Mentirosa

Serie Valientes X

Mentirosa

ANNABETH BERKLEY

© 2024, Annabeth Berkley

ISBN: 9798337551111

Diseño de cubierta: Yolanda Pallás

Imágenes compradas en Adobe Stock o similares

Impresión independiente

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Tengo un regalo para ti:

Antes que nada, muchas gracias por querer leer mi novela.

Sinceramente espero que te guste, y si es así, me encantaría que me dejaras un testimonio al respecto en las redes sociales.

Quiero agradecerte tu confianza invitándote a descargar gratuitamente el libro «Una pasión escondida» de la serie Edentown, en este enlace: http://www.annabethberkley.com/descarga-una-pasion-escondida/

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¡¡Un abrazo!!

Annabeth Berkley

Pocos son los que tienen el coraje suficiente para reconocer sus fallos,

o resolución suficiente para repararlos.

Benjamin Franklin

Con todo mi cariño para todas las mujeres valientes que superan su pasado y a sí mismas.

Mentirosa

1886

Mathew Lewis no podía creer lo que acababa de escuchar. Sin embargo, el hombre de mediana edad que mascaba tabaco, desenfadado, lo volvió a decir sin ningún tipo de vergüenza. Mathew miró en silencio a los demás jugadores que había en torno a la mesa del Saloon en la que estaban jugando a los naipes.

Todos parecían estar tan sorprendidos como él. La música del piano que sonaba de fondo, las carcajadas de las mesas cercanas ocupadas en el mismo juego y las mujeres paseando entre todos ligeras de ropa, relajaban la tensión que ese forastero estaba empezando a crear. Aun así, todo pareció quedar en un segundo plano.

—¿Tienen miedo de apostar más, señores? —les incitó con sonrisa socarrona y ojos brillantes por el licor ingerido.

—Apostar una mujer no es algo habitual —le respondió Mathew, incómodo y molesto por la situación.

—Es solo una mujer. Ustedes deciden si quieren seguir adelante —les retó sin ningún tipo de remordimiento.

—¿Cómo sabemos que lo que dice es cierto? —preguntó uno de los ocupantes de la mesa evaluando detenidamente sus cartas.

—Está en una de las habitaciones, pero nadie la verá antes de llevársela. Si la quieren tienen que ganársela.

—¿Y cómo sabemos que lo que tiene arriba es una joven bonita y no una vieja amargada? —preguntó otro con una carcajada ronca.

—La vida es un juego, señores. ¿Se atreven a aceptar la apuesta? —insistió el desconocido manteniéndoles la mirada, inflexible.

Dos de los hombres dejaron caer las cartas sobre la mesa. Un tercero se lo pensó un poco más antes de actuar de la misma forma.

Mathew le mantenía la mirada, serio. Era humillante para la mujer, irrespetuoso y dudaba de que fuera legal, pero no quería problemas. Lo más sensato, ya que había ido a jugar, era hacerlo. No sabía si sería cierto o no que la mujer estuviera en una de las habitaciones superiores. Quizá lo averiguara. Llevaba una buena jugada. Apostó todo el dinero que le quedaba, aceptando la apuesta.

El forastero asintió satisfecho. Mostró sus cartas con una sonrisa arrogante y una seca carcajada que reflejaba el triunfo aparentemente conseguido. Hizo ademán de recoger el dinero que había sobre la mesa. Mathew le mantenía la mirada y la sonrisa impasible. El juego era suyo. Con lentitud mostró sus cartas haciendo que el desconocido lo mirara con una expresión contrariada mientras dejaba sobre la mesa el dinero que esperaba que llenara sus alforjas.

Mathew, en silencio, y con cierto regocijo, lo amontonó frente a él.

—Debería darme la oportunidad de recuperar lo que es mío —le dijo el hombre, serio.

—¿Y qué apostaría esta vez? ¿El caballo? —le preguntó socarrón—. Me llevo a la mujer. ¿En qué habitación está?

—En la del piso superior.

Mathew no esperó a nadie para subir las escaleras. Podría ser mentira. Casi rezaba para que lo fuera. ¿Qué iba a hacer él con una mujer? No tenía ni idea, pero no podía dejar que continuara junto a ese hombre dispuesto a apostarla en un juego de cartas. Nadie se merecía un destino así, por muy desagradable, vieja o fea que fuese.

Con más de una duda, tensión en todo su cuerpo y lógica incertidumbre llamó a la puerta del dormitorio que había en el piso superior antes de abrir.

Ahí estaba ella.

Rebecca Rooney se había recostado en la cama de la pequeña, oscura y humilde habitación que su padre había reservado en el Saloon de aquel pueblo del que no recordaba el nombre. Estaba cansada, sin embargo, los nervios habían anudado su estómago haciéndola encogerse con dolor e impidiendo que pudiera dormir.

Aun les quedaban varios días de viaje hasta llegar a la frontera con México. Según su padre, ese sería un buen lugar para vivir y las oportunidades, el dinero y la felicidad les sonreirían. Ella lo dudaba, pero debía abrazarse a la esperanza porque era lo único que tenía.

Estaba cansada de tanta penuria, hambre y frustraciones. También de tantos sueños rotos. Su padre siempre pensaba que su última y nueva idea les cambiaría la vida y nunca había sido así. Confiaba en que esa vez, por fin, fuera diferente. 

Se incorporó al escuchar abrirse la puerta. Era demasiado pronto para que su padre… No. No era su padre. Era un hombre alto, apuesto, con cara aniñada y los ojos claros más bonitos que había visto nunca. La miraba con la misma incredulidad que debía estar mirándole ella.

Mathew parpadeó sorprendido. Sí que había una mujer. Joven, de cabello y ojos oscuros con ropa humilde y expresión desconcertada. Sus profundas ojeras y sus pómulos marcados resaltaban el agotamiento que reflejaba su rostro.

—Disculpe… No sé su nombre.

—Rebecca Rooney —se identificó casi conteniendo el aire.

—Mathew Lewis —se presentó totalmente confundido.

Mathew, contrariado, salió un instante para mirar hacia las escaleras. ¿Ese hombre no le seguía para despedirse, por lo menos, de ella? La rabia se estaba apoderando de él por momentos. ¿Cómo se podía apostar a, supuestamente, su hija y no darle siquiera una explicación o una disculpa? No iba a esperarlo. Volvió dentro. Ella se había levantado y situado al otro lado de la cama, como si se tratara de una barrera infranqueable.

—Bien. Acompáñeme, por favor.

—¿Cómo dice? —preguntó sorprendida.

Mathew la miró incómodo. ¿Tenía que explicarle él que la había ganado en una partida de cartas? No iba a dejarla allí. Podría hacerlo. Realmente, había ganado mucho dinero en esa partida, algo que no le importaba especialmente. Jugaba por el simple hecho de jugar. Pero ¿qué destino le esperaba a esa joven? ¿Ser apostada en cualquier otra partida y acabar en manos de alguien más desconsiderado? No sabía qué haría con ella, pero tenía que sacarla de allí y alejarla de ese malnacido.

—Tiene que venir conmigo —repitió con firmeza.

—No me voy a ir de aquí. Mi padre…

—Su padre… Ahora podrá hablar con él, pero se viene conmigo. Recoja sus cosas —la miró de arriba abajo, impaciente—, o no lo haga, da igual. Vamos.

Avanzó hacia ella. Seguro que Judith, la esposa de su hermano, podría dejarle algo de ropa hasta que él pudiera comprarle algo.

La vio retroceder ante él, asustada. ¿No se daba cuenta esa mujer de que le estaba haciendo un favor?

El padre de la joven, con aparente tranquilidad, entró por la puerta con una botella de licor en la mano y dos copas.

—Padre, este hombre… —corrió hasta él, visiblemente nerviosa.

El forastero la miró con un brillo malicioso en los ojos antes de mirar a Mathew que contemplaba la escena, con el ceño fruncido.

—¿Pretende celebrar algo? —le preguntó inflexible—. Despídase de su hija porque si es por mí, no volverá a verla.

—Padre, ¿qué está diciendo?

—Oh, vamos —le respondió el hombre, ignorándola. Dejó la botella y las copas sobre el aparador—. Sellemos el acuerdo con un trago. No puede rechazarlo.

—¡Padre!¡Qué ha ocurrido! ¿Qué estás diciendo?

Mathew lo miró despectivo mientras el hombre apartaba con un gesto seco las manos que su hija había apoyado sobre su brazo. ¿Qué pretendía? ¿Qué aceptara la copa de licor que le estaba ofreciendo? Su sangre parecía empezar a hervir de rabia e impotencia.

—No voy a beber. ¿Cuál es su nombre?

—Gideon Rooney —se presentó tendiéndole una de las dos copas de licor—. Mi hija le complacerá. Aunque parece un saco de huesos, es fuerte y trabajadora. Está un poco nerviosa, pero no será una carga. No se preocupe. O si…

—¡Padre! ¿Qué …

—No, claro que no me preocupo —interrumpió Mathew indignado—. Me la voy a llevar de aquí ya mismo.

Rebecca lo miró alarmada antes de mirar a su padre. Ese hombre parecía firme y muy decidido a hacer las cosas a su manera.

—¿Qué prisa tiene? —insistió Gideon con las copas en la mano.

—¡Padre! —exclamó Rebecca retorciéndose las manos en evidente estado de nerviosismo.

La mirada iracunda que le dirigió su padre la hizo callar y bajar la vista, sumisa y ruborizada, mientras asentía. El nudo en su estómago volvía a manifestarse con dolor.

Mathew miró a la joven, atónito y enfadado. Dio dos zancadas hacia donde estaba, la cogió con firmeza de la muñeca y tiró de ella.

—Vámonos.

—¿Dónde se la lleva? —exclamó Gideon con el ceño fruncido.

—A mi casa. Despídase de ella. Ahora es mía.

Rebecca lo miró atemorizada mientras él tiraba de su mano.

—¡Padre! ¿Qué está pasando? —exclamó visiblemente alterada—. No se me puede llevar, por favor.

Mathew se detuvo al llegar a la puerta para mirarla. Se le encogía el alma al verla tan humillada y desamparada. Jamás volvería a pasar por algo así. Él se encargaría de ello.

—Su padre la apostó en una partida de cartas. Despídase de él.

Rebecca dirigió a su padre una mirada amonestadora y titubeó al mirar al hombre decidido que la sujetaba con firmeza.

—Pero no puede ser…  No puede hacerme esto —sollozó impotente.

Gideon se hizo a un lado con un gesto de fastidio, ignorando la súplica de su hija. Los vio salir del dormitorio y bajar las escaleras con rapidez, pero no intentó detenerlos.

Rebecca seguía a aquel hombre, nerviosa, con la respiración agitada y el paso rápido. El nudo del estómago se tensó aún más. Atravesaron el Saloon, dejaron la música y el fuerte olor a sus espaldas. La suave y fresca brisa de la noche los sacudió, estremeciéndola a ella y dándole más determinación a él.

—¿Dónde me lleva?

—A mi casa. No se preocupe por nada —le explicó cogiendo las riendas de su caballo, amarrado junto al Saloon.

—No le conozco —se limpió las lágrimas de las mejillas con el dorso de la mano.

—A su padre no pareció que le importara ese detalle —se subió con destreza y sin darle opción a nada, la cogió por la cintura sentándola delante de él.

Rebecca ahogó una exclamación. Notó a su espalda el duro pecho de aquel desconocido. Sus brazos la rodeaban con seguridad. Se estremeció preocupada. Ese hombre no parecía que fuera a conformarse con poco ni de una manera sencilla.

—¿Dónde vamos? Yo no…

Empezaron a trotar a paso ligero. El caballo era fuerte y vigoroso pese a cargar dos monturas. Rebecca trataba de conservar el equilibrio manteniendo una mínima distancia con el hombre a su espalda. La luz de la luna y su manto de estrellas iluminaban el camino que él tanto conocía.

—Ahora, usted está bajo mi responsabilidad. Rebecca, ¿Verdad?

—Sí, pero …

—No se preocupe por sus cosas. La proveeré de lo que necesite. La mujer de mi hermano le prestará alguno de sus vestidos.

—Yo no necesito vestidos.

—Tendrá que cambiarse de ropa.

—Sí, pero mi ropa está en el Saloon. Deberíamos volver. Mi padre tendrá una solución o una explicación razonable para…

—Todo eso quedó atrás.

Rebecca giró la cabeza para mirarlo, sorprendida. Sus palabras parecían cargadas de firmeza y determinación. Sonaban tan bien... Él la miró. Vio la vulnerabilidad en sus ojos, el miedo, la desconfianza… Rebecca retiró la mirada, incómoda, y empezó a sollozar.

—Oh, Dios… ¿Qué va a suceder ahora?

—No se preocupe por nada.

La apretó un poco más contra su pecho, sintiendo lástima por ella.

Rebecca ahogó un gemido. Lo difícil comenzaba en ese momento. Soltó el aire que había estado reteniendo. Era incapaz de ver el camino. Todos los árboles le parecían iguales. El silencio los invadió dejando que cada uno se centrara en sus propios pensamientos. Con apenas un susurro, comenzó a orar.

Poco después, Rebecca parpadeó aturdida ante la elegante y robusta edificación de dos plantas frente a la que, poco después, Mathew se detuvo. Se apeó con agilidad y la ayudó a bajar cogiéndola por su estrecha cintura.

Él notó como la joven se estremecía, insegura y nerviosa. Estaba demasiado delgada, parecía tan frágil. Él la cuidaría y protegería. Sus ojos oscuros lo miraban cargados de dudas que esperaba borrar con el tiempo.

No se había decidido a pedir una esposa por correo como otros hombres, incluido su padre, habían hecho. Estaba empezando a cortejar a la nueva maestra que había llegado hacía unos días a Henleytown, pero por más que lo intentaba sentía que no estaba a su altura. Esa mujer era muy inteligente y no tenían nada en común. Quizá la joven que tenía entre los brazos fuera la esposa amable y considerada que quería.

—Mientras construya mi casa viviremos aquí —le explicó en un susurro, tratando de tranquilizarla—. Mi hermano, su esposa y el niño estarán dormidos. Espéreme un momento.

Ella asintió mientras lo seguía con la mirada hasta el establo donde encerró el caballo. Miró a su alrededor. No sabía dónde estaba y apenas se veía. El desconocido no tardó en salir y llegar hasta ella.

Mathew se sorprendió de sus sentimientos al verla esperándole, indefensa y vulnerable. No le gustaba que ella se sintiera tan desvalida pero para él era una sensación bonita el saber que le estaban esperando. A él. A nadie más que a él.

Parecía una buena mujer, sencilla y discreta. Se mostraba llorosa y asustada, algo lógico después de lo que había vivido. De cualquier manera la había salvado de un futuro incierto y le estaba ofreciendo una nueva vida.

No se arrepentía de nada de lo ocurrido. No sabía si debería haber denunciado a aquel hombre, si debía dejarla libre, pero casi seguro que volvería con él y él podría volver a apostarla en otro lugar, en cualquier partida de cartas. Ahora le pertenecía. Había llegado a su vida de una manera un tanto extraña pero no le importaba. La cuidaría, la protegería y le daría una buena vida.

Llegó hasta ella, entrelazó sus dedos al cogerle la mano y después de caminar hasta la casa, en silencio, abrió la puerta. Rebecca contuvo la respiración. Sentía el calor de su mano abrasando la suya. Parecía un buen hombre… Las lágrimas volvieron a rodar por sus mejillas, asustada. Cruzar el umbral le atemorizaba. Si hubiera tenido algo medianamente sólido en el estómago probablemente lo hubiera vomitado.

—Dios mío… ¿Qué va a ser de mí ahora?

—¡Shhh! Los demás estarán durmiendo. No se preocupe por nada. Hablaremos mañana.

Ahogando un suspiro y conteniendo los nervios, lo siguió en silencio. Cuando llegaron al dormitorio en el piso superior, Mathew cerró la puerta a su espalda. El dormitorio estaba a oscuras, apenas iluminado por la tenue luz de la luna que entraba por la ventana.

—Supongo que debería traerle algo de ropa para dormir. Despertaré a Judith…

—No, por favor —le pidió Rebecca, incómoda. No necesitaba a nadie más como testigo de su humillación—. No sé qué hago aquí. De verdad, debería irme.

Mathew la miró preocupado.

—Mire, Rebecca, no voy a permitir que vuelva con su padre. Si se ha atrevido a apostarla una vez, puede volver a hacerlo. Quizá esta situación nos haya pillado por sorpresa a ambos, pero le aseguro que conmigo no le faltará de nada.

Rebecca asintió apretando los labios y conteniendo la respiración. Él se alejó ligeramente de ella para encender una pequeña luz.

—¿Puedo beber un poco de agua?

—Sí, claro —le dijo el—. Bajaré a la cocina a por ella.

Hizo ademán de salir pero pensó que podría tener hambre. Se giró para preguntarle.  Ella estaba mirando por la ventana, frustrada, con el ceño fruncido.  No le gustó el gesto. ¿Acaso pensaba escaparse? Había sido ofrecida en una apuesta y la había ganado él. Era suya.

—Rebecca, no me gustaría que tratara de escapar. Yo he sido el afortunado hoy pero podría haber sido cualquier otro y eso podría cambiarle la vida. Le aseguro que la trataré bien.

Ella se ruborizó, incómoda. No se había dado cuenta de que él la estaba mirando. Asintió en silencio bajando la mirada. Mathew fue hasta ella. La cogió de las manos con ternura.

—No tiene que preocuparse por nada a partir de ahora, ¿de acuerdo?

Ella lo miró a los ojos. Asintió insegura manteniéndole la mirada. Era muy agradable que alguien le sostuviera las manos susurrando esas palabras.

—Subo enseguida —le recordó dirigiéndose hacia la puerta.

Rebecca se dejó caer sentada en la cama, intranquila, con las manos entrelazadas sobre su regazo. ¿Qué había hecho su padre esta vez?

Poco después, Mathew entró con una jarra de agua y un vaso.

—¿No tiene usted sed? —le preguntó ella acercándose hasta el aparador sobre el que había dejado el agua.

—Lo cierto es que no —respondió Mathew—. Lo que tengo es sueño. Descanse y mañana hablaremos sobre estas circunstancias.

Rebecca asintió con un gesto de cabeza, apretando los labios y fijando sus ojos en la cama después de dar un mínimo sorbo de agua. Era incapaz de digerir nada.

—Puede estar tranquila —le aseguró Mathew quitándose las botas y tumbándose en la cama, vestido—. ¿Puedo confiar en que no intentará escaparse?

Podría haberse ido a dormir a otra habitación, sin embargo, no sabía qué esperar de ella. Prefería tenerla cerca. Quería que se relajara, que confiara, que supiera que su nueva vida empezaba, junto a él, en ese momento.

Rebecca asintió desviando su mirada hacia la ventana, con un gesto serio, mientras él seguía hablando, tratando de tranquilizarla. Con bastante reticencia se acostó vestida a su lado. Sentía el cuerpo agarrotado por la tensión. Sin embargo, no parecía que ese hombre fuera a atacarla. Escuchar la respiración relajada de él pareció disolver ligeramente el nudo en su estómago.

Cuando, poco después, se aseguró de que el hombre estaba dormido, Rebecca hizo ademán de marcharse. Él pareció adivinar sus pensamientos y le pasó uno de sus pesados brazos sobre el pecho, inmovilizándola.

Rebecca maldijo en silencio. Esa vez todo les estaba saliendo mal.

Mathew sonrió al despertarse y ver a la joven a su lado. Parecía relajada y tranquila. Recordó lo ocurrido la noche anterior. Todavía le parecía imposible de creer. ¿Qué padre apostaba a su hija en una partida de cartas por mucho dinero que hubiera en juego? Ya no era su problema. Él la cuidaría.

Se levantó sigiloso y salió del dormitorio. Bajó las escaleras y se encontró en la cocina con la bonita esposa de su hermano preparando el desayuno a su hijo de cinco años. El pequeño le sonrió nada más verlo.

—Buenos días, Judith. ¿Mi hermano ya se ha ido?

—Buenos días, Mathew. Sí, ya lo conoces.

—Me acercaré para decirle que no iré al aserradero hoy por la mañana.

Judith lo miró preocupada.

—¿Y eso? ¿Te encuentras mal?

—No, pero ayer pasó algo bastante desconcertante en el Saloon.

Judith escuchó sorprendida y en silencio lo que el joven le contaba.

—¿Y quieres que la vigile?

—Sí —le pidió Mathew—. No me gustaría que volviera junto a ese hombre.

—Pero es su padre.

—La apostó en un juego de cartas. Si yo no me quedo con ella, puede volver a apostarla y no sé en manos de quién puede caer.

—Te comprendo y alabo tu gesto, pero… qué vas a hacer con ella? Es decir, la única solución sería casarte y…  ¿piensas casarte?

Mathew asintió con la cabeza.

—No veo por qué no. Tú cuando aceptaste casarte con mi padre no lo conocías.

—Pero nos habíamos mandado alguna carta y se veía que era un buen hombre, trabajador y tranquilo. Además, yo lo necesitaba. Tú no la conoces de nada, ni ella a ti.

—Supongo que no hay prisa para casarme hasta que el párroco lo descubra, ya sabes cómo es. Podremos conocernos hasta entonces.

Judith lo miró preocupada.

—Dejaré a Roy en la escuela antes de ir a hablar con Duncan —se ofreció Mathew—. ¿Podrás acompañarla hasta que vuelva?

—Sí, claro… supongo… pero si se quiere ir…

—Me dijo que no lo haría.

Judith asintió pensativa.

—¿Confías en ella?

—No tengo motivos para desconfiar.

—Acabas de conocerla.

—Todo irá bien.

Estaba convencido de ello. Sonrió al pequeño Roy, que terminaba de dar un trago a la leche, y salieron juntos en dirección al establo.

Rebecca parpadeó somnolienta. La luz del sol entraba con fuerza por la ventana. Varias imágenes de lo ocurrido la noche anterior acudieron a su mente. Se incorporó sobresaltada. No podía ser. ¿Se había dormido? Miró a su alrededor. Estaba sola y con la misma ropa con la que se había acostado. Resopló agobiada antes de volver a dejarse caer sobre la cama. Era tan cómoda… pero no tenía que pensar en eso.

«Qué desastre». Esa vez su padre no había calculado bien los riesgos. Ese hombre vivía en las afueras y parecía noble y responsable. ¿Qué hacía jugando a las cartas? ¿Por qué no había tomado el licor que su padre le había ofrecido nada más subir a la habitación? Allí le hubiera echado esos polvos que le habrían hecho caer dormido. Le habrían robado el dinero ganado y se habrían alejado sin perder un momento.

Se removió incómoda recordando. Tampoco había querido el agua que ella le había pedido para echarle los mismos polvos que escondía en la cinturilla de su vestido por si algo salía mal. Volvió a resoplar, fastidiada.

Esperaba que su padre hubiera encontrado un sitio medianamente digno para dormir, si no, sus habituales dolores de espalda le harían pasar muy mal día.

Afortunadamente, les quedaba solo la mitad del camino para llegar a México. Apenas unos días de miedo, nervios y tensión que agarrotarían su estómago. Si su padre hubiera tenido suerte en el juego, hubieran podido pagar dos pasajes en la siguiente diligencia que los acercara un poco más.

Frunció el ceño, enfadada. Estaba cansada de esa vida, de la precariedad económica, de pasar hambre y frío, de cuidar a su padre desde que recordaba. ¿Acaso no debería cuidarla él? Detestaba el juego, el alcohol y la violencia. Algunos hombres habían intentado abusar de ella mientras su padre subía con el licor en el que vertía los polvos para dormir… No conocía otra vida.

Su padre le había asegurado que en México sus problemas desaparecerían, que encontraría un trabajo honrado y un hogar donde establecerse. Oraba todas las noches para que así fuera.

Escuchó rugir a su estómago de una manera muy poco discreta. Esta vez había tardado demasiado en hacerlo. No había comido nada desde el día anterior a la hora del almuerzo. Quizá podría comer algo antes de escaparse de allí y buscar a su padre. Estaría preocupado por ella.

Supuso que Mathew se habría ido al trabajo… ¿Qué le había dicho la noche anterior? ¿Que trabajaba en un aserradero? No le importaba. Debía marcharse de allí cuanto antes para encontrar a su padre y continuar su camino hasta la frontera.

Se levantó decidida y miró a su alrededor. Abrió los cajones con cuidado y rapidez. Ese hombre no parecía tener allí ninguna joya y apenas unos cuantos billetes estaban esparcidos en uno de los cajones. Los recogió con rapidez, los dobló todo lo que pudo y los metió en el bolsillo interior de su falda cosido a conciencia para eso. Con esa cantidad quizá tuvieran suficiente para llegar al siguiente destino.

Nada más entrar en la oficina del aserradero familiar, Mathew supo, por su mirada inquisidora, que Duncan, su responsable hermano mayor, sabía de lo ocurrido la noche anterior. Dejó lo que estaba haciendo para mirarle.

—Ya te has enterado —le acusó Mathew con una sonrisa nerviosa.

—¿De qué? —le preguntó el hombre alto de cabello más oscuro que él.

—De lo que pasó anoche en el Saloon.

—Podría ser, pero quiero que me lo cuentes tú.

—Un tipo apostó a su hija en una partida y yo la gané.

—Y te la quedaste.

—No veo por qué no.

—Porque es una mujer, no un objeto.

—Eso deberías decírselo a ese hombre —se sentó frente a él, incorporándose hacia adelante—. Justo por eso me la quedé. Me aseguraré de que no vuelva a apostarla nunca.

—¿Y ella está de acuerdo?

—Supongo que sí. No la conozco, pero creo que no era muy consciente de que su padre la había apostado. Se la veía confundida, nerviosa y asustada. No iba a dejarla allí. Su padre había perdido todo el dinero.

Duncan lo miró pensativo.

—¿Has hablado con ella al respecto?

—No. Era tarde cuando llegamos a casa y ahora todavía dormía. Le he dicho a Judith que la vigile hasta que llegue.

—No será peligrosa, ¿no?

—No. Es un saco de huesos, débil e indefenso.

Duncan se levantó de la silla, extrañado de ver merodear a un hombre del pueblo en las inmediaciones de la oficina. Se apoyó en el marco de la puerta para dirigirse a él.

—Herman, ¿ocurre algo?

—Ha llegado un telegrama urgente para Latimer.

Duncan asintió.

—Ahora te acompaño para buscarlo —. Miró a su hermano, serio—. Te largarás enseguida, ¿no?

—Sí y me parece que es algo justificado.

—A ti te hace falta poco para justificar tu ausencia.

—No exageres. Vendré en cuanto hable con Rebecca.

Duncan asintió resignado antes de salir por la puerta y guiar al hombre de aspecto bonachón por el interior del aserradero en busca de su capataz.

Rebecca salió del dormitorio sin hacer ruido por si había alguien cerca. Bajó las escaleras con mucho sigilo y se dirigió directa a la puerta de la casa. Olía a comida recién hecha y su estómago volvió a recordarle que no había cenado la noche anterior. No importaba. Saldría corriendo y…

—Hola, debes de ser Rebecca —le comentó con una amable sonrisa una mujer que salía de una de las habitaciones de la planta baja, secándose las manos con un paño.

Rebecca se giró ruborizada para ver a la mujer de cabello castaño y ojos del mismo color frente a ella.

—Eh… Sí.

—Soy Judith. Mathew me dijo que estabas en casa. Tendrás hambre.

—Bueno… —se llevó una mano a su escandaloso estómago.

—Ven conmigo a la cocina y siéntate. Te serviré un trozo de bizcocho de manzana con miel y un vaso de leche.

Rebecca titubeó por unos instantes. Debía irse pero eso había sonado tan delicioso que se le hizo la boca agua. Mathew le había comentado algo sobre la mujer de su hermano. Su padre no notaría si se retrasaba unos minutos más en salir a buscarlo.

La siguió hasta la cocina. Estaba muy ordenada pese a que se notaba que estaba preparando la comida. Una cazuela reposaba desprendiendo un olor tan apetecible que su estómago volvió a rugir.

Se sentó a la mesa mientras ella le acercaba el esponjoso bizcocho al que le faltaban tres porciones y le servía un vaso de leche recién ordeñada. Cerró los ojos deleitándose del momento en que la leche bajaba por su garganta. Los ojos se le llenaron de inesperadas lágrimas ante algo tan aparentemente sencillo. Ahogó un gemido al probar el bizcocho. Era el mejor dulce que había probado en muchísimo tiempo. Su estómago pareció agradecerle la comida.

—No te preocupes por nada. Aquí estarás bien —le comentó la mujer que parecía ser consciente de su vulnerabilidad en ese momento.

Rebecca carraspeó incómoda, evitando mirarla, mientras ella le sonreía compasiva.

—Yo me había comprometido por carta con el padre de Mathew y Duncan y cuando llegué aquí descubrí que él había fallecido un tiempo antes.

—Oh, vaya… Lo siento.

—Estoy bien. Fueron unos días bastante confusos. No tenía un lugar adónde regresar, pero los hermanos Lewis se ocuparon de mí. Mathew es un buen hombre.

Rebecca asintió. Ya se había dado cuenta. Se sintió ligeramente avergonzada de lo que había sucedido la noche anterior. Esa mujer también parecía muy amable. Se permitió comerse el segundo trozo de bizcocho que le ofreció. Le hubiera llevado una porción a su padre, pero esa mujer no parecía quitarle ojo y no veía la manera de esconderlo. Seguía hablando de lo bien que estaba allí, como si a ella le importara o fuera a quedarse en ese lugar. Debía irse para buscar a su padre y seguir su camino, antes de que Mathew regresara como parecía ser que había avisado a la joven.

Cuando se levantó, y viendo que parecía imposible poder quedarse sola para salir corriendo, la ayudó a recoger la mesa.

—Puedo prestarte algo de ropa hasta que recuperes la tuya…

Rebecca se ruborizó pasándose la mano por su vieja falda. Solían viajar muy ligeros de equipaje, así que no tenía mucho que recuperar en el caso de que aceptara quedarse.

—No es necesario, gracias —le dijo palpando el bolsillo interior donde guardaba el dinero que había cogido a Mathew minutos antes.

—Si quieres podemos lavar tu ropa. No tardará en secarse.

—No es…

Rebecca cerró la boca. Quizá era lo que necesitaba para poder escabullirse sin tener que dar explicaciones.

—Supongo que es buena idea que me prestes algo. Te lo agradecería.

Judith sonrió compasiva y, sin perder tiempo, subió las escaleras.

Rebecca se levantó con rapidez y salió de la casa. La luz del sol la recibió haciéndole entrecerrar los ojos. Era más tarde de lo que le hubiera gustado salir. Miró a su alrededor sorprendida. Por la noche no había podido fijarse en nada. Parecía un hogar próspero. Árboles y arbustos floridos rodeaban la vivienda. Quizá en México pudiera vivir en algún sitio parecido. Se obligó a dejar de soñar. No tenía tiempo que perder.

Aceleró el paso para atravesar la entrada al rancho y poder seguir el camino que la llevara de vuelta al pueblo.

Aún no la había alcanzado cuando Mathew llegó a caballo y sonrió al verla. Rebecca se detuvo molesta y ruborizada a partes iguales. La había descubierto tratando de escapar, sí, pero no recordaba la mirada clara de aquel hombre y su sonrisa fácil.

—Buenos días, Rebecca, ¿iba a algún sitio? —le preguntó haciendo un gran esfuerzo por no desconfiar de ella.

—No... Sí… Me pareció escuchar el sonido de un caballo. Creía que podría ser usted.

Mathew bajó de la montura, y fue hacia ella, confundido. ¿Sería cierto? El corazón pareció darle un vuelco ante el brillo de sus preciosos ojos del color de las avellanas.

—¿Qué tal está?

—Bien —le respondió mirando tras su espalda con disimulo.

Había estado a punto de salir de allí, se lamentó apretando su falda a la altura del bolsillo donde había escondido el dinero robado. Debía escaparse cuanto antes y sin llamar la atención. Quiso pensar que su padre estaría preparando su huida y en cuanto se encontraran se pondrían de nuevo en camino.

—¿Ya ha conocido a Judith? ¿Ha desayunado?

Ella asintió acompañándole al establo a guardar el caballo para disimular su intención de marcharse.

—¿No va a trabajar?

—No quería dejarla sola en su primer día aquí. Sé que está Judith y puede acompañarla, pero ¿qué le parece si vamos a Henleytown y le compro un par de vestidos?

Rebecca se detuvo sorprendida.

—¿Por qué?

—¿Por qué no?

—Judith ha subido a buscar algo de ropa para dejarme. No necesito nada más.

Mathew la miró, desconfiado. ¿Era casualidad que Judith hubiera subido a su dormitorio y ella hubiera aprovechado para salir y dirigirse a la entrada que era donde la había encontrado? ¿Estaría pensando en escapar?

—Rebecca, sé que no me conoce, pero no sé si comprende la gravedad de lo que sucedió ayer. Su padre la apostó en una partida de naipes ¿sabe lo que eso significa?

Rebecca desvió la mirada con el ceño fruncido. ¿Qué había hecho su padre? ¿Encontrar al único hombre noble del mundo?

—Me avergüenza mucho lo sucedido….

Un jinete llegó hasta ellos interrumpiendo el momento. Rebecca se sintió aliviada hasta que vio que era el sheriff. Esperaba que su padre no hubiera hecho ninguna tontería. Ya deberían haberse largado de allí. Cuanto más tardaran más se exponían a cualquier contratiempo que pudiera suceder.

—Mathew… —el sheriff bajó con agilidad del caballo y la miró a ella directamente—. ¿Está usted bien?

Rebecca asintió incómoda. Era un hombre joven y bien parecido, con un rostro demasiado serio.

—Me llamo Dylan Edwards, soy el sheriff de Henleytown —se presentó antes de dirigirse a Mathew—. ¿Podemos hablar? —le pidió con firmeza.

—Por supuesto…

Judith salió preocupada de la casa y se dirigió a ellos.

—Buenos días, Dylan —le saludó—. Rebecca, te estaba buscando… Creí que… Tengo un par de vestidos que probablemente te sienten bien.

Rebecca miró a los dos hombres con cierta desconfianza. Parecían querer hablar solos y tenía claro que la conversación la incluiría a ella. No podía hacer nada al respecto. Con un leve gesto de asentimiento dirigió sus pasos hacia Judith dispuesta a seguirla. Tendría que volver al interior y esperar otro momento para tratar de huir de allí. Era irritante querer irse y no poder por un motivo u otro.

Mathew miró al sheriff.

—Me han contado lo que ocurrió ayer en el Saloon. ¿Qué sabes de esa mujer?

Mathew negó con la cabeza, encogiéndose de hombros.

—Lo mismo que tú. No he podido hablar con ella.

Dylan asintió.

—Quería comprobarlo con mis propios ojos. No se sabe nada del padre. Quizá siguió su viaje, pero no es algo habitual esa manera de proceder.

—¿Desconfías de algo?

—No sé qué pensar. ¿La notaste nerviosa o enfadada anoche? ¿Te pareció sorprendida?

—La vi asustada, nerviosa, preocupada… No podía dejarla allí.

—¿Sabes de dónde viene o hacia dónde se dirigían?

—No. Me he tomado la mañana libre para poder estar con ella. De todas maneras, se quedará conmigo.

Dylan lo miró preocupado.

—¿Piensas desposarla? Su llegada aquí ha sido bastante inusual.

—No lo he hablado con ella, pero no se me ocurre nada mejor para apartarla de ese hombre.

—Es su padre.

—No me importa. Puede volver a apostarla en cualquier otro lugar y a saber en manos de quién podría caer. Quedarse aquí conmigo es lo mejor para ella.

—¿Y para ti?

Mathew se encogió de hombros.

—No parece que tenga mal carácter.

—De cualquier manera me aseguraré de que lo sucedido es algo puntual. Si vuelves a ver a ese hombre o si aparece por aquí reclamándola, avísame.

Mathew asintió convencido. Por supuesto que le avisaría pero no permitiría que Rebecca volviera con él.

Rebecca se asomó a la ventana preocupada. Esperaba que no hubieran detenido a su padre. Nunca lo habían hecho, ni les habían llegado a denunciar. Pero esa vez, la huida se estaba alargando demasiado, pensó fastidiada- No había manera de escaparse.

—Quédate estos vestidos hasta que recuperes tus pertenencias. Supongo que se quedarían en el Saloon.

Rebecca la escuchó distraída. No necesitaría más de un vestido para cuando saliera de allí. Aun así, se acercó a la cama y pasó la mano por encima de las bonitas telas.

La miró de reojo, desconfiada. ¿Qué quería de ella? No tenía nada que darle. ¿Por qué la estaba ayudando?

—Son bonitos y muy nuevos.

—Ya me los he puesto varias veces. Tengo un par de vestidos para los domingos. Te dejaré uno de ellos antes de acudir al sermón. Duncan insiste a veces en que me compre más, pero lo cierto es que no necesito mucho.

Rebecca evitó mirarla. Ella tenía poco más que lo puesto. El dinero a su padre apenas le duraba en las manos y lo poco de lo que ella se podía apropiar, de una manera u otra, lo empleaban para comer o para ir avanzando en el viaje.

—Pruébatelo —insistió Judith con una sonrisa—. Este últimamente me presiona demasiado las caderas. Creo que la tranquilidad que me proporciona Duncan me está engordando y eso que Roy me hace correr detrás de él casi a cada momento. Es mi hijo. Ahora está en la escuela, ya lo conocerás.

Rebecca se puso el vestido con la ayuda de Judith, escuchando su agradable parloteo. Se empeñó en recogerle el cabello con un lazo de color del mismo tono que el vestido. Cuando la llevó frente al espejo se quedó sin habla y casi sin respiración. No podía reconocerse. Con la mano temblorosa acarició la tela de la falda.

Quizá cuando llegaran a México podía adoptar ese aspecto. Si querían empezar de nuevo podría hacerlo. Su padre encontraría un trabajo digno y ella sería una mujer respetable.

—No sé qué decir —confesó haciendo un gran esfuerzo para disimular la emoción que sentía.

Judith sonrió.

—No hace falta que digas nada, Rebecca. Aquí estarás bien.

Rebecca se ruborizó desviando la mirada. No se quedaría para comprobarlo. Volvió a mirarse de reojo en el espejo. Le costaba dejar de contemplarse pese a que se sentía muy incómoda. Podía parecer que era una mujer respetable, incluso bonita. Qué lástima que esa imagen distara tanto de la realidad… de momento.

Miró a Judith con una incipiente sonrisa. Esa visión suya reflejada en el espejo parecía haberle dado alas para soñar con el futuro que iban a buscar más al oeste. Ya les quedaba menos.

A última hora de la tarde, Rebecca parecía tener un león enjaulado en su interior. No había podido estar sola en ningún momento. Pese a que Roy había vuelto y no dejaba de ir de un sitio a otro bajo la atenta vigilancia de su madre, Judith no dejaba de incluirla en sus quehaceres y sus conversaciones.

Mathew le había hecho un montón de preguntas acerca de su padre, su origen y su destino. En sus respuestas, se había mantenido bastante fiel a su realidad, pero, evidentemente, no había confesado la verdad sobre su presencia allí. Él la había acompañado, compartido recuerdos y anécdotas familiares y no la había desatendido ni un momento. Se había mostrado muy atento y respetuoso, pero solo había conseguido que sus ganas de alejarse de él aumentaran.

Era fácil perderse en su mirada, dejarse llevar por sus atenciones y sentirse realmente bien a su lado. Y ella no quería nada de eso.

Incluso, Duncan, el hermano mayor, tan serio y correcto, también le había hecho un exhaustivo interrogatorio que, junto con su mirada fría e inquisidora, la había incomodado como nunca. Aun así se había sentido victoriosa. Sospechaba que creían que era una buena persona, una devota hija de la que el padre se había deshecho, y no había nada más lejano de la realidad.

No sabía si algún día descubrirían la verdad, pero para cuando lo hicieran, esperaba estar muy lejos de allí. Si es que podía estar a solas un momento para poder huir, refunfuñó impaciente.

Judith avisó de la cena preparada y mientras Duncan, Roy y Mathew se aseaban en el abrevadero, ella se escabulló hacia la parte trasera de la casa. Quizá creyeran que había subido a su dormitorio a algo y tardaran en confirmar su ausencia.

Solo tenía que bordear la casa con cuidado para que no la descubrieran y acelerar el paso para llegar cuanto antes a las afueras del pueblo que era donde su padre y ella habían estipulado acudir si alguna vez los planes no salían bien.

Era la primera vez que les ocurría algo así. Escuchó un sonido a su espalda, tras unos arbustos. Decidió ignorarlo hasta que volvió a oírlo. Parecía que alguien la llamara en un susurro. Se giró extrañada. No tenía tiempo que perder, debía alejarse cuanto antes, pero volvió a escuchar su nombre.

Se acercó extrañada y vio a su padre en cuclillas tras unos matorrales, mirando continuamente de reojo la casa. Suspiró aliviada al descubrir que estaba bien.

—Padre, no he podido escaparme antes.

—No me mientas —siseó enfadado—. Llevo esperándote desde anoche, escondido como si fuera un vulgar ladrón. ¿Cuánto dinero tienes?

Rebecca sacó de la cinturilla del vestido el poco dinero que había podido coger por la mañana. Había tenido que improvisar un escondite en el vestido mientras Judith lavaba sus ropas.

—¿Sólo esto? ¿No has podido robar nada más?

—No, padre. No me dejan nunca a solas. Ahora se están preparando para la cena, por eso he podido escabullirme. Vámonos.

—¿Dónde quieres ir con este dinero? Te creía más espabilada. Ayer lo perdí todo. Vas a tener que robar más. Este hombre y su hermano regentan el aserradero. Deben de tener mucho dinero en la casa.

—No lo he visto, padre. Es una casa muy bonita y grande, sí, pero … No sé si en la planta baja… Creo que hay un despacho. Quizá lo tengan allí.

—Asegúrate esta noche.

Se escuchó a lo lejos a Judith avisando de la cena sobre la mesa.

—No te demores. Roba todo lo que puedas y mañana nos veremos aquí.

—Padre…

—No seas tan remilgada. Llevo años alimentándote. No pasa nada porque ahora el dinero lo ganes tú.

—No lo ganaré, padre, lo robaré. No es lo mismo.

—Tienen mucho dinero. No lo echarán en falta.

—Y tú, ¿qué vas a hacer? El sheriff ha estado aquí preguntando por ti. Es peligroso, padre. Deberíamos irnos cuanto antes.

—No voy a perder esta oportunidad. Consigue todo lo que puedas, incluido algo de comida, y si mañana tienes dinero nos largaremos de aquí para proseguir nuestro viaje. Si lo haces bien, quizá podamos llegar a México con una cantidad suficiente debajo del brazo. Seremos gente importante. Nos lo merecemos, niña.

Rebecca lo miró contrariada y molesta. Los nervios volvieron a alojarse en su estómago. Quería irse de allí cuanto antes, pero no podía. Aún debía pasar otra noche junto a Mathew, en su cama. Se sonrojó al pensarlo. Echó a su padre una mirada amonestadora.

—Está bien, pero nos vamos mañana sin falta.

Se giró al escuchar su nombre a su espalda, a una distancia considerable. Esta vez era Mathew quien la llamaba. Resoplando, con prisa, y con las dos manos arrancó de manera descuidada varias flores silvestres para formar un improvisado ramo que justificara su imprevista ausencia.

Cuando quiso despedirse de su padre ya no pudo verlo. No sabía por dónde habría desaparecido.

Mathew fue hacia ella, aliviado, en cuanto la vio. Ella caminó hacia él, con prisa.

—Perdona el retraso, Mathew. Quería coger unas flores para Judith. Ha estado todo el día tan pendiente de mí…

La sonrisa que Mathew le dedicó, la hizo contener la respiración. Ese hombre era tan apuesto como confiado. Desvió la mirada sintiéndose culpable.

—No tenías por qué…

—También me ha prestado dos vestidos —le explicó caminando a su lado.

—Te veo guapa.

Rebecca se detuvo en seco, sintiendo su corazón desbocado, antes de seguir caminando, tratando de serenar sus acelerados latidos. Era muy agradable, demasiado, que un hombre como aquel dijera cosas tan bonitas. La lástima era que no se lo decía a ella. Se lo decía a quien creía que era, una mujer vulnerable e indefensa y no a una ladrona mentirosa que desparecería en cuanto tuviera la oportunidad y los bolsillos llenos.

Después de la sabrosa cena, Rebecca empezó a sentir el habitual manojo de nervios agarrotando su estómago. El día junto a Mathew había sido muy agradable, pero la noche…  ¿pretendería acostarse con ella? Tendría que intentar seducirlo con algún licor donde echar los polvos que llevaba consigo para dejarlo dormido. Quizá así podría registrar la casa sin temor a ser descubierta.

Judith, después de recoger todo con su ayuda, subió a acostar a Roy en su dormitorio, y Duncan no tardó en seguirla, dejándolos a solas. Rebecca miró a Mathew, incómoda.

—Es tarde —le recordó levantándose del cómodo sofá—. Deberíamos subir a dormir.

Rebecca asintió conteniendo la respiración. Rogaba para que todo saliera bien, que ella pudiera verter los polvos en algún líquido, que lo dejaran dormido y no la comprometiera de ninguna manera.

Empezó a subir las escaleras seguida por él y se detuvo al llegar frente a su puerta. El silencio y la oscuridad del pasillo apenas iluminado por la lámpara que él llevaba los envolvieron haciéndoles conscientes de la intimidad de la situación. Mathew la tomó de la mano y tiro levemente de ella hacia otra puerta. Se dejó llevar sin comprender. La abrió y le mostró un dormitorio no muy grande con una confortable cama en medio y unas delicadas cortinas blancas en la ventana. Habían dejado un candil pequeño encendido.

—¿Y esto?

—No hemos hablado de nuestro futuro, Rebecca. Lo cierto es que tengo ganas de avanzar, pero Judith me ha sugerido que te dé tiempo y supongo que lo necesitas. Te ha preparado esta habitación para ti.

—¿Para mí?

Volvió a mirarla. La habitación resultaba acogedora y tenía espacio más que suficiente para ella. No recordaba haber tenido habitación propia desde que era muy niña. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

Mathew le sonrió afectivo, mientras luchaba en su interior contra sus ganas de abrazarla. La veía tan vulnerable y desvalida que si no hubiera sido por Judith le habría pedido matrimonio ese mismo día para garantizarle que la protegería siempre.

Había demostrado que sabía llevar un hogar o que podía aprender rápido lo que no supiera. No necesitaba más de una esposa y se alegraba de haber encontrado a la candidata ideal. Alguien que lo necesitara y que no lo viera como el hermano pequeño que siempre había sido para su familia.

Duncan era el responsable, el trabajador, el sensato y siempre se había mantenido a su sombra. Por una vez, sentía que podía ser importante para alguien y eso le hacía sentirse realmente bien.

Le acarició la mejilla con suavidad.

—Te dije que te cuidaría, Rebecca.

Ella lo miró, temblorosa e insegura. Lo había dicho y lo estaba haciendo. Asintió sin palabras.

Él se incorporó muy despacio sobre ella y la besó con dulzura. Rebecca fue incapaz de moverse. ¿Qué pretendía? ¿No le había dicho que la cuidaría, y acto seguido la besaba? Fue un beso casto, dulce, que despertó cientos de emociones en ella.

De repente él se separó con una incipiente sonrisa, dando un paso atrás.

—Que descanses.

Rebecca se quedó a solas, confundida y sensible por todo lo que estaba sintiendo. Negó con la cabeza. Debía centrarse en lo que tenía que hacer. Cerró la puerta a su espalda y se dirigió a la cama. Se distrajo acariciando la colcha con sus manos. Frunció el ceño. Debía bajar al despacho para tratar de encontrar dinero allí. Sería más sencillo durmiendo sola. Ya era hora de que las cosas empezaran a salirles bien. Solo debía esperar el tiempo suficiente a que todos se durmieran.

Cambió su ropa por la camisa de dormir que Judith le había prestado y se metió en la cama decidida a esperar. Los nervios en su estómago le impedirían dormirse.

De repente, se incorporó preocupada. Mathew podía echar en falta el dinero que tenía en el cajón de la cómoda y que le había quitado esa mañana. No sabía qué excusa podría darle salvo negar la posibilidad. Con lo respetuoso que se había mostrado desde el primer momento, no creía que fuera capaz de registrar sus ropas hasta encontrarlo. Saltó de la cama y escondió el dinero bajo el colchón. Allí estaría seguro.

Volvió a tumbarse más relajada. Si, finalmente, la descubrían y la echaban de allí, podría volver con su padre y continuar su viaje hasta México. Sin dinero, pero más tranquila con su conciencia.

Su padre le había repetido infinidad de veces que jugaba y apostaba porque gastaba mucho dinero en alimentarla y cuidarla. Ella hacía todo lo posible para que no fuera así y si llegaban de día a algún destino y su padre dormitaba hasta la hora de acudir al Saloon de la localidad, ella se ofrecía a ayudar a la gente a cambio de unas pocas monedas.

Alguna vez había limpiado casas, preparado ligeras comidas o cuidado niños durante unas horas y ese dinero les ayudaba a pagar la comida para unos días. Si su padre tenía suerte en el juego podían pasar más de una noche en algún lugar, pero esa falsa sensación de seguridad duraba solo hasta que volvía a perder o a empeñarla en alguna partida.

No recordaba la primera vez que lo había hecho. Ella era demasiado joven y no daba crédito a lo ocurrido. Siempre les había salido bien, y habían tenido el tiempo suficiente para robar al insensato que había ganado la partida y luego salir huyendo. Pero esa vez… No pudo evitar pensar en Mathew. Era guapo, amable y respetuoso. Sus ojos brillaban cuando la miraba y hacía que algo en su interior temblara de manera inesperada.

La tranquilidad y el silencio de la noche la arroparon. El sueño se apoderó de ella.

Al día siguiente, Mathew estaba hablando sobre la joven con el sheriff, que seguía sin tener noticias sobre el padre de Rebecca, y con Grant Henley, quien había asumido las atribuciones de su padre, el fundador de Henleytown. Se habían acercado a su casa y, como él, estaban planteándose cómo actuar al respecto de que alguien apostara en el juego una vida humana.

Dejó de hablar al ver al párroco acercándose a ellos a lomos de su viejo caballo. Su rostro era serio y su actitud, amonestadora. Esperaba su visita en cualquier momento así que decidió no fingir sorpresa.

—¡Mathew Lewis! —exclamó visiblemente molesto bajándose del caballo al llegar hasta ellos—. Dígame que no es cierto lo que he oído en el pueblo.

—Si se lo digo, mentiría —le respondió aceptando la evidencia.

—¿Ha traído a vivir a una mujer bajo su techo sin que Dios haya dado su bendición?

—Supongo que fue él quien la puso en mi camino. No iba a abandonarla a su suerte.

—¿Robar una hija a su padre considera que es abandonarla a su suerte? ¿Acaso le parece decente?

Mathew inspiró aire profundamente, manteniendo la calma, mientras cruzaba su mirada con Dylan y Grant, y lo soltó con lentitud mientras volvía a mirar al párroco.

—Me parece más decente que dejarla con él y que vuelva a apostarla en el siguiente pueblo que visite.

—¿Y qué pretende? ¿Manchar la reputación de la joven más de lo que ya está afectada?

—No creo que sea así. Ahora estará con Judith. En todo caso debería darme las gracias por haberla salvado de un futuro peor.

—No sea insolente. Es inmoral convivir con una mujer sin haberse casado.

—Han sido las circunstancias. El domingo después del sermón hablaré con usted.

—¿Y hasta entonces?

—Dormimos en camas separadas si es lo que le preocupa. Judith le preparó un dormitorio aparte.

—Presénteme a la descarriada —exigió.

Mathew resopló antes de despedirse, resignado, de los hombres que lo acompañaban para atender al párroco.

—Mantenedme informado de lo que averigüéis —se alejó de ellos—. Sígame, por favor. Rebecca no es ninguna descarriada. A quien le debería dar el sermón es a su padre, no a ella.

—Conviértala en su mujer el domingo tras el sermón y no tendré nada más que objetar.

Mathew lo miró serio.

—Quedan tres días.

—¿Y tiene algún problema al respecto?

Mathew se planteó la idea por unos segundos. No iba a abandonarla a su suerte y había previsto que sucediera más tarde o temprano, así que demorarlo era absurdo.

—De acuerdo, pero no se lo diga a ella. Se lo explicaré yo en cuanto tenga la oportunidad.

Rebecca estaba observando por las cortinas de la ventana a Mathew hablar con el sheriff y un hombre joven muy elegante que no había visto antes. Judith se acercó a su lado para mirar junto a ella.

—No debes preocuparte por nada.

—Estarán hablando de mi padre.

—Probablemente. Aunque ahora el párroco vendrá a hablar contigo.

—¿Por qué? Yo no he hecho nada.

—Sí, pero estás viviendo bajo el mismo techo que Mathew sin estar casados.

Rebecca desvió la mirada. Ya tendría que haberse ido de allí. Lo que menos necesitaba era a alguien más implicado en esa situación que ya debería haberse resuelto.

—No estamos solos.

—No te ofendas, pero el párroco vela por la comunidad y a veces, en algunas situaciones, da un pequeño empujón para que todo se acelere.

Todo se aceleraría si encontrara un buen fajo de billetes que poder robar para escaparse con su padre esa misma noche, pero no había manera de encontrar dinero en esa casa. No le extrañaba que tuvieran tanto cuando lo escondían tan bien.

Escuchó que la llamaban desde la planta de abajo y bajó junto a Judith para atender la visita.

Le resultó sencillo fingir inocencia y sumisión mientras Judith y Mathew respondían las preguntas del párroco. Se limitó a bajar la mirada ante su actitud recriminatoria. Una parte de ella se preguntaba si sería capaz de leer en sus ojos la mentira que estaba viviendo, pero otra, muy pequeña y cada vez más insistente quería plantearse la posibilidad de vivir en un hogar, establecerse en un lugar y empezar de nuevo. México sería ese nuevo comienzo.

—La veo muy afectada, joven —manifestó el párroco cuando lo acompañaron hasta su caballo.

Rebecca asintió sin apenas levantar la mirada.

—No se preocupe. Confíe en Dios. Él sabe por qué hace las cosas. Todo se solucionará en unos días.

Ella sonrió levemente. Eso esperaba: que en unos días encontrara el dinero suficiente para alejarse de allí.

Los Lewis eran una familia demasiado buena y confiada. No se merecían que les robara, y por lo mismo, no se merecían que ella estuviera allí, pero como había dicho el párroco, Dios sabía por qué hacía las cosas y ella no era quien para llevarle la contraria.

Miró de reojo a Mathew. Era un buen hombre además de noble y apuesto. No se merecía a alguien como ella, así que cuanto antes desapareciera, sería lo mejor para todos.

En cuanto se hizo de noche, Rebecca se escabulló para ver a su padre. No había encontrado nada de dinero y había tenido que tomar un poco del que estaba guardando para ella para continuar el viaje. Sabía que le exigiría más, pero no iba a darle todo. La suerte de su padre jugando a los naipes no siempre estaba a su favor y más tarde o más temprano deberían salir de allí. No quería que las cosas se complicaran más o más gente se inmiscuyera en esa desafortunada situación.

Llevó una hogaza de pan, empanada que había sobrado de la cena y tres manzanas que había logrado reservar a lo largo del día, para, por lo menos, aliviarle el hambre si es que no había conseguido comer nada.

Con mucho sigilo y con un nudo agarrotando su estómago se acercó al lugar donde tenía previsto verlo. No dejaba de mirar a su alrededor por si acaso la descubrían. No sabría qué excusa dar y no quería participar en ningún enfrentamiento con Mathew. Su mirada era tan clara y confiada, que a veces sentía apuro por su propio y desvergonzado comportamiento.

Tenía una ligera esperanza de que su padre le dijera que era el momento de partir, pero lo dudaba. Para ella sería lo mejor. Era fácil vivir allí. Nadie sospechaba de ella, la trataban bien, incluso Mathew parecía buscarla con frecuencia para hablar de cualquier tema o idea que se le ocurría, haciéndola sonreír sin poder evitarlo. Pero el remordimiento no dejaba de atormentarla.

Su padre la estaba esperando con gesto serio y enfadado y fue a su encuentro en cuanto la vio.

—Dame el dinero que hayas conseguido.

La zarandeó por el brazo con fuerza. Rebecca notó en su aliento el alcohol que había bebido. Estaba claro que no podía dejarlo solo, se lamentó ahogando un gemido.

—Apenas pude encontrar nada —le aseguró dándole el dinero que había dispuesto para calmarle

Esperaba que en algún momento tuviera suerte en el juego y su dinero se multiplicara facilitándoles la huida.

—Te traje…

Le quitó el pequeño bulto que llevaba entre las manos y, con ansiedad, empezó a engullir la empanada apenas sin masticar.

Ella le miró preocupada. Quizá había sido su única comida del día.

—Padre, deberíamos irnos. No esperemos más.

—Ni hablar. Has encontrado un filón de oro en esta casa. Hasta que no saques dinero suficiente para llegar a México no te moverás, así que si quieres que nos vayamos, tendrás que espabilar.

Rebecca suspiró agobiada. Cuanto más tardara en irse, más se acostumbraría a ellos, y más le costaría alejarse, muy a su pesar. Era sencillo apreciar a los Lewis y no le gustaba sentirse culpable por aprovecharse de ellos.

—Pero en México…

—No nos espera nadie. Podemos llegar con los bolsillos llenos.

Rebecca lo miró seria. ¿Llenos a costa de otros? Una cosa era robar a hombres que dilapidaban su fortuna en el juego y querían quedarse con ella tras la apuesta, y otra muy diferente era robar a quien le había abierto las puertas de su casa y de su familia, ofreciéndole un futuro amable y digno.

—He visto que el párroco ha venido a hablar contigo —le dijo masticando una de las manzanas—. No dejes que te ablande, Rebecca. Sabes lo que tenemos que hacer.

—Sé que nos íbamos a ir a México —insistió—. Cuanto más tiempo pase o más dinero robe, más probabilidades hay de que nos sorprendan. Deberíamos irnos. Estas personas…

—Estas personas tienen dinero de sobra. No echarán en falta lo que puedas robarles.

—Pero no quiero hacerlo, padr…

Rebecca no vio venir la bofetada que le dio su padre y la hizo trastabillar. Se llevó la mano a la mejilla dolorida mientras los ojos se llenaban de lágrimas.

—No seas tan desagradecida. Te podría haber abandonado en cualquier orfanato cuando murió tu madre o haberte dejado en cualquier apuesta, pero siempre volvía a por ti.

—Porque te convenía.

—No me respondas —le amenazó volviendo a levantarle la mano—. Soy tu padre y me debes respeto. Mañana por la noche volveré a por más dinero y comida. Cuanto más robes, antes nos iremos.

Rebecca lo vio alejarse, rabiosa. Su padre veía un filón en los hermanos Lewis pero ella lo conocía lo suficiente como para saber que nunca tendría suficiente. ¿Qué le esperaba entonces?

Impotente, resignada y enfadada consigo misma se limpió las lágrimas que habían empezado a rodar por sus mejillas. Eso tenía que acabar cuanto antes.

Al día siguiente, después de comer, Rebecca salió con cuidado del dormitorio de Mathew para no ser vista. Soltó el aire que había estado reteniendo. No había encontrado nada de dinero ni en el cajón donde siempre había ni en ningún otro. Tendría que buscar en el dormitorio de Duncan y Judith. Le imponía más respeto pero no le quedaba más remedio. De todas maneras, si alguien detectaba que faltaba dinero siempre podía alegar que no sabía nada.

Para cuando se dieran cuenta de que había sido ella, ya estaría lejos de allí. Antes de entrar escuchó unos pasos subiendo las escaleras. Se giró a tiempo de que Mathew no la descubriera.

Se sorprendió al ver cómo le cambiaba el rostro solo con verla. Sus ojos se habían iluminado y su sonrisa había surgido espontánea. Contuvo la respiración. ¿Es que no podía ver lo que ella estaba haciendo? No se lo merecía pero no podía hacer otra cosa. Apretó los labios enfadada consigo misma mientras forzaba una sonrisa como respuesta.

Mathew llegó hasta ella. Cada día la encontraba más bonita. Sus ojeras habían desaparecido, su cuerpo parecía empezar a redondearse donde debía hacerlo y la ropa que llevaba le daba un aspecto saludable, lejos del desvalido saco de huesos que le había parecido nada más verla.

—Rebecca, ¿está bien aquí? ¿Se siente cómoda?

Ella se sorprendió por la pregunta.

—Si, claro… —desvió la mirada al notar que él se la buscaba—. No se imagina cuánto se lo agradezco.

Era cierto. No recordaba haber dormido tan bien nunca, ni tener a su disposición tanta comida. Incluso durante el día y ayudando a Judith con labores del hogar que no sabía ni que se hacían, sus dolores de estómago se habían reducido considerablemente… salvo cuando debía encontrarse con su padre y corría el riesgo de ser vista.

—¿Cree que podría ser feliz aquí?

Ella le miró contrariada. Un escalofrío le había recorrido la espalda, manteniéndola alerta. ¿Qué estaba buscando? ¿Qué quería de ella? ¿Qué iba a pedirle?

—¿Se refiere a Henleytown?

—Sí, a Henleytown y a mi casa, conmigo.

—Eh… Sí…

—El otro día estuvo el párroco. Hablé con él. Sabe lo preocupado que está por nuestras almas.

—Es su labor, ¿no? —preguntó con cierta desconfianza.

—Sí, y me alegro de que lo vea así. Considera que no es apropiado que vivamos bajo el mismo techo.

Lo miró asustada. No estaba pensando en echarla ¿verdad? Aunque quizá fuera lo mejor para seguir con su camino hacia México. Así no podría robarles más dinero y sentirse después culpable por ello. Sentía cierto alivio si lo pensaba de esa forma, pero a la vez, su corazón parecía encogerse. Se perdió en sus ojos claros y en su sonrisa. ¿La recordaría siempre?

Había sido bonito mientras había durado, se dijo asintiendo y desviando la mirada. No haría falta que la echara. Podría irse ella y dejarlo todo atrás.

Mathew la miró confundido. ¿Qué estaba pensando Rebecca? Dio un paso hacia ella y le acarició con suavidad un mechón de cabello haciéndola detenerse y volver a mirarle.

—Él opina, y yo también, que deberíamos casarnos. Quiero darle un hogar, una familia, un lugar donde quedarte.

Ella se estremeció mirándolo boquiabierta. ¿Lo estaba diciendo en serio?

—Pero apenas me conoce…

—No hay tiempo de eso… o quizá ni necesidad. Mi padre apenas conocía a Judith cuando ella aceptó casarse, ni Duncan cuando después la aceptó como esposa. No necesito conocerla más para saber que me gusta y creo que a usted tampoco le soy indiferente. Podemos conocernos mejor con el tiempo. Si ambos estamos dispuestos a llevarnos bien, a tener una convivencia tranquila y a cuidarnos mutuamente, supongo que eso que llaman amor, llegará con el tiempo.

Ella parpadeó sorprendida. ¿Lo estaba diciendo en serio? Soltó el aire que había estado conteniendo sin darse cuenta. Bajó la mirada. Sus ojos se llenaron de lágrimas. Se sentía culpable por mentirle y a la vez desoladoramente triste porque esa posibilidad era demasiado increíble para ella. Sentía una opresión en el pecho que apenas le dejaba respirar. No se merecía el cariño de ese hombre, ni de esa familia ni un lugar así para vivir.

Cuando pensaba en llegar a México y empezar una nueva vida jamás había incluido en ella un esposo bueno que la amara. En su imaginación, seguía cuidando de su padre. Era incapaz de soñar, incluso, con algo más.

—¿Le parece bien?

—¿De verdad importa mi opinión?

Mathew la miró confundido. No comprendía la tristeza que la había invadido.

—Por supuesto. Acaso ¿no quiere?

Rebecca sintió un nudo en su estómago. ¿Pero lo estaba diciendo en serio? ¿Sin pedirle nada a cambio? ¿Qué le pasaba a esa familia?

—No quiero obligarle a… Ha sido demasiado bueno conmigo y yo, sin embargo…

—No hay más que hablar.

Entrelazó sus dedos con los de ella.

—Me haría el hombre más feliz del mundo si me aceptara como esposo.

Rebecca se permitió sentir a su corazón por milésimas de segundos. Parecía dar volteretas, aplaudir y respirar henchido de gozo y libertad. Se sintió totalmente vulnerable. No quería decirle que sí porque se marcharía en cuanto hubiera conseguido dinero suficiente, sin embargo debía aceptar. Si no, no tenía sentido que siguiera viviendo bajo su techo. Debía decir que sí aunque las palabras se atascaran en su garganta y su corazón volviera a encogerse y arrugarse como, por lo visto, toda su vida había estado.

—No le voy a pedir nada que no quiera darme. Si necesita tiempo para adaptarse a mí, lo tendrá. Solo me gustaría que, por lo menos, intentara amarme y que entre los dos construyéramos un hogar sólido y fuerte para los hijos que tengamos.

Rebecca parpadeó sorprendida. ¿Hijos? ¿Quería tener hijos con ella? Era lógico. No la conocía. Si supiera quién era o lo que hacía jamás se habría acercado a ella.

No había pensado en tener hijos. La vida que él le ofrecía era un sueño que nunca había pensado en alcanzar y sin embargo… ¿Por qué ese hombre lo hacía todo tan sencillo? ¿Por qué era tan considerado y amable? ¿Acaso no veía que ella no era quien fingía ser?

Volvió a encerrar su corazón en el puño, a anudar su estómago y su garganta y desterró sus sueños imposibles. Se casaría con él, le robaría todo lo que pudiera y volvería a marcharse con su padre. Solo esperaba que el siguiente pasaje fuera directo a México y no tuvieran que detenerse en ningún pueblo más.

México, donde su padre se convertiría en una persona honrada y trabajadora, donde tendrían una casita, ella le atendería y… ¿por qué era incapaz de pensar en un futuro para ella fuera de ese lugar? No le importaba. Su futuro no estaba junto a ese hombre, por muy atento, amable y apuesto que fuese.

Asintió con la cabeza. La exclamación de Mathew la tomó por sorpresa. Su abrazo y que la tomara por la cintura para dar vueltas con ella, jubiloso y confiado, hizo que el arrepentimiento cobrara aún más fuerza.

Fingiendo una sonrisa, se dejó abrazar. Sus brazos conformaron un refugio, sus corazones latieron acompasados, el brillo de su mirada se reflejó en sus ojos. Las lágrimas y una sensación de asfixia la invadieron por sorpresa.

—Quizá soy demasiado impetuoso —se disculpó Mathew al ver la expresión compungida de su rostro—, pero estoy deseando que llegue el domingo.

—¿El domingo?

—Sí. Después del sermón, si está de acuerdo.

Rebecca fue incapaz de balbucear siquiera. Las palabras se atascaban en su garganta. Asintió antes de salir corriendo y encerrarse en su dormitorio. Allí abrió la ventana, se dobló sobre su cintura y jadeó hasta recuperar la respiración. La poca corriente de aire que entraba apenas la aliviaba. Sentía que le dolía hasta el alma. Unas lágrimas resbalaron silenciosas por sus mejillas. Se las limpió con el dorso de la mano. Debía irse de allí cuanto antes.

Por la noche, Rebecca frunció el ceño cuando abrió el cajón donde Mathew solía tener el dinero y vio que apenas había unas monedas. Era la tercera vez en el día que abría ese cajón y no parecía aumentar su contenido. Tampoco había tenido suerte rebuscando en el pequeño despacho en la planta baja de la casa.

¿Dónde guardaban el dinero? Probablemente habría algo más en el dormitorio de Duncan y Judith, pero había estado a punto de ser sorprendida por dos veces cuando pretendía entrar y le producía cierto temor intentarlo una tercera vez.

¿Qué dinero podría darle a su padre? ¿Otro poco del que ella tenía guardado bajo el colchón y que reservaba para comidas y gastos de primera necesidad? No podía prescindir de él y sin embargo, no le estaba quedando más remedio que, poco a poco, ir dándoselo a su padre.

Salió a hurtadillas de la casa para reunirse en el lugar de siempre. No esperaba que le dijera que había ganado alguna partida de cartas que le había hecho ganar el suficiente dinero para continuar el viaje. Ni que hubiera encontrado un trabajo o un hogar medianamente habitable para vivir. Más bien estaba resignada y sabía que salir de allí solo dependía de ella. No recordaba en qué momento había pasado de ser cuidada por su padre a tener que cuidar de él, pero no tenía a nadie más en la vida y sería una ingrata si se quejara por ello.

Cuando llegó, la estaba esperando agazapado tras los arbustos.

—¿Cuánto dinero has conseguido esta vez? —le preguntó quitándole el paquete que tenía entre las manos y que contenía la comida que había podido esconder sin levantar sospechas.

—Poco, padre, pero debemos irnos cuanto antes. Me caso el domingo.

—¿Que tontería es esa?

—Vino el párroco. Esto es gente de bien. No quieren que viva bajo el techo de un hombre soltero.

—¿Te ha hecho algo? ¿Tienes los polvos todavía?

—Sí, claro.

—Échaselos en alguna bebida si intenta propasarse contigo.

Rebecca se sonrojó. Mathew jamás se propasaría con ella, y si lo hiciera, él sería su marido y probablemente ella caería rendida entre sus brazos. Nunca se había sentido tan cuidada y bonita cómo la hacía sentir él.

—Sí, padre, pero ese no es el problema. Luego no podré huir porque seré su esposa.

Gideon la miró enfadado.

—¿Serías capaz de abandonarme con todo lo que he hecho por ti?

—No te abandonaría, padre, pero me deberé a mi esposo.

—Eso habrá que verlo. El día que yo te diga que nos vayamos nos iremos. Estés o no casada. Hasta entonces, consigue más dinero. Solo me traes limosnas.

—Padre, tienen el dinero escondido en algún sitio. No hay manera de que acceda a él.

—No eduqué a una hija tonta. Si vas a ser su esposa bajará la guardia. Te esperaré aquí mañana. Tráeme más dinero si de verdad te importa que nos larguemos de aquí.

Se alejó dando largas zancadas bajo la abatida mirada de Rebecca.

—¿Está bien? ¿Qué hace aquí sola? —preguntó Mathew acercándose a ella, extrañado.

Rebecca se sobresaltó asustada. Habían estado a punto de sorprenderlos y no sabría cómo justificarse.

—Necesitaba tomar un poco de aire.

—Pero se ha alejado mucho de la casa.

—No me di cuenta. Empecé a caminar…

—¿Ha cambiado de idea respecto a la boda?

—No, claro que no —respondió impulsiva—. Es decir… No, pero si usted ha cambiado de idea…

Mathew se acercó hasta ella. Rebecca no se movió. Mathew lo entendió como una invitación a rodearla suavemente por la cintura con sus brazos. Rebecca se limitó a mirarlo a los ojos, sintiendo a su corazón acelerar los latidos. Sus piernas empezaron a temblar. Su respiración se agitó. Estaba muy cerca… demasiado…

La boca de Mathew cubrió la suya con suavidad, tentándola, invitándola con la lengua a profundizar en el beso. Rebecca se dejó llevar vacilante, insegura, curiosa.

La noche los envolvió. La ligera brisa los hizo estremecerse. Se miraron a los ojos en silencio. Mathew cargaba promesas de una vida nueva y mejor. Rebecca escondía sueños que jamás habría imaginado.

La sonrisa de Mathew le acarició el corazón. La cogió de la mano y tiró suavemente de ella.

—Avisemos a Duncan y a Judith de que vamos a casarnos.

Rebecca, sin palabras, asintió. Se sentía vulnerable, indefensa, totalmente expuesta ante él. Olvidó por unos segundos que le estaba engañando, que debía robarle y que acabaría huyendo con su padre. Solo cuando lo recordó dejó de mirarle, avergonzada. Mathew no se merecía lo que le estaba haciendo, pero ella era demasiado débil como para negarse a rozar con los dedos la felicidad de convertirse en su esposa, aunque solo fuera durante unas horas.

El domingo llegó con rapidez para Rebecca. A la presión de llevar cada noche dinero y comida a su padre se le unieron los nervios por el paso que iba a dar. No sentía que fuera real pese a ser ella la protagonista del momento.

—Estás preciosa —le aseguró Judith mientras le abrochaba el vestido que Rebecca no dejaba de acariciar con delicadeza—. Las costureras hicieron muy buen trabajo, y eso que Mathew apenas les dio tiempo para que te lo prepararan.

—Tengo ganas de vomitar —le confesó Rebecca con el rostro pálido.

Era el vestido más bonito y elegante que había visto en su vida. Ella se debería sentir como la mujer más afortunada del mundo, y sin embargo, le faltaba el aire, las piernas le temblaban y el estómago parecía totalmente contraído.

—Eso son los nervios —le aseguró Judith que también estaba vestida especialmente para la ocasión—. Es un día muy importante para ti, pero no debes preocuparte por nada. Hoy tras el sermón y tu boda se celebrará el almuerzo para la comunidad, te darán la bienvenida y os desearán felicidad. Y luego volverás a casa como la afortunada esposa de Mathew Lewis. Aunque creo que Mathew también es muy afortunado. Desde que estás aquí ha dejado de visitar el Saloon por las noches y acude al aserradero, más o menos a su hora, todos los días.

Rebecca se sentó en la cama, temblorosa, abrazándose el estómago por el dolor que estaba comenzando a sentir. ¿Qué ocurriría con Mathew cuando ella escapara con su padre cualquier noche humillándolo públicamente? No se lo merecía.

Judith se sentó a su lado.

—No te preocupes por nada, Rebecca. Mathew te tratará bien y te cuidará siempre.

Le miró agobiada.

—Yo…

Ninguno de ellos se merecía sus mentiras.

—Lo que sea que pienses forma parte del pasado. Puedes tener una vida muy feliz aquí con…

Sobresaltándola, Judith se llevó una mano a la boca y otra al estómago.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Rebecca preocupada.

Judith asintió con una leve sonrisa.

—Tengo una sospecha… pero no es el momento para compartirla. Hoy es tu día y yo tengo ocho meses o un poco menos para hablar con Duncan y Roy.

Rebecca la miró contrariada. Judith le sonrió con cariño.

—Creo que estoy embarazada, pero es un secreto.

Rebecca no pudo evitar sonreír al ver el brillo cargado de amor en sus ojos. Esa mujer amaba a su esposo e iban a ser bendecidos con un hijo.

—No me encuentro bien por las mañanas. Me recuerda a los síntomas que tuve cuando estaba embarazada de Roy, y algunos vestidos se me ciñen al pecho escandalosamente. Lo llevo sospechando unos días, pero no hablemos de mí. Hay que celebrar una boda. Vamos. Nos estarán esperando abajo.

Rebecca titubeó antes de salir mientras sus mejillas se ruborizaban.

—¿Que te ocurre?

—Mathew también querrá tener hijos.

—Claro —le respondió Judith yendo hacia ella—. ¿Tú, no? ¿Qué te preocupa?

—Yo…

Judith la miró compasiva.

—Mathew es un hombre respetuoso y amable. No debes temer por nada.

Ella suspiró insegura. Varios hombres habían intentado tomarla cuando su padre la había apostado en las partidas. Todos se volvían agresivos e irracionales. Afortunadamente aún tenía los polvos para hacerlo dormir. Debería racionarlos con cuidado para que le duraran el tiempo suficiente para poder marcharse sin ninguna consecuencia.

El resto de la mañana Rebecca vivió un sueño del que no quería despertar. Mathew la había tratado como si fuera la mujer más especial y valiosa del mundo. La había presentado orgulloso a la comunidad de Henleytown. Las mujeres la habían acogido con cariño y simpatía. Judith la trataba como si fuera una hermana, siempre pendiente de ella, y no pudo sentirse más agradecida.

El almuerzo compartido entre la comunidad casi la había dejado sin palabras y había disfrutado de las tartas de manzana que había preparado una mujer llamada Sarah y que debía ser cocinera de no recordaba donde le habían dicho.

Pese a sus tímidos intentos de desaparecer tras el sermón para no llamar la atención de los presentes, finalmente se había rendido ante las muestras de alegría y los buenos deseos.

Miraba a Mathew con frecuencia. Parecía orgulloso de lo que estaba sucediendo. Le brillaban los ojos y buscaba su compañía. Entrelazaba sus dedos con los de ella al cogerla de la mano y no dejaba de sonreír.

Cuando el remordimiento aparecía, Rebecca lo relegaba a un segundo lugar. Se merecía tener un día bonito e inolvidable que le sirviera de recuerdo o de esperanza para lo que la vida pudiera depararle.

—¿Está disfrutando, Rebecca? —le susurró Mathew a su espalda en un momento en el que estaba con más jóvenes de edad similar.

Ella se giró con una sonrisa que le nacía del alma. Antes de poder asentir, él la besó afectuoso, agradecido, satisfecho, feliz. Ella participó en el beso ilusionada, generando sonrisas cómplices entre los que les rodeaban.

—Me alegro de que hayas encontrado a Rebecca —le confesó Duncan acercándose a Mathew poco después.

Mathew asintió fijándose en ella entre el resto de las mujeres que hablaban entretenidas. Parecía haberse adaptado sin problemas.

—Sí. Aún estoy preocupado por si su padre aparece y quiere llevársela, pero ahora es mía y no podrá hacerlo.

—¿Se sabe algo de él?

—Por lo que Dylan me ha dicho, alguna noche aparece en el Saloon, pierde su dinero y se va sin crear incidentes.

—¿Rebecca no ha vuelto a verlo?

—No. Eso forma parte de su pasado, pero también te digo que estaré más tranquilo cuando sepa que se ha largado de Henleytown.

Duncan asintió mientras otro par de hombres se acercaban a Mathew a felicitarle por su enlace.

Por la noche, Rebecca aun con la sonrisa dibujada en su rostro por el día tan bonito del que había disfrutado salió al jardín. Suponía que su padre estaría agazapado esperándola donde siempre. No quería que la descubrieran y sentía que cada vez se exponía más.

Había empezado a refrescar. Un escalofrío recorrió su espalda. Apenas había podido guardarle comida porque eran muchos ojos mirándola tras el sermón y a la hora de la cena no había sido capaz de probar bocado pensando lo que ocurriría esa noche y a partir de ella.

Ya no estaba tan segura de querer irse con su padre, pero cierta angustia la inundaba solo con pensar en decírselo. No se lo tomaría bien. Su padre siempre había dicho que no la necesitaba, pero dudaba de que, sin ella, se alimentara todos los días, o de que llegara a México sin problemas.

En cuanto la vio, le arrancó de las manos el paquete que le llevaba. Rebecca frunció la nariz al oler el alcohol de su aliento.

—Cada día llegas más tarde.

—Padre, no es fácil escaparme. Mathew está siempre pendiente de mí y se me acaban las excusas para poder estar un momento a solas. Además hoy ha sido el día de mi boda y…

—¿Y solo me has traído esto? ¿Y dinero? ¿Qué has podido robar hoy?

—No he encontrado nada, padre.

—¿Cómo que no?

Se abalanzó hacia ella con intención de revisar su ropa. Ella, sorprendida, forcejeó con él, intentando alejarse.

—Toque otra vez a mi esposa y es hombre muerto.

Las duras palabras a su espalda helaron la sangre de Rebecca. La habían sorprendido. El corazón se le encogió asustado. Él la repudiaría y todo habría acabado. En ese preciso momento fue consciente de que no quería que ese sueño en el que había vivido acabara nunca. Quería estar con Mathew, a su lado. Pensar que todo había acabado le rompió el alma, impidiéndole hablar. Las lágrimas nublaron su mirada.

Mathew los miraba furioso. Rebecca era su esposa. Nadie se la quitaría jamás. Fue hacia ambos, decidido y la cogió del brazo tirando de ella.

Rebecca se encogió asustada y se cubrió el rostro con el otro brazo creyendo que la golpearía. Apenas podía respirar.

Mathew la abrazó contra su cuerpo, protector, para enfrentar a Gideon que los miraba pendenciero. Rebecca se apoyó en él creyendo que las piernas no podrían sostenerla por el temblor que sentía.

—Rebecca es mi esposa. Lo que le haga a ella me lo hace a mí y a toda mi familia. Aquí no es bienvenido.

Rebecca lo miró aturdida mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas. ¿La estaba protegiendo? ¿De su padre?

—Mathew… —susurró avergonzada.

—No te preocupes, Rebecca. Nunca más te hará daño.

Ella miró a su padre. Parecía tranquilo mientras evaluaba la situación.

—Es mi padre… —balbuceó confundida.

—Te apostó en una partida de cartas sin ningún tipo de vergüenza ni remordimiento —lo miró desafiante—. ¿Qué está buscando aquí ahora?

—Me enteré de que se había casado. ¿Acaso un padre no puede felicitar a su hija?

—Ya lo ha hecho. Lárguese antes de que me arrepienta, pero si vuelvo a verle, avisaré al sheriff.

Rebecca miraba en silencio a su padre, rezando para que no opusiera resistencia ni ocasionara ningún problema.

Gideon dio media vuelta y se alejó sin despedirse hasta perderse en el camino y la oscura noche.

Mathew miró a una temblorosa Rebecca.

—¿Estás bien?

Ella asintió insegura. ¿Ese hombre no le había visto darle el paquete de comida? ¿De verdad creía que estaba en contra de su padre o corría algún riesgo a su lado?

Mathew la abrazó con cariño antes de cogerla de la mano y entrelazar sus dedos con los de ella.

—Vámonos a casa. Estarás cansada del día de hoy. Deberías haberme llamado nada más verlo.

—No creo que sea peligroso —musitó sintiendo un agradable hormigueo en su cuerpo al sentir el calor que irradiaban sus manos unidas.

Mathew la miró protector mientras caminaban en silencio. Al llegar a casa, Mathew le abrió la puerta para que entrara. Rebecca le agradeció el gesto con una incipiente sonrisa. La trataba como si fuera especial o alguien importante.

Subieron las escaleras en silencio. Al llegar frente al dormitorio de Mathew, Rebecca se detuvo con las mejillas encendidas. Lo miró insegura. ¿Pretendía celebrar su noche de bodas? Mathew la miró con tranquilidad preguntándole con la mirada por sus intenciones.

Rebecca desvió la mirada. No sabía cómo actuar. Suponía que si le pedía tiempo a Mathew, él se lo daría, pero ¿ella quería esperar? Que un hombre la violentara era algo a lo que se exponía cada vez que su padre la apostaba en una partida. Quizá ya era hora de pasar por esa experiencia con alguien más atento y considerado que la mayoría.

Mathew observó en el rostro de Rebecca todas las emociones que estaba experimentando. Se acercó a ella y con suavidad le tomó las manos antes de empezar a besarla con ternura. Rebecca se dejó llevar. Era su esposo. Había sido el día de su boda. Aunque la descubrieran al día siguiente, nadie podría arrancarle jamás los bonitos e imborrables recuerdos de ese día.

Se entregó al beso confiada antes de que Mathew fuera más demandante. La temperatura subió entre ellos hasta inflamarlos. A Mathew no le quedaron dudas de la decisión de la joven. Entraron en el dormitorio. Cerró la puerta a su espalda. Y al principio con delicadeza y con insaciable hambre poco después la llevó a experimentar la noche más inolvidable de sus vidas.

A la mañana siguiente, Mathew dejó a Rebecca durmiendo relajada en su cama. No podía evitar sonreír cuando la miraba. No tenía nada que ver con la mujer que había sacado del Saloon aquella noche. Estaba más bonita y tranquila. Se había convertido en la sombra de Judith y le ayudaba en todo lo que podía con la casa y con Roy. Ella no se lo había contado, pero él podía estar observándola en silencio por horas. Era responsable, ordenada y muy atenta. Sin duda sería una extraordinaria compañera en su vida.

Con cuidado para no despertarla se vistió y bajó a desayunar. Duncan lo miró sorprendido.

—¿Dónde vas tan temprano? Creí que utilizarías la excusa de tu noche de bodas para no acudir hoy a trabajar.

Mathew le hizo una mueca sentándose a desayunar frente a él.

—Ahora tengo una esposa que mantener. Pero algo de razón tienes. Acudiré más tarde a trabajar. El padre de Rebecca apareció ayer. Quería comentárselo al sheriff.

—¿Ocurrió algo?

—Creo que estaba tratando de llevarse a Rebecca, porque cuando lo sorprendí la estaba zarandeando y ella resistiéndose.

Duncan lo escuchaba preocupado.

—Ahora es tu esposa. No puede llevársela.

—No lo hará, pero por si no se ha marchado de aquí todavía, avisaré a Dylan para que esté atento.

Poco después, amarraba su caballo a uno de los postes frente al Saloon. Una sensual y voluptuosa mujer de cabello rubio había acompañado a la puerta a uno de sus habituales y conflictivos clientes.

—¿Problemas, Stella? —le preguntó con una sonrisa amable.

—No los quiero. Prefiero que Fox vuelva con su mujer antes de que ella empiece una cruzada contra mí. Cada vez hay más mujeres respetables en este lugar y eso no me beneficia —. Le guiñó el ojo con picardía—. Me dijeron que te casaste tras el sermón. Enhorabuena.

—Sí —sonrió orgulloso.

—Desde que esa mujer llegó a tu vida ya no has vuelto por aquí. Supongo que no lo harás ahora que es tu esposa.

—Supones bien.

—Entonces, ¿qué te trae por aquí?

—¿Conoces a su padre?

—Podría ser.

—Stella…

—Mathew… Esto es un negocio.

Mathew se palpó los bolsillos con resignación. Le extrañó no llevar dinero encima.

—No tengo prisa. Te espero esta noche y hablamos.

Mathew asintió rindiéndose ante la evidencia y se distrajo en cuanto vio al sheriff apoyado en uno de los postes de la acera de enfrente. Fue a su encuentro para ponerle al corriente de la visita que Rebecca había recibido la noche anterior.

Después de cenar, Mathew subió al dormitorio sin perder tiempo. A Rebecca le extrañó el gesto. ¿También él había disfrutado tanto como ella del encuentro de la noche anterior que estaba deseando repetirlo? ¿No debería haberle hecho algún gesto para que lo acompañara?

No tenía palabras para describir lo sucedido, se ruborizaba cada vez que lo recordaba y no podía dejar de mirar a Mathew embobada, muy a su pesar, en cuanto lo tenía cerca.

Sabía que un día se iría a México, incluso que él se enfadaría con ella o la repudiaría, pero hasta entonces esperaba poder volver a compartir la cama con él para que le sirviera de recuerdo para el resto de su vida.

Su mirada se encontró con la de Judith que parecía adivinar lo que estaba pensando.

—Yo terminaré de recoger —le aseguró con una sonrisa cómplice.

—¿No necesitas que te ayude? —le preguntó fijándose en su vientre.

—No, no te preocupes —la tranquilizó cariñosa acariciándose la incipiente barriga—. Aún queda mucho para…

—¿Ocurre algo? —preguntó Duncan extrañado ante su conversación.

Se acercó a ellas con Roy dormitando en sus brazos.

Rebecca fue testigo silencioso del brillo de amor, orgullo y satisfacción en la mirada de ambos cuando Judith le compartió que estaba embarazada. Duncan abrazó a su esposa como si fuera la única y más valiosa mujer sobre la tierra, como si fuera a darle el regalo más preciado, como si fuera a protegerla y a amarla siempre, que, sin duda era lo que sentía.

¿Mathew sentiría algo así por ella alguna vez? No, claro que no. Ella se iría a México. ¿Quizá allí algún hombre…? Era incapaz de pensar en alguien que no fuera él. Con el ceño fruncido, molesta por todo lo que sentía y no saber gestionarlo, subió las escaleras para dejar intimidad a Judith y Duncan. No era justo que algunas personas tuvieran tanto y ella…

Se sonrojó cuando nada más entrar, vio a Mathew cerrando el cajón donde solía dejar el dinero, con un gesto confundido en su rostro.

—Hola, Rebecca —le sonrió amable—. Tengo que salir un momento, pero no tardaré en volver.

Ella contuvo la respiración. ¿Le pediría explicaciones? ¿La acusaría de algo?

Mathew se acercó a ella. Ella retrocedió un par de pasos, avergonzada y asustada. ¿Le pegaría? Esperaba que no. Era más fuerte que su padre y, sin duda, sus golpes dolerían más y no solo en su cuerpo. ¿Por qué la había descubierto tan pronto? El nudo que se le formó en el estómago le indigestó la cena, y los ojos se le llenaron de lágrimas por lo que estaba a punto de perder.

—¿Estás bien? —le preguntó extrañado deteniéndose—. Ayer no te hice daño, ¿no?

Negó con la cabeza, con las mejillas ruborizadas. Él sonrió, aliviado.

—Parecías asustada. Acuéstate ya. No te despertaré cuando vuelva —le susurró con una sonrisa pícara—. ¿O quieres que lo haga?

Rebecca asintió con la respiración agitada. Sí, sí, sí. Quería sentir que era amada, que podía ser feliz por un momento, librarse de los problemas y soñar que quizá, alguna vez, las cosas pudieran cambiar.

Mathew la besó con ternura, saboreándola muy despacio, haciendo que sus piernas se aflojaran y su voluntad se sometiera totalmente a él. Ella se relajaba en sus brazos, sentía, vibraba…

—Será mejor que me vaya o nadie podrá arrancarme de aquí hasta mañana.

Rebecca lo vio salir, aturdida. Ese hombre la hacía sentir tan vulnerable y dependiente… Frunció el ceño llevándose las manos a su estómago revuelto ¿No se había dado cuenta de que le faltaba dinero?

Mathew sonrió al pasar por el salón y ver a Duncan y Judith besándose. No sabía si quitarles a Roy de los brazos. Algún día él celebraría un momento similar con Rebecca y los hijos que tendrían juntos. Entró en el pequeño despacho. En los cajones del pequeño escritorio no había ni una sola moneda. Quizá Judith las habría necesitado para hacer alguna compra. Él debería darle algo también a Rebecca por si surgía algún imprevisto, o por lo menos, lo haría cuando tuvieran su propio hogar. Había encargado un vestuario completo para ella a las costureras. No sabía qué más podía necesitar una mujer.

Se arrodilló sobre la alfombra. La retiró y movió una de las tablillas del suelo para sacar una pequeña caja con dinero. Cogió varios billetes. Desde que no bajaba a jugar el dinero que guardaba allí no había menguado. Lo que no recordaba era qué había hecho con el que se supone que debía tener en su dormitorio. No le dio mayor importancia.

Apenas se despidió de la acaramelada pareja y sobre su caballo, comenzó el viaje hacia el Saloon. El padre de Rebecca no se la llevaría jamás.

Dos noches más tarde. Mathew no se podía creer lo que estaba viendo con sus propios ojos. Stella le había confirmado que Gideon había vuelto a jugar alguna noche. Incluso que alguien le había visto merodeando por los alrededores de su propiedad. Eso era imposible. Sin embargo ahí estaba, importunando otra vez a Rebecca. ¿Qué no le había quedado claro?

La ira recorrió su cuerpo. Fue decidido hacia ellos. La oscuridad de la noche escondía sus pasos, su rabia y su presencia. Era su esposa. No se la llevaría jamás y no volvería a molestarla.

Vio como ella le daba un abultado paquete del que cayó una manzana al suelo. Rebecca no se movía, ni salía corriendo. Se detuvo en seco. Contuvo la respiración. Daba la impresión de que su esposa no estaba asustada ni parecía querer huir de él.

—Padre… debemos irnos ya, cuanto antes, por favor —le pidió Rebecca en un susurro desgarrador.

No iba a confesarle que se estaba enamorando de Mathew, de su vida allí, de la gente de aquel lugar. Le urgía irse cuanto antes o tendría que arrancarse el corazón para alejarse de Henleytown.

—No digas tonterías. Aquí hay mucho dinero. Si no fueras tan tonta como tu madre ya habrías conseguido más que la limosna que tu esposo parece que va dejando por ahí. ¿Qué crees que puedo hacer con eso?

—Me acabarán descubriendo, padre.

—¿Y qué te harán? ¿Llamar al sheriff? ¿Echarte a la calle? Por cómo te mira, ese incauto parece demasiado enamorado como para prescindir de ti.

—No digas eso. Mathew es un buen hombre.

—Es tonto. Cualquier otro habría descubierto que te estás aprovechando de él y de que eres una mentirosa y una ladrona.

—No…

Bajó la mirada. Quizá Mathew confiaba demasiado en ella. Por lo visto aun podía sentirse más culpable de lo que ya se sentía.

—Si quieres que nos vayamos consigue una cantidad importante. Hasta entonces, aquí te quedarás. Ya es hora de que aportes algo de dinero a la familia.

Rebecca asintió, abatida. Una cantidad importante era el precio para largarse de allí cuanto antes, sin robar más, sin seguir engañándoles. Dudaba de qué significaba una cantidad importante para su padre, pero si lo conseguía podrían continuar su camino hacia México sin mayores consecuencias.

—Rebecca, ¿qué está pasando aquí?

Se giró asustada. El suelo pareció abrirse a sus pies. Las lágrimas se agolparon entre las pestañas. No podía ser cierto. No quería que lo fuera.

—Mathew… Yo…. Mi padre…

Gideon tiró al suelo, fastidiado el corazón de la manzana que acababa de comerse.

—Vuelve a casa, Rebecca —le ordenó con firmeza Mathew mirando fijamente al hombre frente al que había llegado.

—No puede prohibir que una hija vea a su padre —se justificó Gideon con cierto aire burlón.

—Por supuesto que sí. Ahora es mi esposa. Usted perdió todo el derecho cuando la apostó en la partida.

—Siempre será mi hija.

—Y por desgracia eso no podré cambiarlo, pero también es mi mujer y por ley se debe a mí. Vuelve a casa, Rebecca.

Ella lo miraba con la respiración agitada y la expresión desencajada por la inseguridad y el miedo ante las posibles represalias. Mathew estaba visiblemente enfadado. Mucho más que eso. ¿Cómo la castigaría? El terror empezó a adueñarse de ella. Negó con la cabeza. Su padre no la golpearía tan fuerte como podría hacerlo él.

Mathew la cogió por el brazo, impaciente. Ella parecía incapaz de moverse. No iba a tolerar que ese hombre la molestara más aunque fuera su padre. La protegería siempre ¿Es que no lo sabía? La miró extrañado ante la tensión que notaba en ella.

Rebecca, con su mirada, parecía pedir auxilio a su padre. Mathew miró al hombre y la miró a ella. Gideon no se mostraba arrepentido ni avergonzado. Sonreía arrogante y orgulloso ¿Qué estaba ocurriendo? ¿Acaso Rebecca había estado viéndose con él? La verdad le cayó como una losa. Casi se quedó sin aire. «No podía ser cierto».

—Supongo que es verdad lo que me han dicho y ha estado viniendo aquí por las noches.

Gideon se mantuvo en silencio manteniéndole la mirada.

El corazón de Rebecca se paralizó. Mathew la miró inflexible. La cogió por el brazo con más seguridad y tiró de ella.

—Vamos a casa —miró amenazador a Gideon—. La próxima vez que lo vea, yo mismo lo detendré y lo llevaré hasta el sheriff.

El hombre echó una última mirada despectiva a su hija antes de darse media vuelta y mezclarse con la noche.

Rebecca ahogó un gemido desgarrador. No podía irse y dejarla a manos de la furia de ese hombre. Intentó soltarse pero Mathew la sujetaba con firmeza del brazo y caminaba a grandes zancadas hacia la casa.

Cuando llegaron, se detuvo frente a la puerta, furioso. No iba a despertar a nadie que estuviera durmiendo dentro. Aflojó la mano y enfrentó a Rebecca, apoyada contra la pared, manteniéndole la mirada con frialdad.

Rebecca apenas podía respirar de las emociones contenidas. No podría escapar de él ni de su rabia. Trató de mantener una mínima distancia levantando las manos y apoyándolas en su pecho. No podría evitar nada que se propusiera, pero sentía que por lo menos había cierta distancia entre ambos.

Mathew la miró enfadado con los brazos en jarras. No le había gustado nada que lo engañara.

—¿Desde cuando ves a tu padre? —siseó.

Rebecca lo miró contrariada. Esperaba que la golpeara inmediatamente y no que le pidiera explicaciones.

—Yo… Es mi padre…

—¿Cuánto tiempo llevas engañándome?

Rebecca sintió su dolor y su rabia, pero su miedo a las consecuencias era superior. No podía desvelarle todo.

—Yo…

Las lágrimas empezaron a brotar inesperadas e incontrolables.

—Cuéntame la verdad —le apremió serio.

Ella trató de regular la respiración, evitando su mirada. Quizá era el momento que había estado esperando para poder alejarse de él, de ese hogar, de esa familia. Solo de pensarlo, dolía. Más que el castigo físico que él pensara infligirle.

—Es mi padre…

—¿Cuantas noches llevas viéndolo? —le preguntó impaciente.

—No lo había visto hasta la otra noche que nos sorprendiste —mintió desesperada—. Tenía hambre. Vino a pedirme comida. Creía que habría seguido su viaje, pero…

—¿Me estás tomando el pelo?

—Yo no… —se ruborizó sin poder evitarlo mientras rezaba para que la oscuridad de la noche cubriera la evidencia.

—¿Quiso convencerte de que lo acompañaras?

Le miraba frío, distante, con los brazos cruzados y el ceño fruncido.

—No, le dije que iba a casarme contigo.

—¿Y qué hacía hoy aquí.

—No lo sé.

—Sí que lo sabes porque le habías sacado comida.

—Que estuviera era una posibilidad.

Mathew la miró desconfiado.

—Eres mi esposa. ¿Entiendes lo que eso significa?

Ella asintió.

—No lo olvides. Vuelve a la casa.

Mathew dio un paso atrás inflexible en su expresión. Ella lo miró confundida. ¿Le dejaba que se fuera? ¿Estaba tan enfadado solo porque ella le había ocultado que se veía con su padre? ¿Cómo se podía ser tan confiado? ¿Y si se enterara de toda la verdad? Esperaba no estar presente cuando lo descubriera.

—¿Tú no vas a entrar?

—Subiré más tarde. Puedes ocupar tu antigua habitación.

Rebecca ahogó una exclamación. El desprecio en esas palabras le dolió como si le hubiera dado una bofetada. Las lágrimas volvieron a cubrir sus ojos de manera inesperada. Asintió y entró subiendo las escaleras como si la vida le fuera en ello.

Entró en su dormitorio, cerró la puerta a su espalda y se apoyó en ella dejándose caer hasta el suelo, donde se abrazó las rodillas antes de romper a llorar. Se sentía rabiosa, indefensa e impotente. Una vez asumido que no iba a golpearla, casi le había dolido más la mirada decepcionada de Mathew que el que la sorprendiera en una mentira. Había tantas…

Mathew resopló en cuanto se quedó a solas. Podía entender que Rebecca estuviera preocupada por su padre, pero ¿es que no veía la clase de hombre que era? La había apostado en una partida de cartas. ¿Lo había olvidado? Eso solo mostraba que Rebecca era compasiva. No podía culparla por eso. Pero no le gustaba que ese hombre estuviera merodeando por los alrededores. No sabía cuánta influencia tendría en su hija. ¿Y si un día se la llevaba pese a ser su esposa? Lo perseguiría hasta donde hiciera falta.

¿Y por qué Rebecca no había confiado en él? Probablemente porque se hubiera negado a que lo viera, se respondió con una mueca. Debía hablar con ella y asegurarle de que no le ocurriría nada si le contaba la verdad o acudía a él con algún problema.

Al día siguiente se lo dejaría claro, pero avisaría también al sheriff de la visita de ese hombre. No podía fiarse de él ni de sus intenciones. Rebecca era suya y le correspondía a él protegerla incluso de su padre.

Unos días más tarde, Rebecca se despertó con una sensación de opresión en el pecho que casi le impedía respirar. Apenas podía dormir desde que Mathew había discutido con ella. Solo daba vueltas y más vueltas pensando qué hacer con su vida.

Tampoco había visto a su padre por las noches porque Mathew la observaba con más fijación en cuanto empezaba a oscurecer. Esperaba que hubiera encontrado otra forma de abastecerse de dinero y comida. Ella no se sentía capaz de desafiar a Mathew. Él le había asegurado que la cuidaría y le había pedido que no le guardara ningún secreto, pero ya era tarde, muy tarde, para eso. Sabía que no habría vuelta atrás, igual que sabía que quedarse allí era ridículo. Debía encontrar a su padre y largarse cuanto antes.

Había tomado una determinación. Se marcharía ese mismo día. Tomaría el dinero que había guardado bajo el colchón de la cama e iría a buscar a su padre.

Quedarse era una riesgo innecesario. Prefería irse ella antes que él la echara de allí con la mirada cargada de desprecio, como sin duda haría. No sabía si su corazón sería capaz de resistirlo. Pero si se iba enseguida lo olvidaría, probablemente, después de un tiempo.

También echaría de menos a Judith. La admiraba por cómo era y por lo que había pasado en su vida. Habían creado una relación muy bonita, pese a que ella evitaba hablar de muchos temas. Judith siempre tenía palabras amables, justificaba sus silencios y la invitaba a pensar en un futuro, que en ese momento, estaba a punto de dar por perdido.

Se arregló con rapidez eligiendo uno de sus vestidos nuevos. Si fuera honesta, se iría con el que había llegado, dejando todo lo demás allí, pero eran tan bonitos… Mathew había ordenado a las costureras un guardarropa nuevo y no recordaba haber estrenado algo jamás. Siempre acababa vistiéndose con ropa que robaba de los tendedores de los pueblos por los que pasaban. Lo estaba haciendo todo tan mal con esa familia, que el llevarse un vestido u otro carecía de importancia.

Se aseguró que la habitación de Mathew estuviera vacía antes de entrar para recuperar el dinero guardado bajo el colchón. Lo había cambiado de dormitorio cuando ella comenzó a compartirlo con él. Revisó el cajón donde Mathew guardaba el dinero y apretó los labios al ver que parecía haberlo repuesto. ¿Por qué Mathew era tan confiado? ¿No se había dado cuenta de que el dinero desaparecía? Le dejaría algunos billetes…, aunque ella necesitaba el dinero más que él, se justificó antes de quedarse con todo. Cuando lo escondió en la cinturilla de su vestido, bajó con prisa las escaleras.

Le pareció ver a Judith en la cocina cuando se dirigía directa hacia la puerta. No se despediría tampoco de ella. Flaquearía en su decisión y no podía permitírselo. Su estómago rugió al percibir el olor a bizcocho recién hecho.

—Buenos días, Rebecca —escuchó a su espalda conforme apoyaba la mano en la manivela de la puerta, dispuesta a abrirla—. ¿Pensabas salir? He hecho un bizcocho que seguro que te gusta.

Se detuvo conteniendo la respiración. ¿Cómo decirle que no? Podía entretenerse un poco con ella, se dijo contrariada. Hubiera preferido no ver a nadie, pero en esa casa era difícil hacer algo sola. «Algo como escaparse», se dijo con ironía.

—¿Decías algo?

—Que me tranquiliza saber que estás aquí.

—¿Qué? ¿Por qué? —la siguió hasta la cocina.

—Sé que llevais unos días un poco enfadados, pero es algo normal. Os tenéis que acostumbrar uno al otro. Además, sé que Mathew ha hablado con Duncan. Quiere construir su propia casa en estas tierras, un poco más al norte.

Rebecca asintió incómoda. Los ojos se le habían llenado de lágrimas al recordar la ilusión en la mirada de Mathew cuando él hacía unos días le había compartido sus sueños de formar una famila juntos y de crear un hogar.

—Creo que has visto a tu padre alguna vez… —le susurró incómoda—. Es tu padre, haya pasado lo que haya pasado. Mathew solo quiere protegerte. Normalmente no le duran tanto los enfados. No tardará en entrar en razón.

Rebecca la escuchaba en silencio. Judith era demasiado buena. Estaba empezando a agobiarse…

—Voy a salir a… tomar un poco el aire.

—Si te apetece, podemos ir juntas el martes a la reunión de las mujeres en la cantina. Ya las conociste el día de tu boda. Yo no voy siempre. Roy me mantiene muy ocupada pero… ¡¡Ah!! —se dobló hacia adelante con el brazo rodeando su cintura.

Rebecca fue hacia ella al ver la mueca de dolor en su rostro. Su frente había empezado a perlarse con gotas de sudor mientras cerraba los ojos con fuerza.

—Judith, ¿estás bien?

Ella asintió, incapaz de moverse, con los labios apretados mientras trataba de regular su respiración. Rebecca, preocupada, la ayudó a llegar hasta una silla.

—Estoy bien —susurró sin apenas aire.

—Ay, Judith, dime qué puedo hacer. ¿Aviso al doctor? ¿Voy a buscar a Duncan? —miró a su alrededor asustada—. ¿Quieres algo?

—Solo necesito descansar un poco.

—Te acompañaré a tu habitación y te tumbas en la cama.

Judith asintió con el gesto contraído, caminando despacio y con gran angustia, mientras se apoyaba en la joven. Cuando se tumbó la tomó de la mano.

—Me alegro de que estés aquí —balbuceó con apenas aliento.

Rebecca la miró sorprendida.

—¿Por qué?

—Porque si me ocurriera algo se que tú cuidarás de esta familia.

Rebecca se estremeció, aturdida. ¿Judith confiaba tanto en ella? ¿Creía que era una buena persona? ¿No podía ver que era mentirosa y mala? El dinero robado y escondido en la cinturilla del vestido le quemaba.

—No tiene por qué ocurrirte nada… ¿Verdad?

—Estoy embarazada. Con Roy tuve que descansar bastante y las cosas de la casa se quedaban sin hacer. A mi anterior esposo no le importaba. Supongo que a Duncan tampoco. Se emocionó cuando le conté que esperábamos un hijo —le confió con los ojos arrasados de lágrimas—. Seguro que irá todo bien, pero creo que me tocará descansar. Afortunadamente tú estás aquí.

Rebecca fue incapaz de llevarle la contraria, pese a que un sudor frío le invadió el cuerpo. No podía mirarla.

—Te dejaré descansar —respondió ahuecándole las almohadas para que estuviera más cómoda.

Bajó las escaleras con rapidez, agobiada. Fue directa a la puerta de entrada. Debía buscar a su padre y largarse de allí antes de cambiar de idea. La culpabilidad que sentía al traicionar la confianza de Mathew y Judith parecía crecer por segundos.

No pudo cerrar la puerta a su espalda. Los remordimientos se apoderaron de ella. Cogió aire. No debía irse. Pero tenía que hacerlo. Cerró la puerta. Tenían dinero. No llegarían hasta México con esa cantidad pero avanzarían bastante. Si su padre tenía alguna vez suerte en el juego, quizá lo consiguieran en poco tiempo.

Bajó las escaleras del porche. Volvió a detenerse. No podía dejar a Judith así. Quizá incluso debiera avisar al médico. Resopló molesta consigo misma. No podía abandonarla. Se quedaría allí hasta que se recuperara. Miró hacia el establo. No sabía montar a caballo. Mathew le había sugerido enseñarle a hacerlo alguna vez, pero ella no veía la necesidad si además iba a irse tan pronto. La cuestión era que ahí seguía y no sabía  montar.

Tendría que bajar andando y a paso rápido. Cuanto antes viera el doctor a Judith antes podría marcharse.

Mathew entró en la casa malhumorado. Era incapaz de concentrarse en el trabajo y después de discutir con Latimer y otro par de hombres, aparentemente sin razón, Duncan le había echado del aserradero.

No podía quitarse de la cabeza a Rebecca. Había esperado que ella se disculpara arrepentida por su desleal comportamiento, pero pese a que la joven parecía tan triste y desolada como él, no le había dirigido apenas la palabra, asumiendo su culpabilidad, arrepentida.

¿Por qué no se había defendido? ¿Por qué no había reclamado el derecho de ver a su padre aunque él no estuviera de acuerdo? No la comprendía. Creía que no había vuelto a verlo porque él la vigilaba descaradamente cuando empezaba a oscurecer, pero la relación entre ambos había empeorado.

Un escalofrío le recorrió la espalda al ser consciente del silencio que reinaba en la casa. Esas dos mujeres siempre estaban parloteando entre ellas. ¿Se habrían bajado al pueblo? No habían avisado de ello. Recorrió la planta de abajo antes de subir a la de arriba.

Se asustó al ver a Judith tumbada en la cama, dormitando encogida. Fue hacia ella, preocupado, y la zarandeó con suavidad.

—¿Estás bien, Judith? ¿Qué ha ocurrido? ¿Necesitas algo?

Ella sonrió levemente, con las manos en su vientre.

—Estoy embarazada, ¿no te lo ha contado Duncan?

Mathew la miró sorprendido. No le había dicho nada.

—¿Y estás bien?

—Sí… Solo necesito descansar un poco.

—Y Rebecca, ¿dónde está?

—Supongo que abajo, preparando la comida.

Mathew apretó los labios con fuerza. No había nadie abajo. No quiso preocuparla y fingiendo una sonrisa salió del dormitorio. Fue al suyo para confirmar una sospecha. Abrió el cajón. Vacío. «Se había ido», pensó enfadado. ¿A dónde? A buscar a su padre, sin duda. Pero no la dejaría marcharse. Era su esposa.

Subió a su caballo y llegó a galope hasta la calle principal. Amarró el caballo frente al Saloon. No estarían muy lejos. Tampoco quería levantar sospechas, pero ¿dónde buscarla? No tenía tiempo que perder así que empezó a callejear a paso acelerado y sin fijar la mirada en nadie para evitar detenerse a conversar.

No podía entender la necesidad de Rebecca de volver con su padre. La había apostado en una partida de cartas sin importarle nada más y no parecía estar muy ebrio cuando lo había hecho. ¿Acaso no estaba bien a su lado? ¿No la había tratado bien? Parecía alegre, los ojos le brillaban y se llevaba bien con Judith.

Quizá esos últimos días él se había mostrado demasiado frío y distante, pero le había dolido haberla descubierto en una mentira. Quizá si ella le hubiera confesado que estaba preocupada por su padre incluso podría haberle acompañado a buscarlo… No. No quería saber nada de ese hombre, aunque si para su esposa era importante…

Estaba tan concentrado en sus pensamientos que casi se llevó por delante a una mujer que salía por la puerta de una de las casas en dirección a la calle principal.

Tuvo que rodearla con sus brazos para no tirarla al suelo.

—¿Rebecca?

Ella, sobresaltada, se removió entre los brazos del hombre que la había empujado nada más salir. ¿Mathew?

—¿Qué haces aquí? ¿Creías que no iba a encontrarte? —la cogió por el brazo zarandeándola levemente pero con firmeza.

—¡Mathew!

—Te dije que no te dejaría huir de mi lado. Eres una insensata. ¿No ves que tu padre puede venderte cualquier día al mejor postor? Vamos a casa ahora mismo.

Rebecca trataba de mantener el equilibrio mientras, avergonzada, intentaba soltarse.

—Vamos, no perdamos tiempo… señor Lewis, ¿ocurre algo?

Mathew se quedó de piedra al ver al anciano doctor Hemingway salir por la misma puerta por la que había salido Rebecca con un maletín en la mano. Miró a la joven, confundido, mientras aflojaba su mano. 

—Doctor…  Creí que Rebecca… No importa.

Rebecca, altiva, se soltó con un gesto desairado.

—Bien. Me adelantaré —les dijo subiendo al caballo que había amarrado a su puerta—. ¿Se encarga usted de su esposa?

—Sí, sí, por supuesto.

Rebecca se dio media vuelta para dirigirse hacia la calle principal. Se sentía ofendida por el trato recibido. ¿Qué creía Mathew que se habría escapado dejando a Judith en ese estado? ¿Cómo podría hacerlo? Lo había intentado, de acuerdo, pero había sido incapaz. Los ojos se le llenaron de lágrimas. Debía buscar a su padre y largarse cuanto antes. Le dolía la desconfianza y el rechazo de Mathew más que cualquier bofetada que su progenitor pudiera darle.

—Rebecca, perdóname —le pidió avergonzado, siguiéndola—. Creí que te habrías escapado con tu padre.

Ella aún levantó más la barbilla para seguir caminando.

—No iba a dejar a Judith así.

—Te llevaste mi dinero.

Rebecca se sonrojó, orgullosa, pero evitó que él lo descubriera.

—No sabía si habría que pagar la visita o si me pediría algo.

Orgullosa y resentida sacó varios billetes de los que tenía escondidos en la cinturilla del vestido, rezando para que se quedaran dentro muchos más de los que sacaba y se giró para tirárselos con desprecio.

—Toma tu dinero. Parece ser lo único que te importa.

Mathew la miró arrepentido. Se agachó a recoger los pocos billetes con rapidez, y meterlos descuidadamente en su bolsillo, antes de seguirla con urgencia.

—Ya me he disculpado, mujer, ¿qué más quieres que haga?

Rebecca se giró para enfrentarlo.

—No hablarme como has estado haciendo hasta ahora.

Mathew le mantuvo la mirada, confundido. ¿A ella también le había dolido el distanciamiento entre ambos? Con un paso eliminó la distancia que los separaba. La rodeó con sus brazos y la besó posesivo hasta que Rebecca, respondiendo al beso, se relajó entre ellos. La había echado de menos.

Rebecca se dejó llevar por el torbellino de emociones y sentimientos que parecían envolverla. Pegada a su pecho se sentía protegida muy a su pesar. No quería sentirse así. No quería depender de él. No quería… ¿O sí?

—Lo siento, Rebecca —se disculpó en un susurro—. Se me rasga el alma solo con pensar en perderte.

Rebecca parpadeó con cierta desconfianza. ¿Lo decía en serio? ¿No quería perderla? ¿Y cuándo descubriera que todo había sido una mentira?

—No volveré a dudar de ti, te lo prometo —le aseguró convencido.

Ella asintió con el corazón en un puño. Parecía sincero y vulnerable. ¿Podría ser real la posibilidad de quedarse a su lado?

Mathew volvió a abrazarla intentando borrar de su mirada la desconfianza que había leído en sus ojos. No le gustaba reconocer que dependía de ella, que haría lo que hiciera falta para que se quedara con él, que la quería a su lado, siempre.

—Volvamos a casa —le pidió dándole la mano y entrelazando sus dedos con los de ella.

Rebecca asintió conmovida. Eso quería: «volver a casa». Pero, ¿cuál era su casa? ¿Junto a su padre o junto a Mathew? Ahogó un gemido. Probaría a hablar con su padre y plantearle la posibilidad de quedarse allí, por lo menos ella. Incluso él podría encontrar un trabajo honrado y abandonar su costumbre de visitar el Saloon o sus deseos de llegar a México. Quizá así nunca tendría que decirle a Mathew la verdad y podría sentir que estaba formando un auténtico hogar. Debía intentarlo.

Una semana había pasado sin ver a su padre y no se sentía mal. Mathew parecía no querer despegarse de su lado en cuanto llegaba a casa y se acostaban temprano, en cuanto dormían a Roy. Pasaban las noches con los cuerpos entrelazados y dormían saciados después de haber compartido su amor.

Como el doctor había recomendado reposo a Judith, ella había pasado a encargarse de todo. Eso le había dado más libertad para preparar paquetes diarios con la comida que le dejaba a su padre junto al arbusto donde solían encontrarse, sin necesidad de verlo, y también le había dado acceso al dormitorio de Duncan.

Había descubierto un cajón donde guardaba dinero y alguna vez se había llevado algún billete. Duncan le imponía más que Mathew. Parecía más meticuloso y ordenado con sus cosas y no sabría cómo justificar sus robos.

Prepararle todo a su padre no le aliviaba de la preocupación que sentía por él, pero acallaba su conciencia. Aun así sabía que no podía demorar la incómoda conversación que tenían pendiente.

Hacía poco más de un mes que se había casado, los últimos días parecían vivir en el paraíso y no quería que, bajo ningún concepto, la relación entre ellos cambiara. ¿Se podía ser más feliz?

Cada día, Mathew le gustaba más. La hacía reír, la hacía disfrutar y se sentía valiosa e importante en su vida. ¿Era eso el amor? No lo sabía. Quizá cuando ella se sintiera totalmente libre podría entregarse a él de la misma manera que él lo hacía con ella.

Una noche, después de cenar, Duncan pareció retener a Mathew por un asunto del aserradero. Eso dio a Rebecca la oportunidad que había estado buscando para salir apresurada de casa y hablar con su padre. Le pediría que partiera sin esperarla. Estaba totalmente decidida a quedarse. Judith contaba con ella. Duncan le había agradecido su presencia en varias ocasiones. Roy la tomaba con frecuencia de la mano como si le entregara su total confianza y le contaba todo lo que había aprendido en la escuela. Y Mathew… se había quedado con su corazón y toda su alma.

Sigilosa y totalmente convencida de la decisión tomada llegó hasta donde suponía que la esperaba su padre con los paquetes del dinero y de la comida, preparados por separado.

—Dichosos los ojos que te ven—le saludó su padre con el ceño fruncido cogiendo primero el paquete más pequeño que suponía que era el del dinero y abriéndolo impaciente—. Debes portarte bien con tu esposo si te recompensa tan bien.

Ella se ruborizó avergonzada.

—No voy a robar más, padre. He decidido quedarme.

—¿Qué tontería estás diciendo?

—Lo que oyes. Me quedo aquí. Con Mathew, con su familia. Judith me necesita y confía en mí, como todos los demás.

Gideon le quitó de las manos el paquete de la comida con un gesto despectivo.

—Eres una desagradecida. Llevo toda la vida cuidando de ti ¿y así me lo pagas?

Rebecca sintió que la rabia recorría su cuerpo. ¿Por qué no podía alegrarse por ella? ¿Por qué no se planteaba quedarse allí también? ¿Significaba algo para él? Últimamente se sentía incluso utilizada y ese pensamiento no le gustaba en absoluto.

—¿Durante cuánto tiempo más tengo que pagarte por cuidarme, padre? Quizá es hora de que dejes de hacerlo y sigas tu camino.

—Soy tu padre… Me debes un respeto. Un día podrías arrepentirte de esto.

—Quizá… Pero me arriesgaré.

Gideon abrió el paquete de la comida y la miró con una sonrisa burlona.

—¿Y qué harán cuando sepas que les has estado robando y engañando durante todo este tiempo?

—No voy a decirles nada, padre. Mathew parece que confía en mí y espero demostrarle durante toda la vida que soy digna de confianza.

—¿Crees que lo eres? —le preguntó con ironía—. Te veo muy convencida. Quizá deberíamos irnos ahora…

—¿No me has escuchado? No voy a irme, padre. Quiero a Mathew. Quiero quedarme con él. Además soy su esposa. Me debo a él.

—No era eso lo que acordamos.

—Esta vez todo salió mal —aceptó Rebecca.

—Ese pobre tonto no sabe que tú estabas de acuerdo en que te apostara a las cartas.

Mathew sintió un golpe en la boca del estómago que lo dejó sin habla. No podía ser cierto lo que acababa de escuchar. Su corazón se congeló al escuchar esa acusación que la joven no negó. Todo pareció empezar a dar vueltas a su alrededor. Espero unos segundos una respuesta que no llegaba.

Había salido furioso de la reunión con su hermano. Le había sugerido que Rebecca era la responsable del dinero que desaparecía en su dormitorio. Sus propias alarmas habían empezado a sonar con las pequeñas cantidades que parecía que le desaparecían a él desde la llegada de Rebecca a la casa. No había querido pensarlo por miedo a descubrir una verdad que no quería reconocer. Pero la realidad le atacó de golpe. La había defendido. Había discutido con su hermano por nada. Dio un paso al frente, furioso.

—¿No tienes nada que decir al respecto, Rebecca?

Ella se giró sorprendida ante el tono intransigente y acusatorio de la voz heladora que congeló todo su ser.

—Mathew…

Estaba a su espalda. Firme, frío. La expresión de su rostro era dura. Apretaba los labios con fuerza y le mantenía la mirada, inflexible.

—¿La apuesta fue un ardid organizado por los dos?

Mathew se fijó en el fajo de billetes que Gideon apretaba contra su pecho. Ahí estaba el dinero que había robado a Duncan y por el que se habían reunido.

—Sospechaba que me robabas dinero… Trataba de justificarlo. Podía entender que se lo dieras a tu padre y lo dejé pasar, siempre y cuando no viera que te afectaba encontrarte con él o te exigiera más, pero la apuesta… ¿Todo ha sido mentira desde el principio?

Rebecca era incapaz de moverse, ni de asentir siquiera. Las lágrimas habían empezado a rodar silenciosas por sus mejillas. Solo tenía ganas de vomitar.

—Mathew… no… Yo no…

—No, ¿qué parte? ¿Qué me robabas dinero? ¿Qué seguías viéndote con tu padre? ¿Qué participaste en la apuesta del Saloon? ¿Cuántas mentiras más me has contado?

Rebecca no podía hablar. El nudo de la garganta le impedía articular palabra. El del estómago, digerir absolutamente nada. Solo era capaz de llorar en silencio mientras sentía como su corazón se hacía pedazos en una lenta, muy lenta, agonía.

Mathew no quiso esperar las posibles respuestas. Era tarde para ello. Su mirada estaba cargada de desprecio y rabia. ¿Cómo podía haberle engañado tanto? ¿Cómo podía haber sido tan idiota y confiado? ¿Cómo podía haberle entregado su corazón para que ella lo tratara de esa manera?

—No quiero volver a verte —espetó antes de darle la espalda y alejarse de ella.

Rebecca fue incapaz de reaccionar. Lo vio marcharse envuelto en un sordo silencio hasta perderse en la oscuridad de la noche.

—Rebecca, vámonos. Aquí no hay nada más que hacer —su padre la cogió por el brazo.

Lo miró totalmente abatida. Solo quería vomitar. Se dobló sobre su cuerpo y descargó hasta la última cucharada de comida que tenía en su estómago.

Cuando la notó más tranquila, Gideon le pasó un brazo sobre los hombros y se la llevó de allí a paso lento. Rebecca solo podía arrastrar los pies.

Mathew atrancó la puerta cuando entró en la casa. Duncan, que estaba sentado en el salón, lo miró extrañado.

—¿Por qué cierras? ¿Y Rebecca?

—No va a volver.

Duncan fue hacia él, preocupado.

—¿Estás seguro?

Mathew le mantuvo la mirada, inflexible. Asintió con firmeza. No tenía ganas de dar explicaciones. Tendría que reconocer que le habían engañado como si fuera estúpido y no iba a aceptar que lo fuera. Él quería protegerla de todo mal sin darse cuenta de que el mal era ella.

Dos días más tarde, Rebecca encontró fuerza suficiente para levantarse del austero camastro improvisado en el desvencijado cobertizo en el que su padre se había guarecido mientras ella vivía con los Lewis.

—¿Cuándo nos iremos, padre? —le preguntó apenas en un susurro.

—¿Te ves con fuerzas para viajar? Pareces un muerto viviente. No sé si tu esposo nos habrá denunciado al sheriff. Ayer no escuché nada en el Saloon, pero no quiero arriesgarme.

—¿Y qué pretendes? Así no se puede vivir —gimió señalando a su alrededor.

Una de las cuatro paredes presentaba agujeros considerables y la techumbre se había venido abajo en uno de los rincones.

—Nunca te habías quejado hasta ahora y hemos dormido en sitios peores.

—No podemos seguir así. No puedo pasar todo el día encerrada aquí, esperando a que tengas suerte con los naipes. Si piensas quedarte, podría buscar un trabajo. Quizá la señora Patterson necesite ayude en su tienda, o las costureras en su negocio.

—No digas tonterías. A estas horas todo este lugar sabrá que eres una ladrona y que tu esposo te ha echado de casa, tu casa. La casa que no supiste mantener.

—¡Padre! No era mi casa y no iba a seguir robándole.

—Un poco más no lo hubiera notado.

—Nos tendríamos que haber ido antes.

—No fui yo quien se entretuvo contrayendo matrimonio.

—No lo hubiera hecho si nos hubiéramos largado cuando vimos que todo nos estaba saliendo mal.

Rebecca no vio llegar la bofetada que la hizo trastabillar. Se llevó la mano a la mejilla golpeada.

—Te has vuelto muy contestona. Aquí mando yo. En este lugar hay mucho dinero. Cuando consiga un buen pellizco nos largaremos. Tú encárgate de recuperarte. No haces más que dormir y vomitar. 

—No podemos vivir aquí. Mathew nos encontrará.

—¿Crees que estará buscándote? Te echó de su casa.

—Pero todo el mundo hablará… Padre, por favor, tenemos dinero suficiente para avanzar un poco más hacia México. ¿No era allí donde querías ir?

—Yo te diré cuándo podemos irnos. 

—¿Por qué me haces esto? —gimió abatida.

—¿Desde cuándo eres tan presuntuosa? Esto no va de ti.

—¿Entonces?

—Aquí hay dinero. Abre los ojos. Cada vez hay más forasteros, los negocios son florecientes…

—¿Vas a buscar trabajo? —preguntó esperanzada.

—Claro que no. ¿Para qué trabajar cuando puedo ganarlo apostando?

Rebecca suspiró resignada. ¿Por qué no entendía que podía hacer las cosas de otra manera? La gente honrada trabajaba. Claro que a ella, eso no le había importado nunca hasta ese momento.

—Saldré a dar un paseo.

—Deberías descansar si te encuentras mal.

—Aquí no vas a poder apostarme de nuevo. Lo sabes ¿verdad?

—Siempre nos había salido bien —refunfuñó fastidiado.

Rebecca salió dejándolo rumiar su impotencia. Caminó hacia el río pensativa. No podía seguir dejando que pasara el tiempo, dependiendo de la suerte que tuviera en el juego, pero ¿qué podía hacer? Le avergonzaba pasear por las calles de Henleytown. No podría volver a mirar a la cara a las personas que habían confiado en ella. ¿Qué explicación podría darles por lo sucedido? Era una ladrona y una mentirosa.

Escuchó el sonido de una carreta que se acercaba por su espalda. Se giró con curiosidad. ¿Cómo se llamaba esa mujer tan guapa? Caroline Algo.

—Buenas tardes, Rebecca. Iba a visitar a Judith. Me dijeron que no se encontraba bien. Suba. La llevo hasta allí.

—No es necesario, gracias —le respondió avergonzada.

No parecía que se hubiera enterado de nada de lo sucedido.

—Claro que es necesario. Además, no tiene buena cara.

Rebecca se llevó la mano a su estómago.

—Últimamente no me encuentro muy bien.

—Con más motivo la llevo a casa. Y debería descansar no vaya a ocurrirle como a Judith.

—El médico le recomendó reposar para no perder al bebé. Por lo visto le ocurrió algo parecido con Roy.

—Bueno… A veces… A Charlotte también le recomendó reposo. Está rabiando por no poner montar a caballo. Vamos, suba. No pienso dejarla aquí.

Rebecca titubeó indecisa.

—No estoy muy segura de que quieran verme por casa.

Caroline la miró confundida.

—Las discusiones son normales entre las parejas…

—No lo sé, pero… yo no me porté muy bien. Mathew tiene razón.

—¡Shhh! Eso él no puede saberlo —le sonrió con dulzura—. Usted tiene sus propias razones para actuar como lo hizo.

—Lo que hice estuvo mal —reconoció avergonzada.

—¿Ha matado a alguien?

—¡No!

—¿Le quitó la identidad a alguien y la suplantó sin ningún remordimiento?

—No, claro que no —exclamó sorprendida.

—Pues eso fue lo que yo hice al llegar aquí —le respondió despreocupada—, así que no voy a juzgarla por nada que haya hecho. Suba. Vayamos a visitar a Judith y Mathew ya entrará en razón.

Rebecca subió a su lado en el pescante.

—¿Es cierto lo que me ha dicho? ¿Suplantó a alguien?

—Sí y volvería a hacerlo, por supuesto. Charlotte se vistió de hombre para poder trabajar en el rancho Cassidy. Sarah huyó de su hogar y apareció diciendo que era la viuda de Dave Carrington, cosa que tampoco era cierta. Chelsea fingió que era una monja para poder viajar hasta aquí sin problemas. Todas tenemos nuestra historia.

Rebecca asintió más confiada. Quizá no era la única que había actuado mal.

Cuando llegaron, Duncan estaba sentado en las escaleras del porche y se levantó para saludarlas y ayudarlas a bajar de la carreta. Rebecca, avergonzada como nunca se había sentido, fue incapaz de moverse una vez que descendió. Las rodillas le temblaban y su estómago empezaba a removerse de nuevo.

Caroline la miró preocupada antes de dirigirse a Duncan.

—Venía a saludar a Judtih. Me dijeron que no se encontraba bien —le explicó.

—Está acostada en el dormitorio, en el piso superior —le explicó sin ninguna intención de acompañarla ni de separarse de Rebecca.

—Bien, subiré… ¿Rebecca?

—Tengo que hablar con Duncan —le respondió incómoda.

Caroline asintió dejándolos a solas para entrar en la casa.

Rebecca tomó aire para enfrentar a Duncan. Él la miraba inflexible con los brazos cruzados.

—Lo siento.

—¿Ha venido a disculparse?

—No —reconoció sincera—. Lo cierto es que me encontré a Caroline y, no sé cómo, ella me convenció para venir. ¿Cómo está Judith?

—Disgustada —le acusó severo.

Los ojos de Rebecca se llenaron de lágrimas. Desvió la mirada para ocultarlo.

—¿Y… Mathew?

—Aún peor.

—Lo siento. No era mi intención…

—Yo diría que sí, que viniste con toda la intención de robarnos.

—Sí, eso sí —reconoció en un murmullo.

—Entonces, ¿qué no era tu intención?

Rebecca se encogió de hombros incapaz de hablar. ¿Qué podía decirle? ¿Que no era su intención mentirles? También lo había hecho. ¿Que no era su intención tomarles afecto o que este fuera recíproco? No tenía excusas.

—¿Puedo hacer algo para… restablecer el daño?

—¿Quiere hacerlo?

—¿Puedo?

Ella lo miró esperanzada. Así podría devolverles el dinero que les había robado, tendría una excusa para salir del cobertizo donde dormían y cuidar a Judith en su convalecencia.

—¿Dónde vive?

—Encontramos un cobertizo abandonado.

—Rebecca…

—Es verdad. Está cerca del río. He dormido en sitios peores. Tiene techo. No necesito más. Entonces, ¿puedo trabajar aquí? Devolveré el dinero robado.

—¿Y la confianza? ¿Cómo nos la va a devolver?

Ella le mantuvo la mirada pese a tener los ojos anegados de lágrimas.

—Haré todo lo posible…

—¡Duncan! —exclamó Caroline desde una de las ventanas del piso superior—. Judith quiere saber si va a dejar subir a Rebecca o tiene que bajar ella para saludarla.

Duncan la miró en silencio antes de volver a mirar a Rebecca. Le hizo un gesto con la cabeza para que entrara en la casa. Rebecca salió corriendo hacia la casa. No había necesitado tanto el perdón como en aquel momento. Subió apresurada mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas. Cuando vio a su amiga recostada en la cama, rompió a llorar, buscando su abrazo.

Las dos mujeres la abrazaron afligidas por su amargura. Le dieron el tiempo que necesitó para que pudiera hablar de una forma inteligible.

—Respira tranquila —le insistió Judith—. No puedo entender lo que me dices.

Rebecca asintió secándose las lágrimas con el dorso de la mano.

—¿Podrás perdonarme?

—¿Por intentar sobrevivir? —le preguntó Judith compasiva.

—Por mentir y robar.

—¿Qué otra cosa podías haber hecho?

—Decir la verdad.

—¿Qué obedecías a tu padre?

—Me enseñaron a obedecerlo. Supongo que podía haberme negado en algún momento. Nunca pensé que estuviera mal. Lo hacíamos siempre. Nuestra intención no era robar… O sí, pero siempre eran jugadores... Ellos no valoran el dinero. Tienen de sobra —repitió lo que tantas veces había oído decir a su padre—. Queríamos llegar a México —les explicó arrepentida—. Allí íbamos a comenzar una nueva vida, pero todo se complicó.

—Por lo menos tu padre te hacía caso —la consoló Caroline sentada junto a ella en el borde de la cama.

—No tengo a nadie más.

—Ahora nos tienes a nosotros —le recordó Judith—. Eres la esposa de Mathew.

Ella negó con la cabeza mientras rompía a llorar de nuevo.

—No quiere verme.

—Dale tiempo.

—Duncan me ha dejado venir a cuidarte. Como si fuera un trabajo. Así podré devolver el dinero que me llevé. ¿Podréis perdonarme?

—¿Y después te irás? —le preguntó Judith, intranquila.

Rebecca se encogió de hombros.

—Mi padre no quiere irse todavía, pero hasta que nos pongamos en camino podré ayudarte.

—¿Y Mathew no tendrá nada que decir al respecto?

—Fue muy claro con sus palabras —le explicó mientras las lágrimas comenzaban a rodar por sus mejillas—. Haré todo lo que esté en mi mano para no cruzarme con él. No sé si podría vivir con su desprecio constante.

Las dos jóvenes la abrazaron con cariño. Rebecca se sintió relajada, aceptada, querida y rompió a llorar con más fuerza.

Unos días después, Mathew entró indignado en la oficina del aserradero donde estaba su hermano revisando una documentación. La rabia le consumía por dentro.

—Roy me ha dicho que ha visto a Rebecca en casa. ¿Por qué no me lo dijiste? ¿Ha vuelto a robarnos? La llevaré personalmente ante el sheriff. 

Duncan lo miró serio.

—Es tu esposa.

—Dejó de serlo cuando… Me da igual. Me engañó. A todos. Solo quería nuestro dinero.

—No nos quitó tanto.

—Porque no pudo.

—¿Quería quedarse con el aserradero? ¿Con la casa? Se conformaba con cualquier limosna que encontrara en los cajones.

—¿La estás disculpando?

—No. Lo que hizo, lo hizo sabiendo lo que hacía, pero Judith me ha contado… ¿Has hablado con ella?

—¿Con Judith?

—No. Con Rebecca.

—No, por supuesto que no. No quiero volver a verla.

—Es decisión tuya, pero seguirá acudiendo a casa para cuidar a Judith.

—Espero no cruzarme con ella. Guarda el dinero bajo llave —le respondió airado saliendo por la puerta.

No sabía cómo reaccionaría si la viera. La zarandearía, la echaría de la casa, la vería alejarse humillada… Maldita fuera. Había jugado con él, le había engañado, había roto su corazón en pedazos sin remordimiento alguno.

No había vuelto a pisar el Saloon por no ver al sinvergüenza de su padre. Le partiría la cara a la menor oportunidad. Se conformaba con beber en la cantina hasta que la cerraban. No podía dejar de pensar en Rebecca, en su sonrisa, en la suavidad de su piel. Recordaba diferentes momentos a su lado, la sombra en su mirada, su falsa inocencia, su fingida vulnerabilidad. Ella jamás le había prometido amor eterno. Era él quien siempre la buscaba. ¿Cómo podía haberle engañado tanto?

Un par de días más tarde cuando Mathew salía del establo vio a Rebecca salir de casa, apresurada, con un paquete entre las manos. ¿Robando otra vez? Fue hacia ella, furioso.

Rebecca aceleró el paso. Se había retrasado más de lo esperado tendiendo la ropa de la colada. Esperaba no encontrarse con Mathew. A Duncan también lo evitaba en la medida de lo posible. No había querido aceptar el dinero que se empeñaba en darle por hacer las labores del hogar y cuidar a Judith.

Para ella era un alivio estar allí. Pasaba tiempo con su amiga, sentía que compensaba el dinero robado y podía cambiarse de ropa en la que había sido su habitación. Su padre no le pedía explicaciones de dónde pasaba el día y parecía que tenía una buena racha jugando a las cartas porque no había vuelto a pedirle que consiguiera dinero de ninguna manera.

Se asustó cuando alguien la agarró con fuerza por el brazo haciéndola trastabillar y tambalearse. De un manotazo le quitó el paquete que llevaba en el brazo y lo tiró al suelo. Rebecca vio caer la hogaza y los trozos de carne que había en ella antes de mirar a quien lo había ocasionado. Mathew. Se quedó sin habla.

—¿Otra vez robando? ¿Cómo puedes ser tan descarada? ¿No te da vergüenza?

Rebecca ocultó su remordimiento ante la mirada iracunda de él y su desprecio.

—No. Duncan ya sabe que me llevo algo de comida —respondió agachándose a recogerla para envolverla de nuevo.

Se había manchado con un poco de tierra, pero no parecía muy grave. Mathew volvió a tirársela de un fuerte manotazo. Ella lo miró enfadada, asustada e impotente. Volvió a recogerlo y él de nuevo volvió a tirársela. Maldito fuera. Era su cena y la de su padre. Se lanzó hacia él, agresiva. No iba a permitir…

Mathew la sujetó por las muñecas, arrogante, forcejeando con ella para evitar su impulsivo ataque.

—¿Te enfadas? ¿Por qué? ¿Qué haces aquí todavía? ¿No te das cuenta de que no te queremos ver cerca? Que Duncan te ha abierto las puertas otra vez por lástima.

Ella lo miraba altiva, sin rendirse. Solo quería abofetearlo. Arrancarle el brillo de sus ojos. Acabar con su afán de superioridad. Sus palabras dolían, pero más aún su incapacidad de defenderse.

Él la retuvo apretándola contra su cuerpo, sintiéndola pegada a él. Muy a su pesar, todo su ser reaccionó ante su cercanía, ante su aroma, ante su piel. Daría lo que fuera por besarla, por someterla, por recuperar el corazón que también había robado y se había olvidado de devolver. ¿Por qué no había significado nada para ella? ¿Por qué le había hecho rozar el cielo con las manos para luego dejarla caer?

—¿Quieres dinero? Puedo pagarte. Solo tienes que desnudarte en mi cama. Ya lo has hecho antes.

Rebecca dejó de forcejear. La rabia la abandonó de repente. Las fuerzas también. Sus mejillas se sonrojaron. Mathew aflojó su presa, confundido. Ella se soltó con facilidad. Cogió la hogaza del suelo. La carne era incomible. Cabizbaja y humillada se alejó de allí.

Mathew la vio alejarse, enfadado. «Maldita fuera». ¿Por qué seguía deseando rodearla con sus brazos y rescatarla de lo que fuera que le estuviera pasando? Regresó al establo. Necesitaba bajar a Henleytown a distraerse.

El domingo por la mañana, Rebecca apareció por casa sorprendiendo a Judith.

—¿Qué haces aquí? ¿No has ido al sermón?

—No. No creo que nadie quiera verme por allá.

—No digas eso. ¿No se predica tanto sobre el perdón? Es una buena oportunidad para que se ponga en práctica.

Rebecca sonrió con ironía.

—Sí, bueno, que se exponga otro. A mí no me apetece en absoluto dar explicaciones ni que me tengan lástima.

Se sentó a su lado en la cama.

—¿Sabes lo que me apetecería? Cerrar los ojos y estar en México, en una casita para mi padre y para mí. No necesito que sea grande, solo que sea… segura… Que no tenga que salir de ella corriendo o simplemente que no tenga que moverme de allí.

—¿Por qué México?

—Fue el destino que escogió mi padre. Supongo que me daría igual un lugar que otro siempre y cuando no tenga que salir huyendo.

—¿Y no podrías quedarte aquí?

—No, claro que no. Aquí no tengo donde quedarme, donde trabajar, donde vivir.

—No digas eso. Esta es tu casa. Mathew está construyéndose otra propia.

—Gracias, Judith, pero no podría estar cerca de Mathew —se encogió de hombros—. Todavía duele demasiado.

—Sé que lo viste el otro día al salir de aquí y que fue bastante desagradable contigo.

Ella se encogió de hombros.

—Sí, pero no lo culpo. Me he portado muy mal con él, con todos vosotros. Me abristeis la puerta de vuestra casa y os robé.

—No te atormentes más. Ahora me estás cuidando. No sé qué haría sin ti.

—Seguro que saldrías adelante —bostezó somnolienta—. Disculpa. Será mejor que empiece a hacer algo o me quedaré dormida.

—¿Descansas bien?

—Sí —le respondió pensando en que ni la incomodidad del camastro en el suelo le impedía dormir.

—¿Estás embarazada? —le preguntó directa.

Rebecca parpadeó sorprendida por la pregunta. Judith le sonreía con cariño.

—No he pensado que… Yo no… ¿Podría ser?

—Claro que sí. ¿Has tenido algún retraso en tu menstruación? ¿Notas si la ropa se te ciñe en el pecho y las caderas?

Su corazón empezó a latir con fuerza. ¿Podía ser posible? La respiración se le aceleró de repente.

—¡Ay, Judith! ¿Qué voy a hacer?

Se levantó de la cama preocupada, sintiendo que casi le faltaba el aire.

—¿Qué dirá mi padre? No puedo cuidar un bebé en el cobertizo donde vivo. Judith… —la miró asustada antes de llevarse las manos a su vientre y abrazarlo—. No. Todo irá bien —le aseguró decidida a la nueva vida que llevaba en ella —. Haré que todo vaya bien.

—Claro que sí. No me queda ninguna duda —le sonrió Judith—. Puedo darte la ropa de mi niño cuando se le quede pequeña, y en la reunión de los martes las mujeres pueden coserte alguna colcha o tejer ropa de abrigo.

Rebecca se sentó a su lado, emocionada. ¿Lo harían por ella? ¿Por su bebé? Judith le cogió la mano sonriente.

—Voy a tener un bebé.

—Y se criará con el mío.

Rebecca volvió a levantarse de la cama, asustada.

—¿Mathew me lo querrá quitar? No le digas nada, por favor. Necesito tiempo para pensar.

—¿Cómo va a querer quitártelo? Tú eres su madre.

—Soy una ladrona. Seré una mala influencia.

—No digas tonterías, Rebecca. Serás una buena madre.

—No sabré qué hacer.

—Por supuesto que sí. Aún nos queda mucho hasta entonces, pero podemos coserle juntas algunas camisas ¿quieres?

Rebecca asintió esperanzada. Apenas sabía coser, pero eso no la detendría. Le daría lo mejor que pudiera a su hijo, como su padre había hecho con ella. Notó como todo su ser volvía a llenarse de amor, de gratitud y de esperanza. Una vida crecía en ella, y ella la protegería siempre. Se emocionó al sentirse tan vulnerable y poderosa a la vez.

Mathew llegó a lomos de su caballo antes de lo que debía. Duncan aún no había acabado su jornada en el aserradero. Ver a Rebecca lo enervaba, pero aun así, hacía lo posible por encontrársela, aunque no la saludara.

Había discutido con Duncan tras su último enfrentamiento con ella. ¿Cómo iba a saber que la comida que se llevaba era lo que le serviría de cena? ¿O que se negaba a cobrar por hacer las labores que Judith no podía realizar? ¿Así cómo pensaba salir adelante? ¿Esperaba que su padre fuera el que ganara dinero apostándolo todo en el Saloon?

Suponía que estaría junto a Judith, en el porche, cosiendo ropa para el bebé que estaba en camino. A veces, Judith bajaba al porche mientras Roy jugaba frente a la casa. Resopló contrariado cuando no la vio allí. No sabía por qué tenía esa necesidad de verla después de haberse burlado de él como lo había hecho. 

Cuando salió del establo la vio acercándose a la bomba de agua con un cubo vacío. Decidió ignorarla a propósito y se sentó en las escaleras del porche para ver cómo cargaba el pesado cubo. Supuso que le tocaba hacer la colada. La semana anterior había estado dándole ropa para lavar aunque estuviera limpia y no se había quejado. Era terca y orgullosa. ¿Cuánto más iba a seguir así? ¿Por qué no volvía a él suplicándole perdón?

Judith salió de la casa con un costurero cuando se fijó en Mathew. Siguió su mirada y vio a Rebecca llenando el cubo de agua.

—Mathew, por favor, trae tú el agua. Ella no debe cargarla.

—Claro que sí. Está aquí trabajando por todo lo que nos ha robado.

—Mathew, es peligroso.

—El agua no la morderá y si lo hace se lo merece.

—Mathew, hazlo por tu hijo.

—¿Qué?

Judith se sonrojó azorada.

—¿Qué?

Mathew se levantó serio.

–¿Qué has dicho? ¿Rebecca está embarazada?

—Lo siento. Nos dimos cuenta hace unos días.

Mathew resopló enfadado y fue hacia ella dando zancadas. Furioso, le quitó el cubo de las manos, casi echándoselo por encima.

—¿A qué esperabas para decírmelo? ¿También pensabas robarme a mi hijo?

Rebecca se sonrojó, avergonzada. Su corazón latía con fuerza.

—No… Yo no… No hemos hablado. No sabía cómo decírtelo.

—¿No? ¿O pensabas quitármelo como hiciste con el dinero que le diste a tu padre?

Rebecca le miró con el ceño fruncido. Ella se merecía su rabia y su enojo pero su hijo no.

—Él no tiene nada que ver con eso.

—Si lo educas tú, puede pasar cualquier cosa.

—Jamás renunciaré a mi hijo.

—También es mío.

Se mantuvieron la mirada enfadados. Rebecca fue la primera en apartarla.

—No sé cómo disculparme contigo —reconoció sincera.

Mathew la miró cargado de dudas. ¿Estaría arrepentida de verdad?

—Dame a mi hijo y lárgate.

—No. Eso jamás. Sé que estaría bien contigo, que serás un buen padre. No encontraría otro mejor.

—¿Entonces?

—No voy a dejar que me lo quites. No tengo nada más.

—¿Qué quieres a cambio?

—Nada.

—Dijiste que no tenías nada.

—Él lo es todo.

Mathew notó la desolación en su mirada.

—Es mi hijo. Le corresponderá la mitad de todo esto por derecho.

Ella asintió.

—No se lo voy a negar.

—¿Qué pretendes? Que venga de visita de vez en cuando?

—No he pensado en eso —le confesó—. No sé lo que haré. Descubrimos mi embarazo hace poco, por eso no te lo había dicho.

Mathew la miró serio. Le partía el alma verla tan indefensa, pero ¿cómo confiar en ella? Quizá estaba tratando de engañarlo de nuevo para conseguir… ¿qué buscaba esta vez?

—No lo pongas en peligro —le pidió cogiendo el cubo de agua—. ¿Dónde quieres que lo deje?

—En el porche —le respondió caminando a su lado—. Te prometo que seré una buena madre para él.

Mathew dejó el cubo en el porche mientras Judith volvía dentro para dejarles intimidad.

—¿Cómo sé que no me mientes ahora?

Ella se encogió de hombros, abatida.

—Yo puedo aprender a no mentir y tú a confiar.

—No me gusta que me mientan.

—A mí no me gusta tener que hacerlo, Mathew… Quizá no sé conducirme de otra manera o me cuesta confiar en los demás y para defenderme tengo que mentir. No lo sé, pero mi padre es mi padre. Podía no estar de acuerdo con él, pero le debía obediencia. Ya es mayor…

—Ya…

Se marchó con un gesto despectivo, dejándola sola. Volvió al establo y se alejó sobre el caballo sin mirar atrás.

Judith salió al escuchar los cascos del caballo, alejándose. Rebecca lo seguía con la mirada.

—¿Qué te ha dicho? ¿Cómo ha reaccionado? Discúlpame. Le dije que estabas embarazada sin darme cuenta.

—No pasa nada —le dijo limpiándose las manos en la falda de su vestido—. Creo que esto no tiene solución… Quizá no crea ni que es suyo. Hay demasiadas mentiras entre nosotros.

—No pierdas la esperanza, Rebecca.

Rebecca le dedicó una sonrisa triste.

—Te acompañaré al dormitorio y me iré si no me necesitas. Creo que quiero estar sola.

Judith asintió.

—Sabes que nunca más volverás a estarlo, ¿verdad? Llevas un hijo en tu vientre —señaló a Roy que perseguía una cría de pájaro—. En nada lo verás así, corriendo.

—O quizá sea una niña —sonrió con los ojos iluminados—. Una niña valiente, inteligente… que sepa decirle que no a su padre. ¿Te imaginas? A Mathew no le gustaría…

Judith sonrió abrazándola con cariño antes de entrar en la casa juntas.

Mathew amarró al caballo frente a la oficina del aserradero. Duncan aún no había salido de allí, casi ni cambiado de posición desde que él se había ido.

—¿Qué haces aquí? ¿Se te ha olvidado algo?

—Rebecca está embarazada.

Duncan lo miró serio.

—Era una posibilidad, ¿no?

—No sé si es mío.

—¿Acaso lo dudas?

Mathew se dejó caer en la silla frente a él.

—No sé qué pensar. ¿Y si quiere robármelo todo? Es mezquina y mentirosa además de ladrona.

—Judith no tiene ninguna queja de ella. Sabes que la está cuidando.

—Judith siempre ha sido muy confiada.

—Tendrá sus motivos para serlo.

—Rebecca robará todo lo que pueda y si no lo ha hecho hasta ahora es porque le estarás pagando bien para cuidar de tu esposa, digas lo que digas.

—¿Tampoco confías en mí? Te dije que no le estoy pagando. No quiso cobrar nada hasta reponer el dinero que se había llevado. Por lo que sé, come en casa y se lleva lo que ha sobrado para cenar.

Mathew lo miró serio. Recordó la vez que le había tirado la comida al suelo y acabó llevándose solo el pan manchado de tierra.

—¿Y cómo se mantiene?

—Ya te lo he dicho. Come en casa y se lleva algo para cenar.

Mathew sintió su estómago contraído. Dudaba que su padre tuviera tanta fortuna en el juego como para mantenerlos a los dos.

—¿Estás seguro de que no te ha robado nada?

—Totalmente seguro. Sigo dejando el dinero donde siempre y nunca falta.

—¿Y dónde vive?

—Creo que en el antiguo cobertizo de los O´Toole.

—Imposible. Está medio derruido.

Duncan le mantuvo la mirada en silencio. Mathew se levantó fastidiado.

—¿Y qué hace ahí?

—Por lo que me ha dicho Judith, y tú no tienes por qué saber nada, su padre está esperando tener una buena racha en el Saloon antes de continuar con su viaje hacia México.

—Está embarazada. No puede irse con mi hijo.

—Pues no sé cómo pasará el invierno en ese cobertizo.

—¿Por qué es tan terca?

—¿Qué otras opciones tiene? ¿La queremos en casa? Nos ha robado y nos ha mentido. La queremos lejos ¿no?

Mathew resopló molesto. Sí. La quería lejos, muy lejos. Eso le decía la rabia que sentía por ella, pero su corazón la quería a su lado. Y ahora estaba esperando un hijo. No quería renunciar a él, pero con respecto a ella no sabía qué hacer.

¿Por qué era tan orgullosa? ¿Por qué no le pedía ayuda? Él le daría… ¿A quién quería engañar? No le daría nada y en ese momento menos. Si le daba dinero ella se iría de allí, con su padre. Lo dejaría tirado. Pero era su esposo. Se debía a él, no a su padre. ¿Quizá lo había olvidado? Era su padre quien debería largarse. Ella era su responsabilidad. Su hijo también. Él los cuidaría a ambos. ¿Es que Rebecca no podía verlo?

—¿Qué estás pensando, Mathew?

—No lo sé. No confío en ella, pero a la vez… es mi esposa y lleva a mi hijo en su vientre. 

—Padre jamás volvió a casarse cuando perdió a nuestra madre. Yo creo que jamás me recuperaría si perdiera a Judith aunque tuviera a nuestros hijos. Tú vas a perder a Rebecca. ¿Estás dispuesto?

Mathew mantuvo la mirada a su hermano. No, no estaba dispuesto a perderla. Rebecca era suya y si tenía que apartarla de su padre, lo haría.

Salió decidido del aserradero. Esa situación debía acabar cuanto antes. Se había convertido ya en una agonía.

Esa noche, Mathew entró al Saloon buscando con la mirada a Gideon. Suponía que estaría allí y había acertado. Se sentó frente a él en la mesa de juego y con un firme gesto de cabeza indicó sus intenciones de jugar.

Se mantuvo en silencio, frío y distante. Le mantenía la mirada desafiante y despectiva. Ese hombre no se llevaría a su esposa y a su hijo.

Partida tras partida, Mathew apostaba hasta el límite y se dejaba ganar. El resto de los jugadores fueron abandonando el juego, desconfiados ante la inusual situación. Gideon sonreía con arrogancia mientras acumulaba dinero en su haber.

Stella, preocupada, se acercaba a ellos con frecuencia. El silencio y la tensión que los rodeaba podía palparse en el aire. Buscó al sheriff con la mirada y le pidió que vigilara la mesa. Dylan se acercó a la espalda de Mathew.

Mathew apretó los labios ante las cartas que tenía en la mano. ¿Es que ese hombre no aprendía? La apuesta era cada vez mayor y sus cartas eran inmejorables. ¿Sería capaz de apostar todo el dinero otra vez? Sí. Lo hizo. Sus ojos le brillaban, la sonrisa parecía nerviosa, la avaricia podía con él. Mathew contuvo la respiración. Ya no tenía una hija a la que apostar. Si perdía ¿qué iba a quedarle? Le dio igual. Lo quería lejos. Ante un suspiro contenido entre los jugadores que tenía a su espalda y habían visto sus cartas, las tiró dando por perdida la partida y la enorme cantidad de dinero que había sobre la mesa.

Gideon lanzó una exclamación victoriosa. Mathew se limitó a abandonar el Saloon en silencio. Esperaba que él no tardara en salir y se marchara al supuesto hogar que compartía con su hija. Le seguiría, le diría lo que pensaba y sacaría a Rebecca de allí. No iba a consentir que estuviera lejos de él ni un momento más .

Rebecca dormitaba en el camastro, encogida sobre su vientre. La brisa de la noche le parecía fría, pero no podía quejarse. Escuchó unos pasos acercarse. Esperaba que hubiera tenido una buena noche. No podían seguir viviendo así y más con un bebé en camino.

—Rebecca, despierta —exclamó su padre jubiloso—. Lo tenemos. Podemos irnos a México.

Rebecca se incorporó sobresaltada mientras su padre encendía el pequeño candil que, una noche, había robado del Saloon.

—¿Cómo dices?

—Lo que has oído. Tenemos dinero suficiente para irnos mañana mismo.

—¿Mañana? No puedo irme mañana. Judith me espera.

—No te echará en falta. Es lo que estábamos esperando, un golpe de suerte.

Rebecca lo miró contrariada.

—No… Yo no voy contigo, padre.

—¿Cómo que no? No digas tonterías.

Rebecca se llevó las manos a su vientre.

—Estoy embarazada. No voy a separar a mi hijo de su padre.

—¿Su padre? Mira dónde estás viviendo. Te ha repudiado. ¿No lo ves?

—¿Qué querías que hiciera? Le mentí y le robé todo lo que pude.

—¿Y qué? Eras su esposa.

Rebecca lo miró azorada.

—Eso no importa.

—Claro que sí. A una esposa se la cuida, se la consiente, se le respeta, y él te echó a la calle.

Mathew escuchaba en silencio tras una de las agujereadas paredes del cochambroso cobertizo. Frunció el ceño ofendido ante las palabras de Gideon. «Cuando una esposa te miente y te roba no es tan fácil cuidarla, consentirla y mucho menos respetarla».

—Padre, ¿no ves que hice mal?

—¿Y él no vio que era por mi culpa? No te merece. Jamás encontrará una mejor compañera. Eres cariñosa, fuerte y leal. ¿Cómo si no explicas que estés cuidando a esa amiga tuya o hayas estado a mi lado tanto tiempo?

Mathew contuvo la respiración, avergonzado y decepcionado consigo mismo.

A Rebecca se le llenaron los ojos de lágrimas. Pocas veces había oído alguna palabra amable de su boca. Gideon se acercó a ella para ayudarla a levantarse. La tomó por las manos y las apretó con cariño.

—Sé que no siempre he sido un buen padre… pero ahora las cosas cambiarán, Rebecca. Nos iremos a México. Cuidaré de ti y de tu hijo. Mi nieto —sonrió orgulloso—. No tendrás que preocuparte de nada.

Rebecca lo abrazó confiada.

—Te quiero mucho, padre, y sé que me cuidarás como has estado haciendo toda mi vida, pero mi bebé se merece tener cerca un padre que lo quiera como tú a mí. No puedo hacerle eso a mi hijo ni a Mathew.

Mathew apretó los labios, serio. ¿Pese a todo quería que estuviera cerca de su hijo? ¿Aun portándose como lo había hecho, ella iba a dejar verle a su hijo?

Gideon la miró enfadado.

—No voy a dejarte aquí. Esto no es un lugar para vivir. Tienes que descansar y no sobre unas pajas y tienes que comer más que las sobras que te dan en esa casa.

—Estaré bien, padre.

Gideon negó con la cabeza.

—¿Cómo puedes ser tan terca?

—He tenido buen maestro.

—Parece ser que te he enseñado algo más que a mentir y robar.

Rebecca sonrió con cariño, mientras volvía a abrazarlo. Si finalmente seguía su viaje a México no sabía si volvería a verlo.

—De todas maneras, ese esposo tuyo debería aprender a jugar mejor a las cartas.

—¿Por qué dices eso? Te recuerdo que me ganó en la última partida y dio origen a todo esto.

Gideon sacó de sus bolsillos todo el dinero que había ganado.

—Con su dinero podemos irnos, Rebecca.

Ella le miró con el corazón en un puño. Había dinero más que suficiente como para empezar una nueva vida en México.

—¿Cómo has dicho?

—No ha ganado ni una sola partida —se guardó orgulloso el dinero en el bolsillo de la camisa—. Hoy no era su noche. Era la mía.

Rebecca sintió que se le partía el alma. No podía ser cierto. ¿Mathew había dado todo ese dinero a su padre para que pudieran irse? Sus rodillas se le doblaron incapaz de mantenerla. La quería lejos. A ella y a su hijo. Se abrazó el abdomen y empezó a sollozar.

—Sí, padre, vayámonos a México. Mañana. O ahora mismo, por favor —le suplicó rota—. Vámonos.

Mathew dio un paso atrás consternado. ¿Qué creía Rebecca? ¿Que quería alejarla de él? No podían irse. Una rama crujió a sus pies.

—¿Quién anda ahí? —preguntó Gideon saliendo, alerta, alumbrando con el candil—. ¿Qué hace aquí? Si viene a reclamar mi dinero, lárguese. Lo gané honradamente.

Rebecca salió tras su padre y se quedó a su lado para encararlo con las mejillas cubiertas de lágrimas.

—No es cierto, padre. Mathew te dio el dinero para que nos fuéramos a México cuanto antes. ¿O no es cierto?

Mathew los miraba serio. Gideon dio un paso al frente, protegiendo a su hija y esperando una respuesta.

—Vengo a por Rebecca. Es mi esposa —dijo con voz firme.

—No pienso dejarla aquí —la defendió su padre.

—Su sitio es a mi lado.

—No veo que lo esté.

—Lo estará en cuanto usted se largue.

Gideon sonrió fanfarrón dando la mano a Rebecca.

—Como se nota que usted no tiene hijos todavía. ¿Se cree que voy a dejar a mi hija tirada en una cuneta a expensas de que usted abra los ojos y la permita cobijarse bajo su techo? Mi hija es lo mejor que podría pasarle y si no lo ve ahora, no lo verá nunca.

Mathew mantuvo la mirada a Rebecca.

—Me he comportado como un auténtico majadero —aceptó levantando las manos en señal de rendición antes de volver a dirigirse a Gideon—. Quiero a Rebecca en mi casa, a mi lado. Probablemente no la merezca como usted ha dicho, pero no me importa. Haré lo que sea necesario para merecerla. No permitiré que se la lleve, ni a ella ni a mi hijo.

—Pues tiene usted un problema, joven, porque nos vamos de aquí.

Rebecca miraba a Mathew con el corazón palpitando desbocado. Su mirada era firme y segura. 

—Rebecca… por favor… —le pidió ocultando el miedo que había empezado a sentir.

—Le diste el dinero a mi padre para que nos fuéramos de aquí.

Mathew ahogó una exclamación de fastidio.

—No, Rebecca. O sí. No sé. Para que se fuera él, para que pudierais dormir en otro sitio, para demostrarte que el dinero que me habías robado no me importaba nada… Duncan me contó…  ¿Por qué no hablaste conmigo? ¿Por qué no me dijiste que tu padre te obligaba a robar? Me hiciste creer que…

Rebecca lo miraba en silencio. Las palabras no salían de su garganta.

—¿Me amaste alguna vez? —terminó Mathew, vulnerable.

Rebecca asintió incapaz de moverse. Mathew dio un paso hacia ella. Gideon se puso en medio.

—¿Qué pretende, joven?

Mathew miró amenazador al hombre que tenía frente a él.

—Es mi esposa. La amo y nadie, ni siquiera usted, va a apartarla de mí. Iré a buscarla a México o a dónde haga falta y la traeré de vuelta conmigo.

Gideon miró a su hija, preocupado.

—¿Y si ella no lo quiere?

Mathew le mantuvo la mirada.

—Tendrá que decírmelo.

—¿Respetaría su decisión?

—No. Intentaría convencerla todos y cada uno de los días de nuestra vida de que conmigo, en nuestra casa, con nuestra familia estará segura y será feliz.

Mathew volvió a mirar a Rebecca con firmeza.

Ella lo miraba en silencio con las manos abrazando su vientre. ¿Serían ciertas sus palabras?

—Dime qué quieres a cambio de quedarte —le pidió Mathew dispuesto a quitarle todas las dudas.

Ella se encogió de hombros.

—A ti.

—A mí me tienes. He sido un idiota. Supongo que alguna vez volveré a serlo, pero no dejaré de amarte.

Rebecca dio un paso hacia él, esperanzada. Se veía tan sincero y decidido a cuidarla y a amarla... que solo de pensarlo se emocionaba.

—No volveré a robarte —le prometió Rebecca.

—Me robaste el corazón, pero no lo quiero de vuelta. Quiero que te lo quedes, que lo cuides, que lo compartas con nuestro hijo.

Rebecca soltó la mano de su padre y se acercó a él mientras le abría los brazos y la acogía en su pecho. El alivio que sintieron fue inmediato. El amor que los envolvió también.

Gideon suspiró abatido, rindiéndose.

Rebecca miró a Mathew a los ojos.

—Lo siento mucho —se disculpó avergonzada.

Mathew le silenció la boca con un beso lento y largo.

—No tienes nada que sentir. O bueno, sí, mi amor por ti toda la vida. El pasado quedó atrás. Empecemos hoy a compartir un futuro juntos.

Rebecca asintió con una incipiente sonrisa. Escuchó a su padre removerse a su espalda.

—Padre…

—Sí, lo sé. Te quedas —se dejó caer sentándose sobre una piedra, reflexivo.

Rebecca fue hacia él y se arrodilló a su lado.

—Lo comprendes, ¿verdad?

Gideon asintió con tristeza.

—Te mereces lo mejor, hija, y supongo que, por mucho que me duela, tengo que dejarte ir.

Se levantó, serio. Ayudó a Rebecca a levantarse y de la mano la llevó hasta él.

—Cuídela —le dio su mano—. Todo lo que ha hecho mal es porque yo la obligué. Ella no tiene culpa. Si me entero de que le falta algo, a ella o a mi nieto, y no me refiero solo a dinero, que sé que de eso le sobra… Si me entero de que usted no está a su altura, me la llevaré para que nunca más pueda encontrarla.

Mathew apretó la mano de Rebecca con la suya, entrelazando sus dedos.

—Jamás le faltará de nada.

—Padre, ¿y tú? ¿Qué vas a hacer?

Gideon se golpeó con suavidad el bolsillo de la camisa donde guardaba el dinero que, supuestamente, había ganado. Sonrió con ironía.

—Tengo dinero para empezar de nuevo y ningún remordimiento para devolvérselo —miró a Mathew—. Hablaré con Brewer. Buscaba peones para trabajar en la construcción del hotel. No voy a dejar sola a mi hija y a mi nieto, joven.

Rebecca sonrió emocionada. Miró a Mathew que asentía serio y desconfiado, manteniendo la mirada a su padre.

—Vete a casa con tu esposo —le pidió a su hija—, y no te preocupes por mí. Mañana buscaré un lugar donde establecerme. Ya tendrás noticias mías.

Rebecca asintió confiada. Mathew le pasó un brazo sobre los hombros y emprendieron juntos el regreso a casa.

—¿Podrás perdonarme, Rebecca?

Ella le miró sorprendida.

—¿Yo a ti?

—No te he tratado bien. No te pedí explicaciones. No pensé en ningún momento que pudieras estar obedeciendo a tu padre. Te juzgué y te condené culpable.

—Yo podría habértelo dicho.

—¿Condenando a tu padre? No hubieras sido capaz.

Rebecca se encogió de hombros. Tenía razón. No lo hubiera hecho.

—¿Crees que estará bien? —le preguntó Mathew.

—Sí. Mi padre solo necesita una idea nueva para perseguirla y parece que la ha encontrado.

Mathew sonrió aliviado. No quería problemas con él ni que Rebecca estuviera preocupada al respecto. Se detuvo antes de entrar en la casa. Rebecca le miró preocupada.

—Escucha, quizá no empezamos de la mejor manera posible. No te cortejé, no te regalé flores ni te acompañé en un paseo hasta el río.

—Bueno, me diste una nueva vida… Creo que eso es mucho mejor.

—La vida nueva me la has dado tú —le sonrió enamorado—y sin pedir nada a cambio.

—Tú me diste todo —le sonrió ella acariciándose el vientre—, me enseñaste que las cosas podían ser diferentes, me invitaste a soñar…

Mathew la besó con cariño en los labios.

—Hagamos tus sueños realidad, Rebecca. Hagámoslo juntos.

Rebecca asintió agradecida, enamorada, feliz. Mathew selló su amor con un beso largo, entregado y compartido. Para siempre.

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hasta que conoce a Laurel.

Laurel Harding llevaba tiempo sin fijarse en ningún hombre, así que cuando un joven tremendamente atractivo sugiere la posibilidad de alquilar una habitación en Edentown de manera temporal, no duda en ofrecerle la que queda libre en su casa.

Mientras tanto, sigue esperando que los herederos del hotel en el que trabaja respondan al email que les ha enviado reclamando su atención y un aumento del presupuesto.

Nicholas Jordan es el encargado de comprobar que el hotel favorito de su abuelo, donde había decidido retirarse y pasar los últimos años de su vida, realmente cuenta con el potencial que la ambiciosa gerente y probable examante de su ancestro les manifiesta.

Llega a Edentown dispuesto a comprobarlo sin prever que ser fiel a sí mismo puede hacer que su vida salte por los aires, pero que no serlo puede que sea aún peor.

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El triunfo del hogar (Edentown 2)

Ella quería una familia, él quería un lugar para descansar.

Juntos descubrirán que deseaban lo mismo.

Megan Saint James está cansada de esperar a que su hombre ideal aparezca a lomos de un caballo blanco y le prometa felicidad eterna. Está dispuesta a crear la familia que no tuvo de niña, aunque tenga que hacerlo ella sola.

Keith Logan busca un lugar donde curar las heridas físicas de las que le han jubilado anticipadamente y las heridas del corazón, que le impiden volver a confiar en alguien.

Ella no quiere esperar más. El bastante tiene consigo mismo.

¿Podrá Megan posponer su decisión de ser madre? ¿Se atreverá Keith a olvidar el pasado y dar una nueva oportunidad al amor?

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Una pasión escondida (Edentown 3)

Ella no sabía lo que era la pasión hasta que él le enseñó

todo lo que podía darle.

Cansada de hacer siempre lo que se espera de ella, Jane Muldoon decide tener una secreta y tórrida aventura de fin de semana con un atractivo motorista al que no piensa volver a ver.

Jared Jackson no puede evitar sonreír cuando, sin apenas esfuerzo, se lleva a su habitación a la rubia más guapa y sexy que ha visto en su vida. Era lo mejor que le había pasado desde hacía muchísimo tiempo.

Lo que ninguno esperaba era que volverían a encontrarse en los días previos a la boda de sus mejores amigos.

Jane encuentra lo que sabe que le falta. Jared descubre lo que no sabía que necesitaba.

¿Podrán hacer frente a ello?

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Serie Hermanas McVee

El amor te busca

¿Le quitarías a tu hermana el puesto de trabajo que reconoce como suyo? ¿Podrías enamorarte de tu principal competidor en los negocios?

¿Consentirías que tu socio robara clientes a tu adversario, aprovechándose de una mujer? ¿Ocultarías tu apellido para que alguien se enamorara de ti?

A Sharon McVee no le gustan las obligaciones, ni trabajar mucho tiempo en el mismo sitio, pero cuando su padre la llama para que dirija la empresa familiar ante su inminente jubilación, acude sin pensárselo.

Brett Harper lleva una vida tranquila y organizada hasta que irrumpe en su vida una bonita rubia a la que no quiere dejar de ver… aunque tenga que ocultar su verdadera identidad. A la vez, su socio en la empresa empieza a obtener información privada de su oponente que les hace aumentar su clientela y sus beneficios.

¿Familia o negocios? ¿Amor o dinero? ¿Encontrarán entre los dos una manera de conseguirlo todo?

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El amor te encuentra

Tess McVee necesita reinventarse y lamer las heridas que su orgullo ha recibido. Después de que su última pareja se aprovechara de ella para robar información de la empresa familiar en la que trabajaba y que finalmente no va a heredar, como toda su vida había pensado, decide parar y replantearse la vida.

Por sugerencia de su hermana, se refugia en un acogedor hotel en una zona vinícola, donde se siente completamente fuera de lugar.

Nathan Murray es dueño, entre otras muchas propiedades, del pequeño hotel rural donde Tess se aloja. Sospecha que el contable que gestiona su patrimonio le está robando, pero él no sabe nada de contabilidad ni de ordenadores, ni siquiera está interesado en aprender.

El amor no tiene cabida en sus vidas. No van a buscarlo, pero … ¿Y si lo encuentran?

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