecho. Si yo desaparezco, no le queda nadie. ¿Por qué se me ocurrió aceptar esta locura?

Aprieto los dientes. No es el momento para compadecerme. Ya estoy metida en esto. Ahora solo queda seguir hacia delante. Doy otro paso. Desde la habitación a mis espaldas llegan ruidos sordos, un forcejeo brutal, un grito ahogado y, luego, el crujido de algo al romperse. No sé quiénes eran los de las máscaras ni quién es el desconocido. Tampoco me importa. Solo quiero salir de aquí. Necesito llegar a un lugar seguro. Un fragmento de cornisa se suelta, cae y rebota contra los muros. Trago saliva y sigo.

Al llegar a la siguiente ventana, agradezco la ausencia de vidrio. Paso una pierna hasta quedar a horcajadas. Más de la mitad del suelo de la estancia está derrumbado, dejando parte del piso de abajo a la vista. Termino de entrar y, en cuanto mis pies tocan el suelo, una figura aparece en la puerta. Aunque soy incapaz de distinguirla del todo, sé con certeza que es él: el hombre que peleó con el zorro y el búho.

Su voz vuelve a resonar:

—¿Adónde vas, Redhood?

La forma en que arrastra cada sílaba de mi nombre de usuario me eriza cada centímetro de la piel. ¿Cómo coño sabe quién soy?

Doy un paso atrás. La idea de saltar al piso inferior no suena precisamente atractiva, pero quedarme tampoco lo es. Pelear no es una opción. Si el zorro y el búho no duraron ni un minuto contra él, yo no tengo ni media oportunidad. Soy una presa fácil. Y él… él está de caza.

—No quiero hacerte daño. —Casi suena sincero.

Querrá ayudarme a reestructurar mis huesos, como hizo con los otros dos.

—¿Quién eres? —pregunto, sin quitarle la vista de encima.

Al dar un paso al frente, la luz que entra por la ventana me deja verlo mejor. Su presencia impone todavía más, con un cuerpo preparado para cazar, vestido de negro, sin ningún adorno, tal vez para poder desvanecerse entre las sombras cuando le venga en gana. Tiene el rostro anguloso, el cabello negro le cae sobre la frente y sus ojos verdes me atrapan. Es un depredador, uno de verdad, y me está mirando a mí.

Inclina la cabeza, apenas unos grados, con esa calma exclusiva de los hombres conscientes de su capacidad para destruirte sin pestañear.

—Puedes llamarme BigBad.

La forma en que lo dice tiene algo casi seductor, un deje cálido y protector, como si se preocupara por mí. No me lo trago. He pasado por demasiada mierda para caer en sonrisas bien colocadas y promesas vacías. En este mundo nada es gratuito. Nadie mueve un dedo sin esperar algo a cambio.

—Puedo ayudarte —sigue—. No tienes por qué hacerlo sola. Todo esto puede ser más fácil si sabes a quién escuchar.

—¿Y tú eres ese alguien?

Una sonrisa torcida y controlada se dibuja en su rostro perfecto.

—Digamos que conozco los atajos. Los caminos fuera del mapa. A veces es peligroso correr sin mirar; puedes tropezar, perderte… o encontrarte con un ser de dientes muy muy grandes.

El estómago se me encoge y el miedo me sube por la garganta. Da un paso hacia el interior.

—¿Qué quieres de mí?

—Nada que no quieras darme —responde con suavidad y se adentra un poco más—. Te ofrezco una salida.

Intento no retroceder, aunque todas las células de mi cuerpo me piden hacerlo. Si me ve dudar o si huele el miedo, estoy jodida. Levanto un poco la barbilla, le mantengo la mirada y finjo calma.

—¿Y qué clase de trato sería ese?

Mi voz suena firme, mejor de lo que esperaba. Necesito hacerle hablar un poco más y ganar tiempo para idear la huida. Los tipos como él suelen disfrutar del sonido de su voz.

Él entrecierra los ojos, divertido; no le cuesta adivinar mi juego. Aun así, decide seguirlo.

—Uno capaz de mantenerte viva. Y, lo más importante: libre. Este mundo devora a quienes caminan sin compañía.

Intento estudiar el espacio con disimulo. El hueco del suelo se extiende más de lo que había calculado. En un rincón del piso inferior distingo una vieja estantería apoyada contra la pared. Si llego hasta ella, podría usarla para que el salto no sea tan alto.

—¿Y qué ganas tú con eso?

—Digamos que me interesan las piezas con pensamiento propio. Las capaces de mantenerse en pie al aparecer las sombras. Me gusta ver hasta dónde pueden llegar estimuladas por el incentivo adecuado.

Empiezo a moverme poco a poco. Él solo observa.

—Podría matarte ahora mismo, si quisiera. Pero no quiero.

—Qué considerado.

—Llámalo… curiosidad.

Doy medio paso lateral en dirección a la estantería. Él levanta una ceja. Eso me pone más en alerta. Tiene demasiado control, demasiada paciencia.

—¿Y si te dijera que no me interesan tus atajos?

Su risa rebota en las paredes.

—Entonces seguirás corriendo a ciegas. Y ya te lo he dicho, Redhood, es peligroso hacerlo sin mirar.

Solo necesito unos pasos más. Sea cual sea la intención de este tipo, no pienso quedarme para averiguarla.

—Prefiero tropezar que deberte nada.

No espero su reacción. Uno, dos, tres y salto.

Contengo la respiración cuando me lanzo hacia la estantería del piso de abajo. El impacto me arranca un quejido. La madera cruje bajo mi peso, se tambalea y caigo. El golpe contra el suelo me saca el aire de los pulmones y, a pesar de que me duele todo: las costillas, los codos, cada músculo, me levanto y, sin mirar hacia arriba, huyo.

Encuentro la escalera a la izquierda y bajo los escalones de dos en dos. El hueco de antes se acerca demasiado rápido. Salto sin calcular, con los ojos cerrados y el corazón en la garganta. El impulso basta, aunque aterrizo mal y mi rodilla se estrella contra el cemento. Aprieto los dientes, me obligo a levantarme y desciendo los últimos peldaños a trompicones. No oigo pasos tras de mí. Ni golpes ni respiración. Parece que no me sigue. Tampoco voy a girarme para comprobarlo.

Empujo la puerta por la que entré. La lluvia me embiste y, al aspirar hondo, el aire helado me araña la garganta.

Corro.

No es la opción más inteligente. En esta zona del mapa, llamar la atención es invocar monstruos peores que el que me acaba de ofrecer un trato. No obstante, la sensatez es un lujo inalcanzable ahora mismo. Tengo un objetivo: llegar al Cinturón de Hierro y cruzarlo. Pensar, temblar, respirar… todo eso puede esperar.

Solo me queda escapar. Escapar convertida en una presa en medio del bosque.

Capítulo 5

La luz del hospital es de ese blanco triste que convierte todo en una especie de reflejo opaco y sin vida, donde hasta los colores parecen haberse rendido. Incluso el rostro de mi madre se ve aún más pálido, si es que eso es posible, bajo estos fluorescentes.

Tiene la cabeza apoyada en mi hombro, una bufanda envuelta al cuello y los labios entreabiertos. Podría parecer que duerme en paz si no fuese por la arruga que le cruza el entrecejo, profunda como una grieta que lleva años creciendo.

Yo no puedo dormir. Ni aquí ni en casa ni en ninguna parte. Los nervios por volver a hablar con el médico sobre el tratamiento que aliviaría el dolor de mi madre son solo la punta del iceberg, porque el verdadero problema es el precio, una cifra tan absurda que ni en dos vidas podría pagar. Todo cambió cuando WonderLab me echó a la calle con una mano delante y otra detrás, solo porque las horas que pedía para llevarla al hospital o cuidarla en sus peores días empezaron a estropear sus gráficos de productividad. Al perder el empleo perdí el seguro que la mantenía a flote y, por supuesto, ninguna otra compañía quiso cubrir a una enferma crónica, obligándome a fundir los ahorros de casi veinte años de vida laboral en un abrir y cerrar de ojos.

Si bien en un principio la traje a vivir conmigo para recortar gastos, cuando el dinero escaseo, tuvimos que mudarnos a pisos cada vez más baratos hasta terminar en ese agujero, ya que compaginar sus cuidados con un trabajo que pague bien resultó ser imposible. Así fue como acabé en la dark web, aceptando encargos de hackeo de difusa legalidad. Tener muros éticos claros me condenaba a trabajos mal pagados que nunca alcanzaban para cubrir unas facturas clínicas desorbitantes. Sin embargo, llegó un momento en que rechazar un encargo se convirtió en un lujo que no podía permitirme; aun así, había líneas que no estaba dispuesta a cruzar.

O eso creía, porque rompí una de mis reglas el día que entré en The Woods y expuse a alguien sin pensarlo dos veces. No voy a justificarme diciendo que no tenía otra opción, por mucho que eso sea verdad. En esta jodida ciudad no existe ningún tipo de ayuda. El Gobierno se encargó de borrar cualquier posibilidad para los enfermos sin recursos y así quitárselos de en medio de manera legal, una forma de lavarse las manos al limpiar la sociedad de «débiles». Para ellos solo hay cifras; para nosotros solo puertas que se cierran si no tienes la llave adecuada, algo que yo, por supuesto, no tengo. Pero con los nudillos ya hechos a fuerza de golpear, encontraré la forma de que esa maldita puerta se abra, porque no voy a permitir que para este sistema seamos solo datos irrelevantes. No otra vez.

Cambio de postura con cuidado para no despertarla. El asiento cruje, tengo el hombro entumecido y los ojos secos. No voy a quejarme. Lo único que puedo hacer ahora es pensar. Pensar en otra de las causas que me mantiene despierta, porque por mucho que anoche cruzara la puerta de casa con la esperanza absurda de sentirme a salvo, lo único que encontré fueron más preguntas sin respuesta.

Pasé horas sentada junto a la ventana, con la capucha aún puesta y el móvil entre las manos sin desbloquear, observando la oscuridad con los músculos en tensión por si el tal BigBad decidía aparecer de la nada para terminar lo que había empezado. Si soy sincera, estoy casi segura de que me dejó escapar. No soy tan rápida. Ni tan lista. Y él… él parecía saber demasiado como para no atraparme si de verdad hubiera querido.

No me creo nada de lo que dijo. Ni sus advertencias, ni esa amabilidad envenenada, ni esa oferta que olía a trampa. Por muy bien que me viniera su promesa de acceso, información o protección, no puedo permitirme confiar en nadie. Mucho menos en alguien que aparece de la nada con voz de lobo disfrazado de salvador.

Esto tengo que hacerlo sola. Como siempre. Como todo.

Aunque anoche no fue del todo en vano; descubrí algo que no puedo sacarme de la cabeza: The Woods es más que un juego. No es una plataforma de misiones simples, donde entregas paquetes o robas datos y te vas a casa con unos créditos más en la cuenta. No. Es algo más oscuro.

Incapaz de dormir, me senté frente al portátil, abrí el sistema y empecé a buscar fallos. Intenté forzar las defensas de la plataforma, encontrar un cortafuegos débil, alguna grieta por donde colarme para mirar lo que hay detrás del telón. Lo único que encontré fue una pared de titanio, perfectamente blindada.

Tal vez, si programo una herramienta específica desde cero, consiga abrirme paso y pueda crear un canal para espiar desde dentro. Sin embargo, eso me llevará tiempo, que es justo lo que no tengo.

Lo único que conseguí fue comprobar que el sistema había dado por completada la misión. Me había olvidado por completo de la cuenta atrás. Entre las pistolas, la pelea con los tipos de las máscaras, BigBad y mi huida, mi cerebro había borrado todo lo demás, pero debió bastar con abrir el compartimento y sacar la caja, porque cuando llegué a casa y abrí la aplicación, el botón de «completar misión» estaba disponible. Al pulsarlo, la interfaz mostró una nueva pantalla con mis datos:

Saldo actual: 450 créditos
Ranking: 1.295 de 8.209
Penalizaciones: 0

Y nada más. Ni lista de usuarios, ni forma de saber quién más está dentro o algún foro. Solo mis datos.

Palmeo la cajita que guardo en el bolsillo interno del abrigo. Está segura. Mi pasaporte para intentar conseguir el dinero de los fármacos de mamá. No pienso dejarla en ningún sitio. Es demasiado valiosa para perderla.

Mamá se remueve a mi lado, parpadea un par de veces y luego me pregunta con voz ronca y cansada:

—¿Ya nos han llamado? —Niego con la cabeza—. Cariño, ¿vas a contarme dónde estuviste anoche?

Evito su mirada, aprieto la cajita contra el pecho y respondo rápido para que no insista:

—No tienes que preocuparte. Todo va bien.

Se incorpora hasta que su cuerpo deja de tocar el mío.

—Te quiero y siento no ser la madre que te mereces.

Sus palabras tienen el mismo efecto que la lluvia helada de anoche: me calan hasta los huesos. Le sostengo la mirada.

—Tú no tienes que protegerme, mamá. Bastante haces con levantarte cada día, con seguir luchando.

Ella sacude la cabeza y se lleva una mano temblorosa al rostro.

—Odio ser una carga para ti.

—No lo eres —respondo al instante. Porque no lo es—. Me criaste para ser fuerte, ¿recuerdas? Me enseñaste a pensar por mí misma, a no rendirme y es eso lo que estoy haciendo.

—Nunca pensé que tendrías que cargar con todo este peso. —Aunque se le humedecen los ojos, las lágrimas no terminan de formarse. Mi madre nunca llora delante de nadie, ni siquiera delante de mí. Le tomo la mano y se la aprieto con suavidad.

—Yo tampoco —susurro—. Pero es lo que hay. Y si tengo que pelear con medio mundo para que estés bien, lo haré. Así de sencillo.

El ruido de una máquina expendedora y el murmullo del pasillo se cuelan entre nosotras. Me inclino hacia ella, apoyo la frente contra la suya y cierro los ojos.

—Te prometo que voy a sacarnos de esta. Lo juro.

—Solo prométeme que no vas a perderte en el intento.

No le contesto. No puedo prometerle eso. Para sobrevivir en este mundo, a veces hay que dejar trozos de una misma por el camino. Y por ella, cualquier cosa vale la pena.

Capítulo 6

Cierro la puerta con cuidado para no despertar a mi madre, que duerme en la habitación después de la sesión de diálisis y la consulta con el médico. La luz tenue de una lámpara crea sombras suaves en las paredes. Arrastro los pies hasta el sofá y me siento frente al portátil.

Abro The Woods y, apenas se carga la interfaz, un mensaje nuevo salta en letras nítidas:

Próxima misión: entregar la caja a La Abuelita. ¿Quieres aceptar? [S/N]

La Abuelita. ¿Quién es esa? La palabra me suena a apodo o código. Quizá sea una pieza clave en este juego oscuro, o tal vez solo otra sombra más en esta maraña de secretos. ¿Una aliada? ¿Una trampa? Tampoco importa; la urgencia por conseguir créditos no me deja espacio para dudar.

Pulso «sí» sin titubear y, al instante, el mensaje cambia:

La Abuelita no abre la puerta a desconocidos. Demuestra que eres de fiar

Si quiero avanzar, debo ganarme su confianza. Y eso, en un mundo donde nadie regala nada, puede significar cualquier cosa.

Antes de poder entender el significado de esas palabras, aparecen los detalles de la misión: debo robar un archivo cifrado del servidor de WonderLab. Tener que infiltrarme en la corporación donde trabajé hace cuatro años parece una broma pesada. No quiero volver a poner un pie en los dominios de ese gigante que dicta las reglas de un sistema sanitario diseñado para convertir los tratamientos de mi madre en un lujo inalcanzable. El mismo depredador que me escupió y que, ahora, por una carambola del destino, se convierte en la caja fuerte con la única oportunidad de salvarla.

Según me explican, el archivo es la llave para conseguir las coordenadas y, a partir de ahí, llegar hasta esa «abuelita» misteriosa que espera la caja. El miedo ya no tiene espacio. Pulso «iniciar misión» y la información necesaria para acceder a su sistema empieza a desplegarse frente a mí en líneas familiares. The Woods me da indicios precisos: WonderLab está implicada hasta el cuello en medicamentos experimentales e incluso en ensayos fallidos que fueron barridos bajo la alfombra.

Se me enciende el cuerpo al pensar que, de alguna forma, yo también fui un engranaje de esa maquinaria y que el fármaco de mi madre depende de ellos. Ese tratamiento que, con un precio razonable, le devolvería el futuro, es hoy el motivo por el que estoy dispuesta a cometer este sabotaje; y me da igual si lo llaman espionaje industrial o justicia poética. No tengo tiempo para debates éticos ni remordimientos; voy a entrar en esos servidores y voy a salir con el archivo. Haré lo que haga falta.

Creo un programa según las recomendaciones dadas por The Woods: un software complejo capaz de fracturar el cortafuegos de WonderLab y abrir una brecha en su muro digital. El único inconveniente es que el acceso remoto está vetado, lo cual me obliga a tener que colarme en una de sus oficinas para conectarme a la red interna. Al menos cuento con la ventaja de conocer el edificio; todavía conservo los planos mentales de cada pasillo y los protocolos de acceso.

Una vez que lo he creado, guardo el equipo en la mochila y compruebo que mi madre sigue dormida en su habitación, ajena a la tormenta a punto de estallar. Me ajusto el abrigo rojo, subo la capucha y salgo.

El camino hacia las oficinas de WonderLab, ubicadas en la zona más pudiente de la ciudad, transcurre sin sobresaltos. Calles relucientes, tiendas de lujo y cámaras por doquier conllevan sus desventajas: la vigilancia aquí es más intensa. Evitar a la Brigada de Control Neural resulta sencillo si sabes cómo moverte. Logro esquivar a esos perros guardianes de La Cúpula que patrullan tanto la red como las calles, siempre al acecho de cualquier rastro de insurrección tecnológica capaces de desafiarlos.

El edificio se alza imponente. Me cuelo por uno de los callejones laterales, hasta una de las puertas de emergencia. Entrar es menos complicado de lo previsto. Desactivo el panel de seguridad utilizando un dispositivo de mano y, mediante un clonador de frecuencias, consigo un código de acceso de alto rango. Las cámaras podrían haber sido un problema, si no las hubiera manipulado antes de salir de casa. Las programé para reproducir un bucle de imágenes grabadas durante una hora, tiempo suficiente para llegar hasta aquí y cumplir mi objetivo.

Subo por las escaleras de emergencia hasta el piso quince donde, según las instrucciones, debo encontrar el despacho 1515. Un número capaz de gritar «mala suerte» a cualquier supersticioso o evocar viejas leyendas de la rebelión. Yo hace tiempo dejé de creer en cuentos de hadas.

Una vez allí, agazapada bajo el escritorio con el portátil en el regazo, accedo al sistema y pongo en marcha el programa. Sin embargo, me encuentro con un cortafuegos mucho más sofisticado de lo que esperaba. El sudor me recorre la espalda y la paranoia me sube por el cuello.

Aparece un usuario anónimo dentro de la red. No es un simple firewall o un script automático. Es alguien con la intención y la capacidad de detenerme. Me lanza barreras digitales y trampas diseñadas para encerrarme en un laberinto sin salida.

No puedo permitirme perder. Contraataco, rompo los bloqueos y le lanzo un par de virus. Mis balas en esta guerra virtual. Empiezo a descargar el archivo cifrado mientras el combate digital se intensifica. Cuando alcanzo el 99%, algo externo sabotea mi conexión. Una alerta roja aparece en mi pantalla y, en un parpadeo, me echa fuera del sistema. Con la vista fija en el portátil, la rabia toma el control. Joder, estaba cerca de conseguir el archivo. Ahora no solo volveré a entrar para terminar la descarga; también voy a joder al cabrón responsable de haberme sacado.

Antes de lograr apretar la primera tecla, una alarma estridente me destroza los oídos. Maldigo entre dientes, saco a trompicones unos auriculares del bolsillo de la mochila y me los coloco con dificultad, porque el pitido es tan fuerte que casi no puedo moverme. Es uno de los últimos avances en seguridad tecnológica: un pulso sónico diseñado para paralizar los músculos e inmovilizarte. Pero no contaban con mi as bajo la manga: la música que creé para neutralizar ese efecto. La pongo a todo volumen y, poco a poco, siento cómo el hormigueo vuelve a mis extremidades.

Sin perder un segundo, guardo rápido todo en la mochila, me acerco hasta la puerta, la abro despacio y me asomo con el corazón a mil. Por suerte, el pasillo está desierto, sumido en esa oscuridad que siempre es una aliada. Ahora solo queda cruzar los dedos para que el personal de seguridad no se haya dado cuenta de que los dispositivos de vigilancia están comprometidos.

Me agazapo, avanzo con pasos sigilosos, retrocedo hacia la escalera de emergencia y empiezo a bajar. Aprovecho cada sombra para ocultarme. La alarma sigue sonando, amortiguada por la música reproducida a todo volumen en los cascos.

Varios haces de luz rasgan la penumbra y recorren los muros tratando de dar conmigo. Acelero el descenso. Salto escalones. Las luces se acercan. Joder, los tengo casi encima y todavía me faltan demasiados pisos para poder salir.

Una nube densa de humo estalla delante de mí. Continúo guiada por el instinto. Las piernas me responden por inercia, mientras se me cierra la garganta. Toso. Me arde el pecho. La visibilidad se reduce a sombras y destellos sueltos.

En el siguiente tramo, una mano me agarra el antebrazo con fuerza y me arrastra hacia la oscuridad. No veo quién es, tampoco tengo tiempo de gritar. Solo alcanzo a registrar el tirón brusco, el vértigo que me sacude el estómago y el zumbido agudo de la alarma, capaz de colarse por encima de la música para mezclarse con mi respiración.

Capítulo 7

Corro a ciegas por un pasillo inundado de humo mientras alguien tira de mí. Entre las lágrimas y los ojos que me arden no consigo distinguir nada, solo que quien me arrastra va completamente de negro y que, por algún motivo, no me suelta.

Al salir a una terraza, el aire helado me golpea la cara y el picor de los pulmones se alivia un poco. El hombre —por el tamaño, la fuerza del agarre y su forma de moverse— no afloja el paso hasta llegar al borde. Deben de ser al menos siete pisos del suelo. Sujeta a un anclaje metálico, hay una cuerda con un sistema de poleas.

Mi acompañante, oculto tras un pasamontañas que solo deja ver un par de ojos verdes insondables, se engancha un arnés con precisión, me rodea la cintura con un solo brazo y, sin darme tiempo a protestar, se lanza al vacío conmigo justo cuando dos sombras aparecen tras nosotros.

El silbido del viento atraviesa la música que todavía suena en los auriculares mientras la tirolina nos desplaza de un edificio a otro. Me aferro a él con las uñas clavadas en su chaqueta de cuero. El abismo bajo nuestros pies me corta la respiración. Si bien no tengo miedo a las alturas, saber que mi vida depende del agarre de este extraño me encoje el estómago.

El destino se acerca demasiado deprisa. Al aterrizar me suelta y ruedo.

—Joder —digo, sin saber si me oye.

Él está de pie, se desengancha el arnés, me coge del brazo otra vez, obligándome a levantarme, y volvemos a correr.

Entramos por una puerta lateral y avanzamos a toda prisa por un corredor hasta unas escaleras por las que descendemos. Se desvía, abre una ventana. Ni siquiera alcanzo a comprender qué planea cuando toma carrera y salta. Al asomarme, el espacio entre los edificios es brutal. Dudo. Él me observa de pie. Trago saliva, retrocedo varios pasos para tomar impulso y me lanzo.

Al aterrizar, un dolor punzante, que ni siquiera puedo permitirme sentir ahora, me irradia por el tobillo. Paseo la vista por el lugar mientras me pongo de pie, me saco los auriculares y los guardo en un bolsillo del abrigo. Estamos en un aparcamiento. Parado junto a una moto negra, me lanza un casco que atrapo al vuelo con las manos aún temblorosas. Se sube y se pone el suyo. Yo me coloco el mío, me monto detrás y apenas llego a colocar las manos en su espalda cuando arranca.

Descendemos por las rampas a una velocidad de vértigo y, al salir a la calle, el aire me sacude el abrigo. La ciudad se convierte en un borrón de luces y sombras. No tengo idea de quién es ni adónde me lleva, pero, ahora mismo, lo único importante es seguir viva.

Giro la cabeza para comprobar si nos siguen justo cuando dos coches doblan la esquina a toda velocidad. Derrapan y encienden sus luces naranjas. Los emblemas de la Brigada de Control Neural brillan en los capós.

—¡Nos siguen! —grito, aunque no sé si me oye.

Él lo sabe. Lo sabe porque acelera de golpe y me lanza hacia atrás. Me aferro a su cintura, los dedos se me enganchan en su chaqueta y pego la cabeza a su espalda para ganar un poco de aerodinámica.

Zigzaguea entre el poco tráfico de la avenida, pasando a escasos centímetros de retrovisores y parachoques. Una de las patrullas se acerca por un lateral y se coloca a nuestra altura. No sé si intentan cerrarnos el paso o sacarnos de la carretera.

—¡Cuidado, cuidado! —susurro con los dientes apretados.

Él no frena. Gira el manillar con brusquedad, esquiva por milímetros a un taxi que cambia de carril sin verlo venir y se mete entre dos vehículos. El rugido del motor me retumba en las costillas. El coche de la Brigada intenta seguirnos, pero se retrasa unos metros. Al segundo lo perdemos gracias a un semáforo en rojo que cambió justo tras nuestro paso.

Da un giro inesperado y nos metemos en un callejón tan estrecho que las rodillas casi me rozan contra los muros de ladrillo. Contengo el aliento y tenso cada uno de mis músculos como si eso ayudara en algo. Si hay un contenedor, una rejilla levantada o una maldita rata gorda en medio, saldremos disparados.

Derrapamos en una curva cerrada al fondo del callejón. Nos acercamos a la pared a toda velocidad y, por un segundo, creo que no vamos a lograrlo. Temo estamparnos y acabar desparramados por el suelo con todos los huesos rotos. Me aferro aún más fuerte, deseando no ser una de esas historias idiotas de mártires rebeldes con un final trágico, hechos puré contra un muro. Por suerte, el cabrón parece haber nacido sobre dos ruedas.

Salimos a una calle más amplia donde ya no se escuchan sirenas, solo el ruido de la máquina y mi respiración, que se entrecorta empañando el casco.

Empieza a reducir la velocidad. Al prestar atención a mi alrededor, reconozco un cartel rojo, luego un mural a medio borrar. Estamos en mi distrito, no muy lejos de mi apartamento. Doblamos una última vez y se detiene detrás de un bloque abandonado.

Mi corazón sigue enloquecido y me mantengo aferrada a él hasta que me da unas palmaditas suaves en los brazos. El gesto me hace reaccionar, me bajo con las piernas aún temblorosas, me quito el casco y me paso una mano por el pelo empapado de sudor. Él también se quita el suyo y, con otro gesto rápido, el pasamontañas.

—¿Tú? —La pregunta se me escapa.

Por supuesto, es él. BigBad sonríe de lado y apoya el casco en el asiento.

—Esperaba un agradecimiento más cálido.

—No te debo nada. No necesitaba que me rescataras.

—Claro que no. —Se pasa una mano por el pelo—. Solo te saqué de un lugar en llamas, esquivé a la Brigada, me jugué el cuello y te traje hasta casa sana y salva. Pero, oye, no me debes nada.

—No me vengas con tu pose de héroe de armadura brillante. No te pega. —Me cruzo de brazos sin apartar la vista de la suya.

—¿Héroe? —Arquea una ceja—. Por favor. Si tuviera una armadura brillante, ya la habría empeñado. Mucho peso, poco margen de maniobra.

—¿Por qué lo hiciste?

—Porque alguien más te ha rastreado, sabía tu objetivo y te estaban esperando.

Eso explica el usuario que me sacó del sistema.

—¿Quién?

—No lo sé aún, solo que ha usado un protocolo antiguo y buscaba algo muy específico.

—¿Qué buscaba?

—A ti.

Se me hiela el cuerpo.

—¿Por qué a mí? Acabo de entrar y solo estoy en mi primera misión.

Su risa no tiene rastro de humor. Saca algo del bolsillo interior de su chaqueta y me lanza un pequeño objeto que atrapo: una memoria USB.

—Ahí está el archivo que no pudiste robar. —Aunque su tono es neutro, sus ojos verdes brillan con algo que no logro descifrar—. Considera esto una demostración de buena fe. O, si lo prefieres, una invitación.

—¿A qué?

—A que aceptes mi propuesta. —Se pone de nuevo el casco, se monta y, justo antes de arrancar, añade—: Estás en esto, te guste o no.

Desaparece dejándome allí, con el casco en una mano, la memoria USB en la otra y la certeza de que mi vida acaba de volar por los aires.

Capítulo 8

No es que me fíe de él. Ni siquiera sé su verdadero nombre. Sin embargo, hubo algo en su mirada que me hace pensar que la memoria USB en mi mano contiene el archivo, ese botín inalcanzable que alguien no quería que tuviera.

Sentada en el suelo, con la espalda apoyada en el sofá y las piernas cruzadas, doy vueltas al pequeño objeto entre los dedos, aún con el corazón acelerado. No sé si por el viaje en moto, por la adrenalina que todavía me sacude por dentro o por la certeza de que estoy a punto de dar un paso más hacia el interior de un bosque que no conozco. El casco descansa sobre la mesa, testigo mudo de que, por segunda vez, el depredador pudo haberme matado y, aun así, no me comió.

El zumbido de mi portátil es lo único que rompe el silencio. Lo primero que hice al llegar fue comprobar cómo estaba mi madre; le llevé una sopa caliente y, tras unas cucharadas a medio forzar, volvió a quedarse dormida. Ni siquiera se dio cuenta de que me había ido.

Coloco el portátil sobre mi regazo, conecto la memoria USB al terminal y, tras unos segundos eternos, aparece el archivo. No tengo ni idea de cómo BigBad lo consiguió ni de qué gana con todo esto. Me resulta imposible adivinar sus intenciones y la verdad es que poco me importa lo que mueva sus hilos, salvo en la medida en que eso pueda afectarme. Lo único claro sobre él es su misterio, envuelto en capas de sombra y arrogancia. Está claro que es un tipo acostumbrado a jugar con fuego, indiferente a si quema a quien se cruce en su camino. Aunque ahora mismo me haya sacado del incendio, no olvido su capacidad para haberlo provocado. Así que, en vez de perderme en teorías o buscarle un sentido al gesto, me quedo con lo único que me importa: esto es solo una ficha del tablero y soy yo quien decide cómo moverla.

Sé cuál tendría que ser mi siguiente paso: subir el archivo ahora mismo, dar la misión por concluida y seguir adelante. Es lo que debería hacer. En lugar de eso, arrastro el cursor y le doy doble clic.

Un listado aparece en la pantalla al instante. Hay nombres, números de identificación, edades y diagnósticos ordenados por código de riesgo. Solo hay una cosa que tienen todos en común: fueron rechazados.

Me deslizo hacia abajo. Hay cientos. Tal vez miles.

Tecleo el nombre de mi madre, letra por letra, con los dedos tensos y el corazón en vilo. Nada. Pruebo con su número de identificación sin obtener resultado. Luego un par de búsquedas más, todas con la misma respuesta. El vacío en el estómago me toma por sorpresa. No sé si es alivio, rabia o una mezcla de ambos. Que no esté significa que no es uno de los casos olvidados, que todavía hay opciones. También significa que esta información no me sirve para ayudarla.

Cierro los ojos un instante y me paso las manos por la cara, arrastrando el escozor del humo que aún me arde. No quiero pensar, pero pienso. No quiero dudar, pero dudo.

¿Qué harán con esto? ¿A quién condenará esta información?

Me repito que no es mi problema. Que solo cumplí con mi parte porque necesito ese dinero; mi madre no tiene tiempo para que yo me ponga moralista.

Abro la interfaz de The Woods y le doy a subir. Una vez cargado, pulso «Misión cumplida», aunque mis dedos tardan un segundo más de lo necesario.

Un nuevo mensaje aparece:

✅ Archivo subido correctamente.
🔓 Coordenadas de entrega: 1 de 3 desbloqueadas.
📍 Distrito Este

No tengo tiempo ni de respirar cuando salta otra notificación:

Nueva misión disponible.
Haz que la verdad florezca donde todos puedan verla.
Dos brotes. Dos raíces que regar.

¡Qué poéticos se ponen en ese intento de disfrazar órdenes con metáforas cutres! Leo las instrucciones: debo filtrar la lista del archivo en los dos canales de información más visibles de la ciudad, esos que todos consultan antes de salir de casa, los que dictan el clima de la jornada mejor que cualquier aplicación del tiempo, los que fabrican héroes de papel y arrastran reputaciones por el barro con un solo titular.

Me indican incluso el encabezado con el que debo publicarlo: «Estas personas fueron consideradas «inviables» por el Comité de Acceso Ético. Esta es la realidad del sistema que se esconde tras las promesas de salud».

Un disparo directo al corazón de un sistema que lleva tiempo eligiendo quién merece vivir y quién desaparecer sin dejar rastro.

Se me revuelve el estómago. Publicar esto no solo le va a doler a los de arriba, también va a golpear de lleno a todas las personas cuyos nombres aparecen en esa lista, con sus historias expuestas, su intimidad reducida a un dato público, su miedo servido en bandeja. Controlo las náuseas y me obligo a no mirar hacia otro lado, a recordar lo que intentan esconder, a repetir que no fui yo quien empezó esta guerra. Y agradezco que el nombre de mi madre no esté en esa lista, ya sea por pura suerte o porque alguien se tomó la molestia de borrarla y evitar que llegara a mis manos. Mi madre, que sigue viva con una cuenta atrás marcándole el pulso, sin tiempo para esperar a que el sistema decida si merece o no una oportunidad. Si ellos no dudan al decidir quién merece vivir, yo tampoco voy a dudar ahora.

Esto es solo una forma de devolverles su propio veneno mientras consigo más créditos para alcanzar el verdadero objetivo. Además, esta vez no tengo que subirme a una moto ni esquivar disparos, solo quedarme aquí, sentada en el suelo, con el portátil sobre las piernas y los dedos en el teclado, haciendo lo que mejor sé hacer.

Abro la plataforma del primer medio de comunicación, me cuelo por una rendija vieja que todavía no han parcheado, incrusto el archivo en su sistema de publicación, disfrazo la IP, altero la metadata para que parezca una filtración —así nadie puede decir de dónde vino— y programo su publicación para dentro de media hora.

La segunda resulta más complicada. El sistema de seguridad está mejor blindado, lo que significa que tardaré unos minutos más. Entro por una puerta trasera, repito el proceso con dedos firmes y, en cuestión de segundos, queda programado.

Me echo hacia atrás y respiro hondo, sin dejar de preguntarme si acabo de hacer justicia o de traicionar a un montón de desconocidos. No tengo respuesta. Tampoco estoy segura de querer saberlo. Lo que sí sé es que algo ha cambiado y que el bosque, ese al que dije que me acercaría con cuidado, acaba de tragarse otra parte de mí.

El brillo de la pantalla de mi móvil llama mi atención. Alargo la mano y se me hiela la sangre al leer el mensaje de un número desconocido.

Cuidado con lo que riegas. Hasta las flores más bonitas esconden veneno.

Capítulo 9

Los edificios se vuelven ruinas a medida que avanzo. La fábrica aparece a lo lejos, situada en esa franja intermedia donde la seguridad oficial ya no patrulla, pero los carroñeros aún no se han adueñado por completo de ella. Estoy a punto de conseguir la siguiente parte de las coordenadas para estar un paso más cerca de cerrar por fin mi primera gran misión y, aun así, en lo único que puedo pensar es en ese maldito mensaje.

No sé cuántos minutos me quedé quieta con la vista fija en la pantalla hasta que al fin reaccioné, conecté el móvil al portátil y usé dos herramientas que no suelen fallar con números enmascarados para rastrear quién lo envió, sin éxito.

Las palabras se repiten una y otra vez en mi mente: «Cuidado con lo que riegas. Hasta las flores más bonitas esconden veneno».

A pesar de que se parece a la línea que usó The Woods, estoy segura de que no pertenece a ellos, sino a alguien más; alguien que me ha estado siguiendo todo este tiempo. Mi primer impulso es pensar en BigBad. También puede ser el usuario que me sacó de la red de WonderLab y me vendió, otra sombra de la que no tengo ni idea de quién es. Lo que sí está claro es que es una amenaza.

Llego al perímetro de la antigua fábrica textil, donde las cámaras cuelgan arrancadas de los postes y las verjas están corroídas por años de abandono. Camino entre escombros y maleza, evitando pensar en cada una de las personas que aparecían en ese archivo. Gente real con historias rotas. Puede que lo que hice sea justicia. Puede incluso que haya abierto la puerta a una cacería. Y, sin embargo, no consigo sentirlo así.

Aunque el interior está en penumbras, distingo algunas paredes cubiertas de grafitis desgastados y esquivo los cristales rotos para no delatar mi presencia, por si hay alguien más. Avanzo entre restos de lo que debió ser una línea de producción interminable. El olor a óxido y humedad es intenso. Saco el móvil y vuelvo a leer el objetivo de la misión:

Activa el Dispositivo #009 y deja la marca.

Debajo, una cuenta atrás avanza. Ocho minutos. No hay margen para errores.

Al fin llego a una sala con servidores encajados en las paredes. Me muevo despacio, compruebo uno a uno los paneles hasta que doy con el que no encaja: una tapa apenas sujeta. Detrás, el Dispositivo #009 no parece gran cosa. Paso los dedos por la superficie. Saco el codificador del bolsillo lateral de la mochila y lo conecto a uno de los puertos ocultos. El sistema está encriptado, por supuesto, aunque no lo suficiente. Las líneas de código bailan unos segundos hasta que emite un zumbido. La consola confirma la validez del usuario y solicita la marca, un procedimiento que ya conozco por las instrucciones en la aplicación.

Guardo el aparato, me quito el guante izquierdo, saco una navaja del bolsillo y me corto la yema del pulgar. Aprieto hasta que brota una gota densa y oscura. La dejo caer sobre la superficie metálica, justo donde el sensor espera. La sangre se desliza y se funde igual que si algo la absorbiera.

Durante un segundo, lo único que escucho son mis propios latidos. Luego la superficie se ilumina con una imagen en forma de fénix proyectada en rojo, con las alas abiertas y la cabeza alzada hacia el cielo. Mi móvil pita y compruebo que han dado la misión por cumplida. Hora de volver a casa.

Un crujido detrás de mí me congela. Giro la cabeza, despacio, y sufro un maldito déjà vu. En el umbral hay alguien con ropa táctica, la cabeza rapada y una cicatriz que le parte la mejilla derecha y baja hasta su cuello. Lleva un bastón eléctrico plegado en la espalda. No pienso quedarme a comprobar si lo sabe usar.

—Eres Redhood, ¿no?

Aprieto los dedos alrededor de la empuñadura de la navaja. Da un paso. Yo retrocedo, sin apartar la vista, y localizo una puerta de servicio a mi izquierda. Rezo en silencio por que no esté cerrada. No espero a su siguiente movimiento. Echo a correr y, al abrirla de un golpe, el estruendo retumba en toda la fábrica.

El eco de mis pisadas es una puta baliza que delata mi posición. Doblo al llegar a una vieja línea de maquinaria y lanzo una estantería desvencijada detrás de mí. Gano unos segundos. Un zumbido metálico me avisa justo antes del impacto de una descarga contra el suelo, tan cerca que siento el calor en los talones.

Me cuelo por una puerta que cuelga de una sola bisagra. Ruedo al otro lado. En cuanto me pongo de pie para tomar otro desvío, algo me embiste desde un lateral y caigo de espaldas con un golpe que me quita el aire. El bastardo me ha alcanzado.

Trato de clavarle la navaja, pero me sujeta la muñeca y la estampa contra el suelo oxidado. Me revuelvo, le araño el cuello, pataleo con la fuerza de quien sabe que no tiene más oportunidades. No basta. Me inmoviliza con una rodilla en el pecho y el bastón alzado.

—Nunca debiste llegar tan lejos.

Una chispa recorre la punta del arma. Las lágrimas me corren por las mejillas, mientras mis fuerzas se apagan con cada forcejeo. El cuerpo ya no me responde. Estoy jodida. No voy a salir de esta. En lo único que puedo pensar es en mi madre, sola, en quién la cuidará si no vuelvo. Cierro los ojos e intento reunir las últimas fuerzas que me quedan.

El cuerpo del atacante sale disparado y se estrella contra una columna de hormigón. Me incorporo a medias con el pulso desbocado, la respiración entrecortada y, al alzar la vista, me encuentro con unos ojos verdes bajo una capucha. BigBad.

—Joder, esta vez tardaste —murmuro, arrastrándome hacia una puerta lateral.

Me recorre con la mirada. Por un momento, juro que hay preocupación en sus ojos. Luego parpadea y desaparece.

—Lárgate —espeta, con la mirada clavada en el tipo que empieza a levantarse.

Apoyo la espalda en la pared y me pongo en pie con las piernas temblorosas.

—¿Y tú? —La pregunta se me escapa. Él me regala una de sus sonrisas ladeadas.

—No es la primera vez que le parto la cara.

En un pestañeo están uno encima del otro. El tipo consigue darle un golpe en el costado a BigBad, que ni se inmuta. Luego un puño envuelto en un guante negro impacta en la mandíbula del atacante con tal fuerza que lo lanza contra el suelo.

Eso basta para hacerme reaccionar y echo a correr por el pasillo de salida entre restos de maquinaria. Las costillas me duelen con cada zancada. Al salir por la puerta de servicio, que chirría al cerrarse detrás de mí, las botas resbalan un momento sobre el barro. Cruzo el terreno, salto una valla medio caída y no disminuyo la velocidad hasta el Cinturón de Hierro. Los pulmones me arden cuando paro en seco al llegar a una calle mal iluminada, con algún coche que pasa y un par de peatones que caminan sin prestarme atención.

Me echo la capucha sobre la cabeza y me pierdo entre ellos. Doy un rodeo por unas callejuelas secundarias. Si bien sigo en alerta, el pulso se me desacelera al reconocer mi distrito. Acabo de girar en una esquina, a solo un par de bloques de la entrada trasera de mi edificio, cuando una mano me agarra del brazo con fuerza.

No alcanzo a gritar. Me estrello contra la pared del oscuro callejón, la capucha se me cae hacia atrás y, cuanto más intento soltarme, más aumenta la presión. Las farolas apenas llegan hasta aquí. Lo único que distingo es el brillo de una hoja que se alza.

Capítulo 10

Me revuelvo con toda la fuerza que tengo, araño el aire, intento pisarlo o morderle el brazo, lo que sea para liberarme. La hoja centellea a pocos centímetros de mi cara y el instinto me grita que esta vez no hay salida. Los ladrillos raspan el abrigo y se me clavan en las vértebras.

Una palabra se abre paso entre mis dientes apretados:

—Hijo de puta.

La figura se queda inmóvil, tan cerca que su aliento me roza la mejilla. Luego gira apenas la cabeza, lo justo para que la luz de una farola arañe sus facciones y me encuentro con esos jodidos ojos verdes.

—Suéltame —escupo, con la voz ronca de rabia y algo más que no quiero analizar.

BigBad no dice nada. Me suelta con la misma rapidez con la que me estampó contra la pared.

—¿Qué coño te pasa? ¿Te parece gracioso casi matarme dos veces en la misma noche?

Él retrocede un paso y me extiende mi navaja.

—Te la dejaste en la fábrica.

—¿Haces entregas a domicilio?

Se la arranco de la mano con brusquedad y la guardo en el abrigo, sin apartar los ojos de su cara. Algo no encaja. Hundo la mano en el bolsillo interior, después en el otro, luego en el forro, donde siempre la llevo. El vacío me golpea en el estómago. La caja. La maldita caja. Empiezo a palpar mi abrigo, luego me agacho, rebusco en el suelo por si se hubiera caído en el forcejeo, aunque sé que no ha sido así.

—No… No puede ser —susurro. Levanto la vista hasta él, que me observa con una ceja arqueada—. ¿Dónde está? ¿Dónde está la jodida caja?

Lo empujo con fuerza en el pecho hasta que su espalda impacta contra la pared opuesta. Me lanzo sobre él y palpo su chaqueta a toda prisa, reviso bolsillos, cremalleras y costuras. Nada. Vacío. Aun así, no puedo parar.

—¡¿Me la has quitado?! ¿Qué coño te crees que haces?

Él esquiva mi manotazo con esa expresión de piedra que me saca de quicio.

—¿Echas algo en falta? —pregunta, igual que si lo que acabo de perder fuera un paraguas.

—Vete a la mierda. Devuélvemela ahora mismo.

—No puedo.

—¡¿Cómo que no puedes?! —La rabia me sube por la garganta—. ¿Qué te crees, que porque me salvas el culo puedes quedarte con lo que quieras? ¿Quién coño te crees que eres?

Sus ojos se clavan en los míos.

—Hay una alerta contra ti. Los Leñadores están en camino.

—¿Los qué?

—Los que se encargan de limpiar el bosque —responde—. Cuando algo se sale del cauce, ellos lo cortan de raíz. Y esta noche tú te saliste.

Un zumbido se instala en mis oídos. Doy un paso atrás al tiempo que me paso la mano por el pelo.

—Cumplí con todo, hice justo lo que me dijeron. —Él no dice nada, solo me clava esos malditos ojos verdes—. ¿Es por la caja? ¿Es eso? ¿Porque ya no la tengo?

Abre la boca. Por un instante creo que va a soltar algo más que frases crípticas o advertencias a medias, pero su expresión se tuerce, los hombros se le tensan y, antes de que pueda reaccionar, se lanza hacia mí, me tapa la boca con la mano y su cuerpo me encierra contra la pared.

Me revuelvo, trato de apartarlo, de morder su mano.

—Shhh —susurra junto a mi oído—. Quédate quieta y callada si no quieres que nos descubran.

Mi respiración choca contra su palma, el pulso me palpita en la garganta y dejo de luchar. Los segundos se estiran. Su cuerpo sigue pegado al mío con firmeza. Hay algo en su forma de sostenerme, algo desconcertante. Hace una eternidad de la última vez que sentí a alguien así de cerca. Entre las facturas médicas y los encargos, olvidé la capacidad de mi propio cuerpo para registrar el calor ajeno. A mis treinta y ocho años, con la mente consumida por la supervivencia, la falta de contacto era un ruido de fondo indiferente, hasta ahora. Aparto los pensamientos e ignoro las sensaciones. No es el momento ni el lugar para centrarme en eso. Aguzo el oído mientras contengo el aire. Voces. Pasos. Dos, tres figuras cruzan la entrada del callejón. Cuando por fin se alejan, él asiente con un movimiento lento.

—Voy a soltarte, necesito que estés en silencio.

Su voz grave manda un escalofrío por mi columna vertebral, que nada tiene que ver con la tensión de que nos descubran. Asiento. Aunque aparta la mano, sigue apretándome contra la pared con el cuerpo. Abro la boca y él se adelanta.

—No puedo explicarte todo ahora. Tenemos que irnos.

—Tengo que ir a casa y comprobar si está bien.

Odio lo débil que sueno. Él niega con la cabeza.

—Han puesto vigilancia; no es seguro.

—Mi madre está allí, sola. —Lo empujo sin lograr que se mueva ni un centímetro—. Debo avisarla.

Me bloquea.

—No es a ella a quien buscan, Rouge. Es a ti. —Mi nombre real en su boca me descoloca—. Si no vuelves, ella no corre peligro. Si vas, la arrastrarás contigo.

La garganta me arde y el pecho me va a estallar.

—Tú no tienes ni puta idea. Se nota que nunca has tenido a nadie que te importe de verdad.

No se inmuta ni responde a mi acusación.

—Tenemos que irnos a un sitio fuera del radar, donde puedas esconderte y pensar el siguiente paso.

—¿Y a ti qué mierda te importa? —Esta vez, cuando lo empujo, da un paso hacia atrás—. ¿Por qué coño me ayudas? ¿Qué ganas?

Esa media sonrisa torcida que me pone los nervios de punta se le dibuja de nuevo en los labios.

—El juego acaba de cambiar. Y tú eres una pieza valiosa, aunque no lo entiendas todavía.

Se me escapa una carcajada, un sonido hueco que se pierde en el silencio del callejón.

—¿Una pieza? ¿Eso soy ahora?

—No hay tiempo para esto. Si quieres que tu madre siga con vida, debemos movernos. Esto ya no va de quién se atreve a jugar sucio. Va de sobrevivir.

Trago saliva, también el miedo, y asiento con desgana. Él me tiende la mano, un gesto que me toma por sorpresa. Dudo un momento y luego la cojo.

Nos deslizamos por la sombra del callejón, él delante, yo detrás, con los músculos listos para echar a correr, pero me frena con el brazo.

—¿Qué…?

La pregunta se queda inconclusa cuando tres siluetas se recortan contra la luz de las farolas al final de la calle. Uno de ellos da un paso y la luz revela un logo inconfundible en su chaqueta: la silueta de unos árboles. El aire se me queda atrapado en el pecho. Es el logo de The Woods.

Cada uno balancea un arma con la mano mientras se acercan despacio hacia nosotros. Mi navaja sigue en el bolsillo. Aunque consiguiera sacarla, no me serviría de nada. La mano de BigBad se cierra firme sobre la mía y su voz llega en un susurro rasgado, sin apartar la vista de las tres personas que avanzan.

—Cuando te diga, corre. Y no pares, pase lo que pase.

Capítulo 11

—¡Ahora!

Echo a correr sin pensar, sin respirar siquiera. Las pisadas retumban en las paredes de los edificios entremezcladas con los primeros disparos. El zumbido de una bala me roza la oreja. Mi instinto me pide agacharme. No lo hago.

Las suelas de las botas resbalan en el asfalto húmedo y tropiezo con algo. Al no lograr controlar el equilibrio, espero el impacto contra el suelo. Este nunca llega porque una mano me agarra del brazo y me arrastra de nuevo al ritmo frenético de la huida.

Al girar en una esquina casi nos estampamos contra un contenedor volcado. La vía se estrecha. Otro disparo rompe una farola que, al estallar, provoca chispas.

En el cruce con una avenida, BigBad me aferra más fuerte sin dejarme bajar la velocidad, aunque eso signifique llamar la atención de las personas que nos rodean. Una pésima idea. Destacar es lo peor que puedes hacer en esta ciudad del infierno, pero no tenemos una mejor alternativa. Los gritos nos avisan de que los tres hombres siguen detrás de nosotros. Me empuja a la calzada, esquivamos un coche aparcado, cruzamos a la carrera entre pitidos estridentes y, al otro lado, saltamos una valla baja.

Los músculos me arden, los pulmones me piden tregua.

—Por aquí —gruñe él, apenas audible entre el ruido de la ciudad y mi pulso en los oídos.

Bajamos unas escaleras metálicas oxidadas. El hierro vibra con cada pisada y, al llegar abajo, continuamos la escapada por un pasillo poco iluminado. Es una antigua estación de metro, olvidada bajo tierra desde que el transporte subterráneo dejó de funcionar hace décadas. Ahora es la madriguera de los que ya no encajan en la superficie, el refugio de los que el sistema prefirió enterrar junto con los raíles inservibles.

BigBad empuja con el hombro una puerta entreabierta, me arrastra con él y la cierra con un clic. Luego solo queda oscuridad.

Me esfuerzo por controlar la respiración, demasiado ruidosa para el silencio que nos envuelve. Tanteo a ciegas hasta dar con lo que parece una pared rugosa. Apoyo la espalda, luego la cabeza, e intento calmar el temblor que todavía persiste. No veo nada, no sé dónde está él, ni siquiera qué es este lugar. Huele a cables quemados y el polvo se me cuela por la nariz con cada inhalación.

—¿Dónde estamos? —susurro.

—Una zona de mantenimiento. —Su voz me sobresalta, tan cerca que por un segundo creo que puedo sentir su aliento sobre la piel—. No nos encontrarán aquí.

El corazón me martillea aún en las costillas.

—¿Estás bien? —pregunta.

—Genial, justo lo que pedí en mi último cumpleaños.

El roce del cuero rompe el silencio, seguido de un clic metálico, y su rostro emerge por un instante, bañado por una luz azulada. Una mancha roja tiñe su cuello. Estiro la mano, pero la dejo caer antes de soltar en voz baja:

—¿Y ahora qué?

Me encandila con la linterna.

—Ahora esperamos.

Asiento. La luz desaparece y el único sonido son nuestras respiraciones.

El contacto de su hombro contra el mío basta para que todo mi ser entre en alerta. Me gustaría decir que es por el miedo, por la tensión del escape. Busco un poco de espacio hacia un lado sin éxito, porque choco contra algo sólido que me frena.

—¿Cuánto tiempo? —pregunto, rompiendo el curso de mis pensamientos.

—Hasta que esté seguro de que no hay nadie esperándonos fuera. Puede ser media hora. O tres.

—Fantástico. —Me muerdo el interior de la mejilla.

No quiero que note cuánto me cuesta respirar. Mis sentidos han entrado en bucle por su proximidad, por cómo irradia calor en mitad del frío subterráneo. Debería decir algo, buscar una distracción, tal vez preguntarle si la sangre es suya o si está herido; sin embargo, permanezco callada. No me fío de mi voz.

La tensión de la huida me ha agarrotado los gemelos. Me deslizo por la pared, arrastro la espalda hasta que llego al suelo y estiro las piernas con cuidado por si hay escombros o algo contra lo que me pueda golpear. Por suerte, no me topo con nada.

Él se mueve un segundo después, se deja caer a mi lado, su brazo roza el mío —ya no por accidente, sino porque no hay manera humana de evitarlo en este sitio— y, a pesar de la tela, del cuero y del tejido gastado, una descarga me atraviesa la piel, rápida y certera. Definitivamente, si salgo de esta, tengo que encontrar la forma de echar un polvo.

Por un segundo me pierdo en la fricción de nuestros hombros. El aliento se me queda atrapado en los pulmones en el momento en que desliza la mano hacia arriba con la misma determinación con la que se mueve en las sombras. Trepa por el tejido gastado del pantalón hasta mi entrepierna, donde presiona con fuerza. Me muerdo el labio para no gemir. Después de desabrochar el botón con una sola mano, hunde los dedos bajo la ropa interior hasta rozarme los pliegues empapados. Le facilito el camino, ansiosa por sentir cómo juega con mi clítoris antes de que un dedo se deslice en mi interior. La invasión lenta y profunda me hace arquear la espalda. Su aliento roza mi sien al inclinarse para hablar.

—Deberías dormir.

¿Dormir? De vuelta en la realidad, sacudo la cabeza para apartar la imagen, con el pulso desbocado y la piel todavía ardiendo por un contacto que solo ha ocurrido en mi mente.

—No estoy cansada —logro decir con la boca seca.

—No te he preguntado eso.

El calor que me invade el cuerpo sigue ahí, salvo que ahora se debe a la indignación por el tono de superioridad que ha usado. Dudo si busca provocarme o si carece de filtro. Da lo mismo, porque no voy a darle el gusto de notar cómo me afecta. Respiro hondo y dejo caer la cabeza hacia atrás, contra el muro, cerrando los ojos con fuerza. No con la intención de descansar, sino para encontrar la manera de dejar de sentir la presión de su peso contra el mío.

El cosquilleo en los dedos se ha vuelto molesto y los sentidos se me acostumbran al silencio, aunque no a su presencia. Soy demasiado consciente de cada uno de sus pequeños movimientos. El giro leve del cuello, el crujido mínimo del cuero de la chaqueta al flexionar el brazo, la forma en que se le tensan los músculos y su perfume, una mezcla de madera y algo fresco.

Me centro en todo lo que pasó esta noche: el tipo de la fábrica, BigBad salvándome de nuevo, esa persecución con los tres hombres pisándonos los talones y, sobre todo, la desaparición de la caja. Estoy metida hasta el cuello en un lío del que no veo salida. Repaso cada momento para entender cuándo la perdí. ¿Fue en la fábrica, cuando aquel tipo me tiró al suelo? Podría estar en sus manos. Otra posibilidad que no puedo descartar es que la tenga BigBad. Por mucho que ahora juegue a estar de mi lado y no logre saber qué ganaría él al quedarse la caja; si algo he aprendido en esta vida, es que confiar en alguien siempre sale caro.

—Puedes apoyarte en mí, si quieres. No muerdo, salvo que me lo pidas. —Casi puedo ver la sonrisa en su rostro al decirlo.

—Pues vaya decepción —respondo, sin luchar contra las comisuras de mis labios, que se curvan hacia arriba. Total, no puede verme.

Y, joder, por primera vez en mucho tiempo, no me siento tan sola.

Capítulo 12

El frío de la pared contra la espalda me despierta. O más bien lo hace el roce de unos dedos en la mejilla apartando un mechón rebelde. El gesto me saca del sueño.

—Ya podemos movernos —dice con voz ronca.

Me aparto de él todo lo posible, enderezo la cabeza, hasta entonces apoyada en su hombro, y me pongo de pie a tientas, con las manos pegadas a la pared fría para no perder el equilibrio.

En cuanto se asoma por la puerta entreabierta hacia el exterior, un hilo de luz se cuela por el hueco y me ciega. Después de unos segundos, al ver que no hay peligro, abre la puerta del todo, me coge de la mano y tira de mí. Al salir parpadeo varias veces y, aunque tropiezo, él me arrastra sin darme tregua.

Una vez adaptada a la claridad, comprendo que nos dirigimos hacia un andén vacío de paredes desconchadas. Me suelta justo antes de saltar a las vías con la agilidad de alguien acostumbrado a hacerlo; luego se gira hacia mí y levanta la barbilla en un gesto claro.

—Salta.

El sonido de mis botas al caer resuena en el túnel. No alcanzo a levantarme y a limpiarme las manos en el pantalón cuando él ya avanza hacia una de las bocas oscuras. Lo sigo con un nudo en el estómago, formado seguramente por mi inminente entrada en los túneles sobre los que circulan historias prohibidas, y no porque la ausencia de su agarre me afecte en absoluto.

Caminamos por las vías un buen rato. El haz de la linterna recorta de vez en cuando la silueta de una rata al escabullirse entre los raíles.

Después de una eternidad, BigBad se detiene y se acerca a una pared del túnel, donde descubro una puerta metálica encajada en el hormigón, tan camuflada que podría haber pasado por delante sin verla. Coloca el pulgar en un pequeño lector incrustado al lado —invisible para mí hasta ese instante— y un clic mecánico rompe el silencio. Empuja la puerta y con un gesto de cabeza me incita a entrar primero.

Cada peldaño de la escalera metálica vibra bajo nuestros pasos y, una vez arriba, un pasillo estrecho nos conduce a una galería, donde el aire estancado huele a óxido. Tras un par de giros, llegamos a una estancia más amplia. Él acciona un interruptor y la luz amarilla. Si bien el sitio no es bonito, tiene un aire casi acogedor. El nivel inferior se reparte entre un rincón atiborrado de pantallas, torres de ordenador y cables enredados, una cocina diminuta con fregadero de acero junto con un hornillo y una especie de sofá. Al fondo, un segundo piso abierto se asoma sobre el espacio inferior, donde apenas puedo distinguir un colchón cubierto de sábanas revueltas y un par de estanterías cargadas de libros. Libros de verdad, reliquias invisibles para mí hasta hoy. Por lo que tenía entendido, en La Gran Reestructuración se habían quemado hasta las últimas hojas. Decido no hacer ninguna pregunta sobre por qué BigBad tiene no uno, sino varios ejemplares bajo su control. No es el momento de remover cosas capaces de llevarnos a una confrontación. Doy un pequeño salto cuando su voz rompe el silencio.

—Si quieres, puedes usar el baño para ducharte. —Señala una puerta al lado de la cocina—. Dentro hay toallas. Voy a buscar algo de ropa para ti.

No sé si me sorprende más la oferta o su absoluta normalidad al decirlo.

—Gracias —murmuro con un leve gesto de cabeza.

Me quedo un segundo inmóvil mientras analizo si esto es una trampa o un acto de cortesía. Al final, avanzo hacia la puerta que me ha indicado.

El impacto del agua caliente sobre mi piel se lleva el polvo, la suciedad y el cansancio acumulados, arrancándome casi un gemido. Aprovecho para estirar el tiempo bajo el chorro. Tras secarme, me pongo el pantalón y la camiseta negros que me ha dejado junto a la puerta. Al terminar de vestirme su olor me envuelve. Me seco el pelo y cuento hasta tres antes de salir.

El aroma a salsa de tomate llena el lugar. BigBad mueve una cuchara dentro de una olla y la imagen es tan cotidiana como para hacerme dudar de si este es el mismo hombre capaz de pelear con el tipo de la fábrica o de lanzarse en tirolina de un edificio a otro. Casi parece alguien normal y no el hombre misterioso y peligroso de los últimos días.

—No es mucho —dice concentrado en la olla—, pero servirá para reponer fuerzas. —Sin la menor idea de cómo reaccionar, asiento con torpeza—. Si quieres, puedes sentarte en el sofá. En unos minutos estará lista.

El sofá es una pila de almohadones sobre una estructura de madera, cubierta por unas mantas raídas. Aun así, es cómodo. Me acurruco sobre los cojines, me abrazo las piernas y lo observo moverse en la cocina.

No tarda mucho en acercarse con dos cuencos humeantes. El primer bocado estalla en una explosión de sabor y me arranca un gemido. Hace mucho que no disfruto de algo tan bueno. Clavo el tenedor una y otra vez, casi no mastico ni me importa si la salsa me mancha la cara.

—Tranquila, nadie te va a quitar el plato. No te saqué de ese lío para verte morir atragantada.

Mi tenedor se detiene en el aire, mi mirada recorre despacio el trayecto desde el plato hasta su rostro y el rojo en mis mejillas no se debe solo a las salpicaduras de tomate.

—Perdona —murmuro con la boca aún llena.

Él alarga la mano y desliza un dedo con delicadeza por mi mejilla para limpiar una mancha de salsa. No consigo despegar la mirada de sus ojos y me cuesta tragar porque tengo la boca llena, no porque esa caricia inesperada me provoque mariposas en el vientre. Él carraspea, retira la mano y vuelve a centrarse en la comida. Yo, por el contrario, pierdo el apetito.

Al terminar, cojo los dos cuencos y comienzo a lavar los platos y las ollas en el diminuto fregadero en silencio. Agradezco la tarea. Necesito distraerme porque la caricia sigue fresca en mi piel y no logro sacármela de la cabeza ni dejar de preguntarme qué diablos ha sido eso. Mientras el agua arrastra la espuma y el estruendo del grifo llena el lugar, la certeza de que se avecina un cambio inminente se me asienta en el pecho y, aunque no puedo precisar su naturaleza, sé con total claridad una cosa: va a ser peligroso.

Capítulo 13

Me obligo a pensar en cualquier cosa que no sean sus dedos acariciándome la mejilla. La culpa me invade al darme cuenta de que llevo horas sin acordarme de mi madre, sin preguntarme si estará bien o si se habrá preocupado. Tampoco si corre peligro por esta absurda obsesión de conseguir el dinero para salvarla. Sin la caja, no sé cómo llevar a cabo la misión. La incertidumbre me paraliza; me da miedo solo pensar en las consecuencias de fracasar.

No, tengo que sobreponerme a este obstáculo, igual que he hecho todos estos últimos años. No es momento de rendirse; por eso vuelvo a examinar de cerca cada paso dado, para averiguar cuándo y dónde perdí la caja. Necesito recuperarla y quizá BigBad tenga algunas de las respuestas.

Con eso en mente, me seco las manos con un trapo áspero al tiempo que mis ojos se desvían hacia el hombre en el sofá con un portátil en el regazo.

—¿Quiénes eran los que nos perseguían? —suelto la pregunta que lleva en la punta de mi lengua desde el comienzo de nuestra huida en el callejón.

—Leñadores.

—Suena… pintoresco.

—No lo es. Cortan lo que se cruce en su camino.

—Bonita imagen para conciliar el sueño.

—Su objetivo es eliminar obstáculos. Saben dónde buscar y rastrean hasta las huellas más imperceptibles.

—Hablas como si…

—¿Supiera evitarlos? —Deja de teclear—. Sí.

—¿Cuánto tiempo llevas metido en este lío? —insisto, cuando sus manos vuelven a danzar sobre el teclado.

—Demasiado.

—¿Y qué es exactamente The Woods? —Intento tirar del hilo.

—Un lugar donde aprendes rápido que las reglas las escriben los que sobreviven.

—¿Y tú? ¿Qué papel juegas en todo esto?

Él suspira, aparta la vista de la pantalla y me estudia, quizá midiendo si valgo su confianza. Permanezco inmóvil, sin dar señales de cómo me afecta, y reprimo las ganas de morderme la mejilla o de parpadear más de la cuenta.

El chasquido seco al cerrar el portátil me sacude.

—Deberíamos descansar.

Deja el aparato a un lado, se levanta, camina hacia la escalera que va al segundo nivel y cuando no escucha mis pasos, se gira en el tercer peldaño.

—Vamos. Puedes dormir en la cama.

En la habitación, retira del colchón algunas cosas mientras yo me acerco a una de las baldas llenas de libros. Mis dedos se deslizan por los lomos, algunos con el cuero desgastado, otros con el papel amarillento. Puedo escucharlo detrás de mí, probablemente observando igual que un depredador mide los movimientos de su presa.

Me recuerdo que no lo conozco y que, por más que me haya salvado, bajar la guardia no es una opción frente a alguien tan peligroso. Aun así, hay algo atrapante en su calma. No sé si me atrae la idea de entenderlo o si, en el fondo, busco un ancla en medio de este caos.

Tomo un libro al azar y, al abrirlo, algo cae al suelo. Me agacho para recogerlo. Es una fotografía, una de papel; un objeto imposible en esta época. En la imagen, una mujer sonríe a la cámara y sostiene en brazos a una niña de no más de tres años que hace una mueca divertida. Me debato entre la incomodidad de haber invadido algo tan íntimo y la punzada de curiosidad que me impide apartar los ojos.

El crujido de la madera delata su cercanía y, antes de que llegue a mi lado, la vuelvo a deslizar dentro del libro. Dejo el volumen con cuidado sobre la estantería, esforzándome en ocultar el temblor de mis manos.

Lo siento justo detrás. Quiero alejarme, porque su presencia me perturba y enciende un sentimiento olvidado, pero en lugar de hacerlo, me quedo allí, a la expectativa de su siguiente paso.

Unos dedos me rozan el brazo con tanta lentitud que podría ser un contacto real o solo el eco de mi imaginación. Me giro despacio hasta encontrarme con su mirada, capaz de despertar demasiadas emociones en mí. El pulso se me acelera aún más que durante la huida de los leñadores y nuestras respiraciones se mezclan: la mía, rápida y torpe; la de él, constante y medida. Me pregunto cómo consigue mantenerse siempre inalterable.

La mirada de BigBad baja a mis labios y me muerdo el inferior, sin saber si es para frenar el impulso de acortar la distancia o para provocarlo. Desvío la vista al suelo, mi único escape al estar atrapada entre su cuerpo y la estantería. Él levanta una mano y, con dos dedos, me sujeta la barbilla para obligarme a alzarla y forzar de nuevo el encuentro visual. Apenas un suspiro separa nuestras bocas.

Un ruido estridente revienta la burbuja. Nos separamos. Él, con un salto hacia atrás; yo, me golpeo el codo con el estante. Saca su móvil del bolsillo y frunce el ceño. Yo también consulto el mío, que vibra, y leo la notificación en la pantalla:

Paquete perdido. JUGADORA MARCADA.

La palabra «marcada» brilla en rojo bajo el logo de The Woods, y comprendo que se refiere a mí.

La garganta se me seca y el pánico me pone los nervios en alerta, porque desconozco si los cazadores vendrán de fuera o si el verdadero peligro está aquí, a un palmo de mí, mirándome con esos ojos verdes, siempre tan imposibles de interpretar.

Capítulo 14

La calidez de hace un segundo en la mirada de BigBad transmuta en una barrera de hielo. Recupera esa eficiencia pétrea, la de un hombre nacido para sobrevivir a las sombras, mientras yo me quedo clavada frente a la estantería con el codo palpitando por el golpe contra la madera. El móvil sigue vibrando y no puedo dejar de leer la palabra «marcada» en la pantalla. Tengo tantas preguntas que me paralizo hasta que el rostro de mi madre aparece y todo se reduce a un solo objetivo. Ella. Porque si The Woods me ha marcado, sin duda, figurará como el primer blanco de la lista.

Me muevo por puro instinto. No hay tiempo para las palabras mientras me despojo de la ropa y me enfundo en mis pantalones sucios con rapidez. El pudor de hace unos instantes se ha esfumado, igual que mi oportunidad de ir un paso por delante. Me pongo el abrigo rojo y maldigo mi ingenuidad al esperar un camino fácil. Después de coger mis cosas, camino hacia la puerta de entrada con el corazón golpeándome las costillas. Necesito llegar a mi madre para evitar que la conviertan en una pieza más por mi arrogancia de creerme capaz de dominar sus reglas y ganar.

No llego a la salida. A punto de alcanzar el pomo, unos dedos me apresan la muñeca. El tirón brusco me obliga a girar, haciéndome perder el equilibrio y dejar caer la mochila al suelo.

—¡Suéltame! —Forcejeo—. ¡Déjame salir, maldito psicópata! ¡No puedes tenerme aquí encerrada!

—Si pones un pie en esa calle, estarás muerta antes de llegar a la superficie —me espeta, atrapándome el otro brazo para anular cualquier intento de huida—. Los Leñadores están ahí fuera, esperando el error de una idiota dispuesta a marcarles el camino. Si vas, los llevarás directos a su puerta. La matarán solo para verte sufrir. Debes pensar con frialdad si pretendes mantenerla viva.

—¿Con frialdad? —El ardor de la rabia en mi garganta me da fuerzas para liberar un brazo—. ¡Es mi madre! Es fácil dar lecciones cuando no tienes a nadie, cuando no te importa nadie más allá de tu propio pellejo. No puedes comprender el miedo de perder a la persona más importante de tu vida.

Por una fracción de segundo, la máscara de BigBad se agrieta. Una sombra de dolor, oscuro y podrido, cruza sus ojos antes de que la frialdad vuelva a sellarlos.

—No tienes ni idea. —El veneno en su tono me hiela la sangre—. Haber sobrevivido a un par de huidas conmigo no significa que me conozcas y, créeme, no quieres saber qué clase de monstruo tienes delante.

Si bien el impacto de las palabras me detiene, la angustia es un motor demasiado potente. Le propino un empujón que solo sirve para incitarlo. Me agarra por la cintura y me estampa contra la pared con tanta violencia que el aire se me escapa de los pulmones. Inmovilizada bajo el peso de su cuerpo, con las manos bloqueadas sobre la cabeza por las suyas, lucho en vano. Su furia compite con la mía y distingo un destello del depredador.

El magnetismo peligroso donde la ira y el deseo se confunden se impone entre los dos. BigBad encaja su rodilla con firmeza entre mis piernas, obligándome a colocarme casi a horcajadas sobre su muslo. La presión enciende un fuego traicionero y me odio a mí misma por no poder evitar el placer que me recorre la columna. Aunque le ordeno a mi cuerpo luchar, quedo atrapada en la promesa oscura reflejada en sus pupilas.

A pesar del esfuerzo por pensar en mi madre, me descubro moviendo las caderas. Se me escapa un gemido y soy consciente del error en cuanto me suelta las muñecas. Una de sus manos se aferra a mi cadera para acompañar el balanceo, mientras la otra asciende hasta el cuello, me rodea la garganta y aprieta lo justo para forzar la entrada del aire.

—No hay tiempo para esto, ni para que me contradigas —gruñe—. Y deja de tentar a la suerte. Si no tuviéramos que salir de aquí ahora mismo, te empotraría contra esta pared para enseñarte el alcance de lo que tanto temes. Pero ahora necesitas que sea frío y calculador. —Aumenta la presión del pulgar hasta convertir el oxígeno en un lujo inalcanzable. El mundo empieza a desdibujarse—. Voy a soltarte y vas a acatar mis órdenes sin rechistar. Si te portas bien, tal vez te ganes una recompensa. —Sus labios están tan cerca que, al hablar, cada palabra es un roce contra los míos—. Parpadea dos veces si lo has comprendido.

Lo hago con el rostro encendido y el pulso martilleando contra su palma. Me suelta y se aleja de inmediato, dándome la espalda para preparar un bolso con suministros. Apoyada contra el muro con las manos en las rodillas, recupero el aliento a bocanadas. Soy una imbécil. Me he vuelto loca por excitarme en un momento así. Lo peor de todo, la verdad que me carcome por dentro, es saber que, si él hubiera querido, habría dejado que me tomara allí mismo, con mi madre en peligro y los psicópatas pisándome los talones.

Me incorporo despacio y me paso la mano por la piel en llamas. La marca de sus dedos será, sin duda, un recordatorio violento de quién tiene el control. Recojo la mochila del suelo y me obligo a sostenerle la mirada cuando BigBad se cuelga la suya al hombro.

—Debemos movernos —sentencia con frialdad—. Prefiero evitar quemar este lugar.

Camina hacia la cocina con zancadas largas y decididas. Lo sigo en silencio, todavía con el pulso desbocado, hasta que se detiene frente a un armario viejo y alto. Abre las puertas de madera astillada y, tras apartar un par de estantes vacíos, presiona el fondo con firmeza. Un chasquido mecánico resuena y la madera retrocede para revelar una puerta angosta de metal oscuro, equipada con un lector de huellas.

Coloca el dedo índice sobre el cristal y, tras un pitido, la puerta se abre hacia adentro, revelando un pasillo en penumbra. Se gira antes de entrar, bloqueando el acceso.

—No te separes de mí ni un centímetro —ordena, y sus ojos verdes vuelven a recordarme la advertencia de hace unos minutos.

Asiento en silencio, dispuesta a adentrarme en la oscuridad desconocida, cuando un zumbido en el bolsillo me sobresalta. Otra notificación. Saco el móvil con torpeza y leo el texto en la pantalla iluminada:

Cuidado con la sombra que te guía. No todo lo brillante es oro, ni todo salvador busca tu libertad. La traición tiene el rostro de quien conoce tus pasos.

Deslizo el dedo por el cristal para borrar el mensaje y, al levantar la vista, agradezco que ya esté de espaldas, a punto de internarse en el túnel. Un escalofrío me recorre el cuerpo de arriba abajo. Respiro hondo, ajusto las tiras de la mochila y cruzo la puerta. Este bosque está infestado de depredadores y me resulta imposible no considerarme una presa en una carrera a ciegas directa a una trampa. Me asalta la duda de si el hombre delante de mí busca alejarme del peligro o si, en realidad, él es el lobo y yo me estoy entregando a sus fauces.

Capítulo 15

Después de escabullirnos por rincones de la ciudad donde nunca he estado, terminamos en un almacén anodino. El polvo baila en los pocos haces de luz de luna que logran filtrarse por los ventanales altos. BigBad se mueve con seguridad, sortea cajas de madera y maquinaria obsoleta hasta detenerse frente a una puerta. Sin embargo, tras pasar la mano por un costado, un pad numérico aparece dibujado sobre la superficie. Introduce un código, la hoja de metal cede y recorremos un pasillo interminable hasta alcanzar una habitación a oscuras. El aire gélido me obliga a cerrar bien el abrigo, pero la temperatura pasa a segundo plano al activarse las luces LED.

Ante mí se despliega una estación de trabajo sacada de una fantasía tecnológica: una nave nodriza de cables trenzados y circuitos. Los monitores curvos de alta resolución dominan el espacio y proyectan un brillo azulado sobre el chasis de las rugientes torres.

Al llegar junto al equipo, el calor residual de las máquinas contrasta con el frío de la estancia.

—Hay rumores sobre una grieta en la plataforma —dice a mis espaldas—. Un fallo parcheado sin éxito hasta ahora.

El eco de las botas al golpear el suelo se escucha cada vez más cerca.

—No puedo operar a este nivel. —La confesión me pilla de sorpresa—. Sé rastrear movimientos y burlar patrullas, pero esa maraña de algoritmos no habla mi idioma. Tú tienes la habilidad; yo te pongo el arma en las manos.

—¿Y tú qué sacas de todo esto? —pregunto—. Nadie hace nada gratis en este agujero, y ya has dejado claro que no eres precisamente un filántropo.

Me sostiene la mirada con esa intensidad capaz de leerme y da un paso más, invadiendo ese perímetro de seguridad extinguido después de la escenita de asfixia.

—He hecho una inversión demasiado grande y no voy a permitir la pérdida del activo. Si logras colarte dentro, podré asegurar los beneficios.

—¿Inversión? —Suelto una risa seca, sin rastro de humor—. ¿Qué eres, BigBad? ¿Un jugador más o algo peor?

—Todos somos jugadores. —Su voz baja un tono—. La única diferencia es que algunos somos conscientes de serlo, mientras que los demás viven en la ignorancia, esperando a que una mano ajena mueva su ficha.

No le doy más vueltas. La fatiga empieza a pesar y el brillo de las pantallas me llama. Me dispongo a sentarme, con los dedos estirados hacia el teclado, cuando su mano intercepta el movimiento.

—Hoy no.

—¿Cómo que hoy no? Mi madre…

—Necesitas descansar —me corta—. Si tus reflejos fallan, nos matarán a los dos antes de que logres saltarte el primer cortafuegos. Sígueme.

Obedezco a regañadientes y me lleva hasta un dormitorio capaz de hacer parecer el refugio del metro una suite de lujo. Es un espacio precario, con un colchón tirado en el suelo, sepultado bajo unas mantas, y un sillón desvencijado. BigBad rebusca en un petate y me lanza una camiseta de algodón gris, áspera y demasiado grande.

—Dormirás aquí. Yo estaré en la otra habitación.

Examino el lugar con una mueca.

—No hay ningún lugar cómodo para dormir allí. —Señalo la puerta—. Dame un momento para cambiarme y quédate tú con el colchón. Puedo apañármelas en el sillón.

Me recorre el rostro con la mirada hasta detenerse un segundo de más en mi cuello.

—He dormido en lugares mucho peores que el suelo de una sala de servidores y, de todas formas, no tengo planeado dormir mucho.

Sin esperar respuesta, da media vuelta y me deja sola.

Me quito la ropa con movimientos torpes y me enfundo en la camiseta gris, holgada y lo bastante larga para cubrirme hasta la mitad del muslo. Al acomodarme en el colchón, su perfume impregnado en las mantas activa el recuerdo del calor de su muslo encajado entre mis piernas. Me da asco mi propia debilidad, la forma en que me froté contra él como una perra en celo. Si bien mi mente intentaba poner cordura, mi cuerpo iba por libre. Me muerdo el labio al volver a notar la humedad en las bragas y me reprendo por desear al mismo hombre que me ha robado la libertad. Para intentar frenar el incendio, desvío la mirada hacia un lado y descubro un par de libros tirados.

Cojo uno y lo hojeo hasta dar con un papel doblado entre las páginas. Parece que es su manera de ocultar tesoros o secretos. Al abrirlo descubro un dibujo infantil desgastado por el paso de los años, trazado con ceras de colores, de un parque con un tobogán rojo y un columpio junto a un árbol con flores violetas. El paisaje me resulta familiar, aunque no logro saber el motivo. En la esquina inferior, escrito con letras mayúsculas, dice: «DAISY». Releo el nombre y la mente me vuela directa a la fotografía de la mujer y la niña. Si este dibujo pertenece a esa pequeña y él lo guarda con tanto celo, las piezas encajan en una imagen que me resulta incómoda: Daisy debe de ser su hija y la mujer, su pareja. Pero, si es así, ¿por qué no están con él? Quizás vivan tranquilas en un apartamento de lujo en el centro, ajenas a esta vida y al olor a metal oxidado. Porque, después del despliegue tecnológico de la otra sala, no hay duda de la buena posición económica de BigBad. Lo guardo de nuevo en el libro, lo dejo donde estaba y me acuesto. Su vida privada no es mi problema ni debería importarme quién lo espera al llegar a casa. Por suerte, el agotamiento gana la partida y me libra de seguir dándole vueltas.

Tardo unos instantes en situarme al despertar. Sobre el sillón desvencijado encuentro un conjunto de ropa nueva de mi talla. Me visto rápido y, aunque me inquieta su conocimiento sobre mis medidas, no tengo tiempo para darle vueltas porque las ganas de ir al baño son insoportables.

Al abrir la puerta, choco con una pared de músculo. Me agarra por los hombros para estabilizarme y ese simple roce basta para provocar la traición inmediata de mi propio cuerpo.

—¿Ibas a alguna parte? —pregunta.

—Necesito… el baño.

Odio cómo se me corta la respiración bajo su escrutinio. Al final, rompe el contacto y señala hacia el pasillo con la barbilla.

—La puerta de al lado. Te espero en la sala de servidores.

Minutos después, entro en la estancia principal, donde el zumbido de las máquinas llena el lugar. BigBad está de espaldas, sentado frente a uno de los monitores. Sus dedos golpean el teclado con una cadencia irregular. Leo las líneas verdes en la pantalla.

—No está mal —comento, sorprendida de que sepa estructurar una secuencia de comandos.

Gira la silla despacio.

—Aprendí a base de errores, pero no soy muy bueno —admite—. El código no es mi fuerte.

—Ah. —Me cruzo de brazos y apoyo la cadera contra el borde de la mesa—. ¿Y cuál es tu fuerte, entonces?

Él se pone en pie, con esa elegancia depredadora, y acorta la distancia hasta obligarme a inclinar la cabeza para sostenerle la mirada.

—Mi fuerte es la caza. —Su aliento me roza la oreja—. Sé rastrear, encontrar el punto donde la resistencia se quiebra y saber cuándo apretar para que alguien deje de luchar.

La advertencia queda suspendida entre nosotros. Aparto la mirada sin responder, porque soy incapaz de encontrar las palabras para no sonar patética. Lo sorteo, me acomodo en la silla, que todavía conserva su calor, y maldigo cuando su olor me envuelve de nuevo.

—No puedo trabajar bien si me respiras en la nuca —suelto, con los dedos sobre el teclado.

Un leve siseo, similar a una risa ahogada, delata su presencia justo detrás de mí.

—Si tu concentración es tan frágil como para romperse por mi cercanía, quizá el problema no soy yo, sino lo mucho que te gusta sentirla.

Golpeo la primera tecla y me centro en lo que tengo delante. El cursor parpadea y por un instante dudo qué grieta resultará más destructiva: si la oculta en el sistema informático o la abierta por él en mi interior.

Capítulo 16

El zumbido de los servidores se convierte en una vibración constante. Trepa desde las teclas por la punta de mis dedos hasta anclarse en la base del cráneo, borrando el resto del almacén en un fundido a negro. No hay frío, no hay olor a metal oxidado ni rastro del perfume de BigBad. Solo el resplandor de las pantallas. Conforme me sumerjo en el abismo de ceros, desaparece la sensación de impotencia que me ha perseguido desde anoche. He dejado de ser la presa en plena huida. Aquí dentro, soy el fantasma capaz de atravesar muros infranqueables.

—Hay comida en la cocina. —Me jode su constante manía de transformar cada frase en una orden—. Volveré en unas horas.

El chasquido de la puerta al cerrarse marca el inicio de mi verdadera libertad. Lanzo los primeros ataques. Las líneas de código caen ante los comandos ejecutados, abriéndome el acceso a las tripas de The Woods. Me muevo por los puertos abiertos, esquivo los señuelos y disfruto de la embriagadora certeza de ser, por fin, la dueña del juego. El tiempo deja de ser una medida lineal para transformarse en una sucesión de scripts ejecutados y brechas aprovechadas.

No sé cuánto tiempo pasa hasta que el aroma a comida rompe mi concentración, señal recibida por mi estómago con un espasmo violento.

—Para. —Me sobresalto al escucharlo romper el silencio—. Tienes que comer algo y beber agua.

El cuello me protesta cuando intento girarme y el ardor en los ojos me hace parpadear varias veces para enfocar a BigBad, que me ofrece el plato humeante con la amabilidad propia de un ultimátum.

—¿Qué hora es? —La voz me sale entrecortada.

—Ya es de noche. —Deja el plato sobre el escritorio y señala la botella de agua que me dio antes de irse—. Por lo que veo, no has parado ni un segundo. Ni siquiera la has abierto.

—Vaya, no sabía que además de matón también eras coach de bienestar. ¿El paquete incluye clases de ejercicios de respiración?

El cuello me vuelve a protestar cuando da un paso hacia adelante y me obliga a inclinar la cabeza para sostenerle la mirada.

—Si fueras una persona normal y te cuidaras, no tendría que hacerlo yo. —Con el pulgar y el índice me atrapa la barbilla—. Pero como tú estás demasiado ocupada intentando demostrar que eres invencible, alguien debe asegurarse de que no te desmayes sobre el teclado. No me sirves muerta por inanición.

La firmeza del agarre me arranca un jadeo. Intento camuflar el sonido bajo una mueca de dolor, rezando para que lo interprete como una queja y no como la respuesta física humillante capaz de empaparme las bragas. La cosa empeora cuando me roza el labio inferior con el pulgar. Es apenas un segundo, lo justo para encender de nuevo el fuego interior que creía ya extinto.

—Come. Ahora.

Me zafo de su agarre y empiezo a devorar la comida. Lo observo de reojo, apoyado contra la mesa contigua con los hombros tensos, sin evitar preguntarme a dónde ha ido estas últimas horas. El mensaje con el aviso de tener cuidado con él sigue haciendo saltar todas mis alarmas, a pesar de la falta de coherencia entre esa advertencia y el hombre empecinado en traerme comida caliente y obligarme a beber agua para evitar que me desplome. Busco algún indicio esclarecedor sobre los motivos por los que un tipo así de peligroso se tomaría tantas molestias por una hacker desconocida. Me resulta imposible tragarme el cuento de ser solo un activo digno de protección, porque en este mundo nadie da un paso si no consigue una recompensa.

—Suéltalo de una vez —ordena.

—No entiendo de qué hablas.

Me llevo el tenedor a la boca, detenido a medio camino, justo cuando una sonrisa torcida se le dibuja en el rostro.

—Tu cara tiene subtítulos y ahora mismo estás intentando descifrarme con el mismo esmero que le dedicas a un cortafuegos. —Se cruza de brazos—. Te lo voy a poner fácil: te permito tres preguntas. Solo tres, y te prometo respuestas sinceras. Piénsalas bien.

Dudo unos segundos. El riesgo de aceptar un juego donde él siempre pone las reglas es enorme, pero la curiosidad puede conmigo. Me limpio la boca con el dorso de la mano y me decido a lanzar la primera piedra para ver dónde cae.

—¿Cómo entraste en The Woods?

—Igual que todo el mundo. Un día me apareció la invitación en la pantalla y acepté.

Esto quiere decir que, aunque su estatus actual está lejos de mi nivel, en algún momento sí lo fue.

—¿Y por qué lo hiciste? —La pregunta se me escapa.

Observa el brillo azulado de los monitores reflejado en sus botas de cuero, y sonrío cuando su fachada de matón de acero se resquebraja.

—Porque es el único lugar donde un monstruo como yo puede moverse con libertad.

—Eso es una mierda de respuesta. —El cabrón me está dando largas con frases hechas, sin revelarme nada nuevo—. Eres demasiado ambiguo, juegas con las palabras para no decir la verdad.

Suelta una carcajada y se inclina hacia mí hasta lograr envolverme de nuevo con su perfume.

—Entonces piensa bien la última, Rouge. No la desperdicies.

El corazón me golpea contra las costillas y dudo si ir a lo seguro o arriesgarlo todo en una apuesta con consecuencias caras. Recuerdo el nombre escrito con ceras de colores bajo el dibujo infantil escondido entre las páginas del libro.

—¿Quién es Daisy?

El cambio en su expresión es tan brusco que me hundo en el respaldo de la silla. Las facciones se le endurecen hasta parecer talladas en granito y la mandíbula se le tensa.

—No.

Recuperada del impacto, me levanto para no estar en desventaja.

—Prometiste contestar. Si no lo haces, demostrarás que tu palabra no vale nada.

—¿De dónde has sacado ese nombre? —Los dedos se le cierran hasta formar un puño.

—Eso no importa. —Le devuelvo sus propias tácticas—. La que podía hacer preguntas era yo.

El silencio se alarga tanto que dudo si responderá.

—Daisy era mi hija.

El uso del pasado me hiela la sangre.

—¿Era?

—Ya has usado tus tres preguntas —dice, dándome la espalda para salir de la sala.

Camino hacia él hasta adelantarlo y cerrarle el paso.

—Si esperas que te confíe mi vida, y sobre todo la de mi madre, lo mínimo que puedes hacer es abrirte un poco. —Le clavo un dedo en el pecho—. No puedo seguir a un hombre que solo me ofrece amenazas y comida caliente. Necesito saber con quién me estoy jugando el cuello.

Él permanece inmóvil, con la cabeza gacha.

—Era de esas niñas que no saben caminar, solo correr.

Siento la vibración de su pecho bajo la punta del dedo. La calidez contrasta con la frialdad de sus ojos cuando por fin levanta la vista para encontrar la mía.

—Daisy era el motivo por el que yo solía creer que esta sociedad tenía arreglo. Pero la pureza es una debilidad que los de arriba huelen a kilómetros. Tenía cinco años cuando el sistema decidió que su vida no era una prioridad presupuestaria.

Se pasa la mano por el rostro y se aprieta el puente de la nariz con tanta fuerza que los nudillos se le ponen blancos antes de continuar:

—Me pasé meses suplicando, buscando una forma de salvarla. El mismo día que nos confirmaron que no había esperanza, la madre de Daisy se marchó. No pudo con el dolor y se rindió. La odié por eso. La odié con cada fibra de mi ser por abandonarla en ese momento, sin intentar lo más mínimo para mantenerla con nosotros, cuando yo estaba dispuesto a quemar el mundo con tal de ganar un minuto más con nuestra pequeña. —Su risa amarga resuena contra las paredes—. Intenté todo lo que estuvo a mi alcance. Hice locuras, crucé líneas sin retorno… y, aun así, no conseguí el milagro. Al final, acepté que lo único que me quedaba era ella. Dejé de luchar contra un sistema corrupto que ya nos había ganado la partida y me centré en mi hija. Pasé el escaso tiempo restante llenando sus días de risas, de juegos absurdos, de abrazos y besos, intentando que no sintiera ni un gramo de la oscuridad que me devoraba a mí.

»El día que la perdí, se me partió el corazón. Sigue hecho pedazos, con una grieta imposible de cerrar. Desde ese instante decidí joder al sistema y he dedicado cada aliento a devolverles el golpe, aunque muera en el intento.

El nudo que me aprieta la garganta me impide articular palabra. Si a mí me duele mi madre, no puedo llegar a imaginar el abismo de negrura en el que vive él. Las frases de consuelo me parecen baratas, insultantes frente a una pérdida de ese calibre; así que doy un paso al frente y lo rodeo con los brazos, hundiendo la cara en su pecho mientras el olor a su perfume me llena los pulmones. Se queda rígido con los brazos a los lados, como si no supiera qué hacer con un gesto de ternura después de tanto tiempo. Su respiración entrecortada me acaricia el pelo y, tras unos segundos de duda eterna, sube las manos por mi espalda y me devuelve el abrazo con fuerza. Y, en ese contacto, bajo las luces azules de los monitores, comprendo que los dos estamos hechos de la misma clase de escombros.

Capítulo 17

Solo se escucha el repiqueteo de las teclas. Me ha costado horrores recuperar la concentración tras el abrazo, pero BigBad ha tenido la decencia de marcharse sin decir ni una palabra, ahorrándome el trago amargo de tener que ponerle voz a lo sucedido entre nosotros. Después de una interminable sesión de combate contra el sistema, al fin estoy a un solo clic de recuperar mi vida, a un paso de borrar para siempre el rastro de la «jugadora marcada» y volver a ser una sombra invisible, lejos de los ojos de quienes mueven los hilos en The Woods. El corazón me golpea las costillas al leer el archivo con mi nombre.

Lanzo el proceso de borrado definitivo y la pantalla se llena con una barra de progreso que asciende con lentitud, donde cada unidad sumada equivale a un gramo menos sobre mis hombros. Noventa. Noventa y cinco. Noventa y siete. La esperanza, esa emoción peligrosa y fuera de mi alcance, empieza a brotarme en el pecho. Justo cuando el contador alcanza el noventa y ocho por ciento, todas las pantallas se apagan.

No es un simple apagón ni un error de hardware provocado por la sobrecarga. El negro de los monitores es absoluto. Mis manos se quedan congeladas sobre el teclado, atentas a un reinicio inexistente. Al fin, unas líneas rojas se despliegan en las pantallas curvas. Un fénix. La misma marca que cuando activé el Dispositivo #009.

Aporreo las teclas sin ningún efecto. El sistema no responde. Un escalofrío me recorre la nuca al comprender la magnitud del desastre y mi grito de rabia alerta a BigBad, que aparece en el umbral en cuestión de segundos.

—Estoy jodida —digo sin girarme—. Me han bloqueado.

Un pitido agudo corta el silencio. Saca su móvil y la luz de la pantalla proyecta una sombra agresiva sobre sus facciones, que se endurecen al leer el contenido. Sin mediar palabra, alarga la mano, coge mi teléfono de la mesa y, sin previo aviso, lo lanza contra el suelo del almacén y lo aplasta con el tacón de la bota hasta hacer crujir el cristal y convertirlo en purpurina tecnológica.

—Pero ¡qué haces! —grito, lanzándome hacia los restos inútiles del terminal—. Instalé un programa de cifrado fantasma, era imposible rastrearme a través de ese terminal.

—Ya no podemos correr el riesgo. Acaban de enviar una alerta de Prioridad Máxima de Caza.

El suelo desaparece bajo mis rodillas y la bilis me sube por la garganta. He fallado, no he borrado la marca y todo mi talento, todos esos años de ser la mejor, no han servido para nada. Soy una inútil, una pieza de carne expuesta en un escaparate para que el sistema me despedace cuando quiera. La respiración se me vuelve errática mientras las lágrimas de pura frustración amenazan con nublarme la vista.

—Levántate. —Me agarra por los hombros para obligarme a ponerme de pie.

—¿Para qué? Se ha acabado.

—Mírame. —Sus manos me atrapan por las mejillas—. Tu código no ha fallado por falta de talento. Ha fallado porque alguien quiere conducirte hasta el final por el camino difícil. Quieren verte luchar por cada centímetro.

Su mirada me ancla a la realidad sin dejar espacio para el pánico.

—He movido un par de hilos —continúa—. Para avanzar y romper ese bloqueo, necesitamos recuperar la caja que perdiste. Tengo una pista de quién la tiene: se mueve en un mercado negro en los suburbios. Si alguien dispone de esa información, lo encontraremos allí.

La mención de la caja activa una chispa de rabia que logra frenar mi caída en picado. Doy un paso atrás, cojo mi abrigo del respaldo de la silla y me lo pongo de camino a la puerta. Me niego a permanecer aquí, sin hacer nada.

Al pasar por su lado, su mano se cierra sobre mi brazo y me frena en seco.

—¿Adónde coño vas?

—A buscar la información. —Intento zafarme con un tirón inútil, salvo para aproximarme todavía más a su cuerpo.

—Es insoportable lo mucho que te gusta tirarte de cabeza a la boca del lobo sin comprobar antes si tiene hambre. No vas a ir a ninguna parte, menos a los suburbios con una alerta de caza sobre tu cabeza.

—No soy tu propiedad. —Clavo los dedos en su piel sin conseguir que afloje—. Si quieres puedes acompañarme, pero de ninguna manera voy a quedarme aquí sentada mientras tú juegas a los espías.

Se le oscurecen los ojos y el peligro en mi interior no está relacionado con The Woods poniendo precio a mi cabeza de nuevo, sino con las ganas de ser estampada contra la pared más cercana.

—Vas a cumplir mis órdenes porque soy el único de los dos que sabe cómo mantenerte con vida. —Su aliento me roza los labios—. Así que baja los humos antes de que decida que la mejor forma de protegerte es dejarte esposada a uno de estos servidores.

—Inténtalo. —El sonido de mi propia voz, cargada de una temeridad desconocida para mí, parece prender la mecha en este espacio asfixiante entre los dos.

La presión de sus dedos aumenta hasta el límite del dolor. No me amedrento; al contrario, me inclino más hacia él. Sus ojos me recorren el rostro hasta descender a mis labios. Es un monstruo y, con toda probabilidad, el hombre más peligroso que se ha cruzado en mi camino, sobre todo tras verlo luchar con otros y ganar siempre. Sin embargo, ahora mismo, la idea de sus esposas en mis muñecas me provoca un escalofrío y, por estúpido que parezca, suena a una experiencia irresistible.

—No tientes a la suerte, porque no tienes ni la menor idea de lo poco que me costaría cumplir esa amenaza y cuánto disfrutaría de tenerte a mi merced. —Su mano libre se enreda en mi pelo y da un tirón brusco, obligándome a echar la cabeza hacia atrás.

—Pues, deja de hablar y haz algo.

Suelta un juramento en voz baja y choca sus labios contra los míos. La rabia del bloqueo y el miedo a ser cazada desaparecen mientras me muerde el labio inferior y aprovecha mi quejido para colar su lengua dentro de mi boca. Mis manos, dispuestas a golpearlo hace un segundo, se aferran ahora a su cuello.

Esto está mal, es un desastre anunciado, pero resulta imposible pelear por un control diluido entre los dos mientras saboreo el hierro de su sangre al morderlo de vuelta con la misma violencia. Baja las manos hasta mi culo y me aprieta contra su erección, arrancándome el último rastro de cordura.

El frío de la piedra me cala en la espalda cuando me estampa contra la pared de hormigón. Me inmoviliza bajo el peso de su cuerpo, una masa de músculos y calor abrasador. El sonido errático de nuestras respiraciones llena el lugar mientras, de un tirón, me libera de la presión de los pantalones antes de meter los dedos bajo el encaje de mis bragas y arrancarlas. Luego me levanta por los muslos sin esfuerzo y me obliga a rodear su cintura con las piernas. Se balancea un poco, frotando su polla tras los vaqueros directo contra mi centro.

—Mírame, Rouge —ordena.

Le obedezco y encuentro en él la misma tormenta de hambre, un calco exacto de mi propia voracidad, capaz de arrasar cualquier pensamiento racional. Sin dejar de sostenerme, baja la cremallera de sus pantalones con un movimiento rápido. Le tiro del pelo con saña y le clavo los dientes en el cuello, ansiosa por castigarlo de alguna manera, y en cuanto su punta tantea mi entrada, suelto un gemido ante la idea de lo que está por venir.

Se abre paso dentro de mí de una sola embestida. Arqueo la espalda y le clavo las uñas en los hombros mientras mis pulmones luchan por oxígeno. El impacto me deja vacía y llena a la vez. La sensación es tan intensa que los ojos se me cierran solos. El parpadeo involuntario es interrumpido por su agarre en mi mandíbula, obligándome a mirarlo. Una vez dueño absoluto de mi atención, desliza la mano hasta mi cuello para apretar con firmeza. El zumbido constante de los servidores y el impacto rítmico de nuestros cuerpos empiezan a desvanecerse en un segundo plano. La falta de oxígeno oscurece los bordes, solo su rostro permanece nítido.

—Llevo deseando volver a asfixiarte desde el segundo en que te dejé volver a respirar anoche. —Su voz llega como un eco lejano—. Te mueres porque te someta, ¿no? Lo vi en tus ojos ayer y también ahora. Me suplican que no me detenga hasta que casi no puedas dar una bocanada.

Afloja la presión apenas un milímetro, lo justo para permitir a un hilo de aire quemarme la garganta, y se inclina hasta rozar mis labios con los suyos.

—Dame dos golpes en el hombro cuando quieras parar.

Pestañeo dos veces para darle a entender que comprendí, entierro las uñas en su piel con más fuerza y me muevo en busca de una penetración más profunda. El placer reflejado en sus facciones me resulta aterrador.

—No sabes cuánto me pone tenerte así, indefensa y desesperada, dándome lo que quiero sin poder articular una sola palabra de protesta.

Vuelve a cerrar el puño en mi cuello, arrebatándome el aliento de nuevo mientras acelera el ritmo. Cada estocada está diseñada para recordarme quién tiene el control.

Me esfuerzo en no apartar la mirada, en mantenerme aferrada al verde radiactivo de sus ojos. Estoy a un suspiro de ese punto de no retorno donde los músculos se contraen en una agonía deliciosa y el clímax se prepara para arrastrarme al abismo.

—Quiero que me escuches bien. —Sus embestidas se vuelven lentas y me quejo por la frustración—. Has fallado ahí fuera, has dejado que el sistema te devore y ahora estás aquí, temblando porque tu precioso talento ha resultado inútil frente a ese bloqueo.

Agito las caderas con torpeza, mendigando una fricción que él me niega.

—Tus pantallas te daban la ilusión de control, pero ahí fuera eres una presa en un bosque lleno de colmillos.

Gimoteo casi sin escuchar sus palabras. Necesito que me rompa, que acelere hasta fundir el dolor y el placer en algo indistinguible.

—No vas a ir a buscar esa caja, no vas a mover un dedo hasta que yo lo decida. Tu libertad se terminó en el momento en que te apartaste del sendero. A partir de ahora, acatarás cada una de mis órdenes y voy a disfrutar cada segundo de tu rendición mientras te enseño que, en este bosque, yo soy el único monstruo al que deberías temer.

Se retira casi por completo para embestirme con tanta violencia que me lastimo la lengua.

—Muéstrame que lo has entendido. Dime que no vas a dar un paso fuera de este refugio sin mi permiso o te juro que la alerta de caza será el menor de tus problemas. —Suelta mi cuello lo justo para permitirme hablar con un hilo de voz.

—Sí, por favor —balbuceo con la garganta en llamas.

—¿Por favor qué? Pídemelo.

Mi cuerpo se sacude ante la necesidad de retomar aquel ritmo brutal.

—Haré lo que quieras, lo prometo —gimo, entregándole mi último rastro de orgullo—. Solo… no te detengas. Por favor.

Su respuesta es devorarme con un beso hambriento, que sabe a posesión y a peligro. No han pasado ni cuatro estocadas cuando grito de placer contra sus labios y el orgasmo me golpea con la fuerza de un rayo. Cada músculo de mi cuerpo se sacude como si me estuviera electrocutando.

Él no se detiene. Sigue castigándome con el mismo ritmo despiadado, me obliga a sentir las réplicas del clímax una y otra vez, hasta saturarme los sentidos. Su cuerpo se tensa al límite, suelta un gruñido casi animal y acaba dentro de mí.

El silencio vuelve a caer sobre nosotros, roto por el compás de nuestras respiraciones al recuperar la calma. Une sus labios a los míos despacio. Resulta dulce tras la tempestad de hace un momento, y me derrito en sus brazos. Incapaz de sostener mi propio peso, agradezco la firmeza de su agarre. Cierro los ojos. No sé si es él quien se mueve o son los ecos de mi propio cuerpo intentando asimilar lo ocurrido. Estoy demasiado cansada, demasiado satisfecha, para volver a abrirlos o procesarlo. Solo sé que, por ahora, el bosque es un lugar seguro porque el lobo ha decidido que soy suya.

Capítulo 18

Despierto con el peso de un brazo cruzado sobre mi cintura. Tardo varios segundos en abrir los ojos e ignoro el pinchazo en la garganta al tragar saliva. Imágenes de la noche anterior me golpean a ráfagas: BigBad, tras haberme destrozado contra el hormigón, llevándome a la ducha para limpiarme con delicadeza. Luego me cargó en brazos hasta el colchón, donde me enfundó en una de sus camisetas de algodón, me obligó a beber agua y a comer algo dulce antes de arroparme con las mantas. Entre la bruma del agotamiento, conservo el recuerdo difuso de su voz ronca preguntándome por mi salud sexual mientras me apartaba el pelo de la cara. Luego me aseguró que él también estaba limpio y que no debía preocuparme porque ha sido sometido al protocolo de esterilización.

Me llevo una mano al cuello y, al rozar la piel sensible, imagino el collar de marcas violáceas en mi garganta. Solo con pensar en la presión de sus dedos y en la forma en que me arrebató el aliento, noto una sacudida eléctrica que desciende por el vientre hasta instalarse entre las piernas. Maldigo al sentir la seda de las bragas húmedas. Odio la facilidad de este hombre para anular cualquier rastro de lógica, porque, sin ser consciente de mis actos, he movido las caderas hasta presionar con el culo su polla semierecta.

Un sonido bajo y gutural vibra contra mi nuca. Aprieto los muslos con fuerza y deslizo la mano por debajo del encaje para aliviar el fuego acumulado entre las piernas. Soy una idiota desorientada tras pasar mucho tiempo en un desierto sensorial. Durante estos cuatro años marcados por la enfermedad de mi madre, me convencí de ser frígida, de que para mí el sexo era solo un trámite vacío que realizaba en contadas ocasiones, sin llegar siquiera a rozar el placer.

Por suerte, pensar en mi madre actúa como un jarro de agua fría y la excitación se esfuma tan rápido como llegó, dejando en su lugar un vacío amargo de culpabilidad. Me incorporo con brusquedad y me zafo de las sábanas con la ansiedad trepándome por el pecho al pensar en su situación, en si corre peligro al estar mi nombre en la lista de los buscados o en si habrá probado bocado desde que salí de casa.

Cuando estoy a punto de ponerme de pie, el brazo de BigBad me atrapa por la cintura y me devuelve al colchón sin el menor esfuerzo.

—¿A dónde crees que vas?

Me doy la vuelta para enfrentarme a él.

—Necesito saber si mi madre está bien. Ella no suele levantarse; es probable que no haya comido nada. Debo ir a verla.

BigBad me mueve hasta hacerme quedar a horcajadas sobre él, con las rodillas clavadas en el colchón a ambos lados de sus caderas.

—Tu madre está bien. Me encargué personalmente de que comiera y de mantenerla vigilada. No le va a pasar nada mientras estés conmigo.

Abro la boca para preguntar cómo demonios lo ha conseguido o por qué se ha tomado tantas molestias por alguien reducido a ser una simple moneda de cambio en su juego, pero las palabras mueren en mi garganta cuando su mano se desliza por debajo de la camiseta y sus dedos encuentran mis bragas mojadas.

—Vaya —susurra con una sonrisa ladeada y peligrosa, despertando en mí las ganas de golpearlo y besarlo al mismo tiempo—, parece que alguien estaba teniendo sueños muy interesantes.

Me muerdo el labio, humillada y encendida, y no puedo evitar frotarme contra su erección. Si bien el placer amenaza con arrastrarme de nuevo, al verlo cerrar los ojos por un segundo y aflojar la presión sobre mis caderas, aprovecho la oportunidad. Ruedo hacia un lado, escapo de su alcance con agilidad y corro hacia el baño antes de darle tiempo a decidir que es hora de volver a cazar.

Cierro la puerta con el pestillo y me apoyo contra el lavabo. Al mirarme al espejo, apenas me reconozco en el reflejo: el pelo revuelto, los labios hinchados y las marcas de sus dedos. Suelto un bufido de autodesprecio. Debo centrarme de una puta vez. No puedo permitir que un par de orgasmos me nublen el juicio cuando tengo a todo el mundo buscando cortarme la cabeza.

Maldigo haber aceptado entrar en esta boca de lobo. Ahora mismo me da igual la caja, la abuelita o saber quién mueve los hilos desde las sombras; lo único que quiero es recuperar mi normalidad, volver a esos clientes de poca monta que me pagaban una miseria por servicios de seguridad mediocres; al menos, no ponían mi vida en el punto de mira de un francotirador.

Sin embargo, el pensamiento de mi madre vuelve a golpearme. Si logro ganarle la partida a The Woods, si consigo romper el bloqueo, borrar mi rastro y cobrar la misión, podré pagarle el tratamiento que necesita. Sacudo la cabeza y me desvisto de un tirón. No, no me arrepiento de haberme metido en este barrizal si eso significa una oportunidad para ella. Y aunque no tengo ninguna prueba de que la palabra de BigBad valga más que el código de un principiante, decido creer que se ocupó de alimentarla; es la única manera de no volverme loca ahora mismo.

Después de quitarme las bragas, abro el grifo. El agua caliente me golpea la espalda hasta lograr que la tensión de los músculos ceda. Necesito usar a BigBad. Él es el único capaz de navegar por las cloacas de The Woods y, si quiero salir de este lío, debo jugar mis cartas con estrategia en lugar de dejarlo jugar con mi cuerpo.

Salgo de la ducha mucho más centrada, envuelta en una toalla y con la mente fría, lista para la siguiente fase. Me pongo la camiseta de nuevo para no cruzar el pasillo medio desnuda y, al abrir la puerta, lo encuentro apoyado contra la pared con los brazos cruzados.

—Ya estoy lista. —Me esfuerzo por ocultar cualquier rastro de debilidad—. Vamos a por esa caja al mercado negro. Cuanto antes terminemos con esto, antes podré largarme de tu vida.

Un destello de frustración se le refleja en la mirada al escucharme, pero si cree que, después de lo de anoche, voy a quedarme aquí encerrada para que él salga a jugar a los héroes, está muy equivocado. No soy una damisela en apuros y no pienso esperar sin hacer nada.

—Tienes ropa en la habitación. Cámbiate y baja al sótano. —Señala con la cabeza la puerta al final del pasillo.

Me enfundo la equipación técnica que ha dejado sobre el colchón, un conjunto de material elástico que se me ciñe a las curvas como una segunda piel. Está diseñada para ofrecer libertad de movimiento sin sacrificar resistencia, parecida a un uniforme de combate urbano. La firmeza de la tela me aprieta el cuerpo todavía dolorido.

Al bajar las escaleras, me recibe el sonido de golpes. A un lado de la estancia, castiga un saco de boxeo, sin camiseta y con el sudor recorriéndole la espalda. Me aclaro la garganta para interrumpir el despliegue de fuerza bruta y él se gira hacia mí.

—Vamos a entrenar —suelta sin preámbulos, cogiendo una toalla para secarse el rostro.

—No tenemos tiempo para que hagas de maestro en artes marciales.

—No vas a ir a ninguna parte hasta saber defenderte. —Se acerca a mí con paso lento—. Creía que anoche te había quedado claro quién dicta las normas aquí, pero si necesitas un recordatorio, solo dilo.

Reprimo el escalofrío que me recorre y niego con energía, sacudiéndome la tentación de volver a sentir su cuerpo contra el mío en un contexto sin golpes de por medio.

Durante la siguiente hora, me obliga a entrar en un infierno. Me enseña los fundamentos de una lucha híbrida, centrada en derribos y en usar el peso del oponente en su contra. Sus manos vuelven a rodear mi cuerpo, pero esta vez no hay rastro de la ternura de la ducha; me empuja, me tumba y me obliga a levantarme una y otra vez.

—¡Otra vez! —ruge cuando vuelvo a fallar.

Los pulmones me arden por el esfuerzo y el sudor me nubla la vista. Aun así, no me rindo. Con cada impacto contra el suelo, la rabia sustituye al cansancio.

Pierdo la cuenta de cuánto tiempo llevamos en este bucle de impactos y caídas; lo único seguro es que, si antes de bajar ya me dolían los músculos, ahora el dolor me llega hasta los pelos de la nariz.

BigBad se detiene al fin y, tras unos segundos observándome tirada sobre la colchoneta con el pecho agitado, me tiende una mano para ayudarme a incorporarme.

—Suficiente por hoy. —Tira de mí con fuerza—. Sube y pégate una ducha, que yo preparo algo de comer. No aguantarás mucho más si te sigues alimentando a base de enlatados caducados.

El calor me sube a la cara, y esta vez no es por el esfuerzo físico, sino por comprender que sabe sobre mi dieta a base de latas de conserva sospechosas. Trato de recomponerme, digna a pesar de los mechones de pelo pegados a la frente, y camino hacia la escalera con las piernas temblorosas.

Con un pie en el primer escalón, me giro hacia él.

—¿Saldremos esta noche hacia el mercado?

Frena el saco con la palma de la mano y la comisura de su boca se eleva.

—No, todavía estás demasiado tierna para meterte en el bosque. Primero debes aprender a morder o te comerán. Y no voy a permitir a nadie más tocarte.

Capítulo 19

Subo el volumen de la música hasta hacer vibrar mi cuerpo con los bajos. Es la única forma de silenciar la frustración tras estar siete días encerrada en este búnker. Una semana de aislamiento en la cual el mundo exterior parece haberse convertido en un código corrupto sin acceso posible, mientras BigBad me somete a una rutina de golpes, sudor y comidas nutritivas. Me muevo por el sótano con agilidad, lanzo fintas al aire y creo que, si hoy intentara ahogarlo con mis propias manos, tendría una oportunidad.

Estoy tan centrada en los ejercicios que no siento su presencia hasta que intercepta uno de mis ataques y me tira sobre la colchoneta.

—Vamos a hacer un trato —digo, incorporándome de un salto—. Si consigo tirarte al suelo, esta noche me llevas al mercado negro. No pienso pasar ni un minuto más aquí encerrada viendo cómo el reloj de mi madre se queda sin arena.

Cruza los brazos sobre el pecho y, aunque me estudia con esa mirada de depredador a la cual ya me he acostumbrado, detecto un brillo de curiosidad incitándome a seguir adelante con mi plan.

—¿Y si no lo logras? —Levanta una ceja—. ¿Qué me ofreces?

Mi mente viaja inevitablemente a las últimas noches de soledad pasadas en la habitación, preguntándome en qué rincón de este lugar se esconde para dormir y por qué, desde entonces, no ha vuelto a tocarme salvo en el entrenamiento. Se me aprieta el estómago con un nudo de pura humillación al recordar cómo mi cuerpo me traiciona ante el menor contacto durante los combates, reaccionando a su cercanía mientras él mantiene su jodido estoicismo. Así que decido jugar la única carta capaz de descolocarlo. Me humedezco los labios y lo recorro con la mirada antes de volver a sus ojos.

—Si no logro derribarte, te dejaré hacer conmigo lo que quieras. Sin trucos.

Me resulta imposible descifrar sus pensamientos. Una sonrisa ladeada, casi imperceptible, asoma en su rostro.

—Tienes diez minutos para ponerme de espaldas contra la lona. Si suena la alarma y sigo en pie, el trato se cierra a mi favor. —Saca el móvil del bolsillo para activar el cronómetro.

Me coloco en guardia y, en cuanto el pitido de inicio marca el comienzo, me lanzo al ataque con la rabia acumulada durante toda la semana. Encadeno golpes que él bloquea con facilidad. Amago con un directo y bajo el centro de gravedad para intentar un barrido, pero sus piernas son columnas de granito hundidas en el suelo. El sudor empieza a escocerme en los ojos y el pecho me sube y baja con violencia. No me detengo. Logro rodearle el cuello con el brazo y enganchar mi pierna tras su rodilla en una llave. Su peso cede hacia atrás y aprieto los dientes convencida de tenerlo. Sin embargo, recupera el equilibrio y me mantiene suspendida en el aire hasta que el timbre del cronómetro resuena por todo el sótano.

La tensión abandona sus hombros, baja la guardia al dar por concluido el asalto y, en ese maldito segundo de distracción, con un último impulso desesperado, uso todo mi peso para desestabilizarlo. Caemos al suelo y, para mi absoluta sorpresa, su carcajada limpia y profunda llena toda la estancia.

—Está bien —dice, tendido en la colchoneta con los brazos extendidos a los lados—. Esta noche iremos al mercado.

Me incorporo apoyada en las rodillas, sin creérmelo todavía.

—No lo hice a tiempo —admito, con la voz entrecortada—. Te he tirado por tu despiste con la alarma, no por ser mejor que tú.

BigBad deja de reír y se incorpora hasta quedar sentado.

—Justamente por eso sé que estás preparada. Ahí fuera no gana el que sigue las reglas, sino el que sabe jugar con ellas para sobrevivir. Has aprovechado un fallo.

La alegría me explota en el pecho con tanta fuerza que pierdo los estribos. Sin pensarlo, le doy un abrazo, celebrando mi libertad. El impacto lo pilla desprevenido y volvemos a desplomarnos sobre la lona, terminando conmigo a horcajadas sobre su regazo. La risa se me muere en la garganta cuando siento la dureza de sus muslos bajo los míos.

—He conseguido tirarte dos veces —susurro, envalentonada por la cercanía y el subidón de adrenalina—, y eso debería tener un premio extra.

Deslizo las manos por su pecho y bajo la mirada hasta su polla, dura bajo la tela del pantalón. Él me agarra por la cintura con fuerza, elimina el poco espacio entre nosotros y el roce me hace soltar un gemido ahogado.

—No tientes a la suerte —dice—. Si logramos algún avance, pensaré en qué clase de recompensa te mereces. Pero si sigues moviéndote así, voy a cobrarme la apuesta aquí mismo y te aseguro que no vas a tener fuerzas para ir de excursión esta noche.

Capítulo 20

Hemos dado tantas vueltas por el perímetro exterior de la ciudad que he perdido la orientación. Sin embargo, estoy segura de que esta zona no aparece en ninguno de los mapas. El olor ácido de la basura acumulada a los lados me revuelve el estómago mientras sigo a BigBad, que se mueve con agilidad, aprovechando cada sombra a nuestro favor.

Mastico la rabia por su negativa a darme un arma de fuego. Su expresión dejaba claros los límites de su confianza en mí. En lugar de una pistola, me entregó un táser de alta frecuencia, ahora enganchado al cinturón. Según él, una herramienta de defensa más que suficiente para alguien con mucho por aprender todavía. Estaba a punto de soltar una nueva réplica cuando se inclinó y tiró de la capucha de mi abrigo para cubrirme la cabeza, poniendo fin de forma tajante a nuestra discusión por el color. Él pretendía que fuera camuflada toda de negro, a lo que me negué en rotundo porque este abrigo es mi amuleto de la suerte y hoy, más que nunca, necesito al destino de mi parte. Hubo un instante en el que habría jurado que iba a acariciarme la mejilla, aunque lo terminé atribuyendo a una jugada de mi imaginación, después de tantos días de tensión acumulada.

El choque con la espalda de BigBad, que ha frenado de golpe, me devuelve al presente de un plumazo. Me sostiene para mantenerme detrás de él.

—No hables con nadie, no mires a nadie. Y, sobre todo, no te separes de mí.

El ambiente cambia al salir del callejón y adentrarnos en el corazón del mercado. Arrugo la nariz ante la mezcla de olores: aceite de motor quemado, sudor rancio de cientos de cuerpos demasiado juntos y plástico fundido. No distingo mucho más allá del laberinto asfixiante de puestos improvisados, protegidos por lonas deshilachadas y bañados por el resplandor de luces de neón parpadeantes. Sombras alargadas y deformes se proyectan sobre el suelo embarrado. Me siento diminuta. Un temblor me recorre el cuerpo al pensar que destaco entre la multitud de figuras sacadas de una pesadilla: hombres con implantes cibernéticos de dudosa calidad, mujeres con la mirada perdida y mercenarios llenos de cicatrices.

Intento seguir las órdenes de BigBad y mantener los ojos clavados en sus talones, pero la curiosidad es una adicción imposible de controlar y, bajo el amparo de la capucha, observo las figuras variopintas sin llegar a fijarme en sus rostros. La gente me empuja sin miramientos hasta que una mano huesuda y cubierta de mugre me agarra el brazo, queriendo arrastrarme hacia un tenderete de piezas de hardware con toda la pinta de ser robadas. Antes de poder reaccionar, el pecho de BigBad vibra contra mi espalda con un gruñido gutural tan cargado de amenaza que el desconocido retrocede con la cabeza gacha.

Avanzamos hasta un local con un cartel de neón violeta. BigBad me aferra del hombro y me empuja con suavidad hacia el interior.

—Buscamos el rastro del ruido blanco infinito —le dice a un chico desgarbado sentado tras el mostrador, limpiándose las uñas con una navaja.

El chaval, sin siquiera molestarse en mirarnos, hace un gesto seco con la cabeza hacia un pasillo oscuro. BigBad me guía con la palma apoyada en el final de mi columna por un corredor estrecho donde la visibilidad es casi nula. Los sonidos que se filtran a través de las puertas laterales me revuelven las entrañas: gemidos sordos de placer se mezclan con gritos desesperados. Los hombros se me tensan y se me erizan los pelos de la nuca cuando susurra:

—Respira. Mantén la cabeza fría o nos matarán a los dos.

Al cruzar una puerta idéntica a las demás, entramos en una habitación amplia dominada por varias mesas de póker, donde el humo del tabaco flota sobre las cabezas de los jugadores. Le hago caso y tomo una bocanada de aire, al tiempo que me convenzo de tener todo bajo control. Nos acercamos a una barra de madera vieja y BigBad pide dos bebidas de un color ambarino que no tengo ni idea de qué es; pero, si llevan alcohol suficiente para anestesiarme los nervios, no voy a poner ninguna pega.

No obstante, cuando estoy a punto de llevarme el vaso a los labios, sus dedos se cierran alrededor de mi antebrazo y niega de forma casi imperceptible con la cabeza.

—Quédate aquí y haz que bebes. No tragues ni una sola gota —me ordena—. Voy a ver si consigo información. No te muevas de esta barra bajo ninguna circunstancia.

Sin darme tiempo a protestar, se da la vuelta y se funde con la multitud de la sala de juegos mientras yo me quedo sola con mi copa de veneno. Miro el líquido turbio y me pregunto cómo demonios voy a fingir bebérmelo; preocupación que pasa a último plano al darme cuenta de que, uno a uno, todos los ojos de la sala empiezan a posarse sobre mi abrigo rojo.

La sensación de ser una diana andante se vuelve tan insoportable que decido arriesgarme. Con movimientos torpes por la prisa, me deshago del abrigo rojo y lo doblo sobre el taburete, confiando en la ayuda de mi camiseta técnica negra para fundirme con el lugar.

El remedio resulta ser casi peor que la enfermedad, porque apenas libero mis brazos, una mujer de cabellos oxigenados y ropa escasa se desliza hasta mi lado con desfachatez. Me recorre el antebrazo con unos dedos largos y de uñas afiladas, acariciando la licra mientras se inclina hacia mí con una sonrisa cargada de intenciones. Me reprendo internamente por haber soltado mi amuleto de la suerte, sintiéndome estúpida y vulnerable bajo su escrutinio, e intento zafarme de su caricia con una cortesía tirante. Ella, decidida a ignorar mi gesto, acorta la distancia, abrumándome con el olor de su perfume dulzón y barato.

Justo cuando estoy a punto de perder la paciencia, alguien la aparta de un empujón brusco, obligándola a retroceder entre maldiciones siseadas. El alivio me inunda el pecho, convencida de que BigBad ha regresado al rescate, y se disipa con la misma rapidez al comprobar que no es él. Frente a mí se alza un hombre de una belleza insultante, de facciones angulosas y perfectas, con un torso tonificado que su ajustada camiseta no se molesta en ocultar. A pesar de su porte impecable, desprende un aura de peligro tan afilada que activa todas mis alarmas: he salido de la sartén para caer directa en el fuego.

—Hay que ser cortante y dejar las cosas claras desde el principio cuando se trata de las Conejitas del Prado. —Su voz aterciopelada me hiela la sangre—. Si les das un dedo, se cobran el brazo entero antes de que puedas pestañear.

No tengo ni la más remota idea de quiénes son esas conejitas ni a qué se refiere, pero no pienso darle el placer de mostrar mi ignorancia ni concederle ventaja. Asiento, mantengo la barbilla alta y le agradezco con un tono gélido su intervención mientras busco desesperadamente a BigBad con la mirada por encima de su hombro. El tipo no parece tener intención de marcharse e intenta sonsacarme información con preguntas sutiles que esquivo con evasivas poco convincentes.

—¿No vas a probar tu bebida? —Señala el vaso al que sigo aferrada—. Sería una pena desperdiciar un néctar tan bueno.

Para evitar alimentar sospechas, me rindo a la presión. Doy un trago largo y el líquido me quema la garganta como si fuera ácido puro. Disimulo el ataque de tos mientras un dulzor empalagoso y artificial se me pega al paladar. El hombre continúa hablando sin percatarse de mi estado. Le doy un segundo sorbo a la mezcla, hipnotizada por el ritmo de sus palabras. Un calor extraño empieza a treparme por las mejillas y, aunque no lo he visto dar un solo paso, de pronto su presencia invade mi espacio personal.

—Tienes una luz muy especial para este agujero, preciosa.

Las palabras me llegan amortiguadas y estoy a punto de sonreír de forma estúpida cuando un brazo de hierro me rodea la cintura y tira de mí hacia atrás hasta estamparme contra un pecho sólido.

El instinto de combate grabado a fuego en el sótano se activa. Me preparo para clavarle el codo en el estómago y forzar la rotura del brazo con un movimiento que muere al escuchar la voz conocida detrás de mí.

—Yo que tú tendría cuidado con dónde pones los ojos, si es que planeas seguir conservándolos. —Su agarre casi me duele—. No recuerdo haberte dado permiso para dirigirle la palabra a lo que es mío, y mucho menos para respirar su mismo aire.

El desconocido levanta las manos a la altura de los hombros y retrocede hasta perderse entre la gente. Me hundo contra su cuerpo, incapaz de mantenerme en pie ahora que las luces de la sala han comenzado a dar vueltas.

Me gira y me atrapa el rostro entre las manos con brusquedad. Después de escanearme, desvía la mirada hacia el vaso casi vacío, ahora sobre la barra, y aprieta tanto la mandíbula que las venas se le marcan en el cuello.

—Maldita sea, Rouge. Nos largamos de aquí ahora mismo.

El calor, antes un simple hormigueo, se ha transformado en un incendio forestal. Enciende cada terminación nerviosa de mi cuerpo y, sin poder evitarlo, me froto contra él. Busco alivio en la dureza de sus músculos y deslizo los dedos por su abdomen hasta alcanzar el bulto tras sus pantalones. Se me escapa un gemido y, antes de lograr colarme bajo la tela, me atrapa la muñeca. Intento usar la otra, desesperada por sentirlo. También la intercepta, inmovilizándome.

—Te dije que no bebieras. Por una vez en tu puta vida podías haberme hecho caso, pero no, tenías que hacerte la valiente. —El reproche me enciende aún más.

Me pone el abrigo rojo de un tirón, mientras yo aprovecho para volver a restregarme contra él. No entiendo qué me pasa ni por qué esta excitación salvaje me ha nublado el juicio, menos por qué la idea de sentir de nuevo su polla dentro de mí se ha convertido en mi única prioridad. Joder, necesito que me folle.

—No me tientes —contesta, confirmando que lo he dicho en voz alta.

La vergüenza ha sido eclipsada por la urgencia de apagar el deseo mientras avanzamos entre la gente. Al fin salimos de la sala de juegos y me empuja por la cintura por el pasillo.

Una mujer apoyada contra la pared me guiña un ojo y me abalanzo sobre ella, atrapando sus pechos. La mujer me mira con sorpresa y empieza a inclinarse para besarme. Sin embargo, nuestros labios nunca se tocan porque BigBad tira de mí al tiempo que recita una retahíla de maldiciones entre dientes.

—No puedes salir al mercado en este estado, joder. Eres un peligro.

Me arrastra por el corredor, se detiene frente a una de las puertas laterales y, tras comprobar el interior, me obliga a entrar, cerrando el pestillo detrás de nosotros.

Capítulo 21

Con la boca entreabierta, trato de procesar la ilusión en la que acabo de entrar al cruzar el umbral. Las paredes de la habitación están cubiertas por un mural con troncos de árboles de un relieve hiperrealista. Ramas entrelazadas ascienden hasta el techo, donde el follaje se abre en pequeños claros que dejan ver un cielo nocturno salpicado de estrellas. El susurro del viento hace de la inmersión toda una experiencia y, al inspirar, mis pulmones se llenan de un aroma intenso a pino. Todos mis sentidos me gritan que estoy en mitad de un bosque.

Doy una vuelta lenta sobre mis talones, maravillada por la simulación, y vuelvo a fijar la vista en BigBad, que permanece estático junto a la puerta. En cuanto nuestras miradas se cruzan, el incendio provocado por la bebida ruge con una fuerza renovada. Una pulsión eléctrica me recorre la columna y me dicta una única orden imposible de desobedecer. Mis manos se mueven guiadas por una necesidad física que me oprime el pecho. Dejo el abrigo rojo resbalar de mis hombros para terminar en el suelo y, segundos después, lo siguen los pantalones.

—Rouge. —Aunque su voz es una advertencia, sus ojos no se apartan de mí.

—No puedo pararlo. —El sonido de mis palabras me excita aún más mientras tiro de mi camiseta hacia arriba. El aire fresco del lugar me acaricia el torso antes de deshacerme también del sujetador—. Lo necesito. Me duele.

Se pasa una mano por el pelo en un gesto de pura desesperación mientras cada uno de sus músculos se tensa, delatando una lucha interna que espero que no gane. Para acelerar las cosas, me quito las bragas con un movimiento fluido y se las lanzo. El desafío vuela por el aire hasta golpear su pecho y termina por romper el último hilo de resistencia.

—A la mierda. —Su brusquedad primitiva me debilita las rodillas.

En dos zancadas acorta la distancia que nos separa, me clava los dedos en las nalgas para levantarme y me obliga a rodearle la cintura con las piernas mientras sus labios se estampan contra los míos. Me devora la boca con el hambre de un depredador salvaje.

El roce de mis pezones erguidos contra la superficie fría y rugosa de su chaqueta de cuero me arranca un gemido. Camina conmigo a cuestas sin romper el contacto hasta lanzarme hacia atrás y hacerme caer sobre un colchón cubierto de mantas de un verde intenso, que se confunden con el suelo. Plantado a los pies de la cama, se despoja de las prendas hasta dejar su pecho descubierto. Gateo hacia él, hipnotizada por el relieve de sus abdominales bajo el resplandor esmeralda de la habitación. Al llegar a su lado, me arrodillo y busco un asidero firme en su cuerpo para no sucumbir al mareo.

—Joder, qué hombros tan firmes tienes —jadeo, apretando los dedos contra el músculo.

—Para que puedas aferrarte a ellos.

Sigo el relieve de las venas con las yemas, descendiendo hasta alcanzar las muñecas.

—Y tus brazos son tan fuertes.

—Para marcar bien el ritmo de las embestidas.

Atrapo sus manos y las guío a mi pecho.

—Me encantan las manos tan grandes que tienes —susurro, echando la cabeza hacia atrás al sentir la aspereza de sus palmas contra mi piel sensible.

—Para poder someterte.

Sus dedos ascienden y me rodean la garganta, asfixiándome. El calor de su aliento al inclinarse sobre mí me nubla el juicio y no puedo evitar estirar la lengua para lamerle el labio inferior.

—Qué boca tan peligrosa tienes —logro decir con un hilo de voz.

Con el puño ceñido a mi cuello me empuja hacia atrás y me libera justo a tiempo para que mi cuerpo rebote contra el colchón. Antes de poder reaccionar, se sitúa entre mis muslos, me abre las piernas de par en par y ancla mis rodillas contra la colcha, dejándome expuesta ante él.

—Para comerte mejor —sentencia con los ojos cegados por la lujuria.

Baja la cabeza de golpe y el mundo desaparece cuando siento su lengua caliente contra mi centro. Me lame con avidez. Recorre cada pliegue con trazos largos y expertos hasta hacerme perder el sentido de la realidad. Mis dedos se clavan en las sábanas mientras sus manos siguen marcando la piel de mis muslos, hundiéndose en la carne con una posesividad absoluta, anulando cualquier movimiento. Se ensaña con mi clítoris, atrapándolo entre los labios con una succión tan potente que me arranca el primer grito, para luego penetrarme con la lengua. Ya no sé si le ruego que pare o que continúe con la tortura. Él no me da tregua. Sediento de mis reacciones, me castiga una y otra vez.

El orgasmo es tan potente que casi siento la columna romperse de tanto arquearla. Un gemido escapa de mis labios en un intento por atrapar aire a bocanadas desesperadas. Su risa vibra entre mis piernas y, de inmediato, vuelve a la carga con una voracidad renovada, tomándome por sorpresa.

El ciclo empieza de nuevo sin darme tiempo a recomponerme con una cadencia aún más salvaje, obligándome a escalar otra vez esa montaña de agonía y deseo interminable. Entre el brebaje devorando mi juicio y el impacto mental provocado por BigBad, los orgasmos se encadenan en una marea asfixiante, capaz de devolverme la vida al mismo tiempo. Cada clímax llega con más intensidad.

Los espasmos me recorren el cuerpo desde la punta de los pies hasta la raíz del pelo y las lágrimas me empañan la vista. Resbalan por mis sienes al sentir cómo su boca me consume, implacable, sin darme un segundo para recuperarme antes de hacerme estallar de nuevo. Soy una marioneta a su merced, un amasijo de nervios expuestos al vaivén de cada succión y cada trazo experto.

—¡Para, por favor, BigBad, no puedo más! —ruego, aunque mis manos, traidoras, se clavan en su cabello oscuro para mantenerlo ahí abajo.

Él ignora mis súplicas y la sensación de perder el control es tan adictiva que solo deseo ser destruida hasta que borre el menor rastro de la Rouge que cruzó el umbral.

Capítulo 22

Abro los ojos bajo el resplandor esmeralda y trato de estirarme. El dolor muscular me detiene en seco antes de poder siquiera cambiar de postura. Me duele todo el cuerpo y siento cada uno de los músculos agarrotados por la intensidad de lo que vivimos… ¿ayer? ¿Cuánto tiempo llevamos aquí? La punzada persistente, testamento físico de la maratón de placer a la que me sometió, me mantiene anclada al colchón. Los recuerdos se vuelven borrosos al final, cuando me limpió con un paño húmedo y me arropó con las mantas. Esa inesperada dulzura en su trato, tanto esta vez como la anterior, me descoloca. Me resulta imposible conciliar al hombre que me somete sin piedad con el que después me cuida con ternura.

Contengo el aliento para no romper la paz de la estancia y me giro para observarlo. Su perfil se recorta contra la almohada. Ni siquiera dormido parece encontrar descanso; el ceño fruncido le esculpe una arruga permanente entre las cejas. Trazo la línea de preocupación con el pulgar. Es hermoso, aunque no de esa manera perfecta y simétrica, sino de una forma cruda, con bordes afilados, capaces de cortarte en cualquier momento.

Aparto un mechón rebelde sobre los párpados justo cuando sus ojos se abren de golpe y me hacen dar un respingo.

—¿Te encuentras bien? —Su voz ronca corta el silencio.

—Sí, aunque me duele hasta el alma.

La intensidad con la que me estudia me hace ser aún más consciente de mi desnudez bajo las sábanas.

—Tenía que hacerlo. —Su justificación me descoloca—. La bebida llevaba un afrodisíaco sintético de alta potencia; por eso te advertí que no debías tocarla. La única forma de acelerar el proceso para eliminar esa mierda de tu sistema era a base de orgasmos múltiples, forzando al cuerpo a metabolizar el químico a través de la segregación de endorfinas. Siento haber tenido que llegar a ese extremo, pero no podía sacarte de aquí en ese estado y, de no haberlo hecho, el efecto habría tardado días en desaparecer, provocándote un sufrimiento físico insoportable.

Un pinchazo agudo me atraviesa el pecho al procesar sus palabras y eclipsa el dolor de mis músculos. Qué estúpida. Nunca se trató de deseo ni de hambre insaciable o de una pérdida de control provocada por mí. Solo fue una maldita maniobra de rescate.

—Oh… —Bajo la mirada hacia las sábanas verdes para ocultar la desilusión que seguro llevo escrita en todo el rostro—. Siento haberte puesto en esa posición. De haberme explicado el contenido de esa copa, habría sido mucho más cuidadosa. Gracias por… el sacrificio.

Se incorpora en la cama y se pasa las manos por la cara antes de hundirlas en su pelo alborotado. Se queda en silencio unos segundos, con la espalda tensa, hasta girarse hacia mí con una mirada dispuesta a prender fuego a la habitación.

—No te equivoques. No me des las gracias por ser un buen tipo, porque anoche me lo pusiste jodidamente difícil. —Se inclina hacia mí—. Tu estado te impedía ser consciente de la situación. Y si bien mi ética tiene pocos límites, forzar a alguien es uno de ellos. No te imaginas las veces que tengo que frenarme para no follarte en cualquier rincón, a cualquier hora, sin importar quién mire. No soy el hombre de tus fantasías, y si seguimos por este camino, no solo vas a descubrir al verdadero monstruo oculto en mí, sino que te quedarás atrapada conmigo para siempre, porque una vez que decida que eres mía, no te dejaré escapar jamás.

Se me seca la garganta y el corazón me martillea contra las costillas. Sus ojos oscilan entre mis labios y mi cuello; y juraría verlo luchar entre lanzarse a besarme o rodearme la garganta para asfixiarme.

Al final, parece no decidirse por ninguna de las dos. Se pone en pie con un movimiento brusco, dándome la espalda mientras empieza a vestirse.

—Ayer conseguí una pista —dice al ponerse la camiseta sobre los hombros sin mirarme—. Sé dónde pueden tener la caja, así que espabila y vístete. No tenemos todo el día.

Me obligo a salir del letargo y me cambio con rapidez, ignorando el rastro de marcas en mi piel.

Una vez en la calle, el caos es idéntico al de ayer. El lugar sigue abarrotado de gente amontonada bajo el eterno resplandor artificial; aquí no existe el concepto de mañana o noche, solo un presente continuo de ruido. BigBad avanza entre la muchedumbre sin soltar mi mano, apretándola con tanta fuerza que me hace doler los huesos.

Llegamos a un edificio cuya fachada es un lienzo de grafitis superpuestos y subimos hasta la segunda planta entre olores a humedad y cables quemados. Se detiene ante una puerta metálica y golpea tres veces. Alguien observa por la mirilla; un instante después, el chirrido de los cerrojos anuncia la apertura.

Nos recibe una anciana de aspecto frágil, con la piel fina y arrugada.

—¿Qué quieres? —pregunta con voz rasposa.

BigBad nos hace pasar sin pedir permiso y cierra la puerta a nuestras espaldas.

—Sabes lo que busco. Y yo sé que lo tienes tú.

La vieja se da la vuelta refunfuñando y arrastra los pies hasta una habitación contigua.

—No se puede confiar en nadie en este agujero —masca entre dientes—. ¿Ha sido Fox el que se ha ido de la lengua?

Él no contesta. Se limita a guiarme hacia donde se ha metido la mujer. Al cruzar el umbral, me quedo paralizada: frente a mí se despliega una estación de ordenadores con una potencia rival a la del refugio. La anciana se enciende un cigarrillo, envolviéndose en una nube de humo gris, y clava sus ojos acuosos en nosotros.

—Todo tiene un precio —dice tras dar una calada.

—¿Cuánto? —pregunta BigBad.

—Necesito que entres en la base de datos de la Brigada. Hay un expediente que quiero fuera. Extráelo y bórralo de su servidor principal.

En cuanto las miradas de los dos convergen en mí, levanto tanto las cejas que seguro me rozan el nacimiento del pelo.

—¿Pretendes que lo haga yo?

La vieja me estudia con escepticismo.

—¿Puedes hacerlo, niña?

—Depende de lo profundo que se encuentre el archivo y de las capas de encriptación que hayan usado —respondo, recuperando algo de mi orgullo profesional.

La anciana da otra calada al cigarrillo y señala con la barbilla la estación de trabajo.

—Si lo consigues, la caja es vuestra —dice, justo antes de lanzarme el humo a la cara.

Busco en BigBad una confirmación y, cuando asiente, me acomodo en la silla. Después de dejar un papel arrugado con un número sobre la mesa, la mujer camina hacia la puerta.

—Avísame cuando lo tengas —dice desde el umbral—. Si no lo consigue, ya sabéis dónde está la puerta.

Me pongo a trabajar de inmediato. Los dedos se mueven a un ritmo frenético sobre el teclado, mientras él se acomoda junto a la ventana, desde donde escudriña la calle a través de los cristales sucios.

El tiempo se dilata entre líneas de código y cortafuegos. Transcurre una eternidad de neón y zumbidos electrónicos, agotadores para mi vista, hasta que una mano firme se interpone entre mis ojos y el monitor.

—Bebe.

BigBad me ofrece una botella de agua y un envoltorio con comida, que devoro casi sin masticar.

Apenas termino, vuelvo a sumergirme en el sistema. Estoy a un solo comando de quebrar la última defensa del expediente, cuando BigBad, que no se ha apartado de la ventana, se tensa.

—Tenemos que movernos. Ahora.

—¡Ya casi lo tengo! —protesto sin despegar los dedos de las teclas—. Solo un momento más. No me saques ahora que estoy dentro.

Ejecuto la secuencia final. La barra de progreso vuela y, tras un segundo de incertidumbre, el archivo se descarga en la unidad local mientras el original se desintegra en el servidor de la Brigada.

—¡Sí! —suelto un grito de alegría, con el puño en alto por la victoria técnica.

Sin dejarme celebrar, me agarra del brazo y tira de mí hacia el salón para buscar a la vieja y exigirle la caja. No obstante, al cruzar el umbral, la satisfacción de haberlo conseguido se esfuma, porque la anciana no está sola. Tres hombres, envueltos en ropa técnica de tonos verdes y marrones, la flanquean. El símbolo de The Woods que llevan en el pecho delata quiénes son.

Leñadores.

BigBad me sitúa detrás de su cuerpo y mira a la vieja.

—Está hecho.

Y antes de que alguno de los hombres pueda desenfundar, agarra una silla de madera y la estrella contra la ventana. El cristal estalla en mil pedazos. Me agarra por la cintura y me arrastra hacia allí. Por un segundo de terror me veo volando hacia la calle, pero luego descubro la escalera de emergencias.

—¡Baja! —ruge.

Descendemos los peldaños de metal a una velocidad suicida con las maldiciones de los Leñadores pisándonos los talones. Saltamos el último tramo hasta el suelo y corremos por un callejón estrecho que huele a orina de gato, hasta desembocar en la calle principal del mercado. La gente empieza a apartarse a nuestra izquierda, creando un pasillo de miedo que delata la llegada de más uniformados. Miro hacia la derecha. Mierda, por allí también vienen.

Sin soltarme, BigBad gira en redondo y nos metemos en una tienda de piezas de segunda mano. Saltamos el mostrador entre los gritos del dueño, atravesamos la parte trasera y salimos a un patio interior donde otra escalera de incendios nos ofrece un escape. Escalamos hasta la terraza para luego saltar de un techo a otro, con el corazón desbocado y el eco de las botas de los Leñadores justo detrás.

Frenamos la carrera en el borde de un edificio donde el abismo que nos separa del próximo bloque es demasiado ancho. Cinco Leñadores emergen tras nosotros, cortándonos la retirada. Observo la calle abarrotada varios pisos más abajo.

BigBad me sujeta por los hombros.

—¿Confías en mí?

—Sí. —La respuesta sale de forma instintiva porque, si bien no puedo identificar cuándo he cruzado la línea, lo hago.

Me pone su teléfono en la mano.

—Aquí tienes marcada la localización del almacén. Nos vemos allí.

—¡No podemos separarnos! —digo, incapaz de entender semejante locura.

—Los voy a entretener. Te quieren a ti, Rouge. Por eso es vital que te pongas a salvo.

Voy a protestar, a decirle que no pienso dejarlo solo contra cinco; sin embargo, no me da la oportunidad. Me empuja por los hombros con firmeza, haciéndome caer de espaldas hacia el vacío.

—¡Hijo de puta! —el grito me desgarra la garganta mientras caigo.

El muy cabrón me acaba de matar. Cierro los ojos esperando el impacto mortal contra el pavimento, pero, en su lugar, el aire se me escapa de los pulmones al aterrizar sobre algo mullido. Me hundo en una montaña de telas pesadas.

Desde mi posición, entre aquellos harapos sucios, levanto la vista hacia la terraza donde BigBad lucha contra los cinco hombres. Quiero volver, quiero saltar del carro y subir a ayudarlo. No obstante, soy consciente de que soy un lastre en una pelea de ese nivel.

El carro se aleja de la zona de peligro, sacándome del mercado. Me hundo en el cargamento, apretando el teléfono contra mi pecho y el alma en vilo. Solo espero que el lobo sea lo suficientemente fuerte para volver conmigo.

Capítulo 23

Llevo tres horas midiendo el refugio con zancadas de un extremo a otro. Nada más llegar, me abalancé sobre los ordenadores para intentar triangular su posición o captar alguna señal de su rastro en las cámaras de seguridad de la zona, aunque ha sido una pérdida de tiempo absoluta. El tipo podrá ser un analfabeto en lo que a líneas de código se refiere, pero sabe cómo desvanecerse hasta volverse invisible. Tras darme por vencida, me quedé con la vista clavada en el techo, atenta a cualquier crujido de la estructura o vibración de los conductos. Cada sonido me ponía el corazón en la garganta a la espera de que fuera él quien cruzara el umbral.

Segura de perder la cabeza si no me movía, bajé al sótano y puse la música al máximo para liarme a golpes con el saco. Necesitaba soltar toda la rabia acumulada por su puñetera manía de tomar decisiones por mí. Me enfurece que se tome la libertad de jugar a los héroes conmigo. Al tirarme de aquel edificio ha dejado claro que me sigue viendo como una pieza débil del tablero que debe salvar por algún sentido del deber. Y por más vueltas que le dé, sigo sin entender qué demonios gana con todo esto, cómo lo beneficia a él que yo recupere la caja o poner a mi madre a salvo. Ninguna de sus acciones tiene sentido, y es justo esa incertidumbre la responsable de empujarme a descargar mis puños con violencia.

Los nudillos impactan contra la superficie de cuero una y otra vez mientras el sudor me perla la frente y la respiración se me entrecorta. Absorta en el castigo físico, tardo un segundo en registrar ese escalofrío familiar en la nuca, clara advertencia de que ya no estoy sola. Me giro en redondo con la inercia del golpe, cargando todo el peso en un puño cerrado que impacta de lleno en la mandíbula de BigBad antes de procesar su figura. Retrocede un par de pasos por la fuerza del choque, con una mano en la cara, mientras su mirada se clava en la mía con un destello entre la sorpresa y la advertencia de haber despertado a la bestia.

La oleada de alivio es tan violenta que borra cualquier rastro de la furia de hace apenas un segundo. Está vivo. Está aquí. Sin detenerme a procesar las magulladuras de su rostro o el rastro de sangre seca en el labio, doy un salto, me cuelgo de su cuello y enredo las piernas en su cintura. Él me sostiene por instinto con una mueca de dolor.

—Joder —jadeo al darme cuenta de mi error—. ¿Te he hecho daño?

—No.

Resbalo hasta tocar el suelo con los pies, apago la música y estudio su cuerpo.

—¿Estás bien?

—Sobreviviré. No puedo decir lo mismo de los tipos que nos seguían.

—¿Tus costillas están bien?

Él frunce el ceño, como si la pregunta le resultara un insulto, y asiente.

—Sí.

—Bien.

Doy un paso atrás y descargo un puñetazo directo a su estómago con toda la rabia que me ha provocado su estúpida maniobra de sacrificio. Se dobla por la mitad, soltando el aire de golpe mientras se apoya en sus propias rodillas para no caer.

—No vuelvas a hacerme eso nunca más —le siseo, con el dedo índice casi rozándole la nariz—. No vuelvas a decidir por mí ni a lanzarme por un edificio como si fuera basura.

Inspira con dificultad hasta que logra incorporarse por completo. No parece enfadado; al contrario, hay un brillo de oscura diversión en sus pupilas mientras me tiende la mano derecha. En el centro de su palma descansa la caja.

Me quedo paralizada, con la boca entreabierta y el corazón saltándome en el pecho. No puede ser verdad. Balbuceo un par de sílabas sin sentido, incapaz de articular una frase coherente, hasta que por fin logro mirarlo a los ojos.

—¿Cómo…? ¿Cómo demonios la has conseguido?

—Te la daré si prometes no volver a golpearme —dice con una sonrisa ladeada.

Le arrebato el objeto de las manos con un movimiento rápido, pegándolo a mi pecho como si fuera el tesoro más valioso del mundo.

—No puedo prometerte eso.

Contemplo el artefacto que me ha metido en esta pesadilla.

—¿Hay alguna forma de saber si esto funciona? —pregunto—. ¿De saber si he dejado de estar marcada?

BigBad saca un teléfono móvil del bolsillo de su pantalón y me lo tiende.

—Tiene instalada la plataforma. Registra la caja y eso debería bastar para actualizar tu estado.

Dudo un segundo, con la sensación de saltar a otro vacío diferente, pero no me queda opción. Tomo el terminal, me logueo y activo el escáner. Una luz roja recorre el relieve del artefacto y, tras un segundo de incertidumbre eterno, la pantalla muestra un mensaje:

MISIÓN RECARGADA:
🔓Coordenadas de entrega: 1 de 3 desbloqueada.
¿Quieres seguir con la misión? [S/N]

Casi al mismo tiempo, el dispositivo de BigBad emite un pitido agudo. Él lo saca, desliza el pulgar y me muestra la notificación que acaba de entrar en el sistema de búsqueda global de The Woods. En la ficha con mi rostro, el rótulo de «Marcada» acaba de ser sustituido por «Activa».

Compartimos una sonrisa y aprovecho el momento.

—¿Crees que es posible ir a verla?

—Todavía no es seguro que te acerques a esa zona, pero puedes hablar con ella ahora mismo.

Sin darme tiempo a asimilar sus palabras, coge mi teléfono y marca un número. El sonido del tono de llamada resuena en el silencio del sótano, rítmico y constante, acelerando mis pulsaciones. Pasan unos segundos eternos hasta que una voz familiar al otro lado responde. Mi sonrisa se ensancha al punto de dolerme las mejillas.

—Hola, mamá —susurro, justo en el instante en que BigBad comienza a caminar hacia las escaleras para dejarme a solas.

—Hola, cariño.

—¿Cómo te encuentras?

—Muy bien. —Suena más animada de lo que la he escuchado en meses—. Aquí me tratan genial, es un lugar increíble. Dale las gracias a tu amigo de mi parte por haberme metido en este programa, ha sido una suerte enorme.

Fuerzo una respuesta vaga para que no perciba mi confusión y tomo nota mental para interrogar a BigBad más tarde sobre ese supuesto programa.

—Ahora ya no soy una carga para ti, algo que me quitaba el sueño todos los días.

—No eres ninguna carga, mamá, nunca lo has sido.

—Claro que lo soy, cielo, y te agradezco todo tu esfuerzo. Sé que tu vida se desvió mucho por mi culpa, por mis facturas y mis cuidados, pero me hace muy feliz que al fin hayas encontrado la forma de hacer que las cosas funcionen. Lo único que quiero es que seas feliz. Dime, hija, ¿eres feliz?

Me trago el nudo atorado en la garganta y parpadeo con fuerza para contener las lágrimas que amenazan con desbordarse. Pienso en el bosque esmeralda, en el dolor de mis músculos, en el hombre que me lanzó de un edificio y que ahora me espera arriba después de haberme devuelto la vida.

—Sí, mamá, lo soy —miento a medias, o quizás no miento en absoluto—, sobre todo sabiendo que estás bien y a salvo. Espero poder ir a visitarte pronto.

—Estaría genial, así me ayudas a ganarle a las cartas a Martha, que es una vieja tramposa y me tiene frita —dice ella con una carcajada contagiosa.

Nos reímos las dos, compartiendo un fragmento de normalidad robada a este mundo de neón y sombras, antes de despedirnos con la promesa de volver a hablar. Corto la comunicación y me quedo un momento a solas en la penumbra del sótano, con el eco de su risa vibrando en mis oídos y la sospecha de que, por mucho que BigBad se empeñe en llamarse monstruo, me acaba de entregar mi único pedazo de cielo.

Subo las escaleras y lo busco hasta dar con él en la sala de los servidores. Está concentrado frente a uno de los ordenadores, todavía sin camiseta, y no puedo evitar seguir con la mirada el camino de una gota que se desprende de su pelo mojado para resbalar por el relieve de sus músculos. Vacilo en el umbral y, cuando reúno el coraje necesario para preguntarle por qué se ha tomado tantas molestias por mí, me vibra el móvil en el bolsillo.

Al sacarlo, una nueva misión de The Woods ilumina la pantalla. Al leer los detalles, me doy cuenta de estar ante un trabajo de infiltración digital puro, algo que podría resolver en cuestión de minutos, sobre todo ahora que puedo operar con el equipo frente a mí.

—¿Puedo usarla? —Señalo la estación con la barbilla.

—Adelante —responde, poniéndose en pie—; yo voy a curarme las heridas.

—¿Necesitas ayuda? —el ofrecimiento me sale solo al ver el color de los hematomas que empiezan a florecerle en el costado.

—No. Ponte con lo importante, Rouge. El tiempo corre.

Sale de la habitación sin mirarme ni una vez. Me siento frente a los monitores y dejo a mis dedos actuar de forma automática, porque mi mente sigue anclada en el hombre que acaba de cruzar la puerta. Hay algo en todo lo relacionado con BigBad que no encaja, una pieza del puzle que me falta. Después de todo lo que ha arriesgado por mí, dudar de sus intenciones parece una estupidez soberana y, sin embargo, no deja de molestarme ese interrogante constante sobre por qué ha decidido convertirse en mi héroe cuando se esfuerza tanto en convencerme de que es un monstruo.

Capítulo 24

La barra de hierro se me clava en las palmas mientras el dolor muscular me sirve para anclarme a la realidad y silenciar el ruido de mis propios pensamientos. Han pasado cinco días desde que logré desencriptar la segunda parte de las coordenadas y, desde ese momento, el silencio de The Woods se ha vuelto una tortura insoportable. No ha habido ni un mensaje, ni una alerta, ni una sola línea de código que me indique cuál es el siguiente paso en este tablero de ajedrez. He salido un par de veces del refugio; sin embargo, mi madre sigue siendo un objetivo inalcanzable. Nuestra discusión sobre ir a verla todavía resuena en las paredes. La pelea feroz, cargada de reproches, terminó de la única forma posible: una sesión de sexo salvaje, responsable de las marcas visibles por toda mi piel.

La música se detiene y su silueta se recorta contra la luz de la escalera. Pongo los ojos en blanco. Soy capaz de adivinar cada palabra incluso sin oírlo hablar. Tengo grabado a fuego el discurso sobre la necesidad de descansar, los avisos de lesión por esforzarme de más y los reproches por mi insistencia en ignorar el límite de mi cuerpo.

—He hecho la cena —dice al llegar junto a mí—. Tienes que parar ya.

Vuelvo a empujar las pesas para empezar otra serie, decidida a demostrarle que se puede meter sus órdenes por el culo. No alcanzo ni a flexionar los brazos cuando me quita el hierro de las manos y, antes de poder articular una protesta, me agarra del cuello. Me asfixia lo justo para lograr la mezcla perfecta de pánico y deseo. Luego acerca su cara a la mía, obligándome a clavar mis ojos en los suyos, que ahora parecen dos pozos de alquitrán.

—No terminas de entender que me da igual ir detrás de ti una y otra vez para que no te rompas. —Su aliento me roza los labios—. Si este es tu plan para cansarme, estás muy equivocada, porque una de las mejores habilidades de un depredador es la paciencia. Y, cuando se trata de ti, la mía es infinita.

Me suelta con brusquedad y tardo un par de segundos en recuperar el equilibrio. Lleno mis pulmones con bocanadas grandes de aire mientras el calor de sus dedos todavía me arde en el cuello. La rabia me late en las sienes y, aunque me muero por una buena pelea, aprieto los puños y enfilo hacia las escaleras con paso firme.

—¡Me voy a dar una ducha! —grito sin mirar atrás, subiendo los peldaños de dos en dos.

El agua tibia me golpea la nuca hasta disolver la rabia. Una vez envuelta en la toalla, con el pelo todavía goteando, entro en la habitación para encontrarlo sentado en la cama junto a dos platos humeantes. El aroma a especias inunda el aire, despertando mi apetito de golpe. Después de ponerme la camiseta que le robé para usar de pijama, me acomodo en el colchón a su lado y apoyo la espalda en la pared imitando su postura.

—Gracias —murmuro.

Solo se escucha el tintineo de los cubiertos. Al terminar, BigBad hace a un lado su plato y se aclara la garganta.

—¿Has hablado con tu madre hoy?

Asiento con la boca llena y trago antes de responder.

—Sí. Se la escucha feliz, mucho más tranquila. —Jugueteo con el tenedor—. Me gustaría verla. —Lo corto cuando toma aire para replicar—. Ya lo sé, es peligroso, no me lo repitas. Pero ¿cuánto falta para que pueda hacerlo?

—Pronto.

Algo en el tono de su respuesta me impide seguir presionando, así que cambio de tema.

—¿Sabes algo de The Woods? Me estoy subiendo por las paredes.

—Nada. He salido hoy para hablar con algunos contactos y todo está parado. Es normal después de lo que hiciste en la última misión; suelen mantener un perfil bajo cuando el avispero se agita demasiado.

Termino de comer y dejo el recipiente sobre la mesilla. Al hacerlo, mis dedos rozan la cubierta del libro que descansa allí y, por puro instinto, lo abro y rescato la hoja doblada entre sus páginas. Lo despliego con cuidado bajo la luz tenue de la habitación y el cuerpo de BigBad se tensa igual que si acabara de desenfundar un arma. Recorro con la yema del dedo los trazos infantiles.

—Me suena este parque. Creo que es por el árbol. —Su respuesta es un gruñido—. No recuerdo dónde lo vi… Esas flores violetas no son comunes —continúo, absorta en el dibujo—. Tienen una forma extraña, como si…

—Todos los espacios infantiles se parecen, Rouge. —Su intento de zanjar el tema con tanta brusquedad solo aviva mi curiosidad.

Al girarme hacia él, tiene la vista fija en el papel y una expresión que nunca le había visto.

—¿Cómo era? —le pregunto en un susurro.

Él apoya la cabeza contra la pared fría, cierra los ojos, exhala un suspiro largo y, al abrirlos, clava la vista en el techo.

—Era luz. De esas personas con un sol propio. Siempre tenía las rodillas llenas de costras y las manos manchadas de rotulador, porque para ella el mundo era un lienzo necesitado de más color. Una vez se empeñó en domesticar a una ardilla con trozos de galleta. Se pasó horas sentada hasta lograr que el animalito se le subiera al hombro. Me miró con esa sonrisa que le arrugaba la nariz y me dijo: «Ves, papá, el truco consiste en demostrarles que no le tienes miedo a las mordeduras».

Baja la vista hasta el papel.

—¿Qué tenía? —me atrevo a preguntar.

—Un sarcoma agresivo. Una mierda que la devoró desde dentro en tres años. —BigBad aprieta los puños sobre el colchón—. Después de su partida, empecé a atar cabos. No era normal que en su guardería, un centro oficial gestionado directamente por la Cúpula, hubiera otros tres casos idénticos al de ella. Investigué hasta el fondo, me cobré cada contacto y favor de mi antiguo trabajo hasta descubrir que los materiales sintéticos del suelo del patio desprendían partículas tóxicas al calentarse bajo la luz artificial. Lo sabían. Sabían que eran cancerígenos y aun así no los cambiaron porque el contrato con el proveedor era demasiado lucrativo. A la Cúpula le salió más barato dejar morir a mi hija que renovar un patio de juegos.

—¿Qué hacías antes? —pregunto, en un intento de comprender al hombre que era.

—Era Operativo de seguridad privada de alto riesgo. Me encargaba de protocolos de extracción e infiltración para los que pueden pagárselo. Era bueno. Muy bueno. Cuando Daisy enfermó, mandé todo a la mierda. Renuncié a los contratos, a los viajes y a la adrenalina para pasar cada segundo con ella en aquella habitación de hospital. —Se le escapa una media sonrisa amarga—. Al menos el personal la adoraba. Era capaz de ablandar el corazón de la enfermera más curtida. Nos trataban bien porque esa niña se ganaba a todo el mundo. Ella era… lo único real.

—¿Por qué no volviste a tu vida de antes cuando ella…?

—Porque esa vida ya no existía —me corta con brusquedad—. El hombre encargado de esos trabajos murió con ella. No puedes volver a ser un peón de los mismos responsables de la muerte de tu hija.

Alargo el brazo hasta rozarle la mejilla con los dedos y, cuando sus ojos encuentran los míos, espero que le transmitan que lo entiendo. Porque mi mundo también se redujo a cenizas el día en que la enfermedad de mi madre me arrastró a las sombras. Y más ahora, sabiendo del potencial de Wonderlab para salvarla y su decisión de no hacerlo.

Se inclina hacia delante y nuestras bocas se encuentran en un beso sin la urgencia de las otras veces. Es más profundo, una conexión volcada en sanar las heridas de nuestro pasado.

Al montarme a horcajadas sobre él, su erección se clava contra mi centro. Desliza las manos bajo mi ropa y tira hacia arriba hasta que mis pechos quedan a la vista. Deja caer la prenda a un lado antes de besarlos, tomándose su tiempo con cada uno. El recorrido de su lengua por mi piel me hace arquear la espalda y soltar un gemido ronco. Balanceo las caderas despacio, frotándome contra él para sentir su dureza bajo la tela.

Volvemos a besarnos y esta vez su lengua me explora con una paciencia infinita, deteniéndose en cada rincón de mi boca como si quisiera grabar en su memoria cada pequeño detalle. Le quito la camiseta con dedos torpes por el deseo y paso las palmas de las manos por el relieve de sus pectorales, hasta bajar al elástico en su cintura. Lo deslizo lo justo para liberar la punta y ver la gota de líquido preseminal. La recojo con la yema del dedo y, sin apartar la mirada de la suya, me lo llevo a la boca para lamerlo despacio. Sus pupilas se dilatan hasta volverse completamente negras.

Me yergo sobre las rodillas para ayudarlo a deshacerse del pantalón. Sin embargo, él me hace subir un poco más, sujetándome de las caderas, hasta casi ponerme de pie sobre el colchón y, con un movimiento rápido, me baja las bragas y tira de mí hacia su rostro. Estampa su boca contra mi centro. Pasa la lengua por mis pliegues con lamidas largas y lentas que me hacen perder el sentido. Apoyo las manos en la pared, por encima de su cabeza, y arqueo la espalda mientras él me devora. Cuela una mano entre mis piernas para penetrarme con un dedo sin dejar de jugar con mi clítoris y, en cuanto añade un segundo dedo, no puedo evitar mover las caderas al ritmo marcado.

Al borde del orgasmo, lo agarro del pelo y tiro hacia atrás para detenerlo.

—Todavía no —le susurro con la voz rota.

Pateo las bragas a un lado y vuelvo a bajar hasta quedar sobre él. Guío su polla hacia mi entrada y, con los ojos clavados en los suyos, me deslizo milímetro a milímetro. Cuando nuestros muslos chocan por fin, busco sus labios y empiezo a mecerme.

Al principio es un baile pausado, casi dulce. Pronto la velocidad aumenta y el ritmo se vuelve constante. Sus manos están en todas partes: me acaricia la espalda, los pechos, me sujeta del culo con fuerza. Cada roce de nuestros cuerpos me confirma que esta vez no estamos follando, sino permitiendo el choque de nuestras almas hasta fundirse en una sola. El placer nace en la base de la columna y se propaga con cada embestida.

Mis labios buscan los suyos con desesperación y cierro los ojos, dejándome llevar por el clímax. Él se traga mi grito y me sigue a los pocos segundos con la misma intensidad. Aferrada todavía a sus hombros para recuperar el aliento, me doy cuenta de una verdad aterradora: esta unión puede ser lo mejor que me ha pasado en la vida, pero también es, sin duda, el billete hacia mi propia ruina.

Al separarme, un escalofrío me recorre la piel todavía húmeda. BigBad me acaricia la mejilla con el pulgar y, por la intensidad de su mirada, presiento sus intenciones de soltar alguna frase capaz de terminar de derribar mis defensas. Sin embargo, el destino tiene un sentido del humor bastante retorcido, porque, antes de desprenderse la primera sílaba de sus labios, un pitido agudo rasga el silencio. Es la alarma específica configurada para filtrar las notificaciones de The Woods.

Me aparto de él, ignoro la protesta de mis músculos y me estiro para atrapar el terminal. La luz blanca de la pantalla me ilumina la cara y revela el icono que me acelera el pulso.

—Ha llegado. —La voz me sale más firme de lo que esperaba mientras busco la camiseta por el suelo para cubrirme.

Él se incorpora, se pasa una mano por el pelo revuelto y me observa en silencio.

—¿Es la última misión?

Asiento y desbloqueo el dispositivo. Al fin conoceré el encargo destinado a facilitarme la tercera parte de la coordenada; el paso definitivo para llevarle la caja a la Abuelita y reclamar el dinero necesario para cubrir el tratamiento de mi madre. Me levanto, dejando atrás el calor de la cama, y el peso de la misión apaga cualquier rastro de conexión recién compartida. Porque el juego sigue y no pienso rendirme.

Capítulo 25

He perdido la cuenta de cuántos días han pasado desde aquel pitido del terminal que hizo saltar por los aires nuestro momento de intimidad. El último encargo que me han asignado es el más complicado de mi carrera, aunque por suerte esta vez la misión no incluye lastimar a nadie ni joderle la vida a algún inocente. Un alivio que me permite respirar sin la culpabilidad habitual en los trabajos de The Woods. Me han pedido desarrollar una aplicación capaz de hackear los escáneres de retina de la Brigada, un sistema en teoría inexpugnable debido a la encriptación biométrica. No he tenido necesidad de levantar la arquitectura desde cero gracias a unos kernels de acceso root y varios controladores de baja frecuencia específicos para el hardware de los escáneres; pero, a partir de esos cimientos, he sudado sangre para crear un programa con la habilidad de conseguir el objetivo.

La dificultad no reside solo en romper el código, sino en que debe ser una herramienta portátil, diseñada para ejecutarse desde el móvil y que intercepte el escáner a unos cuarenta centímetros de distancia, atravesando la tela del bolsillo para manipular la señal sin levantar sospechas. Ningún agente permitiría acercar un dispositivo al aparato durante un control. Como si este rompecabezas técnico no fuera suficiente, la misión exige que, una vez creado, la prueba de fuego se realice en la Zona 1, el corazón blindado de la Cúpula donde reside la alta sociedad y la vigilancia es extrema. Un entorno donde cualquier fallo, por mínimo que sea, significa una captura inmediata. No obstante, eso es un problema para la Rouge del futuro; ahora mismo intento no pensar en ese segundo paso y me concentro en el primero: terminar de ensamblar este monstruo digital.

BigBad se ha convertido en una sombra constante, responsable de mantenerme con vida. Me obliga a soltar el teclado para beber agua o engullir algo. De vez en cuando, también interviene para ayudarme a desconectar el cerebro con una sesión de sexo capaz de dejarnos a ambos exhaustos. Ninguno de los dos ha vuelto a mencionar el significado de aquella noche. Soy una cobarde, lo sé, pero en este instante agradezco que la complejidad de este algoritmo me mantenga ocupada como para tener la excusa perfecta para no tocar el tema. Prefiero pelearme con una encriptación de grado militar antes de enfrentarme a mis sentimientos por él.

Aprieto la tecla de ejecución con la yema del dedo y contengo el aliento mientras una cascada de caracteres verdes empieza a aparecer por la pantalla secundaria, verificando cada protocolo de la inyección de datos recién programada. BigBad entra en la sala de servidores con un batido y lo deja sobre la mesa, un movimiento transformado ya en rutina. Estiro el cuello hacia atrás, escuchando el crujido satisfactorio de las vértebras, y le dedico un agradecimiento mudo antes de dar un trago. El silencio se vuelve incómodo y no sé cómo llenarlo. Cualquier palabra ajena a la tecnología se siente como una granada a punto de explotar. Por suerte, la máquina decide anunciar el final de la ejecución y el panel principal se ilumina con un mensaje de éxito rotundo: el código ha logrado engañar al simulador del escáner a la distancia prevista.

La descarga de euforia me recorre la columna hasta hacerme perder el sentido común y me cuelgo de su cuello para sellar la victoria con un beso. Él responde con la misma energía hasta que la falta de aire me obliga a apartarme. Su expresión choca de frente con mi alegría y el pánico me atenaza la boca del estómago ante la idea de hacer frente a la conversación que llevo esquivando durante días. Aunque sus palabras terminan siendo un impacto mucho más frío comparado con cualquier reproche sentimental.

—Prepara el terminal y carga la secuencia encriptada. Mañana iré a la Zona 1 a probarlo.

Doy un paso atrás, a punto de devolver el batido.

—Es mi misión. Soy yo quien tiene que hacerlo.

—En ningún lugar de las instrucciones de The Woods se especifica que la ejecución deba ser tuya, solo exige una prueba de campo exitosa. Y de ninguna manera voy a permitir que entres en la Zona 1, donde te capturarán en un abrir y cerrar de ojos si ese programa da el más mínimo error.

—¡No eres nadie para impedirme hacerlo! —La rabia me quema la garganta—. No necesito tus jueguecitos de héroe ni que decidas qué misiones puedo o no ejecutar.

—No estoy jugando a nada, solo me aseguro de que no te maten. —Da un paso hacia mí—. No vas a pisar la Zona 1. Se acabó la discusión.

—¡Ja! ¿Se acabó? ¿Quién te crees que eres? —Levanto la barbilla—. Si piensas que me voy a quedar aquí sentada mientras tú te llevas el mérito de mi trabajo, es que todavía no me conoces. ¡Voy a ir yo y punto!

BigBad me acorrala contra el escritorio, me agarra por el cuello y sube el brazo hasta obligarme a ponerme de puntillas sobre el suelo de hormigón. Aprieta lo justo para que mi cuerpo asimile el fin de su paciencia.

—Escúchame bien, Rouge. —Acerca su rostro al mío—. Si no soy yo quien cruza ese control, me encargaré de que tu madre deje de estar a salvo.

Forcejeo contra su mano de hierro mientras la falta de oxígeno y la traición me dejan apenas un hilo de voz.

—No te… atreverías.

—No me pongas a prueba porque no tienes ni idea de lo que soy capaz de hacer por conseguir mis objetivos. Por mucho que te guste imaginar algo de luz en mí, sigo siendo un monstruo, y he cometido atrocidades capaces de hacer de la desprotección de tu madre una caricia. Seré yo quien vaya y tú esperarás aquí, sin asomar un pelo fuera. Es la última vez que lo digo. Parpadea dos veces si te ha quedado claro.

La determinación gélida de sus ojos me dice que no está de farol. Por mucho que nos hayamos buscado en la oscuridad de esta habitación, BigBad sigue siendo un asesino implacable y, aunque me duela admitirlo, ahora mismo tiene el control absoluto de mi mayor debilidad. Debo ser más inteligente; no puedo ganarle en un pulso de fuerza bruta, por ello mi única opción es retroceder, darle la victoria reclamada y esperar a que baje la guardia. Parpadeo dos veces. Me rindo en apariencia mientras el odio me late en las sienes.

Su boca se estrella contra la mía y el sabor metálico de la sangre me inunda la lengua tras el mordisco que me da en el labio inferior. El beso es una marca de propiedad para hacerme recordar quién es el depredador aquí.

—Prepara el terminal y asegúrate de que la secuencia de bypass sea estable. —Me suelta y da un paso hacia atrás—. Mañana a primera hora iré a terminar con esto de una vez por todas.

Me llevo la mano al cuello y, a pesar de que la rabia me recorre el cuerpo, obligo a mis músculos a relajarse y fuerzo una sonrisa leve, asintiendo con la cabeza mientras adopto el papel de la presa indefensa que cree haber domesticado. Camina hacia la puerta con paso firme y se detiene en el umbral.

—Tómate el batido. Necesitas fuerzas.

Una vez sola en la sala de servidores. El vaso sobre la mesa es un catalizador. El ruido del vidrio al estrellarse contra la pared de hormigón y la visión del líquido espeso chorreando por el muro no consiguen aplacarla. No. No voy a quedarme aquí encerrada esperando su decisión sobre mi destino; debo buscar la forma de salir del refugio sin alertarlo y con el tiempo suficiente para evitar cualquier intento de frenarme cuando se dé cuenta de mi ausencia. Me siento de nuevo frente al ordenador, ignoro el temblor en las manos y empiezo a preparar el equipo para la incursión de mañana. El plan que tengo en mente no es ni de lejos el esperado por el gran lobo feroz.

Capítulo 26

El silencio del refugio se vuelve un enemigo empeñado en amplificar el más mínimo ruido mientras me deslizo fuera de la cama. Controlo cada movimiento para evitar el roce delator de las sábanas y observo por última vez la silueta de BigBad bajo la luz mortecina hasta percibir una exhalación profunda que confirma que sigue hundido en un sueño pesado. Una vez en el baño, rescato la mochila que escondí anoche y saco la muda de ropa. Pasearse por el corazón de la Cúpula con prendas técnicas y botas de suela reforzada sería como llevar un neón sobre la cabeza; por eso me enfundo en un conjunto que consiga mimetizarme con ese mundo de privilegios. A pesar de tener el plan trazado, el nudo instalado en mi estómago tras nuestra discusión no da señales de querer soltarme. Ya no sé si es por el miedo o porque algún rincón retorcido de mi cerebro cree estar traicionando a la única persona que me ha cuidado durante meses. Sacudo la cabeza. No, él mismo se lo ha buscado al intentar someterme y acorralarme con una amenaza imposible de tolerar.

Justo cuando estoy por abrochar el último botón del abrigo rojo, un crujido seco en el pasillo me deja petrificada, con los pulmones vacíos y los ojos clavados en la puerta del baño a la espera de verlo aparecer. Me quedo paralizada, con el corazón latiéndome en los oídos. Después de aguardar unos minutos, palmeo el terminal con el programa guardado en el bolsillo interior y salgo al pasillo de puntillas en dirección a la salida principal del refugio.

Antes de tocar el pomo, saco mi móvil y ejecuto el script diseñado durante la madrugada con el fin de neutralizar los sensores y engañar al sistema de seguridad, lo que me permite abrir la puerta pesada sin que ninguna alarma le avise de que su presa ha saltado la valla.

El aire fresco de la madrugada me golpea la cara y aspiro una bocanada profunda y me pongo en marcha con paso firme. Me toma casi una hora cruzar las zonas periféricas. A medida que me acerco a la Zona 1, la riqueza se hace evidente hasta resultar casi insultante. Las fachadas de cristal relucen bajo los primeros rayos de sol y las calles están tan limpias que el contraste con mi antiguo distrito me revuelve el estómago. Llego justo cuando la ciudad empieza a despertar de verdad. Los vehículos eléctricos se deslizan sin emitir ruido por el asfalto y ciudadanos impecables se dirigen hacia sus despachos con la seguridad de quien no conoce el hambre. Al cruzar una esquina, una madre guía a su hija de unos ocho años de la mano hacia el colegio. La niña lleva el pelo recogido en dos trenzas perfectas y ríe. No puedo evitar pensar en Daisy, preguntándome si ella podría haber sido una de esas niñas radiantes si la vida le hubiera dado una oportunidad en este lado de la ciudad, en lugar de condenarla a una cama de hospital por culpa de un suelo tóxico.

Diviso a una patrulla de la Brigada unos metros adelante y los músculos se me tensan por puro instinto de supervivencia. Me obligo a actuar con la normalidad de una residente más. Me aproximo a un puesto de café minimalista y pido un latte, mientras pago con el móvil una suma desorbitada, incapaz de disimular del todo la mueca de espanto. Me despido de la chica del puesto con una sonrisa ensayada y, al girarme para retomar mi camino, me choco de lleno contra un muro de músculo.

—Perdone, no lo he visto —balbuceo, mientras mis ojos recorren unas botas militares pulidas, suben por el uniforme negro de la Brigada y terminan en un casco de visera oscura que me devuelve mi propio reflejo.

El oficial me observa impasible y ruego para mis adentros que decida hacerme un control para terminar con esto de una vez. Como no puedo mostrar demasiado interés, le dedico una inclinación de cabeza y trato de esquivarlo.

—Tenga un buen día, agente.

—Espere un momento. —Su voz, distorsionada por el modulador del casco, me detiene en seco.

Me doy la vuelta despacio, con la sonrisa de ciudadana ejemplar que empieza a cansarme los músculos de la cara, justo cuando el segundo agente se acerca a nosotros.

—¿Algún problema? —pregunta el recién llegado.

—Me suena de algo su cara —responde el oficial que me ha detenido.

—Quizá me vio algún otro día, trabajo aquí —miento con rapidez—. ¿Ocurre algo? Tengo un poco de prisa para llegar al turno.

—No le importará someterse a un control rutinario, ¿verdad? Lo exige el protocolo de seguridad de la mañana —dice el agente, sacando ya el dispositivo de su cinturón.

Pongo los ojos en blanco con una mezcla perfecta de fastidio y resignación, actuando como lo haría cualquier persona normal que considera el control una molestia necesaria pero irritante.

—Adelante, agente, haga su trabajo.

El tipo levanta el aparato. La lente azulada empieza a emitir un zumbido sutil mientras se alinea con mi retina. Mi mirada se desvía por encima de su hombro. Al otro lado de la calle, recortado contra la arquitectura gélida del edificio de cristal, BigBad me fulmina con los puños apretados y una quietud letal.

El pitido agudo del aparato, anunciando la lectura inminente, me devuelve a la realidad de un plumazo y me obliga a centrarme en el peligro situado a pocos centímetros. El tiempo se dilata mientras comprendo que estoy a punto de perder la ventana de ejecución; si el sensor analiza mi retina antes de la inyección del código en el sistema, la ficha de Rouge saltará en la pantalla con todas sus alertas rojas y estaré condenada. Meto la mano en el bolsillo del abrigo con un movimiento casual y presiono el botón del control remoto. Contengo el aliento cuando la luz azul barre mis ojos de izquierda a derecha y clavo la vista al frente, fingiendo calma mientras el agente retira el dispositivo para consultar los resultados.

Lo que sigue es una puta eternidad en la que el mundo se detiene. Cuando el oficial desliza el dedo por la pantalla táctil, distingo el reflejo de la ficha en la visera de su casco. Sin embargo, desde mi posición es imposible distinguir si la foto que ha aparecido es la real o la del perfil falso diseñado con tanto cuidado.

—Todo en orden. Tenga un buen día, señorita Scarlett.

Las piernas me tiemblan por el alivio. Mantengo la compostura de ciudadana ideal por los pelos y busco con la mirada el lugar donde estaba BigBad hace un instante, solo para descubrir el espacio vacío. Me doy la vuelta después de esbozar una sonrisa forzada y empiezo a caminar sin un rumbo fijo, impulsada por la descarga de adrenalina. Aprieto los dientes para no soltar un grito de pura euforia en mitad de la avenida. El programa ha funcionado, he engañado a la tecnología más puntera de la Cúpula y tengo la última pieza del rompecabezas en la palma de mi mano; por eso apuro el paso para dejar atrás la Zona 1 antes de que la suerte se vuelva en mi contra.

Cruzo los límites de los distritos con el corazón todavía acelerado, ignorando el cansancio acumulado tras la noche en vela y la tensión del control. Avanzo por una calle de la Zona 3 cuando alguien me agarra del brazo. No logro coger el arma que llevo oculta. Me arrastra a un rincón oscuro entre dos contenedores y me estampa contra la pared, sellándome la boca con la mano para ahogar mi grito. El pánico inicial se transforma en algo mucho más complejo cuando mis pulmones se llenan de ese perfume tan conocido.

—¿En qué mierda estabas pensando? —sisea.

Me relajo al sentir la presión de su cuerpo. Esbozo una sonrisa lenta, que puede sentir contra su palma.

—No me contestes, porque no estabas pensando en absoluto. Joder… te podrían haber matado y ni siquiera me habría dado tiempo a llegar hasta ti.

Lo empujo por el pecho y él cede.

—Pero no lo han hecho. El programa es perfecto, ni siquiera ha detectado el salto de frecuencia.

Él me observa con la mandíbula tensa, a punto de fracturarse. Durante un segundo eterno, creo que va a gritarme y me recordará su amenaza sobre mi madre antes de llevarme a arrastras de vuelta al refugio. Por ello me toma por sorpresa cuando me agarra de la nuca y me besa con desesperación. Sabe a miedo, a castigo y a una necesidad que ninguno de los dos puede fingir ignorar. Me pierdo en el contacto, respondiendo con la misma urgencia.

Suelto un gemido cuando él me levanta del suelo prolongando el beso y enredo las piernas alrededor de su cintura, mientras vuelve a estamparme contra el muro de ladrillo, recordándome con cada movimiento que, aunque sea una hacker brillante que ha engañado a la Cúpula, sigo siendo totalmente vulnerable a la tormenta que desata en mi interior. Su lengua me explora con una violencia necesitada y yo me aferro a sus hombros. Hundo los dedos en su chaqueta.

Se separa apenas unos milímetros, lo justo para permitir el choque de su aliento, caliente y errático, contra mis labios castigados. Una de sus manos sube hasta enredarse en mi pelo y tira hacia atrás para obligarme a mirarlo en la penumbra del callejón. En el fondo de sus pupilas, la rabia sigue ahí, agazapada detrás de un hambre primitiva que me hace comprender, demasiado tarde, que he cruzado una línea de la cual no se regresa.

—Te advertí del peligro de ponerme a prueba; es una pena tu constante sordera. —Su voz vibra contra mi pecho—. Te has metido de lleno en las fauces de la bestia esperando salir ilesa, pero ahora no habrá rincón en este mundo capaz de protegerte de mí. Así que, si pretendes volver a desaparecer, más te vale ser más rápida que mi instinto, porque el bosque me pertenece y ahora mismo eres mi presa favorita.

Capítulo 27

El trayecto de vuelta al refugio transcurre en silencio y, nada más cruzar el umbral de la sala de servidores, me abalanzo sobre la estación de trabajo para conectar el terminal al puente de datos e iniciar la subida del programa a la interfaz de The Woods. La barra de progreso parece burlarse de mi impaciencia por cerrar este capítulo, hasta que, al fin, el proceso termina y el panel principal se desbloquea, lo que da la misión por concluida. No puedo apartar la vista de la pantalla, concentrada en la última parte de la coordenada necesaria.

Abro el mapa de la ciudad en uno de los monitores y tecleo la ubicación completa: «Distrito Este - Perímetro C - Nivel Cabaña del Claro». Es un antiguo aserradero en mitad de una explanada circular sepultada bajo el crecimiento descontrolado de la vegetación.

—Lo tengo.

Me pongo en pie de un salto y estoy por coger la mochila cuando BigBad se interpone en mi camino.

—Frena. —Su tranquilidad al decirlo resulta mil veces más aterradora que el rugido en el callejón—. Primero debemos estudiar cada centímetro de ese terreno y plantear una estrategia de entrada y salida que no dependa de tu capacidad para improvisar sobre la marcha.

—No tenemos tiempo. —Trato de manotear la correa sin éxito—. Venga, vamos al lío, que los dos tenemos ganas de acabar con esto.

Él me agarra por los hombros.

—Aunque entiendo que quieras terminar con esta pesadilla de una vez, me niego a permitir que te tires de cabeza a un pozo sin fondo solo por las prisas. No me pongas a prueba de nuevo. —Abro la boca para rebatir su argumento. Él continúa como si nada—. Iré yo primero. Tú te quedarás aquí, frente a esas pantallas, como soporte remoto, para monitorizar cada señal de la red y avisarme de cualquier movimiento. Serás mis ojos y mis oídos desde la seguridad de este refugio. Cuando tengamos bien estudiado el lugar, puedes ir a entregarle la caja a La Abuelita.

Me muerdo el interior de la mejilla, a punto de soltar una réplica mordaz sobre su exceso de protección, pero la lógica gélida de sus palabras y el recuerdo de su mano sellando mi boca hace apenas una hora me detienen. Tras mi escapada a la Zona 1, las posibilidades de asomar la nariz fuera de estos muros sin él son inexistentes y, si quiero llevar a cabo esta misión con éxito, debo reconocer que mi lugar está detrás de los firewalls y no esquivando balas entre ruinas. Asiento con la cabeza de mala gana.

—Está bien, tú ganas.

Me rodea el cuello con la mano para darme un beso posesivo y, antes de poder alcanzar las solapas de su chaqueta, retrocede sin dejar de mirarme y lanza un dispositivo negro que atrapo al vuelo.

—Nos escuchamos por ahí —suelta mientras desaparece por la puerta.

Tardo unos segundos en procesar el contacto eléctrico de su boca y la frialdad de su partida, hasta que la urgencia de la misión me obliga a reaccionar. Me coloco el dispositivo en la oreja, ajusto el auricular y me dejo caer en el asiento frente al despliegue de monitores.

—¿Me recibes? —pregunto, tecleando códigos de encriptación para asegurar la frecuencia.

—Fuerte y claro. —La voz de BigBad llega con una distorsión metálica.

—¿Sabes llegar al punto de extracción o vas a necesitar que te lleve de la mano? —Despliego el mapa satelital de la Zona 3 para seguir el rastro de su señal.

—Conozco el camino hasta el Perímetro C; a partir de ahí, me toca confiar en que tus ojos sean tan agudos como dices. Guíame.

El silencio se vuelve una carga difícil de gestionar. Necesito escucharlo, así que, para mitigar mi ansiedad con algo diferente al zumbido de los ventiladores, me aventuro a hablar.

—¿Extrañas algo de tu trabajo de antes?

—No. Ahora poseo una libertad imposible de saborear en aquel puesto.

Pienso en el significado de sus palabras y me muerdo el labio.

—¿Has matado a alguien?

—Sí. La primera vez fue hace mucho, cuando todavía era de los «buenos». Con el tiempo comprendes que no existe un bando correcto; solo existe el propio, y la gente suele usar la moralidad como un escudo para justificar las atrocidades cometidas por conveniencia.

—¿Fueron muchos? —La temperatura de la sala parece bajar unos cuantos grados.

—No querrías saber la respuesta a eso, Rouge.

—¿Mataste a algún inocente?

—Nadie es inocente en este sistema, todos formamos parte del engranaje de una forma u otra.

—¿Llegaste a matar a niños?

Por un momento, la conexión parece haberse cortado.

—Hasta los monstruos tenemos límites y yo nunca podría cruzar una línea así. Pero no te equivoques, sé perfectamente en lo que estás pensando y usas este cuestionario para intentar encajarme en tu categoría de héroe. Ya te lo advertí: no lo soy. Si tengo que matar, torturar o pasar por encima de cualquiera para conseguir mis objetivos, lo haré con el pulso firme y sin un solo remordimiento.

—¿Y cuál es tu meta?

—Durante mucho tiempo fue la venganza —confiesa.

—Hablas en pasado. —Fijo la vista en el punto rojo que marca su posición, al borde del Perímetro C—. ¿Por qué?

—Porque a veces las prioridades cambian y se transforman en algo imprevisto. Se acabó el interrogatorio; necesito que me guíes si de verdad quieres terminar con esto antes de la puesta de sol.

Me obligo a tragarme la siguiente pregunta y me concentro en darle las indicaciones. No le toma más de veinte minutos llegar al aserradero.

—A partir de ahora guarda silencio —ordena—. Voy a realizar un reconocimiento del perímetro para localizar un punto de entrada y posibles salidas.

Contengo el aliento, limitada a observar cómo se desliza alrededor de la estructura. Sin embargo, como la inactividad no va conmigo, rescato los planos originales del aserradero de un servidor gubernamental. Aunque el panorama real vaya a ser otro —las raíces habrán reventado los cimientos y el follaje habrá bloqueado los pasadizos—, estos documentos constituyen nuestro único mapa para evitar caminar a ciegas una vez dentro.

—He terminado —dice—. Te veo en el refugio.

—Espera, he encontrado una variante en el conducto de ventilación sur que podría…

El clic al desconectarse me deja con la palabra en la boca. Ni siquiera me da tiempo a soltar un taco cuando el indicador de su posición desaparece de la interfaz, dejándome a ciegas y con una rabia sorda bullendo en el estómago. Me dan ganas de bajar al sótano y liberar toda esta frustración, pero la adrenalina empieza a disiparse y deja paso a un vacío mucho más punzante. Necesito un recordatorio de por qué hago esto.

Saco el móvil y marco el número de mi madre.

—¿Hola? —Solo con escuchar su voz me siento un poco mejor.

—Mamá… soy yo. Casi lo he conseguido; mañana podría terminar todo si las piezas encajan.

—No he dudado nunca de ti. Te has convertido en una gran mujer, cariño. Solo prométeme que no te perderás a ti misma por intentar salvarme a mí. No quiero recuperarme a costa de tu propia esencia.

—No puedo prometerte eso, mamá.

—Escúchame bien…

—Mamá, por favor —la corto con una sonrisa triste—, tengo casi cuarenta años. Ese tono ya no funciona conmigo.

—Ese tono siempre funciona y lo sabes. —La seguridad en su voz me arranca una pequeña carcajada.

Logro colgar después de un rato y la dejo tranquila a fuerza de evasivas, sin haberle dado la promesa que buscaba. Con la mirada fija en la pantalla negra del monitor, comprendo que yo también soy un monstruo, porque si debo matar, torturar o pasar por encima de cualquiera con tal de salvarla, no me va a temblar el pulso. Lo del remordimiento es lo único todavía por ver.

Capítulo 28

Las horas se han escurrido en forma de coordenadas, diagramas de flujo y simulaciones de intrusión que desmenuzamos hasta el cansancio sobre la mesa metálica del refugio. Tengo los ojos cansados de tanto perseguir píxeles y la rigidez en mi nuca me recuerda que no he abandonado esta silla desde el regreso de BigBad de su excursión. Hemos trazado cada paso del asalto al aserradero. Hundo los dedos en las cuencas de los ojos.

—Hemos cubierto todos los ángulos posibles. —La voz de BigBad a mis espaldas me sobresalta—. Ve a darte una ducha caliente mientras yo preparo algo de comer.

Estiro la espalda con un gemido antes de ponerme en pie. Todavía sumergida en nuestras opciones de ruta, me pongo de puntillas y le planto un beso rápido en la boca.

En cuanto mis labios se separan de los suyos, los ojos se me abren como platos y una oleada de calor me sube por el cuello hasta teñirme las mejillas de carmesí. El corazón me da un vuelco ridículo y trato de decir algo, cualquier tontería que camufle el gesto, pero solo consigo articular un balbuceo incoherente sobre el jabón mientras tropiezo hacia la puerta. Salgo de la sala de servidores a paso ligero, preguntándome qué demonios acabo de hacer.

La ducha no me ayuda en nada y retraso el momento de salir del baño al máximo. El vapor empaña el espejo hasta convertir el aire en algo irrespirable. No puedo esconderme aquí para siempre, por mucho que me encante esa idea. Al regresar a la habitación, con el pelo húmedo y envuelta en una camiseta tres tallas más grande, lo encuentro sentado en el colchón, con la espalda apoyada en la pared y la comida servida.

Respiro hondo y me recuerdo que debo actuar con naturalidad. Ese beso fue solo un desliz fruto del cansancio, no porque me esté enamorando de un tipo del que ni siquiera sé su nombre. Me congelo en el umbral. Joder, ¡no sé cómo se llama! Es ridículo, es absurdo. ¿Cómo es posible que haya compartido secretos, saliva y otros fluidos corporales con alguien cuya identidad es un misterio total? Estoy al borde de un colapso mental cuando su voz me devuelve al presente.

—¿Vas a quedarte ahí plantada en la puerta perdiendo la cabeza por un beso o vas a entrar de una vez a comer y dormir un poco?

—No estoy perdiendo la cabeza por nada, solo estaba concentrada en la secuencia del servidor —digo la primera tontería que se me ocurre mientras camino hacia la cama con la misma gracia de un robot con las juntas oxidadas.

Me acomodo a su lado y, en cuanto mi brazo roza el suyo, un cosquilleo me burbujea en el vientre. Me maldigo por imbécil, indignada conmigo misma de dejarme arrastrar por este impulso hacia un tipo que, con toda seguridad, me olvidará tan pronto como la misión termine y nuestros caminos se bifurquen.

—¿Estás bien? —pregunta.

—¿Cómo te llamas? —le suelto de golpe.

—¿Qué?

—No sé tu nombre. —Los nervios me hacen hablar más rápido de lo normal—. Llevamos semanas juntos y ni siquiera sé cómo te llamas. Menuda estupidez, ¿verdad? Por supuesto, no vas a decírmelo. Eres un tío peligroso y tu identidad será un activo clasificado o alguna mierda por el estilo…

Sigo con el parloteo, incapaz de parar la verborrea nerviosa que me hace sonar como una adolescente desquiciada, hasta que él suelta el plato y me atrapa el rostro con la mano. Mi monólogo se corta al instante.

—Matt —dice—. Matt Wolfe.

La intensidad de su mirada me atrapa y se me escapa una risita al pensar que el apellido Wolfe encaja perfectamente con su naturaleza depredadora.

—Matt —repito en un susurro—. Suena demasiado normal para alguien que vive en las sombras y amenaza a hackers en callejones mugrientos.

Su sonrisa me acelera el pulso. Pasa el pulgar por mis labios, despertando una expectativa que se rompe cuando baja la mano y recupera su plato.

Comemos en silencio. Se siente como el último reducto de paz antes de que la tormenta del aserradero nos arrastre. Observo su perfil bajo la luz de la lámpara. Me pregunto cuántas veces habrá pronunciado ese nombre en los últimos años y si seré la única en haber logrado arrancárselo. No estoy segura de querer saber la respuesta.

Al terminar, retira mi plato y lo deja junto al suyo en la mesilla mientras me indica con un gesto que me tumbe. Luego ocupa su lugar a mi lado para aprovechar las pocas horas de descanso. Me acurruco contra el colchón, a la espera de que el sueño me venza para no seguir dándole vueltas a la idea de que mañana, a estas horas, Matt Wolfe volverá a ser un fantasma y yo seré un recuerdo más en su historial de misiones. La mente se me queda en blanco al sentir cómo me rodea con el brazo y, de un tirón firme, me acerca hasta su pecho. Me relajo y cierro los ojos, dejándome acunar por el ritmo pausado de su respiración. El nombre que acaba de regalarme se convierte en mi último pensamiento coherente antes de hundirme en el sueño.

Capítulo 29

El aire gélido del Perímetro C traspasa las costuras de mi abrigo mientras nos movemos entre las sombras proyectadas por los restos de un mundo devorado sin piedad por la naturaleza. El aserradero emerge envuelto en una maraña de enredaderas. A medida que nos aproximamos, me toco el bolsillo interno del pecho para comprobar si la caja sigue ahí. BigBad —porque todavía no me acostumbro a usar su nombre— está a menos de un metro de distancia, aunque a veces se funde en la oscuridad hasta volverse invisible.

Alcanzamos la brecha en la construcción que él localizó durante el reconocimiento y, mediante señas, me ordena no separarme de su lado antes de internarse en las entrañas de la nave. Una vez dentro, el olor a madera podrida y humedad me invade las fosas nasales. El eco de nuestros pasos sobre el suelo de hormigón agrietado se amplifica entre paredes devoradas por la maleza, marcos sin cristales invadidos por las ramas y vigas sepultadas bajo el musgo.

Saco el móvil para consultar la aplicación de The Woods y observo cómo el cursor de nuestro objetivo parpadea unos metros más adelante, justo en el nivel inferior, accesible mediante una escalera de hierro apostada en mitad del pasillo principal. Estoy a punto de señalarle la ruta cuando un chasquido metálico, rítmico y pesado, rompe la quietud del ambiente y nos hace frenar en seco. BigBad se tensa al instante y extiende un brazo para empujarme tras su espalda sin dejar de escanear el lugar.

Frente a nosotros emergen de entre las sombras dos hombres ataviados con ropa técnica en tonos verdes y marrones. Mi sangre se congela, no por su presencia, sino por los instrumentos que sostienen: empuñaduras largas rematadas en una hoja ancha y curva que vibra con una energía azulada. El borde eléctrico sisea al contacto con el aire mientras arroja una luz mortecina sobre sus rostros inexpresivos.

—No os conviene iniciar una pelea hoy —suelta BigBad—. Ya conocéis el final de vuestros predecesores.

Los dos individuos avanzan despacio.

—BigBad —le susurro con los labios pegados a su nuca.

—Ahora no, Rouge —me dice, sin apartar la vista de los tipos.

—Solo es para decirte que hay dos más detrás —suelto con un hilo de voz.

En cuestión de segundos nos encontramos rodeados y el zumbido de esas hojas electrificadas se vuelve ensordecedor.

—Yo los entretengo. —Todo su cuerpo se prepara en posición de ataque—. Tú corre hacia la puerta de las escaleras y no te pares por nada.

—Ni de coña, no voy a dejarte…

—No es el momento de tocarme los huevos —me corta—. Obedece y lárgate de aquí de una puta vez.

Aprieto los dientes y deslizo los dedos hacia el bolsillo para extraer mi navaja. El frío del metal en la palma al desplegar la hoja me reconforta, pese a que es un recurso ridículo comparado con los filos eléctricos de los Leñadores. De todas formas, la empuño con determinación.

—¡Corre! —ruge al lanzarse hacia la izquierda, arrollando al leñador más cercano antes de permitirle reaccionar.

Le arranca el hacha y lo hace caer contra una de las máquinas, dejando libre el hueco que necesito para escapar. Corro sin mirar atrás. A pesar de resbalar en el musgo, mantengo el equilibrio hasta que un tirón violento en la capucha de mi abrigo me lanza de espaldas contra el suelo.

El impacto me deja aturdida un momento. Luego, el instinto de supervivencia se impone y ruedo hacia un lado justo cuando el leñador descarga su filo donde estaba mi cabeza. Un estallido de chispas azules ilumina el entorno. Desde el suelo, aprovecho para lanzar un tajo con la navaja. El metal corta la carne de sus pantorrillas desprotegidas y el tipo suelta un grito, agarrándose la pierna mientras la sangre empieza a manchar el hormigón.

Me incorporo sobre los codos y busco a BigBad entre el caos. Está peleando contra dos de ellos a la vez, mientras otro yace inmóvil en el suelo. Al sentir mi mirada, gira la cabeza, con los músculos en tensión.

—¡Vete ya! —grita.

Me pongo en marcha y sorteo los escombros con la meta fijada en la puerta de acceso a las escaleras. Sin embargo, no logro rozar el pomo. Alguien surge de la oscuridad y me empuja contra una máquina oxidada. El golpe me vacía los pulmones. Vacilo un segundo; un error fatal que el hombre aprovecha para abalanzarse sobre mí y rodearme el cuello con sus dedos.

Aprieta con una saña inhumana. Intento zafarme. Le araño el dorso de las manos y los antebrazos, en busca de un resquicio de aire. En mitad de la agonía, un pensamiento absurdo me cruza la mente: cuando es BigBad quien me toca, todo mi cuerpo arde de deseo. Ahora, en cambio, solo siento el frío gélido de la muerte reclamándome. La visión se me vuelve borrosa, las luces del taller se apagan y, justo cuando estoy a punto de rendirme, la presión cede de golpe.

El hombre cae a mis pies para revelar la figura de BigBad, que se acerca con la respiración agitada.

—El único con permiso para asfixiarte soy yo.

A pesar del dolor y del sabor a sangre en la boca, le dedico una sonrisa temblorosa, que él me devuelve con la cara manchada de hollín y sangre.

Alguien embiste a BigBad por el costado con la fuerza de un tren de alta velocidad. Los dos caen al suelo y ruedan entre el serrín. El leñador logra ganar la posición superior y comienza a descargar puñetazos brutales.

El sonido de los nudillos impactando contra carne me saca del estado de shock. Impulsada por un instinto primario, aprieto la empuñadura de la navaja con tal fuerza que los nudillos me duelen y, de un salto, me subo a la espalda del agresor. Clavo la hoja en su garganta. Como el hombre no cede en su agarre, saco el metal y vuelvo a hundirlo una y otra vez. Pierdo la cuenta de las veces que el filo entra y sale, sumergida en un trance oscuro donde solo existe el calor de la sangre derramada sobre mis manos y la necesidad de protegerlo. La voz de BigBad, rota y áspera, me trae de vuelta a la realidad.

—Rouge, para… ya está muerto.

Me bajo del cuerpo del hombre con torpeza y lo observo hacer rodar el cadáver del leñador hacia un lado para poder incorporarse con una mueca de dolor. Me arrodillo a su lado, ignorando el temblor de mis hombros y la humedad pegajosa en la ropa.

—¿Estás bien? —Busco con la mirada cualquier herida importante.

—Sí —consigue articular, llevándose una mano al costado—. Debo de tener un par de costillas rotas, nada más.

Le tomo la cara con ambas manos, sin importarme dejar rastros de sangre sobre su piel, y lo beso. Tarda un segundo en reaccionar, pero, cuando lo hace, me corresponde con la misma intensidad.

—¿Tú estás bien? —pregunta al separarse.

—Sí, solo me duele un poco el cuello.

—No hablo de lo físico —insiste, con sus ojos fijos en los míos—. Acabas de matar a alguien por primera vez y esa acción deja siempre una cicatriz.

—Iba a matarte. —La frialdad en mi tono me sorprende.

Nos ponemos en pie, sostenidos el uno en el otro, y caminamos hacia la puerta de hierro. Al abrirla, un chirrido retumba en toda la estructura. El camino hacia el punto de entrega para depositar la caja está despejado. Mientras lo sigo por las escaleras, aguardo la llegada del remordimiento. Busco ese peso en el estómago o esa náusea asociada por defecto al acto de arrebatar una vida; sin embargo, no aparece la culpa, ni el asco, ni la pena. En su lugar, me inunda la certeza absoluta de que volvería a clavar esa navaja sin pestañear si alguien intentase apartarlo de mi lado.

Capítulo 30

Bajamos por la espiral metálica con cuidado, notando cómo el ambiente se impregna de un aroma a ozono y estática justo antes de que la escalera desemboque en una puerta blindada que se abre sin emitir el menor sonido. No tenía muy claro qué me encontraría aquí; sin embargo, nada me preparó para este santuario tecnológico oculto bajo toneladas de tierra y raíces. Hileras interminables de torres de servidores parpadean en la penumbra, creando un laberinto de silicio en el que el ronroneo de los ventiladores es la banda sonora.

Escaneo el lugar, buscando entre las sombras la figura de una mujer, una jefa de facción o, al menos, un ser humano de carne y hueso que justifique el nombre de nuestro contacto. Sin embargo, la estancia parece estar desierta. Me detengo frente a la unidad central y me giro hacia BigBad con el ceño fruncido. Estoy a punto de preguntarle si nos hemos equivocado de coordenadas, cuando una interfaz holográfica se proyecta a unos pasos de nosotros. Los píxeles se aglutinan hasta formar el rostro esquemático y estilizado de una mujer, cuya voz, con la calidez artificial otorgada por un sintetizador, parece surgir de todas las direcciones.

—¿Tienes algo para mí, Redhood? —El modo en que el holograma inclina la cabeza me incomoda.

Busco en el semblante de BigBad una pizca de la misma perplejidad causante de mi parálisis, pero él permanece impasible, con la mandíbula apretada y esa expresión de granito libre de cualquier rastro emocional. Me obligo a recuperar la compostura, decidida a no perder la cabeza.

—Sí, la tengo.

Me desabrocho el abrigo con dedos todavía algo temblorosos por la adrenalina de la pelea y extraigo la caja del bolsillo interior. El holograma parpadea y una de las torres situadas justo a mi derecha emite un clic y revela un pequeño compartimento que se desliza hacia fuera.

—Colócala ahí —ordena la entidad digital.

Me acerco, deposito la caja en la ranura y, en cuanto el mecanismo detecta el contacto, el compartimento se cierra. Retrocedo hasta situarme de nuevo al lado de BigBad porque la cercanía de su cuerpo contra el mío es mi único anclaje contra toda esta locura.

—Debes de tener muchas preguntas, Redhood —dice el holograma—. Ahora que has completado la misión de iniciación, podrás conseguir algunas respuestas. Para empezar, soy La Abuelita y, como ya habrás deducido, soy la entidad gestora de The Woods.

Me cuesta asumir la verdad. La mente maestra a cargo de la red que guio mis pasos es un jodido algoritmo. No tengo tiempo de asimilarlo porque continúa su discurso, explicando con una frialdad matemática que The Woods, lejos de ser una simple plataforma de encargos, funciona como el filtro y la herramienta de reclutamiento de la Phoenix Society para captar a sus activos.

—¿Quiénes son? ¿Qué es la Phoenix Society? —pregunto.

—La sociedad creada para luchar contra el control absoluto del Gobierno de la Cúpula. —La imagen se vuelve más nítida.

—¿Vuestro plan es tumbar el sistema porque buscáis el bien común o algo así?

—No te equivoques. Si buscas justicia social, has venido al lugar equivocado; ese cuento de hadas no tiene cabida en este mundo. Phoenix Society busca hacer valer sus propios intereses y, por lo que BigBad nos ha contado, esos fines se alinean perfectamente con los tuyos.

Me quedo helada ante esa afirmación y giro la cabeza hacia él. Con el corazón martilleándome contra las costillas, trato de hallar la lógica detrás de la última declaración de la máquina.

—¿Cómo que les hablaste? —Se me entrecorta la voz.

—Es hora —sentencia La Abuelita antes de que él pueda responder, clavando sus ojos virtuales en la figura imponente que tengo a mi lado.

Un hormigueo empieza a recorrerme el cuerpo, desde la nuca hasta los dedos de los pies, y en su expresión encuentro algo que jamás pensé ver en él: culpa.

—¿Qué relación tiene él con todo esto? —le exijo a La Abuelita—. ¿Qué está pasando?

BigBad abre la boca para hablar, pero el gesto me genera una rabia súbita incontrolable y le corto con un ademán brusco.

—No tú —le escupo—. No quiero oír ni una sola palabra de ti ahora mismo. Quiero que me lo explique ella.

La Abuelita asiente con una parsimonia irritante y entrelaza sus manos digitales.

—Llevamos casi tres años siguiéndote. Estudiándote como un posible activo de alto valor para nuestra causa.

—¿Tres años? —repito con incredulidad.

—Fue BigBad quien te recomendó —continúa ella sin inmutarse—. Te vio moviendo información y trapicheando con programas en el parque, justo al lado del hospital.

La pieza del puzle encaja y los recuerdos me golpean: el árbol del dibujo de Daisy.

—Ese es el sitio —susurro, con la traición atragantada en la garganta—. De ahí me sonaba.

—Llevaba a Daisy a jugar allí —explica él—. Fue donde te vi por primera vez. Me fijé en ti, en cómo operabas, y empecé a estudiarte hasta darme cuenta de lo que eras capaz. Supe que serías un activo vital para Phoenix Society.

Intento mantener la calma, respirando hondo con la idea de restarle gravedad al asunto. Después de todo, me conocía de antes y me propuso para su organización, algo que en su mundo podría considerarse un favor. Trato de justificar su secreto durante todo este tiempo, incluso cuando nuestra relación pasó de ser puro sexo a algo mucho más profundo. Sé cómo es: un hombre reservado, capaz de ocultarlo porque tal vez…

—Tenía prohibido decirte que fui yo la persona encargada de tu reclutamiento —añade él, rompiendo mi última línea de defensa.

Asiento con firmeza, aunque por dentro me estoy cayendo a pedazos, y vuelvo a centrarme en la interfaz holográfica, para que La Abuelita termine de desmontar todo mi universo.

—¿Dónde está mi madre? —Ignoro el nudo aferrado a mis cuerdas vocales—. ¿La tenéis vosotros?

—Tu madre está a salvo en unas instalaciones privadas de la Sociedad —responde con esa calma imperturbable que empieza a ponerme enferma—. Recibe todos los cuidados necesarios y, si logras superar la última prueba de tu iniciación, tendrás acceso total al procedimiento médico para curarla.

Suelto el aire de golpe, un suspiro que es mitad alivio y mitad asfixia, mientras me paso las manos por el pelo. Cierro los ojos un segundo, aferrándome a la idea de que todo este infierno ha tenido un propósito real, pero la voz de la inteligencia artificial me obliga a abrirlos de nuevo.

—Sin embargo, antes debemos terminar el proceso. Has demostrado ser una recluta extremadamente capaz, Redhood, incluso a pesar de todos los contratiempos y obstáculos que tu mentor puso en tu camino.

La sangre se me congela en las venas y las entrañas se me hunden como si me hubiera abierto en canal para rellenarme de piedras.

—¿A qué te refieres? ¿Qué quieres decir con los obstáculos del mentor?

—BigBad fue el encargado de sabotear cada uno de tus movimientos en las misiones anteriores —dice La Abuelita, como quien comenta el pronóstico del tiempo—. Su labor era poner a prueba tu capacidad de respuesta bajo presión extrema, provocando las crisis que tuviste que resolver.

Giro la cabeza hacia él con tanta violencia que me cruje el cuello. Lo fulmino con la mirada, viéndolo allí, estático, recibiendo el impacto de mi odio sin parpadear. No lo pienso. No razono. Le lanzo un puñetazo directo a la cara con todas mis fuerzas. El impacto de mis nudillos contra su mandíbula me recorre el brazo, pero él ni siquiera intenta esquivarlo o defenderse; se limita a encajar el golpe, dejando que su cabeza se mueva por la inercia.

—¡Pedazo de mierda! —El insulto me sale del alma—. ¿Todo este tiempo me has estado mintiendo? ¿Todo ha sido una puta actuación mientras fingías ayudarme cuando eras tú quien me estaba jodiendo la vida y poniéndome zancadillas?

Enfurecida, le echo en cara cada segundo de angustia, cada momento en el que pensé que íbamos a morir por situaciones provocadas por él. Las lágrimas me corren por las mejillas, calientes y amargas, barriendo el simulacro de frialdad sostenido hasta ahora. Resuello, buscando aire en este búnker asfixiante, y cuando él hace un amago de dar un paso hacia mí, retrocedo como si su contacto fuera veneno.

—No te acerques —siseo entre dientes—. Soy una imbécil. Una maldita imbécil que decidió creerte cuando todas las señales estaban ahí delante, gritándome que huyera. ¡Y lo peor no es haberte creído! Lo peor es haberme enamorado del puto lobo feroz para acabar descubriendo que lo único que quería la jodida bestia era devorarme.

Él vuelve a intentar acortar la distancia, con esa sombra de culpa todavía instalada en sus ojos, pero lo freno con la mano extendida.

—Vete de aquí —le ordeno—. Lárgate.

—Rouge, no me voy a ir… —empieza a decir.

Su voz solo sirve para encender más mi ira. Me giro hacia el holograma de La Abuelita.

—Sácalo de aquí ahora mismo o juro quemar cada maldito centímetro de este búnker, empezando por tus servidores —amenazo, y lo digo con la certeza de quien ya no tiene nada que perder.

—Eso daría igual, Redhood. Mi existencia no depende exclusivamente de este emplazamiento físico —responde la IA con una lógica aplastante—, aunque entiendo tu punto de vista. BigBad, debes marcharte. Es una orden.

En cuanto él va a protestar, un destello de luz roja de La Abuelita en la interfaz lo corta. BigBad me dedica una última mirada cargada de palabras que ya no quiero escuchar y, finalmente, se da la vuelta. El golpe de la puerta de hierro al cerrarse confirma su marcha, dejándome a solas con los restos de nuestra historia.

Capítulo 31

Aunque el tajo recién abierto por Bigbad en el pecho duele como el demonio, me obligo a tragar el torbellino de la traición. No es momento de regodearme en mi propia estupidez ni de lamer unas heridas causadas por bajar la guardia. Nunca me he permitido el lujo de la autocompasión y no voy a empezar a hacerlo ahora, en la profundidad de un búnker frente a una inteligencia artificial sin alma. Si algo ha quedado claro es el control de la Sociedad Phoenix sobre la llave para curar a mi madre. La razón por la cual he cruzado todos los límites.

Limpio el rastro de las lágrimas con el dorso de la mano y me encaro a la interfaz holográfica.

—Dime qué debo hacer para terminar con esta maldita iniciación —ordeno con la misma frialdad que el sintetizador.

—Tu última misión antes de convertirte en miembro de pleno derecho es inyectar el virus Phoenix en el núcleo de la Brigada. —El holograma proyecta una serie de líneas de código—. Para lograrlo, debes insertarlo dentro de la aplicación diseñada por ti para hackear los escáneres biométricos, convirtiendo tu mayor éxito en el caballo de Troya definitivo.

Escucho las instrucciones con la mente trabajando a mil revoluciones por segundo, analizando las implicaciones técnicas de una maniobra casi suicida, pero de una elegancia informática aterradora.

—Una vez integrado en tu código, debes regresar a la Zona 1 y someterte voluntariamente a un control de seguridad —continúa—. En cuanto ejecutes el programa sobre el escáner, el virus se transmitirá de forma automática al hardware del puesto para, desde allí, incendiar la base principal de la Brigada.

Evalúo el verdadero trasfondo de la tarea. Al infectar desde dentro el sistema, la Sociedad Phoenix obtendrá una puerta trasera absoluta y permanente a la biometría de todos los ciudadanos. Conseguirán el control absoluto sobre las identidades, los movimientos y los secretos de cada persona residente bajo el mando de la Cúpula. Es el jaque mate perfecto. Una entrega de poder total, destinada a convertirme en la arquitecta del nuevo orden o en la mayor traidora de la historia, según se juzgue. Porque pondré en las manos de esta sociedad secreta no solo datos básicos, sino también registros médicos, deudas y huellas más íntimas. Toda la información que este mundo hipervigilado tiene sobre ellos quedará expuesta ante un nuevo dueño.

Quizá esté a punto de liberar a la gente de una tiranía solo para encadenarla a otra. Se me cierra la garganta al pensar en los miles de personas inocentes, ajenas a la inminente violación de su intimidad debido a una guerra invisible. Sin embargo, dar marcha atrás significa dejar morir a mi madre.

Para tomar una decisión, necesito garantías.

—Quiero verla —sentencio—. No voy a mover un solo dedo por vuestra causa hasta tener la certeza de que mi madre está bien.

—No puedo llevarte hasta las instalaciones ahora mismo, pero puedo ofrecerte una conexión en tiempo real. A fin de evitar dudas sobre la autenticidad de las imágenes, te invito a llamarla por teléfono en este preciso instante.

Frente a mí, el aire se rasga para proyectar una pantalla sobre los servidores: en ella se muestra una habitación en penumbra con una cama donde descansa una figura. Saco el móvil y aguanto la respiración al marcar. Después del tercer tono, el bulto de la cama se agita y una mano busca a tientas el interruptor de la mesita hasta que una luz cálida inunda la estancia. Reconozco los rasgos de la mujer cuando alcanza el terminal y se lo lleva a la oreja.

—¿Hola? —Su voz suena adormilada.

—Mamá, soy yo.

—¿Estás bien, cariño? ¿Ha pasado algo?

Se incorpora en la cama y se restrega los ojos.

—No. Todo está bien, solo quería saber cómo estabas —consigo articular.

—¿Estás segura? Cielo, puedes contarme cualquier cosa.

—Hoy me han dicho que mañana iré a visitarte. —Cierro los ojos un segundo—. Siento haberte despertado. No podía esperar para decírtelo.

—No pasa nada, sabes que siempre estoy aquí para ti.

—Lo sé, mamá. Te quiero.

—Y yo a ti.

Después de despedirnos, cuelgo y la imagen se desvanece. Me guardo el móvil en el bolsillo y me encaro de nuevo al holograma, sintiendo que el peso de la decisión ya no es una carga.

—Lo haré —digo con firmeza.

En respuesta, una mesa de trabajo emerge del suelo con un mecanismo hidráulico casi imperceptible. Sobre ella, un teclado ergonómico y tres monitores de alta resolución se iluminan al unísono, con las líneas de código de mi propio software de hackeo listas para ser modificadas.

—Tienes todo lo necesario aquí —anuncia La Abuelita mientras su imagen empieza a perder intensidad—. Si necesitas cualquier recurso adicional, solo tienes que pedirlo a la interfaz. Ya conoces tu objetivo. Una vez cumplido, recibirás las coordenadas de la ubicación de tu madre. A partir de ese momento, seguiremos en contacto para coordinar los futuros encargos. Buena suerte, Redhood.

La figura holográfica se disuelve en una nube de estática hasta desaparecer por completo, dejándome a solas con el zumbido constante de los ventiladores. Me siento frente a los monitores, apoyo los dedos sobre las teclas y dejo que el lenguaje de programación fluya. No miro hacia la escalera ni una vez. No pienso en BigBad ni en lo nuestro. En este momento lo único importante es salvarla.

Capítulo 32

La ciudad se desliza a través de la ventanilla del vehículo, convertida en un borrón de hormigón y luces. Integrar el virus Phoenix en las tripas de mi programa me llevó el resto de la noche y parte de la mañana. Mi grito de victoria cuando al fin encajé la última pieza resonó en todo el búnker y trajo de nuevo a la «vida» a La Abuelita, quien, tras una felicitación, me indicó dónde encontraría ropa acorde para la Zona 1. Ahora, vestida con unos pantalones de pinzas y una blusa de seda, reflejo de la analista impecable del pasado, me siento como una impostora en mi propia piel. Aunque irónico, es un cierre de círculo perfecto, sobre todo después de haber aprovechado para borrar cualquier rastro de mi madre y de mí en el sistema, sustituyéndonos por identidades falsas y perfiles fantasma destinados a permitir nuestra desaparición en cuanto este infierno termine.

Me bajo del coche frente a las imponentes puertas de Wonderlab y me detengo un segundo a estudiar la fachada del edificio en el cual trabajaba. Luego busco con la mirada el destello de los cascos de la Brigada entre la multitud. Localizo a mi objetivo cerca de la entrada principal y me ajusto el bolso. Tomo una inhalación larga antes de caminar con prisa, calculando la trayectoria exacta para chocar contra el guardia con el impulso suficiente como para desestabilizarlo.

—¡Oh, lo siento muchísimo! No te he visto, de verdad. —Finjo preocupación mientras me acomodo el pelo tras la oreja.

El hombre me mira con una expresión cargada de fastidio y se endereza con un movimiento brusco de hombros.

—Tenga más cuidado la próxima vez. —Entrecierra los ojos al fijarse en mí—. Espere un momento… Usted y yo nos hemos visto antes, ¿verdad?

Un escalofrío me recorre la espalda al darme cuenta de que es el mismo del control anterior.

—Puede ser, trabajo en Wonderlab y paso por aquí varias veces al día. —Fuerzo una sonrisa de disculpa y consulto el reloj—. Voy con el tiempo justo, llego tarde a una reunión importante.

El tipo no parece tragarse mi actuación e invade mi espacio personal con esa desconfianza propia del poder de una placa y un arma al cinto.

—No me suena de las entradas diarias, me suena de algo más. —Me escudriña la cara—. Debo realizarle un chequeo de seguridad.

—Bueno, si tienes que hacérmelo, por favor, date prisa. Mi jefe me va a matar si no estoy en la sala de juntas en cinco minutos.

El hombre saca el escáner y me ordena mantener los ojos abiertos mientras el láser rojo empieza a realizar el barrido biométrico sobre mis pupilas. Ejecuto el programa desde mi terminal oculto con un toque imperceptible en el bolso y espero a que la ficha falsa aparezca en su pantalla, notando cómo el pulso se me acelera cuando vuelve a hablar sin apartar la vista del dispositivo.

—Mientras esperamos, puede darme su número de empleada.

Justo cuando voy a abrir la boca para inventar cualquier excusa, una voz grave y autoritaria resuena a mi lado.

—Ahí estás por fin. Levi me está matando a mensajes preguntando dónde diablos te has metido —dice BigBad.

Tardo un segundo en reaccionar. El traje de corte impecable y la corbata digna de un ejecutivo de alto nivel le dan una imagen muy alejada del mercenario que conozco tan bien.

—Este agente me ha parado para hacerme un registro de rutina —consigo decir, rogando por hacer pasar mi sorpresa como el agobio de una empleada rescatada por un colega.

BigBad saca su propio móvil y teclea algo con rapidez mientras me dedica una mirada de soslayo imposible de descifrar.

—Le acabo de decir a Levi que ya vamos de camino —dice, antes de girarse hacia el oficial con una ceja alzada—. ¿Está todo en orden o necesita algo más? Levi Carwell nos está esperando y no creo que le siente nada bien el retraso en su agenda por un control.

Al oír el nombre del CEO de Wonderlab, el tipo se pone lívido y retira el escáner con una celeridad casi cómica, balbuceando una disculpa.

—Yo… no sabía que trabajaban directamente para el señor Carwell, lo siento mucho —murmura, intimidado—. Pueden ir, por supuesto. No quería interferir.

Asiento con la cabeza y empiezo a caminar hacia el interior del edificio junto a BigBad con la certeza de que el virus se está propagando por las venas de la Brigada. Avanzamos hacia los tornos de acceso con la confianza de quien es dueño del lugar, pero, al aproximarnos a la barrera de cristal y acero, los pelos de la nuca se me erizan. No tengo credencial; la mía fue desactivada y borrada del mapa hace años, y ahora me encuentro frente a un sistema de seguridad de nivel corporativo indiferente ante excusas o prisas. Justo cuando el pánico amenaza con romper mi máscara, noto un roce fugaz en la palma. De forma imperceptible me desliza una tarjeta de plástico. La presiono contra el lector con el corazón en la garganta y, tras un glorioso pitido electrónico, las hojas se abren.

Lo sigo hasta la batería de ascensores, mezclándonos con una marea de empleados con olor a café caro y perfume de diseñador. Entramos en una de las cabinas y la aglomeración nos obliga a quedar casi pegados. El roce de su brazo contra el mío despierta en mí una reacción que recuerdo demasiado bien. Me muerdo la lengua para no maldecir. Me resulta humillante desear todavía a un hombre capaz de convertir nuestra historia en su mejor actuación.

Los números del indicador digital ascienden en el panel, hasta parar en la cuarta planta con un tintineo suave. El contacto de la palma de BigBad en la parte baja de mi espalda, instándome a salir, me quema a través de la fina tela. Recorro el pasillo con la cabeza alta, dejando cubículos y salas de reuniones acristaladas atrás. Ahogo un grito de sorpresa cuando de un tirón me arrastra y nos encierra en un almacén saturado de cajas de folios, tóners y material de oficina.

La luz parpadeante del fluorescente me devuelve una realidad incómoda: estamos solos. En mi intento de apartarme de él, mis omóplatos chocan contra la estantería metálica.

—Tenemos que hablar —lo dice tan bajo que no sé si me lo he imaginado.

—Ah, ¿sí? —Le dedico una mirada cargada de desprecio—. Y creías que el mejor momento para nuestra charla era precisamente ahora, mientras ejecuto la última misión de mi iniciación. ¿O acaso esto también forma parte del entrenamiento?

—De nada, por cierto. —Que ignore mis palabras me resulta todavía más irritante.

—¿De nada por qué?

—Por salvarte el cuello ahí fuera.

—Todo marchaba según lo previsto. —Doy un paso hacia él—. Y estoy harta. Harta de esta personalidad controladora y de tu fingido interés. Ya no necesitas camelarme para hacerme perder el tiempo ni poner obstáculos en mi camino. La función ha terminado. El virus está dentro y yo ya soy parte del equipo.

Al sacar el móvil, leo la notificación con la dirección encriptada del lugar donde tienen a mi madre. Guardo el terminal, le dedico una sonrisa gélida y me ajusto el bolso.

—Un placer haberte visto disfrazado, te sienta bien el traje.

Extiendo la mano para coger el pomo y salir de este zulo asfixiante. Sin embargo, su mano se estrella contra la madera y en un segundo me tiene apresada contra la puerta. Ha perdido la fachada de ejecutivo para convertirse en la bestia que conozco.

—Si crees que lo que pasó entre nosotros fue una mentira o parte de un maldito plan, no has prestado la más mínima atención. —Su aliento me roza los labios—. O quizá sobreestimé tu inteligencia.

—Suéltame. —La voz me traiciona con un leve temblor.

—Ni de coña. Follarte y obsesionarme contigo no estaba en mis planes y mucho menos que te convirtieras en la mujer que me obligaría a sentir algo de nuevo. —Me aplasta con todo el cuerpo—. Me prometí no volver a amar a nadie. No después de Daisy. Enamorarse es una debilidad, y en mi mundo, tener una sola grieta es firmar tu sentencia de muerte. Pero ya es tarde.

Me rodea el cuello con los dedos, una caricia que mi cuerpo reconoce mucho antes que mi cabeza. Es retorcido cómo, la misma mano que me saboteó en las sombras, es la única capaz de devolverle el latido a mi corazón.

—Te has convertido en mi puta perdición. Siento haberte hecho daño, de verdad lo siento, aunque volvería a hacer cada una de esas cosas, volvería a sabotearte y a mentirte si eso significa tenerte aquí y poder saborearte otra vez. Soy un monstruo, Rouge. Olvidé cómo se ama de forma dulce hace mucho tiempo y no puedo ofrecerte flores ni finales felices. Pero no quiero una vida en la que tú no estés.

Se queda ahí, respirando sobre mi boca, dándolo todo en una confesión con más tintes de amenaza que de promesa de amor, dejándome clara mi condición de presa. Y lo peor de todo: una parte de mí, la más oscura, no quiere escapar.

Capítulo 33

Me encantaría atribuir el temblor a la rabia que todavía siento por él; sin embargo, la humedad en mis bragas lo desmiente. El odio que me sostenía empieza a agrietarse bajo el peso de una revelación mucho más aterradora. Me muerdo el labio inferior buscando un rastro del mercenario, del mentiroso y del hombre responsable de mi traición. Está ahí, frente a mí, sin esconderse. Y comprendo que no puedo culparlo por ser el monstruo que es; si no hubiera sido ese bastardo retorcido, tal vez no habríamos coincidido. Lo quiero así, salvaje y oscuro, quizá porque en este preciso instante me doy cuenta de que soy igual a él, una criatura hecha para sobrevivir entre sombras y códigos rotos, aunque haya tardado en reconocer mi propio reflejo en el suyo.

Tiro con fuerza de las solapas de su americana hacia mí y, al estampar los labios contra los suyos, saboreo mi propia desesperación. Él no tarda ni un segundo en devolverme el beso. Me reclama con la lengua mientras me desabrocha el botón de los pantalones de pinzas y, antes de que la tela toque el suelo, cuela los dedos por debajo del encaje.

—Me vuelve loco encontrarte siempre tan empapada —jadea contra mi cuello—. Me muero de ganas de devorarte, de comerte hasta hacerte olvidar tu propio nombre.

Freno su descenso con un tirón de pelo.

—Hazlo luego —suelto entre dientes, con la voz rota—. En este momento solo quiero tu polla dentro de mí.

Le desabrocho el cinturón con dedos torpes y ansiosos, pateo mis propios pantalones a un lado y, cuando consigo liberar su erección de la ropa interior, la rodeo y le doy un par de tirones firmes.

Me agarra de los muslos y me levanta del suelo, estampándome de nuevo contra la puerta, con mis piernas enredándose alrededor de su cintura. Alinea la punta con mi entrada y me empala de un solo movimiento, hundiéndose en mí hasta el fondo.

Mi gemido desgarrado se ahoga contra su hombro mientras mi cuerpo se estremece, tratando de asimilar la invasión. El dolor inicial, un destello fugaz, desaparece bajo una oleada de placer. BigBad no me da tregua. La falta de dulzura demuestra la necesidad violenta de reclamarme y hace que la puerta de madera vibre contra mi espalda con cada embestida.

—Mírame —ordena—. Quiero que veas quién te folla.

Le obedezco porque no tengo otra opción. Mi voluntad se ha disuelto entre sus manos. Sus ojos, dos pozos negros, me devuelven una imagen desconocida de mí misma: una mujer rendida al monstruo que disfruta de ser dominada. Le clavo las uñas y echo la cabeza hacia atrás mientras el placer me empieza a subir por la columna. Entierra los dedos en mis nalgas, al borde de desgarrar mi piel.

Me hundo en su oscuridad. Dejo de luchar para salir a flote.

Cada embestida es un recordatorio de que estamos rotos; somos dos piezas de un puzle siniestro unidas por compartir la misma ambición despiadada, esa capacidad de quemar el mundo entero con tal de conseguir nuestros objetivos. La cercanía del clímax me roba el aire y los músculos se me bloquean en una espera agónica, flotando fuera de mi propia piel. Él no se detiene, me maneja a su antojo como a una simple muñeca, y esa absoluta falta de piedad termina de volverme loca. Busco su boca con hambre, deseando fundirme en el monstruo responsable de hacerme trizas solo para reconstruirme a su imagen y semejanza.

Aprieto las piernas en torno a él. Me entrego a la caída libre y, por primera vez en mi vida, no me asusta el vacío.

Arqueo la espalda cuando el mundo estalla en un millón de píxeles blancos y suelto un grito mientras el orgasmo me arrolla. BigBad aprovecha mis espasmos para hundirse una última vez, con más potencia, y lanza un gruñido animal antes de derramarse dentro de mí.

Con las frentes apoyadas y el corazón martilleándonos en el pecho, recuperamos el aliento a trompicones. Agradezco su abrazo sosteniéndome, dudo que las piernas me respondan si me dejara en el suelo.

—No vuelvas a huir de mí —sisea contra mis labios—. No existe un solo rincón donde no pueda encontrarte. Si te marchas, te cazaré.

Me separo apenas unos centímetros, absorbida por el verde de sus ojos, un abismo de determinación implacable capaz de anular cualquier escape posible. Me estudio en su mirada sin reconocer a la mujer reflejada en ellos. He dejado de ser la presa para convertirme en su compañera de cacería, aceptando por fin una verdad ineludible: el famoso bosque de Matt no es un lugar temible, sino el hogar donde siempre he pertenecido.

Capítulo 34

Tardamos poco más de dos horas en recorrer la distancia que nos separa de donde tienen a mi madre. El viaje se me antoja eterno mientras el paisaje urbano de la Zona 1, con su pulcritud asfixiante de cristales blindados, da paso a la miseria de los distritos periféricos para diluirse en una vegetación silvestre que oculta un enclave detenido en el tiempo.

Al llegar, nos recibe una casona vieja de piedra y madera, erigida a las afueras de un pueblo pequeño. Un lugar donde el aire huele a hierba mojada y la gente pasea por las calles como si la bota de La Cúpula no estuviera aplastando el cuello del resto del mundo. Todo aquí tiene el aspecto de esas historias susurradas por los ancianos: relatos sobre la vida previa a La Gran Reestructuración, responsable de catalogar la felicidad como un algoritmo y la libertad como una amenaza para la seguridad nacional.

Aunque el corazón me martillea las costillas, la presencia de BigBad a mi espalda me transmite tranquilidad. Me acerco al mostrador de madera oscura que preside el hall de entrada y trago saliva antes de dirigirme a la mujer concentrada en unos legajos de papel. Tras intercambiar un saludo, pregunto por Charlotte Perrot y nos indica con una sonrisa que la encontraremos en el jardín.

Me froto las palmas una y otra vez mientras avanzamos por el corredor y, al llegar a la puerta de cristal que da al exterior, me quedo paralizada ante la estampa que se despliega frente a mí: mi madre está sentada en un banco blanco de hierro forjado, con una manta de lana cubriéndole el regazo y rodeada de una explosión de flores brillantes. Tiene la cabeza inclinada y escribe absorta en una libreta de cuero, práctica prohibida por la Cúpula hace años por considerarla una pérdida de tiempo improductiva, pero defendida por mi madre como la única forma de mantener el alma a salvo.

Busco la mirada de BigBad por encima del hombro y me encuentro con sus ojos verdes, desprovistos de gran parte de su dureza. Asiente y abre la puerta. Cuando estoy a un par de pasos de ella, levanta la vista, deja la libreta a un lado y me regala una de esas sonrisas añoradas durante tanto tiempo, capaces de iluminar sus facciones castigadas por la enfermedad. Con esfuerzo se pone en pie y me envuelve en un abrazo con olor a casa, a jabón de lavanda y a un pasado que creía muerto. Durante un instante infinito vuelvo a sentirme una niña pequeña.

Se aparta para tomarme la cara entre las manos y me estudia como solo una madre sabe hacerlo.

—Mírate, estás preciosa… ¿Cómo estás, cariño? —Escuchar su voz es otra caricia para mi alma oscura.

—Muy bien, mamá, de verdad —le aseguro, intentando disimular el nudo en mi garganta—. Lo he conseguido. Ya no tienes que preocuparte por nada más, van a darte la medicación necesaria para curarte del todo.

—Es una noticia maravillosa, hija mía —dice, al tiempo que desvía la mirada por encima de mi hombro—. ¿Y quién es ese muchacho que te acompaña?

Suelto una risa nerviosa al oírla llamarlo «muchacho».

—Él es Matt —respondo, dándome cuenta de que es la primera vez que uso su nombre real en voz alta.

Él también es consciente, porque me guiña un ojo mientras da unos pasos hacia adelante y extiende la mano con la intención de realizar un saludo formal que mi madre ignora para rodearlo con los brazos.

—Gracias —le dice al soltarlo—. Gracias por haberme traído a este sitio tan hermoso, pero, sobre todo, gracias por cuidar de mi hija cuando yo no he podido hacerlo.

Me río al verlo desarmado por una mujer de apenas un metro cincuenta. Tras unos segundos de incomodidad evidente, mamá vuelve a sentarse en el banco y con un gesto nos anima a unirnos a ella, aunque solo yo acepto la invitación.

—Voy a hablar con el personal para dejar arreglados los detalles del tratamiento y el comienzo de la medicación —anuncia él, dándonos un momento de intimidad después de tanto tiempo.

Antes de que se dé la vuelta, extiendo la mano y le doy un apretón firme, un contacto fugaz para transmitirle todo el agradecimiento imposible de expresar con palabras. Lo recibe con un leve movimiento de cabeza y luego camina hacia el interior de la casona.

Observo su espalda hasta que mi madre reclama mi atención.

—Llevaba demasiado tiempo sin verte con esa luz, Rouge.

El frío del banco traspasa la ropa cuando me acomodo junto a ella.

—Algo me dice que ese Matt es mucho más que un simple compañero de viaje.

—No digas tonterías, mamá. Solo compartimos situaciones complicadas y la confianza es una herramienta de supervivencia necesaria. —Ignoro el calor que me sube por el cuello—. Matt es… eficiente, nada más.

—Es un buen hombre, cariño. Salta a la vista por su forma de dar un paso atrás y cederte el protagonismo, sin dejar de estar pendiente de ti —insiste ella, ignorando mi torpe intento de desviar el tema.

—«Bueno» no es precisamente la palabra que yo usaría para describirlo —suelto con una media sonrisa amarga, pensando en el búnker, en las amenazas y en la sangre que mancha sus manos.

—Tal vez por eso mismo sea bueno para ti. El mundo no es blanco o negro, por mucho que La Cúpula se empeñe en clasificarnos con sus algoritmos binarios; la vida real está hecha de una escala infinita de grises y, si has encontrado el tono idóneo que te hace sentir segura, mi consejo es aprovecharlo sin darle tantas vueltas.

—¡Mamá! Por favor, acabas de conocerlo —exclamo, aunque en el fondo tiene razón: Matt Wolfe es el único caos capaz de poner orden en mi vida.

—Solo describo la realidad: veo a una mujer radiante a pesar de tu evidente cansancio. —Me acaricia la mano con ternura—. Me hace muy feliz verte así de bien, me da la paz necesaria para afrontar el futuro.

—Lo que viene es tu recuperación. El tratamiento durará unos seis meses aquí y después ya te he conseguido una casita preciosa a unas pocas calles, con un pequeño jardín repleto de flores donde puedas seguir escribiendo y estés cerca de la clínica para las revisiones periódicas sin tener que volver a pisar el asfalto gris de la ciudad.

—Cielo, no hacía falta tanto despliegue, no quiero que tu vida se detenga por mi culpa ni seguir siendo una carga para ti. —La tristeza en sus ojos me parte el corazón.

—Nunca lo has sido. —La abrazo y escondo la cara en su cuello—. Eres mi único anclaje real y, ahora que tengo los recursos, voy a usarlos todos para garantizar tu bienestar.

Nos quedamos abrazadas un buen rato, con el canto de los pájaros como banda sonora. Al separarnos, señalo la libreta de cuero sobre el banco.

—¿Y qué estabas escribiendo con tanto ahínco antes de que llegáramos a interrumpirte?

Ella acaricia la cubierta de cuero con un gesto casi reverencial y me dedica una sonrisa enigmática que me transporta a las noches de mi infancia, cuando la realidad todavía no dolía.

—Es una historia infantil, un relato sencillo sobre una niña valiente de un pueblo humilde que debe cruzar un bosque peligroso, lleno de secretos, para llevarle una cesta a su abuelita, que vive al otro lado de los árboles y la espera con las respuestas que necesita.

Apoyo la cabeza en su hombro, cierro los ojos y me viene a la memoria aquella frase que solía decirme de pequeña. Esa donde me contaba que, si el bosque te impide contemplar el cielo, no debes olvidar que las estrellas siguen ahí; solo tienes que encontrarlas en la oscuridad. Ahora comprendo la verdad de sus palabras. No solo he conseguido hallar las estrellas, sino que, aunque el bosque vuelva a ocultarlas, el miedo paralizante ha desaparecido. Entrelazo los dedos con los de mi madre y permanezco en silencio, aceptando que ya no le temo a ninguna bestia, sino que soy yo quien se ha convertido en la criatura que sabe cómo moverse y acecha en el sendero de las sombras.

Capítulo Epílogo

La ciudad se despliega a mis pies, una red infinita de arterias iluminadas con un caos fluido de indiferencia mecánica, incapaz ya de impresionarme. Sentada en la cornisa, con las piernas colgando sobre un abismo de cientos de metros, observo los vehículos deslizarse ajenos a la guerra silenciosa librada en las sombras. La vibración de mi nuevo dispositivo rompe el momento. Lo desbloqueo y el brillo azulado me devuelve un nombre: un objetivo de alto nivel en WonderLab.

Me pongo en pie, sacudo el polvo de mis pantalones y me acomodo las solapas del abrigo.

—El rojo siempre ha sido tu color.

La voz de Matt surge de entre la penumbra, profunda y cargada de esa seguridad que antes me ponía en alerta y que ahora me transporta a casa. Me giro hacia él con una sonrisa. Llega a mi lado, al borde del edificio, sin apartar la vista de la mía, me rodea la cintura con un brazo, me pega a su cuerpo y me devora.

—He extrañado sentirte —murmura contra mis labios.

—Nos hemos visto esta mañana —le respondo, aunque mi cuerpo traiciona mis palabras al presionarse contra el suyo.

Él va a replicar, pero el sonido estridente de una alarma en su propio terminal lo corta. Suelta un gruñido, me da un beso rápido, dejándome con ganas de más, y consulta la pantalla con el ceño fruncido mientras el viento agita su chaqueta.

—¿Tú también tienes que ir a WonderLab? —pregunta, alzando la vista con una mezcla de sospecha y curiosidad.

—No pienso decírtelo —le suelto, disfrutando del pequeño destello de molestia en su rostro—, sabes perfectamente que mi actual nivel de acceso convierte mis misiones en algo estrictamente clasificado.

No me da tiempo a reaccionar cuando su mano se cierra alrededor de mi cuello. Aprieta lo justo para dispararme el pulso contra su palma y, al inclinarse, su aliento me roza la oreja.

—No hay secretos entre nosotros, Rouge.

Que use mi antiguo nombre despierta aún más mi deseo. Me lamo el labio inferior, saboreando el peligro y la anticipación, mientras le sostengo la mirada.

—No empieces algo que no podemos terminar ahora mismo.

Aprovecho su vacilación para girar sobre los talones con un movimiento rápido y preciso, liberándome de su agarre con una agilidad que le arranca una media sonrisa de sorpresa. Echo a correr hacia la puerta de acceso a las escaleras, con el corazón martilleándome las costillas y la adrenalina disparada por las nubes.

—¡El primero en llegar gana! —le grito sin mirar atrás.

A mis espaldas resuena una maldición ahogada y sus pasos empezando la persecución.

—¡Corre, Redhood! —ruge—. Sabes que siempre te encontraré en la oscuridad del bosque.

¡Llegaste al final del sendero!

Si estás leyendo esto, es porque sobreviviste a La Cúpula, a los secretos de The Woods y, sobre todo, a la intensidad salvaje de Matt y Rouge. Gracias de corazón por haber acompañado a estos dos personajes rotos en su sendero de sombras; sin vos, esta historia no estaría completa.

Si disfrutaste del viaje y querés darme una mano enorme, dejá tu reseña en Amazon o Goodreads. Para las autoras independientes, cada estrellita y cada comentario nos ayuda a llegar a más lectoras.

Además, si hacés un post o un video hablando del libro en tus redes, ¡etiquetame! Me fascina ver sus reacciones, teorías y capturas de pantalla. Y si preferís el mano a mano, mandame un mensajito directo por redes, que voy a estar encantada de leerte y charlar con vos.

El viaje no termina acá

Si te quedaste con ganas de más, no te preocupes. Esto de escribir retellings oscuros me creó una nueva adicción y ya tengo en marcha el siguiente libro de la serie. Se desarrollará en este mismo universo y, si estuviste prestando atención a los detalles, habrás deducido que la próxima historia será un retelling de Alicia en el país de las maravillas.

¿Estás preparada para perder la cordura por el Sombrerero Loco?

¿Buscás historias con protagonistas maduras, profesionales y con los pies en la tierra?

¡Tenemos un espacio esperándote!

Sumate a nuestra comunidad en Telegram:

Te invito a El club de Ni tan jóvenes ni tan sabias, un grupo exclusivo para lectoras que buscan historias con protagonistas de 35 años para arriba. Ahí hacemos lecturas conjuntas, compartimos el amor por los libros y, seamos sinceras, despotricamos un rato de las delicias de la vida adulta.

Entra al grupo aquí

O también puedes suscribite a mi Newsletter para enterarte antes que nadie de las fechas de lanzamiento y espiar algún que otro secreto de mis próximos borradores, este es tu lugar. Al unirte a mi lista de lectores, vas a tener acceso directo a la página de contenido exclusivo, donde guardo bajo llave todos esos capítulos que nunca llegaron a publicarse y escenas inéditas de tus personajes favoritos.

https://eleogaydouautora.mailerpage.io/

Mientras esperás lo próximo...

Si te apetece cambiar el chip de la distopía oscura por una dosis de romance contemporáneo fresco, maduro y con protagonistas reales de entre 38 y 45 años, te recuerdo que ya tenés publicados los dos primeros libros de la serie Ni tan jóvenes ni tan sabias. Son el refugio perfecto para seguir leyendo sobre mujeres que, a pesar de lo que diga el mundo, plantan cara a los cuarenta y demuestran que lo mejor de sus vidas se escribe ahora.

Ni tan perfecta ni tan perdida (LEIRE)

Una comedia caótica sobre reconstruirse desde cero cuando los planes perfectos saltan por los aires y el amor aparece en el lugar menos pensado.

Ni tan invencible ni tan indefensa (ANA)

Una historia intensa de segundas oportunidades, corazas que se caen y la valentía de volver a apostar por el deseo cuando creías tenerlo todo bajo control.

Mil gracias por acompañarme en este viaje de escribir y nos leemos en las redes, en el boletín o en el club.

¡Un abrazo gigante!

Eleo Gaydou

Agradecimientos

Primero que todo, a vos, lectora. Gracias por regalarme tu tiempo (que sé que es oro) y por darle una oportunidad a esta historia. Que me abras un huequito en tu vida para leerme es mucho más de lo que puedo pedir, y me emociona cada vez que alguien decide adentrarse en los mundos que construyo. Gracias también a todas las que me apoyan en redes y me hacen llegar sus comentarios y mensajes; su energía es el verdadero motor de todo esto.

Escribir es un viaje solitario, pero llegar hasta acá habría sido imposible sin mi red de seguridad.

Para empezar, este libro tiene su origen en el club de lectura de Fénix Literario. Rouge nació ahí, siendo apenas una idea suelta en un reto creativo, una sinopsis huérfana que terminó cobrando vida propia hasta convertirse en la criatura que acabás de leer. Gracias a todo el grupo por las risas diarias, el aguante y por inspirarme tanto.

Un agradecimiento gigante para Montse, por sostener ese rincón tan lindo, por ser todo oídos cada vez que necesito desahogarme y por estar siempre al pie del cañón dispuesta a darme una mano.

A Vicky, mi copiloto en esta aventura de la página en blanco. Gracias por ser el cable a tierra que me levanta en los días de dudas, por recordarme por qué amo esto y por tener ese sentido del humor tan maravillosamente inapropiadas que compartimos sin un gramo de juicio. Sos increíble y este camino es mucho mejor porque estás a mi lado.

A mis lectoras beta, que se cargaron la historia al hombro y me ayudaron a pulir cada esquina de este bosque:

Leire: Millones de gracias por tus sugerencias milimétricas y por tus consejos tan acertados.

Araceli: Te juro que abría el manuscrito y me descostillaba de la risa con tus comentarios. Gracias por tu frescura y por ayudarme a redondear el libro.

Lorena: ¡Esta vez te la dejo pasar! Sé que los exámenes te tenían a mil y que no pudiste devorarlo de un tirón como solés hacer, pero tu apoyo incondicional en cada proyecto sigue siendo un tesoro para mí. Gracias por estar siempre.

A mis hijos, mis pequeños cómplices de ocurrencias y compañeros de brainstormings delirantes. Gracias por su paciencia y por las ideas tan locas que me regalan. A las lectoras que ya se están comiendo las uñas esperando la siguiente entrega de la serie, les aviso que se aten los cordones: mis chicos y yo ya tenemos diseñados a los próximos personajes y se viene algo muy potente.

A mis padres y hermanos, gracias por el amor libre de reclamos. Por entender que si desaparezco del mapa o no atiendo el teléfono es porque me metí de cabeza en mi burbuja de escritora y apagué el universo exterior. Saber que están ahí pase lo que pase es mi mayor tranquilidad.

Y el cierre de oro es para Maxi. Vos sos el motor real detrás de todo esto, la persona que hace posible que yo pueda sentarme a perseguir este sueño. Gracias por darme ese empujón de confianza que necesito para animarme a saltar al vacío. Gracias por creer en mí, incluso cuando yo misma me olvido de hacerlo.

A todos los que caminaron conmigo entre las sombras de esta novela, gracias de corazón. Esta historia empezó en mí, pero a partir de hoy, les pertenece por completo.

¡Nos vemos en la próxima locura!

Sobre la autora

Desde que tiene memoria, Eleo Gaydou inventa historias. Sus padres aún conservan una caja llena de cuentos escritos en hojas sueltas, con dibujos y faltas de ortografía incluidas. Nunca dejó de crear, aunque durante mucho tiempo lo hizo solo para ella. Hasta que un día decidió que tal vez era momento de compartir lo que escribía con el mundo.

Nació en Argentina, pero lleva más de la mitad de su vida en Europa, así que no te sorprendas si en sus libros se mezclan palabras de un lado y del otro del charco. Es una introvertida declarada, feliz de vivir más entre personajes ficticios (propios y ajenos) que interactuando con personas reales.

Actualmente vive entre colinas verdes y ovejas, en una casita de campo en Irlanda, rodeada de sus tres hijos, un perro, que tiene alma de gato, y su compañero de aventuras, que le recuerda todos los días por qué escribe historias de amor.

Podés seguirla en Instagram y TikTok, donde sube videos hablando como loca, quejándose de la vida adulta y compartiendo sus procesos de escritura... todo sin glamour y con mucho humor.