Volveremos a amarnos

Volveremos a

amarnos

Iria Knight

Los personajes, eventos y sucesos que aparecen en esta obra son ficticios, cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.

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© de la fotografía de la autora: Archivo de la autora

© Iria Knight 2024

© Entre Libros Editorial LxL 2024

www.entrelibroseditorial.es

04240, Almería (España)

Primera edición: agosto 2024

Composición: Entre Libros Editorial

ISBN: 978-84-19660-61-9

A mi familia, por apoyarme a cumplir este sueño y por estar siempre a mi lado.

A mis padres, mi hermano y mi tía.

Sois un pilar fundamental en mi vida.

Y a todos los que me han apoyado en este camino.

Capítulo 1

Ocho meses antes

Manhattan, Nueva York

Como los capítulos de una serie, la vida es una sucesión de eventos, y en el caso de Rachel Decker, los suyos estaban coprotagonizados por Benjamin O’Brien.

Él estuvo con ella en su primer día de escuela, de instituto y de universidad, y también cuando se le cayó su primer diente, cuando corrió por primera vez por los bosques de Greenwich e incluso consolándola el día que enterraron a su mejor amiga. Ben había sido la primera persona con la que había mantenido relaciones, su primer y único amor y quien le rompió el corazón en mil pedazos. Pero, para su desgracia, seguía queriéndolo.

No importaba lo mucho que luchase por tener su orgullo intacto o la necesidad de hacerse valer; Rachel sabía que, a pesar de lo que Ben había hecho, solo necesitaba que él pidiese ayuda de esa forma silenciosa que lo caracterizaba para que ella volviese a ponerlo en primer lugar en su lista de prioridades. Por eso intentó mantenerse alejada todo lo que pudo y darle un trato frío. Sin embargo, no contaba con que la diosa Selene decidiera joderle la vida y recordarle que, ante todo, eran pareja y estaban destinados a estar juntos.

El primer momento de debilidad lo tuvo en el Harmony, la discoteca de moda que había abierto en pleno Manhattan. Había decidido salir con una compañera de trabajo y sus amigos. ¿Quién sabía? Quizá, conocer al chico con el que su amiga no dejaba de repetirle que eran tal para cual sería bueno para ella.

¡Ja! Como si eso fuera posible cuando tú ya conoces a esa persona, se burló su espíritu lobo, un guardián espiritual que los licántropos poseían de nacimiento y que se manifestaba el día que realizaban su primer cambio.

Se vistió para matar y sentirse segura y sexi. No pretendía impresionar a ese muchacho, solo quería arreglarse para ella e intentar adormecer a base de diversión la voz de Hëna, su espíritu, quien, como siempre que intentaba salir con otro hombre, le taladraba la cabeza pidiéndole que no lo hiciera.

No esperaba encontrárselo allí ni sentir en sus entrañas aquella oleada de celos. «Hipócrita». Tampoco se imaginó que notaría su angustia ahogada en el fondo de un vaso de whisky ni que cada centímetro de su piel se erizase por culpa del hervidero mental que le mandaba Ben a través del vínculo, una conexión mental que unía a todos los miembros de la manada y que, en su caso, al ser compañeros destinados, era más sensible de lo que le gustaría admitir. Y mucho menos había imaginado acabar ese día juntos, despierta entre sus brazos.

¿Hacía bien no encarándolo? ¿Debería hablar con él?, ¿decirle que sabía lo que le había hecho? No estaba preparada, así que no lo hizo. Pero durante el fin de semana, al encontrarse su desayuno favorito sobre la mesa en un dulce gesto para disculparse por su comportamiento, notó cómo una de las barreras que había erigido a lo largo de los últimos cinco años cayó cuando decidió quedarse una segunda noche. Los siguientes meses intentó alejarse y comportarse como antes, pero le costaba mantenerse firme.

La segunda capa de su armadura cayó después de una llamada de Nick. Según le había contado el menor de los mellizos O’Brien, Ben había salido muy alterado de una reunión que tuvieron con Williams Consulting, la empresa de márquetin con la que trabajaban para el lanzamiento del primer teléfono inteligente de la compañía y la cual dirigían los cuatro amigos. Algo le produjo tan mala espina de aquel comportamiento extraño que, sin dudarlo, salió corriendo a su encuentro.

—¿Qué ha pasado? —intentó averiguar.

—No voy a mentirte, pero tampoco estoy preparado para decirlo en voz alta —le respondió—. Solo dame un minuto, por favor.

Esa fue la tercera noche que pasaron juntos. No podía negárselo a sí misma. Incluso sin tener relaciones, dormía mejor entre los brazos de Ben, aunque no era algo que estuviese dispuesta a reconocer en voz alta. Así que no fue de extrañar cuando, en el instante en el que el mayor de los O’Brien abandonó la cama, ella se despertase. Era consciente de que no era correcto estar allí sentada, escuchando esa conversación privada, pero quería saber qué era aquello que había alterado a su compañero.

De todos los escenarios, nunca imaginó que fuera Kate. Su mejor amiga de la infancia, a quien creía muerta, estaba viva. De ser así, el mundo de todos colapsaría.

No quería verse débil ante él, sin embargo, tampoco quería dejarlo solo en esa situación, así que se tragó su orgullo y se prometió estar a su lado pero no entregarle su corazón de nuevo; algo que, sin duda, era mucho más fácil decirlo que hacerlo. Cada minuto que estaban juntos, todos los sentimientos que había intentado ahogar en lo más profundo de su interior regresaban. Volvía a sentir que era querida y especial para Ben, como cuando eran niños o cuando habían estado juntos, hasta que... Sí, los recuerdos del día en el que su corazón murió estaban siendo lo único que la ayudaba a que no lo mandase todo a la mierda y buscara una segunda oportunidad con él.

Rachel, Ben es nuestro compañero. Estamos destinadas a amarlo.

No, Hëna. No puedo claudicar. La última vez que reconocí en voz alta que lo quería, él me correspondió de esa forma. No voy a caer. Tengo que mantenerme firme.

No obstante, lo que la golpeó fuerte fue su instinto protector. Rachel podía intentar autoengañarse, podría ponerse su máscara de orgullo, pero lo que no soportaba era verlo malherido. Durante muchos años creyó que había conocido a Ben mejor que a sí misma, y aunque resultara no ser cierto, lo que sí era capaz de afirmar es que jamás lo había visto tan fuera de control como aquella noche.

Tras regresar del intento fallido para que Dylan y Kate hablaran las cosas en el pub de Delhi, no esperaba que al llegar a la impecable casa de Ben se la encontrase casi destruida, y a él, con las manos —esas que tantas veces la habían consolado— manchadas de sangre, la ropa revuelta y el pelo despeinado.

Se movía por instinto; necesitaba calmarlo, necesitaba sacarlo de allí. Todas las células de su cuerpo querían cuidar de él y confortarlo. Era una lucha constante entre la razón y el corazón que la tenía exhausta. ¿Por qué no sería todo más fácil? ¿Por qué tuvo que joder lo bueno que tenían? ¿Por qué coño tenía que excitarla tanto ver el control que podía ejercer sobre él?

Y allí estaba, tranquilizándolo mientras era ella quien quería ser acunada entre sus brazos, viendo cómo su polla se alzaba buscando también su atención; una que, en lo más profundo de sus instintos, estaba más que dispuesta a prestarle.

O puedes distraerlo de otra forma.

No creía que fuera una buena idea, pero ¿qué había de malo en eso? Durante los últimos años se había acostado con más hombres y siempre habían sido relaciones sexuales superficiales y vacías. «Tan vacías que no has podido correrte con ninguno, porque ellos no son Ben», se recordó.

Salió del cuarto de baño sin poder reprimir una sonrisa de victoria y odiándose al saber que el mero hecho de excitarlo le daba poder. Cogió su pijama y lo miró fijamente. ¿Estaba bien cometer aquella locura? ¿La convertía en una persona débil desear por una noche olvidar su pasado y hacer lo que su cuerpo le gritaba? Si él era capaz de buscar el placer con otras, ¿ella era la mala por hacer lo mismo pero con su mate?

Que Selene la perdonase por romper la promesa que se hizo a sí misma. Ambos lo querían, lo necesitaban, y no significaría nada. No era entregarle su perdón, sino dejar de negarse el placer que tanto deseaba.

Subir a horcajadas sobre su regazo la elevó al rango de diosa, pero volver a besar sus labios mientras Ben le acariciaba los costados con mimo le devolvió la vida. Necesitaba más de él y no quería parar ahí.

Notó esas grandes manos palpar la piel de su espalda por debajo de la camiseta que ella le había robado.

—Rae... No llevas sujetador.

—Lo sé.

—Por Selene, vas a volverme loco. ¿Estás...?

—Calla, no digas nada que pueda estropearlo. Voy a usarte para mi propio beneficio.

—Me encanta cómo suena eso.

Su sonrisa de satisfacción provocó que el corazón de Rachel se saltase mínimo dos latidos. Se alzó sobre él, lo que hizo que su cabeza quedara ligeramente por encima para así poder dominar mejor los labios. Sería ella quien marcase el ritmo desesperado que ambos tenían, quien diera las órdenes.

—Pégate a mí —le pidió Ben.

—Suplícamelo. —El gruñido tan profundo que surgió del pecho de él fue correspondido con una carcajada de ella antes de morderse el labio inferior—. Hazlo.

—¡Joder, Rae! Por favor, te necesito piel con piel.

El tono de voz tan desesperado fue música para sus oídos. Nunca se había comportado así en la cama, ya que no le gustaba ese juego de poder, pero si iba a caer ante esa debilidad, lo mínimo que podía hacer era que Ben O’Brien sufriera en sus carnes una décima parte de la necesidad casi enfermiza contra la que ella había tenido que luchar.

—Rae...

Sonrió; quizá era un poco arpía por disfrutar tanto de ese momento. Agarró el borde de la única prenda que cubría su cuerpo y de un rápido movimiento acabó decorando alguna parte desconocida del suelo del dormitorio. Ben no tardó ni un segundo en lanzar las manos hacia sus pechos desnudos, atraído como un imán por esos pezones erectos que tenía ganas de morder. Querría haberlo detenido, seguir manteniendo el control, pero necesitaba que eso sucediera, así que le permitió continuar. Llevó las manos a su nuca para atraerlo hacia sus tetas, hacia ese punto donde quería que se centrase su atención.

—Muerde —le dijo Rachel.

—Como ordenes.

Sin hacerse de rogar, un latigazo de placer recorrió toda la columna vertebral de Rachel en el preciso instante en el que los dientes de Ben se centraron en su pezón derecho. Sí, le encantaba que hiciera eso, y podía notarlo no solo en cada terminación nerviosa de su cuerpo, sino también en la humedad que sentía en su ropa interior y que cada vez era más abundante.

Se echó hacia atrás, llevándolo con ella. Sabía a la perfección que no la dejaría caer. No entendía cómo después de todo seguía teniendo esa confianza, pero muy dentro de ella lo sentía así. Aprovechó ese delicioso ángulo que su cuerpo y el de Ben habían formado para estampar su coño contra la polla, que se encontraba todavía cubierta por los finos pantalones de pijama.

Ante la fricción que ambos sexos ejercían buscándose el uno al otro, todo fue una reacción en cadena. Ben no pudo evitar soltar ese delicioso pezón y gemir a milímetros de él. Lanzó sobre esa terminación nerviosa tan estimulada una bocanada caliente de su aliento, que se transformó en un escalofrío de placer y recorrió todo el sistema nervioso de Rachel hasta manifestarse en el jadeo que escapó de sus labios. Por Selene, estaba decidido. Necesitaba aquella boca entre sus piernas, la necesitaba lo antes posible. Cada segundo que tardaba era eterno.

Cuando se levantó de su regazo, un pertinente y grave gruñido emergió de lo más profundo del pecho de Benjamin que solo consiguió sacar una carcajada por su parte. Con una elegancia digna de una reina que era conocedora de su poder, se sentó a su lado en la cama, lo más cerca posible del borde, y apoyó los talones en el colchón, dándole a su mate la imagen más exquisita y sexi que había visto en toda su vida.

—De rodillas delante de mí, Ben. Ahora.

Su orden no tardó mucho en ser obedecida. Nunca había visto a alguien moverse con tanta rapidez. En un segundo estaba a su lado, mirándola con deseo y a la vez como si no pudiera creer que aquello estuviera pasando en realidad, y al siguiente lo tenía justo como quería: a sus pies, más que dispuesto a complacerla como deseara.

A pesar de estar toda tensa, expectante a su siguiente movimiento, la primera vez que Ben recorrió su coño usando la lengua la pilló por sorpresa. Un fuerte gemido escapó de sus labios conforme arqueaba la espalda para acercarse más al hombre que estaba dispuesto a torturarla. Pero ¿era de verdad una tortura cuando era la primera en haberse ofrecido a ello? Sí, sin duda alguna, la mirada brillante que provenía de los ojos de él le anunciaba dos cosas: primera, que pensaba darle el más dulce de los suplicios, y segunda, que Mesic, el espíritu lobo de Ben, tenía tantas ganas de ser partícipe de ese encuentro como el suyo.

El O’Brien seguía atormentándola: demasiado lento para su gusto, jugando con su coño y desesperándola. Rachel sentía que en ese momento no sería capaz de hilar dos pensamientos lógicos seguidos, y tampoco tenía claro si le gustaba o si quería más. Entonces, por primera vez en ese calmado martirio que estaba padeciendo, Ben se atrevió a morder en el punto neurálgico de todo su placer, y lo supo. No le permitiría ir despacio. Llevó una mano para enredarla entre las hebras despeinadas de su cabello y tiró de su cabeza para pegarla lo máximo posible a su centro.

—Más, Ben. No querrás ver lo que pasará si no me das lo que necesito.

Ni siquiera ella sabía de dónde había salido esa amenaza. No es que tuviera nada pensado, pero esperaba que el nivel de excitación que ambos mantenían en ese instante fuera suficiente para que no intentase averiguarlo.

Él rio sobre su sexo, y no había imaginado que algo tan sencillo y natural como eso pudiera excitarla tanto. Su petición fue dicha y hecha. Ben se dedicó a lamer con todas sus fuerzas mientras le introducía dos dedos, tan bien doblados que llegaban a ese punto que la hacía derretirse. Y si le sumábamos las atenciones que el mayor de los mellizos O’Brien estaba dedicándole a su clítoris, terminaría por volverse loca.

En el momento en el que notó la necesidad vital de retorcerse, supo que no tardaría en llegar, así que cerró los ojos, arqueó el cuerpo, apretó aún más el rostro de Ben contra ella y se dejó llevar mientras él se bebía su orgasmo como si fuera la primera fuente de agua tras horas en el desierto.

Cuando pudo recuperar un poco el aliento, separó los labios, dispuesta a darle la siguiente orden, pues tenía claro qué quería que ocurriese a continuación:

—Condón y dentro de mí. Necesito que me folles ya.

Ben maldijo levantándose del suelo.

—No tengo condones en casa.

—¿Cómo que no tienes? ¡Joder, Ben!

—Rae, podemos...

—Ni se te ocurra terminar esa frase —lo interrumpió, señalándolo acusadora con un dedo—. Sin gorrito, eso no entra dentro de mí. No hay discusión.

Rachel se incorporó y, frente a sus ojos, se encontró con el imponente y duro miembro de Benjamin. Habían pasado muchos años, pero era capaz de recordar a la perfección cómo esa parte de su anatomía la hacía vibrar, y nunca admitiría en voz alta que se debía a que era justo la verga que tenía delante la que se imaginaba cuando se introducía su vibrador para buscar esos orgasmos que nadie, hasta esa noche, había podido darle.

No sabía dónde había estado y no importaba que Ben pudiera decirle que nunca había mantenido relaciones durante ese tiempo sin protección, tal y como ella había hecho. Él ya no era una persona de su entera confianza en ese ámbito, así que el uso del condón era algo en lo que no pensaba claudicar. Pero ¿dejarlo así?

Era cierto que le dijo que esa noche era para su placer, cosa que ya había conseguido, y que había estado comportándose como una dominatrix de segunda, y por mucho que una ínfima parte de ella le susurrara que lo hiciera, no era una decisión con la que se sintiera cómoda. El ángel en su hombro que le recordaba lo mucho que le había gustado en el pasado darle placer a él tenía claro lo que ocurriría.

Sin ningún aviso previo, ya tenía una mano rodeándole la base de la polla. La movió a lo largo de la envergadura: una, dos, tres veces... Primero despacio, devolviéndole así lo que la había hecho disfrutar minutos antes. Después, justo antes de que el O’Brien fuera a decir algo, usó su mano libre para apretarle la nalga izquierda, sin importarle mucho que notara sus uñas clavándosele en la piel, y forzándolo a que diera un paso hacia adelante para que ella pudiera rodearlo con los labios.

Decidió centrarse en la punta: la envolvió con la lengua, succionó y chupó, sin abandonar ese vaivén cada vez más rápido, más necesitado por parte de ambos. En uno de esos viajes, deslizó la mano desde la base de la polla hasta los huevos y se la introdujo por completo en la boca. Ben soltó un fuerte gemido y se vio obligado a concentrar todas sus fuerzas en mantenerse de pie para que ese placer no acabase nunca, pero ella estaba jugando sus cartas como una auténtica profesional.

—Duendecilla, si no paras...

Su frase se vio cortada por otro gemido cuando se dedicó a jugar con sus pelotas. Lo quería dentro, quería bebérselo, como él había hecho. Y lo consiguió. No dejó de torturarlo, más rápido, más despacio, con su mano, con su boca. La descarga vino acompañada de él gritando su nombre:

—¡Joder, Rae! —fue lo único capaz de pronunciar antes de alzarla en volandas y dejar que ambos cayeran sobre el colchón.

Quiso resistirse, pero los latidos constantes y acelerados que escuchaba apoyada en el pecho de Ben y el cansancio físico y emocional que sentía hicieron que tuviera que cerrar los ojos antes de que su cerebro pudiera anular la orden.

Ocho meses después

Greenwich, Connecticut

Jacob Carmichael la observaba desde las sombras. Desde aquel lugar, podía discernir a la perfección la figura que había salido del cuarto de su Alfa, desnuda. Desde que la invitación al resto de los clanes proveniente de Canadá había explotado en su cara, Charles Wayne estaba cada vez más desesperado y violento. Las marcas de manos en las caderas, pechos y nalgas de esa belleza pelirroja habían pasado del leve bronceado que solían tener a un color rojizo, y los mordiscos y arañazos que adornaban todo su cuerpo eran prueba del descontrol que había acontecido en esa habitación.

Sonrió al verla morderse el labio. Sí, él mejor que nadie sabía cómo lo volvían loco aquellas sesiones de sexo duro o lo cachonda que se ponía cuando su Alfa se la follaba delante de su mujer para humillarla. También conocía al detalle ese cuerpo amoratado, y estaba deseoso de contribuir a marcarla. Siempre habían tenido una buena química en la cama. ¿Y qué iba a hacer él si le ponían las zorras como ella?

Nunca habían sido exclusivos, pero sabía que, aunque el carcamal que tenían como Alfa le diera el sexo duro que a ella le gustaba, aunque fuera su puta favorita y ella pudiera correrse con él, nunca podría ofrecerle lo que él sí podía.

Respiró hondo; ahí estaba el delicioso aroma de su coño mojado dispuesto a más.

—¿Espiando, Carmichael?

—Esperando mi turno, querida. Sé que ese viejo no puede darte más de una ronda, y ambos somos conscientes de que eso no te complace. Hay que pensar en cuánto tiempo pasará hasta que el ninfómano de tu coño vuelva a encontrarse con su polla favorita en el momento en que te vayas. Estoy haciendo mi buena acción de la noche. Tu principito azul nunca te follará como la puta que eres.

—Tú sí que sabes decir las palabras que pueden hacer que me corra solo con oírlas —le dijo la joven mientras se deshacía del pantalón de Jacob—. Por favor, no seas dulce conmigo. Cuanto más malherida, mejor para nuestro plan.

Capítulo 2

Estaba paralizada. Las voces de fondo de sus amigas eran murmullos para Rachel en ese instante. Sus manos acariciaban con dulzura su aún inexistente vientre. Un hijo. Un pequeño cachorro de Ben y ella. Eso no estaba planeado, no podían tener un hijo juntos; no después de todas las cosas que quedaban en el tintero. Pero era su bebé. ¿Cómo podía amarlo con tanta fuerza e intensidad si hacía solo unos minutos que sabía de su existencia?

—Ben no lo sabe, ¿verdad?

La dulce pregunta de Kate la sacó de sus pensamientos y la miró asustada. Su amiga vestía una bata blanca, pues todavía no había empezado a arreglarse para el evento que tendría lugar horas después. Por el pelo castaño de la futura Alfa caían gotas de agua, señal de que se había duchado hacía poco, y sus preciosos ojos verdes, idénticos a los de Ben, la miraban a la espera de una respuesta.

Santa Selene, tendría que decírselo. Era algo innegociable, pero no estaba preparada. Lo suyo, por mucho lazo de mate que tuvieran, era solo una relación física y esporádica.

Y por eso lleváis los últimos dos meses durmiendo en la misma cama, aunque no folléis. A otro perro con ese hueso, Rachel, le recordó Hëna.

—No, no es que haya sido un bebé muy planeado, Kate.

Eso era casi un eufemismo. Por el tiempo que marcaba el último test digital que se había hecho con las chicas delante, eran de tres a cuatro semanas. Sabía con exactitud qué noche había sido concebido. Incluso en ese instante, si cerraba los ojos, no necesitaría mucho esfuerzo para volver a sentir las yemas de los dedos de Ben clavándose con fuerza en sus caderas mientras se introducía en ella una y otra vez.

Para aquel entonces, ya llevaban cuatro meses follando con asiduidad, y el muy bastardo le había estampado unas analíticas mostrándole que estaba limpio. Lo que ella olvidó por completo, en cuanto tuvo a Ben entre las piernas, fue que había dejado de tomarse la píldora después de que rompieran la primera vez. Y cuando el sentido común regresó a su mente, ya era tarde.

Solo se necesita una vez. Fuiste muy confiada.

Y tanto que lo fue. Aquel día cometió dos errores: uno por culpa de la excitación y otro por ser una ingenua. Así que cuando llegó el momento de que su regla viniese, una que siempre la visitaba con una puntualidad pasmosa, lo supo y le entró el pánico. Estaba pagando el precio de confiarse y no haber ido a por la pastilla del día después.

No obstante, algo había cambiado en ella después de que el primer palito saliera positivo. Se sintió aliviada. Era su pequeño, no podía considerarlo un desliz o un error; no cuando por él correría su sangre y la de la persona a la que más quería. «Sin importar lo que tu papá piense, eres una bendición».

—Yo os conozco poco, pero si me preguntas, no debes tener miedo. No te rechazará. —Las tiernas palabras de Adele la sacaron de sus pensamientos.

Desde que Ben descubrió que Kate seguía viva, todo se había vuelto un completo caos. Habían tenido que mudarse a Canadá y había renunciado a su trabajo, pues Charles, tras un intento de asesinato a Kate, los había desterrado a todos y no podían volver a Nueva York. A pesar de estos cambios, Rachel había sacado cosas buenas de la situación; entre ellas, a Adele. La humana se convirtió en un gran apoyo y en una nueva amiga. Había aprendido que era una persona muy especial. Más allá de su aspecto de modelo, de su pelo rubio claro y de sus ojos tan azules que parecían grises, tenía un corazón de oro tan grande que no le cabía en el pecho, así que se sentía agradecida de que, en ese instante, cuando acababa de colocarle la guinda al pastel después de un montón de meses de poner su vida patas arriba, las dos estuvieran con ella.

Se levantó de la taza del váter, donde había permanecido desde que la primera prueba de embarazo diera positivo. Tenía que ser la adulta, hacer que todas se preparasen para la ceremonia tan importante que tendría lugar esa misma noche. Y conociendo la lealtad de ambas muchachas que la acompañaban en aquel —en apariencia— minúsculo cuarto de baño, sabía que no se irían a ningún lado si ella no les demostraba que estaba bien. Sus miedos de ahora tendrían que ser un problema para la Rachel del futuro.

Sin embargo, no pudo engañar a sus dos amigas, quienes, en cuanto dio un paso para guardar las pruebas en el cajón, se abalanzaron sobre ella para abrazarla con fuerza. Un cálido sentimiento inundó de tal manera su pecho que dejó ir las lágrimas que hasta ese momento guardaba para sí.

—Ese pequeño o pequeña tiene mucha fortuna, mamá —le dijo Adele con suavidad mientras le limpiaba las gotas saladas que no dejaban de empapar su rostro.

—Esta noche, el imbécil de mi primo me jurará lealtad como su Alfa. Tú solo tienes que pedirlo, y si te lastima de alguna forma a ti o a mi sobrino, lo mandaré a dormir a la intemperie de por vida. —Ante las palabras de ánimo de la que en su momento había sido su mejor amiga, Kate, soltó una suave risa—. Rachel, han pasado muchos años y es posible que aún necesitemos tiempo para retomar la amistad que teníamos, pero yo seguiría haciendo cualquier cosa por ti. Nos separamos, sí, pero esta vez has ganado dos nuevas mejores amigas. Adele y yo somos mucho más que un dos por uno de supermercado. En serio, nunca vas a estar sola.

—Chicas..., somos afortunados de teneros. —Rachel se sintió agradecida y se dejó llevar un poco; un ligero momento de debilidad antes de ponerse su capa de adulto responsable.

—Será mejor que dejemos la conversación para más adelante —apuntó Kate, soltando una risita—. Dylan acaba de amenazarme con tirar abajo toda la casa si tiene que empezar a rastrearme para saber dónde estoy. Vamos a terminar de prepararnos.

Incluso queriendo ser la responsable de las tres, Adele y Kate mostraron una vez más ser las mejores amigas que pudiera desear, pues no la dejaron ni un momento sola con sus pensamientos, sino que se dedicaron a arrastrarla de una habitación a otra para que las tres pudieran acicalarse para la recepción.

Sin duda, se sintió agradecida cuando vio la complicidad entre Adele y Kate. Pensó que no podrían recuperar la amistad que tuvieron tiempo atrás: ellas dos contra el mundo, siempre juntas. Pero Kate no solo había vuelto a ser su compañera, sino que también había traído consigo a Adele, una joven que en tan poco tiempo se había ganado el a veces duro corazón de Rachel. Ambas se habían conocido en el instituto, cuando Kate tuvo que huir de casa tras el asesinato de sus padres, y, desde entonces, las dos, junto con Elijah, habían formado una amistad que iba más allá. Eran una pequeña familia de tres, en la que poco a poco Rachel empezaba a encontrar su lugar.

—¿Qué os traéis entre manos las tres? —le preguntó Dy, acercándose por su espalda—. Algo pasa, y por más que le pregunto a Kate, se niega a decirme nada. No me gusta que no me cuente las cosas.

El mayor de los hermanos Wayne y compañero destinado de Kate iba de punta en blanco, con un traje a medida que le sentaba como un guante. Tras repasar a las dos amigas, pues Adele se había adelantado, clavó la mirada en ella intentando descubrir qué era aquello que las había tenido desaparecidas —en especial, a su chica— durante todo el día.

—Así que como sabes que Adele se cortaría un brazo antes que contarte algo... —Rachel dejó la frase a medias.

—He ido a por mi mejor amiga, exacto.

Ambos soltaron una suave risa.

—No es nada grave, Dy. Ella solo está siendo una amiga leal. Te prometo que en cuanto tenga tiempo para procesarlo, te lo contaré —le aseguró Rachel.

—Entonces, ese secreto es sobre ti —dedujo Dy, y mirándola con una expresión preocupada, le preguntó—: ¿Estás bien?

—¿Respondiéndote con sinceridad? No lo sé, pero lo estaré. Siempre me repongo de todo, ¿no?

Dy la abrazó y Rachel se dejó acunar entre sus brazos. Sabía que la relación de ambos, desde que Kate tuvo que esconderse, no había sido tan cercana como cuando eran niños. Además, una de las mayores consecuencias de evitar a Ben y volver su corazón de piedra había sido terminar de romper el pequeño hilo que la había unido durante su infancia, pese a que el sentimiento de amor fraternal que los conectaba no desapareció jamás.

—Está bien. Vais a hacerme llorar —los regañó en broma Kate—. Y Adele ha pasado mucho tiempo maquillándome como para echarlo a perder. Podéis volver a ser los mejores amigos después de la ceremonia.

Rachel se quedó observando cómo Dy se había dado la vuelta para mirar a Kate. La expresión de su rostro, el brillo en sus ojos y la enorme sonrisa que habitaba en sus labios y que contagiaba todas sus facciones daban fe de su felicidad. Sí, sin lugar a duda, ella también se sentía muy feliz de que estuvieran reunidos, aunque una pequeña puñalada de celos asestaba su pecho, y se preguntó si alguna vez Ben la miraría con la misma devoción con la que Dylan contemplaba a Kate.

Ben estaba que se subía por las paredes. Se había despertado aquella mañana con ganas de pasar un rato remoloneando con Rachel. Se venía por delante un día estresante, y lo que más le apetecía antes de enfrentarse a todas sus obligaciones era calmar su ansiedad en brazos de su compañera. Sin embargo, cuando extendió los suyos hacia el lugar de la cama donde se suponía que había dormido la noche anterior, la encontró fría y vacía.

Quiso buscarla en el mismo instante en el que se levantó, pero parecía que el universo estaba confabulándose para que no pudiera hacerlo, con artimañas tan desesperantes como que ella se marchara a primera hora de la mansión, que estuviera arreglándose con sus amigas o que su padre requiriera su presencia en la recepción.

Una vez allí, los primeros asistentes estaban llegando a la mansión LeBlanc, y sus padres, su hermano y él se encargaban de darles la bienvenida junto con el Alfa Christopher, el líder de la manada de Canadá y quien se había acogido a Kate bajo su protección, cuidándola cuando ellos creían que estaba muerta. Era la hora de la verdad, y lo que menos le preocupaba era la ceremonia o poder ser el receptor de un ataque por parte de Charles; motivos que deberían ser su principal inquietud esa noche.

Pero no. A él, lo que le tocaba los cojones era el malestar que todo su cuerpo sentía porque no había sido capaz de pasar con su Duendecilla ni un solo minuto de ese día. Desde la noche en su apartamento, que ya parecía lejana, no se habían separado tanto tiempo. Aunque no hablaran o se encontraran solos, él siempre la había tenido a la vista, y eso no acallaba la agonía que todavía sentía por estar lejos de su mate.

Por supuesto, no estaba de acuerdo con ese trato que Rachel lo obligaba a aceptar: ese acuerdo meramente físico. Y no porque no le gustara acostarse con ella, pues ninguna mujer hacía que su cuerpo se estremeciera tanto, pero no le era suficiente. ¿Qué haría al respecto? Prefería eso a no tener ningún trato.

Cuando llegó al salón que habían preparado para el acontecimiento, la ceremonia que le mostraría al mundo que Kate no solo estaba viva sino que era la auténtica Alfa de la manada de la Costa Este y que estaban dispuestos a jurarle lealtad, fue cuando su corazón y su espíritu lobo pudieron calmarse después de aquel tortuoso día.

Su boca se entreabrió.

La belleza que exudaba Rachel estaba acaparando todas las miradas sobre su cuerpo; en especial, la suya. Con ella enfundada en un llamativo vestido rojo, no sabía dónde centrar su mirada, si en su hermosa espalda al descubierto, en lo ceñido que le quedaba a su pecho —uno que la noche anterior había estado devorando— o en la imponente abertura que permitía un vistazo a su kilométrica pierna. Que Selene le perdonase la blasfemia, pero en ese momento solo había una diosa a la que quisiese venerar, y estaba más que dispuesto a ponerse de rodillas si ella se lo ordenara.

Sus miradas se cruzaron segundos después, como siempre que estaban en la misma habitación. Por un momento, como un espejismo que apareció durante una fracción de segundo, creyó haber visto pánico en sus ojos. Pero ¿por qué sentiría temor al verlo? No tenía sentido, así que decidió que habían sido imaginaciones suyas.

Por fin, se fijó en que estaba acompañada de su prima y Dylan. La primera no soltaba el brazo de su compañera, buscando su apoyo. Eso lo hizo sonreír. Kate había recuperado su color de pelo al dejar de teñírselo, y gracias a esa complicidad que ambas mostraban, parecía que el tiempo no hubiese pasado entre ellas. Sin embargo, esa era la mayor de las mentiras.

—Veo que falta una rueda para el carro —les dijo Ben divertido cuando se reunió con ellos.

—Si nos ponemos tiquismiquis, me faltan dos —le respondió Kate, señalando a Elijah, quien mantenía una conversación con Christopher, el Alfa de la manada canadiense, Nick, su hermano mellizo, y Demi, el hermano pequeño de Dylan y uno de sus mejores amigos.

—Adele está convenciendo a un invitado de última hora de Kate para bajar las escaleras —añadió Rachel.

—¿Vas a invitar a ese chico? —Un fuerte tono de enfado impregnó cada una de las palabras de Ben.

—Ben, es solo un niño... —dijo Kate suspirando.

Pero a él no le importaba que su prima pudiera estar harta de repetírselo ni que Lucas Carmichael solo tuviera diecisiete años. Kate había estado inconsciente mientras él la veía sangrar por culpa de las heridas que tanto Charles como Jacob y Lucas le habían causado cuando intentaron matarla. Así que lo disculpara, pero no le hacía la más mínima gracia que su prima quisiera invitar a una de las personas que había participado en ese ataque.

—Uno que intentó acabar con tu vida —le recordó.

—Uno que haría lo que hiciese falta para recibir amor de su familia —contraatacó Kate—, un chaval que aún no sabe que la sangre no es sinónimo de amor.

—Ni que tu sangre no te amase. —Ben dio un paso para ponerse cara a cara con ella en una charla que empezaba a caldearse.

—Yo sé mejor que nadie que puedes encontrar el amor de una familia fuera de los lazos de sangre, y también aprendí que soy afortunada porque tengo ambos —le dijo Kate bajando el tono de voz, casi a un susurro, pero manteniéndose firme. Se enzarzaron en un duelo de miradas, verde contra verde, que ninguno estaba dispuesto a perder—. Ese niño no ha podido aprenderlo. Así que escúchame bien, Benjamin O’Brien. Mi decisión es inamovible. Aprendí de mi padre la importancia de la justicia y la misericordia. No empezaré mi mandato castigando a una persona cuyo único delito es saber el significado de la palabra lealtad, aunque se la profese a gente equivocada.

Kate tomó la mano de Rachel y salió de allí, zanjando la conversación. Ambos hombres permanecieron en el sitio, mirando a sus parejas y cómo su Alfa les daba la bienvenida al lugar a todos los invitados.

—¿Tú estás de acuerdo con eso? —le preguntó Ben a Dylan.

—No, ni remotamente, pero ha tomado una decisión firme sobre ese muchacho.

—¿Va a unirlo a la manada?

—No, si él no lo quiere. Ben, está decidida a enseñarle que su concepto de familia es erróneo. Adele y ella llevan meses hablando de él. Ambas tienen un fuerte sentimiento de protección. Yo solo puedo pensar que, a pesar de ser partícipe del intento de asesinato, a esos hijos de puta no les tembló el pulso para abandonarlo, sabiendo que existía la posibilidad de que nosotros lo matásemos. Joder, Ben, Jacob es un idiota, pero jamás imaginé que no tuviera remordimientos por dejar a su propio hermano atrás.

—Tenerlo en nuestro grupo nos hace más débiles.

—Es posible, pero ni tú ni yo la haremos cambiar de opinión. Esta es su primera decisión como nuestra Alfa y tenemos que respetarla.

Ben no estaba del todo convencido, ya que no se fiaba del pequeño de los Carmichael. No tenía dudas de que era un buen muchacho, pero esa lealtad casi ciega a esa familia sin escrúpulos lo convertía en una bomba de relojería. Esperaba no tener que decirle nunca a su prima que se lo advirtió.

Rachel podía sentir cómo los ojos de Dy y Ben no se despegaban de ellas mientras paseaban por la sala. La música que sonaba de fondo era muy tenue, lo justo para acompañar las conversaciones formales que estaban teniendo lugar en la estancia.

Actuaba en modo automático: respondía cuando se le preguntaba y su cuerpo se movía gracias a la memoria muscular. Solo era capaz de pensar en las rayitas rosas que la atormentaban desde hacía unas horas. Había bloqueado su comunicación mental con Ben. Lo último que ella, él o cualquiera necesitaba aquella noche era que la noticia cayese como una bomba que arrasara con todo a su paso.

—Parece que ni mi nombramiento podremos disfrutar tranquilos.

Las palabras de Kate hicieron que desviase la vista hacia donde ella estaba mirando. Una acalorada discusión se producía en susurros entre Adele y Demi, de la que el joven Lucas Carmichael era un mero espectador.

—Los chicos no están muy de acuerdo con tenerlo por aquí —le recordó.

—¿Tú tampoco?

—Ese niño se ha criado rodeado de odio, rencor y competitividad. Siendo franca, no entiendo cómo una persona ha salido con un buen corazón en ese ambiente.

—Ahora es cuando viene un pero. —Kate sonrió resignada.

—Pero tengo mis dudas sobre si, a la hora de la verdad, elegirá el odio al que está acostumbrado en lugar de lo bueno que puedas mostrarle.

—Así que estás de acuerdo con ello.

—No del todo. Kate, dice mucho de ti como persona que este sea tu primer dictamen. Estoy orgullosa de ti y de la decisión, pero no puedo evitar sentir esa pequeña reticencia hacia el chico.

—Disculpadme, señoritas —las interrumpió Christopher—. Ha llegado el momento, Lobita.

Capítulo 3

Kate inspiró con fuerza y, tras un suave apretón de manos por parte de Rachel, agarró el brazo de Christopher, quien la guio hasta el centro de la sala. Los invitados se apartaron de su camino, la música que sonaba de fondo se detuvo y, en ese inquietante silencio, solo se escuchó el traqueteo de los tacones de la futura Alfa sobre el suelo de mármol. Caminó entre la gente hasta situarse en un lugar desde donde los chicos lo observaban todo. Demi la besó en la frente y se apartó para hacerle un hueco entre los cuatro hombres para que estuviera protegida en el centro. Era algo que siempre habían hecho con Kate y con ella desde que eran niñas, y con el paso de los años se había mantenido.

Ben rozó una mano con la suya, lo que le provocó un latigazo de deseo y culpabilidad a su cuerpo, concentrándose en ese lugar donde ahora sabía que una pequeña vida estaba formándose. Se apartó al microsegundo dando un paso hacia su derecha de forma involuntaria, buscando refugio en Dy, quien no había sido consciente de nada de lo que ocurría, puesto que todos sus sentidos estaban centrados en Kate.

—Alfas y consejeros de todo el mundo, primero me gustaría agradeceros que hayáis acudido a la llamada de Katherine —comenzó el canadiense—. Como muchos de vosotros habéis podido comprobar con vuestros propios ojos, la injusticia se ha abierto paso en nuestro mundo y ha destruido nuestra paz.

»Hace tres años me topé de forma accidental con esta joven que se encuentra a mi lado. Primero pensé que no era más que otro caso de un lobo solitario, hasta que vi en ella un cachorro en el cuerpo de una mujer, una joven no muy consciente de su naturaleza y aun así poseedora de una esencia magnética. No estaba preparada para todo lo que supondría conocer la verdad, pero Canadá le prestó su apoyo y le dio su protección.

»Ahora ha llegado el momento de volver a nuestro equilibrio original y quitar a ese usurpador de un trono que no le corresponde. El primer paso lo hacemos esta noche, con la ceremonia del nombramiento de Katherine O’Brien. Como todos los presentes sabéis, en este acto es el antiguo Alfa quien le entrega a su heredero a Selene y jura instruirlo en sus enseñanzas. Debido a las circunstancias, he tenido el honor de tomar el lugar de un hombre al que tanto mi padre como yo admirábamos, uno al que nunca creo poder hacerle justicia ante semejante distinción.

»Así que, frente a todos y terminando ya este discurso que creo que se me ha hecho demasiado largo —bromeó—, quiero agradecerte a ti en especial, Lobita. —La miró a los ojos—. Que aparecieras en mi vida me devolvió la ilusión justo cuando más perdido me encontraba. Y que de entre toda esta sala llena de Alfas con mucha más experiencia me hayas elegido a mí para guiarte en tu cargo, es una responsabilidad que voy a tomarme como si mi vida dependiese de ello. No importa tu posición o tu territorio, ya que siempre tendrás en Canadá un hogar al que acudir.

Rachel, quien se encontraba aún refugiada junto a Dy, notó cómo el cuerpo de este se conmovía tanto como el de ella al escuchar las palabras que Christopher LeBlanc le dedicaba a su reina.

—Es muy afortunada —comentó Rachel, acariciando el brazo de su amigo.

—Como si fuera posible conocer a mi Kate y no caer rendido a sus pies —le respondió con un claro tono de orgullo.

—En primer lugar —continuó Christopher—, hoy se encuentran aquí reunidas unas personas que han decidido huir del yugo opresor al que Charles Wayne los tenía sometidos y que están decididas a jurarle lealtad a su nueva Alfa.

Sarah, James y Mark O’Brien fueron los primeros en caminar hasta colocarse frente a los dos líderes. Los padres de Rachel fueron los siguientes, seguidos de alrededor de unas veinte personas más, en su inmensa mayoría miembros del círculo interior de Alexander O’Brien.

Ben le ofreció un brazo a Rachel para unirse a los demás. Ellos cinco eran los únicos que faltaban. Durante un segundo, dudó, como si fuera posible que con el más ligero roce de sus cuerpos él fuese a descubrir el secreto que guardaba. Respiró hondo y tomó su brazo. Todos los miraban, y ella no quería rechazarlo delante de otras personas, y más teniendo en cuenta lo que se les venía por delante.

Cuando por fin todos los miembros de la nueva manada de la Costa Este se reunieron ante su reina, hincaron una rodilla en el suelo. Un signo de sumisión y pleitesía.

—Cuando le juréis lealtad a vuestra nueva Alfa —les indicó el canadiense—, todo lazo que os unía a Charles Wayne se romperá por completo. En ese instante, respirareis para servir, para ayudar y para protegerla a ella y a su descendencia.

Uno a uno, fueron llamados. Al oír sus nombres, se levantaban para acercarse a Kate, quien portaba en su mano el sello de la familia O’Brien, el cual había ido pasando de generación en generación.

Conforme iban nombrando a los allí presentes y se acercaba su turno, Rachel notaba los latidos de Ben cada vez a más velocidad. Estaba nervioso. Ella, en un gesto de aquella bipolaridad que la caracterizaba cuando se trataba de su pareja, entrelazó los dedos con los de él, y cuando sus miradas se cruzaron, le dedicó una sonrisa que de forma automática hizo que Ben se calmase.

—Rachel Decker.

Llegó su momento. Apretó con fuerza una última vez el agarre que unía sus manos antes de erguirse, caminar hasta su amiga y quedarse mirándola a los ojos. Recordó cómo solo hacía unas horas aquella mujer, su Alfa y amiga, la había acunado entre sus brazos, apoyado y distraído ante la noticia de su embarazo. ¿Jurarle lealtad a una persona que había estado ahí cuando más sola se había sentido? Era un mero trámite.

—Ambas sabemos que esto es una tontería, como bien ha dicho Nick antes. —Las chicas sonrieron al recordar las palabras del menor de los mellizos O’Brien: «Si no le jurase lealtad a mi propia sangre, ¿a quién lo haría? Todo esto es una tontería. Dar mi vida por que seas mi Alfa es el sacrificio más fácil que he hecho nunca».

—¿Tú también vas a decir unas palabras aparte del juramento?

—Por supuesto. ¿Quedarme por detrás de tus tíos, tu primo o tu cuñado? No, perdona, quiero volver a ser tu mejor amiga, con permiso de Adele, así que tengo ciertos privilegios que mantener. —Las dos jóvenes rieron cómplices—. No tengo un solo recuerdo en mi vida en el que tú no hayas sido mi Alfa, Kate, pero si la gente necesita que lo haga, y lo más importante, si puedo romper cualquier influencia de Charles sobre mí con esto, soy la primera en apuntarme. —Cogió la mano de Kate, quien se mordía el labio para ahogar las ganas que tenía de seguir riendo—. Yo, Rachel Decker, juro ante la diosa Selene entregarle mi vida y mi lealtad a Katherine O’Brien, Alfa de la manada de la Costa Este. Lucharé por ti, sangraré por ti y obedeceré tus órdenes hasta el día en el que la diosa me llame para sus huestes y corra durante la eternidad por su bosque celestial.

Besó el anillo que Kate portaba en el dedo antes de reunirse con el resto de sus familiares y otros miembros de la manada que ya habían pasado por lo mismo. Centró su mirada en las dos últimas personas que quedaban por pronunciar el juramento. No le sorprendió en absoluto que los hubiera dejado a ellos dos para el final.

—Benjamin O’Brien —lo llamó LeBlanc. El nombrado se puso de pie y anduvo hasta situarse frente a su prima, como solo unos minutos antes había hecho Rachel.

—Antes de que lo digas, sí, yo también voy a decirte algo. —Ambos sonrieron—. Lo que yo sentí por ti, prima, fue amor a primera vista. Eras un bebé que solo lloraba, pero a mí me parecías el ser más perfecto de este mundo. Que te alejaras de nosotros, aunque fuese por el bien de todos, rompió una parte de mi corazón que hoy en día sigue temiendo que vuelvas a marcharte. No siempre he sido la mejor persona para ti, pero somos familia y yo te adoro mucho más allá de la sangre que nos une. —Tomó la mano de su prima—. Yo, Benjamin O’Brien, juro ante la diosa Selene entregarle mi vida y mi lealtad a Katherine O’Brien, Alfa de la manada de la Costa Este. Lucharé por ti, sangraré por ti y obedeceré tus órdenes hasta el día en el que la diosa me llame para sus huestes y corra durante la eternidad por su bosque celestial.

Besó el anillo y se colocó a su lado.

Rachel no podía dejar de mirarlo con dulzura por las palabras que le había dedicado a su prima, aguantándose las ganas de llorar.

—Dylan Wayne —anunció su nombre Kate, y este caminó hacia ella—. No te he dejado para el último por casualidad. Tú no solo eres la persona que el destino decidió que debía caminar a mi lado, sino también mi elección. Mi compañero, mi mate, mi macho Alfa. ¿Estás dispuesto a cumplir con las obligaciones que eso conlleva?

—Sí, lo estoy.

—¿Estás preparado para todo lo que implica liderar nuestra manada junto a mí?

—Sí, lo estoy.

—Que Selene te bendiga, mi Guardián.

—Con ella estaré siempre en deuda por protegerte y devolverte sana y salva a mis brazos. Si quieren tocarte, tendrán que pasar por encima de mí. Si quieren herir a nuestra manada, les infligiremos el doble de dolor. —Dy apoyó la frente en la de Kate—. Yo, Dylan Wayne, como Alfa consorte de la manada de la Costa Este, juro entregar mi vida por ti y nuestra gente, liderarlos a tu lado con sabiduría y justicia, siempre obedeciendo tus órdenes. Lucharé y sangraré por ti y por nuestro clan hasta el día en el que la diosa me separe de tu lado, me llame para sus huestes y corra por la eternidad a través de su bosque celestial.

El mayor de los hermanos Wayne rodeó la cintura de su mujer con un único brazo y la acercó para que sus cuerpos se encontrasen. Juntó sus labios con los de ella en un beso pasional que provocó que todo el mundo los vitorease. Dy giró su rostro para centrar su mirada en el sello de Alfa de la familia O’Brien y lo besó, después posó su boca en la frente de la joven Alfa durante unos instantes, antes de separarse y reunirse con sus amigos.

Demi, Nick y Ben lo recibieron con sonrisas triunfales, mientras que Rachel no había podido contener más las lágrimas. Dy la acogió y la abrazó con fuerza.

—Te estropearás el maquillaje, Rachel —bromeó.

—¿Y de quién será la culpa? Ojalá alguna vez pueda tener un amor como el vuestro.

Rachel, en aquel momento de debilidad y fruto de la marabunta de emociones que ese día estaba provocando en ella, no fue consciente de cómo había dejado caer durante un segundo la armadura con la que intentaba resguardar sus sentimientos. Tampoco fue consciente de la cara de dolor y la puñalada directa al corazón que habían provocado sus palabras al ser escuchadas por el mayor de los O’Brien.

Asha, la líder de los Guardianes de Canadá, el equipo de licántropos guerreros que se encargaba de proteger cada manada, se situó al lado de su sobrino portando un cuenco con agua de luna. Christopher mojó un pulgar en el líquido y lo pasó por la frente de Katherine.

—Ungida con el agua de nuestra diosa, ahora eres una de sus Alfas. Sigue sus enseñanzas, lidera con cabeza y que la diosa Selene te bendiga, Katherine O’Brien.

Dylan fue el primero en recorrer la distancia para unirse con Kate cuando la ceremonia acabó. Ben, por su parte, por mucho que quisiera unirse a su familia y felicitar a su prima, no podía desviar sus ojos de la joven rubia que luchaba por aguantar sus lágrimas abrazándose a sí misma.

Se veía muy vulnerable ante cualquiera que no la conociera. Justo como la confesión que había hecho antes. ¿De verdad ella creía que nadie la amaba con intensidad? Porque él sí lo hacía, con cada célula de su piel y cada latido. La amaba con locura. Si durante esos meses que habían vuelto a estar juntos no habían retomado su relación, era porque Rachel no dejaba de decirle una y otra vez que lo suyo era solo algo sexual, y Ben aceptaría cualquier cosa solo por estar a su lado.

De un movimiento, sacó el pañuelo de tela que adornaba el bolsillo de la americana de su traje gris para entregárselo a Rachel, quien lo miró sorprendida y le agradeció el gesto con una mueca que quería parecer una tímida sonrisa.

Las primeras notas de La Valse de L’Amour, de Patrick Doyle, empezaron a sonar, retomando el ambiente de fiesta que había antes de la ceremonia. Rachel y Ben se miraron cómplices. Habían aprendido a bailar el vals juntos y esa era su canción favorita.

Ben le tendió una mano con súplica en sus ojos.

—No puedo bailar esta canción con otra persona. No me digas que no, Rae.

—Será un honor concederle este baile, joven O’Brien —le respondió Rachel con teatralidad, haciéndole una reverencia con la cabeza antes de tomar su mano.

Caminaron hasta el centro de la sala, donde más parejas estaban bailando. Ben le colocó una mano en medio de la espalda, tocándose piel con piel. Rachel, por su parte, no le puso una en el hombro, sino que la deslizó unos centímetros más abajo, justo encima de su corazón. Respiraron hondo, sincronizados por completo, y cuando el tiempo de la canción volvió a marcar el uno, empezaron a danzar.

—Está bien emocionarse, Duendecilla. Nadie en esta sala tendrá las narices de negar lo fuerte que eres por sentir alegría. Después de todo lo ocurrido, lo que hemos sufrido, este es el primer paso para que seamos felices y volvamos a casa.

—Hoy ha sido un día muy intenso en todos los sentidos. —Sonrió con dulzura ante las palabras tan sinceras que se habían dedicado.

¿Qué sería aquello que la preocupaba? La conocía, e intuía que algo la carcomía por dentro, pero ¿era tan importante como para no dejarla disfrutar de ese momento? No lo sabía. ¿Qué había sido de aquellos años en los que él era su primer confidente? Se habían esfumado delante de sus narices de un día para otro y aún no era capaz de comprender por qué.

—Si te hubieras quedado, te habría ayudado a relajarte —le dijo Ben con una sonrisa provocativa en un intento de alejar de la mente de Rachel aquello que le comía las entrañas.

—Necesitaba pensar sin tu aroma en mi ecosistema —se sinceró mientras daban vueltas al ritmo de la música.

—¿Es algo que te incomoda a la hora de pensar?

—Estas últimas veces, cuando estamos juntos, no es que sea un espacio adecuado para meditar. Eres demasiado bueno usando tu lengua, y no me refiero a que sea para dialogar.

—¿Y sobre qué necesitabas pensar? ¿Es por nosotros? —le preguntó, esperanzado de que quizá podrían volver a estar juntos—. ¿Has llegado a alguna conclusión?

—A una que no vamos a discutir ni aquí ni ahora, Ben. No es el lugar más apropiado para una conversación tan íntima, ¿no crees?

—Pero ¿esta vez si vas a hablar conmigo, o tendré que volver a esperar? —le echó en cara, un poco harto de tanto misticismo—. ¿Serán días o meses?... No, tú siempre has sido más de años, si hablamos de la ley del silencio.

—Te merecías cosas peores por lo que hiciste, pero no es de nada de eso de lo que tenemos que conversar. Es algo que nos afecta a los dos. Esta noche, ven después de todo esto a mi dormitorio. Y ven tranquilo. Necesitamos tratarlo con calma.

La música terminó y ambos se pararon en mitad de la sala. Con la mano, Ben le alzó el mentón para que pudiera mirarlo directamente a los ojos y no lo evitase.

—Cosas peores por hacer... ¿qué, exactamente? Tu dictaminaste sentencia sin exponer los hechos, letrada —la atacó, haciendo uso de un lenguaje que solo los dos utilizarían en una corte. A fin de cuentas, ambos habían estudiado Derecho, aunque se hubieran especializado en ámbitos diferentes—. Y ahora que parece que las cosas empiezan a mejorar, vuelves otra vez a las andadas. ¿Tanto temes mi reacción que has cerrado el vínculo entre nosotros todo el día?

Rachel no tuvo tiempo de responder porque varios aullidos de lobo en clara cacería desataron el caos en la mansión LeBlanc.

Capítulo 4

Estaban atacándolos. Ese hijo de puta había tenido las narices de entrar en Canadá justo la noche en la que más protección y recursos había. Ben no sabía si eso lo convertía en un suicida o en un loco.

Los aullidos se acercaban cada vez más. Por instinto, el mayor de los primos O´Brien se colocó delante de Rachel.

—Han encontrado a alguien herido. —La voz de Christopher informando de lo que sus guardias le decían a través del vínculo relajó ligeramente el estado de tensión entre todos los miembros allí reunidos.

—¿Alguien nuestro? —le preguntó el alfa de la manada española.

—Mis guardias no lo reconocen, así que de mi manada no es, y si es de nuestra raza, no habrá hecho visitas institucionales a otras manadas. Van a traerla en breve. ¿Asha? —llamó a su tía.

—Me he adelantado. El médico está avisado y viene de camino.

—Al final nos va a salir más rentable tenerlo en la mansión principal. —Esa fue la respuesta del Alfa canadiense mientras se llevaba las manos a la cabeza.

—¿Cómo habrá llegado una persona tan cerca de la mansión? —le preguntó Kate preocupada.

—Un regalo de nombramiento de Charles.

A pesar de que el comentario de Lucas no había sido dicho en voz muy elevada, todos los rostros se giraron hacia el joven de Connecticut. Ben fue el primero en casi recorrer la distancia que los separaba, y no tardó en ser flanqueado por Nick y Demi.

—¿A qué te refieres, niñato? —le inquirió con tono duro.

Puede que su prima estuviese de acuerdo con darle una oportunidad al menor de los Carmichael, pero él seguía sin fiarse de que no fuera a apuñalarlos por la espalda. Si había la mínima duda de que supiese algo de lo ocurrido, no le importaba que solo tuviera diecisiete años. Ben no tendría piedad con nadie que pusiera en peligro a su familia.

—¿No es obvio? —le respondió, encogiéndose de hombros, nada intimidado por estar rodeado de tres hombres lobo que le sacaban una cabeza—. Para mí, al menos, lo es.

Demi lo agarró de la camisa y sin ningún esfuerzo lo levantó del suelo.

—Me estás haciendo perder la paciencia. Ben te ha dicho que hables, no que te hagas el enigmático.

—¡Basta, Demian! Vas a hacerle daño.

Adele era la más cercana a esa situación, puesto que estaba hablando con Lucas cuando todo el alboroto había estallado. Puso una mano en el brazo del menor de los hermanos Wayne en un intento vago de que dejase ir al muchacho. Sin embargo, sin siquiera mirarla a los ojos, como si fuese un mosquito molesto, Demi usó el brazo que le quedaba disponible para apartarla de allí, con tan mala fortuna de que no calculó su fuerza y la chica cayó al suelo.

—Esto no es de tu incumbencia, humana.

—Y esa no es forma de tratar a una dama —le dijo Lucas, que parecía no importarle que sus pies no tocaran el suelo, pese a que su mirada mostraba claros indicios de furia, como si no estuviera nada contento por el gesto que había tenido hacia la amiga de Kate—. Y mucho menos si quieres que te diga lo que pienso.

Lucas no era la única persona en la sala que miraba con rabia a Demi; los dos mejores amigos de Adele también se encontraban en la lista. Kate, con porte regio, tenía la espalda recta, y con esa postura daba la sensación de que era más alta. Se agachó para ayudar a Adele a levantarse, asegurándose de que no se hubiera hecho daño.

Ver a su prima con esa actitud de líder lo enorgulleció, aunque todos sus instintos seguían centrados en Lucas, fuera lo que fuese que iba a decir, y en Rachel, quien se había quedado rezagada. Estaba alerta y dispuesto a llegar hasta ella lo más rápido posible en caso de que ocurriera algo malo.

Antes de abrir la boca, Kate respiró hondo:

—Demi, suelta al chico. Es mi invitado, y dudo que mi tío te haya educado para tratar así a los invitados de tu Alfa. —Dio dos pasos para situarse a la derecha de su cuñado—. Oh, y la próxima vez que se te ocurra ponerle la mano encima a Adele —lo miró de soslayo y sus ojos empezaron a brillar, indicando la fuerte presencia de su loba en ese instante—, ser el hermano de mi compañero no te salvará de nada.

—Mis disculpas, Alfa.

Demi soltó a Lucas, quien aterrizó en el suelo como si nada hubiera ocurrido. Iba a dar un paso en dirección a Adele cuando fue detenido por Kate interponiéndose en su camino.

—Como bien acabo de decir, eres mi invitado, Lucas, y puede que las maneras de mi familia no hayan sido las correctas, pero agradecería que te dejaras de misterios y nos dijeras cuál es tu teoría. No me gustaría tener que volver a preguntarlo.

—¿Tu familia —le dijo con retintín— te ha contado alguna vez cómo tu nombre y el de tu padre han sido susurrados durante todos estos años? Y apuesto lo que quieras a que, con la noticia de que sigues con vida, esas habladurías se han visto alentadas. Algunos han sido valientes y han acudido a ti, pero ¿sabes cuánta gente está aterrada por las represalias de ponerse de tu lado y fallar?

»Eres justa y bondadosa, Katherine; dos características que son inexistentes en Charles Wayne. Como es obvio, no puede castigarte dañando a los tuyos, porque están contigo, pero puede hacerlo con cualquiera de tu clan. No me sorprendería que por la puerta entrase algún miembro de la manada de la Costa Este después de haber sufrido alguna de sus atenciones especiales.

La puerta se abrió de par en par y uno de los guerreros canadienses llevaba entre sus brazos a una mujer de largo cabello pelirrojo y con la ropa harapienta y sucia, como si la hubieran tirado de un coche en marcha y abandonado a su suerte. El cuerpo estaba lleno de hematomas y arañazos y tenía el ojo derecho morado. Se veía que le costaba respirar.

—¡Barbara! —exclamó Ben.

Todo el mundo empezó a movilizarse. James y Mark se encargaron de despedir a los invitados; la fiesta había terminado. Llevaron a Barbara a la enfermería y Asha y Sarah empezaron a desvestirla y a practicarle los primeros auxilios.

Ben no se dio cuenta de que mientras todo eso ocurría, había una persona que estaba paralizada. Rachel, su compañera, había quedado en un segundo plano ante la necesidad de que atendieran a la mujer que había llegado herida. Tenía los ojos casi cristalinos por las lágrimas que reprimía mientras miraba como él iba a la enfermería sin volver la vista atrás.

Toda su sangre hervía de ira. Ver a Barbara tan destrozada en aquella cama lo ponía furioso. Ella, que había sido su amiga y compañera cuando Rachel lo dejó hacía años. Ella, que había luchado a su lado como mano derecha del grupo de los Guardianes que él dirigía. Esa mujer pelirroja, que siempre se había caracterizado por su cercanía y felicidad, había sido apagada por un monstruo, uno al que estaba deseando clavarle los dientes.

—Ben...

La voz apenas audible de Barbara rompió con el trajinar del médico, Asha y su madre. Dio unos cuantos pasos hasta colocarse junto a la cama, donde se sentó para poder mirarla.

—Tranquila, vas a ponerte bien. ¿Qué ha ocurrido?

—Todo pasó muy de repente. Estaba en casa y acababa de oír la noticia sobre Katherine. Supe que tu estarías aquí con ella, así que no lo dudé y qui.... —Un ataque de tos interrumpió su frase.

—Con calma —la advirtió el médico—. Tus heridas no son graves, pero estás deshidratada y malnutrida. Vamos a ponerte suero para corregir eso cuanto antes.

—Podemos hablar después, no te preocupes —le dijo con dulzura mientras le acariciaba con cuidado el cabello.

—¡No, Ben! —le pidió casi en una súplica—. Quiero contártelo. —El O’Brien miró al médico a la espera de su aprobación. Este se encogió de hombros y suspiró resignado—. No pude atravesar la puerta de casa porque una patrulla de los Guardianes me detuvo. No sé cuánto tiempo pasé allí abajo encerrada. Él me pegaba, me usaba como su saco de boxeo. Incluso... él... Charles...

De nuevo, no pudo terminar la frase cuando las lágrimas inundaron su rostro, y la congoja, su garganta. Sus sollozos eran lo único capaz de cortar el tenso ambiente que se había formado en aquella habitación en cuanto había empezado a hablar.

No hacía falta decir mucho más, ya que las cuatro personas que estaban en el cuarto sabían qué había ocurrido. Y él solo podía desear tenerlo delante y poder separarle la cabeza del resto del cuerpo.

El doctor se retiró de la sala acompañado por las otras dos mujeres. Ben seguía acariciándole el pelo a la muchacha con suavidad, intentando tranquilizarla.

—Ya ha pasado todo, eres una mujer muy fuerte.

—Estoy asustada, Ben.

—No tienes por qué, estás a salvo. Charles no puede volver a tocarte aquí. Me aseguraré de ello. Te lo prometo, Barbara.

—No me dejes sola, te lo ruego.

Rachel está esperando por nosotros, Ben.

Barbara es quien me necesita ahora. Nos quedaremos hasta que se duerma, después podré hablar con Rae. No puedo dejarla sola.

Estás cometiendo un error. Has visto sus ojos mientras bailábamos con ella. Sea lo que sea que quiere decirnos, es importante.

Barbara estuvo a mi lado cuando Rachel se marchó, quien no ha querido contarme sus razones durante cinco años. Ahora puede esperar unas horas más.

—No pienso irme a ninguna parte —le prometió.

Las tres de la mañana y Rachel seguía despierta, esperándolo como una estúpida. Se acarició su vientre plano. En el fondo, no sabía muy bien de qué se sorprendía, puesto que Ben siempre pondría a Barbara por encima de ella, pero tenía aún esa pequeña llama de esperanza de que por una vez fuera la persona que él eligiera.

Él vendrá. Mesic no le permitiría rechazar a su mate.

Puede que su espíritu no, pero él tiene la última palabra. Y Barbara siempre ha sido más especial para él que yo. No importa el lazo que nos una. No se puede luchar contra lo que sentimos.

Eres su compañera. No hay nadie más especial que tú, Rachel.

Ah, ¿sí? ¿Y dónde está él? Sabía que lo había citado, que teníamos que hablar, y han pasado más de cinco horas desde que trajeron a Barbara malherida. ¡Más de cinco putas horas! Voy a mostrarte dónde se encuentra, Hëna.

Salió de aquella habitación dispuesta a demostrarle a su propio espíritu lobo cómo una vez más el lazo de apareamiento era una patraña. Sin embargo, una cosa era ser consciente de dónde se hallaba Ben, y otra muy diferente, el daño que le provocó ver la estampa que encontró al abrir la puerta de la enfermería.

Ben seguía impoluto, con la misma ropa que había llevado a la fiesta, señal inequívoca de que había permanecido al lado de aquella mujer desde el mismo instante en el que la trajeron. Se encontraba dormido al lado de la cama, con la cabeza apoyada en un brazo sobre el colchón mientras agarraba con la mano libre la de Barbara.

Siempre era igual, no aprendía la lección. ¿Cuántas veces debía tropezar con la misma piedra? No debería haberse dejado llevar por el placer, no debería haber seguido los instintos carnales de su vínculo. Su mente se lo había gritado durante todo ese tiempo desde aquella noche en el apartamento de Ben en Nueva York, pero aun así decidió ignorarla.

Estúpida. Esa era la única palabra que podía dedicarse a sí misma. Por tener fe, por haber permitido que Benjamin O’Brien volviera a ocupar su corazón, por haber follado sin condón. Sobre todo, estúpida porque lo único en lo que podía pensar era que en cuanto Ben supiera la verdad, sería un hombre de honor y cumpliría con sus responsabilidades, a pesar de que había vuelto a ser una segunda opción para él. Y eso no era suficiente para ella. Quería más. ¿Era la mala de la película por pedir ser amada?

Se marchó de aquel lugar como alma que lleva el diablo. Necesitaba esconderse y lamer sus heridas en privado. Después, se levantaría como la mujer fuerte que sus padres la habían enseñado a ser y tomaría la mejor decisión para ella y para su hijo. Pero, en ese instante, que su pequeño o pequeña la perdonase, porque tenía que volver a juntar las piezas de su corazón roto antes de ser una madre de la que su bebé pudiera sentirse orgulloso.

Tomó rumbo al bosque. Todo su ser le pedía convertirse, sentirse libre y pensar. Además, sería una de las últimas oportunidades de transformarse en lobo hasta que diera a luz. Las mujeres licántropas no podían acceder al cambio después de las seis semanas de gestación para que no afectase al cachorro, puesto que, como era obvio, no era igual la colocación del vientre y los órganos en un embarazo de un ser humano que en uno de un lobo.

No se preocupó por desnudarse, no le importó que su ropa fuera a hacerse añicos, y en ese preciso momento se encontraba tan dolida que hasta olvidó que era peligroso correr en solitario. Solo se convirtió y galopó con todas sus fuerzas lo que pudo y más.

El viento contra el pelaje de su cara, los árboles pasando a su lado como un borrón, el tacto de la tierra húmeda bajo sus patas... Libertad. Por la diosa Selene, cómo amaba esa sensación. Aulló, nadó, saltó y persiguió castores y algún que otro pequeño roedor que se cruzaba en su camino.

Con la mente en blanco, tuvo clara su decisión, el siguiente paso que dar.

No, Rachel.

Ni Hëna podría hacer que cambiara de opinión. No sometería a su bebé a una familia sin amor, a tener un padre que en realidad no quería estar y lo haría por obligación.

Estaba decidido. Su cachorro, desde ese momento, solo tenía madre.

Capítulo 5

El estridente ruido de un metal chocando con el suelo hizo que Ben abriera los ojos y se pusiera de pie de golpe. A su lado, Barbara se despertó, también asustada. Tenía el cuerpo dolorido, y cuando se dio cuenta de dónde estaba, supo el motivo y se maldijo. Había caído rendido por el cansancio.

Y dejando a tu mate abandonada.

Los dos buscaron el origen del sonido y se encontraron con que todo el material médico que habían utilizado la noche anterior para curar las magulladuras de Barbara estaba esparcido por el suelo. Dylan, desde la puerta, se mostraba con rostro serio. Podía notarse la decepción sin tener que mirarlo, pero si algo se le clavó como un puñal fue la expresión en la cara de Kate.

Situada justo al lado del mueble donde habían dejado la bandeja hospitalaria, no ocultaba que había sido la culpable del ruido. La Alfa O’Brien sonreía con dulzura, pero ese calor no se transmitía a sus ojos, que lo escrutaban de la misma forma que lo haría con un extraño. Y que una de las personas a las que más amaba en este mundo lo contemplase con absoluta indiferencia era peor que recibir su ira.

—Nena, es evidente que aquí no está Rachel. Vamos.

—¿Rachel? —les preguntó un Ben desconcertado por el despertar tan abrupto. Un miedo inundó su cuerpo. No era plato de buen gusto que la primera noticia que recibía por la mañana fuera descubrir que estaban buscando a su compañera—. ¿Qué ha pasado con ella?

—Quizá, si te preocuparas por tu mate cuando corresponde, no tendrías que preguntar. O lo sabrías, o lo habrías impedido —le respondió Kate con un tono frío como el hielo mientras se situaba bajo el abrazo protector de Dylan—. Pero, como siempre, cuando se trata de tu pareja, nunca sabes estar en el momento ni en el lugar oportunos. Ahora, lo que ocurra no es de tu incumbencia, O’Brien.

—Creo que no sabes de lo que estás hablando, Kate.

—Creo que el que no tiene ni puta idea eres tú —le espetó—. Pero sabes que Taylor Swift tiene una canción para todo, ¿verdad? Pues hay una para cuando el karma te persigue sin descanso y patea tu culo como la diosa de la justicia que es. Y cuando ocurra, te juro por la memoria de mis padres que pienso estar en primera fila con un bol de palomitas enorme disfrutando de cada segundo de ese momento.

—Nena... —se lamentó Dylan.

—Ahora no, Dylan. Nada de lo que digas lo justificará. Vamos, sigamos buscándola.

Ben quiso ir tras ellos, pero una mano se lo impidió agarrándolo con toda la fuerza que tenía.

—¡No te vayas! No quiero estar sola —le suplicó Barbara.

—No tienes que preocuparte por nada. Ese hijo de puta no puede llegar hasta aquí sin pasar por encima de todos. En especial, de mí. Pero tengo que saber qué ha ocurrido.

Ben besó la frente de la mujer pelirroja para tranquilizarla antes de seguir los pasos que su prima y su amigo habían tomado. Lo que no esperaba nada más salir de la enfermería y dirigirse al despacho era encontrar puro caos.

Kate discutía con Dylan, aunque no tenía muy claro si era por lo que acababa de ocurrir con él, por la situación o por ambas cosas. Christopher, Asha y sus padres mantenían una acalorada discusión sobre las personas de guardia y por qué nadie había visto a Rachel. Demi escuchaba atento la conversación, sin intervenir, y esa actitud tan pasiva de su amigo llamó su atención. Demi era muy protector de su familia, y que no participara en la locura que estaba ocurriendo le resultó extraño. Durante un segundo, sus ojos se fijaron en la dirección en la que miraba el menor de los Wayne. Adele, aún en pijama, era abrazada por Elijah mientras Lucas se encontraba de cuclillas delante de ella. Todo el mundo había sido notificado de esa desaparición menos él.

Cojonudo.

Tal vez, si hubieras estado donde tenías que estar, no habrías sido el último en enterarte.

No ayudas, Mesic.

—¿Qué ha pasado con Rachel? ¿Dónde están Nick y tío Mark? —les preguntó, percatándose de la ausencia de ambos después de dejar de discutir con su propio espíritu.

A pesar de que habían notado cuándo había entrado, ninguno lo miró hasta que habló. En ese instante, diez pares de ojos lo observaron como si no esperaran encontrarlo allí, como si la cosa no fuera con él. Lo único que recibió fue silencio. Nadie respondió a sus preguntas, y tras esa breve pausa, volvieron a lo que estaban haciendo.

Estaba empezando a hartarse de aquella situación. Lo trataban como si lo que hubiese ocurrido fuera culpa suya. ¿Qué coño había pasado en una noche? ¿Por qué le ocultaban información sobre su compañera? Notó cómo su lobo quería tomar control de la situación; su interior bullía. Mesic necesitaba saber lo ocurrido con su Duendecilla y con Hëna tanto como él.

La mano dulce de su madre le acarició un brazo y, tras un intercambio de miradas cómplices entre ella y su marido, se llevó de allí a su hijo. Caminaron hasta alejarse unos cuantos pasos del despacho.

—¿Qué está ocurriendo, mamá? ¿Por qué Kate..., bueno, todos estáis comportándoos así?

—Cariño, voy a ponerte al día, y espero que no me interrumpas hasta el final. Esta mañana nos ha levantado Adele muy asustada porque, después de ir a la habitación de Rachel para ver si quería desayunar con ella, se la ha encontrado vacía y no ha sido capaz de localizarla por ningún lado. Tu hermano ha intentado hablar contigo a través del vínculo, y al no recibir respuesta ha salido corriendo a buscarla, y tu tío ha ido tras él. Estamos movilizando todos los recursos, pero tenemos que ir con cautela.

—No será necesario.

Mark caminaba por el vestíbulo de la mansión que pertenecía al Alfa canadiense. Flanqueaba a un Nick que solo vestía unos pantalones de algodón grises y quien llevaba en brazos, como a una princesa, a Rachel. Estaba desnuda pero ilesa, y abrazaba al menor de los mellizos O’Brien por el cuello, recostada contra él y profundamente dormida.

Si aquel que la cargaba no hubiera sido Nick, estaba seguro de que ya se le habría tirado al cuello. La imagen de otro hombre sujetando el cuerpo desnudo de la mujer a la que amaba no era nada agradable, por mucho que supiera que, debido a su condición sexual y porque sabía que la veía como una hermana, era imposible que Nick se sintiera atraído por la desnudez de su mate.

Muchos pasos se oyeron, lo que indicaba que su familia había salido del despacho, y eso sí que lo ponía nervioso. Una cosa era permitir que su hermano la acunara, pero otra muy distinta que el resto la vieran. No importaba que el nudismo fuera algo natural para los licántropos. No le hacía ni puta gracia que personas como Christopher, en el que no terminaba de depositar su confianza, o Lucas, que si fuera su decisión estaría encerrado bajo llave hasta que le diera la gana, pudieran apreciar el más pequeño centímetro de piel de una Rachel dormida y vulnerable.

Dio un paso en dirección a su hermano porque necesitaba ser él quien tomase a Rachel, quien la llevase hasta su dormitorio y cuidase de su descanso. Y en cuanto abriera sus preciosos ojos azules, tener aquella conversación que le debía desde la noche pasada.

Quizá un poco tarde, ¿no crees?

Mesic...

Yo solo lo digo.

Sin embargo, se quedó paralizado al ver cómo su propio hermano daba otro hacia atrás y lo alejaba de su compañera. El gruñido que salió de su pecho provocó que las muchas conversaciones simultáneas que estaban teniendo lugar se silenciaran de golpe.

—Dame a mi mujer, Nicholas.

—¿Tu mujer? —Fue Kate quien respondió sin darle oportunidad cuando se interpuso entre él y Rachel—. Disculpa, ¿te refieres a Rachel, o a la pelirroja cuyo sueño has velado mientras la agarrabas de la mano? Es que resulta un poco confuso.

Si las miradas pudieran herir, la de Ben sobre su prima la habría dejado muy dañada. No obstante, Kate no apartó la vista de él ni por un momento; al contrario, la mantuvo firme mientras sonreía. Mostraba una cara de felicidad como si haber removido la rabia que empezaba a acumularse en su interior hubiera sido igual de delicioso que el bizcocho de limón de tía Diana y que sabía que era su dulce favorito.

—Piensa bien lo que vas a hacer, O’Brien. Ayer me juraste fidelidad. ¿Tan rápido estás dispuesto a romper tu juramento cuando tu Alfa te suelta verdades a la cara?

Se quedó allí, quieto como una estatua, mordiéndose el labio con tanta fuerza hasta el punto de hacerse sangre, sin embargo, ni ese dolor que se autoinfligía era capaz de notarlo. Tenía que gastar su energía para no responderle como quería, pero frente a él no estaba la niña que vio crecer y a la que amaba con toda su alma como si fuera su hermana pequeña. Estaba su Alfa. Una mujer con la cabeza alta que no permitiría que nadie alzara la voz en su contra.

Nick miró a Kate, esperando la orden silenciosa, que llegó con un suave asentimiento de cabeza, como si él no tuviera voz ni voto en esa conversación.

En el momento en el que Nick, quien portaba a una Rachel aún dormida, pasó por su lado, su mundo se derrumbó y cobró sentido a partes iguales. Sus neuronas se unieron por primera vez en las últimas horas, mostrándole el pensamiento claro de lo que ocurría a su alrededor.

El bloqueo mental de Rachel el día anterior y aquel aroma que había ignorado y al que no le había prestado atención, pensando que se debía a la mezcla del perfume con su olor corporal, tenían un nuevo significado para él. Y a todo eso había que sumarle la indiferencia y los comentarios mordaces de Kate, la preocupación excesiva de Adele y la sobreprotección de su hermano, quien la cuidaba incluso de él.

¿Cómo había podido estar tan ciego? Todas las señales estaban ahí, y las había ignorado como si no importaran.

No pudo mantener más el peso de su cuerpo, que se desplomó y cayó de rodillas. El aroma que había percibido le taladraba la cabeza en un recordatorio de cómo le había fallado. Un bebé. Un hijo que compartía la sangre de Rachel y la suya. ¿Podía existir algo más perfecto? ¿Por qué había sido tan estúpido al darle la espalda? Deseaba volver atrás en el tiempo y haber escuchado la noticia de los labios de su mujer, dormir con la mano posada en su vientre. ¿Podría hacerlo? ¿Se lo permitiría después de no haber acudido a su llamada? En su cabeza, no dejaban de repetirse multitud de escenarios de todo lo que podría haber sido y no fue por culpa del dolor que su separación había causado y de la decisión que había tomado la noche anterior.

La sonrisa en el rostro de Kate haciéndose más grande ante su reacción, disfrutando del golpe de realidad que estaba recibiendo y cumpliendo la amenaza que antes le había dicho, fue el punto final necesario para sentirse asqueado consigo mismo.

Es nuestro cachorro, Ben. Ella lleva nuestro hijo en su vientre.

Rachel se estiró bajo las sábanas, aliviada al sentir cómo se destensaba su cuerpo tras haber pasado horas en la misma postura. Estaba en su habitación y no sabía cómo había llegado hasta allí. Lo último que recordaba era haberse recostado bajo un árbol agotada. Por la claridad que entraba a través de la ventana, debía ser más de mediodía.

Su estómago gruñó de hambre y una suave sonrisa tonta surcó sus labios al mirar una vez más su plano vientre. Lo acarició. Sí, no podía dejar pasar eso; no cuando tenía que alimentarse por dos. Necesitaba cuidar a su bebé y hacer todos los esfuerzos para que naciera fuerte y sano.

—¿Ese era tu secreto? ¿De eso querías hablarme anoche?

Se llevó la mano al pecho, asustada. Se encontraba aún tan perdida en aquel lugar entre el mundo de los sueños y el real que no se había percatado de que no estaba sola. En la habitación, también se encontraba el padre de su hijo.

—Joder, Ben. Me has dado un susto de muerte —lo reprendió, intentando desviar el tema y retrasar el diálogo que sabía que llegaría.

—Eso no responde a mi pregunta. ¿Cuándo ibas a decirme que estás embarazada?

—Anoche —optó por la verdad—, pero no apareciste.

—Lo siento, me quedé dormido.

—Oh, eso lo sé. No te preocupes.

Aún le daban arcadas recordar la imagen que trajo de vuelta todas las pesadillas e inseguridades que se gestaron hacía tiempo y que tardaron cinco años en sanar. Pues bien, parecía que sus miedos no estaban curados, solo barridos y escondidos debajo de la alfombra, porque volvieron con más fuerza que nunca al oler otra vez la mezcla que se creaba en el ambiente cuando las esencias de Barbara y Ben se juntaban.

Rachel se levantó como si nada estuviera pasando y empezó a buscar en el armario algo de ropa para cambiarse. Era consciente de cómo iba a terminar aquella conversación, que era el momento y el lugar de dar el primer paso de su plan. Hëna le suplicaba que no lo hiciera, y su corazón hacía lo mismo. Sin embargo, por muy doloroso que fuera, sabía que era la mejor decisión.

Lo suyo era pura química, seguro que gran parte por culpa del vínculo entre compañeros, pero, con ellos, Selene se había equivocado. Ben le había demostrado cinco años atrás que Barbara era la mujer a la que amaba, y la noche anterior volvió a recordárselo.

—¿De cuánto estás? —le preguntó Ben.

—La semana pasada empecé a encontrarme regular y a notar un cambio en mi aroma —cambió de tema, esquivando su pregunta—. Cuando el martes no me bajó la regla, simplemente lo supe, ya que soy demasiado regular. Me hice varias pruebas de embarazo que confirmaron mis sospechas.

—Joder. Padres. Vamos a ser padres.

Ver la luz que iluminaba su rostro al hablar de su paternidad estuvo a punto de hacerla dudar, pero debía mantenerse fuerte, tenía que proteger a su hijo. Estaba sola.

«Hago todo esto por mi bebé. Todo esto es por mi hijo», se recordó.

—Ben, deberías sentarte.

Se cruzó de brazos en un intento de escudarse y crear una barrera física que los separara. El mayor de los mellizos O’Brien caminó hasta ponerse frente a ella.

—No quiero sentarme. ¿Qué pasa?

—No eres el padre —le dijo de golpe.

Como las tiritas, era mejor si se las quitaba de un tirón. Así solo dolía una vez, ¿no? Pero aquella frase la afligía más de lo que en su cabeza había imaginado cuando tomó la decisión de ocultarle la verdad.

—Si esto es tu forma de joderme por lo que creas que he hecho durante todos estos años, no tiene ni puta gracia, Rachel —le dijo con los dientes apretados y sin apenas vocalizar.

—Esa era la razón por la que quería hablar contigo. Siempre he sido sincera y no quería que hubiera malentendidos. El día de la recuperación de Kate, cuando salimos de fiesta las chicas y Elijah, me acosté con otra persona. Por el tiempo, cuadra.

Ben dio un paso, y después otro y otro. La mirada de asco y dolor que le dedicaba era desgarradora.

—Mientes.

—No tengo nada que perder ni ganar si miento. No es que tuviéramos una relación exclusiva. Era solo sexo, Benjamin.

No le respondió, no luchó contra su mentira, solo la creyó, así de fácil. ¿Por qué no iba a hacerlo? Ella jamás le había mentido hasta ese instante, y más cuando aquel engaño, con total seguridad, lo único que provocaba en Ben era alivio. Acababa de darle la excusa para esquivar la bala de una paternidad no deseada. No obstante, estaba siendo demasiado grande el precio que tenía que pagar al respecto para darles la oportunidad a los dos grandes amores de su vida de ser felices: Ben, con la mujer a la que quería, y su cachorro, de tener una infancia sin unos padres que no se amaban.

Recordó cómo por un instante se imaginó que, esa vez sí, podrían ser felices, formar una familia y estar juntos. Pero no debía engañarse. Ben había tomado la decisión hacía cinco años, y ella había vuelto a ser un parche para aliviar su necesidad sexual.

El portazo de Ben al salir del cuarto retumbó por toda la casa y amortiguó el lamento agónico que había estado conteniendo. A duras penas fue capaz de llegar a la taza del váter, donde arrojó todo lo que tenía dentro, como si eso fuera a aliviar el nudo de su pecho, que era el culpable de que se ahogara.

Capítulo 6

Durante las siguientes semanas, en aquella casa de la pequeña localidad de Huntsville reinaba una tensión capaz de dejarte sin oxígeno.

Por un lado, se encontraba el equipo que la había apoyado, formado por Adele y Kate. Ninguna estaba de acuerdo con lo que había hecho, pero sus dos amigas la habían escuchado y consolado. Era posible que hubiera perdido al padre de su hijo, pero este último, por fortuna, tenía a las dos tías más maravillosas del mundo, y eso aliviaba un poco el miedo que le daba enfrentarse a ser madre soltera.

El resto de sus amigos había intentado convencerla para que hablase con él. Ninguno se creía la mentira que había dicho y estaba empezando a agotarse. No importaba que repitiera una y otra vez que Ben no era el padre de su hijo; no se volvía menos doloroso al decirlo en voz alta. Estaba segura de que sería mejor tragarse un puñado de agujas. No podía enfadarse con ellos; a fin de cuentas, todos querían que fuera feliz. Pero ¿cómo podía decirles que Ben sería más feliz así? Y lo más importante: que su futuro sobrino o sobrina podría tener una mejor infancia sin un padre que no lo culpase por anclarlo a un lugar en el que no quería estar.

En cuanto a Ben, cada vez que se cruzaban, ni siquiera era capaz de mirarla a la cara. Quien sí lo hacía era Barbara. Por lo que sabía desde que le habían dado el alta, no se despegaba del mayor de los O’Brien, y si coincidían, la contemplaba con pena. No era de extrañar. Ella había sido quien le había contado la verdad cuando Ben la traicionó.

—Piensa que es mejor que te lo haya dicho —los escuchó una vez hablar en la cocina—. Eres Benjamin O’Brien, por el amor de Selene. Tú has levantado a ese grupo cuando más caídos estaban. Rachel jamás te ha mentido, ya sabes cómo es: demasiado fuerte y orgullosa como para hacerlo. Puede que para ella solo fuera sexo, pero eres su amigo y te quiere, y es muy valiente por decirte la verdad.

Ben estaba de espaldas mientras se dejaba acariciar por Barbara y la abrazaba con fuerza. Tuvo un ramalazo de envidia. ¿A ella la había abrazado así alguna vez sin alguna razón solo porque sí? No era ni capaz de recordarlo. Esa escena le dejó clara dos cosas: la primera, que había tomado una buena decisión al alejar a su cachorro de una familia que no se amaba, y la segunda, que era muy diferente creer que tu pareja destinada estaba enamorada de otra persona y verlo. Daba igual que un vínculo mágico los uniera; para Rachel, el amor era el único sentimiento que podía con todo, y ellos dos abrazándose cómplices era la prueba de que tenía razón.

Desde aquel momento, no había vuelto a dejar las cuatro paredes que formaban su habitación, y aun así no se libraba de la sombra que la perseguía. Por la ventana podía observar cómo Barbara y Ben estaban en los jardines en compañía de los miembros de los Guardianes, el grupo de guerreros que había en cada manada. Era algo normal que hubieran retomado ese puesto juntos, pues Barbara y Ben habían pertenecido al mismo equipo de Guardianes cuando se encontraban en la Costa Este.

No quería escucharlos, por eso estaba poniendo toda su concentración en el tictac del reloj de muñeca que llevaba, pero aun así no podía despegar la vista de ellos. Barbara acababa de hacer lo que ella suponía que era una broma, porque pudo ver a los jóvenes canadienses mover sus bocas en una clara carcajada y cómo Ben se giraba hacia ella, quedando de perfil desde donde los observaba, y le dedicaba una sonrisa.

Es falsa.

Hëna, por favor. Una cosa es soñar con mi final de cuento de hadas y otra estar ciega. Nuestros sentidos no nos mienten, le replicó a su propio espíritu.

Mesic...

¡Basta! Mesic puede estar destinado a ti, pero Ben no me ama a mí. ¡Míralo! ¿Qué más pruebas necesitas? ¿Te pareció poco cómo nos trató de estúpidas hace cinco años? ¿Cómo ha vuelto a ella en el instante en el que lo he liberado de su carga? ¡No ha luchado! ¡No le importa! Y está bien, ¡joder! No lo necesitamos. Nuestro hijo tiene lo más importante: una madre que daría lo que fuera por él. Estoy cansada de pelear con todo el mundo, no quiero pelear también contigo.

No soy la única que no va a rendirse, Rachel.

Cerró las cortinas para enfrentarse a Sarah. La madre de Ben había sido la que más pendiente había estado de ella, asegurándose de que comía, se tomaba el ácido fólico y quien, con esa elegancia que la caracterizaba, ignoraba todas y cada una de las veces que renegaba del padre de su bebé.

—Esa cara de tristeza no os viene bien a ti ni a mi nieto.

—Sarah, no sé cuántas veces debo repetirlo: no es hijo de Ben. —Rachel lanzó un suspiro.

—Sí, sí, querida lo que tú digas. Tengo ojos en la cara.

—¿Cómo puedes estar tan convencida?

—Porque yo también soy madre y entiendo tus motivos. Nadie quiere que sus hijos estén obligados a convivir con unos padres que no se aman, pero sobre todo porque Ben y Nick no son mis únicos hijos. Dylan, Demi, Kate y tú, Rachel, sois para mí tan hijos míos como ellos, aunque no hayáis salido de mis entrañas. Puedes negármelo todo lo que quieras, pero yo lo sé, cariño. —Y señalándose el corazón, concluyó—: Lo sé aquí.

—Ahora no me queda duda alguna de dónde han podido heredar la cabezonería esos dos hombres a los que diste a luz —le respondió, intentando ocultar el nudo en el pecho. Las palabras de Sarah la habían conmovido mucho. Y en aquellos instantes, en los que se sentía a veces sin rumbo, agarraría con fuerza cualquier gramo de amor que le ofrecieran.

—De momento, déjame decirte que tengo uno cabezota y el otro que está siendo un idiota muy ciego. Estoy planteándome obligarlo a ponerse las gafas para todo y no solo para leer documentos. Por Selene, solo espero que el día que Nick me presente a su pareja me dé menos quebraderos de cabeza que vosotros dos. —La frescura maternal de Sarah era contagiosa, así que Rachel no pudo evitarlo y una sonrisa incontrolable se dibujó en sus labios. La atrajo hasta acunarla entre sus brazos—. Una sonrisa es lo más bonito de una madre. Es lo que calmará a tu pequeño cuando sienta miedo y lo que siempre recordará cuando vaya creciendo. No puedes perderla antes de ofrecérsela. Por eso mismo vamos a irnos unos días lejos de aquí, tú y yo solas.

—Sarah, no estoy de humor para viajes.

—Querida, esta situación es insostenible. Tú necesitas ser feliz por esa criatura que crece dentro de ti, y mucho más si estás tan decidida a hacer de padre y madre. Estar cerca de él no os está haciendo ningún bien. Concédeme el capricho, déjame distraerte, desconectar. Tu madre se enfadaría conmigo si yo no cuido de su niña ahora que ella está ocupándose de los negocios que dejamos atrás en Brasil. Y prometo no mencionar nada sobre tu mentira. Bueno, al menos a partir de ahora.

—Si al menos puedo ser la mitad de buena madre que tú, no solo con tus hijos sino con todos nosotros, sé que mi bebé será muy afortunado.

Se dejó reconfortar por el calor que emanaba del cuerpo de Sarah. En esos días no era capaz ni de reconocerse en el espejo. Siempre le había gustado dejarse mimar, aunque también había sido una mujer con carácter y que en otras circunstancias habría puesto firme a todo aquel que le hiciera daño. No sabía si culpar a las hormonas o a todos los cambios que empezaban a tener lugar por su embarazo, pero no tenía ganas de luchar por Ben. Si él no quería elegirla, estaba bien. Le quemaba el corazón, sin embargo, saldría adelante porque tenía una razón más fuerte por la que combatir: una pequeña vida que estaba formándose dentro de ella y por la que ya era capaz de hacer todo lo necesario para protegerla.

No había sido capaz de volver a mirar a Rachel desde que de su boca salieron las palabras «Tú no eres el padre». Se sentía traicionado. Por muy embarazada que estuviese, ¿por qué debería mostrar compasión por una mujer que mientras dormía con él no le había importado estar con otro?

A pesar de todo, incluso una parte de él, que intentaba silenciar bajo capas y capas de enfado y dolor, soñaba con que en algún momento le dijera que le había mentido, como todos defendían, pero él sabía la verdad. Su corazón y su mente se habían encargado de regalarle a Rachel muchos calificativos, producto del oscuro lugar en el que estaba cayendo, pero ¿mentirosa? No, con ese no la habría descrito nunca.

Una dulce caricia en su brazo lo hizo tensionar todo su cuerpo, que reaccionaba de forma inconsciente rechazando cualquier toque que no fuera el de ella, a pesar de que la mujer pelirroja que lo consolaba y le brindaba una sonrisa tímida no se merecía recibir esos gestos por su parte. No cuando Barbara, una vez más, le demostraba que era la única en la que podía confiar a ciegas. Ni su propia prima se había posicionado a su favor cuando, según las pruebas mostradas en el panel, era más que evidente quién era la víctima, a quién le habían sido infiel y con quién habían jugado con sus sentimientos.

Durante los días, Barbara lo obligaba a comer, a entrenar y a salir a pasear, y todo ello aguantando como una campeona su humor de perros. Pero durante las noches era cuando más agradecido estaba de su compañía. Sabía que muchas veces las pesadillas de la muchacha eran solo una excusa para sus interminables conversaciones hasta las tantas de la madrugada, en las que ya exhaustos ambos terminaban dormidos.

—Ben —lo llamó con dulzura mientras sus ojos brillaban, comprendiendo el silencio que había envuelto de repente al mayor de los mellizos O’Brien—. Vete de aquí. Estar debajo de su ventana no te hará ningún bien. Ya termino yo.

Solo pudo negar con la cabeza.

—Estamos ayudando a los Guardianes de LeBlanc.

No, no aceptaría mostrar ese lado débil de él. Si ella era quien le había dado la espalda, lo mejor que podía hacer era seguir como hasta ahora: escondida, sabiendo lo que había hecho.

—Ya hemos acabado aquí, y lo sabes. ¿Por qué no vas al gimnasio? Yo me uniré a ti en cuanto acabe.

—No quiero dejarte sola.

—Ya no tengo tanto miedo. Gracias a ti.

Ben le dedicó una leve sonrisa a su amiga, para después revolverle la larga melena rizada en un gesto cómplice y besarle la frente con cariño.

—Eres la mejor, Barbara, y agradezco tu preocupación. ¿Nos vemos para comer?

—Guárdame un sitio. —La chica se despidió con un beso en la mejilla antes de salir corriendo hacia los licántropos con los que habían estado hablando minutos antes.

No sabía muy bien qué esperaba buscándola con la mirada en todas partes. Como si no supiera ya que se encontraba recluida —demasiado cobarde para volver a enfrentarlo— en la habitación que había sido hogar de muchos momentos de pasión entre ambos, y que como un iluso creyó que eran solo suyos, cuando Rachel iba regalándoselos a todo hombre que se le cruzara por delante.

La ira crecía en su interior cada vez que pensaba en aquel tipo sin rostro encima del cuerpo de su compañera como él mismo había estado en multitud de veces, imaginando escuchar su nombre de los labios de su Duendecilla pero sin nunca llegar a saberlo, y que había conseguido lo que él siempre había deseado: ser el padre de sus hijos. Pero el orgullo era más fuerte que la furia. No volvería a caer en el mismo abismo en el que estuvo hacía cinco años.

Caminó dentro de la mansión rumbo al gimnasio. Golpear un poco el saco le vendría bien si debía seguir socializando con otras personas, que era lo último que tenía en su lista de prioridades.

Quizá, si no hubiera estado tan metido en aquel caos mental, le habría prestado más atención a ese ligero sonido que se escuchaba en el pasillo en lugar de ignorarlo. Podría haber olido el aroma que plagaba el ambiente, pero durante los últimos días había estado bloqueando tanto sus sentidos desarrollados que solo se dio cuenta de lo que estaba interrumpiendo cuando abrió la puerta y sus ojos lo vieron: una espalda desnuda, que para su desgracia le resultaba demasiado familiar por haberla visto más veces de las que le hubiera gustado a lo largo de su vida; unas manos varoniles, que subían recorriendo una piel desprovista de prendas, y unos pantalones, que estaba convencido de que no se habían caído ya al suelo gracias al inexistente espacio que había entre aquellas dos personas.

—¡Joder! —maldijo Ben—. Idos a una puta habitación.

Mentiría si dijera que aquella era la primera vez que pillaba a su hermano enrollándose con alguien en un lugar donde había altas posibilidades de ser visto. Lo que no esperaba encontrarse era a la persona que lo acompañaba.

—Tu capacidad para enrollarte con gente con la que no debes me sorprende cada día menos —lo atacó Ben.

—¿Perdona? ¿Y se puede saber por qué yo no puedo liarme con tu hermano?

Fue la respuesta que recibió por parte de Elijah, el muchacho de pelo castaño que era el mejor amigo humano de Kate, mientras se agachaba para ponerse una camiseta que estaba tirada a su lado.

—No te preocupes, Elijah. Benjamin solo está tocapelotas porque su mujer ha preferido mentirle y la niña de sus ojos está haciéndoselo pagar tratándolo con la ley de la indiferencia. —Nick se cruzó de brazos sin apartar la mirada con esos fríos ojos verdes, reflejo de cómo se sentía hacia su hermano en ese momento.

—¿Y crees que a ti va a tratarte mejor cuando pases al siguiente tío? —le preguntó Ben, señalándolos.

No tardó en notar el cambio de expresión en el rostro de su hermano, como si lo que acabase de decir le resultase desgarrador. Aun así, no pensaba retractarse de sus palabras. Su hermano era de esa forma, no había tenido una relación formal, y estaba harto de que todos opinaran sobre su vida, así que Nick tendría que soportar el comentario que había escapado de su filtro.

—Quién sabe cómo reaccionará mi mejor amiga —volvió a intervenir Elijah, remarcando las dos últimas palabras—. Pero nosotros tenemos claro cuál es nuestra relación, y ella no debe meterse ni posicionarse.

—¿Y crees que conmigo sí?

—Puede que no termine de entender toda esa mierda mística de los mates, sin importar las veces que me lo hayan explicado, sin embargo...

—Sin embargo nada —lo interrumpió Ben—. Eres un simple humano, así que ¿por qué no cierras la puta boca y dejas de opinar de lo que no sabes? —Lo que le faltaba. Una cosa era que su familia hablase, pero no iba a permitir que el último en llegar también fuera a darle lecciones. ¡Como si necesitase oírlo!

—¡Benjamin!

Fue la única palabra que usó Nick en un intento de advertirlo. Se colocó un paso por delante de Elijah, como queriendo protegerlo del inminente estallido que intuía que se avecinaba.

—No, Nick. No te preocupes —lo tranquilizó el joven de Chicago, poniéndole una mano en el pecho—. Es cierto, no soy nada especial, pero hasta yo sé que si me encontrase con la estampa con la que se topó Rachel hace cuatro semanas, también mentiría. Date cuenta, Ben, que esa amiguita tuya está deseando meterse en tus pantalones, y con tu comportamiento estás allanándole el camino. Porque no sabré de licántropos, pero las furcias las huelo a un kilómetro de distancia. El primer paso ya se lo has regalado. Vamos, que solo hay que ver tus acciones para confirmar que Rachel ha tomado la mejor decisión al ser madre soltera. Por experiencia, diré que nadie quiere a un padre que no está. Puedes hacer lo que te dé la gana con lo que acabo de decirte, mas deberías replantearte que, si hasta un simple humano puede verlo, ¿en qué te convierte eso?

Elijah se acercó a Nick y, tras plantarle un beso que lo hizo sentir incómodo por cómo lo miraba, se alejó, no sin antes darle un azote, guiñarle un ojo y decirle:

—Ahora, este ser incapaz de transformarse tiene cosas más importantes que hacer. Si quieres acabar lo que empezamos, ya sabes dónde encontrarme, querido.

El sonido de las pisadas de Elijah fue atenuándose hasta que entre aquellas cuatro paredes solo podía apreciarse el suave ruido que hacían los dos mellizos al respirar. Ambos se miraban fijamente. Ben soltó un suspiro y le lanzó a Nick sobre el pecho una camiseta que estaba desperdigada en mitad de la sala.

—¿Vas a marcharte sin decir nada más? —quiso saber Nick al ver la intención de su hermano mayor, al menos por aquellos escasos minutos que los separaron al nacer.

—Estoy cansado de discutir con todos, de que os creáis la historia que vosotros mismos os habéis inventado en la cabeza y de que digáis que sois imparciales cuando claramente os habéis posicionado a favor de Rachel. Habláis como si ella estuviera enamorada de mí, cuando, si así fuera, me habría tratado mejor. Solo era una polla caliente con la que aliviar el picor de entre sus piernas.

—¿Cómo coño puedes pensar que sería capaz de ponerme a favor de Rachel si en realidad creyera que te ha sido infiel? —Nick agarró del cuello de la impoluta camisa a Ben y lo zarandeó con fuerza, dolido.

—¡La apartaste de mi puto lado! ¡Aquella noche la protegiste de mí! —le gritó, empujándolo.

—Es la madre de mi sobrino. ¡De tu hijo! En ese momento, estaba enfadado contigo. Charles está a la vuelta de la esquina, acechando, ¡joder! Entiendo que Barbara es tu amiga, que estaba en mal estado, pero ella estaba a salvo aquí, nadie podría dañarla. Y cuando ¡tu mujer! te pidió algo por primera vez en años, porque sí, todos en la fiesta os oímos, le diste la espalda. Y yo me la encontré en el bosque sola y desprotegida mientras tu dormías al lado de otra. —Nick estiró un brazo y golpeó un puño en la mandíbula de Ben.

—Por fin sale la verdad, por fin admites lo que en realidad pensáis todos de mí. —Se pasó el dorso de una mano por el mentón para limpiarse un líquido inexistente. No podía creerse que Nick estuviera tan ciego que no viera todas las evidencias. Ambos la conocían bien, sabían que Rachel nunca mentía. ¿Es que acaso ni su propio hermano podía discernir el daño que estaba haciéndole? Por mucho que Nick lo dijera convencido, eso no cambiaba la realidad: que ese feto no portaba ni una gota de su sangre—. En el pasado, ella fue la única que me escuchó y me creyó de forma incondicional —le dijo, devolviéndole el puñetazo—. Y vosotros os habéis empeñado en poner a Rachel de hermanita de la Caridad, de pobre indefensa solo porque tiene un bastardo en sus entrañas. Pero otra vez es Barbara la que intenta sacarme del pozo al que me ha tirado esa estúpida Duendecilla de la que estoy enamorado. —Esquivó con facilidad el gancho de izquierda que venía como un proyectil hacia él—. Os empeñáis en convertirla en la mala, cuando al parecer es la única que me quiere.

Nick se quedó parado ante esas últimas palabras, hasta tal punto que tenía el cuerpo tan relajado que no opuso resistencia cuando recibió un fuerte impacto que lo tumbó en el suelo.

—¿De verdad piensas eso de nosotros? ¿De mí? —Se levantó del tatami y se puso frente a su hermano—. He compartido toda mi puta vida contigo. Por no tener algo propio, no he tenido ni el vientre de nuestra madre. Siempre te he admirado por tu saber estar, por ser la roca firme en la que apoyarme y sujetarme para no hundirme, por cómo has mirado a esa mujer rubia que está enclaustrada en una habitación sin salir. Esa mujer que fue la culpable de nuestra primera gran pelea y que por lo visto es la razón de todas nuestras discrepancias.

»Me arrancaría la piel a tiras —prosiguió con voz ronca, luchando contra el nudo que se formaba en el fondo de su garganta— si eso aliviara una parte de lo que estás sufriendo, pero también te digo que lo haces porque te sale de los huevos. Y aun así lo haría. Así que jamás vuelvas a insinuar, en tu puta vida, que no te quiero, hermano, porque esa sería la mayor de las mentiras. Pero la diferencia que hay entre Barbara —estiró un brazo apuntando al techo, como si la señalara a ella— y yo —llevó el mismo dedo a su pecho, en esa ocasión con más fuerza— es que yo te quiero bien.

»Alguien que te quiere no está para adularte, no está para decirte lo maravilloso y perfecto que eres siempre. Cuando alguien te quiere de forma incondicional y completa, como yo lo hago, hermano —repitió el grado de sangre que los emparentaba para darle énfasis a todo lo que quería transmitirle—, está ahí para decirte cuándo has metido la pata hasta el fondo, para actuar sin tu permiso y evitar que el batacazo que estás dándote sea mayor. Está ahí para felicitarte en tus triunfos y corregirte en tus fallos. Y ahora tú estás cometiendo el mayor de todos. Mientras sigas cegado, te juro que haré todo lo que esté en mi mano para que a mi sobrino no le pase nada y cuidaré de ambos. Solo espero y le rezo a Selene todos los días para que, cuando recapacites, no sea demasiado tarde y ya no haya solución.

Sintió que quería morirse al contemplar el dolor en los ojos color verde que lo miraban. Era obvio que lo que había dicho era mentira; solo había sido una manifestación de su propia agonía buscando infligir en alguien una parte de lo que lo carcomía por dentro y así liberarlo. Él mejor que nadie sabía que el amor que Nick le tenía jamás podría compararse con otro, pues era del mismo tipo que él sentía hacia su mellizo. Solo ellos lo entenderían.

Intentó abrir la boca en diferentes ocasiones buscando detenerlo y evitar que se fuera dejando las cosas así, pero la vergüenza, que ahora se sumaba a la carga de sentimientos negativos que se acumulaban como una losa en su espalda, no le permitió decir nada.

Antes de salir por la puerta, Nick se volvió para pronunciar unas últimas palabras:

—Por cierto, necesito que sepas algo. Estoy convencido de que ese chico es lo puto mejor que me ha pasado en la vida. La próxima vez que le faltes el respeto o intentes usar su naturaleza humana para hacerlo sentir mal, lo tomaré como un ataque personal.

Capítulo 7

El silencio era lo único que podía notarse en la mansión LeBlanc. Todos los ocupantes que ahora vivían en las habitaciones que habían estado vacías durante años dormían plácidamente. Al menos, a priori.

Ben se hallaba sentado en la cama. El color morado del golpe que le había asestado su hermano unas horas atrás contrastaba incluso con su piel bronceada. Por primera vez en dos semanas pasaba la noche solo, sin la compañía de Barbara, pero sobre todo sin ser capaz de sacarse de la cabeza las palabras de Nick.

Dylan y Kate se habían acostado cada uno en una punta del colchón que compartían tras su enésima discusión sobre Ben, Rachel y el embarazo, aunque al final sus cuerpos habían claudicado ante sus necesidades y se encontraban dormidos entre un amasijo de brazos y piernas.

Nick observaba la espalda desnuda de Elijah, recordando la extraña sensación de conexión que había sentido con él en el mismo instante que se conocieron. Habían pasado siete meses desde que lo vio en aquella discoteca de Nueva York. Cuando solo pudo mirar, sin ser capaz de hacer nada, cómo se marchaba con otro hombre, se sintió destrozado al creer que nunca reaparecería en su vida, pero la diosa volvió a ponerlo en su camino. No lo entendió en su momento y seguía sin hacerlo, pero le daba igual, se sentía afortunado. Se tumbó. Con mucho cuidado de no despertarlo, colocó a Elijah para que descansara sobre su pecho. Así pudo dormir sin problemas.

Demi estaba tumbado, tenía los ojos cerrados, pero no era capaz de conciliar el sueño, y lo había intentado todo para conseguirlo.

El otro habitante de la casa contagiado por el insomnio era el menor de los hermanos Carmichael. Lucas salió de la habitación que había estado ocupando en busca de la que se había autonombrado su enfermera particular.

Por su parte, Adele estaba echa un ovillo debajo del edredón. Si la observabas, podías llegar a creer que se encontraba feliz en el mundo de Morfeo, pero eso se alejaba mucho de la realidad. Desde el baile, llevaba con el mismo sueño perturbador: una serie de flases que aparecían en su mente uno tras otro.

Una luz cegadora.

Un volantazo.

El grito desgarrador de una mujer y después oscuridad absoluta.

Una mata de pelo color rojo perteneciente a alguien que miraba hacia algo que no entendía qué era.

Dos hombres, a los cuales no reconocía, sonriendo felices.

Rachel encadenada.

Lucas animándola a comer.

Una mancha roja cubriendo a Rachel.

Lucas acariciándole el cabello, pidiéndole que resistiera.

Y tras la última imagen, siempre despertaba igual: con lágrimas en los ojos y todo su cuerpo temblando.

Permaneció en la cama, sin moverse.

Durante todo ese tiempo, cada noche había ido hasta el cuarto donde descansaba Rachel para cerciorarse de que estaba bien, sin embargo, ese fin de semana tanto ella como Sarah se habían marchado, así que su ritual para mantener la calma estaba descartado. La angustia y la opresión en su pecho eran muy fuertes, pero si en mitad de la noche llamaba a la joven, estaba segura de que la tomaría por loca.

La puerta sonó dos veces antes de abrirse, dejando ver cómo una sombra entraba en la habitación. La siguieron unos pasos que se acercaban a su cama.

—Sé que estás despierta. Tu respiración, tu llanto... Incluso puedo escuchar perfectamente el sonido que están haciendo tus sábanas, porque no dejas de tiritar —le dijo Lucas, enumerando algunos de los indicios que le aseguraban que podía escucharla mientras encendía la lámpara de la mesita de noche—. ¿Qué es lo que te ocurre?

Se incorporó para apoyar la espalda en el cabecero de la cama. Con las mangas del pijama, se limpió el reguero que habían creado sus lágrimas al caerle por el rostro.

—Si te lo contase, no me creerías.

—¿Recuerdas que estás hablando con un chico de diecisiete años que puede transformarse en lobo? ¿Puede haber algo más raro? —intentó bromear, consiguiendo que una suave sonrisa surcase su rostro.

—Lo raro es subjetivo. En tu mundo, transformarse no es algo extraño.

—Adele, has cuidado de mí cuando nadie más ha querido hacerlo. Has sido buena conmigo. Y puede que no sepa mucho sobre la amabilidad porque a fin de cuentas no era el valor más importante que mis padres quisieron enseñarnos a mis hermanos y a mí en casa, pero aun así quiero ayudarte. Devolverte un poco de todo lo bueno que me has dado. Llevas semanas nerviosa y comportándote de forma extraña. ¿Qué te pasa?

Ella suspiró resignada y lo señaló con un dedo de forma acusadora.

—No vas a mirarme mientras te lo cuento. No quiero que un crío me observe como si me faltase un tornillo.

—¡Ey! No soy un crío. Solo eres unos años mayor que yo. Y soy más alto.

—Lo suficiente para que si vamos a un bar, a mí me sirvan alcohol y a ti no. —Le sacó la lengua, divertida. El intercambio de pullas infantiles había aliviado un poco la tensión que sentía—. Por favor, Lucas, esto que voy a contarte solo lo saben Kate y Elijah. —Lucas asintió. Sin moverse del borde de la cama, dirigió sus ojos a la puerta que había atravesado unos minutos atrás—. No sé siquiera por dónde empezar. ¿Quizá con un poco de contexto? —preguntó, más para sí misma.

Estaba nerviosa. Era algo que nunca había compartido con nadie que no fueran sus mejores amigos. Por mucho que Lucas fuera un ser paranormal, ella era rara. Y no pasaba nada, le gustaba ser como era, pero no quería enfrentarse al juicio público al que ese rasgo oculto podría conducir si lo revelaba en voz alta.

Pese a todos aquellos miedos, habló:

—Todo empezó poco antes de que Kate se mudará a Chicago, puede que un par de noches antes. Soñé con ella, Lucas. La vi tan clara como el agua cristalina. No se movía, no hacía nada, solo me miraba. Era una imagen en mitad de un sueño del cual, al día siguiente, no podía recordar nada salvo el rostro de aquella muchacha. No le di importancia; era una gilipollez. Pero, de igual forma, durante los siguientes días tuve ese pálpito recorriendo mi cuerpo. Todos mis sentidos me decían que iba a conocer a alguien especial. Cuando vi a Kate delante de mí, idéntica a ese destello que había tenido y que aún guardaba con nitidez en mis recuerdos, supe que sería mi amiga para siempre.

—Joder, qué puta casualidad.

—Las casualidades no suelen existir. Antes de enterarme del secreto de Kate, soñé con un lobo blanco. También supe que estaríamos juntos en la universidad que queríamos antes de recibir las cartas de admisión. O el día que no me cansé de repetirle a Elijah que mirase por dónde caminaba, y eso evitó que se comiera un socavón que había en el camino. También tuve un presentimiento el primer día de trabajo de Kate de que algo volvería a cambiar nuestras vidas. O la noche de... Bueno, esa noche.

No era fácil olvidar cómo unos meses atrás Lucas había formado parte de una comitiva encabezada por el Alfa de la Costa Este, Charles Wayne, y que buscaba acabar con la vida de Katherine.

—Ya... Sé de qué noche hablas. ¿Soñaste conmigo? —le preguntó Lucas, a lo que Adele negó con la cabeza, pese a que el muchacho, que estaba de espaldas, no pudiera verla.

—No, solo tenía un mal presentimiento y sentí pánico.

—Eso que cuentas, Adele, es...

—¿Friki?

—Extraordinario. Es un don. Había oído leyendas de mujeres con esa facultad, pero hace mucho que dejaron de existir. Aunque no lo entiendo, ¿qué tiene que ver eso con todo lo que te atormenta?

—Lucas, en seis años, cada vez que he tenido uno de esos presentimientos, algo ha ocurrido. Cuando he tenido esos sueños cargados de destellos, se han cumplido, pero esta es la primera vez que tengo ambas cosas.

—¿Qué sueñas?

—Son muchas imágenes, nunca habían sido tantas, y además tienen un denominador común: Rachel.

—¿Crees que alguien va a hacerle daño?

—¡Sé que alguien lo hará!

—¿Y por qué no le cuentas todo esto a Kate? Ella te creerá.

—No quiero que consideren que es una líder loca por confiar en los sueños de una humana. Algunos nuevos miembros de su manada no ven bien nuestra presencia aquí, así que no puedo ponerle en esa tesitura antes de que genere confianza entre su pueblo. Ellos cuestionarían a Kate. ¿Y si me equivoco? A fin de cuentas, ¿quién puede llegar hasta Rachel cuando todo está tan blindado?

—Hay veces que el enemigo puede estar más cerca de lo que te imaginas, incluso dentro.

—Cierto, y esa es otra razón por la que no digo nada. Tu serías el primer sospechoso, cuando yo sé que eres inocente. No quiero que te acusen injustamente.

—¿Cómo puedes afirmar eso con tanta seguridad?

—Porque tú apareces en mi sueño también. Te veo cuidándola.

—¿Y eso es motivo suficiente para descartarme?

—Tampoco me equivoco en mis presentimientos. Y sé que puedo confiar en ti, lo supe desde el primer momento en que te vi. Lucas, si no puedo impedir lo que pasa en mis sueños, prométeme que tu cumplirás tu parte: que cuidarás de Rachel.

—Adele...

—Por favor —le suplicó, agarrándolo del antebrazo para obligarlo a que la mirase al fin—. Tienes que cuidar de ella.

—Está bien. Si algo llegara a pasarle, yo cuidaré de ella, pero a cambio no pierdas la fe en mí. No permitas que crean que todo es culpa mía.

—Eso suena como un trato.

Levantó un dedo meñique, ofreciéndoselo, y tras unos segundos en los que Lucas la miraba sin saber qué tenía que hacer, Adele abrió los ojos como platos. Se había dado cuenta de que el chico no sabía qué significaba aquel gesto y negó con la cabeza.

—Tengo que enseñarte tantas cosas del mundo... —se lamentó en broma Adele.

Le cogió una mano y le cerró uno a uno los dedos, a excepción del meñique, y después lo entrelazó con el suyo.

—Esto es una forma de convertir las palabras en promesas inquebrantables.

—¿Por qué tengo la sensación de que es algo de niños?

—¡Ah! —emitió un quejido ahogado—. Una promesa de meñiques es algo sagrado. ¡Blasfemo! —Le dio un empujón mientras soltaba una carcajada, correspondida por otra risa suave de Lucas.

—Tú me has enseñado algo de tu mundo, de tu pasado y tu secreto. Quiero agradecértelo —le comentó él.

—No hace falta.

Lucas alzó un dedo, indicándole que esperase un segundo. Se marchó hacia el baño de la suite. Dejó la puerta abierta, y por mucho que Adele intentase asomarse desde su posición, no podía ver qué estaba ocurriendo allí.

—¿Qué estás haciendo, Lucas? —quiso saber.

Lo primero que vio fue una cabeza de animal asomarse. El lobo en el que se había convertido caminó hasta subirse a la cama y se tumbó a su lado. Con el hocico, señaló la almohada, indicándole que se recostase junto a él.

Se encontraba emocionada desde el mismo instante en el que lo vio salir del cuarto de baño. Admiraba mucho la elegancia y presencia de todos los lobos que conocía. Se acomodó, inundándose del calor que transmitía el cuerpo de Lucas. Su pelaje brillante color avellana estaba invitándola a hundir sus dedos en él, y no luchó mucho contra la niña interior que le pedía acurrucarse y acariciarlo. Este le devolvía los mimos lamiéndole la mejilla y soltando unos suaves gruñidos, sobre todo cuando le rascaba por detrás de las orejas.

Poco a poco, con el ambiente que Lucas había ayudado a crear con su transformación, la agonía que estaba sintiendo en el pecho fue aligerándose. Compartir el pesado secreto que había estado callándose había aliviado en parte el miedo que sentía. Seguiría intentando descubrir la forma de impedirlo, pero en un mundo lleno de hombres lobo, ella, por mucho que fuera un ser humano raro, estaba indefensa, así que tener a uno de ellos dispuesto a ayudarla aligeraba la carga mental que llevaba a cuestas, hasta el punto de que, acomodada junto al acogedor cuerpo del cánido, cerró los ojos, y ese sueño tan perturbador no volvió a aparecer en lo que restó de noche.

Sin duda, Sarah tenía razón: haber salido le había sentado de maravilla. Desde que llegaron al Hazelton, el hotel donde estarían hospedándose en Toronto, sintió cómo el fuerte dolor que acompañaba a cada uno de sus latidos disminuía hasta convertirse en un murmullo constante, pero al menos le permitía respirar.

Se desperezó en la cama con el delicioso bullicio de una ciudad, que la hacía sentirse en casa, y con el sonido del viento surcando entre los árboles del bosque, siendo ese el único momento de tranquilidad que tendría en todo el día.

Sarah había preparado para ella una jornada cuyo único objetivo era que disfrutara. Empezaba con un suculento brunch, donde recibieron más de una mirada de sorpresa por todo lo que pedían solo para ellas dos: café descafeinado, mimosas sin alcohol, tostadas de aceite y tomate, unos huevos benedictinos, tortitas con mucho sirope de arce...

—Creo que puedes sacarme rodando de aquí —bromeó, provocando una carcajada en Sarah.

—Está bien verte comer por dos. ¡Al fin!

Sin salir del hotel, lo siguiente que realizaron fue una sesión de spa. Las fragancias de las diferentes esencias al entrar en la sala estuvieron a punto de hacer que los manjares que acababa de ingerir se desperdiciasen. Respiró hondo, sin olfatear los aromas del ambiente, anulando a conciencia ese desarrollado sentido, y fue lo que necesitó para tumbarse con tranquilidad en la camilla especial para embarazadas que tenían preparada y relajarse gracias a un masaje reconfortante. Después, sesión de manicura, peluquería y limpieza facial, con una pausa para comer en un delicioso restaurante de comida mediterránea.

Entre risas, la tarde continuó con un viaje al centro comercial. La tarjeta de crédito no paró de echar humo tras visitar todas las tiendas posibles. Sí, por fin podía sonreír, disfrutar de una bocanada de normalidad.

Al pasar por un escaparate de un comercio, algo le llamó la atención. Sin avisar a Sarah y dejándola con la palabra en la boca, caminó hasta que entró en él. Cogió con delicadeza aquel trozo de tela tan pequeñito que cabía en la palma de su mano y que la había atraído como un canto de sirena.

—¿Por qué no los compras? —La voz de Sarah detrás de ella la sobresaltó, y procedió a dejar de vuelta los patucos que había estado admirando.

—Aún es muy pronto para empezar a comprarle cosas al bebé.

—¿Y qué? —Sarah los tomó de donde estaban y se los entregó de nuevo—. Cuando me enteré de que estaba embarazada, antes de saber que venían dos a complicarme la existencia, yo también vi mis primeros patucos. No estaba de mucho más tiempo que tú, y aun así los compré.

—¿Qué pasó con ellos cuando te enteraste de que estabas esperando mellizos?

—Jamás pude usarlos. Los chicos nacieron tan grandes que no les sirvieron —le dijo entre risas, a las que se unió irremediablemente—. A pesar de eso, fue mi prenda favorita de su armario —añadió con un toque de nostalgia en su tono de voz—. Fue el primer lazo físico que tuve con aquellas vidas que crecían dentro de mí. Aún no podía notar cómo se movían en mi interior, pero sabía que todo iba más allá de mis necesidades, porque los patuquitos me recordaban la razón por la que a partir de ese instante lucharía cada día de mi vida por ellos.

Miró la prenda mientras una lágrima rebelde se escapaba de sus ojos, emocionada por los sentimientos de Sarah, unos que ella también entendía a la perfección. ¿Cómo no hacerlo? Aunque solo eran seis semanas de embarazo, ya estaba dispuesta a hacer cualquier cosa por la pequeña criatura que crecía en su interior. Ya había dado el primer paso al no decirle la verdad a su padre. Pero ¿estaba haciéndolo bien? Por primera vez, tenía dudas. No por Ben, pues quería que él siguiera libre para tener la vida que deseara junto a Barbara sin ninguna de las cargas que supone un hijo. Se sentía mal al estar privándole a Sarah, quien estaba cuidando tan bien de ella y de su hijo, de la oportunidad de vivir al completo a su nieto. Se llevó una mano a la tripa y la acarició despacio.

«No me importa si eres niño o niña, cariño. Solo te pido dos cosas: que vengas saludable y que, por favor, si tienes que elegir a alguien como tu modelo a seguir, me parece bien si prefieres a tu abuela antes que a mí. Ella también es el mío».

Las dos mujeres salieron de la tienda con la bolsa más especial de todas sus compras.

Capítulo 8

Demi Wayne,  que no por ser el más pequeño de su grupo de amigos significaba que fuera el más comedido, nada más lejos de la realidad,  llevaba las últimas veinticuatro horas hecho una furia. Bueno, más bien estaba cargado de ira desde que la conoció en aquel puto pub, cuando acompañaron a Dylan para que se encontrase con Kate.

No sabía lo que le pasaba con esa humana que alteraba su sistema de todas las formas habidas y por haber. Aún recordaba cómo el aroma de Adele había sido un puñetazo directo a su entrepierna o cómo los ojos azules casi cristalinos lo miraron como si tuviera una ventana que le daba acceso a su interior y lo hicieron sentir desnudo, vulnerable.

Él, que sería capaz de arrancarle la cabeza de un zarpazo o segar su frágil vida de un mordisco, se sentía doblegado con tan solo el batir que producían sus pestañas al parpadear. Así que sí, era imposible no sentirse furioso cuando la tenía cerca.

La odiaba por preocuparlo, por hacerlo sentir un niño pequeño que había sido pillado haciendo una trastada, por el aura de inocencia que la rodeaba y que deseaba corromper, pero sobre todo la odiaba por no poder acorralarla y hundirse en ella como deseaba.

No, no lo haría. No importaban sus ganas, el palpitar que su mera presencia le provocaba a su miembro. Y es que ella no solo era un dolor de pelotas para él, sino que también era la mejor amiga de su cuñada, y la diosa bien sabía que preferiría quedarse eunuco antes que hacer el más mínimo movimiento que pudiera joder la felicidad de su hermano, porque no existía nada en este mundo que no sacrificaría por conseguirla, como Dylan había estado haciendo por él durante toda su vida.

Por mucho que esa situación le jodiera, debía soportar cómo el puto niñato no se separaba de Adele ni a sol ni a sombra, y encima ella recibía a Lucas Carmichael con los brazos abiertos.

Que sí, que era cierto que había visto cómo sus padres y hermanos lo habían usado como saco de boxeo más de una vez y que había sentido mucha pena por aquel crío que ni podía defenderse, pero a pesar de todo, era de ese tipo de personas que estaba convencida de que la manzana no caía muy lejos del árbol.

Así que no, no le hacía ni puta gracia ver a Adele rodeada de basura. Sin embargo, lo de los últimos dos días empezaba a tornarse de castaño a oscuro. Una cosa era que él quisiera hacerse el estúpido para evitar un confrontamiento, como la primera vez que notó el olor de Lucas en el pijama de Adele cuando esta bajó a desayunar el sábado por la mañana, y otra muy distinta era dejarlo pasar cuando ocurría delante de sus narices. No podía aguantar ver a Lucas saliendo sin camiseta de la habitación de ella y quedarse como si nada.

A su lobo se le había agotado la paciencia, y para él, aquello era la gota que colmaba el vaso. Si Mond, su espíritu, le pedía atacar y hacerle pagar por estar disfrutando de lo que para ellos estaba prohibido, Demi había acumulado la suficiente rabia como para estar más que dispuesto a complacer las ganas de sangre de su bestia.

Antes de que Lucas pudiera esperárselo, ya lo tenía agarrado por el cuello. Lo había arrinconado contra la pared y apretaba su garganta. El Carmichael le clavaba las uñas en el brazo, no obstante, la furia que le hervía por dentro era tan fuerte que cualquier forcejeo por parte de ese intento de cachorro no le suponía nada.

—Estás jugando con fuego con la puta mano que te ha acogido. Ya has disfrutado demasiado de meterla en caliente. Este será tu último aviso. ¡Aléjate de la humana!

La sonrisa chulesca que se posó en el rostro de Lucas, a pesar de que apenas podía coger aire, lo cabreó. ¿Cómo coño podía ser tan prepotente en esa situación? Solo necesitaba apretar un poco más su cuello para acabar con su vida. ¿Acaso no se daba cuenta de quién tenía el poder ahí?

Tiró de él hacia un lado con tanta fuerza que acabó rodando por el suelo. Cuando paró y pudo sentarse, Lucas se reía a carcajadas.

—¡¿Qué te resulta tan gracioso, niñato?! —le gritó.

Tendríamos que terminar con esto y ahorrarnos problemas en el futuro. No importa que tenga diecisiete años. Está tan podrido como su sangre, lo incitó Mond.

—Lo patético que eres. —Lucas se levantó un poco dolorido, sin que esa sonrisa desapareciera de su cara—. Tus amigos me han demostrado que tenía ideas preconcebidas sobre vosotros basadas, en su mayoría, en la opinión de mi familia, pero ¿tú? Eres un soplapollas, como siempre decía Jacob.

Saltó hacia él. Y es que encima el niño tenía los santísimos huevos de insultarlo. Gracias a su tamaño y complexión física, Lucas pudo esquivarlo con facilidad como si de un combate de boxeo se tratase.

—Dime una cosa, Demi, ¿estos golpes son porque crees que tu Alfa la ha cagado dejándome estar aquí, por Adele o por la puta envidia que tienes de que mi cuerpo esté impregnado con su aroma?

—¿Envidia de un mierda que cae tan bajo como para follarse a una humana? —le mintió en un intento de no mostrar la realidad por la que necesitaba golpearlo.

Lo último que ese imbécil necesitaba saber era lo desesperado que empezaba a encontrarse por tener a Adele. Eran innumerables las noches que había pasado besándola en sus sueños, apreciando aquellos hipnotizantes ojos azules tan claros como el cielo o contando las putas pecas que adornaban su cara, mientras se hundía en ella una y otra vez. Ese secreto pensaba llevárselo a la tumba.

Cada día se le hacía más complicado resistir esos impulsos. Quería oírla gritar su nombre, hacer que conociera el placer como nunca lo había hecho. Necesitaba notar sus uñas arañándole la espalda. Esa muchacha lo hacía sentir, con letras mayúsculas, como pensó que jamás lo harían. Y no podía permitírselo, no podía caer en sus deseos más primarios, y a la vez era lo que más ganas tenía de hacer. Aquella lucha entre el anhelo y el deber era constante, y en algunos puntos tan agónica que al final siempre lo pagaba con la persona menos indicada, el objeto de todos aquellos pensamientos más perversos: Adele. Aun así, por mucho que le costase, por mucho que luego se sintiera culpable, no dejaría que nadie conociera su debilidad. Lucharía con todas las fuerzas que tuviera, incluso con las que no. Necesitaba más que nunca controlarse, porque él no sería el único perjudicado.

La imagen de su hermano era a lo que se aferraba como un clavo ardiendo para no sucumbir. Dylan había sacrificado todo por él, desde que su madre biológica los había abandonado cuando solo era un bebé de pocos meses. Si había podido hacer lo que quisiera, había sido porque su hermano mayor lo había cuidado. Por eso tenía que aguantar, tenía que mantener todos los deseos carnales que Adele le despertaba solo para los sueños. Era su turno de sacrificarlo todo para que Dylan tuviera libertad, pero eso no significaba que dejaría que cualquier hombre pudiera tomar a esa bruja que jugaba con aquellas emociones como quería, y mucho menos alguien tan podrido como un Carmichael.

—Esa mujer tiene más clase que muchas lobas.

Demi volvió a abalanzarse sobre Lucas, pero este no se quedó atrás y pensaba devolverle los golpes.

—Esa humana debería aprender que representa a Kate. Lo que haga, le afecta a ella, y ya tiene edad para saber con quién debe juntarse. Mancilla el nombre de nuestro clan al estar cerca de un Carmichael.

—¿Te refieres a la misma Alfa que ha perdonado y acogido a ese Carmichael? —la voz de Adele sonó a su espalda, paralizando por completo el golpe que iba a propinarle; no así el de Lucas, quien aprovechó ese instante de guardia baja para estampar un gancho de derecha en la cara de Demi. Este, al no esperárselo, perdió el equilibrio y se golpeó la cabeza contra el suelo.

—¿Qué? ¡Él ha empezado! —se excusó Lucas del regaño silencioso que Adele le había dirigido con la mirada.

—Tráeme el botiquín de mi habitación —le pidió suspirando mientras se agachaba en el suelo para estar a la altura de Demi—. Y Lucas, eres un buen amigo, así que agradecería que la próxima vez, en lugar de liarte a golpes, solo dijeras que no nos hemos acostado. Me caes bien, sin embargo, no soy una asaltacunas.

Adele le colocó las manos sobre las mejillas y con cuidado empezó a moverle el rostro. Estaba examinándolo con precaución, aunque él no pensaba admitir que le había prestado mucha atención y que sabía más cosas de ella de las que estaba dispuesto a reconocer. Era conocedor de que estudiaba Enfermería; de ahí que, a pesar de cómo lo había tratado desde el primer momento en el que se conocieron, ella no lo hubiera dejado tirado en el pasillo. ¿Preferiría que lo hubiera hecho porque le importaba? Sí, pero ¿a quién iba a engañar? Había comprado todas las papeletas para que la muchacha no le dijera ni la hora.

Así que podía darse con un canto en los dientes por poder notar el dulce tacto de las yemas de aquellos dedos contra su piel. Más le valía guardar en su memoria todas las sensaciones que estaban recorriéndolo con ese gesto tan inocente, porque no estaba dispuesto a volver a llevarse un golpe para poder repetir la experiencia.

Puso una mano sobre la de ella, la mantuvo quieta y clavó la vista en los iris de Adele. Le encantaban sus ojos, sobre todo las pequeñas motitas de color grisáceo que se escondían en ellos, tan pequeñitas que no podrías verlas si no prestabas atención. En cambio, él lo había hecho.

—¿No te has acostado con él? —le preguntó, intentando ocultar lo irritado y necesitado que estaba por saber la respuesta.

—Si te refieres a que si me lo he follado, no, Demian, no lo he hecho. Es un niño que no sabe lo que significa que lo traten bien. Sería un abuso emocional por mi parte si lo hiciera. Además, es menor.

Esperaba poder disimular el alivio que aquellas palabras habían supuesto para él, no obstante, no estaba seguro de haberlo logrado, puesto que noto cómo, de golpe, liberó el aire que ni siquiera sabía que estaba reteniendo en sus pulmones.

—Sin embargo, tú olías a él y el niñato huele a ti.

—Porque sí ha estado durmiendo en mi cama.

Lucas dejó el botiquín junto a ella sin decir nada, solo cruzaron sus miradas, y el idiota, encima, hinchó el pecho con orgullo. Si para él no hubiera sido más importante disfrutar de la suavidad de las manos de Adele sobre su piel, se habría levantado para borrarle la sonrisa de la cara a base de hostias.

—Voy a preparar algo de desayunar. Te veo abajo, Adele.

Ella respondió con un asentimiento de cabeza antes de que Lucas se marcharse de allí. Con cuidado, mojó un trozo de algodón con clorhexidina y empezó a pasarlo por la herida del labio a toquecitos mientras él observaba cada gesto hipnotizado. Había algo en cómo se movía que era capaz de hechizarlo, y aquel momento lo confirmó: podría haberse pasado horas en silencio viendo cómo lo curaba.

—¿Por qué está durmiendo contigo? —le preguntó, rompiendo el silencio que se había instaurado entre ellos.

—Estoy teniendo pesadillas. Los latidos de su forma lobuna me ayudan a descansar.

Esos podríamos ser nosotros si no la rechazaras.

No volvamos a discutir otra vez por eso, Mond.

Está durmiendo con otro hombre porque eres estúpido. Y ahora el puto niñato tiene lo que es nuestro.

—¿Estás bien? ¿Te hago daño?

—Es Mond. Está tocándome las pelotas.

—¿Mond?

—Es el nombre de mi espíritu lobo. —Adele soltó una pequeña risa que despertó su curiosidad—. ¿Qué te resulta gracioso?

—Porque, de todos los licántropos que conozco, justo tú —le dijo con cierto retintín—, que eres el que menos me soporta, has sido el primero en decirme cómo se llama tu espíritu.

—¿Kate nunca te lo ha dicho? —le preguntó curioso.

—No se lo he preguntado —le respondió, encogiéndose de hombros—. De nuestra conversación, voy a descartar dificultades en el habla, no has perdido el conocimiento y tampoco se te ve confuso. ¿Tienes náuseas?

—Solo cuando me cruzo con el mocoso.

—Ja. Ja. Ja. Graciosísimo. Ven, vamos a levantarnos. —Adele lo ayudó a ponerse de pie, aunque él hizo el mayor esfuerzo, pues no pensaba cargar su gran cuerpo sobre una persona tan pequeñita, y lo obligó a caminar unos cuantos pasos—. No parece que tengas dificultad para caminar. No soy médico, pero creo que podemos descartar una conmoción cerebral.

—Gracias, Adele.

—Está en mi vocación —le dijo, confirmando lo que él ya sabía: que no había cuidado de él porque realmente quisiera—. Ha sido un placer, Demian.

La joven se puso de cuclillas para recoger el botiquín que había dejado en el suelo.

—¿Adele? —Ella detuvo lo que estaba haciendo y lo miró—. No te acerques mucho a Lucas, no me fío de él.

—Yo sí. Sé que él será un miembro más de vuestra alocada manada. No tengo dudas al respecto.

—¿Cómo estás tan segura?

—Bueno, una de las razones es que ha conseguido que por primera vez me llames Adele y no humana, lo cual es un logro. En cuanto a la otra, creo que no tenemos una relación tan cercana como para contártela.

Se marchó, dejándolo en mitad del pasillo. Se quedó mirando fijamente la puerta de la habitación que había estado ocupando. Sin lugar a duda, tenía que darle la razón al niñato: Adele Thompson era mejor que muchas de las lobas que existían.

Entonces, ¿ya no es más una simple humana para nosotros?

Como si alguna vez lo hubiera sido, Mond.

Lucas no esperaba encontrársela en aquel lugar, y mucho menos sola. Desde que la vio aparecer en la fiesta, un mal presentimiento recorrió su cuerpo, a pesar de que llegaba el momento de regresar a la oscuridad que conocía.

—Ha sido difícil encontrarte solo. No te despegas de esa mosquita humana. Aunque, seamos sinceros, tampoco esperaba verte. Habla muy mal de ese intento de reina que sigas vivo —fue lo primero que Barbara le dijo nada más entrar en la cocina.

—Como si tu no hubieras estado ocupada —le respondió Lucas, aplaudiendo despacio—. Has estado de Óscar. Por un momento, hasta yo, qué sé lo zorra que eres, estuve a punto de creerme tu papel de mujer desvalida. ¿Quién te golpeó? ¿A quién dejaste que te lo hiciera tan duro como para simular que te habían violado? ¿Charles o mi propio hermano?

—Cuidado con lo que dices. Tengo a Ben comiendo de mi mano, así que puedo quitarte de en medio cuando quiera.

—No te confundas. Quien tiene el poder aquí soy yo. Tengo acceso a quien en realidad da las órdenes. Dime, ¿qué crees que pasará si le cuento a Kate todo lo que sé sobre tu auténtica posición en la manada de Charles?, ¿sobre cómo eres su puta? —Lucas pasó un pulgar por su cuello en un gesto que indicaba que la matarían—. Por mucho que Benjamin O’Brien esté tan ciego de no ver tu verdadera cara, para los ojos de su Alfa, él es un estúpido que está rechazando a su mujer y a su hijo, y tú eres alguien que se interpone para que ellos puedan ser felices juntos.

—Lo dices como si le quedara mucho tiempo respirando a la princesita O’Brien.

—No dudo que nuestro Alfa está planeando algo y que tú eres la cabecilla, pero mientras Kate siga viva, ella es la que manda. Y tu querido Ben jamás te elegirá por encima de su propia sangre. Así que tenlo presente: si estás pudiendo seguir adelante con lo que sea que maquinas, es porque yo te permito que lo hagas, Barbara, porque quiero ganarme de una vez el favor de mi familia. Ahora, ¿cuál es el plan?

La sonrisa que brilló en el rostro de Barbara hizo que sintiera asco, y tuvo que tragar con fuerza la bilis que quería escapar de su estómago.

—Por fin suenas como un auténtico Carmichael.

Por primera vez, aquel apellido le había parecido el peor de los insultos. No quería estar manchado por la sombra de maldad que cargaba en su sangre. Aun así, no le quedaba otro remedio. Desde que Adele se lo confesó todo, sabía que tendría que hacerlo. No obstante, por la mujer que estaba enseñándole toda la vida que había más allá de la oscuridad de su familia, estaba dispuesto a jugar a ese juego.

Capítulo 9

Una parte de Rachel no quería volver a la realidad. La burbuja en la que había vivido durante ese fin de semana en Toronto había sido terapéutica. Había sonreído y había llorado, pero de alegría, y se había dejado mimar. Había sido una experiencia catártica.

La maleta estaba abierta sobre la cama, por lo que ya no podía alargar más la espera. Tocaba regresar a la que estaba convirtiéndose en su casa. Se dispuso a guardar los pequeños patucos grises que había comprado, sin embargo, en cuanto los tuvo entre sus manos, no pudo hacerlo. Dos lágrimas rebeldes cayeron en la tela.

¿Y si quizá lo mejor era atarlo a ella? No quería imponerle una carga que estaba más que visto que interfería con el final feliz que quería tener junto a Barbara, pero lo que más anhelaba en el mundo era darle a su hijo una familia llena de amor, y esos días había quedado demostrado que su bebé tenía la mejor familia paterna del mundo.

James había estado silencioso, aunque, conociéndolo, estaba segura de que cada día le preguntaba a su esposa cómo se encontraba. Nick había intentado estar ahí para ella. El problema era que le recordaba demasiado a Ben, así que lo había alejado. Y, por su parte, Sarah era la que más la había cuidado.

Sí. Aunque no estaba segura de su decisión y tenía miedo de lo que pudiera ocurrir, lo mejor para cumplir con su deseo era reconocer la verdad. ¿Quién sabía? Entre los humanos había muchos niños de padres separados que podían ser muy felices. Era cierto que eso nunca lo había visto en ninguna manada, y tal vez ellos serían los primeros. Y puede que Ben, en un futuro, aprendiese a quererlo y encontrase un lugar para su cachorro en la vida que forjase junto a la mujer a la que amaba.

¿Y dejar a nuestro niño cerca de Barbara? ¿Qué clase de porro te has fumado, Rachel? Sabes que no puedes hacer esas cosas estando embarazada, ¿verdad?

Sí, Hëna tenía razón. Tal vez tendrían que poner algunas normas sobre las arpías y el contacto con su bebé. Pero a la larga ese cachorro agradecería tener a toda su familia amándolo sin condiciones, pues, a pesar de no poder tenerlo, algo dentro de ella le decía que Ben sería un padrazo. ¿Que preferiría que lo fuera a su lado?, ¿que hicieran el mejor equipo juntos? Eso era indiscutible. Por muy dolida que estuviera o por muy dañada que se sintiera, había algo que no cambiaría jamás, y eso era que Benjamin O’Brien sería el único hombre al que ella podría amar por completo. Y, a veces, la mejor forma de demostrar ese amor era dejando partir a alguien, que era lo que estaba haciendo ella, aunque ese gesto estuviera devorándole las entrañas. Nunca había sentido un pesar tan grande como aquel, ni siquiera cuando la verdad le explotó en la cara hacía cinco años. Pero no podía hundirse. Ahora había otra vida que dependía de ella, por la que sí estaba dispuesta a tragarse su orgullo y hacer lo que hiciera falta para sacarla adelante.

Colocó la prenda dentro de su bolso porque estaba convencida de que necesitaría tenerla a mano para lo que iba a suceder. El primer paso en su nueva decisión: contárselo todo a Sarah.

El trayecto estaba siendo silencioso. Miraba por la ventana del asiento del pasajero mientras Sarah tarareaba las canciones que sonaban a través del equipo de sonido del jeep.

La preciosa voz de Céline Dion cantando su famoso It’s All Coming Back to Me Now inundaba el reducido espacio que compartían. No pudo evitar maldecir dentro de su cabeza. Se sentía tan hipnotizada y tocada por la voz de la artista que sus patuquitos, los que llevaba acariciando durante todo el camino, iban a volver a mojarse por sus lágrimas. Por Selene, malditas hormonas, ella no lloraba, y aun así habría podido llenar un pantano con todo lo que había salido de sus ojos las últimas semanas.

—¿Tanto daño te hace volver?

—No, no es eso, Sarah, y a la vez sí. Es todo tan confuso y me hace estar tan abrumada... Siento miedo y también paz. Tanta incertidumbre sobre lo que vendrá y tanta ilusión por recibirlo... Es como si hubieran metido en una coctelera todos los sentimientos que existen en una persona y tras agitarla con fuerza me hubiera explotado en las manos —le confesó Rachel.

—¡Oh, cariño! —exclamó Sarah sin poder evitar una suave risa de comprensión—. No sabes cómo te entiendo. Toda mujer embarazada ha pasado por eso, y a diferencia de ti, Diana, tu madre y yo tuvimos a un hombre a nuestro lado que nos apoyaba de forma incondicional. En tu caso, el padre no está presente, lo que lo hace mucho más agotador.

—Respecto a eso, hay algo que me gustaría decirte, pero no quiero decepcionarte.

—Te conozco desde antes de que nacieras. Puedes decirme lo que quieras con total confianza. Siempre voy a estar aquí para ti. Hagas lo que hagas, es imposible que me defraudes.

—Pues entonces mejor te lo contaré todo, empezando por el principio.

Una pequeña sonrisa entre alegría y tristeza se mostró en su rostro al perderse en los recuerdos que acontecieron hacía cinco años. El día que su corazón se rompió en mil pedazos y que aún no había sabido reconstruir.

Una enorme sonrisa ocupaba su rostro a pesar de que se encontraba adormecida. Ben repartía besos por su espalda desnuda y la mordía en la parte baja del cuello, y aquello se trasladaba a todo su cuerpo en forma de un latigazo de placer que le recorría la columna de arriba abajo.

Le gustaba mucho lo que habían conseguido, aunque al principio las cosas no hubieran sido fáciles.

Desde su primer beso el día que enterraron a su mejor amiga, la relación de Ben y Rachel había pasado por muchos altibajos durante esos dos años. Los primeros meses ni siquiera sabía si podía llamársele así a ese conjunto de miradas a escondidas, de toques bajo de la mesa y de besos donde nadie pudiera verlos.

Cuando los chicos se marcharon a la universidad, las cosas parecieron mejorar. Para Ben era más fácil escaparse a Connecticut para pasar tiempo a su lado, y no importaba lo mucho que ella se muriese de ganas de poder gritarle a todos que estaban juntos, ya que aceptaba la petición de Ben de tomarse las cosas con calma y en silencio por la situación de su familia. No podía negárselo cuando él se dejaba la piel para sacar a flote a su amigo. Ese amor y esa lealtad incondicionales eran características que hacían que lo amase aún más.

Y para más inri, él tenía dieciocho años y ella, dieciséis; un eslabón que a Rachel no le importaba en absoluto. Sabía lo que sentía y lo que deseaba. No era una niña, aunque a veces el O’Brien la tratase como tal.

Quería experimentar todas las fases de una pareja con él. Quería que Ben fuese su primera vez.

Y Ben no la defraudó.

El día de su decimoctavo cumpleaños, Benjamin preparó todo un día para ella. La llevó a unos senderos de difícil acceso donde pudieron transformarse y correr uno junto al otro. Después, una cena para dos que culminó con la mejor noche de su vida.

Podían haber pasado solo unos meses desde aquella primera ocasión, y lo habían hecho multitud de veces desde entonces. Tenían que recuperar el tiempo perdido, pero recordar las caricias que le dedicaba colmando su piel, lo cuidadoso que fue, cómo se centró en llenarla de placer..., la hizo sentir única. Su primera vez haciendo el amor era su favorita.

—Si sigues pensando en eso, voy a volver a devorarte, Duendecilla. Me encanta cómo hueles cuando te excitas.

Abrió los ojos y los clavó en los de Ben. En ellos no podías ver rastro de los iris color jade. Su mirada se encontraba cargada de ese brillo característico de los hombres lobos cuando dejaban salir al animal de su interior.

Ben estampó sus labios contra los de ella en un beso demandante que con rapidez se convirtió en una batalla entre sus lenguas por la necesidad que sentían sus cuerpos de estar juntos. Notó cómo tiraba de ella para colocarla sobre su pecho desnudo. Juguetona, le mordió el labio inferior para hacerle saber sin usar palabras lo mucho que estaba gustándole sentir cómo sus dedos se clavaban en las nalgas mientras la guiaba en un lento y tortuoso vaivén donde sus sexos se restregaban.

—Joder, Duendecilla, necesito comerte entera.

—Se me ocurre un delicioso y perverso plan para eso.

Tras un rápido beso, se giró. Ante su rostro tenía la imponente polla de Ben, que la recibía erecta. Justo antes de dedicarle toda su atención a la parte de la anatomía de su pareja que era capaz de cortocircuitar todos sus sistemas, pudo escuchar cómo Ben olfateaba su excitación, lo que provocó que su coño se humedeciera más de lo que ya lo estaba.

—Por la diosa, qué sed.

Ambos atacaron, dispuestos a hacer que el otro se rindiese a sus pies por el placer que se brindaban.

Él usaba la boca como si estuviera cabalgándola, algo que estaba segura de que, en cuanto consiguiera saborear su orgasmo, haría. Ben le devoraba el coño con los dientes y la lengua, con la que lamía tanto por fuera como por dentro mientras con la mano no paraba de estimularle el clítoris.

—Pellízcate el pezón.

Oh, no, no pensaba hacerlo. Si lo obedecía, acabaría por correrse enseguida, y quería que durase más. Para mostrarle su negativa, llevó las manos hasta sus huevos, los cuales apretó lo justo para sentir contra su sensible coño el gemido salido de los labios.

—No sabes lo que acabas de hacer, Duendecilla.

Ben aprovechó una de las veces que se sacaba la polla para tirar de ella con fuerza y que terminase montada en su boca. Deslizó las manos desde su clítoris, acariciándole el vientre en su camino hasta alcanzar sus pechos, apretarlos y llegar por fin a esos preciados botones que sabía perfectamente que la volvían loca.

Gritó. No importaba que los vecinos los oyeran. Ella nunca ahogaba sus gemidos cuando estaba con Ben, y le gustaba que fuera consciente de lo que le provocaba. Además, sabía que eso lo excitaba mucho. Prueba de ello fue cuando, acto seguido, el mayor de los mellizos O’Brien aceleró su lengua para ir al compás del movimiento que sus caderas hacían sobre su rostro; un ritmo frenético que siguió hasta que ella explotó como una bomba nuclear. Fue un orgasmo que Ben recibió con los brazos abiertos; o, mejor dicho, con la boca abierta, puesto que no dejó de besar, lamer y beber hasta que el último de los latigazos de aquella corrida terminó.

Pero ella no pensaba dejarlo así. Se liberó del agarre de su compañero y, sin importar si lo manchaba con los restos de su clímax, resbaló por su cuerpo hasta llegar a su claro objetivo.

—Hoy voy a ser una auténtica tejana —le dijo con la cabeza vuelta para poder dedicarle un guiño.

Y mirando sus iluminados ojos —seguramente tan brillantes como los de ella; muestra inequívoca de que ambos tenían a sus lobos presentes—, se empaló en su polla sin dudarlo. Vio de reojo cómo Ben llevó las manos sobre su cabeza, luchando por no cerrar los ojos por la impresionante cabalgada que estaba recibiendo. Aunque no parecía costarle, había fijado su mirada en el movimiento que su trasero hacía brincando sobre él.

Sin resistirlo más y con un gruñido de aviso por su parte, Ben la agarró por mitad de la espalda con un brazo y la empujó hasta ponerla sobre la cama, colocándola a cuatro patas delante de él. Le clavó las manos en las caderas y en esa postura inició un ritmo que casi rozaba la brutalidad y que perseguía un solo objetivo: necesitaba llegar, y necesitaba hacerlo dentro de ella.

Se moría de ganas de que su mate lo hiciera.

Varias embestidas después notó que su interior oprimía la polla de Ben y que su coño se hacía cada vez más estrecho, por lo que el roce era tan intenso que podía jurar que perdería la cabeza en cualquier momento o moriría implosionada si no se corría. De repente, un pellizco en su clítoris la hizo gemir con fuerza, anunciando un segundo orgasmo que no tardaría en llegar.

Ben sacó la polla casi del todo y se clavó dentro de ella con una embestida seca. Una. Dos. Tres. A la siguiente vez que se la metió, acompañándola con el sonido de sus jadeos, se quedó dentro y vertió toda su corrida. Estaba llena de él. Amaba esa sensación y cómo se sentía más que dispuesta a ordeñar hasta la última gota de su clímax.

Sin que Ben se saliera aún de su cuerpo, se puso de rodillas para apoyarle la espalda en el pecho. Descansó la cabeza sobre uno de esos fuertes hombros y lo besó en la barbilla. Él giró la cara para buscar sus labios, diciendo con un beso todo lo que callaba con palabras. Le pasó una mano por la cadera y la guio para tumbarse en la cama. Rachel apoyó la cabeza sobre su pecho y se dejó acunar por las caricias que volvía a repartirle por toda la espalda. Una sonrisa de una mujer satisfecha, agotada y un poco bobalicona surcó sus labios. Depositó un suave y rápido beso a la altura del corazón del licántropo.

—Buenos días.

—Muy buenos días, Duendecilla.

Justo cuando sus bocas iban a volver a juntarse en lo que con toda probabilidad habría acabado en un segundo asalto, teniendo en cuenta las ganas que aún se tenían el uno al otro, el móvil de Ben sonó sobre la mesilla. El aliento de sus risas se mezcló por la cercanía de sus rostros. Ella usó su nariz para empujar a Ben y que este cogiese el teléfono.

—¿Dónde coño estás, tío? —sonó la voz preocupada de Demi al otro lado de la línea.

—He tenido que bajar a Nueva York por unos temas de la universidad. ¿Qué ha ocurrido?

—Dylan. —No hubo necesidad de decir nada más.

Ben ya estaba recogiendo su ropa, la cual había quedado desperdigada por el suelo de la habitación cuando la noche anterior entraron dando tumbos.

—Termino esto y voy a casa. Demi, no tardaré más de hora y media. Tenme al tanto de cualquier cosa. ¿Me has entendido?

—Ven rápido. No sé por cuánto tiempo podremos controlarlo Nick y yo.

Ella lo miraba desde la cama, usando la fina sábana como un escudo para arropar su desnudo cuerpo, pero sobre todo para proteger su corazón. Desde que descolgó el móvil, no le había dedicado ni una mirada, ni una sonrisa de disculpa ni ninguna palabra silenciosa. Nada. La había ignorado por completo como si estuviera solo, como si no existiera o, lo que era peor, como si fuera una mujer cualquiera a la que acababa de follarse.

¿Cómo era posible que el mismo hombre que hacía unos momentos la había hecho sentir tan poderosa, capaz de exudar sexualidad por cada poro de su cuerpo, podía ahora hundirla en un océano de inseguridades?

Le dolía. Le dolía por tantas razones que ya se había cansado de enumerarlas en una lista, de sentirse muchas veces como su sucio secreto. Pero ¿qué podía hacer cuando los argumentos que le daba solo hacían que lo amara más? Nada. Además, tampoco quería hacerle daño a Dylan, quien estaba pasando por una mala racha. Aunque conocía a su amigo y sabía que él sería el primero en festejar esa unión, entendía a Ben, aunque aquello la hiciera sentirse como un segundo plato.

Salió del baño en tiempo récord, y fue en ese instante cuando Ben por fin reparó en su presencia. Le dedicó una sonrisa de disculpa, se acercó para sentarse frente a ella y le pasó una mano por la mejilla.

—Duendecilla...

—¿Cuánto más, Ben? Estoy cansada de muchas cosas, sobre todo de mentirles. Ellos son nuestra familia. En mi corazón, son tan hermanos míos como lo son en el tuyo. Se alegrarían por nosotros.

—Lo harían, claro que sí. Hasta el punto de que ninguno volvería a contar conmigo cuando Dylan me necesitase, porque priorizarían nuestra felicidad como pareja. No puedo permitir que eso pase, él me necesita.

—Sí, ninguno seríamos felices con eso. Dy ha perdido a su mate sin saberlo. Aunque él siempre nos ha liderado con cabeza, contigo a su sombra, estoy convencida de que sería el primero para el que esto significase una llamada de atención.

—¿Cómo puedes estar tan segura? No podemos saberlo. Solo necesito un poco más de tiempo, Rachel, te lo prometo. —Ben miró el reloj del teléfono y maldijo—. Tengo que irme, hablamos por la noche.

La puerta se cerró tras él. Ese beso, que en aquel momento Rachel no sabía que sería el último durante muchos años, fue demasiado rápido y vino acompañado de una lágrima que nació en el corazón agrietado de una joven muchacha que sentía que su primer amor —esa persona a la que todas las células de su cuerpo reclamaban, a la que su loba reconocía como su pareja elegida por la diosa; en definitiva, su príncipe de cuento de hadas— empezaba a convertirse en una rana.

—¿Cómo voy a atreverme a decirte que te quiero si cada vez que siento que es el momento, tus acciones me afirman que es mejor no hacerlo?

Capítulo 10

Desde que el día anterior se hubiera marchado tras la llamada de auxilio por parte de los chicos, no había sabido nada de Ben. No era la primera vez que él se olvidaba de avisarla después de que ocurriera algo con Dy, pero hasta entonces siempre había respondido cuando ella lo llamaba algo angustiada. Lo había intentado en varias ocasiones, sin respuesta. ¿Por qué no cogía el móvil? Estaba muy asustada de que pudiera haberle pasado algo a cualquiera de ellos. Sobre todo, estaba preocupada por Ben. ¿Y si había resultado herido? Nada que ver. Habría preferido que estuviera lastimado y eso le impidiese contestar antes que escuchar la voz de una mujer respondiendo el teléfono. Y no cualquier mujer, sino en particular ella, Barbara, que era quien hablaba al otro lado de la línea:

—¡Oh, Rachel! ¿Necesitas hablar con Ben?

—Sí. ¿Por qué tienes tú su teléfono?

—Es que acaba de bajar a la cocina a por algo para que cenemos y se ha dejado el móvil en la habitación. ¿Quieres que le diga que te llame?

La conocía, claro que lo hacía, y su cara de buena jamás la había engañado. Ella y Kate habían comentado tantas veces lo poco disimulada que era Barbara con los sentimientos que tenía hacia Ben que sabía a la perfección que no le diría nada por mucho que se lo pidiera. Sin embargo, había algo que le dolía más que el «solo somos amigos» que decían, y era que, por muy engañado que lo tuviera, ¿cómo se había atrevido a hacerle eso? Ni ella, que había sido su amiga de la infancia, se había quedado en la habitación de Ben. La única vez que había dormido entre esas paredes había sido la noche tras el entierro de Alexander y Diana, y habían estado acompañados por todos sus amigos. Nunca había estado a solas con él allí. Ben era muy reacio a tener relaciones en el que había sido el hogar de sus padres. ¿Acaso ella no era lo suficiente para ese privilegio? ¿Barbara era más especial? Tenía que ser esa la razón.

Sabía que quizá ese comportamiento no era el más sano del mundo por su parte, pero el nudo que se le había instalado en el pecho era tan grande que no le permitía respirar. Ese había sido el argumento principal que le había hecho coger el coche en mitad de la noche y conducir de regreso a Greenwich. Sabía dónde escondía la llave para emergencias, así que no tuvo problemas en entrar en aquella hogareña casa de dos plantas que Ben había heredado de sus padres cuando estos fueron desterrados. Su corazón, latiendo a mil por hora, tapaba cualquier mínimo sonido que pudiera apreciarse en la silenciosa noche.

No fue de extrañar que cuando subió las escaleras se asustase al encontrarse con esa imagen. Los ojos de Rachel se abrieron como platos y por primera vez le permitió a su olfato notar el olor que había frente a ella.

Barbara salía de la habitación de Ben. Solo vestía una de sus camisas favoritas, y no era difícil descubrir que no llevaba nada debajo porque la prenda apenas le tapaba el culo. Todo el lugar estaba lleno de un aroma apestoso a excitación y sexo tan fuerte que casi cubría la esencia de Ben, la cual estaba casi camuflada. Aunque no la engañaría, ya que era su fragancia favorita en el mundo. Por muy leve que fuera, notaba que estaba allí presente. No hacía falta ser un genio, y era fácil sumar dos más dos para averiguar qué estaba ocurriendo allí. No habían transcurrido ni veinticuatro horas desde que había percibido el mismo olor, solo que en esa ocasión era ella quien lo rezumaba cuando su orgasmo y el de Ben se juntaron por última vez.

Quiso dar un paso atrás, marcharse. No contaba con que el último escalón que acababa de subir se interpusiera en su camino. Tuvo que agarrarse con fuerza a la barandilla para no caerse. Aquel movimiento brusco llamó la atención de la persona que se encontraba frente a ella. Barbara se llevó las manos al pecho y miró hacia la puerta que acababa de cerrar, para luego dirigir su mirada a ella. En su rostro podía verse que estaba asustada y nerviosa, pero Rachel solo quería decorarle la cara con un puñetazo. No obstante, por mucho que le cayera mal, por mucho que no se tragase su papel de mosquita muerta, por mucho que estuviera muriéndose de celos porque Barbara hubiera disfrutado de lo que ella siempre había soñado y por mucho que quisiera golpearla hasta acabar con ella, el único culpable de todo aquello era Ben. Uno no se metía bajo las faldas de otra mujer teniendo ya una con él.

—¡Por la diosa, Rachel! ¡Me has dado un susto de muerte! ¿Qué haces aquí? —le preguntó, acercándose para ayudarla a recobrar el equilibrio—. Ben acaba de quedarse dormido, hemos estado un poco ocupados. —Barbara tiró de la camisa en un intento de tapar su desnudez, aunque esta no daba más de sí.

Con todo el estoicismo que no sabía ni que tenía, se tragó sus propias lágrimas. Ya habría tiempo de llorar, y hacerlo delante de Barbara no estaba en sus planes. Nunca le dejaría ver a la pelirroja cómo estaba afectándola su aspecto. No le entregaría la satisfacción de darle la victoria, de reconocerle que había conseguido arrebatarle a la persona que más le importaba en el mundo.

—Ya, ya lo veo. —Fingió una sonrisa, aunque era lo último que quería hacer en ese momento—. Ben tiene unos apuntes vitales que necesito para mañana sí o sí. Prometió traérmelos, pero me avisó de que había surgido algo con Dy y que no podía acercármelos —le comentó, intentando descubrir qué era lo que había ocurrido y si sus amigos también estaban compinchados para engañarla de esa forma tan cruel—. El caso es que de verdad es urgente que me los preste, y como no sé dónde están, he venido a por ellos.

—¡Oh, sí, lo de Dylan! Ha vuelto a pelearse con Charles. Es demasiado fácil provocar a ese chico, pero ya está todo solucionado. —Barbara volvió a mirar la puerta del dormitorio, nerviosa—. Joder, Rachel..., es que ahora nos pillas en un mal momento.

—Sí, ya lo veo —repitió—. Pensé que la casa estaría vacía, no esperaba encontrarte aquí.

—Se supone que es un secreto. Con todo lo que ha pasado con sus tíos y Kate y como están las cosas para adaptarse al nuevo Alfa, Ben no quiere que aún sepáis nada. ¡Mierda! Quería contároslo él. No pensé que nadie nos pillaría estando juntos.

—Sí que nos habéis tenido engañados. —A ella la primera—. No me lo podía ni imaginar.

—No queríamos mentiros. Cuando Ben me pidió que fuera su pareja, fue el día más feliz de mi vida. —Saber que a Ben no le importaba utilizar la palabra que empezaba por p con Barbara, mientras que cada vez que ella la mencionaba le faltaba poco a él para que saliese en dirección contraria, le dio la pista que necesitaba. Barbara no era la otra; ella lo era—. Tienes que prometerme que no le dirás a nadie lo que has visto, por favor, por Ben. Se muere de ganas de ser él quien os lo cuente todo. Solo está esperando a que las cosas se calmen para daros la buena noticia.

—¿Cuál?

—No debería decírtelo.

—No va a pasar nada, Barbara. Ya no es como si tuvierais que fingir después de lo que he visto —le insistió. Por mucho que doliera, necesitaba conocer toda la verdad. No quería seguir viviendo como una estúpida de la que se reían en su cara.

—Ya tenemos la fecha para nuestra ceremonia de apareamiento.

—Guau —le respondió, sin saber qué más decir. De todas las cosas que se habían cruzado por su mente, ninguna era algo tan serio como aquello—. Enhorabuena.

—¡Gracias, eres un sol! ¿Te harás la sorprendida cuando te lo cuente? No quiero que se enfade conmigo.

—Sí, sí... Yo... No te preocupes. Oye, tengo que irme.

—¿Y los apuntes?

—Me apañaré sin ellos. No quiero molestaros más.

Salió de allí como alma que lleva el diablo, no podía más. Ben iba a casarse. Ese desgraciado había estado jugando con ella, follándosela mientras aquí, en Connecticut, tenía una mujer a la que pensaba darle su apellido.

Benjamin y Barbara O’Brien.

Quería arrancarse la piel a tiras, dejar de sufrir. ¿Por qué su corazón no podía dejar de latir en ese mismo instante? ¿Qué sentido tenía seguir así? Había sido una cría con la que habían jugado mientras ella, ciega de amor, había estado ahí para complacerlo.

Se transformó en loba de un salto y corrió sin parar hasta que sus patas fallaron y rodó por el agotamiento. Se quedó tirada en el suelo, inerte, y cerró los ojos. Durante una fracción de segundo deseó que la diosa Selene la llamase y la arrancase de esa vida terrenal que estaba provocándole tanto sufrimiento. Ni siquiera así, sin un gramo de fuerza en su cuerpo, podía quitarse de encima el peso de aquel desconsuelo. ¿Cómo podías recuperarte cuando tu perfecto cuento de hadas se desmoronaba y tu príncipe azul pasaba a ser el villano de la historia?

Aulló con la voz quebrada y sin fuerza, llamando a quien quisiera escucharla para llevársela de allí, pero sobre todo pidiendo auxilio. Quería dejar de sentir. El amor no merecía la pena si la hacía padecer ese calvario. Maldito el destino y la suerte, que eligieron a Ben como su pareja de vida. Los odiaba tanto... Habría preferido pasar su vida con la tristeza de nunca encontrar a su mate que con la agonía de haberlo tenido y que la traicionase de aquella forma tan cruel. En su mente, casi podía imaginar a Ben riéndose divertido por haberla engañado.

Hëna, su espíritu, taladraba su mente intentando consolarla, pero era tan ilusa como ella. El amor estaba sobrevalorado, los finales felices no existían. Lo vio por primera vez cuando dos personas que se amaban tanto como Alexander y Diana, la antigua pareja Alfa de la manada, habían muerto. Y ahora que lo experimentaba en su propia piel, deseaba con todas sus fuerzas no haberse enamorado nunca de Benjamin O’Brien.

Habían pasado cinco años desde aquel momento y aún sentía cómo su pecho se encogía, privándola de aire solo con recordarlo.

—Y justo después fue cuando pediste el traslado de universidad y rompiste todo lazo con mi hijo —le dijo Sarah.

—Creé una capa tras otra para protegerme al volver, pero ni eso fue suficiente. Solo me hizo falta ver a Ben desconcertado al descubrir que Kate estaba viva. No lo dudé ni por un segundo y me tiré de cabeza para ayudarlo. No podía dejarlo solo.

—Es muy difícil no acudir a la llamada de nuestras parejas destinadas cuando algo así sucede.

—Te juro por la diosa que me repetía una y otra vez que no lo dejaría entrar en mi corazón de nuevo, pero era mentirme a mí misma. ¿A quién quiero engañar? Nunca salió de él. Así que lo siguiente que inventé en mi cabeza fue que lo nuestro sería algo físico. Se lo repetí a Ben tantas veces como lo hice conmigo, pero solo en uno de los dos caló el mensaje, porque yo sabía que eso no sería así. Entonces este pequeñín hizo acto de presencia, y yo... —El discurso bañado de lágrimas apretaba tanto su pecho que no la dejaba respirar. «Es ahora o nunca, Rachel. Tú puedes. Sarah merece saber la verdad. Tu hijo merece tener a su lado una abuela que lo ame con locura», se dijo para darse ánimo—. No puedo alejar más a mi hijo de su familia paterna. No cuando tiene la mejor abuela del universo —se sinceró.

El silencio se instauró en aquel coche. Sarah apretaba con fuerza el volante y luchaba por concentrarse en la carretera.

Se encontraba muy nerviosa por su reacción. Era cierto que Sarah nunca había dudado de la naturaleza de su bebé, pero aun así estaba asustada por lo que le diría en ese momento, que no era algo de lo que estuviera convencida mientras ella lo negaba, sino una realidad. Vio a través de la capa acuosa que empañaba sus ojos cómo Sarah respiraba hondo antes de suspirar y cómo sus hombros se relajaban de golpe como si acabase de quitarle el mayor peso del mundo.

—Rachel, jamás me habría importado si tu mentira hubiera sido verdad. Yo amo a ese bebé que cargas en tu interior porque es tuyo y te amo a ti, pero me hace muy feliz. Sabía que no podías hacerle eso a Ben.

—Una vez que volví a tenerlo, no soportaba que otra persona que no fuera él me tocara. Me resultaba asqueroso.

—No sé cómo lo haremos ni cómo lograré espabilar a ese hijo mío, pero te juro por la diosa que...

Pum pum.

Pum pum.

De un gesto brusco, tanto Sarah como ella miraron su vientre. No podía ser verdad. Tenía que ser un sueño. Colocó la mano sobre su blusa y cerró los ojos.

Pum pum.

Pum pum.

Aquel pequeño golpeteo era como un suave murmullo que hasta entonces había pasado desapercibido para los sentidos de lobo desarrollados de las personas que habían vivido con ella, acostumbrados a ignorar ciertos sonidos de su alrededor para no aturullar sus cabezas.

Pum pum.

Pum pum.

Pero sin duda allí estaba, el latido de su pequeño gritándole con fuerza: «¡Aquí estoy, mamá, estoy contigo!», junto con un «Hola, abuelita, estoy encantado de conocerte».

Pum pum.

Pum pum.

Sarah y Rachel estaban compartiendo un momento que las uniría de por vida. No podían dejar de sonreír cómplices, emocionadas por el acontecimiento que estaba teniendo lugar.

Pum pum.

Pum pum.

Y entonces...

Una luz cegadora las deslumbró, rompiendo la magia.

—¡Cuidado! —gritó Rachel.

Capítulo 11

Rachel solo tuvo tiempo de cubrirse el vientre con los brazos antes de impactar contra aquel coche que apareció de la nada y fue directo hacia ellas.

Los airbags impidieron que tuvieran alguna contusión grave, pero Rachel se encontraba muy confusa. Se desabrochó el cinturón de seguridad, que gracias a la diosa no se había bloqueado.

—¿Sarah? —la llamó.

—Estoy bien. ¿Vosotros?

—En principio, estamos bien.

Ambas salieron del coche como pudieron. Sarah le pasó las manos por el cuerpo, buscando alguna herida o sangrado, y después las apartó. A Rachel le agobiaba no poder comprobar que Sarah estuviera bien. Necesitaba saber que las dos se encontraban ilesas. Para su fortuna, estaban a salvo y todo había quedado en un tremendo susto. No pudieron evitar abrazarse con fuerza, sintiéndose aliviadas.

Miraron la camioneta que se había estampado contra el morro de su coche. La persona culpable de ese estrepitoso accidente debía haberse llevado el golpe más fuerte. La puerta del vehículo había salido disparada en mitad de la carretera y nadie había abandonado el interior.

—Voy a comprobar que se encuentre bien. Intenta llamar a alguien para que venga a ayudarnos —le pidió Sarah.

Asintió y caminó hasta el jeep. Aún agarraba con fuerza los patuquitos, que sin duda eran el amuleto de la suerte de su hijo y de ella.

Encontró su teléfono sobre el asfalto, al lado de la puerta del copiloto, destrozado por completo. Maldijo y se asomó para localizar el de Sarah, que estaba en el suelo del coche. A pesar de la raja que cubría la pantalla de arriba abajo, encendió. Sin embargo, lo que le llamó la atención fue descubrir que no tenían cobertura.

—¡No hay...!

—¡Corre!

Rachel no pudo terminar la frase, pues una Sarah con la cara pálida como la harina tiró de su muñeca para sacarla de allí y meterla dentro del bosque.

—¿Qué pasa? —le preguntó mientras corrían hacia la arboleda.

—Había una piedra en el acelerador. El coche estaba vacío. Era una trampa.

Entonces lo escucharon: un aullido nítido. Había lobos de caza, y era muy probable que ellas fueran las presas.

Habían esperado al momento ideal: se encontraba vulnerable y ya no podía transformarse, pues desde que se enteró de que estaba embarazada habían transcurrido un par de semanas, por lo que ya no era capaz. Habían aguardado a que llegara al ecuador en el que las mujeres lobo perdían la posibilidad de cambiar de forma antes de atacar. Hëna le había hecho saber unos días atrás que ya no notaba esa capacidad entre ellas, incluso lo había hablado con Adele y Kate. Le daba miedo no tener acceso a su mayor forma de defensa, pero ni en lo más remoto de su cabeza pensó que su temor fuera a hacerse realidad. Habían sido demasiado ingenuas y ahora pagaban el precio de su confianza.

Tropezó y cayó de rodillas, rompiendo en el proceso los vaqueros que llevaba y haciéndose un raspón. Sarah la cogió por los antebrazos y volvió a tirar de ella para que se levantase más rápido.

El corazón le latía a mil por hora, todo estaba pasando muy deprisa. Se sentía sobrestimulada, incapaz de procesar lo que estaba ocurriendo. Solo tenía clara una cosa: no podía detenerse.

—Transfórmate y ve a pedir ayuda. Yo aguantaré mientras pueda —le suplicó Rachel. De esa forma, al menos una de las dos tendría una oportunidad.

—No voy a dejarte sola sin poder transformarte. Ni en sueños. ¡Así que no pares! —le ordenó Sarah.

De la mano, siguieron adentrándose en el bosque e intentando alejarse de la amenaza lo más que pudieran.

De repente, un lobo de pelaje rojizo se abalanzó sobre Sarah, tirándolas a las dos por el suelo. Sarah forcejeaba contra la bestia, que peleaba para intentar acceder a su yugular.

Rachel se arrastró. Cuando encontró una roca, la tiró con todas sus fuerzas contra el costado del animal, que profirió un chillido de dolor y sus movimientos se ralentizaron, dándole así la oportunidad perfecta a Sarah para quitárselo de encima. Corrió para interponerse entre ella y el cánido. Sus ojos brillaban y mostraba sus dientes, avisando de que estaba dispuesta a atacar, y mucho más cuando sabían quién era el enemigo.

—Cuidado con tu siguiente movimiento, Carmichael.

—No deberías amenazar, Sarah. No cuando estáis en desventaja —la advirtió una voz femenina desde detrás de los árboles más cercanos. Una que ellos mismos habían dejado entrar y vivir a su lado. Habían servido en bandeja de plata la oportunidad para que el enemigo les atacase.

Habían tenido sus sentidos tan centrados en la arremetida que habían sufrido que no notaron a Barbara hasta que había hablado para lanzar aquel aviso y se mostraba ante ellas.

—Es una putada —continuó diciendo Barbara—. Tendríamos que haber colocado el coche de otra forma para que te hubieras matado en el accidente. No quería que fueras testigo de nada, Sarah. A mi Ben no va a gustarle que su madre muera en un asalto tan despiadado.

—¡Él no es tuyo! —le gritó Rachel, lo que provocó la risa de Barbara.

—¿Vas a decirme que es tuyo? No, querida, tú misma te has encargado de eso. Gracias por ponérmelo fácil. Eres demasiado débil para ser digna de estar a su lado. Ha sido tan sencillo aprovecharme y jugar con tus inseguridades que ya no es ni divertido. ¡Patética!

Aquello fue como una patada en el estómago. De repente, las piezas del rompecabezas encajaron y un pensamiento culpable atacó su cerebro: quizá Ben no correspondía los sentimientos de Barbara tanto como ella creía. Por eso la mujer pelirroja estaba actuando así. No solo quería el amor de Ben, sino también quitarse de en medio cualquier amenaza que pudiera interferir entre ellos. Y, como era obvio, el lazo de mate que los unía lo era. Sabía de su obsesión por Ben, que estaba colada por él, pero nunca creyó que llegaría a tal extremo. Lo que más le jodía era que tenía razón: ella había sido la única culpable de dejarles esa situación en bandeja de plata.

—Mejor eso que ir mendigando un amor que jamás te corresponderá. Se vive muy a gusto en la friendzone, ¿no? —le contestó con la cabeza bien alta. No pensaba dejarle ver ni un ápice del miedo y la responsabilidad que sentía por haberse equivocado.

—Veremos cómo cambian las cosas cuando haya puesto mi vida en peligro al intentar proteger a su compañera y a su madre.

—Mi hijo no va a creerse eso —le dijo Sarah.

—Tu hijo lleva años pensando lo que yo quiero que piense. ¿Por qué iba a tener que rebajarse para ganar tu perdón cuando él nunca ha hecho nada malo? Si me he encargado de que se crea eso, puedo hacer lo que sea. Acabemos con esto rápido. Tengo que regresar antes de que me echen de menos.

Jacob, el hermano de Lucas, había permanecido en su forma de lobo desde el primer ataque contra ellas, hasta que volvió a la carga y se abalanzó sobre Sarah, quien se transformó de un salto y le devolvió el ataque, iniciando así una lucha feroz, un combate que enfrentaba la fuerza bruta de un macho joven contra la experiencia y la veteranía de una loba que llevaba muchas batallas a sus espaldas.

Rachel dio un paso hacia delante, dispuesta a luchar a pesar de no poder cambiar de forma. ¿Tenía miedo de que aquella situación pudiera dañar a su hijo? Por supuesto, pero si se quedaba de brazos cruzados no solo su cachorro estaría en peligro, sino que podría perder a Sarah y su vida en el proceso. Se sentía impotente ante la situación. Aun así, haría lo que hiciera falta para sobrevivir.

Un daño punzante la detuvo antes de poder buscar algún tipo de arma para defenderse. Miró su brazo. Clavado tenía un proyectil, una especie de dardo que no tardó en quitarse y tirarlo a los pies de Barbara. Cogió una rama del suelo y la alzó, más que dispuesta a golpear a la pelirroja para poder ir a ayudar a Sarah. Balanceó el objeto sin fuerza, que salió disparado de entre sus dedos cuando finalizó el movimiento.

No se encontraba muy bien. Sentía la cabeza atolondrada. ¿Qué le habían inyectado? Fuera lo que fuese, sin duda era potente. Pensó que le daría tiempo a hacer algo antes de que le hiciera efecto. ¿Era veneno? ¿Tal vez un somnífero? Se sentía muy cansada y, sobre todo, asustada. Notar cómo su cabeza se embotaba justo en ese momento, en el que estaban en peligro, la aterraba.

¿Y si le pasaba algo? Ben nunca sabría la verdad: que habían creado juntos un maravilloso milagro cuyo corazón latía en su interior. Si moría en ese instante, no quería hacerlo así: llena de arrepentimientos y sin haber abierto su corazón, sin haberle contado cómo lo había engañado ni pedirle perdón, con el terror de que aquellos fueran sus últimos momentos de vida y de que nunca le hubiera dicho a Ben un «Te amo». No estaba preparada para eso.

Miró a los lados, desesperada por encontrar una salida, un rayo de esperanza que le permitiera llegar hasta él, y si tenía que abandonar este mundo, hacerlo entre sus brazos.

Cuando dio otro paso, notó cómo las piernas le fallaban. Sin llegar a desplomarse, unos brazos la sujetaron y la dejaron con delicadeza apoyada sobre un árbol. Lucas. Lo buscó hasta toparse con los ojos de aquel niño al que le habían dado la oportunidad de escapar de esa espiral de odio. Sintió pena. Esperaba que el miedo de los chicos fuera infundado, que aprovechase la nueva opción que tenía, pero Demi tenía razón: un chaval que solo ha conocido la maldad no puede cambiar.

—¿Por qué? —le preguntó a Lucas.

—Porque se lo he prometido.

Empezaba a tener alucinaciones. Las palabras de Lucas no tenían ningún sentido ni lógica.

Sarah llegó hasta ellos agotada y muy malherida. Podía verse en su cuello una fea herida. Un segundo lobo se había unido a la lucha; con toda probabilidad, sería Barbara. A pesar de su estado, tuvo fuerzas para gruñirle a Lucas, quien alzó las manos y dio un par de pasos hacia atrás. Sarah recuperó su forma humana y se acercó a su nuera con la clara intención de sacarla de allí, sin importar el precio.

El mareo seguía presente en Rachel, cada vez mayor, pero todavía era consciente de lo que ocurría a su alrededor pese a esa niebla de confusión que recorría su mente. Se maldijo. Si solo su cuerpo respondiera como ella necesitaba, podrían tener, aunque fuese, una oportunidad.

La madre de Ben estaba tan centrada en su seguridad que no se había percatado de lo que había detrás, pero ella sí. Barbara se acercaba con un gran cuchillo de caza que había recogido de entre los jirones de la ropa que había llevado antes de transformarse.

—Tiu... pado... —Sacudió la cabeza, frustrada porque no le salían las palabras de la boca, lo cual empeoró aún más el embotamiento que sentía—. A... pas... Ca... tas...

No pudo avisarla a tiempo. Barbara clavó con fuerza el cuchillo a la altura de los riñones de Sarah, provocando que cayera desplomada a sus pies. Una vez en el suelo, volvió a apuñalarla, esta vez en el pecho. Una sonrisa iluminaba el rostro de la pelirroja mientras alzaba el arma antes de hundirla por tercera vez.

El último aliento de vida de Sarah se lo dedicó a Rachel:

—No... me... arrepiento... de... nada.

Quiso chillar, pero ya no podía. Quiso llorar, pero su cuerpo estaba cada vez más y más pesado. Solo podía mirar, ni siquiera podía saber qué sentir. Todo en ella estaba adormecido, como si estuviera sepultado bajo toneladas de agua. No percibía el dolor de la muerte de la mujer que yacía frente a ella, Sarah, que había sido como una segunda madre. ¡Y ni siquiera era capaz de sufrir por su pérdida! Estaba allí, lo notaba como una losa en su pecho, sin embargo, no era capaz de atravesar la nube que emborronaba su mente para llegar a él.

Barbara sacó el arma y se limpió en el pecho los restos de sangre que bañaban la hoja, sin importarle lo más mínimo rajarse la ropa en el proceso.

—Esto —le susurró con voz grave mientras señalaba el cuerpo sin vida de Sarah—es tu culpa. Si te hubieras quitado de en medio cuando debiste hacerlo en lugar de preñarte, ahora Sarah seguiría con vida. Pero no. Por puta, estás manchada con la sangre de aquellos a los que amas —le dijo de cuclillas para estar a la altura de su rostro—. Shhh, no tienes que preocuparte, yo cuidaré bien de Ben y tu tendrás a los hermanos Carmichael solo para ti hasta que podamos llevarte ante Charles. Él también se muere de ganas por saborear tu piel. Lo más seguro es que Lucas no sepa ni lo que es un coño, pero te aseguro que Jacob es el mejor amante que he tenido. Mmm..., aún recuerdo las deliciosas marcas que me dejó en la piel antes de venir aquí con vosotros. Créeme, vas a adorarlo.

Barbara dejó el cuchillo tirado en el suelo y se acercó al cuerpo inerte de Sarah. Empapó sus manos, brazos y hasta parte de su cara en sangre.

—¿Te han dicho alguna vez lo sexi que estás cubierta de sangre?

Jacob agarró de la cintura a Barbara, pegando sus cuerpos desnudos, y la besó con rabia. Cuando se separaron, también tenía el rostro manchado de rojo.

—No es por cortaros las ganas de follar, pero no tenemos mucho tiempo. Será mejor que regreses, Barbara —le habló Lucas, quien había permanecido en silencio—. Jacob, tú sabes dónde está el coche, así que tráelo. Yo me encargaré de todo aquel que se acerque.

—¿Ves? Te lo dije: tu hermano empieza a echarle huevos a la vida —comentó Barbara.

—Al final no va a ser tan estúpido como creíamos.

Cuando se quedó a solas con Lucas, apenas podía mantener la conciencia. Sus ojos iban cerrándose y daba cabezadas, pero aún pudo observar cómo el crío sacaba del bolsillo de su pantalón los patucos que había comprado el día anterior y que debieron salir despedidos en la frenética persecución.

Sin preguntar, rompió la pequeña tira de plástico que los unía. Uno de ellos lo guardó en el bolsillo de su pantalón. Con el otro en la mano, se acercó al cuerpo sin vida de Sarah. Le abrió una de las manos, lo depositó en ella y, después, todo junto, lo llevó al corazón. Le cerró con delicadeza los ojos, y en un último gesto de respeto, tapó su desnudez con su propia chaqueta. Finalizó todo poniéndole la mano en la frente y rezó:

—Diosa Selene, cuida a esta hija tuya, guíala en su camino hasta ti y bendícela para que corra por la eternidad por tus bosques.

No entendía nada, y el caos de su mente no facilitaba la labor de procesar lo que ocurría. ¿Por qué ayudaba a su hermano y a Barbara, para luego darle una despedida tan honorosa a Sarah? ¿Por qué no se plantaba? ¿Tan importante era aquella promesa sin sentido como para hacer esas cosas tan despreciables? ¿A ese nivel llegaba su lealtad? Era una lástima, daba pena que estuviera tan mal enfocada.

—Yo no quería que esto pasara. Se suponía que solo iban a llevarte a ti. Ella no merecía esto y tú tampoco, pero no me quedó más remedio. Nadie habría confiado en mí.

Lucas la cargó en brazos y observó cómo miraba hacia el cielo nocturno sin luna antes de cerrar los ojos, sin poder luchar más.

—Luna nueva —murmuró Lucas, y suspiró—. Ahora queda todo en tus manos, Adele. No dejes que os engañe. Yo no podré dar el siguiente paso hasta dentro de quince días, pero cumpliré mi promesa.

Capítulo 12

Elijah y Adele se encontraban sentados en el suelo del dormitorio de ella. No Celestial, de Le Sserafim, sonaba por el altavoz portátil después de que Elijah hubiera perdido en un trágico tres a cero cuando jugaron a piedra, papel o tijera para decidir quién ponía la música.

—Creo que gano yo otra vez —le dijo Adele riéndose mientras mostraba sus cartas.

Escalera de color. Elijah maldijo mientras tiraba su mano y se apreciaban sus dobles parejas de ochos y dieces.

—Esto es una puta mierda.

—Es la música, me motiva.

—Tenemos que quitar el estúpido k-pop1.

—¡Ey! —Adele lo señaló de forma acusadora—. Yo no me meto con tu música urbana. ¡Deja a mis coreanos en paz!

—¡Huye! —la amenazó Elijah antes de levantarse a por ella

Se puso de pie todo lo rápido que pudo y corrió hacia la puerta buscando una escapatoria sin parar de reír a carcajadas.

Elijah fue el primer amigo que había tenido.

Nadie había querido ser amiga de la hija de la mujer lunática del barrio. Su madre no estaba loca, solo creía más en otros mitos que en los que la religión y el mundo cotidiano habían estipulado que eran los correctos. Pero eso le daba igual a él. A Elijah le importaba entre cero y nada la opinión del resto de las personas, y se hicieron inseparables; un dueto que parecía haber sido creado por el destino para que Kate se incorporara a él.

Abrió la puerta, encontrándose con Nick, quien, sirviéndose de su agilidad, la cargó y dio media vuelta para no se cayeran por la inercia del movimiento.

—Parece que mientras unos trabajamos, vosotros os lo pasáis muy bien —los regañó Nick en un claro tono de broma.

—Tienes que protegerme de él —le suplicó Adele.

—Eso deberías hacerlo tú conmigo —le contestó—, que para eso lo conoces de antes.

—Ja. Ja —ironizó Elijah con un falso enfado.

Desde detrás del cuerpo de Nick, Adele vio cómo Elijah avanzaba hacia ellos, pero su intención ya no era atraparla para castigarla con un superataque de cosquillas, como sabía que habría hecho su mejor amigo de no haber recibido esa distracción. En su lugar, Elijah puso una mano en la cara de Nick y, mientras le acariciaba la mejilla con el pulgar, acortó la distancia que los separaba para poder besarlo. Fue un beso dulce, que solo con verlo desde fuera ya mostraba que se habían echado de menos a pesar de llevar solo unas horas alejados.

—¿Qué te trae por aquí? Creía que todos teníais que reuniros con Kate.

—Ya, bueno. Mi hermano estaba invitado, y aunque ha dejado al parásito haciendo otras cosas, más que nada porque no estaba invitada a la reunión, a mí no me apetecía mucho verle la cara. ¿Tenéis hueco para alguien más?

Los dos intercambiaron una mirada de esas que no necesitan palabras, de las que equivalen a miles de conversaciones silenciosas y nacen de la auténtica amistad.

Después de Jack, el ex de Elijah, estaba muy contenta de la evolución, en cuanto a relaciones se refería, que había tenido su amigo. Nick le había caído bien desde el primer segundo, y por mucho que los dos le hubieran jurado y perjurado en muchas ocasiones que lo suyo era, de momento, solo sexo, eso no se lo creía nadie. Y ella, que era una de esas personas que amaban una buena historia de amor, se lo creía menos todavía.

—Eres bienvenido. Pero te aviso: he ganado la prueba musical, así que yo decido lo que escuchamos. Prepárate para entrar al mundo del k-pop.

—Estoy a tus órdenes. Enséñame, senpai2.

—¡Eso es japonés! —le gritó.

—No sabes la que acabas de liar —le susurró Elijah a Nick a su vez.

Después de una exhaustiva explicación por su parte sobre Introducción al k-pop 1013, Nick empezó a entender a la perfección el comentario que había hecho antes Elijah, pero aun así había prestado atención en todo momento mientras de forma distraída acariciaba la nuca de este.

—Entonces, si sumas trece más tres más uno, hacen diecisiete, y esa es la razón por la que el grupo musical Seventeen se llama así.

—Eres asombrosa —le dijo Nick—. Lo que cuenta Elijah de ti es quedarse corto. —La cara de confusión de Adele, pues no parecía capaz de comprender qué había ocurrido para recibir ese elogio, provocó una risa en los dos chicos que la acompañaban—. Durante este tiempo has hablado con un entusiasmo que te hacía brillar los ojos. Incluso aunque no tenga ni pajolera idea de lo que has dicho, es imposible no contagiarse de tu emoción. Estoy convencido de que, si la gente tuviera una pasión tan pura y nos dejáramos llevar por ella sin malos pensamientos, todo iría mejor. Gracias, Adele. Ojalá todo el mundo pudiera sentirse así, como tú. Es digno de admirar el modo en el que tus ojos centellean mientras hablas de esas personas. Sentir pasión es algo que me fascina, ya sea por un hobby, por la música o por una persona que hace latir tu corazón a mil por hora. Odio ver cómo alguien que la tiene la desperdicia.

»Él tiene algo por lo que todos los lobos solteros mataríamos. Lo adoro tanto como para que llegue a dolerme más que a él mismo verlo autodestruir su felicidad así. Ha enterrado su pasión bajo capas de raciocinio y resentimiento, alimentadas por el demonio verde de la envidia. Está convencido de que Rachel no puede mentir, y que Barbara refuerce esos pensamientos no ayuda. Está dejando que esa mujer lo aleje de todo lo que ama, no solo de Rachel. ¡Me dijo que yo no lo quería! ¿Cómo coño olvido eso? ¡Son palabras de su puto parásito, no de mi hermano mellizo! Pero duelen. Duelen mucho.

Elijah movió la mano que tenía detrás de su cabeza y entrelazó los dedos dándole un fuerte apretón.

—¿Te refieres a Ben? —le preguntó Elijah.

—Por favor, si algún día dejó morir la pasión que vive dentro de mí, podéis pegarme —les pidió Nick.

—Tranquilo, mientras yo esté contigo, no dejaré que eso pase.

Adele se acurrucó contra él buscando reconfortarlo a través del contacto humano, algo que le había visto hacer en multitud de ocasiones con Kate o Elijah, pese a que era la primera vez que él recibía ese sencillo pero afectivo gesto que no sabía que necesitaba tanto hasta que lo recibió.

Sintió muchas ganas de sonreír, a pesar de todo lo que estaba ocurriendo con Rae y su hermano. La diosa le brindaba un poco de bienestar en todo aquel caos. La relación con su prima era cada vez más parecida a la que tenían antes, había conocido a un chico que podía hacer latir su corazón a mil por hora, y gracias a eso había descubierto un principio de amistad con una mujer como Adele, quien, siendo cien por cien honesto, era luz de luna en estado puro.

—Hay algo en ella que no me da buena espina —confesó la muchacha.

—Eso, Adele, es una forma muy amable de decir que te parece una zorra —le respondió Elijah—. Es obvio cuál es su objetivo. Y para seros sinceros, me decepciona que Rachel se lo permita cuando tiene en su poder la herramienta más fácil para atar a Ben a ella.

—Ese bebé no es de Ben —le dijo Adele.

Nick soltó de golpe todo el aire contenido en sus pulmones a través de la nariz. No tenía pruebas de que lo que Adele repetía por lealtad y que Rachel no dejaba de negar fuera una mentira, pero él tenía esa corazonada; Pepito Grillo, o como coño quisiera la gente llamarlo. No aceptaba otra situación que no fuera que Rachel estuviera mintiéndoles. ¿Qué otra explicación podía haber cuando se la veía destrozada y llorando a cada momento?

—Aunque también os digo que yo la entiendo —continuó Elijah—. Viendo cómo está tu hermano con el parásito, puede que yo hiciera lo mismo. Nadie querría que la persona a la que ama esté a su lado a la fuerza.

—A mí nadie me quita de la cabeza que ella miente. No sé. Lo siento en todo mi cuerpo. Conozco a esa mujer. No puede ser que me equivoque tanto, ¿no? —confesó Nick, aprovechando aquel momento de complicidad que se había generado entre ellos.

—Yo sé lo que ocurrió aquella noche —se sinceró Adele, tal vez entre la espada y la pared por apoyar a su amiga pero verlo a él sufriendo—, pero no puedo responderte a esa pregunta sin faltar a la confianza de Rachel. Espero que puedas entenderlo.

Besó la frente de Adele y la apretó contra su cuerpo, abrazándola.

—Tranquila. Me alegra que no lo hagas. Estoy agradecido de que, pase lo que pase, mi hermana de corazón haya encontrado buenas y leales amigas. Pero, ¿sabes?, a no ser que haya un papel delante de mis narices que diga que ese bebé no es hijo de mi hermano, no dejaré de creer que comparte mi sangre.

Todos se quedaron en silencio, asimilando el peso de las palabras que habían llenado el ambiente. Entonces notó cómo el cuerpo de Adele se tensaba bajo su abrazo. Golpeó con suavidad a Elijah en el hombro mientras incorporaba a Adele, que era una marioneta entre sus manos. Ambos muchachos se asustaron al ver los ojos abiertos de par en par y con las pupilas tan contraídas que solo se apreciaban esos iris de un azul casi cristalino.

—¿Adele? —la llamó Elijah angustiado.

—Quédate aquí, voy a pedir ayuda.

Pero Nick no pudo moverse. Lo había agarrado con fuerza de su brazo, y si intentaba liberarse, la joven apretaba con más fuerza. La pareja se miró muerta de preocupación cuando de aquellos lúgubres ojos, y con el cuerpo inmóvil, empezaron a caer lágrimas. Adele estaba en trance, como aquellas historias de chamanes que relataban cómo empezaban a convulsionar tras tomarse hierbas alucinógenas. Sin embargo, a ella le había ocurrido de la nada, y eso era lo que lo aterraba. ¿Podría estar enferma? No estaba seguro, ya que no olía nada de eso en su piel.

—¿Le había pasado esto antes? —le preguntó a Elijah alarmado.

—No que yo haya visto, y son quince años juntos. ¿Adele? ¿Estás ahí?

Un jadeo fuerte salió del pecho de la chica, como si estuviera buscando aire con urgencia después de haber aguantado la respiración durante minutos. Los miró confundida, como cuestionándose lo que acababa de pasar, pero cuando los ojos de Adele se cruzaron con los suyos antes de poder decir una sola palabra, se encontró con el cuello rodeado por los brazos de una joven que se había convertido en una niña y que lloraba desconsolada como si le hubieran desgarrado las entrañas y supiera que esas eran sus últimas horas en la Tierra.

Elijah se puso de rodillas al lado de ambos y pasó un brazo por la espalda de Nick para ayudarlo a mantenerse a flote, todo con el fin de que no se contagiase de la agonía que cargaban los lamentos de su amiga. Se lo agradecía. Era tal el desconsuelo que trasmitía a través de su llanto que empezaba a sentirlo en sus propias carnes. Con su mano libre acarició con delicadeza el cabello rubio cobrizo de Adele en un intento de consolarla.

—Adele, cariño —le dijo Elijah con ternura—, ¿quieres contarnos qué ha sucedido? No pasa nada por haber tenido un vahído, no tienes por qué asustarte por eso.

Adele negó con la cabeza y se abrazó más fuerte a él. No sabían cuánto tiempo estuvieron así, solo que sentían sus piernas entumecidas al encontrarse de rodillas en el suelo antes de que Adele empezara siquiera a calmarse un poco.

—¿Estás mejor? —le preguntó con dulzura cuando por fin la chica decidió soltarlo.

En respuesta, Adele negó con la cabeza.

—He tenido una visión —confesó, mirando a Elijah.

El chico, a su lado, lejos de flipar, parecía que lo que estaba diciendo la muchacha era algo normal, puesto que en su rostro no se mostraba ningún signo de sorpresa.

—¿Y qué ha ocurrido? Nunca te ha pasado despierta.

¿Y le había sucedido en más ocasiones? Estaba alucinando, ¿qué clase de persona habían traído con ellos sin saberlo? La miró, admirado. Era como las antiguas sacerdotisas de Selene: mujeres elegidas por la diosa a las que bendecía con el don de la clarividencia y que hacía décadas que se habían extinguido.

Iba a intervenir, pero la muchacha se le adelantó con unas palabras que lo destruyeron en mil pedazos, ya que entendió el miedo, la angustia y el llanto incontrolable de la joven, los cuales también empezó sentir, aunque con el deseo de sed de sangre por encima de todos:

—Tengo que hablar con Kate. Es muy urgente. —Lo miró. El azul de sus ojos brillaba de tristeza y compasión. Se recostó junto a él, buscando unir los fragmentos que, con la frase que diría a continuación, pensaba romper—: He visto cómo Barbara mataba a Sarah.

Capítulo 13

La presunta reunión que estaba ideada para organizar la evolución de los pactos con el resto de las manadas de crear un plan para recuperar su hogar —y que suponía ya el intento número ochocientos veinticinco, si es que alguien llevaba la cuenta— había quedado en segundo plano. Se había convertido en una lucha, un choque constante entre Ben y su prima Kate, en el que ninguno estaba dispuesto a dar su brazo a torcer.

Le jodía que Rachel no estuviera en la casa, no sentir su aroma, pese a que cada vez que lo notaba era una puta puñalada, un recordatorio de lo que ellos podrían haber tenido y que ella le había arrebatado. A pesar de eso, él había llegado con una actitud cordial, dispuesto a no dejar que su nefasto estado de ánimo afectase a sus seres queridos y que estos pagaran las consecuencias de decirle algo de lo que luego se arrepintiera, como había ocurrido con Nick.

Pero Kate tenía enfado y ganas de guerra por los dos.

Nada más llegar, lo alabó por haber cumplido su petición de no traer con él a Barbara. «Suficiente tenemos ya con que no podamos juntarte con Rachel, y ahora Nick también me ha pedido carta blanca para no venir. ¿A cuántos estás dispuesto a apartar por ella?», lo había acusado.

Él se mordió la lengua para no decirle a su prima lo que pensaba de su actitud infantil y poco apropiada para un líder. Podía llegar a respetar que no le cayese bien Barbara, pero no la conocía. Cuando se marchó del clan, ellos dos apenas se relacionaban, así que nunca llegó a saber cómo era en realidad. Un líder digno de admiración debía ser neutral, aunque no quisiera, y Kate estaba llevando eso como el culo.

—Barbara opina que, con la paranoia de Charles, atacarlo de frente... —comenzó Ben el tema de cómo realizar la aproximación.

—Descartado —lo interrumpió Kate.

—¿Perdona? Ni siquiera he terminado.

—Nada que haya sugerido esa tipa va a hacerse. No me fío de ella.

—No la conoces.

—Tampoco quiero. Sé lo que tengo que saber de ella, y nadie así estará en mi círculo de confianza.

—Claro, es mucho mejor tener en él a una...

—Termina esa frase delante de mí si tienes narices —lo desafió Kate, encarándolo—. Te reto.

—¡Basta los dos! La familia no puede tratarse así —los regañó Mark—. Ni mis hermanos ni yo os hemos enseñado eso. Es la última vez que quiero veros trataros de esa forma. Me da igual la jerarquía. No toleraré faltas de respeto ni insultos a personas que amamos. ¿Me he explicado con claridad?

Los dos asintieron sin despegar las miradas, aunque sabía que aquello no había acabado. Aún quedaba por tratar un tema que le preocupaba, un favor que quería pedirle a su prima. Quizá, que acabase de insinuar que no tomaba decisiones muy apropiadas sobre la gente en la que confiaba no iba a ser un punto a su favor, pero estaba harto, agotado de que nadie se pusiera en su lugar.

La mujer a la que amaba estaba embarazada de otro hombre, ¡joder! ¿Es que no podía sentirse traicionado? ¿Por qué coño debía creer que Rachel le mentía cuando nunca lo había hecho? ¿Solo porque ellos lo creyeran? ¡Para él no era suficiente! Rachel ya se había marchado de su lado de un día para otro. Había cambiado de universidad y lo había bloqueado de todas las redes sociales. Hasta el punto de que, por dejarlo a un lado, también cambió su número de teléfono. Había intentado hablar con ella en multitud de ocasiones, y solo había recibido silencio como respuesta. Aun así, se mantuvo firme. No dejó que eso lo hiciera rendirse cuando regresó.

Rachel había devorado a la dulce chica de la que se había enamorado y en su lugar se encontró a una mujer de tacones, en lugar de deportivas, y mirada capaz de congelarlo. Como un estúpido, se enamoró aún más de ella. A pesar de sus ataques, que no tenían razón de ser, y de sus comentarios pasivo-agresivos, era capaz de arañar y localizar a la mujer que era su mundo, la que era capaz de hacerlo sonreír debajo de esas capas de tipa dura que Rae había creado.

Sin embargo, esa vez era diferente. Lo apreció en sus ojos con claridad. Rachel era consciente del daño que le hacía al decirle que no era el padre de su hijo y el dolor que le provocaba la certeza de herirlo, de lo que su error causaría en ellos. Se reflejaba en su mirada. Pero si sabía que el hecho de acostarse con otro iba a dolerle, ¿por qué lo hizo? Para Ben, la respuesta era sencilla: porque, en el fondo, Rachel no lo veía de la misma manera.

—Hay una última cosa que quiero decir.

—¿Qué? —le preguntó Dylan.

—Quiero que Barbara le jure lealtad a Kate en la próxima luna llena.

—¡Ni de puta coña! —Esa fue la simple pero contundente respuesta de Kate mientras se cruzaba de brazos.

—Pero ¿qué cojones te pasa en la cabeza? Esto va más allá de que te caiga mal. Después de todo lo que ha sucedido, es peligroso que esté vinculada aún a Charles. ¿O es que la sororidad entre mujeres solo afecta cuando es tu amiga y no a una víctima de violación?

—Te lo repito. Hay algo en ella que no me da buena espina. Lo siento, Ben. Necesito que me demuestre que estoy equivocada. ¿Tan mal está pasándolo y aun así mantiene su vínculo con Charles? Yo, en su lugar, preferiría renegar de él que seguir formando parte de su manada.

—No lo entenderías. No hay nada más doloroso para un lobo que no tener manada —le dijo Ben sin pensar; algo que le ocurría mucho los últimos días debido a la carga mental que llevaba. Era como si una parte maliciosa de él necesitase infligir el daño que le provocaban sus seres queridos. Y por mucho que quisiese, no era capaz de controlarla.

—Yo he estado sin una durante siete años por culpa del mismo hombre que atacó a tu queridísima Barbara, durante el tiempo que, encima, tuve que vivir con la carga de que toda mi familia lloraba mi muerte y no podía decirles nada. Y aquí me ves, de una pieza. Si reniega, al menos Barbara tendrá a un zoquete dispuesto a creerse toda la mierda que le cuente y una casa llena de algún lobo despistado dispuesto a apoyarla. Eso, mi estimado primo —le dijo con retintín—, es mucho más de lo que yo tuve.

—Que no lo tuvieras no significa que sea justo para ella tener que pasar por lo mismo, por eso deberías entenderla —insistió, intentando apelar al sentimiento de soledad que había acompañado a Kate durante años. Él ya le había fallado a una persona importante al no luchar tras darla por muerta, y no quería volver a pasar por eso.

—La vida no es justa. ¡Tú lo sabes! ¿Sabes lo que tampoco lo es? Que te parezca bien soltar semejante estupidez por la boca y pensar que voy a aceptarlo con una sonrisa en los labios. Que te creas la víctima cuando eres el ignorante. Que toda tu familia está sufriendo por tu ceguera. Bueno, por la ceguera de los dos, pero eso es otro tema para tratar con Rachel. Que tengas a una mujer que quiere ser la señora O’Brien, mientras que a la que de verdad amas no sale de la habitación porque está acojonada de cruzarse contigo porque te tiene miedo. Escúchame bien, Benjamin O’Brien, ya que no voy a volver a hablar de este tema, así que grábatelo a fuego: la única posibilidad de que yo acepte a esa mujer en nuestro clan es que sea Rachel quien me lo pida. Así que, por favor, por mí no te cortes. Y no te olvides de avisarme, que quiero estar presente cuando te mande a la soberana mierda.

—¿Y a ese niñato sí lo aceptarías? —le cuestionó Ben—. Porque los dos están en la misma situación.

—Para que te hagas una pequeña idea de cómo van las cosas. —Kate hizo un gesto con el dedo índice y el pulgar que indicaba el tamaño de su decisión con sarcasmo—. Si ahora mismo me dijeran que tengo que poner mi vida en manos de Barbara o Lucas —entonó con fuerza el nombre del chico—, créeme que elegiría al Carmichael con los ojos cerrados. Es más, por lo que a mí respecta, Lucas solo tiene que pronunciar el juramento cuando esté preparado, porque yo ya lo he aceptado. ¿Sabes cuál es la diferencia entre ellos? Que él no se siente digno de recibir amor. Es un auténtico juguete roto que se cree culpable hasta por respirar, mientras que tu amiga lleva con una sonrisa de oreja a oreja desde que todo este drama saltó por los aires, disfrutando de cómo bailas al son de su música.

Antes de que tuviera tiempo de replicar, la puerta del despacho se abrió, interrumpiendo la discusión.

Nick y Elijah caminaban escoltando a una Adele que parecía incluso más pequeña de lo que normalmente era, encogida y apoyada en su hermano. Su rostro se veía pálido, y hacía un gran contraste con sus ojos rojos y los churretes de la máscara de pestañas que se le había corrido, con seguridad, por llorar.

A Kate no le dio tiempo a llegar hasta su amiga, ya que el primero de los presentes en acercarse y arrebatarla de los brazos de sus guardaespaldas fue Demi, lo cual resultó una sorpresa para todos, pues era conocido que al menor de los hermanos Wayne solía molestarle la presencia de la humana. A pesar de eso, la acunó contra su pecho, donde ella se agarró a su camiseta para no desmoronarse.

—¿Qué ha pasado, Adele?

Fue Demi quien preguntó lo que todos en ese despacho querían saber, pero ante su silencio, solo pudo fijarse en cómo Adele buscaba con la mirada a su padre. Entonces, recayó en él.

Lo conocía, y aunque intentaba mantener sus facciones serenas, podía verlo oculto en sus ojos. Aquel destello de dolor. ¿Qué coño estaba sucediendo allí?

Su hermano caminó hasta su padre. Por cómo se miraban, estaba claro que mantenían una conversación a través del vínculo; una en la que no estaban haciéndolo partícipe. James asintió, y Nick, con los ojos cargados de lágrimas y tras susurrar un «Voy a acabar con ella», salió de la habitación dando un portazo.

—Kate —la llamó Elijah, ignorando lo que había sucedido.

Algo grave ocurre.

Sí, Mesic tenía razón. Algo estaba por sacudir todos sus cimientos. Solo faltaba descubrir el qué.

Kate ya estaba situada al otro lado de Adele, quien, cada vez que intentaba llegar hasta ella y tocarle el brazo, era interrumpida por Demi, que la apartaba y hacía más firme el agarre que mantenía sobre la muchacha pegada a su cuerpo.

La Alfa se giró para mirar a Elijah cuando lo escuchó su nombre.

—Ha tenido una visión. Ha sido la cosa más puto aterradora que he visto en mi vida. Estaba despierta —le informó Elijah.

El jadeo que salió de los labios de Kate solo aumentó la confusión que él —e intuía que todos los miembros en aquella sala— tenía.

—¿Visión? —preguntó Dylan en voz alta—. ¿Como una clarividente? ¿Adele es capaz de eso?

—Desde los quince años —fue la respuesta breve y concisa de su prima.

¡Como si eso lo explicase todo!

Aquella afirmación no era algo extraño. Tanto él como sus amigos habían oído por boca de su padre las historias de las Grandes Sacerdotisas de Selene. Eran mujeres lobo que a la edad de quince o dieciséis años despertaban una conexión especial con la diosa y les otorgaba el don de la precognición. La última de ellas había muerto cuando su tatarabuelo dirigía la manada. Hacía décadas que no se sabía de una. ¿Y ahora aparecía una humana con esa habilidad? ¿En el círculo de Kate? Era raro cuanto menos. ¿A qué clase de juego estaba jugando el destino? Los seres humanos no tenían vínculos con su diosa.

—Demi, ¿me ayudas a llevar a Adele al sofá, por favor? —le pidió Kate—. No voy a hacerle daño, solo quiero consolar a mi amiga. Ya sabes, esa que parece que se te ha olvidado que no te cae bien.

—Hemos hecho las paces —aclaró, como si eso excusara su comportamiento tan insólito.

Demi ayudó a acomodarse a la joven en el mueble y se quedó de pie a su lado. Kate, por su parte, se sentó junto a ella y con delicadeza le giró el rostro para obligarla a que dejase de mirar a James. Cuando sus ojos conectaron, las cuencas, que habían perdido por completo su tono blanco, volvieron a anegarse de gotas saladas.

—No hay por qué llorar, no pasa nada. Necesito que me cuentes lo que has visto. Sé que ahora mismo tienes que sentirte abrumada, pero no habrías venido aquí en ese estado si no fuese importante. Eres muy fuerte, Adele, más de lo que todos en esta sala piensan. Aquí no van a juzgarte. Todos nos transformamos en animales peludos, no somos menos singulares, pero si tú lo pides, podemos hablar a solas.

Demi gruñó, dejando clara su postura sobre que él no se movería del sitio, aunque tampoco es que hubiera podido con Adele agarrándolo con fuerza del pantalón, quien parecía no salir de aquella especie de ataque de ansiedad que la tenía casi hiperventilando y que se había acrecentado desde que su padre no le quitaba la mirada de encima.

Demi levantó a Adele de su asiento, y antes de que pudiera llegar el primer reproche por su comportamiento, ocupó el lugar que había dejado y la colocó sobre su regazo, con la cabeza apoyada sobre su pecho.

—¿Oyes eso? —Adele asintió—. Respira profundo y suelta el aire despacio, ¿sí? Vamos a hacerlo juntos. —Llevaron a cabo aquel ejercicio mientras todo el mundo aguardaba en silencio y atónitos. El estado de tensión que había en el ambiente era capaz de eliminar cualquier rastro de oxígeno, pero a pesar de eso y de la creciente preocupación ante los gestos de su padre y de su hermano, Ben no pudo evitar sentirse orgulloso de Demi. Él mismo había hecho un ejercicio parecido millones de veces con Dylan—. ¿Mejor? —Adele volvió a asentir—. Pues cuando tú quieras. Y haremos las pausas que necesites, ¿de acuerdo? —Esta vez, sus ojos conectaron y Adele le agradeció con una sonrisa exclusiva para él.

—Todo empezó la noche del baile. Desde ese momento, cada noche tengo el mismo sueño, pesadilla o visión. Son flases: un volantazo, una mujer de espaldas con el pelo rizado y pelirrojo. —El cuerpo de Ben se puso rígido. Conocía a una persona que coincidía con esa descripción. Un sudor frío empezó a recorrerle cada centímetro de piel. «No, por favor, no», suplicaba, sin saber muy bien si lo hacía para que ella estuviera bien o por miedo a que las acusaciones que había estado recibiendo por parte de su familia fueran verdad—. Rachel encadenada y Lucas obligándola a comer y recordándole que tiene que resistir por su bebé.

Guardó todo el aire en su pecho, sin siquiera parpadear. No, aquello que estaba insinuando no podía ser verdad. Rachel estaba con su madre. Las dos se encontraban a salvo. Tenía que ser mentira, Adele no podía tener un don.

Yo no estaría tan seguro. Ese comportamiento no es de alguien que miente, y lo sabes, lo advirtió Mesic.

El dolor en el pecho ya no era una simple punzada. Empezaba a doler tanto como si alguien le hubiera clavado un puñal y retorcido dentro sin sacarlo.

—¿Por qué no me lo dijiste? —le preguntó Kate.

—Eres la Alfa de esta manada. No puedes tomar decisiones basadas en las chorradas mentales de una chalada.

—Tus visiones no son chorradas, Adele, y tú no estás chalada. Son una opinión que tengo presente. No te has equivocado nunca.

—¿Qué ha sido diferente esta vez? —Demi le preguntó lo que querían saber.

—Hasta hoy, siempre han sido sueños que parecían diapositivas inconexas o presentimientos, una especie de escalofríos o pálpitos. Jamás había visto imágenes en movimiento, como si estuviera observándolas de frente, y mucho menos me había pasado estando despierta.

—¿Qué has visto? —insistió Dylan.

Adele miró a James, tal vez buscando su aprobación para hablar. Su mundo empezaba a descascarillarse. Estaba clara la preocupación de la joven por su padre, y eso solo podía significar una cosa: aquello que hubiera visto tenía relación con él. Nick lo sabía, y al parecer su padre también. Y solo existía en el mundo algo que pudiera afectarlos a ambos así. A los tres.

—Has visto cómo mataban a mi mujer —intervino por primera vez James, y Adele asintió.

Un quejido sincronizado salió de la boca de muchos de los presentes. En cambio, la mente de Ben empezó a ir a mil por hora. Dos habían ido a ese viaje. Una había muerto, según lo que había dicho Adele, y Rachel había sido secuestrada. Habían aprovechado su debilidad. La tensión de aquella disputa por el embarazo los había separado, volviéndolos vulnerables. Había dos personas que podrían haber usado eso a su favor. Lucas y...

—¿Has visto quién lo hizo? —le preguntó James, y Adele asintió—. Lo he sentido en mi pecho, mi espíritu lo ha sentido en su alma. Dime el nombre, Adele. Necesito saberlo.

—Barbara.

James golpeó con fuerza la mesa, pero el ruido que hizo al romperla fue algo de fondo para Ben, amortiguado por el eco de su propio corazón al romperse en mil pedazos. Quería creer que no era posible, no obstante, algo muy dentro de él le decía que era verdad aunque no pudiera aceptarlo; no tan rápido, al menos. Tenía que haber otra explicación, otra salida. Notaba que el aire no le llegaba a los pulmones. No quería respirar porque, desde que ese nombre había salido de los labios de Adele, dolía hacerlo. Mucho.

Tenía que ser mentira. No, ella no. Era su amiga. Sabía lo mucho que Rachel le importaba a pesar de lo que había sucedido. Tenía que ser el Carmichael. La visión de Adele de él cuidando de Rachel no era real, estaba tergiversada. Barbara nunca habría dañado a su madre o a su mujer.

¿Por qué te resulta más fácil creer que Adele no tiene visiones y se equivoca antes que aceptar que Barbara pueda ser la mala?, le cuestionó su espíritu.

Porque aceptar que eso era así significaría que todo era culpa suya. Que su madre habría perdido la vida porque él había traído al enemigo a casa y que la mujer a la que amaba y aquel ser —por mucho resentimiento que le tuviera— que crecía en su vientre y era inocente estaban en peligro. Por él.

Tenía que ser un fraude, una pantomima. Si era una broma, era de muy mal gusto.

Tu padre jamás jugaría con algo tan sagrado para él como la vida de su pareja para darte una lección, por mucho que la merezcas. Espabila, Ben. Te han engañado. Es hora de ponerse los pantalones y luchar por nuestra mujer.

Él, que se jactaba de ser analítico, de poder ver detrás de las mentiras... ¡Joder! Había sido capaz de descubrir a Kate escondida detrás de las lentillas y del tinte que la ocultaban cuando vivía en el exilio, pero en el instante en el que había sido involucrado se la habían metido doblada. Llegaba una persona para decirle que era perfecto, y él, con cero niveles de autocrítica, se lo creía. Ahora tocaba pagar el precio de su arrogancia.

Había estado tan perdido en su propio debate interno, del cual todavía no había sacado una conclusión, que no se había percatado del momento en el que aquella sala se había quedado vacía, a excepción de Adele y Demi.

—¡Esperad! —les gritó mientras corría hacia la puerta justo antes de que Kate, Dylan, James y Mark salieran por ella para reunirse con un Nick con los puños magullados y llenos de arañazos—. Tiene que haber otra explicación. Adele está conmocionada, debe haberse confundido. No puede ser Barbara. No.

Kate fue la primera con la que sus ojos se cruzaron. Y si alguna vez había creído que había pocas cosas más dolorosas en el mundo que ver la indiferencia en los ojos de su prima dirigida a él, descubrió que existía algo peor. La decepción con un tinte de rabia era desgarradora.

—Estoy hasta las narices de ti.

—Nena... —la llamó Dylan, intentando agarrarla para que permaneciese a su lado, pero su compañera dio un tirón, liberándose.

Kate caminó con decisión hasta plantarse delante de Ben y le soltó una bofetada que le cruzó la cara. Su mejilla picaba. Sin duda, los entrenamientos de Kate empezaban a dar sus frutos, aunque hubiera preferido notarlos en la complicidad de un adiestramiento y no como víctima del enfado de su prima.

—Tienes lo que te mereces —le dijo con la voz tomada—. Ahora mismo solo hay un bando, y tú no escarmientas y vuelves a elegir el equivocado. Por favor, defiéndela, engáñate a ti mismo. Te lo suplico. Haz que me resulte más fácil que todo el amor incondicional que te tengo, y que ahora lo cubre la decepción, se convierta en odio. Por favor, defiende a la persona que se ha encargado de joderte la vida y alejarte de tu mate, pero no cuentes conmigo para verte caer así de bajo. ¡Estaré demasiado ocupada haciendo tu puto trabajo y salvando a la madre de tu hijo!

No, eso que decía Kate no podía ser cierto. Rachel no mentía. Ella no. Pero en el rostro de su prima no había rastro de falsedad. Sabía la verdad. ¿Por qué había hecho eso?

Porque tú no serías capaz de algo peor si, siempre que hubieras necesitado a Rachel, ella hubiera elegido a otro hombre. Te lo advertí, Ben.

Si eso que Mesic decía hubiese sucedido, era muy probable que la mentira de Rachel se quedara en un juego de niños comparado con lo que él habría hecho. Ella había mostrado la madurez para dar un paso al lado y él se había comportado como un auténtico hombre de las cavernas. Joder, era lo que debería haber hecho. Y ahora que era demasiado tarde, solo le quedaba arrepentirse y recibir aquel golpe con una entereza que no quería tener.

—Ella...

—¡Ella te mintió! Y no veas cómo la comprendo. Siempre te he admirado, Benjamin, pero ¿ahora? La entiendo a la perfección. Yo tampoco dejaría a mi hijo con un padre así. Haz lo correcto. ¡Reacciona de una puta vez! Salva a tu mujer, a la madre de tu hijo, o lárgate de aquí. Porque si tengo que elegir entre ella o tú, mi elección está clara.

Deseaba con todas sus fuerzas tener una máquina del tiempo para regresar y decirle al Ben del pasado que se dejase de mierdas y utilizara cada día de su vida para demostrarle a Rachel que jamás amaría a alguien como lo haría con ella, pero eso ya no era posible. Lo único que quedaba era traerla de vuelta para poder hacerlo hasta el último día de sus vidas.

Capítulo 14

Rachel sentía que su cabeza explotaría. Le dolía todo el cuerpo y no sabía cuánto tiempo había pasado inconsciente. Notaba en su rostro un frío helador a pesar de que el resto estaba caliente.

Abrió los ojos y se incorporó despacio. Estaba en una habitación de ladrillo visto y sin ventanas. Solo se encontraba ocupada por el colchón viejo sobre el que estaba sentada, por un radiador de hierro fundido antiguo, que llevaría años sin funcionar, y por un par de mantas de sherpa que la cubrían, que era lo único que parecía estar en buenas condiciones.

—Voy a hacer que se despierte —oyó la voz de Jacob al otro lado de la puerta.

—Si te pasas con ella, Charles será quien jugará contigo, hermano. Ha dicho que la necesita con vida para obligar a la O’Brien a acudir ante él —fue la respuesta de Lucas.

—Que la quiera con vida, no significa que no pueda divertirme con ella de mil formas diferentes, sobre todo teniendo en cuenta que no puedo preñarla.

—¡Tío, está inconsciente! ¿Desde cuándo te va la necrofilia? Porque acostarte con un cuerpo inerte tiene que ser igual.

Rachel escuchó un golpe fuerte, como de un puño golpeando la pared más cercana. Se quedó paralizada. Permaneció lo más quieta posible. Si creían que estaba desmayada, le daría más margen para pensar. Aunque ¿había algo que pudiera hacer? No mucho. Solo rezarle a Selene para que alguien de su familia hubiera descubierto ya su desaparición y la de... Sarah. Su corazón dio un vuelco.

Sarah había muerto a sus pies y no había podido hacer nada. Se llevó las manos a la boca para acallar el quejido de dolor que gritaba en su pecho dispuesto a salir. La nebulosa del sedante se había despejado y toda la tristeza desgarradora por la pérdida de una de las mujeres a las que más amaba y admiraba le había vuelto de sopetón, igual que una bofetada, contra la que tenía que luchar con todas sus fuerzas para no hacerles creer a los dos hombres del otro lado que quizá no estaba tan inconsciente como ellos pensaban.

—No quieras dártelas de listillo conmigo. No dejas de ser basura para mí, por mucho que intentes aparentar lo contrario. Si estás aquí es porque le has sido de utilidad a Barbara y a nuestro Alfa. Ojalá hubieras muerto cuando te llevaron con ellos. No eres nadie.

Oyó el sonido de un cuerpo cayendo contra la puerta. Fue doloroso escuchar la manera en la que alguien de su propia familia trataba a Lucas. Sabía de los maltratos que recibía, pero nunca imaginó hasta qué punto. Que su propio hermano le deseara la muerte era algo que no pediría ni para él, por mucho que hubiera participado o fuera el culpable de que ella estuviera allí.

—¡Haz algo útil! Vigílala y despiértame cuando lo haga ella —le ordenó Jacob—. Joder, no entiendo por qué estoy tan cansado.

Al observar cómo la puerta se abría, se paralizó. Sabía que debía hacerse la dormida, fingir que aún estaba inconsciente, no obstante, todo pasó a cámara lenta y muy rápido a la vez.

Sus ojos hicieron contacto con los de Lucas, los cuales se abrieron de par en par al darse cuenta de que estaba despierta. Estaba aterrada, y lo que más le sorprendía era que, a pesar de haberlos traicionado, no le temía a Lucas, sino que pudiera avisar a Jacob.

El menor de los Carmichael alzó las manos muy despacio para no alterarla con algún movimiento brusco y se llevó un dedo a los labios, indicándole sin hablar que no hiciera ruido. Tras ello, usando el mismo dedo, se señaló la oreja derecha y después el techo. Entonces, Rachel entendió el mensaje. El cuarto que debía estar usando Jacob para descansar se encontraba justo encima del de ellos. Podía escuchar a la perfección cómo los muelles de la cama hacían un chirrido infernal, y si se concentraba con todas sus fuerzas, también era capaz de oír el sonido de la respiración pausada cuando al final se quedó dormido.

Lucas dio un paso hacia ella, quien por instinto se encogió y se movió a una esquina para alejarse todo lo que podía de él. —No —le susurró angustiado Lucas—. Por favor, no te muevas. Sé que es duro y tiene que ser incómodo, y que no vas a creerte ni una palabra de lo que voy a decirte, pero no voy a hacerte daño. Te lo juro.

Lo miró curiosa. Le creía, por increíble que pareciera. «Genial, Rachel, ni un día de cautiverio y ya tienes síndrome de Estocolmo. Esto tiene que ser alguna clase de récord».

—¿Cómo estás? —le preguntó—. El sedante no era muy fuerte, no quería dañar a tu bebé, pero creo que aun así no sé si controlé bien la cantidad. Es mi primera vez secuestrando a alguien —intentó bromear—. Bueno, no es que quiera que haya más. Nada de lo que ocurrió la otra noche estaba previsto, al menos no que me hubieran contado a mí. Lo siento, no quería que nada de esto pasara. Sarah era una persona increíble, y eso que yo apenas la conocía, pero necesitaba ganarme su respeto, si no, no podría llegar hasta ti en este lugar. Espero que al menos estes cómoda con las mantas. No tendré otro remedio que quitártelas cuando Jacob baje a verte, sin embargo, mientras no lo haga, creo que es mejor para ti y el bebé que permanezcáis calentitos, ¿no? Nunca he visto a una mujer embarazada, así que estoy superperdido... —divagó.

El soliloquió de Lucas la había confundido aún más. ¿Estaba cuidándola?, ¿a pesar de haber ayudado al secuestro? ¿Lo había hecho para permanecer a su lado? ¿Acaso sabía que eso iba a suceder? Mucha información para una mente que todavía estaba muy confusa y que había pasado las últimas cuarenta y ocho horas en una montaña rusa de emociones. Decían que las embarazadas podían volverse atolondradas con las hormonas. En su caso, con lo vivido, si le sobrevivían la mayoría de las neuronas sería feliz.

—Espera, espera, espera... Lucas, no estoy enterándome de nada —lo interrumpió—. ¿Por qué estás participando en esto? ¿No ves que no les importas? ¿Por qué los ayudas y luego me cuidas? —terminó por preguntarle lo que más curiosidad le despertaba.

—Créeme, siempre he podido verlo a la perfección, pero no lo hago por ellos o por su aprobación. El resumen de todo esto es que yo le prometí a alguien, a quien los dos queremos, que cuidaría de ti pasara lo que pasase. Puede que no sea la forma ortodoxa, pero ¿quién me creería si contaba lo que sabía? Nadie. Soy un Carmichael, mi familia me precede, y yo tenía que cumplir mi promesa. Tengo que mantenerte a salvo.

La reacción de Lucas fue una sonrisa triste que se clavó directamente en el corazón de Rachel. Más que un joven de diecisiete años, frente a ella estaba un niño roto, consciente de que no importaba lo que se esforzase, porque para ellos nunca sería suficiente. La enterneció. Solo era un chaval en un mundo de adultos a quien le había tocado jugar las peores cartas.

—Tienes que sacarme de aquí —le suplicó.

—No puedo. Jacob y Barbara son quienes están al mando y han dado la orden de que solo nosotros tres podemos entrar en la cabaña en la que nos encontramos, pero el perímetro está rodeado por otros diez soldados más leales a Charles.

—¿Y por qué a ti sí?

—Porque me consideran débil —le respondió, encogiéndose de hombros—. Me ven como un títere en sus manos, alguien dispuesto a todo por conseguir su aceptación.

—¿Y lo eres?

Después de su discurso de antes, le quedaba entre cero y ninguna duda. Lucas Carmichael era su aliado allí, pero quería oírselo decir. No porque no confiase en su instinto, sino porque creía que era más necesario para el propio Lucas que para ella.

—Si le hubieras hecho esa pregunta al Lucas que dejaron atrás hace unos meses, te habría dicho que sí, pero el de ahora ha conocido a Adele y esta le ha enseñado muchas cosas; entre ellas, que la sangre no es sinónimo de familia. —Rachel asintió conmovida. No podía estarle más agradecida a la diosa por la existencia de su amiga. Gracias a Adele, que había podido llegar al corazón de ese niño perdido, ella se sentía un poquito menos sola—. También he aprendido que hay cosas por las que merece la pena sacrificarse. —Rachel entró en pánico. ¿Qué iba a hacer?—. Si no me mata mi hermano cuando se entere, lo hará tu pareja al no dejar un alma viva hasta llegar a ti. Escúchame, este es mi plan.

Ben esperaba sentado en las escalinatas de la mansión. Llevaba un par de horas hecho polvo. Ver cómo la realidad le había explotado en la cara no había sido nada sencillo; los autorreproches recorrían su mente. Había decepcionado a tantas personas..., gente por la que daría hasta la última gota de su sangre: su padre, su prima, sus amigos, su puto hermano mellizo y, la que más le dolía, ella, su pequeña Duendecilla.

El cuerpo le temblaba de la ira. La desesperación y un dolor agudo ahogaban su pecho, tanto que no podía ni pensar. Desde que Kate lo había abofeteado y le había gritado en la cara que él era la razón por la que Rachel le había mentido, la culpabilidad se había hecho una casita en su corazón, dispuesta a mudarse allí para siempre. Todos se lo habían advertido miles de veces y él no había hecho caso. ¿Qué había cambiado esta vez? La respuesta era fácil: que lo ocurrido antes había sido con Rachel a salvo y pensaba que era todo un intento de reconciliarlos.

Ahora no había tiempo para jugar, su mujer estaba en peligro. Varias escenas, a cual más catastrófica, habían pasado por su cabeza. ¿Y si la torturaban? Ella no moriría sin luchar, era una guerrera. Podía no ser capaz de transformarse como le había dicho Kate, pero Rachel sabía combatir cuerpo a cuerpo. ¿Y su pequeño? Si a él le pasaba algo, no sabría cómo reponerse. Había renegado de su propio hijo, su propia sangre, un diminuto ser al que, en el segundo en el que comprendió lo estúpido que había sido por dejarse engañar con tanta facilidad, ya amaba más que a sí mismo.

Necesitaba acariciar el vientre de su mujer. Tenía que decirle que lo sabía todo, que lo sentía por no haber estado a la altura, porque su orgullo y su inmadurez lo habían hecho rendirse antes de luchar. Necesitaba hacer lo que debería haber hecho años atrás. Ir a por ella. Decirle que era la única mujer a la que amaría durante lo que durase su existencia en este mundo y en el más allá. Y si eso no bastaba, marcarla como los compañeros destinados que eran. Pero ya era muy tarde para eso, solo quedaba rezarle a Selene para que la cuidase mientras él hacía lo que estuviera en su mano para traerla de vuelta.

Por su cabeza pasaban mil imágenes y pensamientos. No obstante, lo único que deseaba en ese momento era buscar el consuelo por la muerte de su madre, hacerse pequeño y llorar hasta quedarse sin fuerzas. El problema residía en que solo quería ser reconfortado por una persona, y a ella también se la habían arrebatado. Así que era el turno de guardarse las lágrimas que quería derramar. El primer paso era ir a por Barbara y que ella los condujese hasta donde se hubieran llevado a Rachel.

Miró hacia el bosque, a la espera. Aún no podía creer que, tras cómo se había comportado, cuando habló con su prima para decirle que estaría de su lado, ella le diera carta blanca para ejercer su alocada idea.

—Está enfadada contigo, tío, pero eres nuestro mejor estratega y ella confía en tu criterio. Solo no vuelvas a perderte, hermano. No soportaría otra situación como esta.

Esas fueron las palabras que le había dicho Dylan antes de dividirse. James, Mark y Asha fueron en busca del cuerpo de su madre. Nick quiso ir con ellos, pero su padre se lo prohibió, ya que no sabían cómo la encontrarían y se negaba a que la última imagen que tuviera de la persona que les dio la vida fuera en ese estado. Su hermano, como era obvio, no se quedó muy conforme, solo claudicó cuando, gracias a Elijah, consiguieron convencerlo de que sería más útil allí.

El resto permaneció en la mansión. Demi había subido a una Adele aún muy descompuesta a la habitación que había estado ocupando. Nick y Elijah hablaban en el salón y sus voces murmulladas podía oírlas desde la entrada. Escuchar a su hermano luchando por mantenerse entero solo acrecentaba la culpabilidad que sentía. Si hubiera hecho las cosas de forma diferente, su otra mitad estaría sonriendo. Pero no, las dos personas a las que más amaba estaban sufriendo.

Dylan había abrazado a Kate para pegarla contra él y no le quedaba claro quién reconfortaba a quién. Lo más seguro era que lo hicieran el uno al otro para poder mantenerse en pie. Los envidiaba, y, a la vez, verlos juntos queriéndose de aquella forma tan incondicional era lo único que alimentaba la esperanza que aún se mantenía latente dentro de su corazón. Tal vez, en un futuro no muy lejano, cuando Rachel regresase, él podría tener lo mismo.

Ya llega. Tenías razón.

Mesic lo avisó, pero él ya la había olido cuando estuvo lo bastante cerca. Sabía que ella volvería a por él. Su largo pelo de color del fuego y rizado se encontraba enredado y con pequeñas ramas y hojas. Estaba desnuda. ¿Se habría transformado para acabar con su vida? Esperaba que sí, al menos que honrase sus tradiciones para que no destruyera aún más la imagen que se había forjado de ella durante esos años. Tenía el cuerpo manchado de rojo. Nunca pensó que existiera un mundo en el que suplicaría para que las manchas de sangre que veía pertenecieran a su madre y no a una Rachel herida de gravedad.

—Ben. —El sollozo que salió de sus labios le revolvió el estómago.

Había sido tan fácil creerla... Le había dicho siempre lo que quería oír y su orgullo hizo el resto. Y con todo el dolor que cargaba ahora, era cuando más claro lo veía. Sus gestos habían dejado de ser naturales y se notaban calculados. Le resultaba imposible no preguntarse a sí mismo qué le había visto para dejarla entrar con tanta facilidad. ¿Tal vez una sustituta que acallara sus ansias de ser un protector que la supuesta muerte de Kate había despertado en su interior? No lo sabía, pero se arrepentía tanto de haberlo hecho...

«Alguien que te quiere no está para adularte, está ahí para decirte cuándo has metido la pata hasta el fondo». Sí, su hermano había demostrado en aquel momento más sabiduría que él en toda su vida. Y hablaba muy mal de él que para darse cuenta tuviera que ver los ojos verdes de su prima cargados de decepción, de ira, de pura verdad. Así como para que su corazón rajado terminara de romperse en mil pedazos.

Durante las dos horas que estuvo esperando el regreso de Barbara, le había dado tiempo a rememorar los momentos que habían pasado juntos bajo la nueva perspectiva que le había otorgado su familia. Como un iluso, esperaba que la semilla del escepticismo sobre la visión de Adele germinara, pero su padre había sentido romperse el vínculo que lo unía al amor de su vida, y esa era la razón por la que le daría un voto de confianza a las palabras de la mejor amiga de su prima.

—¿Qué te ha pasado? —le preguntó con falso interés.

—Lucas me engañó, estaba compinchado con su hermano. ¡Un topo! Se llevaron a Rachel y mataron a Sarah. Intenté detener su herida, sin embargo, no pude hacer nada. Eran más fuertes. —El rostro de la que había creído su amiga brillaba por las lágrimas y por un segundo sintió duda en su pecho.

Son de cocodrilo, le recordó Mesic.

Barbara se tiró a sus brazos en busca de consuelo. La sangre de su madre estaba tocándolo y la apartó. Ya no soportaba siquiera su roce.

—Es la hora —los avisó.

—Estamos listos, Ben. —La voz de su prima resonó en su cabeza.

Ben. Era la primera vez que usaba el diminutivo de su nombre en las últimas seis semanas. Notó cómo uno de los fragmentos de su alma se restauraba.

—Menos mal que estabas tú para acompañarla en su último aliento.

—Era lo menos que podía hacer. No podía dejarlas solas sabiendo lo importantes que eran para ti. No me lo habría perdonado. Eres uno de mis mejores amigos.

Por favor, que alguien le dé un premio, se burló Mesic.

Barbara se limpió el rostro, borrando las lágrimas que empezaban a eliminar los restos de color rojo que quedaban en él. Se abrazó a su cuerpo desnudo. La noche había caído y las temperaturas habían bajado. Ya no le nacía ser un caballero, aunque no le quedaba otra si quería que confiara en él. «Es por Rachel —se recordó—. Ningún sacrificio es poco. Nada es más importante que ella».

Con todo el dolor de su corazón, porque era lo último que le apetecía hacer, se quitó la chaqueta para cubrirla, pese a que agradecía no ver más la sangre de su madre. ¿Se habría salpicado al matarla o se habría bañado en ella? No estaba seguro de querer saber la respuesta a esa pregunta.

Cuatro gruñidos a su espalda la asustaron. Barbara dio un pequeño salto y se pegó más a él.

—¿Qué ocurre? —preguntó, mirando a Kate, Dylan, Nick y Christopher, quienes la acorralaban en las escaleras de la entrada sin ninguna escapatoria que no fuera el mayor de los mellizos O’Brien, al que se aferró con fuerza.

—Nada importante. Solo unos pequeños altercados. Parece que había intrusos en la zona. Aunque, por lo que cuentas, imagino que sería Lucas —le dijo Ben con un tono frío. Tenía miedo de que si no calculaba sus palabras al milímetro, se dejara llevar por la ira, y necesitaba desenmascararla—. Lo que más me extraña es que el chaval haya podido solo con una mujer que es diestra en combate cuerpo a cuerpo como Rachel y con una loba experimentada como mi madre.

—Jacob estuvo ayudándolo. Además, Lucas había sedado a Rachel, así que era un dos contra uno —le explicó mientras Ben le acariciaba la espalda infundiéndole calor.

Bajo la palma de su mano notaba el cuerpo de la pelirroja relajándose. Quiso vomitar. ¿Cómo podía ser así? Acababa de matar a su madre y aun así disfrutaba de ese momento.

Cree que te tiene en el bote. Que confías en ella a ciegas.

Sí, seguro que era eso. Al menos le quedaba el consuelo de que su metedura de pata estratosférica fuera a servir de algo. Quizá, si sacaba algo bueno de aquello, se aliviaría la culpabilidad por haber permitido que la arpía que lo abrazaba se hubiera interpuesto entre su mujer y él. Aunque, en el fondo, sabía que eso solo lo lograría el perdón de Rachel. Que la diosa lo disculpase por cuidar de Barbara una vez más. Sería la última vez.

—Sí. Además, seguro que quedaron muy malheridas después del accidente de tráfico.

—La verdad es que para lo horroroso que fue, salieron las dos por su propio pie del coche —le respondió Barbara.

«Bingo», pensó. Acababa de pillarla. Tuvo que luchar contra sí mismo para no sonreír, para no atacarla, para no terminar con su vida. Debía recordarse que todo era por un propósito mayor, por lo que más importaba. Por Rachel.

El gruñido de Kate le indicó que ya era el momento. Tocaba desenmascararla.

—Qué coincidencia que lo presenciaras. Sabes tanto lo que me has contado como lo que no.

Barbara se giró de golpe, y la mirada inocente que siempre le había fascinado de ella había desaparecido por completo. Sus ojos estaban abiertos de par en par. Se veía atrapada.

—No, es lo que deduzco, Ben —intentó excusarse—. Encontré el coche de casualidad, y preocupada por que estuvieran heridas, las busqué.

—¿No era que Lucas te había engañado para tenderte una emboscada? —le preguntó en un falso tono de inocencia.

—Sí, claro, es que... Estoy muy confundida. Es el choque de no haber podido ayudar a tu madre. ¿Por qué no vamos a descansar? No voy a dejarte solo. Durmamos juntos y mañana seguro que puedo contártelo mejor.

Dio un paso para atrás, alejándose de él. Como si fuera a permitir eso... Necesitaría ducharse con agua hirviendo para poder eliminar todo rastro de ella, tal vez hasta quemar las sábanas. ¿Sería eso excesivo? No, estaba convencido de que nada sería poco para erradicar cualquier vestigio de Barbara de su piel, de su ropa. En definitiva, de su vida.

—No creo que sea necesario —le dijo Ben—. Creo que conozco el lugar perfecto para que puedas refrescar tu memoria.

Sus ojos brillaron, indicando la presencia de su espíritu lobo en él. Barbara balbuceaba con lágrimas en los ojos, sin embargo, Ben ya no escuchaba sus palabras. Avanzó un paso hacia ella, quien dio uno para atrás, tropezándose y casi cayendo por las escaleras. Se miraban fijamente cuando un rayo de entendimiento cruzó por los iris de Barbara. Las lágrimas de miedo que derramaba se cortaron de repente. Su máscara había caído por completo.

—Lo sabes —le dijo con tono frío.

—Parece que las Grandes Sacerdotisas de Selene han regresado. Y, para tu desgracia, te han jodido el plan.

—No cambiará nada.

Barbara se giró para enfrentarse a los cuatro lobos que tenía a su espalda, y aquel sería el último error que cometería. Había buscado una escapatoria, pero lo único que había logrado era quedarse vulnerable ante él.

Ben le rodeó el cuello con un brazo, y usando la otra mano tiró de ella y apretó con fuerza. Barbara luchaba, pataleaba y arañaba en un intento de liberarse, pero, conforme los segundos pasaban, sus fuerzas iban siendo menores.

Eso debería haber aliviado su carga, ya que era el primer paso para encontrar a Rachel. No obstante, fue lo contrario. A medida que ella perdía la conciencia, una parte de él se rompía. Realmente, Barbara había sido un gran apoyo: había escuchado sus problemas y sus preocupaciones, había estado para él, para darle un abrazo cuando lo había necesitado. Se sentía tan traicionado... La había apreciado, y aunque las ganas de vengarse y hacérselo pagar eran incuestionables, también lo era el dolor que sentía al ver cómo su amistad moría según se quedaba sin aire.

Fue acompañándola poco a poco hasta el suelo, en un acto de misericordia que ni se merecía. Cuando perdió la conciencia por completo, la liberó. No solo porque no fuera una amenaza para ellos, sino como un símbolo de que la dejaba ir, de que aceptaba el fin de la relación que los había unido.

Frente a él ya estaba su familia, de vuelta en forma humana. Ben no despegaba los ojos de su hermano y de su prima, y pese a ello pudo notar de reojo que Christopher y Dylan se llevaban a Barbara y los dejaban a solas, en un silencio que decía más que muchas palabras pero que él, de todas formas, necesitaba manifestarlas en voz alta:

—Lo siento —se disculpó, agachando la cabeza. No se merecía mirarlos a los ojos; no después de todo lo que había ocurrido por su culpa.

—Joder, por fin. ¡Bienvenido de vuelta! —agradeció Kate, y se lanzó sobre él. Tuvo que dar un pequeño salto para poder colgarse de su cuello.

Ben no le permitió caer agarrándola por la cintura con la ayuda de un brazo. La fuerza con la que lo rodeaba le resultó reconfortante. No se merecía eso. ¿Por qué su prima le entregaba aquella muestra de cariño cuando era el mayor culpable de todo? Lo aceptaba, y solo por ese gesto fue por lo que se armó de valor para a mirar a su hermano.

Con su vista empañada por unas lágrimas que no podía derramar, encontró odio, pero no dirigido a él. Nick avanzó y se situó justo enfrente de Ben. Se acercó hasta que sus frentes se tocaron, dejando a Kate en medio, en un gesto cómplice que los tres primos habían hecho millones de veces cuando eran pequeños. Entonces, supo que su hermano tampoco lo rechazaría, que, a pesar de todo, Nick seguía amándolo. Y, joder, él también lo hacía, tanto que tenía que decírselo, y más después de su última gran discusión:

—Te quiero. Con todo lo que puedo dar de mí.

—Pero nunca más que yo —le respondió Nick—. Ben.

—¿Sí?

—Quiero sangre, quiero venganza y quiero a mi hermana de vuelta.

Capítulo 15

Ben acompañó a Kate a buscar a Demi y Adele. Querían esperar al regreso de James, Mark y Asha juntos. En los momentos en los que todo parecía derrumbarse, era cuando más había que arroparse en familia, y él lo necesitaba más que nunca.

Ben sentía que le debía una disculpa a la muchacha por haber puesto en entredicho sus palabras sin darle la oportunidad, porque, a pesar de que no había dicho nada en voz alta para contradecirla, de primeras no lo había creído. Seguía sin entender cómo era posible que Adele tuviera ese don sin ser una loba, pues nunca se había dado ese hecho antes. Quizá, sin la angustia y la ansiedad de saber que Rachel estaba en peligro, sin que pudiera hacer nada, o sin la agónica espera para poder despedirse de su madre, habría complacido a su vena curiosa intentando rascar lo que había bajo la superficie de aquel misterio, pero en ese momento tenía otras cosas que le parecían prioritarias.

Se sentía tan estúpido por no haber hecho caso a sus instintos... Tenía que reconocerse la verdad: que había creído desde el primer instante en el que Adele habló lo que había dicho. Claro que lo hacía, pero aun así, incluso aunque fuera por una fracción de segundo, se lo negó a sí mismo porque prefería eso a aceptar que se había comportado como un tonto.

—No quería que este fuese mi primer momento como Alfa —le confesó Kate—. No quiero tener que presidir su funeral. No ahora. Tal vez, dentro de muchos muchos años, cuando fuéramos más grandes y estuviera rodeada de sus nietos y sobrino-nietos.

—Yo espero que puedan encontrar su cuerpo —confesó ante su prima.

Sí, ya habían enterrado una vez a un ser querido sin haber sido capaz de llorarlo en condiciones. Era muy desagradable. No estaba preparado para volver a vivir eso. Cuando lo hizo, creyendo que era Kate a quien daba sepultura, lo que le permitió mantenerse de una pieza fue la culpabilidad que sentía por alegrarse de que Rachel estuviera a salvo, pues ella debió haber pasado la noche con Kate y sus tíos el día del ataque y el destino quiso que durmiera en su casa porque estaba enferma. Era llamativo que fuese justo el mismo sentimiento, la culpa, el que volviera a acompañarlo en un proceso de duelo, aunque esta vez el motivo de ella se centrase en cómo le había dado la espalda a la mujer de la que estaba enamorado. Pero, sin duda alguna, si por algún casual aquella panda de hijos de puta le había hecho algo al cadáver de su madre, no dejaría de ellos ni el aire que ocupaban sus pulmones.

Se encontraron con Demi y Adele en mitad de camino. Ella tenía el pelo húmedo y otra ropa diferente, señal de que se había duchado en un intento de despejarse. Los cuatro intercambiaron sonrisas tímidas.

—Habíamos pensado... —empezó diciendo Kate.

—Hemos pensado lo mismo —intervino su amiga, y ambas se fundieron en un fuerte abrazo.

Demi bajó un par de escalones para ponerse a su altura. Le puso una mano detrás del cuello y le dio un tirón para que avanzara un paso en su dirección.

—Vamos a encontrarla, hermano. Así tenga que inspeccionar cada centímetro cuadrado de este puto planeta, traeré a tu mujer de vuelta a casa.

No se merecía aquellas muestras incondicionales de cariño que estaba recibiendo por parte de su familia; no cuando era la razón principal de todo lo que había ocurrido. Si no se hubiera dejado engañar, si hubiera desconfiado por un segundo de Rachel, nada de aquello habría pasado.

Asintió y se fundió en un fuerte abrazo con Demi. El menor de los hermanos Wayne era un rastreador nato. A pesar de haberse unido a los Guardianes para seguir los pasos de Dylan, no había nadie de su generación capaz de dar con un aroma y seguirlo como él lo hacía. Y si a eso le sumabas que si se lo proponía podía ser la persona más cabezota del universo, no le quedaba ninguna duda de que llevaría su palabra hasta el extremo.

Cuando las dos chicas se separaron, los observaban con cariño dadas de la mano. Los ojos de Ben se cruzaron con los de Adele y esta le sonrió de manera tierna, como una madre que le sonríe a su hijo que llora desconsolado en el parque porque se ha caído para decirle que no pasa nada.

—Adele, te debo una disculpa de corazón.

—No lo hagas —le dijo, negando con la cabeza—. No has hecho nada malo. El perdón es un sentimiento muy fuerte. Un don por el que no todo el mundo es bendecido. Si tú te sientes arrepentido y te ayuda a estar mejor, disculpas aceptadas, pero por mi parte no es necesario. Ben, no eres un ser de piedra y sin corazón, al menos por lo que Rachel y Kate me han contado. Es normal sentir y estar abrumado y no creerte merecedor de las cosas, pero recuerda que somos nosotros quienes decidimos si queremos regalarte nuestro cariño, apoyo, perdón, compañía..., no al revés.

Y en ese momento entendió los comentarios que había oído en los pasillos, por qué su prima siempre buscaba el consuelo de Adele cuando estaba perdida y por qué alguien como Demi, a quien le costaba tanto abrirse a otras personas, la miraba embobado. Adele Thompson solo se podía definir con dos palabras: pura luz.

—¿Me ayudarás a encontrarla?

Una mueca surcó el rostro de la chica.

—Nunca veo ni presiento lo que quiero. No es algo sobre lo que tenga control. Es lo que me llega. Pero si la veo, serás el primero en saberlo.

El reloj marcaba las dos de la mañana, pero seguían despiertos, reunidos alrededor de la enorme isla que había en la cocina. Ninguno había querido cenar nada. Aun así, entre Elijah y Adele habían hecho suficiente infusión de manzanilla para dar de beber a una boda.

No sabían nada, y no sería por no haber intentado comunicarse con su padre y con tío Mark en varias ocasiones. Sin embargo, o estaban demasiado lejos para que el rango de su comunicación mental surtiera efecto, o estos estaban ignorándolos a propósito.

Demi fue el primero en alzar la cabeza de su taza. Ante ese movimiento brusco, los cuatro amigos se miraron y supieron qué sucedía. Estaban cerca. Demi los había detectado.

Nick fue el primero en salir corriendo, seguido muy de cerca por él mismo y, detrás, el resto de su familia. Se quedaron en la entrada de la casa, esperando. La media hora que tardó esa puerta en abrirse supuso para ellos una espera más dura que las ocho anteriores.

El primero en pasar fue James, quien cargaba entre sus brazos a su esposa. Su madre tenía la cabeza reposada sobre el hombro de su padre. Los ojos de Sarah estaban cerrados y una chaqueta tapaba su cuerpo desnudo. A simple vista parecía como si durmiera, pero no era así. Casi todos en aquella sala podían apreciarlo sin acercarse a su pecho. Su corazón no latía.

Para Ben fue el golpe de realidad que remató aquel agónico día. Notaba las lágrimas acumulándose. Dio un paso en dirección a su padre y sus ojos se cruzaron. Los serenos iris que caracterizaban a su progenitor estaban apagados. James O’Brien miraba a su hijo pero sin ver. No podía ni imaginarse lo que estaría sintiendo en esos instantes. Había perdido al amor de su vida.

—Papá... —le susurró Nick con la voz rota.

James se detuvo, solo por un segundo, pero después, sin pronunciar ni una palabra más, prosiguió su camino.

Su hermano estaba dispuesto a seguir a sus padres y él quería hacerlo también.

—Chicos —los llamó su tío—. Os voy a hacer la petición más egoísta de mi vida. Dejadlos un momento a solas. Su compañera de vida se ha marchado.

—Hay manzanilla caliente hecha —fue su única respuesta.

No fue siquiera consciente de las palabras que salían de su boca. ¿Qué carajos importaba ahora eso? Nada, pero no se le había ocurrido algo mejor que decir. Él, que era de los mejores estrategas del clan, que se había vanagloriado de analizar bien a las personas, llevaba casi dos meses que no daba pie con bola. Se sentía un completo inútil. Si fallaba en aquello que lo hacía bueno, ¿cómo iba a conseguir ayudar a la mujer a la que amaba para traerla de vuelta?

Aun así, todos parecieron aceptar su proposición y acabaron otra vez reunidos en torno a aquella isla. Kate, por primera vez en la noche, se había alejado del calor de su novio para refugiarse bajo el ala de Mark, pero no decía nada, solo se dejaba abrazar.

Las miradas entre Dylan, Nick, Demi y él ocupaban toda su mente. Los cuatro intercambiaban sus dudas sin mencionar palabra alguna. Querían hacer miles de preguntas, pero era tal el miedo de saber la verdad que ni siquiera su hermano pequeño, quien no sabía lo que era un filtro, se atrevía a hacerlas.

—Imaginamos que tuvo que cambiar de forma para luchar. Vimos marcas de lobos. No se lo puso fácil a su enemigo porque había restos de lucha, forcejeo y sangre reseca, aparte de la suya. —Fue Asha, la tía del Alfa de la manada de Canadá, quien empezó a hablar.

—Típico de mamá. No iba a permitir que se la llevaran por delante sin pagar un precio —les dijo Nick intentando sonreír, aunque solo le salió una mueca que acompañaba a ese tono de voz apagado y cargado de dolor.

Admiraba a su hermano incluso en esos momentos. Él, que siempre trataba de no dejarse llevar por el dolor aun en una situación tan difícil, que se caracterizaba por su aire despreocupado y su sonrisa eterna, aunque estuviera intentando mantenerla pese a no estar consiguiéndolo de todo. Sin duda alguna, su hermano era una de las personas más maravillosas que había conocido.

—Ella fue la que nos enseñó a estar orgullosos de nuestra familia, que era lo único importante que merecía la pena defender —añadió Demi.

—La encontramos como si estuviera acostada en el bosque —continuó hablando Asha—, con esa chaqueta tapando su cuerpo.

—Es de Lucas —confirmó de forma escueta Adele, como si no tuviera importancia, pero todas las miradas en la sala se desviaron a ella.

El niñato, del cual no pensaba que fuera tan inocente como defendía Adele, había tratado el cuerpo de su madre con honradez y respeto. A pesar del trato que muchos en la habitación le habían profesado y que en parte seguían sin confiar del todo en él, se sintió agradecido por el gesto, pero eso no lo salvaba. Había colaborado para llevarse a su mujer lejos de él y con las personas que habían puesto fin a la vida de su madre. En ese momento, solo quería que todos los implicados pagasen.

—¿Cómo murió? —le preguntó Dylan.

Asha y Mark se miraron sin decir ni una palabra. Entonces lo supo: no iba a gustarles nada la respuesta. Respiró hondo, como si eso fuera un escudo que lo protegiese.

—La apuñalaron por la espalda —les dijo Mark tras una pausa.

Antes de que pudieran siquiera procesar el acto tan despreciable de una muerte así, Nick se levantó, tirando al suelo el taburete en el que estaba sentado.

—Voy a matarla.

Y sin añadir nada más, se marchó de la sala como alma que lleva el diablo. Sabían a dónde iba, así que lo siguieron, y no porque quisieran proteger a esa mujer, sino porque, para su desgracia, podría serles necesaria.

Ben fue el primero en llegar al lugar que Christopher había encerrado a Barbara. La puerta estaba abierta de par en par, y el puño de Nick justo aterrizaba sobre el abdomen de la mujer pelirroja, quien se agarró el estómago. No obstante, no esperó a que esta se recuperase y la lanzó contra la pared.

—Estoy mostrándote más honor del que mereces. Debería matarte sin piedad. Quizá por la espalda, como la sucia rata que eres.

Ben puso una mano sobre el hombro de su hermano, le dio un apretón y tiró de él. Mientras estuviera presente, no iba a permitir que las manos de su otra mitad acabasen manchadas de sangre. Cuando sus miradas se cruzaron, la rabia, la impotencia y el dolor brillaban en los iris de color jade de Nick, y entendía a la perfección cómo se sentía, más allá de que sus vínculos estuvieran plagados por esas mismas emociones, retroalimentándose unos a otros.

Él era el eje del problema. Si hubiera tomado otras decisiones, si no se hubiera dejado engañar por los cantos de sirena, las dos mujeres a las que más amaba en su vida estarían allí con ellos.

El sonido de Barbara escupiendo en el suelo los hizo mirarla de vuelta.

—¿Los eliges a ellos, que te han dado la espalda cuando más los has necesitado?

—Son mi familia —le respondió Ben sorpresivamente tranquilo, teniendo en cuenta la ira que bullía en su interior—. No hay elección si se trata de ellos.

—¿Es que no ves que he hecho esto por ti? ¿Por nosotros?

—Nunca ha habido un nosotros.

—¡Yo siempre estuve destinada a ti, pero ella se interpuso en nuestro camino! Me dejé follar por Charles, luché por escalar dentro de su pirámide. ¡Todo fue por ti! ¡Para entregarte lo que el nacimiento de esa zorra te quitó por derecho! —le gritó, señalando a Kate—. ¡Para que una vez acabado todo esto reináramos juntos! Esa mosquita muerta no sería capaz de darte nada de lo que yo pondría a tus pies, no te amaría ni una décima parte de lo que yo lo hago.

Por fin mostraba su auténtica cara. A Barbara nunca le había importado de verdad, solo se había enamorado de la ilusión de poder que creía que tendría a su lado. Como si eso fuera posible... A él nunca le había interesado liderar la manada.

—¿Es que no lo entiendes, Barbara? Yo no quiero ninguna corona, esa es tu ambición. Estoy en el lugar que deseo, arrodillado ante dos reinas: la que me lidera —le dijo, señalando también a su prima— y la que es dueña de mi puta existencia. —Se golpeó el pecho con un dedo.

No le importaba si en algún momento alguien pudiera tomarlo por un calzonazos por lo que acababa de decir, pero no había nada más real que eso. Incluso después de tantos años, siempre había deseado seguir los pasos de la persona a la que más admiraba: su propio padre. Quería ser un gran aliado para su prima y un ancla en la que apoyarse para Rachel. Y si en un futuro conseguía lograrlo, eso lo haría sentir más orgulloso que todo el dinero o el poder que pudiera conseguir gracias a su apellido.

Barbara rio. Una carcajada demencial. Podía observar cómo poco a poco empezaba a perder la razón, o quizá es que nunca tuvo cordura y él fue el único que no pudo verlo.

Delante no estaba la persona a la que consideró durante mucho tiempo su amiga, sino otra: una completamente distinta que lo había traicionado y engañado. Era como si la cordura y la inocencia que en el pasado habían causado en Ben un sentimiento de hermandad se hubieran borrado por completo.

—Pues tu reinita no tardó ni un segundo en dudar de ti, en rechazarte. Fue tan fácil engañarla hace cinco años...

—¿Qué quieres decir? ¿Qué sabes de las veces que Rachel y yo nos hemos separado?

Aquella afirmación lo llevó al desconcierto. ¿Acaso había sido Barbara la razón por la que ellos no habían podido estar juntos? ¿Qué cojones les había hecho?

—Me pregunto —continuó, ignorando las preguntas de Ben— qué será mejor para ella, ¿que la encontréis rota o que muera? Estoy convencida de que ahora mismo Jacob está regalándole el placer que siempre ha querido darle. Y por experiencia, te diré que folla como lucha: sin escrúpulos. Tú mismo fuiste testigo de sus marcas en mi cuerpo.

La imagen se incrustó en su cerebro como una película de miedo de esas que se te clavan en la cabeza y no puedes dejar de pensar en ellas. La veía llorando, gritando por su culpa, siendo tocada por Jacob sin el amor y la adoración que se merecía, sin importarle dañar a su hijo. Y ya no pudo controlarlo más.

Nadie lo vio venir, puede que ni él mismo fuera consciente de cuando su puño impactó sin ningún cuidado en el rostro de Barbara. Esta golpeó su cabeza contra la pared detrás de ella debido a la fuerza del porrazo y cayó a plomo contra el suelo.

—Eso no va a pasar —le dijo Adele después de un rato, donde solo la respiración agitada de Ben se escuchaba.

—¿Cómo estás tan segura? ¿Acaso lo has visto?

—No, pero Lucas me prometió que la cuidaría.

Ben rio, aunque nada de eso le hiciera ni una pizca de gracia.

—Agradezco el intento, pero la palabra de alguien cómplice en esta situación tiene tanto valor para mí como la mierda que tiro por el retrete.

Cuando se dio la vuelta para marcharse de allí, pilló a Asha y a Mark en una conversación silenciosa. Los ojos de su tío brillaban de dolor, como si aún hubiera algo por decir que fuera a dolerles más.

—¿Qué os calláis? —les preguntó con dureza.

Estaba cansado de recibir la información a cuentagotas de esa situación que lo superaba. Quería marcharse y recorrer toda la distancia necesaria hasta encontrar a Rachel, y el hecho de no poder hacerlo empezaba a pasarle factura.

Pudo notar que Asha animaba a Mark a que le dijera aquello que ocultaban y que lo consolaba acariciándole con la mano la espalda. Volvieron a mirarse y la canadiense asintió con la cabeza.

No recordaba haber visto a su tío así de inseguro en la vida. Él, que era un espíritu libre, mostrando esa seriedad lo hacía temblar, pero quería saberlo todo. Despacio, lo vio llevarse una mano a un bolsillo y sacar algo que cabía a la perfección dentro de su puño.

—No encontramos a Sarah solo con la chaqueta. Si es de Lucas, creemos que también pudo hacer otra cosa —expuso—. A la altura de su corazón dejó otro objeto más.

Los ojos de Mark se clavaron en sus pupilas, lo cual tensó todo su cuerpo. Sintió que no podía respirar. Nick, a su lado, le pasó las manos por encima de los hombros y lo pego contra él en un claro mensaje: fuera lo que fuese, lo enfrentarían juntos, como siempre.

El jadeo de Kate se oyó incluso antes de que él mismo pudiera procesar el objeto que Mark tenía en su gigantesca mano cuando la abrió, mostrando lo que contenía: un pequeño patuco de lana de un color gris que podía apreciarse por debajo de la tierra y sangre que lo manchaba, una prenda que con total seguridad habrían comprado ese fin de semana. ¿Eso quería decir que Rachel se lo habría dicho a su madre? Esperaba que sí. Su madre merecía haber recibido esa agradable noticia. Imaginar que ella había muerto sabiendo que iba a ser abuela, era capaz de aliviar un poco su terrible dolor.

—No hemos podido localizar el otro —le dijo Asha con todo el tacto que aquella mujer de armas tomar tenía.

—Seguro que está con Rachel, recordándole que tiene que luchar por dos, como la guerrera que es —supuso Mark.

Anduvo a duras penas hasta tocar con timidez la prenda, casi con miedo, como si cuando sus dedos entrasen en contacto esta fuera a convertirse en polvo; lo que parecía estar pasando con las personas que más amaba.

Lo cogió, y sin mediar palabra, salió de allí como un zombi. No estaba siendo consciente de su cuerpo moviéndose. Ya no podía gestionar con más calma los sentimientos de un día —semanas, mejor dicho— que acababan de explotarle en la cara de una forma en la que no estaba preparado.

Mesic lloraba en su cabeza, lamentándose por él, por Hëna, por Rachel y por su bebé. Y sin tener que decirle nada, pudo entender el mensaje de su espíritu. Tenía derecho a permitirse ese momento de duelo, lamer sus heridas y luego usar el dolor de su pérdida y su rabia para incendiar el mundo.

Cayó de rodillas. Ni siquiera tenía concepción del lugar en el que estaba, solo de que sus piernas no podían sostener más su peso. Acunó el pequeño patuco entre sus manos y el pecho. Gritó.

Un sollozo que detuvo el tiempo, el espacio y a cualquier alma viviente de esa casa.

Un lamento tan roto y desgarrador que parecía el de la propia muerte.

Pero es que no había otra palabra para describir a Ben en ese momento.

Muerto en vida.

Al menos, hasta que su Duendecilla volviera al lugar que le correspondía.

A su lado.

Hasta que fueran capaces de volver a amarse.

Capítulo 16

Las Sacerdotisas de la manada eran un grupo de lobas adultas que se encontraban en cada clan de licántropos y que nada tenían que ver con las Grandes Sacerdotisas de antaño, a pesar de que ambas consagraban su vida a Selene. Las primeras eran mujeres que, al no encontrar sus parejas destinadas, se habían recluido en el culto, mientras que las segundas eran mujeres elegidas por Selene que habían heredado el don de la precognición y hasta su extinción habían sido casi veneradas. Entre sus funciones de acompañar en cualquier acto religooso que involucrara a Selene, las más ancianas se encargaban de la preparación de los que estaban a punto de recibir la ceremonia del último adiós, y eso era lo que habían hecho con el cuerpo de Sarah.

James no se había separado en ningún momento de su mujer mientras Ben y su hermano permanecían sentados al lado de la puerta. Así habían pasado los tres la noche, sin apenas dormir y dándole intimidad, pero a la vez estando juntos.

En sus manos tenía aquella prenda de la que no se había separado. Necesitaba limpiarla, en una creencia vaga de que si eliminaba la suciedad, podría también erradicar cualquier rastro de la maldad que en esos momentos rodeaba a su mujer y a su hijo, como un escudo protector.

Le costaba mucho mantener la calma. La lucha entre el deber y lo que deseaba hacer estaba muy presente en el interior de Ben. No quería estar allí sentado, velando el cuerpo de su madre. Quería remover cielo y tierra para encontrar a Rachel, pero su padre también lo necesitaba. Estaba entre la espada y la pared. No se perdonaba el tiempo no invertido en encontrar a su mujer, pero si se iba de allí, si no acudía al último adiós de su madre, lo lamentaría por el resto de sus días. Era una situación en la que cualquiera de las dos opciones era mala. De la misma forma que solo unas horas atrás había dejado su duelo para centrarse en capturar a Barbara, esperaba que Rachel pudiera resistir un poco más. Se despediría de su madre, y a partir de ahí se dedicaría por completo a encontrarla.

Con los primeros rayos de luz, Nick y Ben decidieron que era momento de empezar a moverse. Ya le habían permitido a su padre llorar a solas, aunque no lo hubieran dejado del todo. Se ducharon con rapidez y se vistieron con ropa tradicional para los entierros.

Más allá de lo que fuera típico en los humanos, en la cultura de las manadas se despedía a sus seres queridos con colores claros. La muerte no era algo sombrío u oscuro, era una ascensión hasta Selene, algo que curaba el alma y que concedía la gracia de poder correr en libertad por sus bosques sin preocupaciones. Un paso en la vida digno de celebración.

Cuando se reunieron otra vez en la puerta de la habitación, Nick llevaba un café cortado, el favorito de su padre, y él, una muda idéntica a los pantalones color crema y la camisa celeste que ambos tenían puesta.

Ver a su padre tan apagado al lado de la cama, velando el cuerpo de su madre, fue una imagen devastadora. Una punzada en el corazón. ¿Podría perdonarlo por lo que había provocado? Solo le quedaba esperar a que así fuera. Cuando todo aquello pasase, le imploraría.

—Papá —lo llamó Nick con voz suave, poniendo la taza humeante sobre la mesita de noche—. Te hemos traído algo de beber.

—No tengo ganas, Nick, pero gracias —le respondió James con voz monótona.

—Ella no querría que estuvieras muriéndote de hambre ni sed. Te hemos traído también ropa para que te cambies. Deberías darte una ducha —le insistió Ben.

—No puedo dejarla sola.

—Papá, estará con nosotros —le recordó Nick—. Por favor. Es solo la habitación de al lado.

A duras penas aceptó lo que le decían, pero cuando lo hizo, Ben suspiró de alivio. Habían ganado una pequeña pelea; más tarde insistirían en que comiese. Aunque no pudiera concebir el dolor y el sufrimiento que estaba experimentando su padre, ya había perdido a su madre, y su pareja estaba desaparecida. Podría sonar un poco egoísta, pero si perdía también a su padre en aquella espiral, no se recuperaría de la culpabilidad que empezaba a consumirlo.

Nick había ocupado la silla donde había pasado la noche James junto a ella. La miraba con devoción, acariciándole con mimo la mano, y esa escena se le atravesó en la garganta. Sintió que quería ponerse de rodillas y suplicar perdón una y otra vez. Quería volver a ser ese niño que se caía y que su madre acunaba en su regazo mientras le recitaba un «Sana, sanita», pero eso nunca volvería a repetirse.

—Está hermosa, ¿no crees? —le dijo de pronto Nick.

—Solo es un reflejo del interior de su alma —le respondió Ben.

—Era la mejor madre del mundo.

—Lo era, pero nosotros qué vamos a decir.

—¿Recuerdas cuando de niños siempre que volvía de la compra nos traía esas pequeñas chocolatinas que nos encantaban? —Nick sonrió.

—Y las mañanas de Navidad donde se despertaba superpronto para prepararnos gofres y galletas con chispas de chocolate. —Ben hizo una pausa—. ¡Joder, si eso ha seguido haciéndolo incluso de mayores!

Sí, las últimas Navidades que habían pasado juntos, hacía unos meses en esa misma casa, también lo había hecho, porque su madre era así. No le importaba qué edad tuvieran, que le encantaba mimarlos y consentirlos, aunque fuera la primera en estar allí para recordarles cuál era el camino que debían seguir. Uno del que él se había desviado por completo.

—O cuando se peleó con aquella dependienta. ¿Cuándo fue? ¿Nuestro octavo cumpleaños? Nunca he visto a una persona temer tanto haberse equivocado y anotar dos tartas iguales.

—Creo que el problema no fue el error, sino decirle que no importaba, que no notaríamos la diferencia —recordó Ben.

—«Mis hijos serán mellizos, pero tienen derecho a sentirse únicos, aunque compartan el cumpleaños. ¿Quién te crees que eres para decirme cómo tengo que hacerlo?» —la imitó Nick.

Los dos soltaron una risa seca y triste. Recordarla así, con la vida que llevaba por dentro, con la luz que irradiaba, era lo poco que podía sanarle la culpabilidad que se había instaurado en su pecho.

Estaba convencido de que era lo que ella habría deseado, por muy inevitable que fuese llorarla. Era alegría, sonrisa y amor. Sobre todo, amor era lo que desprendía por cada poro de su ser. Por mucho carácter que tuviera, no los perdonaría si en sus corazones no atesoraban ni velaban por los bonitos recuerdos que había forjado para ellos a lo largo de los años.

—Recuerdo con exactitud la conversación que tuvo conmigo el día que conocimos a Rachel —le confesó su hermano, sorprendiéndolo.

—Éramos muy pequeños, es imposible.

—¿Y qué? Créeme, lo hago. Me dijo que un caballero nunca empujaba a una señorita, y mucho menos cuando ella sería mi hermana en un futuro. Parece que mamá ya sabía cómo acabaríais, incluso antes que vosotros mismos —intentó bromear.

Aunque agradecía el gesto, no tenía ganas de reír por ese comentario. Que su madre hubiera visto aquel amor incondicional que sentía por Rachel antes que él solo le recordaba cómo se había olvidado de dicho sentimiento y cómo se había dejado llevar por el orgullo, rechazando aquello que más debía amar.

—Mamá siempre lo sabía todo, excepto que sería su propio hijo quien firmaría su sentencia de muerte.

Nick se levantó de la silla con la cara descompuesta, pero no tuvo tiempo de responder nada más. La ronca voz de su padre, firme y tal vez un poco enfadada, resonó con fuerza en la habitación:

—Tú no mataste a tu madre, hijo.

Ben negó con la cabeza. A fin de cuentas, era su padre, así que ¿qué otra cosa iba a decir? James O’Brien podía parecer una persona seria y fría, pero tenía un corazón que no le cabía en el pecho, y haría lo que fuese necesario para aliviar el dolor que no merecía sentir.

—No empuñé el cuchillo, pero tomé las decisiones que llevaron a ese momento.

—Eso no es cierto, hermano.

Intentaban convencerlo, pero sus palabras no calaban en su interior.

—Yo me dejé engañar a pesar de las advertencias de todos. Yo soy la razón por la que Rachel se encerró, porque le dolía verme. Sin mi actitud, mamá no habría tenido que llevársela de aquí, no habrían estado vulnerables, no...

—¡Basta! —lo detuvo su padre—. Escúchame bien, Benjamin O’Brien. En un asesinato, el único culpable es el que blande el arma. A toro pasado y con las cartas encima de la mesa es muy fácil decir qué habrías cambiado. Tu podrías haber hecho las cosas con Rachel de otra forma, Rachel las podría haber hecho de otra manera, yo podría haber convencido a tu madre de que no era una buena idea. Entonces, ¿es culpa de Rachel?, ¿de tu madre?, ¿mía? Los tres hemos participado y hemos tomado decisiones que han afectado a los acontecimientos, pero incluso si hubiéramos hecho las cosas de forma diferente, nadie puede garantizarte que el resultado no hubiera sido el mismo. Quien quiere dañarte, busca la manera de hacerlo. ¿Qué os hemos enseñado siempre vuestra madre y yo?

—Que lo único por lo que merece la pena morir es por la familia —respondieron los dos hermanos al unísono.

—Pues miradla bien. Y los tres debemos llorarla, porque es obvio que queríamos que fuera eterna, pero también estar orgullosos. Os juro que vuestra madre no cambiaría ni una sola coma en todo lo que ha sucedido, ni siquiera en tus acciones, Ben. Ahora nos toca conseguir que su muerte no haya sido en vano. Vamos a traer a mi hija política de vuelta.

No pudo evitarlo: sus ojos se llenaron de lágrimas. Volvió a sentirse como aquel niño pequeño que veía a su padre como la mayor superestrella de rock.

James abrió los brazos y corrió para fundirse en un fuerte abrazo, al que se unió también Nick.

—Y por favor, recordadla siempre como lo habéis hecho antes. Me ha hecho sentir muy orgulloso ver el amor que guardáis en los pequeños detalles de vuestra madre. Qué diantres, siempre hemos estado muy orgullosos de los dos.

—Somos una familia un tanto disfuncional —habló Nick—. Primero fuimos nosotros dos, y éramos los reyes de la casa. Luego se unió un niño que no sabía sonreír y un bebé que nos robaba toda la atención de mamá y tía Diana.

—Ya. ¡Cómo se atrevía un bebé a no valerse por sí mismo! —respondió con ironía Ben al tono de enfado fingido que había usado su hermano.

—Aún no estábamos completos. Faltaban nuestras chicas. Primero Rachel, después Kate. ¿Tú no lo sentiste? Cuando esa minicosita nació, era como si de repente las piezas encajasen.

—Vuestro tío sí lo sintió —les confesó James—. El día que nos pidió a Sarah y a mi ser los padrinos de Kate, nos lo dijo. «Nuestros hijos están destinados a grandes cosas. Sé que el día de mañana, cuando faltemos, el legado O’Brien estará en las mejores manos posibles». Y estoy de acuerdo con Alexander.

La puerta se abrió y un torbellino entró corriendo hasta abrazar con fuerza a su padre. A Kate, que iba escoltada por los Wayne y tío Mark, no le importó interrumpir aquella conversación privada. Por su rostro, a pesar del maquillaje que llevaba, se notaba que había dormido lo mismo que el resto. Nada.

El primero en sumarse a ese abrazo tan sentido fue Nick. Dylan no tardó en cuanto volvió a oír los sollozos de su pareja. Mark empujó a Demi para que los dos se unieran a su familia en ese acto de comunidad. Sin embargo, Ben, durante un segundo, no pudo hacerlo. Se quedó allí de pie, mirando a su familia, a las personas a las que más amaba sobre todas las cosas y que estaba incompleta, porque ella faltaba y porque él se sentía medio vacío por dentro.

Entre ese amasijo de cuerpos dándose calor los unos a los otros, su prima sacó un brazo en su dirección, con la palma de la mano hacia arriba.

—Ben. —La voz de Kate llamándolo en su cabeza hizo que la mirara—. Voy a necesitar a alguien a mi lado esta noche en la ceremonia. Dylan quería acompañarme, pero yo prefiero que seas tú. ¿Estarás conmigo?

Aquella pregunta no solo iba por el acto que se celebraría durante la puesta de sol; ambos lo sabían. Iba mucho más allá. La pequeña de la familia estaba volviendo a abrirle las puertas sin reservas, invitándolo de nuevo a formar parte de una unión que se había vetado él mismo solo por su comportamiento. Y, a pesar de ser consciente de que no se la merecía, estaba más que dispuesto a aceptarla, porque en ese momento sentía que era su único salvavidas.

—Siempre.

Tomó la mano de Kate y se unió a ese abrazo colectivo, notando cómo otra pieza de su corazón hecho trozos se recomponía.

¿Lo sientes?, le preguntó Mesic.

Sí, claro que sí.

Así era como se sentía el verdadero amor.

La luna, que empezaba a asomarse, era pequeña; una fina línea en el cielo apenas inexistente, como si la diosa Selene tampoco quisiera presenciar lo que ocurriría.

En medio del Claro Sagrado de la manada de Canadá, lugar donde se despedían a los difuntos, había una pira de madera cubierta de flores de todos los colores, pero destacaban tres: los crisantemos blancos, símbolo de la despedida; las dalias malvas, como muestra de agradecimiento por su paso en las vidas de las personas que se despiden, y los tulipanes rojos, en señal de amor eterno.

Allí reunidos, solo estaban los O’Brien junto con Adele, Elijah, Christopher y Asha. Un último adiós íntimo. No era relevante lo importante que hubiera sido Sarah en las relaciones diplomáticas con el resto de las manadas, por lo que el día que partía de este mundo no querían un espectáculo, solo algo familiar.

Los presentes iban vestidos de colores claros y azules, asociados a la luna y símbolo de un nuevo comienzo y una nueva vida. Los hombres lucían pantalones beis y camisa celeste, mientras que Adele y Asha estaban ataviadas con vestidos celestes, una hasta las rodillas y la otra largo, pero tan ligeros que se mecían con el viento de la noche.

Kate destacaba sobre ellas. Vestida entera de blanco, se encontraba situada justo delante de la pira, con Ben a su derecha. Tenía la cabeza bien alta, pero apenas podía aguantar la compostura. Su cuerpo temblaba y no dejaba de mover los labios en un intento por distraerse y no soltar las lágrimas que hacían brillar sus ojos.

—Ha llegado el momento, mi amor —se oyó la voz de James mientras se acercaba—. Un último paseo juntos.

Agarró a su prima de la mano, aunque no sabía si era para darle ánimos a ella o a sí mismo.

Envuelta en gasa blanca y cargada por los brazos de su marido, Sarah realizaba su última caminata por la Tierra.

—Pronto volveremos a encontrarnos en el bosque celestial.

James besó la frente de su mujer y se reunió con el resto de las personas formando un semicírculo. Cuatro ancianas, vestidas con túnicas plateadas, dieron un paso y encendieron sincronizadas los cuatro cirios que rodeaban la pira.

Kate inspiró y empezó su discurso:

—Hoy estamos todos reunidos para despedir a una amiga, a una hermana, a una tía, a una esposa, a una madre, pero sobre todo a una orgullosa hija de Selene. Sarah O’Brien era todas esas cosas y muchas más: leal, amable, fuerte y guerrera. Para mí era un ejemplo que seguir, la admiraba mucho e incluso en su muerte, y sigo haciéndolo. Su tiem... —Tragó saliva en un intento de hacer pasar el nudo por su garganta. Ben le besó el pelo para sostenerla—. Su tiempo con nosotros ha acabado. Es ahora la madre Selene quien la ha reclamado y la llama a su encuentro.

Una de las mujeres con túnica acercó un cuenco con sal negra. Kate cogió un poco entre sus dedos, besó la tela donde estaría la frente de su tía y después dibujó un círculo.

—Diosa Selene, cuida a esta hija tuya, guíala en su camino hasta ti y bendícela para que corra durante la eternidad por tus bosques.

Las ancianas les entregaron a Kate y a Ben unas antorchas que encendieron con el fuego de los cirios. De forma sincronizada, cada uno prendió dos de las esquinas de la pira y dejaron las antorchas sobre ella antes de ocupar sus lugares. Poco a poco, el fuego empezó a cubrirlo todo mientras aquellas cuatro mujeres consagradas a la diosa entonaban una nana para el descanso eterno.

Una corriente de aire envolvió a los presentes. La diosa Selene se servía del viento para guiar la estela de humo hasta el cielo, acompañando el camino hacia una nueva vida en el más allá de Sarah O’Brien.

Toda la ceremonia había pasado como un suspiro para Ben, pero allí, viendo cómo el fuego lo consumía todo, sabiendo que ahora su madre estaba en un lugar mejor y sintiendo la calidez de Kate, quien lo abrazaba con fuerza, lloró en silencio.

Era ley de vida. Los hijos enterraban a sus padres, pero también los vengaban, y eso era lo que él pensaba hacer. Había acabado el tiempo de espera. Les había dado a sus enemigos veinticuatro horas que no se merecían.

Ahora era tiempo de cazar.

Capítulo 17

Las primeras noches, Lucas había permanecido junto a Rachel, cuidándola, consolándola por la muerte de Sarah e intentando distraerla de todas las formas que se le ocurrían, desde contándole sobre su infancia hasta confesándole la razón de la promesa de Adele. Se había hecho casi una tradición, en tan pocos días, que en cuanto Jacob se dormía, Lucas bajase a ese sótano y pasase tiempo con ella, momentos que él aprovechaba para obligarla a comer algo y que Rachel utilizaba para reponer fuerzas. Eran su inyector de esperanza, cuando más sentía que todo acabaría bien, pero no acallaba el miedo que recorría su piel cada vez que Jacob aparecía y su sufrimiento empezaba.

Para su fortuna, todo lo que se imaginaba que podía pasar estaba siendo más liviano. Jacob, que era conocido por su ferocidad, se encontraba muchas veces obnubilado, le costaba coordinar los movimientos y no llegaba a oírlos hablar por las noches cuando Lucas la visitaba. Rachel no lo entendía muy bien, pero cuando conseguía llegar a esa maldad que habitaba dentro de él, solo le quedaba proteger su vientre con los brazos y rezarle a la diosa Selene para que la luna llena, fecha en la que el plan que había ideado Lucas se pondría en marcha, llegase lo más pronto posible.

Esa misma noche, mientras cenaban un plato de pasta precocinada, ella y Lucas hablaban sobre cómo su hermano, pese a la crueldad que solía regirlo, estaba comportándose de manera extraña. Fue cuando el menor de los Carmichael le reveló lo que estaba haciéndole cada noche: añadiéndole benzodiacepina4 a la cena de Jacob.

Sus ojos se abrieron de par en par, asombrada, y no podía negar que un poquito orgullosa también. Ese chico estaba demostrándole cada día que hasta una hermosa flor podía crecer en un campo de estiércol.

Dejó el plato de comida sobre el suelo y se giró para encararlo. Aquella conversación acababa de volverse muy interesante. Necesitaba saber más.

—¿Cómo has conseguido eso? —le preguntó—. Se necesita receta médica.

Lucas se sonrojó, avergonzado, como un niño cuando ha sido pillado con las manos en la masa en mitad de una gamberrada.

—Es posible que engañara a un pobre señor.

Estaba alucinando. ¿Hasta qué punto había llegado la dedicación de ese joven por mantenerla a salvo?

—¿Cuándo?

—Verás... Las heridas que Sarah le había hecho a Jacob necesitaban de atención médica. No eran graves para impedirle hacer de las suyas, pero tampoco leves como para no requerir un profesional. Mientras lo curaban, le comenté al médico mi preocupación sobre que, con el ataque de este fiero animal en nuestra excursión por el bosque —Rachel tuvo que morderse el labio para no reír a pesar de las circunstancias que la rodeaban, porque aquello le parecía surrealista y además admiraba su capacidad de improvisación—, mi querido hermano no pudiera descansar y recuperarse pronto. Entonces estuvo de acuerdo conmigo y me las recetó.

—Eres impresionante. Pero ¿cómo sabías que eso funcionaría?

—Fue lo mismo que le dijo mi madre al médico una vez después de una de sus palizas —le confesó, encogiéndose de hombros.

En ese breve tiempo juntos, Rachel no solo había confirmado lo que ya sabía, que él había juntado toda la bondad de su linaje y que el asco que sentía por la familia Carmichael no era siquiera una décima parte de lo que debería sentir, sino también que esos señores no merecían llamarse padres; no, teniendo en cuenta cómo habían tratado a su hijo. Un muchacho de diecisiete años no debería tener tantos conocimientos farmacológicos, y mucho menos si estos se debían a la multitud de azotainas que había recibido en su niñez.

—Pero... espera un momento. ¿Cuánto tiempo llevo aquí?

Para ella habían sido solo horas, eternas y largas, aunque, todavía bañada en la sangre reseca de Sarah, parecía que solo hubiera transcurrido un instante desde que había presenciado el último hálito de vida de aquella admirable mujer.

En esa maldita habitación sin ventanas, lo más seguro era que estuviera siéndole imposible saber cuántas noches habían pasado en realidad. El cansancio y el resto de sedante en su cuerpo tal vez estaban ayudando a su confusión. Aunque al menos estaban robándole tiempo de sentir pena, de sufrir dolor por estar separada del hombre al que amaba e incluso de experimentar miedo por el futuro. Y aunque eso debería aliviarla, pues no había sido consciente del paso de los días, la verdad era que, sin saber muy bien por qué, se sentía furiosa. No solo la habían privado de su libertad y arrancado de su familia, sino que también estaban negándole su duelo.

—Cuatro días. Es posible que me pasara un poco con el sedante —le respondió con timidez.

El jadeo de Rachel fue inevitable. Había escuchado que cuando una persona estaba cautiva, ocurría todo lo contrario, que unas pocas horas parecían días, pero no tenía esa sensación. Aún podía sentir el calor de Sarah. Creía que todavía se encontraba en aquel eterno día en el que el dolor por la pérdida y el miedo a lo que vendría, a lo que pasaría con ella, habían eliminado de su cuerpo el resto de las emociones.

—Rachel, solo estoy retrasando lo inevitable. Jacob, aunque malherido, está casi recuperado y deseoso de poner sus manos sobre ti. Charles le ha ordenado que lo llame y que esté presente en vuestro primer encuentro, ya que, si se marchase ahora de Greenwich para venir a verlo en persona, dejaría el clan vulnerable. Y yo no podré intervenir... —Lucas dejó la frase a medias.

Ella ya lo sabía, había estado mentalizándose desde que Lucas le había confesado su plan. Era arriesgado, pero algo dentro de sí le decía que iba a regresar, aunque para ello tenían que ser un equipo. Lucas estaba dispuesto a ayudarla en lo que pudiera, sin embargo, habría momentos en los que estaría sola, y proteger a su hijo dependería de ella exclusivamente.

—Sin descubrir tu tapadera —terminó la frase Rachel.

—Lo siento.

—No es tu culpa —le dijo, apretando con dulzura la mano de Lucas—. Estás ayudándome demasiado. Aguantaré. Solo son once días más, ¿no? Pero, por favor, no dejes que él me...

—Es posible que para ese miedo haya encontrado una idea —la interrumpió—. Siendo sincero, era algo que tampoco quería que pasara. Siempre me ha dado mucho asco cuando escuchaba cómo se propasaba con otras mujeres, sin que yo pudiera hacer nada para evitarlo. Esta vez no quería quedarme quieto, así que es posible que haya aprovechado un despiste de ese médico para robarle una hoja del taco de recetas.

De su bolsillo, sacó un papel sellado y se lo enseñó a Rachel, con un número de colegiado y con un medicamento escrito en él. Finasterida.

—¿Qué es eso? —le preguntó curiosa.

—Tuve que investigar un poco, pero según Internet es un compuesto para medicamento cuyos efectos secundarios impiden el uso correcto del miembro masculino. —Se le escapó una risita—. La otra alternativa era usar acetato de ciproterona5, pero me parecía que levantaría más sospechas, porque al parecer es mucho más potente y raro.

—¿Cómo sabes tú todo esto?

—Para analgésicos, soy tu chico. He probado demasiados y me los conozco todos. Pero para todo lo demás, Mastercard6.

Rachel rio. Lucas Carmichael estaba como una cabra, pero tenía un corazón enorme. Ese muchacho arriesgaba su vida investigando con drogas, manteniéndola caliente y alimentándola. Era un hecho que, si no perdía la cabeza, sería gracias a él. Tenía que corresponder a su esfuerzo, así que debía mantenerse fuerte y aguantar su parte del plan. Solo quedaba rezarle a Selene para que, dentro de once días, la alocada idea del pequeño Carmichael funcionara.

Desde hacía un par de días, Charles observaba a través de la pantalla cómo Jacob golpeaba a Rachel sirviéndose de diferentes clases de herramientas, desde fustas hasta toallas húmedas. Había decidido que, puesto que el daño físico no estaba sirviendo de mucho con ella para que cooperase en grabar un mensaje suplicándole ayuda a su Alfa, quizá un maltrato sexual sí.

Jacob la forzó a tumbarse mientras ella forcejeaba. De fondo, los gemidos de Charles se oían, excitado por lo que estaba ocurriendo. Debía estar pajeándose. Sentía arcadas. La primera vez que estuvo presente de manera digital, había ejercido su derecho de pernada. Como Alfa, había ordenado ser el primero en tenerla, puesto que habían planeado trasladarla a Connecticut en cuanto las cosas se tranquilizaran, pero aquella mañana se había levantado con ganas de ver cómo Jacob se corría en su rostro, o al menos así lo había manifestado.

Fue una agonía sentir aquel olor tan desagradable cerca de sus fosas nasales, sumado a las náuseas del embarazo, con la bilis en su garganta. Las lágrimas manchaban toda su cara, y encima debía sentirse afortunada por haber conseguido retrasar aquello durante días, pero ahora que el Alfa Wayne estaba presente y era él quien lo ordenaba, solo le quedaba rezar para que el medicamento de Lucas surtiera efecto.

Y lo hizo, pero no de la forma deseada.

Jacob estuvo con la polla sobre su rostro no sabía cuánto tiempo. Cada vez pasaba la mano por la verga con más fuerza, furioso por no ser capaz de notar su orgasmo, hasta el punto de que empezaba a ponérsele roja. Rachel, por su parte, se había abstraído de ese lugar. Había decidido anular sus sentidos y concentrarse en los latidos de su pequeño, que no habían dejado de sonar con fuerza.

Cuando pudo conseguir eyacular sobre ella, Jacob se marchó de allí agotado, dejando tras de sí un aroma a sexo y vómito. Rachel se mantuvo quieta, pues temía contaminarse o volver a arrojar el contenido de un estómago completamente vacío.

Lo primero de lo que fue consciente fue de cómo Lucas había casi volado para recoger aquel estropicio en cuanto tuvo permiso para cortar la llamada y dejar de sujetar el aparato tecnológico que le permitía a Charles Wayne disfrutar del espectáculo. Con mimo y sirviéndose de una toalla de agua templada, limpió el rostro de la licántropa y después la obligó a cambiarse con la muda nueva que le había llevado.

Rachel se quedó en una esquina, sobre el colchón, cuando terminó, abrazándose el vientre. Quería morir, y si no le suplicaba a Lucas que le quitara la vida, era por aquel pequeño latido. Se sentía muy egoísta al querer rendirse, pero cada día que pasaba tenía más y más miedo de estar rota cuando todo eso acabase. ¿Qué clase de madre sería entonces? ¿Ben la querría así?

—Un poco más. Solo quedan ocho días —le suplicó Lucas al oído mientras la abrazaba con fuerza para darle calor.

Rachel aguantaba a duras penas. Durante los siguientes días no había habido más torturas sexuales, pero los golpes no se habían quedado atrás, y se encontraba en un limbo de inconsciencia y sueño por culpa del cansancio, el frío y el dolor. Los golpes en sus costillas, en las piernas y en los brazos eran tan recurrentes que no quedaba casi ninguna parte de su piel sin que tuviera algún tono moráceo, pues era donde se había centrado cuando intentaba proteger su vientre, pero ni con esas se había librado de que golpease aquel lugar donde estaba formándose su hijo. Cuando eso ocurría, era peor que cualquier paliza. Prefería que se cebara con ella, física, mental o incluso sexualmente, si así podía hacer que no tocara a su cachorro. Estaba más que dispuesta a convertirse en un cascarón roto, a dar su vida a cambio de la de su bebé.

Lucas intentaba darle algo para aliviar el dolor muscular y de los golpes, pero los dos tenían miedo de llegar a lastimar a un bebé cuyos latidos empezaban a ser más lentos y que luchaba por sobrevivir tanto como su madre.

Como cada noche, y esa no era una excepción, el menor de los Carmichael apareció con una manta, ropa nueva y comida en condiciones, más allá del pan duro y el agua que recibía durante el resto del día. Debía agradecer, una vez más, al estado obnubilado que le producían a Jacob los químicos que consumía a diario, porque gracias a ellos, el mayor de los Carmichael no cuestionaba los cambios de ropa. Rachel incluso dudaba que fuera consciente de ellos.

—Vamos —le dijo con suavidad mientras le acariciaba el pelo—. Tienes que comer un poco.

—No tengo hambre —se quejó Rachel.

—Piensa en tu pequeño. Tienes que mantenerte todo lo fuerte que puedas por él.

Sí, Lucas solía jugar la carta de su bebé, puesto que llevaba un par de días que era lo único que la animaba a seguir resistiendo, cuando lo que más le apetecía era cerrar los ojos y dejarse ir.

Abrió la boca, permitiendo que Lucas la alimentara con la sopa que le había cocinado. «Tengo que aprovechar estos momentos para reponer fuerzas», se recordó por millonésima vez. El calor del líquido recorriendo su garganta la reconfortó y la templó por dentro.

—Gracias.

—Siento no poder hacer más.

—Sin ti, todo esto sería peor. Te juro por mi hijo que, si salimos de esta, no voy a permitir que te suceda nada —le prometió, aunque las esperanzas de que eso ocurriera las sentía cada vez más lejanas.

—Vas a conseguirlo. Eres una mujer fuerte, Rachel. ¿Has pensado lo que vas a hacer cuando vuelvas a casa? —le preguntó en un intento por distraerla que agradeció.

Sí, había fantaseado con eso en multitud de ocasiones. Le gustaba imaginarse qué pasaría si salía de allí. Algunas noches incluso había soñado que volvía a casa, pero cuando despertaba y se encontraba encerrada entre esas cuatro paredes, el dolor era incluso mayor. A pesar de todo, tenía bastante claro qué quería hacer.

—Lo que siempre tuve que haber hecho: enfrentarme a Ben.

—¿Y qué vas a decirle? —continuó interrogándola mientras seguía acariciándole el cabello con mimo para reconfortarla.

—Que lo siento, que no debí confiar en mis sentidos y creer a Barbara la primera vez. Que fui una idiota por dejarme engañar.

—No eres una idiota. Ella es la reina de las zorras. Créeme, lo sé muy bien. Además, somos lobos, ¿no fiarnos de nuestros sentidos? Es antinatura.

—Él era mi pareja, por lo que debería haber dejado que me lo explicase. Pero voy a remediarlo. Voy a contarle la verdad, y juntos, voy a poner su mano aquí. —Tomó la de Lucas y la llevó sobre su vientre—. Voy a presentarle a nuestro hijo.

Notó que el cuerpo de Lucas se tensaba ante ese gesto que para Rachel no tenía más relevancia, puesto que en tan pocos días había adquirido tal nivel de confianza con él que no lo sentía extraño ni poco apropiado.

—Estoy seguro de que lo amará con locura.

Le confesó a Lucas su mayor temor:

—Solo espero que logre amarme a mí después de todo.

—Si no lo hace, es que es estúpido, y entonces te mereces a alguien mejor —le respondió antes de besarle la frente en un gesto de consuelo.

—No quiero a alguien mejor, lo quiero a él. Quiero que volvamos a amarnos como antes.

Su voz empezaba a sonar adormecida. Los gestos y caricias que el joven Carmichael estaba proporcionándole eran como un bálsamo que, hasta que volviera abrir los ojos para enfrentarse a Jacob de nuevo, la hacían creer que todo iba a mejorar. Era su lugar seguro en esa situación.

—Solo tres días más, Rachel.

—¿Y si tu plan no funciona? —le preguntó, cerrando los ojos.

—Entonces te sacaré de aquí yo mismo, sin importar lo que me cueste. Pienso hacer realidad ese sueño que me has contado.

Capítulo 18

La noche después de enterrar a su madre, Ben la pasó en vela en la habitación que pertenecía a su Duendecilla, aunque al final acabó quedándose de forma permanente. Tener su aroma con él era lo único que le permitía descansar algo, pero solo cuando su cuerpo colapsaba sin energía y no duraba más de dos horas antes de despertarse por las pesadillas; todas ellas, una representación muy vivida de los escenarios que durante el día se formaban en su cabeza y que cuando dormía no podía ignorar. Veía cómo la forzaban, y algunas veces estaba atado e impotente mientras Rachel era golpeada. Una de las más dolorosas era cuando soñaba con cómo le abrían el vientre y le arrancaban a su hijo.

Al menos, cuando esos sueños lo inundaban, proyectaba su sed de sangre hacia aquellas personas que se los habían llevado, así que no eran los peores. Sin duda, la pesadilla que más lo aterraba, que le había provocado hasta náuseas, era la más apacible y menos sanguinolenta. Cuando ocurría, solo había oscuridad, ni una ciudad ni un lugar y ni una habitación... Nada. Solo el más absoluto vacío los rodeaba a Rachel y a él. Ella lo miraba con lágrimas en los ojos y el más puro odio.

«¿Eres feliz con ella mientras a mí me hacen daño? ¿Por qué me dejaste aquella noche cuando te pedí que vinieras a hablar? ¿Por qué no has cuidado de mí como me prometiste qué harías? Me has fallado. Tú eres mi auténtico verdugo».

El peso silencioso de la culpabilidad era lo más duro. No importaba lo mucho que intentaran consolarlo o hacerle ver la perspectiva. Jacob Carmichael y Barbara Miller serían los ejecutores materiales, pero él sabía que solo el perdón de su Duendecilla aliviaría la carga que soportaba a sus espaldas.

Sin embargo, para que eso ocurriera, tenía que volver a casa.

Su pelo había crecido y los rizos que ocultaba al llevarlo peinado a la perfección se notaban más, haciendo que el parecido con su mellizo fuese aún mayor. Ben, que siempre iba afeitado, no se había molestado en hacerlo, pues lo consideraba tiempo perdido, y sus camisetas planchadas habían quedado olvidadas en el armario. Empezaba a plantearse si comer era tan necesario, aunque lo hacía solo para tener fuerzas y seguir buscándola.

Después del entierro, había pasado los primeros días intentando conseguir que Barbara hablase, que le dijera todo lo que sabía, pero no logró nada. La muy psicópata, al no tener que ocultar más su verdadera personalidad, no se cortó en mostrar lo mucho que disfrutaba con todo el dolor que le infligían, y si era Ben quien se lo proporcionaba, era capaz hasta de excitarse.

Después lo intentaron con otro método. Trataron de bloquearle el acceso a lo que más deseaba: él mismo. Sin embargo, tampoco funcionó. Habían pasado cinco días desde el secuestro cuando Barbara, cansada de aquella situación, de no poder verlo, habló:

—Voy a contarte una cosa muy divertida, mi Ben. —Pronunció cada palabra riéndose. No le importaba que el resto estuviera presente, pues sus ojos solo lo miraban a él—. Pensé que te darías cuenta de nuestro amor, que las cosas serían diferentes... Qué pena que hayas elegido el bando equivocado.

—Te recuerdo que respiras y hablas porque nosotros así lo queremos, porque tu vida está en nuestras manos. No sé yo hasta qué punto eso es el bando equivocado.

—Me retienes porque piensas que tengo en mi poder alguna información para dar con tu pequeña rubita —le dijo con burla—. Alerta de espóiler: No. Sé. Dónde. Está. —Empezó a reírse como si acabara de contar el chiste más divertido.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó furioso.

—¿No lo pillas? ¡Es graciosísimo! Acordé con Jacob que jamás mencionaría delante de mí dónde iba a recluir a Rachel. Así, en caso de que esto pasara, no podría ayudaros. ¿A que es divertido?

Barbara quiso seguir riendo, pero él ya estaba sobre ella. Se abalanzó y empezó a golpearla como nunca le había pegado antes a una mujer. No tuvo cuidado con sus puños y no paró hasta que tuvieron que separarlos, pues la había dejado noqueada y sin sentido. No obstante, eso no había sido suficiente. Necesitaba más.

Lo habían planeado todo, hasta el más mínimo detalle para que él no pudiera encontrarla, pero ni con eso se saldrían con la suya. Quemaría bosques, destruiría ciudades y arrasaría hasta la última parcela para devolver a Rachel al lugar al que pertenecía.

Antes de marcharse del sótano, lanzó un puñetazo hacia la puerta, rompiéndola en el proceso y rezándole a la diosa para que en ese instante nada se interpusiera en su camino hasta que pudiera domar las dos rabias, la suya y la de su espíritu, que vivían en su interior y se alimentaban la una de la otra, porque no estaba seguro de ser capaz de controlarlas.

Después de aquel día, Demi, Dylan, Nick y él habían liderado cuatro de los grupos de búsqueda, pero en un país de casi diez millones de kilómetros cuadrados, de los cuales la mayoría estaban deshabitados y todo eran lagos, bosques y montañas, daba como resultado muchos sitios en los que esconderse, y sin la más pequeña idea de por dónde empezar a rastrear, era como buscar una aguja en un pajar.

Durante los ocho días siguientes habían inspeccionado cada palmo que había por los alrededores, se habían marchado a Toronto e incluso viajado hasta la capital, Ottawa, buscado en las bases de datos de los aeropuertos privados, y nada. Y ya habían pasado trece putos días.

Perdía la paciencia. Cada día que pasaba era uno más en el que la vida de su hijo y de su mujer estaba en peligro, ¡y no tenían ni una puta pista! No importaba qué hicieran, dónde buscaran o qué idea se les ocurriera: todo eran callejones sin salida. Y si no recibía alguna señal, alguna prueba de que estaban con vida, sabía que perdería la cabeza.

Pasaba más tiempo que nadie buscando, transformado hasta llevarlo al extremo. Esa noche no fue una excepción, y una vez más fue el último en regresar a la casa. Había aprovechado hasta la última gota de su energía y llevaba dos días sin comer, por lo que ya no tenía fuerzas ni para mantener su forma de lobo. Prefería estar en ese estado, que no sabía si empezaba a rozar la malnutrición. Sin embargo, si tenía más energía, quienes acabarían pagando toda su ira y frustración serían sus seres queridos, y no era justo cuando ellos estaban dejándose la piel en ayudarlo, aunque no fuera suficiente.

El resto de su familia estaba en el salón, todos despiertos, esperándolo. Entró en la habitación y fue directo hasta Adele.

—¿Has visto algo hoy? —le preguntó sin siquiera saludar.

—Sigue siendo la misma imagen todas las noches: Rachel y Lucas abrazados y un charco de sangre.

—¿Esa imagen es presente? ¿Es futura? —le insistió.

—¡No lo sé! Solo he tenido una visión que fuera tan real, no me había ocurrido antes —le recordó Adele.

—¡Pero tiene que haber algo más! ¡Algo que se nos está escapando!

La zarandeó con fuerza, instándola a que pensara, pero Adele no sabía nada y él era consciente. No obstante, necesitaba arrancarle lo que fuera, algún dato. Ella, triste, bajó la cabeza, como si estuviera avergonzada.

No tuvo tiempo de decirle nada, ni siquiera de pedirle perdón. Un empujón lo tiró al suelo, pues no tenía las suficientes fuerzas para enfrentarlo. Ante él, Demi había apartado a la joven.

—¿Estás bien? —la interrogó Demi en un susurro al que Adele respondió asintiendo—. Estas haciéndolo muy bien. —Ella se encogió de hombros sin abrir la boca.

—Elijah, Adele, ¿me acompañáis a mi habitación? Creo que se me ha olvidado el cargador allí —intervino Kate para poder llevarse de aquel ambiente tan destructivo a su mejor amiga.

Al pasar por su lado, su prima le acarició la mejilla. No estaba seguro de si había sido real, ya que lo había hecho de forma muy sutil. Eso era lo único que parecía reconfortarlo un poco a pesar de lo que estaba pasando. Haber recuperado su cariño era de agradecer, aunque no fuera suficiente para sanar todo el dolor que albergaba dentro.

En cuanto salieron por la puerta, Demi lo tenía agarrado de la pechera y contra la pared. Lo estampó sin tener ningún miramiento, sin importarle herirlo. Vale, se lo tenía merecido por cómo había tratado a la muchacha; una que, cada vez parecía más claro, despertaba cierto interés en su amigo.

—¡Ya basta, tío! Ella hace lo que puede. No controla su don, y suficiente presión se ejerce ella misma para que tú le metas más.

—No tenemos nada. Necesitamos algo. Necesito saber... —susurró mientras se liberaba del agarre.

—¡No eres el único preocupado, joder! —le gritó—. ¡Que es mi puta hermana! ¡Nuestra amiga! Será tu mate, y no puedo siquiera comenzar a entender el dolor que estás sintiendo, pero te juro que todos en esta casa haríamos lo que fuera por aliviarlo. Estamos dejándonos la piel por traerla de vuelta. Puede que tu dolor y el nuestro no se compare, aunque te recuerdo, Ben, que no eres él único que ha perdido a alguien a quien ama.

Y sabía que tenía razón, pero no era suficiente. Aquellas palabras de realidad, aunque entraban dentro de su cabeza y le hacían darse cuenta del descontrol al que estaba llegando, no cambiaban nada. Pese a que nunca le había resultado difícil anteponer las necesidades de los demás a las suyas, ya no podía estar allí para ellos como un apoyo incondicional; no cuando le faltaba el motivo por el que su corazón estaba en calma para poder hacerlo, ya fuera juntos o enfadados, pero siempre que pudiera olerla, tocarla o hablarle, incluso si fuese a gritos. Eso le daba una seguridad, una fuerza que le permitía enfrentarse a todo. Sin ella, que era la base que lo mantenía en pie, su templanza se había esfumado.

James, Asha y Mark se servían de sus contactos y habían mandado a algunos lobos para que espiaran a Charles, pero ese plan también había fallado.

—Charles sigue sin moverse de Greenwich —le comentó la voz al teléfono—. Tampoco tenemos indicios de que Jacob y Lucas hayan regresado o de que siquiera la hayan traído a Estados Unidos. Lo sen...

Ben colgó la llamada que todos los presentes estaban escuchando. Inútil. Nada de lo que hacían estaba dando resultado, y todo partía de una base. No importaba dónde buscaran, ¡que no aparecía! Tanto Canadá como Estados Unidos eran dos países enormes. ¿Habrían regresado, o estarían en el país? Y si estaban en Canadá, ¿hacia dónde se habían desplazado? ¿Norte? ¿Sur? ¿Este? ¿Oeste? ¿A pie o en coche? No era lo mismo la distancia que podían recorrer con un cuerpo inconsciente de un modo u otro. Esas preguntas sin respuesta empezaban a pasarle factura. Llevaba quince días planteándoselas, pero no había recibido siquiera una pista para resolver al menos una.

Salió del despacho. Cada día que pasaba estaba más irascible. Si al menos estuvieran marcados, ¿quizá podría notar algo sobre Rachel? Quince putos días que parecían años. Ni cuando habían estado separados, ni cuando se marchó a otra universidad sin decir nada, había pasado tanto tiempo sin saber de ella.

Caminó hasta sentarse en las escaleras que daban al jardín trasero; aunque más que un jardín, era un bosque. Se mordió el labio hasta hacerse sangre, porque era eso o golpear una pared, y ya había estado a punto de romperse la mano. Y necesitaba estar de una pieza. No había que ser un genio para saber que encontrar a su mujer significaría tener que luchar, y requería estar en buena forma para llevarlo a cabo. No pensaba dejar títere con cabeza, y eso implicaba recuperar todas sus energías.

Se llevó una mano al cabello, intentando aclarar su cabeza. Cada día que transcurría había menos posibilidades de encontrarla con vida, y la presión iba a volverlo loco. Se sentía más descontrolado que nunca. Sacó de su bolsillo el pequeño patuco gris. Había sido a lo que más se había aferrado, lo que sin duda había hecho que no perdiera la cabeza.

Escuchó la puerta de detrás abriéndose. Para su sorpresa, poco después, las manos cálidas de Kate y Dylan estaban acariciándole la espalda. Desde hacía un par de días, a Dylan no le parecía apropiado que su pareja estuviera cerca de él por miedo a que pudiera perder el control, y lo peor de todo era que no podía culpar a su mejor amigo de aquella decisión, puesto que él mismo sentía que era correcta. Sin embargo, tal vez fuera eso lo que estaba reconfortándolo, aunque fuese un poco. Que, a pesar de ser una bomba a punto de estallar, incluso cuando su comportamiento no estuviera siendo el más amigable, ellos no lo habían abandonado. Seguían cubriéndole las espaldas.

—Ya verás como vamos a encontrarla. No pierdas la fe.

—¡¿Fe en qué, Dylan?! Porque siento que hace mucho que la diosa me abandonó. ¡Que lo hizo con Rachel! ¡Me ha arrebatado a mi madre! ¡Me ha separado de mi mujer y de mi hijo! El karma es una mierda. Aunque, mira, Kate tenía razón con su predicción. Lo único en lo que se equivocó fue en que Rachel también está sufriendo. ¡Todos nos estamos jodiendo! ¿Y si ya es demasiado tarde? ¿Y si no sirve lo que hagamos?

Kate bajó los dos escalones que le faltaban hasta llegar al suelo y se puso de cuclillas frente a él, pero este no despegaba la vista de la prenda de su cachorro. Kate, con suavidad, usó las dos manos para tomar las suyas.

—Mírame, por favor —le pidió con dulzura, y él lo hizo—. Los animales tienen el instinto muy desarrollado, como una especie de sentido arácnido. No es un don como el de Adele, pero sí sabemos cosas. Las notamos dentro de nosotros. Cierra los ojos.

A regañadientes, volvió a obedecer a su prima. Sintió cómo ella, con mucho cuidado, como si fuera a romperse si no lo trataba con delicadeza, fue cerrando uno a uno los dedos de su mano, atrapando el calzado. Le cogió el brazo y lo guio hasta ponerlo a la altura de su corazón usando sus manos para que no se moviera de allí, y no dijo nada más. Durante un largo rato, permanecieron inmóviles. Se concentró en el latido de su propio corazón y en la reconfortante calidez del cuerpo de Kate junto al suyo.

—¿Lo oyes? —le preguntó ella, y él asintió—. Y, dime, ¿en realidad sientes que nuestro esfuerzo está siendo en vano? ¿Tu instinto de verdad te dice que ya es demasiado tarde para Rachel?

Abrió los ojos y su mirada se clavó en los preciosos iris verdes de Kate. No, todo dentro de él gritaba que no había que rendirse, que su compañera estaba luchando y que él tenía que hacer lo mismo para reunirse con ella.

—No —le contestó—. No obstante, también hubo una época en la que me costaba negar que tú estabas muerta. Eso no es instinto, Kate. Es esperanza.

—No sé tú —le dijo con una sonrisa en los labios—, pero yo me veo muy viva. Ben, ¿tú conoces otro motor que te impulse a luchar y que pueda estar al mismo nivel del amor y la familia que no sea la esperanza? Porque déjame decirte que las tres cosas van de la mano.

Kate se puso de rodillas y se colgó del cuello de su primo para abrazarlo. Ben le pasó los brazos por la espalda y la apretó contra él con fuerza, como si fuera el salvavidas que le permitiría seguir a flote en aquel naufragio. Escondió la cara en su cuello y lloró. Dylan le acariciaba la espalda sin decir nada, solo reconfortándolo, y Kate llevó una mano a su pelo, pegándolo más contra ella en un gesto maternal y en un intento que pretendía protegerlo de todos los males, aunque la mayoría de ellos vivían en su interior.

De repente, lo empujó y se puso de pie. Aquel ademán brusco lo desconcertó, porque ese ataque de repulsión por parte de la Alfa O’Brien no era muy normal en la situación que se había creado entre ellos.

Ben no pudo evitar apreciar el rostro de confusión de su prima. Algo estaba pasando en su cabeza, como si estuviera cortocircuitando.

—Nena, ¿qué ocurre? —le preguntó Dylan.

—Cállate. Silencio los dos —les ordenó tajante.

La miraba desconcertado. En un segundo estaba abrazada a él, y al siguiente parecía Raven Baxter7 tras tener una visión. Los dos amigos se miraron sin saber muy bien cómo reaccionar.

Kate se llevó una mano al pecho, y una sonrisa que iluminó todo su rostro hizo cambiar el semblante serio que había caracterizado a los miembros de la familia durante los últimos días por uno de incertidumbre. Parecía que brillaba, que había recuperado años de vida y que las ojeras que se marcaban por debajo de sus ojos, idénticas a las que él tenía, se borraban por completo.

—¿Nena?...

—Kate —la llamaron los dos a la vez.

Pero Kate respondió riendo. Una risa de verdad, cargada de alivio, como si se quitase un peso de encima; auténtica de una manera que hacía días que no se oía en esa casa, y emocionada, igual que si acabase de encontrar a tía Diana horneando su bizcocho de limón favorito.

—¡Oh, Selene! —les respondió sin ser capaz de contener su felicidad—. Sé cómo llegar a ella. ¡Sé dónde está Rachel!

Capítulo 19

Lucas cogió las llaves del coche y la chaqueta. Había llegado el día. Era su turno de mover ficha en el tablero, de dejar la defensa y pasar al ataque. Solo esperaba que no fallase, porque la otra alternativa era más suicida que esa y deseaba con todas sus fuerzas que Rachel volviera a casa.

—¿Adónde coño crees que vas? —Esas fueron las dulces palabras que le dedicó Jacob desde el sofá destartalado y sin quitarle ojo al partido de hockey que echaban en la televisión.

—No sé tú, pero yo no me alimento del aire. Y nos hemos quedado sin provisiones. Tengo que ir a Gran Sudbury a por comida.

—Eso está como a dos horas de aquí. No puedo quedarme sin niñera para nuestra invitada. Ve a un sitio más cercano —le recriminó.

—Ya, pues es lo que toca. Te recuerdo que estamos en el puto culo del mundo. Muy seguro, pero el supermercado en condiciones más cercano nos pilla al lado de Narnia. Si voy allí, podré comprar provisiones para varias semanas. Si no, mañana tendré que volver a salir a comprar.

—No es necesario que compres tanto —lo informó—. La semana que viene haremos el traslado. Han pasado quince días, así que Barbara tendría que haberme contactado, y no lo ha hecho. Tiene que estar comprometida. Charles ha ordenado que nos movilicemos.

—¿Y no piensas sacarla de allí? —le preguntó, asustado de que su plan pudiera verse expuesto. Necesitaba que ni uno solo de los chavales a los que habían mandado para ayudar a Jacob estuvieran cerca del hogar del Alfa de Canadá, o todo se iría a la mierda.

—Tiene un coño de oro, pero no vale tanto como mi pellejo —le dijo como si nada—. Además, tiene lo que siempre ha querido. Estoy seguro de que está disfrutando con toda la atención que su querido O’Brien estará dedicándole.

Jacob abrió otro botellín de cerveza con los dientes, ya iba por el tercero, y se bebió medio de un trago. Se notaba algo extraño en el cuerpo que quería silenciar a base de cervezas, y ese era su segundo pack de seis que empezaba en lo que llevaba de tarde. Contaba los días para que todo aquello pasara, regresar a casa y que alguna de las mujeres a las que solía visitar —aunque eso era más bien un eufemismo de asaltar— le arreglara el problema de su polla que el frío y la humedad canadiense tanto lo había jodido. Llevaba quince días siendo un suplicio ponerla erecta, así que mejor no hablar de lo que le costaba correrse.

—Tienes la cena en el microondas, por si no me diera tiempo a volver —lo informó Lucas—. ¿Crees que sabrás darle al botón?

—¿Y tú crees que sabrás chupármela?

—Gilipollas —murmuró, ya en dirección a la puerta—. ¿Necesitas algo?

—Sí, que me traigas tres cajas de estas, chacha. —Hizo un gesto como si de un brindis se tratase.

Lucas salió del M&M Food Market de Parry Sound, el supermercado al que había decidido ir, y guardó toda la compra en las bolsas que había adquirido en su última visita en el Gran Sudbury. El chico no sabía muy bien de dónde había salido aquella idea, solo que era lo que tenía que hacer. Una coartada. Algo que le permitiera ir lo más cerca de Hunstville, lugar donde se encontraban Kate y los familiares de Rachel, y que a su hermano no le llamase la atención su demora. Sabía que si Jacob sospechaba lo más mínimo de su comportamiento, cualquier esperanza para salir de esa situación se vería mermada.

Con el primer paso para su alocado plan, la tapadera ya hecha, le quedaba tomar rumbo a aquel pintoresco pueblecito del que los O’Brien habían hecho su hogar.

Ya había anochecido cuando llegó. No quiso acercarse más de lo necesario, porque si los guardias canadienses lo detectaban, tendría problemas. Irían a por él, y no podía permitirse una huida. El tiempo estaba cronometrado, y cualquier retraso podría poner el foco no solo en Lucas, sino también en Rachel, quien esperaba paciente su regreso. Tenía miedo de lo que pudiera encontrarse cuando llegara. No sabía qué efecto podrían ocasionarle los fármacos que le había suministrado a su hermano de forma sistemática, sumado a la ingente cantidad de alcohol que le había visto consumir, y quería regresar lo antes posible con Rachel.

Rezó para que aquella distancia fuera más que suficiente para poder utilizar el nuevo vínculo que se crearía entre él y su nueva Alfa. Esa distancia no era infinita. Si lo hubiera sido, muchos de sus problemas estarían solucionados. Habría sido tan fácil como que Lucas le contase a Rachel dónde estaba y que ella se lo dijera al resto, pero las cosas no funcionaban así. ¿O acaso un árbol hacía ruido al caer si no había nadie cerca para escucharlo?

Lucas condujo el todoterreno por un camino para no dejarlo expuesto en la carretera y se bajó del vehículo. Anduvo unos cuantos metros hasta que encontró una pequeña zona donde la luz de la luna llena se colaba hasta iluminarla. Decir que estaba nervioso no se acercaba siquiera a la realidad. No solo porque su plan aún pudiera fallar si para Kate él no era digno de estar en su manada, sino por lo que ocurriría si funcionase.

Si el juramento tenía éxito, por primera vez en toda su vida no estaría sometido al yugo con el que había nacido. Si todo salía bien, quizá podría tener esa libertad que durante años solo había sido un sueño para él. Le parecía casi utópico, demasiado bonito para ser verdad, y a pesar de la ventana que suponía esa acción, ni siquiera era su motivación más importante. Tenía que dar el paso porque por primera vez en su vida necesitaba hacer lo que su corazón le dictaba que era justo. Quería ser un hombre de palabra.

Respiró hondo y cerró los ojos.

—Yo, Lucas Carmichael, juro ante la diosa Selene entregar mi vida y mi lealtad a Katherine O’Brien, Alfa de la manada de la Costa Este. Lucharé por ella, sangraré por ella y obedeceré sus órdenes hasta el día en el que la diosa me llame para sus huestes y corra durante la eternidad por su bosque celestial.

El sonido del viento fue lo único que recibió como respuesta. Abrió los ojos, pero por dentro se sentía igual, como si nada hubiera cambiado. «¿Habrá surtido efecto?», se preguntó. Dos de los tres requisitos para ese juramento los cumplía: noche de luna llena y un deseo verdadero de serle fiel a Katherine. Pero ¿y el tercero? Si un Alfa no te aceptaba, no importaba lo mucho que lo desearas, ya que ese vínculo no se forjaría.

Ten fe en Adele, Lucas. Estoy convencido de que ella no permitiría que nuestra nueva Alfa hiciera eso. Pruébalo. Habla con Kate.

Gaus, su espíritu lobo, tenía razón. Era ahora o nunca. Tenía que probarlo, era su única baza ganadora.

—Kate.

Solo hubo silencio en su mente, nadie respondía, y el miedo se instauró en su cuerpo. Había fracasado. Como siempre. Incluso la primera vez en toda su puñetera vida que intentaba hacer algo por sí mismo, por su decisión y no por una orden, volvía a fracasar.

—Kate, por favor, no tengo mucho tiempo. Cada segundo que paso intentando contactar contigo es un segundo que Rachel está sola con Jacob. Si puedes oírme, dímelo —intentó de nuevo.

—¿Lucas?

Los instantes transcurridos hasta que la respuesta llegó a él se le habían hecho los más largos de su vida. Era un alivio. Por fin era capaz de ver la luz al final del túnel.

—Sí, soy yo.

—¿Dónde está Rachel? ¿Dónde estás tú? ¿Cómo es posible que te tenga en mi cabeza? ¡Me has jurado fidelidad! ¿Por qué lo has hecho? ¿Ella está bien? ¿El bebé está bien? ¡Respóndeme!

El nerviosismo y la ansiedad de la Alfa de la manada de la Costa Este eran notorios. Tenía tantas preguntas que empezó a bombardearlas en la mente de Lucas. Ella no se creía que aquello estuviera sucediendo. Aquel muchacho en el que casi nadie confiaba podría ser la clave para que esos días de agonía llegaran a su fin. Por lo que necesitaba respuestas. ¡Y las necesitaba ya!

—No hay tiempo para tantas preguntas. Escúchame bien. Jacob se la ha llevado a una cabaña costera cerca de Pointe au Baril, a una hora y media de aquí más o menos. Está perdida entre los lagos, los bosques y la costa que hay en esa zona. Es de difícil acceso, así que deberéis tener cuidado.

Usando el vínculo, Lucas le envió a Kate una imagen de la zona, de las carreteras, de los desvíos y de todo el camino que había realizado y que tendrían que recorrer para llegar hasta donde habían estado ocultos.

—Bien —respondió Kate a lo mostrado antes de insistir—: Necesito saberlo. ¿Ella está bien?

—Está siendo muy duro, no voy a mentirte, y yo tengo las manos más atadas de lo que me gustaría. Mientras crean que estoy de su lado, mantendremos un poco la ventaja, pero me preocupa el bebé. Lo más importante que necesitas saber es que los dos siguen vivos y están luchando para reencontrarse con su padre.

—¿Dónde estás? —le imploró—. Deja que nos reunamos contigo, cuéntanoslo todo.

—No podemos. Te lo he dicho: no tengo mucho tiempo. Para poder contactar contigo he tenido que dejar a Jacob con Rachel a solas, y no quiero alargarlo más de lo necesario. —Hizo una pequeña pausa y luego continuó—: Se me olvidaba. Debes saber que Jacob no está solo. Hay otros diez hombres sin contarme a mí. No sé muy bien cómo van las guardias ni las rotaciones, pero imagino que seguirán las pautas de la manada. Conseguí convencerlo de que era más útil dentro con Rachel que fuera, para así tenerla controlada.

—Enséñamela. Quiero verla, como has hecho con la casa —le suplicó.

Sin embargo, eso era algo que Lucas no tenía pensado hacer. No era una estampa agradable.

—No es una imagen que quieras ver sin poder abrazarla, créeme. Tenéis que daros prisa, porque piensan trasladarla a Greenwich.

—Como si fueran a conseguirlo... Ahora que sabemos dónde está, no habrá nada que detenga a mi familia —sentenció la Alfa.

—Kate, sé que te pido mucho y que no tienes por qué confiar en mí, pero ¿me ayudarás a llevarla de vuelta?

—No, Lucas. Voy a traeros a casa. A los dos. Te lo juro por la diosa.

Lucas se sentía agradecido por las palabras de Kate. Ver a alguien preocupado por él no era algo que sucediese todos los días, pero no pudo evitar preguntarse si lo que sentía por Rachel era cariño del de verdad, del que nunca había recibido, porque en el fondo de su corazón no le importaba no salir de la cabaña con vida siempre que Rachel pudiera volver junto a su familia.

La cabaña estaba demasiado tranquila cuando regresó. Se moría de ganas de darle la buena noticia a Rachel. Estaba convencido de que se alegraría tanto como él. Había iniciado la cuenta atrás y solo le quedaban unas horas para que Decker pudiera reunirse con su familia. Supuso que Jacob dormía, así que no había prisa en bajar. Podía guardar la compra con calma.

Estaba dejando las bolsas en la cocina cuando escuchó algo que le llamó la atención. Se había equivocado. Corrió todo lo que pudo hasta llegar a la habitación donde Rachel estaba recluida. Allí se encontró a su hermano con el pantalón bajado y agarrándola del cuello.

Jacob estaba borracho, y en un ataque de ira, al no ser capaz de correrse, había decidido ir a por la que creía que era la culpable: Rachel, la mujer que había despertado su necesidad sexual, con la que se imaginaba follando cada vez que se acostaba con alguien y por la que, ahora que la tenía a su merced, como si estuviera maldita, su polla decidía no colaborar.

—¡¿Por qué no se me levanta?! —le gritó Jacob a Rachel una vez más mientras se restregaba contra ella—. Llevo toda mi vida deseando follarte y ahora no puedo hacerlo. ¿Qué clase de brujería has hecho?

Lucas tiró de su hermano apartándolo con fuerza. Debido a la prenda por las rodillas y a la falta de coordinación que le había provocado la borrachera junto con las drogas, logró que aquello no le resultara difícil. Respiraba intentando controlarse, aunque lo único que en ese momento quería hacer, por primera vez en su vida, era teñir sus manos de sangre; la misma que, por desgracia, también corría por su sistema. Fue Rachel, tosiendo con fuerza, la que le recordó que si lo hacía, todo se jodería a escasas horas de conseguir la libertad.

—¿Se puede saber qué coño te pasa? —le increpó Lucas a Jacob.

—Solo estaba divirtiéndome, así que no te metas —le espetó mientras se le trababa la lengua.

Para oler el tufo a alcohol que salía de su boca, no era necesario un sentido del olfato más desarrollado. Sintió náuseas. Era patético. Se preguntaba si, de haber sido criado de otra manera, sería diferente, porque con los veintiséis años que tenía Jacob, daba asco verlo así, tirado por los suelos y sin ser casi consciente de lo que acontecía a su alrededor.

—Estoy salvándote la vida. —«Aunque debería ser yo quien acabara con ella. Y no sería por falta de ganas», masculló para sí antes de continuar—: Esa gente de ahí arriba no son tus hombres, no te son leales. ¿Qué crees que pasará contigo cuando los informen de que no has obedecido la orden del Alfa? ¡Sabes que su palabra es ley!

—Ellos no dirán nada. Me tienen miedo —le contestó Jacob a la vez que se arrastraba por la pared para levantarse e intentar encarar a su hermano pequeño.

—¿Más que a Charles? ¡Ni de coña! Baja de la puta nube, hermano, y por una vez en tu vida utiliza el cerebro.

—No intentes darme lecciones, mocoso de mierda.

Jacob, mientras con una mano se sujetaba los pantalones, lanzó el otro brazo en un intento nefasto de golpearlo que quedó a medio camino con un simple paso hacia atrás.

—¿Por qué no te subes a dormir la mona? Das asco.

Lucas lo empujó hasta sacarlo de allí y cerró la puerta tras ellos, dejando sola a una Rachel que intentaba recomponerse. Deseaba poder reunirse con su aliado en esa situación y preguntarle si todo había salido bien, pero para eso debían esperar a que estuvieran a salvo. Se acurrucó en una esquina y se acarició el vientre. «Solo un poco más», pensó.

Ya había avanzado la noche, y aprovechando que su hermano por fin dormía, más nocaut que nunca, fue a reunirse con Rachel. Lucas se había quedado preocupado por ella, y lo último que había querido hacer era dejarla así, pero incluso en ese estado de inconsciencia en el que se encontraba Jacob, no quería poner nada en riesgo. Se sentía también un poco culpable por lo que había pasado, ya que era imposible no preguntarse a sí mismo si algo de aquello habría ocurrido de no haberse marchado.

Se acercó con cautela. Ella intentó sonreírle para restarle importancia a la escena que había presenciado, pero el rastro moráceo que había dejado la mano de Jacob fue lo que llamó su atención. Por la mente de Lucas pasaron todas las cosas que podría haberle hecho a Rachel, y más encontrándose tan cansada por el cautiverio.

—Lo siento —se disculpó cuando dejó al lado de ella la comida que le había llevado y las mantas con las que la arropaba cada noche para que no cogiera frío.

—Tú no has puesto estas marcas en mí —lo tranquilizó.

—No debería haberme ido hasta que él se hubiera quedado dormido. No sabía que bebería tanto ni la reacción que tendría por las drogas.

Rachel tomó la mano de Lucas y lo instó a sentarse en aquel colchón junto a ella.

—Tenías que hacerlo, era el mejor momento. Además, me has salvado muchas noches antes. Confía en nosotros —le respondió la muchacha, refiriéndose a su bebé y a ella—. Somos más fuertes de lo que aparentamos.

—¿Ha llegado a...?

—Lo ha intentado, pero no tenía la coordinación suficiente para hacerlo. De ahí la frustración y... —Dejó la frase a medias.

Lucas apretó los puños, enfadado, y Rachel le besó la frente para calmarlo en un gesto de lo más maternal. Si Lucas había aprendido algo con certeza de aquella mujer durante su secuestro, era que tenía un corazón que no le cabía en el pecho. Y en su fuero interno deseaba que, si en un futuro tenía otra vida, la madre que le tocase fuera la mitad de buena de lo que sabía que Rachel sería.

—¿Qué tal te ha ido a ti? —le preguntó finalmente, muerta de nervios.

—Van a venir a por ti. Ha funcionado.

Lucas no dudaba de la promesa que horas atrás le había hecho Kate, pero en su mundo la lealtad era lo más valioso, y la traición se pagaba generalmente con la vida. Cuando ideó aquella locura, era consciente del posible precio que tendría lo que iba a hacer, pero tras haber convivido tan de cerca de Rachel, estaba dispuesto a saldar ese cobro sin ningún arrepentimiento.

—Gracias. Gracias.

Rachel abrazó con fuerza a Lucas y este la correspondió con todo lo que le daba su cuerpo pero sin hacerle daño.

Si esas eran sus últimas horas de vida, se iría sabiendo por fin lo que se sentía cuando te querían.

Capítulo 20

Preparar la ofensiva para ir a por Rachel había sido horroroso. Ben solo quiso salir de allí en el mismo instante en el que de la boca de Kate salió la ubicación de donde habían retenido a su compañera.

Se sintió estúpido porque ya habían peinado algunas zonas cercanas, pero nunca esa en concreto. Habían estado próximos a ellos, y nada les había hecho pensar que se hallaban en el sitio correcto. Habían permanecido ocultos bajo sus narices mientras se dedicaban a examinar a kilómetros de distancia. Al final sería verdad la frase de que el mejor escondite era a la vista de todos.

Sentado en el sofá del despacho, movía una pierna de forma histérica. Los detalles eran insignificantes para él. Sabía lo que iba a hacer, y no le importaba lo que comentara el resto. Su objetivo era claro: llegar hasta Rachel, sacarla de allí y acabar con la vida de cualquiera que se interpusiera en su camino. Un plan sencillo, efectivo y contundente.

—Según nos ha contado Lucas, hay un total de trece personas en el área. Diez encargados del perímetro, y dentro de la casa estarán Rachel, Lucas y Jacob —escuchaba de fondo cómo Asha empezaba la discusión sobre cómo debían actuar.

—Muchos de esos guerreros pueden haber sido entrenados por mí —añadió tío Mark—. Y si las deducciones de Lucas son correctas y siguen los procedimientos de la manada, lo más probable es que se hayan dividido el perímetro exterior e interior en grupos de cinco, y luego en subgrupos de dos para abarcar más terreno, dejando siempre uno en rotación de descanso.

—En caso de ataque, se juntarán. En eso estamos de acuerdo todos. Lo ideal en este caso es forzarlos a separarse —sentenció James.

—Yo lideraré el grupo de la zona exterior —dijo Demi—. Les cortaré el paso por la zona norte.

—Déjame entonces a mí la sur —se ofreció Nick.

Nick y Demi se miraron cómplices y asintieron. No iban a permitir que pudieran reagruparse de ninguna forma.

—Yo me encargaré del interior —los informó Kate.

—Ni de puta coña. Tú te quedas aquí —se negó Dylan.

—Agradezco tu amable opinión, mi Guardián, pero va a ser que no cuenta en esta ocasión. No voy a quedarme de brazos cruzados. Es mi mejor amiga y es parte de mi familia. Así que yo voy.

—También es mi mejor amiga. Y tú no vienes, te quedarás fuera de la pelea.

—¡Enhorabuena! También tienes el permiso de tu Alfa para venir. —Kate enfatizó su título, mostrándole a Dylan que tenía dos opciones: aceptarlo por voluntad propia o que ella se lo impusiera—. ¿Lo entiendes, o tengo que hacerte un croquis?

—Estaré en tu equipo —dictaminó Dylan, no dispuesto a separarse de su compañera.

—Asegúrate de guardar bien mi culo —le respondió la Alfa.

—Ya hablaremos de lo que voy a darle a tu culo —gruñó por lo bajo Dylan.

—¿Ben? —lo llamó su padre.

Él, que había estado solo de cuerpo presente en la habitación, escuchándolos pero sin importarle nada, centró la mirada en James.

—Si alguien en esta sala piensa que voy a estar en otro grupo que no sea aquel que arrase con todo hasta llegar a la cabaña, que deje de creer gilipolleces.

La risita que se le escapó a Nick dio a entender que al menos su hermano tenía claro cuál iba a ser su postura en todo aquello, pero los tres lobos adultos, Asha, James y Mark, quienes estaban liderando la organización de la ofensiva, solo asintieron.

—Bien, yo cubriré las espaldas de mi hijo.

—Asha —habló por primera vez Christopher, el Alfa canadiense—. Han perpetrado un crimen en mis tierras. Yo también debo ser quien vaya, pero no podemos dejar el núcleo de la manada sin supervisión.

—Conozco mi lugar, Christopher. Tengo claro cuál es mi deber para con la familia y para con mi manada —le respondió a su sobrino.

—Entonces yo me ocuparé del otro grupo de la zona interior —terminó por zanjar tío Mark.

—Quiero que cada grupo de asalto se componga de cinco miembros —dijo Christopher, más bien pensando en voz alta.

—Es excesivo, ¿no crees? —inquirió su prima.

—No quiero ninguna baja, Kate.

Se levantó y se reunió con el resto del grupo, que en círculo rodeaba el escritorio del despacho de Christopher, donde habían desplegado un mapa geográfico de la zona.

—Ir con tres personas más me retrasaría. Quiero llegar allí antes de que puedan notar que tengo a Rachel en brazos —le dijo Ben.

—Sigo sin querer correr ningún riesgo. No voy a permitir que nadie de Canadá o de la Costa Este arriesgue su vida en un suicidio solo por ir con los hombres justos. No cuando superarlos en número es una realidad factible —contraatacó Christopher.

—En cuanto sepa que estamos allí, Jacob irá a por Rachel. ¡Tenemos que llegar antes de que eso ocurra!

—¡¿De qué coño te sirve rescatar a tu mujer si acabas también muerto?! —le recordó el Alfa.

—¡No me importa, joder! Sería un precio que pagaría gustoso para expiar mis pecados y que ella fuera feliz.

Porque nadie en esa sala podía entender las cosas como él. Daba igual si no salía de allí con vida; lo único importante era traer de vuelta a su mujer y a su cachorro. No importaba ninguna estrategia, y eso que a él se le daba bien diseñarlas. Solo había una clara: entrar, matarlos a todos y salir con Rachel pegada a su pecho, lugar del que no pensaba soltarla si al final la diosa lo bendecía y le permitía marcharse con vida. Rápido, sencillo y para toda la familia.

—¡Basta los dos! —los interrumpió Kate—. ¡Calmaos! Ambos tenéis razón.

—No tenemos un segundo, prima.

—Ir como pollos sin cabeza es más sentencia de muerte para Rachel que si nos paramos a pensar un poco —le dijo Kate para mostrarle su preocupación.

—Abrámosles el camino —comentó con tranquilidad Nick—. Es decir, puede que sea algo difícil y es muy posible que el plan falle, así que tenemos que estar atentos. Pero si nos dividimos en dos, el grupo norte, compuesto por Demi, Dylan, Kate y por el resto de los Guardianes, y el grupo sur, donde estaremos Christopher, yo y los Guardianes que completan nuestros escuadrones, nos será más sencillo separar a grupo interior y exterior, y eso puede reducir el margen de actuación para que papá y Ben crucen sus defensas y lleguen a la casa.

—Eso es... —intervino Demi— sorprendentemente brillante, viniendo de Nick.

—¡Ey! —se quejó el nombrado.

—Jacob es un orgulloso, así que será el último en abandonar su posición aventajada. Primero mandará a las rotaciones de descanso como refuerzos. Cuando eso ocurra, al ser superiores en número, habremos roto sus defensas y tendrán acceso sin problemas a nuestro objetivo —informó Mark.

—Ha sido un plan muy inteligente esconderse bajo nuestras narices... —empezó diciendo Dylan.

—Pero los deja con recursos muy limitados —terminó Christopher la frase.

Nick se encogió de hombros y clavó la vista en los iris de su hermano.

—¿Estarías dispuesto a aceptar algo así?

Sí, era algo que podría barajar, aunque después de lo que había sucedido con su madre, no pensaba mandar a la muerte al único progenitor que le quedaba con vida. Miró a su padre y este asintió.

Parecía que por fin tenían un plan, pero aun así quedaba algo que necesitaba dejar claro:

—Solo con una condición: sacar a Rachel de allí es la prioridad. Si hay que elegir entre ella, mi hijo o yo, sus vidas están por encima de la mía.

—De las nuestras, hijo —secundó su padre, apoyando una mano sobre su hombro.

—No podéis olvidaros de Lucas —suplicó Adele, quien, junto a Elijah, había permanecido de pie en un lado sin hablar.

—Adele tiene razón —estuvo de acuerdo Kate—. Sin él, seguirían burlándose de nosotros delante de nuestras narices. Le di mi palabra de Alfa.

—Que así sea —claudicó Ben. Todo fuera por acabar ya con aquella absurda espera.

—Bien, preparaos todos. Ellos son soldados de Charles, así que no jugarán limpio. Salimos en una hora —les ordenó Kate—. ¡Es momento de tener a la familia de nuevo al completo!

Ben habría preferido salir corriendo, y Mesic estaba de acuerdo, pero necesitaba ser racional, aunque en esos momentos le costase mucho. Un lobo era más rápido que un humano, pero más lento que un vehículo.

Agradeció también que Dylan lo echase casi de una patada del asiento del conductor, porque solo había que observar cómo le temblaba el cuerpo para saber que lo más probable era que habrían acabado estrellados en el arcén antes de llegar a su objetivo: Rachel.

Kate le acariciaba desde la parte de atrás un hombro mientras él notaba las oleadas de seguridad que le enviaba a través del vínculo. Admiraba que creyese que todo iba a ir bien. Pero eso no era suficiente; no cuando su rostro cargado de ojeras fue lo último que vio de ella antes de quedarse escondida en su habitación.

Había estado tan ciego... Había sido tan estúpido... ¿Acaso el dolor era suficiente excusa como para haber mandado a la mierda lo que parecía haber recuperado? Ella nunca le había mentido hasta entonces, y la primera vez que lo hizo no importó que su familia se lo dijera, ya que él decidió creer un canto de sirena. Y, ahora, la mujer a la que amaba había tenido que pasar aquel calvario. Todo por su estúpido orgullo.

Abandonaron la carretera hasta adentrar los coches en el bosque que rodeaba la bahía de Pointe au Baril. Al bajar del vehículo, sintió el viento de cara. Parecía que la diosa Selene le sonreía por primera vez. Cuando quisieran notar su rastro, ya estarían encima de ellos.

Como si hubieran luchado miles de batallas juntos, aquel equipo de asalto que se había formado de la nada gracias a la hermandad de dos Alfas se transformó de forma sincronizada, lanzándose a la carrera con Ben a la cabeza de la formación.

—Todos listos —les habló Mark a través del vínculo—. Si algo falla del plan, hay que improvisar, pero nuestra prioridad es despejar el camino para Ben y James. ¿Entendido?

Gracias a la dirección del aire, se podía respirar el aroma a salitre del mar, a la hierba húmeda del suelo y, sobre todo, al tufo a perro mojado que desprendía el enemigo. Los grupos se dividieron según lo pactado, y estaban listos para atacar a cualquiera que se interpusiera en su camino. Pero aquella espera, por muy corta que pudiera llegar a ser, estaba haciéndosele eterna.

—Hay que aguantar hasta el aviso —le recordó su padre.

—A la mierda —dijo Ben.

No pudo resistirlo más y empezó a correr rumbo a la casa. James intentó detenerlo, aunque fue esquivado con elegancia. En su cabeza resonaba la voz de su padre exigiéndole una y otra vez que se detuviese. Sin embargo, Ben no iba a hacerlo; nada ni nadie le impedirían llegar hasta su objetivo. Desde su posición no podía notar el aroma de su mujer, pero tenía la esperanza de que pudiera saber algo cuando se acercara más.

No bajaba el ritmo a medida que, en lo profundo del bosque, como un eco, se escuchaban los aullidos y gruñidos, signo inequívoco de que la lucha ya había comenzado. El vínculo se había convertido en un hervidero de órdenes y avisos, por lo que decidió ignorarlo y convertirlo en un ruido de fondo mientras se centraba en localizar ese rayito de luz que le hiciera ver que estaba por el camino correcto.

Hasta que lo sintió. Miedo. Él más absoluto y poderoso de los pánicos. Podía identificarlo porque ya lo había experimentado antes. Era aquel que lo había invadido cuando la verdad había explotado en su cara. No obstante, en esa ocasión no provenía de su interior, aunque lo notaba en su corazón, porque venía de la mitad que lo completaba.

—Duendecilla, te siento. Estoy de camino. Resiste, no tengas miedo. No vas a pasar ni un día más con él.

El sufrimiento de Rachel y la necesitad de paliarlo nublaron los sentidos de Ben, quien no fue consciente de que no estaban solos hasta que no recibió un placaje lateral antes de que pudiera tener tiempo de esquivarlo. Cuando se recuperó del golpe y se levantó del suelo, miró hacia el lugar desde el que había recibido el impacto. Maldijo al encontrarse frente a tres lobos. Su plan no había funcionado. Junto al animal de pelaje rojizo que los lideraba y que sabía que era Jacob, pues ya se habían enfrentado antes, estaban los dos licántropos que deberían formar parte de la rotación de descanso. Eran tres contra dos, y no tenía tiempo que perder.

—Mantén la calma, hijo. Nos superan en número, mas fíjate bien en ellos.

Entonces les prestó atención a los otros dos lobos: sus tamaños más pequeños, el brillo infundado de miedo en sus ojos junto con la sed de sangre, la clara necesidad reflejada en sus rostros de ganarse un puesto mediante sus muertes... Eran putos críos, si nos referíamos a experiencia en combate, pero también porque no debían tener más de dieciocho años. Eso explicaba por qué la estrategia había fracasado. Un luchador experimentado tendría los recursos para ir a por la amenaza, pero un novato informaría primero a su responsable. Eso era lo que seguramente habría ocurrido, y Jacob, por muy temperamental que pudiera llegar a ser, no era tan estúpido como para no saber que lo más sensato en ese tipo de ocasiones era proteger la baza ganadora; en su caso, el cautiverio de Rachel. Por eso había estado esperándolos: para interceptarlos y que no llegasen hasta la cabaña.

—¿Recién convertidos? ¿Charles ha enviado cachorros a un matadero?

—Si todo salía mal, no quería perder a sus mejores guerreros —le respondió James.

—Son el futuro de una manada.

—Son piezas descartables en su juego. Él único futuro que tiene la Costa Este es que la familia O’Brien vuelva a gobernarla, pero primero debemos estar juntos, ahí es donde somos más fuertes. Hazle pagar lo que sea que le haya hecho a Rachel. Yo me encargaré de esos cachorros.

Para James no supuso ninguna dificultad conseguir que los dos aprendices de guerreros se centrasen en él y dejarle así el camino libre. La diferencia de experiencia y madurez hacía que la lucha no pareciera tan decantada al bando de Charles.

Los ojos de Jacob y Ben se cruzaron mientras daban giros uno frente al otro. Ninguno se atrevía a dar el primer paso.

No hay que tener piedad. Él no es manada.

No, Mesic tenía razón. Delante tenía a uno de los culpables de la muerte de su madre y al responsable de cualquier agonía que Rachel pudiera haber sufrido, porque la desesperación que ella estaba sintiendo y le enviaba a través del vínculo solo tenía un ejecutor: Jacob Carmichael.

Vamos a ponerle fin.

Ben fue el primero en abalanzarse sobre el cuello de Jacob. De un salto, lanzó un mordisco que acabó en el aire cuando el lobo de pelaje rojizo lo esquivó. Aterrizó, y con rapidez se colocó frente a su enemigo para no darle acceso a puntos débiles que pudiera aprovechar. Gruñó, mostrándole los dientes con un claro tono de amenaza. Cuando estuvo tan cerca, descubrió que el olor a alcohol, que hasta ese momento había pensado que provenía de la cabaña, procedía de su rival.

Atento, lo advirtió su espíritu para se fijase bien en lo que acababa de ocurrir.

Desde niños, tanto él como Jacob se habían enfrentado muchas veces, ya fuera en entrenamientos conforme crecían, o por la facilidad con la que el Carmichael abría la boca, que sumado a la poca tolerancia que Ben tenía hacía él, puesto que siempre se habían llevado mal y no soportaba que estuviera cerca de Rachel, hacía que se enzarzaran con rapidez. Sin duda alguna, sabía qué teclas tocar para hacerle perder los estribos. Sin embargo, gracias a ello ambos tenían una ventaja que era también su debilidad: conocían al milímetro el estilo de lucha del otro.

Entonces lo comprendió. Sí, lo había esquivado, pero había algo en sus movimientos que estaba haciendo que su coordinación no fuese tan ágil como siempre. Se fijó bien, analizándolo. Tenía las pupilas dilatadas y movía la cabeza en varias direcciones, igual que si se sacudiese algo de encima con el objetivo de concentrarse en el oponente, pero sin éxito. Sus patas se tambaleaban en busca de equilibrio, y había algo por lo que estaba alterado, tal vez el alcohol o tal vez algo más que cimbreaba todo su cuerpo. No sabía qué podría ser, solo que estaba convirtiendo lo que habría sido una lucha infernal en una batalla bastante predefinida. La balanza se situaba a su favor y no pensaba desaprovecharlo.

Una parte de él quizá lamentaba que el final de Jacob, que estaba por venir, no acabase siendo un combate del todo justo, pero si fuera al revés, no habría recibido clemencia, y al llevarse a Rachel había acabado con el último resquicio de honor que podría quedarle para respetar al lobo pelirrojo.

Tenía que aprovechar esa confusión.

En lugar de concentrar sus ataques en la yugular, empezó a centrarse en sus extremidades. Jacob se resistía, consiguiendo asestarle algún que otro zarpazo en el lomo, pero no estaba siendo suficiente para detener la andanada de ataques constantes al que lo sometía Ben, y cada vez le costaba más que sus propias patas no se entrecruzasen con ellas mismas.

Ben estaba desesperado. Aunque con cada embestida notaba cómo Jacob iba perdiendo sus fuerzas, no estaba siendo tan rápido como quería, y tenía que acabar con aquello de una vez. El dolor que seguía llegándole a través del vínculo estaba volviéndolo loco.

Vio la oportunidad clara cuando Jacob resbaló al intentar saltar hacia un lado. Los esfuerzos por llevar a su oponente al límite para encontrar la mejor ocasión para acabar con él por fin habían dado sus frutos. La pata delantera quedó a la altura de su hocico, y la mordió con todas sus fuerzas hasta que un crac se escuchó y Jacob soltó un alarido de dolor. Ben pudo notar en su agarre que la extremidad se descolgaba por la fractura que le había provocado.

Un lobo que no podía caminar era un lobo muerto.

Recuperó su forma humana justo después de que su rival lo hiciera. Jacob estaba de rodillas, lleno de magulladuras y arañazos. El brazo derecho se veía descolgado a partir del codo, donde una marca de mordisco empezaba a cubrirlo por completo de sangre hasta gotear en el suelo. Era su fin, Ben iba a acabar con aquello, pero en su pecho no podía quitarse la ansiedad al ver la sonrisa de victoria que no se borraba de la cara de Jacob.

—Se terminó, Carmichael. Otra vez te gano, y esta es la definitiva. Ya no hay más oportunidades. Cruzaste la línea de no retorno cuando decidiste llevarte a Rachel y a mi hijo contigo. —Jacob empezó a reír a carcajada limpia—. ¿Eso es todo lo que vas a hacer? ¿Reírte?

—Yo partiré hoy, pero tú has perdido mucho más. Me pregunto si me los llevaré a los dos conmigo o solo a uno.

Entonces lo entendió todo. Había sido una misión suicida. Jacob no quería ganar, no quería sobrevivir, sabía que no podía matarlo, solo había estado haciéndole perder el tiempo.

Ben se colocó delante de él, y antes de que a este le diera tiempo a reaccionar, le puso una mano en la barbilla y la otra en la coronilla. Con un rápido y fuerte movimiento de brazos, la cabeza del Carmichael giró, y él cayó desplomado al suelo.

Corrió como alma que lleva el diablo. Notaba su cuerpo dolorido por la lucha y cómo los pies se le agrietaban, pero aun así continuaba. No podía parar cuando la tenía tan cerca, por mucho que el olor de la propia sangre de Jacob hubiera enmascarado el de Rachel, el cual se hacía más nítido a cada paso que se acercaba a la cabaña.

Se encontró la puerta abierta de par en par, dándole acceso a un lugar maltrecho y lleno de humedades. No era un hogar habitable para una persona que estuviese en buenas condiciones, así que mucho menos para una joven embarazada. No quería ni imaginar por las torturas que la habrían hecho pasar.

Dio un paso, dispuesto a poner la casa patas arriba para encontrarla, cuando el sonido de un cuerpo arrastrándose por el suelo lo puso en tensión y se detuvo. ¿Más enemigos? En teoría, ya estaban controlados, según Lucas, aunque quizá podría haberles mentido.

—Vamos, mamá, aguanta —escuchó las palabras de Lucas provenientes de detrás de una puerta, aunque lejanas—. Lo oyes, ¿verdad? Claro que sí, lo sientes. Ellos están aquí, vienen a sacaros de este lugar. Un último esfuerzo, Rachel.

Esprintó hacia ella y encontró las escaleras que conducían al sótano, las cuales bajó de dos en dos. Con cada paso, la conversación entre Lucas y Rachel se percibía más cercana.

—Me duele. Me arde. —Los sollozos de Rachel se le clavaban como puñales en el corazón mientras se aproximaba—. No te vayas, mi amor. No me dejes.

Intentó abrir la puerta que lo separaba de su objetivo, pero estaba encallada. Cargó con la ayuda del hombro contra ella. Una, dos, tres veces, hasta que al final pudo echarla abajo.

Durante un segundo se quedó paralizado ante lo que veían sus ojos.

Lucas acariciaba con mimo el cabello grasiento de Rachel, quien se aferraba a su brazo libre como si fuera un salvavidas. La cara de su mujer estaba cubierta de gotas de sangre que caían del rostro del chaval, que solo podía mantener un ojo abierto porque el otro estaba tapado por la fina línea de líquido rojo que no dejaba de salir de una herida abierta que tenía en la cabeza. Pero eso no fue lo que más llamó su atención. Se fijó en la mancha roja que cubría las piernas de Rachel.

¡No!

El grito desgarrador proveniente de su espíritu ponía de manifiesto lo que en palabras no podía pronunciar. No podía aceptarlo, pero sus ojos no mentían. Dentro de él lo sabía.

Sus ojos se cruzaron con los iris azules de su compañera.

—Lo siento —le dijo Rachel casi en una súplica—. No me odies, te lo ruego. He intentado cuidar de él, te lo juro que lo he intentado.

¿Qué coño hacía suplicándole? Si alguien debía hacerlo, era él —de rodillas si hacía falta y para el resto de su vida—, y ni así sería suficiente para compensar el conjunto de cagadas que había hecho, sobre todo haberles dado la espalda a ella y a su hijo cuando más lo habían necesitado. ¡Había llegado tarde! ¡Había vuelto a fallar! Y el destino se lo hacía pagar de la peor de las formas en ese cuarto frío, húmedo y sin ventanas.

Ben cargó a su mate para sacarla de allí. Mientras la acunaba entre sus brazos, le suplicó a la diosa que se lo llevara a él, que daba gustoso su vida a cambio, pero que por favor les brindara una oportunidad. Habían pasado demasiado, y ahora que podían luchar para ser la familia que se merecían ser, no podía estar perdiéndolo todo.

Sin lugar a duda, esa imagen sería la reina de sus pesadillas hasta el último día de su vida en la Tierra.

Capítulo 21

Rachel se abrazaba a él con una fuerza abismal. Se le notaba la desesperación, y por mucho que intentara consolarla, no sabía qué decir o hacer. ¿Cómo podía cuando él estaba destrozado? Su mujer sufría, sangrando y llena de dolor, y no importaba que usara palabras de ánimo. Ni siquiera tenía confianza en que estuviera escuchándolo.

—Lo siento. Lo siento. Lo siento.

Era lo que repetía una y otra vez durante todo el camino de regreso. No podía estar seguro de si aquellas disculpas eran para él o para su hijo, pero ante la conmoción que imaginaba que sentía su compañera, le resultaba imposible llegar hasta ella y hacerle entender que fuera lo que fuese no debía disculparse, que no había sido la culpable, sino la víctima.

Se maldijo a sí mismo. Deseaba que Jacob estuviera vivo para poder volver a matarlo. Destrozaría su piel y le infligiría una herida por cada lágrima que había derramado su mujer. Al ver a Rachel tan destrozada, supo que había sido muy misericordioso con él. Intentaba concentrarse en oír aquel latido que debería provenir del vientre de su compañera. ¿De cuánto estaba? ¿Debería poder escucharlo, o era todavía demasiado pequeño? No tenía ni puta idea. No sabía nada de su embarazo ni de su bebé, y todo había sido por culpa de su cabezonería.

Cuando llegaron a la mansión, el médico ya estaba esperándolos. Alguien había notificado la gravedad del asunto. Se sintió agradecido, puesto que había estado demasiado pendiente de intentar recuperar las piezas que iban cayéndose a pedazos de Rachel más que de eso.

Dylan, Nick y Demi tuvieron que sujetarlo cuando no lo dejaron entrar en la enfermería que habían preparado para intervenir si fuera necesario.

—Estorbarás más que ayudar —le dijo Dylan.

Y sabía que tenía razón, pero después de haberle dado la espalda, ¿cómo podía dejarla sola?

Un silencio sepulcral se hizo cuando los primeros pitidos de la maquina a la que conectaron a Rachel empezaron a escucharse desde el otro lado de la puerta. No despegó la vista del suelo tras dejar de luchar. Ni el abrazo de Kate a su espalda podía aliviar la losa de culpabilidad, que no había hecho otra cosa que crecer desde que se enteró del secuestro de Rachel.

—¿Cómo ha ocurrido? —la pregunta de Demi a Lucas fue lo que lo hizo mirar.

Lucas tenía el rostro agachado, y como había rechazado que Adele le tratase la herida de la frente, el sangrado no se detenía. El chaval, que siempre había mostrado cierto grado de chulería y orgullo delante de ellos, se veía empequeñecido, esperando un golpe que puede que en otras circunstancias ya hubiera recibido.

—No pude preverlo. Intenté controlar todas las variables. Drogué a Jacob todas las noches para que no pudiera violarla, y aun así hubo golpes que no pude impedir. Tenía que observar lo que ocurría sin poder hacer nada, y ella los recibía con la cabeza en alto, para que ni mi hermano ni Charles pudieran ver cómo la rompían. Incluso esta misma mañana también le he echado drogas en el desayuno para que no tuviera fuerzas si ocurría el rescate, pero no fue suficiente.

—¿Charles estaba allí? —le preguntó Kate.

—¿Qué ha pasado esta mañana? —quiso saber Elijah.

—No, lo presenciaba todo a través de videollamada por satélite —respondió Lucas a la pregunta de Kate. Estaba claro que eludía la otra cuestión, aterrado.

—¿Por qué tardaste tanto en avisarnos? —lo interrogó Nick.

—Estaban en inferioridad numérica —respondió Dylan en su lugar—. Necesitaba la luna llena para jurarle fidelidad a Kate, para poder pedirnos ayuda. La verdad es que fue una muy buena idea.

—¿Qué ha ocurrido hoy? —Hasta entonces, Ben había permanecido callado por miedo a preguntar, pero al final reiteró la duda que había expuesto Elijah. No importaba lo duro que fuera; necesitaba saberlo, conocer la verdad por mucho que doliera.

—Charles y Jacob tenían un plan del que yo no era consciente. Estaban planeando movilizarla, llevarla de regreso a Greenwich, eso lo sabía, pero nunca imaginé que la idea era solo llevarse a Rachel. —Lucas tuvo que hacer una pausa para inspirar, y Ben, un descanso para mentalizarse sobre lo que iba a escuchar a continuación—: Entró con un frasco en la mano. Intenté averiguar qué era, intervenir para que no se lo diera, pero, como un estúpido, me confié de que quizá ya estaría drogado y no esperaba la fuerza con la que me empujó. Solo recuerdo caer sobre el radiador oxidado. Cuando desperté, ya se oía el jaleo de vuestra llegada, y Rachel se encontraba sobre el colchón, dolorida y sangrando. Tal vez debería haber hecho algo, pero no quise dejarla sola. Lo siento.

—Ruda y acónito, o al menos eso ha dicho el médico.

Ben fue el primero en mirar a Adele, que había entrado para intentar ayudar al ser estudiante de Enfermería, y ahora salía de aquella habitación quitándose la bata y los guantes, los cuales tiró en la papelera que habían dejado fuera.

—¿Cómo está? —le preguntó casi en una súplica desesperada. Se acercó a ella para apoyar las manos sobre sus hombros.

La mirada de compasión que recibió como respuesta le hizo saber lo peor antes de que Adele pudiera responder:

—Le han hecho un lavado de estómago intentando sacar las sustancias nocivas de su cuerpo. Aunque la vida de Rachel no corre peligro y va a necesitar reposo, han tenido que practicarle un legrado. No han podido hacer nada por el bebé, era demasiado tarde.

La habitación empezó a dar vueltas a su alrededor y su vista se volvió borrosa. Nick había llegado a él antes de que le diera tiempo a desplomarse. Las voces se habían silenciado, acalladas por el rugido de desesperación de Mesic, aunque no tenía claro si lo había escuchado en su cabeza o fue él quien había gritado. Le habían arrebatado su futuro a un ser inocente. ¿Qué clase de persona se creía con el poder para decidir el destino de una vida que no le correspondía?

Aquella que es capaz de lo que haga falta con tal de mantener la corona. Aquella que pagará el daño con sangre, juró Mesic, y no pudo estar más de acuerdo.

Adele lo tomó de la mano y la apretó con todas sus pequeñas fuerzas. Nunca habría podido imaginar que pudiera recibir tanto consuelo de aquella humana en un momento así de duro.

—¿Quieres saber el resto? —le preguntó Adele con voz suave, casi en un murmullo.

—Por favor... —le suplicó

—También tenía un hematoma intrauterino, lo que significa que su embarazo se había convertido en uno de alto riesgo. Por eso, la ruda, que es una planta de efectos abortivos, y el acónito han hecho efecto tan rápido. Lo bueno, si es que hay algo así en toda esta mierda, es que no han quedado secuelas. Es decir: si lo deseáis, no habrá problemas para otro embarazo.

Para eso, primero tendría que ganarse su perdón, cosa que desde luego no se merecía. Si ni siquiera él sería capaz de volver a mirarse a un espejo, ¿cómo iba a hacerlo ella?

Arrastrándote.

Y claro que lo haría, aunque no fuera digno. La había perdido dos veces por no luchar, se había tropezado en dos ocasiones con la misma piedra, y ya era hora de cogerla y tirarla lejos de su camino.

—¿Cuándo podré verla?

—Están terminando la intervención. Cuando acaben y despejen la zona, no creo que haya problemas para que puedas entrar.

Adele le besó la mejilla. Ninguno de los dos habían sido muy cercanos. Desde que se conocían, aquella había sido la conversación más larga que habían tenido, y aun así no pudo evitar sorprenderse ante aquel gesto de consuelo.

No se movió del lado de la puerta hasta que le permitieron entrar. Verla conectada al suero le impactó. Se apreciaba que estaba más delgada, con el cuerpo lleno de moratones que hacían juego con las sombras violáceas debajo de sus ojos. Esas secuelas eran físicas y sabía que se recuperaría, pero al contemplarla se preguntó qué pasaría por su cabeza cuando despertase.

Se sentó al lado de la cama, tomó su mano, se la llevó a la frente y, allí, estando a solas con la mujer a la que más amaba, lloró por primera vez por la muerte de su hijo.

—Lo siento tanto... Sé que eso no va a cambiar nada, Duendecilla, que el daño ya está hecho. Por Selene, he estado tan ciego... Siempre jactándome de que te conocía, pero me mientes y te creo. Me merecía un castigo, por haber tratado a mi mate de esa forma. Tú, que estuviste ahí para mí de forma incondicional, una constante, hasta tal punto que di por hecho que como nunca me faltarías, no debía preocuparme por eso. Ahora me pregunto si hubo más razones para separarte de mi lado aquella vez hace cinco años además de mantener nuestra relación oculta, o qué habría pasado si no hubiera dado mis sentimientos por supuestos y te hubiera dicho lo mucho que te amo. ¿Por qué ha tenido que ser nuestro pequeño el que pague el precio? No es justo. No lo es.

Al alzar la vista, se encontró con los ojos azules de Rachel, que lo miraban fijamente; unos iris apagados que no portaban el brillo que la había caracterizado. Ya fuera por risa, ira, incluso cuando estaba triste, su mirada era capaz de traspasar barreras e iluminar por donde pasara, pero se encontraba apagada.

—¿Duendecilla? ¿Cómo estás? ¿Te duele algo?

Sin responderle, se llevó una mano al vientre y se quedó en silencio.

Él la miraba sin perder detalle de cada uno de sus movimientos, por lo que era posible que fuese consciente de cuándo empezó a llorar antes que la propia Rachel. Se sentó en el borde de la cama y le limpió con cautela las lágrimas que recorrían su rostro. ¿Qué podía decirle? ¿Acaso existía algún consuelo para ese dolor? Si lo había, no lo conocía. Las palabras que le venían a la mente no eran capaces ni de aliviarlo a él. Entonces, ¿cómo pensaba tranquilizarla a ella?

Con cuidado de no tocar el cable que tenía conectado al brazo con una vía, la abrazó con la fuerza que podía ejercer para no provocarles ningún daño a sus heridas. A diferencia de horas antes, en esa ocasión, los brazos de Rachel quedaron laxos, no se movieron para buscar refugio en él. No podía culparla. Aunque aquel rechazo lo destrozara por dentro, era lo normal. ¿Por qué Rachel querría tenerlo cerca cuando el movió la primera ficha que había desencadenado tal tragedia?

Unos suaves golpes en la puerta fueron los que lo obligaron a apartase. Por ella entró su padre, que tenía el pelo mojado. Sin duda, había ido directo hacia allí después de ducharse.

—¿Cómo estáis? Dylan me lo ha contado.

Rachel continuó en silencio, aunque sí reaccionó a las palabras de James encogiéndose y haciéndose más pequeñita.

Ben suspiró.

—Ha despertado hace un rato. Los médicos dicen que se recuperará por completo, al menos físicamente.

—El mejor procedimiento para eso es empezar a comer algo. Ben, ¿por qué no vas a la cocina y buscas algo ligero para Rachel?

—No pienso dejarla sola.

—Y no lo estará, hijo, no voy a despegarme de su lado hasta que regreses. Además, así aprovechas y traes algo para ti también. No creas que no sé cuándo fue la última vez que comiste. No podéis seguir así ninguno de los dos.

A regañadientes, aceptó la propuesta de su padre, que en realidad era una orden velada. Su cuerpo aún estaba frío y sentía que el corazón podía dejar de latirle en cualquier momento. Necesitaba hacer algo, pero ¿cómo podría llegar hasta Rachel si no le hablaba?

—¡¿Por qué no lo haces?! ¡No he podido protegerla! Se lo prometí a Adele y he fallado. ¿Por qué dices que deje que me curen? ¿Por qué no me lanzáis a mi suerte?

La voz de Lucas subía desde las escaleras hasta la planta de arriba.

Suspiró. ¿Qué coño le pasaba a ese chaval? Con diecisiete años se había metido en la boca del lobo, nunca mejor dicho, y había arriesgado su vida para mantener a salvo a Rachel y a su hijo. Era más de lo que cualquier persona podía pedirle a un chico de su edad. Para él, a pesar del trágico desenlace que había tenido todo, Lucas se había ganado su respeto.

Cuando llegó al salón, Demi lo agarraba de los brazos, intentando tranquilizar al joven lobo, quien no dejada de resistirse desesperado. La mano derecha del Carmichael estaba hinchada, y un hueco en la pared dejaba claro que había sido la víctima de su golpe.

—Ey —intentaba calmarlo Demi—. No eres un desconocido, alguien a quien tengamos que castigar. Has demostrado con creces que eres uno de los nuestros. No es ningún secreto que no has sido santo de mi devoción, pero, Lucas, lo que has hecho... Adele tenía razón: estás destinado a formar parte de esta familia.

—No lo entiendo... ¿Por qué me tratáis tan bien?

—Porque nosotros no somos como la mierda que has conocido hasta ahora —le habló Ben, decidiendo intervenir—. No tengo mucho tiempo que perder, así que seré rápido. Si Rachel tiene un futuro, es gracias a tu ayuda. Esto ha sido un palo devastador, pero si puede salir adelante, es porque está viva y tú has contribuido a que eso pase.

—No ha sido suficiente —le dijo, agachando la cabeza, tan avergonzado que no podía ni mirarlo.

—¿Te recuerdo dónde estaba yo, que era su padre? —Tuvo que tragar el nudo que se le creó en la garganta al reconocer la verdad con la que se autoinfligía en su cabeza —. Lo has hecho bien, chaval. —Le revolvió el pelo con cariño—. Gracias por cuidar de mi mujer, te estoy muy agradecido. Bienvenido a la familia.

Lucas alzó el rostro de golpe, con los ojos llorosos. Se llevó una mano al bolsillo de su pantalón y sacó un patuco: la pareja del que llevaba consigo.

—Creo que deberías tenerlo tú —le dijo Lucas.

Puso la pequeña prenda de ropa al lado de la que él tenía guardada. El contraste le pareció muy revelador. Por un lado, estaba el patuco que él conservaba, que se mantenía limpio y cuidado, que había sido querido y protegido. Por otro lado, su pieza hermana lucía sucia y ligeramente rota por algunas partes y se había enfrentado a muchos contratiempos que no debería. Eran las dos caras de la misma moneda, el resultado de dos destinos muy diferentes, y en ambos no podía dejar de ver los dos caminos de su hijo: el que debería haber tenido y el que al final tuvo.

—Gracias. Anda, ve a que te miren esas heridas.

—Adele está en la cocina. Ella y Kate querían preparar algo para Rachel. Seguro que te ayuda —le dijo Demi. Cuando Lucas se marchó, volvió a hablar—: ¿Necesitabas algo?

—Papá me ha mandado a por algo de comer para ambos, pero acaba de quitárseme el poco apetito que podría haber tenido —le respondió, sin despegar la vista del calzado infantil.

—Vuelve con Rachel. Le diré a las chicas que te preparen alguna cosa a ti también. Están como todos: desesperadas por poder ayudaros en algo.

—Gracias, hermano.

Guardó los patucos en el bolsillo y corrió, necesitando volver junto a Rachel. Cuando escuchó que seguía sollozando, en esa ocasión a viva voz y casi ahogándose como si estuviera teniendo un ataque de ansiedad, un impulso le hizo llegar a ella lo más rápido que pudo.

—Lo siento. —La voz suplicante de Rachel lo detuvo antes de que pudiera abrir la puerta de la enfermería—. Por favor, por favor, James, lo siento. Perdóname. Tienes que perdonarme, por favor. Sé que es muy egoísta, sé que no lo merezco. Por mi debilidad, tanto Sarah como tu primer nieto están muertos, pero si Ben no me perdona, necesito que tú lo hagas, te lo suplico. Perdóname.

Ben se derrumbó frente a la puerta. Él no había conseguido que ella le hablara, sin embargo, no había dudado en abrirle su corazón a su padre. Otra vez, su compañera le demostraba que no le daba miedo exponerles sus sentimientos a los demás menos a él. ¿De verdad creía que tenía que pedir perdón? Su Duendecilla estaba ciega, su propia bondad le había pasado factura. Era él quien debía implorarle. Por Selene, ambos estaban tan rotos que suplicaban sin saberlo un perdón que el otro estaba más que dispuesto a darle.

—Mi preciosa Rachel. —Su padre bajó el tono de su voz—. Mírame, por favor, mírame a los ojos. No hay nada que disculpar. Si lo necesitas, lo tienes, pero no eres débil. Eres una guerrera, no lo olvides.

—Ahora no me siento muy guerrera. Mi bebé... Mi pequeño... Por mi culpa, Ben ni siquiera ha podido conocer a su hijo.

Él luchaba por secarse las lágrimas. Sabía que debía darles intimidad, pero necesitaba estar allí dentro.

—Rachel, ¿Ben te ha contado alguna vez sobre su posible hermano mayor? —Inmerso en ese llanto, no pudo evitar sonreír imaginándose la cara de sorpresa de su compañera. No, nunca le había hablado de él. Era un tema medio tabú en su familia, y ni él ni su hermano lo habían comentado jamás con nadie.

»Los mellizos no fueron el único embarazo de Sarah —continuó—. No fueron nuestro primer embarazo. Sé que es muy extraño hablar de un hijo cuando solo fue un embrión que no pudo acoplarse bien a la placenta, sin embargo, Sarah y yo lo sentíamos así: era nuestro pequeño. Ella no dejaba de llorar, pensaba que nunca podría cumplir su sueño de ser madre. Cuando era joven, mi mujer podía ser un poco dramática, pero yo amaba esa cualidad. Seis meses después esperábamos a los mellizos.

»Con todo esto, lo que quiero decirte es que las mujeres como tú y como mi esposa estáis preparadas para levantaros ante las adversidades. Y nosotros, vuestros compañeros, para ser esa roca que permanece a vuestro lado. Habla con Ben, Rachel, llorad juntos a mi nieto y a Sarah, dale la oportunidad de que te abra su corazón y muéstrale tú el tuyo. Sé que sientes que no te mereces su perdón, pero puedo asegurarte que Ben se siente de la misma manera.

Capítulo 22

Ben había intentado hablar con Rachel, pero ella, al principio, no había tenido fuerzas para responderle. ¿Cómo hacerlo? Cuando la había abrazado por primera vez, solo pudo pensar que no quería que la tocase. No ahora. Lo había necesitado cuando aquel líquido que la habían obligado a ingerir se llevaba a su hijo, pero no había estado. Quería culparlo por haberla dejado sola en ese momento.

Él estaba luchando para llegar hasta nosotras. Sentías la necesidad que tenía de estar contigo. Sabes que lo que más deseas ahora es llorar a su lado. Los dos habéis perdido a un hijo. Después de todo lo que ha pasado, nada de eso merece la pena.

Hëna había dado en el clavo, pero ¿qué decirle? Su mente estaba en blanco. Por culpa de las decisiones que había tomado, habían perdido a lo más importante de sus vidas. Había privado a Ben de conocer a un bebé cuyos latidos habían sido su soporte para permanecer fuerte, pero al no escucharlo cuando se despertó... Ese terror había sido capaz de silenciar todas las palabras que pudieran haber salido de su boca.

Después de la conversación con James, se había sentido mejor. Ver en sus ojos un amor incondicional, sin ira, reproche ni odio alguno, había conseguido aliviarla un poco. Pero no importaba que James O’Brien la hubiera acunado con cariño, consolado y, sobre todo, que se hubiera preocupado por ella, pues no había sido suficiente. ¿Qué clase de madre permite que le hagan daño a su hijo así?, ¿que se lo arrebaten? Daba igual que su lado más racional intentara gritarle que no era culpa suya, que era tan víctima como la vida inocente que habían segado, porque aquella sensación de culpabilidad que la carcomía por dentro no desaparecía.

Cuando Ben y ella volvieron a estar a solas, una incomodidad palpable se formó en el ambiente. Ninguno estaba listo para abrir la caja de Pandora. Le sorprendía que, a pesar de todo, no se fuera de su lado. No se merecía siquiera que le hubieran traído un plato de comida caliente, que estuviera atento a sus medicinas y mucho menos que se preocupase por ella.

Habían cenado en silencio; aunque, más que comer, se había dedicado a convertir su sándwich en migajas mientras lo observaba. Se había concentrado en Ben como puede que nunca lo hubiera hecho, buscando algo, pese a no saber con exactitud el qué; quizá, un gesto que la animara a dar el paso de tener esa fatídica conversación o que, por el contrario, le diera todas las razones que necesitara para salir corriendo.

En cambio, encontró unas marcas moradas debajo de sus preciosos ojos color verde y una barba para nada cuidada que lo hacía lucir mucho más viejo de lo que era, y sus rizos, que habituaba a llevar peinados y cortos, estaban libres. Si no fuera porque el aire estaba plagado de su aroma, casi parecía que era Nick quien estaba junto a ella. Ver a Ben así, una persona que cuidaba su imagen, hizo que su corazón se encogiera.

Notó cómo le besaba la frente cuando tenía los ojos cerrados en un intento por dormir y cómo unos dedos le acariciaban el pelo con mimo, temiendo que fuera a romperse.

—Creo que ya he demostrado que soy un poco cobarde —oyó que le decía Ben—. Tal vez, saber que tienes los ojos cerrados me ayuda abrirme y decirte todo aquello que guardo dentro, así que, por favor, no los abras.

Su cuerpo se tensó por completo, había llegado el momento. Seguro que Ben iba a repudiarla o rechazarla. Quiso llorar antes siquiera de que pronunciara algo. Sabía qué pasaría, qué era lo que Ben tenía que hacer, pero se sentía igual que morir en vida.

—Eres la mujer más valiente que he conocido nunca. —Aquella confesión casi le hizo incumplir la petición de abrir los ojos. No era para nada lo que se esperaba. Tembló, y las grandes manos de su compañero recorrieron su cuerpo para calmarla.

»Tengo que pedirte perdón por tantas cosas... Creo que, primero, por meter a Barbara en nuestras vidas. Ya sé que tuvo algo que ver con que nos separásemos la primera vez, y aunque no voy a mentirte, no estoy seguro de si quiero conocer todos los detalles, porque sé que me darán ganas de arrancarle la cabeza del cuello, y me prometí a mí mismo que te dejaría a ti cualquier decisión sobre su futuro. A fin de cuentas, por mi estúpida ceguera por ella, mi compañera es la que más ha sufrido.

»Lo segundo por lo que quiero disculparme es por ser un imbécil. Me pregunto si habiéndote dicho lo que sentía mucho antes, las cosas habrían sido diferentes. Fui un inmaduro que dio por hecho que siempre estarías ahí para mí, que no tenía nada que hacer para currármelo porque ya te tenía. Si consigo que me perdones, te juro que voy a esforzarme cada día para que eso no vuelva a ocurrir.

En silencio, Rachel notaba cómo las lágrimas salían de sus ojos y recorrían su cara hasta caer en la almohada. Esos comportamientos y decisiones la habían enfadado en el pasado, y se sintió agradecida de que él por fin viera el dolor que había sentido. No obstante, después de todo lo que había ocurrido, de cómo se sentía culpable por lo que había pasado, desde su punto de vista estaba todo perdonado. Solo deseaba estar con él y vivir el futuro que podían tener por delante.

—Me gustaría también cambiar lo que ocurrió aquella noche, haber estado ahí para nuestro pequeño y para ti —continuó tras una pequeña pausa—. ¿Te he contado alguna vez que siempre soñé con ser padre contigo a mi lado? Creo que no. De verdad, me hizo muy feliz saber que estabas embarazada, hasta tal punto que cuando me dijiste que sí pero que no era mi hijo, fue demasiado fácil creerte. Se supone que en algún punto de nuestras vidas fui tu mejor amigo. ¿Cómo pude no ver la verdad? Sé que no me creerás por cómo te traté cuando creí que no llevabas a nuestro hijo, pero aun así, en el fondo, detrás del dolor que sentía, seguía preocupado por ti. Estos últimos días desde que me di cuenta de que me habías mentido, la única persona a la que podía amar más que a nuestro bebé era a ti.

»Nada en mi vida me ha dolido tanto como verte suplicándome perdón. ¿Por qué lo has hecho? No, Duendecilla, tú no tienes que hacerlo. Lo ocurrido no ha sido culpa tuya; al contrario, tú te dejaste la piel y toda tu fuerza para cuidarlo. Si hubiera llegado antes... De regreso, llorabas por nuestra pérdida, pero yo solo era capaz de rezar «Llévame a mí, no te lleves a nuestro bebé». Habría dado lo que fuera para que la diosa me escuchara. ¿Por qué estoy sintiendo este hueco en el corazón? Si esto se parece a lo que te desgarra por dentro... Joder, Rachel, haría las cosas de forma tan diferente...

Sobre su mano, la que Ben acariciaba, sintió cómo las lágrimas que rompían la voz de su mate la empapaban. Quizá, si hubiera una persona capaz de entender su dolor, aquel vacío que sentía en su corazón y que dudaba que alguna vez fuera a curarse... No obstante, sabía que podría afrontarlo si él permanecía a su lado.

—Solo hay una que haría con exactitud —prosiguió Ben—. Amarte. Amarte con todas mis fuerzas. Amarte hasta que desgastase ese sentimiento. E incluso después crearía más para seguir haciéndolo. Sé que no tengo mucho que ofrecerte y que el daño que te he causado es enorme e irreparable, pero si el día de mañana decides que no quieres estar conmigo, necesitaba decírtelo, esta vez sabiendo que me escuchas. Te amo, Rachel Decker.

Ella se quedó paralizada. No sabía qué responder. Le había dicho que la amaba y su corazón estaba contento, pero tampoco era capaz de alegrarse como deseaba; el peso de la pérdida era demasiado reciente. Lloró, no pudo hacer otra cosa, mientras Ben seguía acariciándole el cabello y consolándola.

Tras la confesión de Ben, cualquier esperanza de descansar un rato desapareció. Aun después de su marcha, oía los lamentos de su compañero como si estuviera profiriéndolos en ese mismo instante. Escucharlo decir que la amaba a pesar de todo, incluso habiéndole mentido, ¡que no la culpaba de nada!, no era justo. No era lo que se merecía, y aun así se sentía tan egoísta y rota que estaba más que dispuesta a aceptarlo.

Al menos estuvo muy agradecida cuando al día siguiente el médico la dejó salir de allí e ir a su habitación. La noche anterior había sido muy intensa. Ben, quien regresó antes del alba y no volvió a separarse de ella, la acompañó. Los dos recorrieron en silencio el escaso minuto que se tardaba de una estancia a otra. Cuando él le abrió la puerta de su habitación, encontró lo que no podía catalogarse como otra cosa que no fuera un desastre.

—¡Mierda! —lo escuchó maldecir, entrando apresurado al cuarto y dejándola en el marco—. ¡Joder! No pensé en recoger todo esto.

El ambiente estaba cargado y olía a cerrado, como si no se hubiera ventilado en días. El hedor se mezclaba con el aroma de Ben. ¿Acaso se había quedado allí durante aquel tiempo? También se fijó en que la cama estaba sin hacer y llena de prendas de ropa suyas arrugadas. ¿Había dormido con ellas? Increíble.

El mayor de los O’Brien iba de un sitio para otro: corriendo las cortinas, abriendo la ventana... Primero se dirigió al baño, pero en el camino encontró unos zapatos, que por lo grandes que eran debían ser de él, y provocaron que detuviera su camino para recogerlos. Al llevarlos hasta el zapatero, se tropezó con unos pantalones que había tirados.

Rachel no tenía claro de dónde vino aquel gesto que hizo, pero no pudo evitarlo. Ver a aquel hombre que se caracterizaba por su obsesión, casi maniaca por el orden, apresurado de un lado para otro como pollo sin cabeza ante el caos que era el cuarto, la hizo reír; una carcajada sincera que nació de su corazón y se llevó consigo parte de la carga que había estado soportando.

De verdad que quería parar, ya que no era lo apropiado y no debería estar riendo en un momento como ese. En definitiva, se había vuelto loca, pero no podía detenerse. Sus ojos estaban desbordados por las lágrimas y soltaba hipidos cada dos por tres en un intento de retomar un aire que no era suficiente para llenar sus pulmones y que se escapaba a través de la risa tan pronto como entraba.

Cuando pudo tranquilizarse de su ataque, se encontró con Ben parado. Se había dado cuenta de que seguía allí después de la desesperación por recoger la hecatombe que había provocado en el dormitorio. Llevaba una de sus blusas en el hombro y las deportivas en la mano. La miraba fijamente. Sus ojos estaban abiertos como platos, brillantes, como si acabase de ver una aurora boreal en una noche de verano. Sonreía de una manera que era imposible no contagiarse. Verlo de esa forma llenaba de calidez su corazón. Parecía que hubiese rejuvenecido.

—Rachel... —le susurró Ben.

—¿Puedo abrazarte? —lo interrumpió con rapidez, temerosa de que ese ataque de valentía que había sentido se perdiera.

Era lo que más deseaba en ese momento: fundirse entre sus brazos, que la consolara y poder respirar ese aroma que le recordaba que estaba en casa, en su auténtico hogar. Era bipolar: primero reía, y ahora sentía que rompería a llorar. Las últimas veinticuatro horas habían sido una montaña rusa de altos y bajos que quería dejar atrás ya, pero si lo hacía, le gustaría que fuera de la mano de Ben.

—Solo si yo puedo hacerlo de vuelta —le respondió con un tono de voz muy dulce, tirando la ropa que llevaba encima al suelo.

Los dos avanzaron a la vez. Los metros que los distanciaban se redujeron. Corrieron hasta encontrarse en medio del camino y fundirse en los brazos del otro. Lo agarró de la camiseta para no soltarse mientras Ben la pegaba contra su cuerpo. Si se hubieran puesto de acuerdo, no habrían podido estar tan sincronizados cuando, al unísono, respiraron con fuerza la esencia del otro, llenando sus pulmones. Al separarse, llevó las manos a las mejillas de Ben y le limpió con los pulgares el rastro de las lágrimas que empezaban a recorrerle el rostro a la vez que él imitaba su mismo gesto.

—Estás raro con barba.

Sí, no había sido el comentario más inteligente ni el más apropiado, pero en ese momento le daba todo igual. Era tal el batiburrillo de sentimientos que tenía a flor de piel, tantas las cosas que quería decirle, que había empezado por la más estúpida de todas. Sin embargo, a Ben no parecía importarle, porque se reía de su comentario mientras negaba con la cabeza. La besó en la frente antes de volver a acercarla y seguir abrazándola con fuerza.

—Lo siento, Rachel. Lo creí con tanta facilidad que el orgullo me cegó. Y aunque todo el mundo decía lo contrario, no quise verlo —volvió a disculparse.

—Nada de esto es culpa tuya, Ben. Ya no tengo nada que perdonarte. Si yo no te hubiera mentido, esto habría pasado. Aún sigo creyendo que en el momento menos pensado vas a renegar de mí. Es lo que deberías hacer. Es mi culpa.

—¿Estás de puta coña? Duendecilla, mírame. —Negó de nuevo con la cabeza. En un segundo, estaba escondida en el pecho de Ben, y al siguiente, él se había puesto de rodillas para poder mirarla a los ojos—. Eres una mujer fuerte y valiente. Eres libertad y alegría. Eres calor y amor. Siempre han dicho que yo era el pegamento que mantenía al grupo unido, pero eso no es cierto, lo eres tú, y nadie lo ha entendido, pero está tan claro... Sin ti, no encuentro razones para seguir adelante. Sin ti, pierdo el norte y el sur. Solo hay que echarme un vistazo: estoy hecho un puto desastre. Pídeme mi alma y la tendrás. Ordéname que te traiga la luna y se la robaré a la mismísima Selene. Y cuando me castigue por ello, sonreiré orgulloso, porque he cumplido tu mandato. ¿Que quieres tiempo? Preferiría morirme, pero te lo daré. ¿Que quieres mi vida? No necesitas ni abrir la boca para tenerla, porque te ha pertenecido desde que éramos niños. Tienes tanto poder sobre mí... Y, joder, cómo adoro que lo tengas. Duendecilla, puedes conseguir lo que desees, pero nunca, jamás, voy a renegar de ti.

—Te privé de conocer lo poco de nuestro hijo. Te hice daño.

—El primero en meter la pata fui yo.

—Barbara estaba engañándonos a todos.

—No hablo de Barbara ni de cómo me quedé con ella aquella noche en lugar de ir contigo. —Ben se levantó del suelo, deslizándole una mano por el cuerpo y acariciándola hasta colocarla en su rostro. Le sujetó con delicadeza las mejillas para que los ojos de ambos estuvieran conectados—. Hablo de no haberte dicho nunca lo especial que eres. De no haberte dado el lugar que te corresponde, como mi mujer y mi compañera. Hablo de que debí decirte lo mucho que te amaba en el mismo instante en el que nuestros labios se juntaron por primera vez. Tendría que haberme dedicado en cuerpo y alma a grabar a fuego en esa linda cabecita tuya que no existe en la Tierra nadie más importante para mí que tú. Te amo, y a veces siento que usar esa palabra contigo no hace justicia a la realidad porque ni se le acerca. Se acabó no hablar de nuestros sentimientos, de darlos por sentado o de decirlos a escondidas. Nunca más. ¡Estoy completa y locamente enamorado de Rachel Decker! —Alzó la cabeza hacia el techo cuando gritó la última frase.

Rachel le tiró de la muñeca para que se fijara en ella. Cuando se puso de puntillas, en una clara invitación que no iba a ser rechazada, juntaron sus labios. Empezó con timidez, asustada de que fuera a apartarla. Ben se recreaba en un intento de alargar aquel gesto de amor, que era más que bienvenido por su parte. Fue lento, pero eso era lo que necesitaban, porque no solo significaba una muestra de su amor, sino la base de este. Aquel beso se había convertido en el primer paso en su proceso de sanación. Y aún le quedaban muchos por dar. No obstante, por primera vez en los últimos dos meses no le quedó ninguna duda de que esa vez no lo haría sola.

Cuando se separaron para poder respirar, no quería abrir los ojos. Una parte de ella tenía miedo de que la magia se acabase, aunque la otra estuviera convencida de que, por fin, lo que más había deseado se había hecho realidad. Ben la había elegido. Quizá aquello era una bendición de su pequeño, una posibilidad para que volvieran a estar juntos.

Los ojos de su mate estaban esperándola cuando se atrevió a abrirlos. No hacía falta ser un genio para saber qué ocurría. Estaba nervioso, esperando.

—Te amo, Benjamin O’Brien.

Él la alzó eufórico mientras la besaba. Si supiera que esas dos palabras no podían siquiera acercarse a lo que en realidad sentía por él... Pero ya quedarían suficientes días en sus vidas para dárselo a conocer. Ahora estaba agotada del ir y venir de sentimientos contradictorios que cohabitaban en su interior.

—Voy a arreglar este desastre para que puedas descansar —le dijo Ben al dejarla en el suelo. Se lo notaba nervioso y emocionado—. El médico ha dicho reposo. Además, tú y yo tenemos muchas cosas que hablar, pero desde la cama, descansando.

La sonrisa de Rachel no podía ocultarse. Para ella, era demasiado divertido ver a Ben sin aquella capa de seriedad y control que lo había acompañado toda su vida. Saber que la perdonaba, que ambos habían cargado con un peso insostenible por una culpa que no les correspondía solo a ellos y que ahora podían compartir, la acercaba más a él. Quizá esa había sido la bendición de su hijo: darles la unión que deseaban.

—Ben —lo llamó, haciendo que mirara en su dirección—. ¿Crees que antes de eso haya una cosa que podamos hacer?

—¿Qué necesitas?

—Lucas tiene un patuco gris. Se lo compré a nuestro bebé. Me gustaría tenerlo. Quiero despedirme de él.

Por un momento, pensó que cuando le contara su idea le parecería una locura, que antepondría su cuidado a eso, pero ella necesitaba hacerlo. No había podido estar en la despedida de Sarah y había permanecido inconsciente en la enfermería. Era pronto, sabía que sí, y que aun dolía demasiado, pero su bebé se merecía un adiós como cualquier otro ser querido.

Al contrario de lo que pensó, Ben sonrió con ternura y sacó del bolsillo trasero de sus vaqueros no solo la prenda de ropa que había querido pedirle a Lucas, sino también su pareja.

—Me parece una brillante idea, pero vamos a ponerte una chaqueta antes de salir.

Prepararon un pequeño cuenco de metal, robaron un par de flores del jarrón que había en el recibidor y cogieron un mechero de la cocina, para después, de la mano, caminar con tranquilidad hasta el Claro Sagrado. En el suelo aún quedaban los restos de ceniza y quemadura de la pira donde se habían despedido de Sarah.

Ben tiró una manta y la invitó a sentarse a su lado. Antes de hacerlo, se agachó y tomó un puñado de la tierra que había sido marcada por el fuego del entierro. En silencio, los dos prepararon el recipiente, echaron los patucos, las flores y las cenizas que Rachel había recogido. Con el mechero, Ben prendió dos pequeños palos y, cuando estuvieron encendidos, le entregó uno de ellos.

—Diosa Selene —oró Rachel—, te rogamos que cuides del alma no nata de nuestro pequeño. La mandamos a ti, Madre de los Licántropos, para que la acojas y la acunes, como nosotros habríamos hecho.

—También te rogamos para que la dejes descansar con su sangre, y que junto a nuestros seres queridos que ya marchan a tu lado, reciba el amor que merece —continuó Ben.

Rachel tragó saliva para intentar recuperar la voz. Nada la haría más feliz que saber que existía un plano en el que Sarah y su bebé estaban juntos. Ella cuidaría de su pequeño mejor que nadie.

—Diosa Selene, cuida a este hijo tuyo, guíalo en su camino hasta ti y bendícelo para que corra durante la eternidad por tu bosque.

Y tras lanzar esa plegaria al unísono, ambos acercaron los trozos de madera al cuenco para que el fuego prendiera el contenido. Abrazados, no necesitaba ver el rostro de Ben para saber que estaba llorando tanto como ella. Era muy injusto que la maldad de la gente y sus ansias de poder hubieran acabado con aquella alma inocente. Rachel se recostó sobre el pecho de su mate mientras ambos veían cómo todo se consumía en ceniza.

—Sarah pudo percibirlo —le confesó. Sentía que Ben merecía saberlo, y quería compartirlo con él—. Antes del accidente y que nos atacaran. Estábamos de camino a casa en el coche y yo había tomado la decisión de que iba a decirte la verdad; no para que estuviéramos juntos, sino para que nuestro bebé pudiera gozar con libertad de la maravillosa familia que tenemos.

Ben la miraba en silencio. Podía notar sus ojos sobre ella, aunque por su parte no despegaba la vista del fuego. Conociéndolo, y después de todas las confesiones que habían tenido en las últimas horas, estaba segura de que, en otro tiempo y en otra circunstancia, le habría respondido que eso ni de coña, que habrían estado juntos, pero en su lugar no dijo nada y la dejó continuar. Y se lo agradecía, ya que necesitaba de verdad abrirse y soltarlo de golpe. Si no, temía no ser capaz de hacerlo.

—Estaba contándole qué fue lo que ocurrió hace cinco años. Acababa de confesarle que iba a ser abuela, la mejor del mundo, cuando el silencio se hizo. Tu pequeño le concedió un regalo tan bonito... Oímos, por primera vez y juntas, el latido del corazón de nuestro cachorro.

—Soy muy feliz de que ella lo hiciera. Mi madre habría sido la mejor abuela del mundo. Y estoy convencido de que allí también lo será.

Ben le besó la parte de arriba de la cabeza y ella se acomodó aún más junto a él para recibir su calor. No sabía si era el mejor momento para preguntar, pero haber podido despedirse como deseaba de su pequeño había despertado en ella las ganas de cerrar aquel capítulo por completo, aunque el dolor nunca desapareciera del todo. Había un hilo colgando que le impediría continuar, y sabía con exactitud qué tenía que hacer para cortarlo.

—¿Dónde está Barbara? —le preguntó Rachel, secándose las lágrimas.

—La tenemos encerrada.

—¿Decías en serio lo de concederme todo lo que pidiera?

—Tanto si está en mi mano como si no —le respondió Ben.

—Quiero verla. Quiero mostrarle a la cara que lo que ha hecho no ha servido para nada. Quiero hacerle pagar.

Capítulo 23

Cuando se despertó sobresaltada en mitad de la mañana, se encontraba sola en la cama.

Después del pequeño e íntimo funeral que habían realizado para su hijo, Ben la había llevado en brazos de vuelta al dormitorio que ya había sido invadido por su pareja y del que no tenía intención de echarlo. Le gustaba la idea de compartir aquel espacio juntos.

Las siguientes cuarenta y ocho horas que el médico le había prescrito de reposo no había salido de la habitación, ni siquiera para buscar algo de comida. Ben se había autonombrado responsable de eso y bajaba a la cocina a por algo para comer. En un par de ocasiones había intentado ir ella, para turnarse, pero el gruñido que había salido de su pecho la hizo soltar una carcajada. No, Ben pensaba tomarse muy en serio que descansara y recuperase fuerzas.

Se había separado de ella lo justo, mínimo y necesario. Lo había pillado in fraganti en alguna ocasión, sobre todo cuando creía que dormía, mirándola. Como había ocurrido la noche anterior.

—Tengo miedo de que vayas a desaparecer —le respondió cuando le preguntó qué le pasaba.

Ben no era el único que tenía ese temor. Aunque intentara ocultar sus sentimientos bajo multitud de capas como había hecho en el pasado, ya no podía hacerlo. Ella también estaba asustada por el mismo motivo.

Esa era la razón por la que se había despertado aquella mañana, y no era la primera vez que le pasaba. Desde que había regresado, si estaba dormida y Ben se levantaba, aunque fuera solo un momento, ella, de forma automática, se despertaba bañada en un sudor frío y aterrada. En un segundo estaba a salvo, y al siguiente volvía a estar a merced de Jacob. Y no importaba que se repitiera a sí misma que estaba a salvo, pues nada detenía esa especie de ataques de pánico, aunque se le pasaban en el mismo instante en el que Ben la acariciaba. El joven O’Brien se había convertido en su atrapasueños, y parecía que solo podía descansar plácidamente cuando se encontraba su lado.

Escuchó el sonido de un grifo al cerrarse y unos pasos que se dirigían a toda prisa hacia la habitación. Ben salió del baño con una única toalla envolviendo su cintura y con el pelo mojado, cuyas gotas al caer recorrían todo su pecho y de las que le resultaba imposible no seguir con la mirada el camino que hacían. Las ganas que tenía de pasar la lengua por los mismos lugares que había surcado cada gota no fue lo que más la sorprendió en ese momento, sino cuando reparó en que algo faltaba en el rostro de su mate. La barba había desaparecido.

Encogió las piernas para abrazarse a sí misma, apoyó la cabeza sobre sus rodillas y sonrió. El gesto fue correspondido con otra enorme sonrisa por parte de Ben mientras se acercaba. Depositó un suave beso en sus labios.

—Bienvenido de vuelta, Ben.

Él soltó una enorme carcajada.

—Es bueno volver a ser el de siempre. Pensé que así conseguiría gustarte más. Como llevas dos días riéndote de mí...

—¡No me reía! ¡Es que tu barba me hacía cosquillas cada vez que me besabas! —se defendió Rachel.

—Pues problema solucionado, ¿no crees?

Y así, de golpe y porrazo, como si no tuviera importancia, en una conversación tan aburrida como rutinaria, Ben había sido capaz de eliminar cualquier rastro de la agonía con la que se había despertado.

Rachel le acarició con lentitud el rostro por la parte que antes había estado cubierta de vello. Sí, era cierto que le daba un rollo peligroso, pero a ella no le gustaba. Se había enamorado del Ben que cuidaba su imagen, con camisas planchadas, ropa a medida y siempre peinado a la perfección; del hombre que, si movías algo de su sitio, era lo primero que notaba y a quien le costaba seguir con una conversación hasta que lo colocaba en su lugar. Así que no, para su gusto, la barba tenía que ir fuera, porque no pertenecía a su pareja.

Cerró los ojos y apoyó una mejilla contra la de Ben, disfrutando de la agradable y reconfortante sensación de estar piel con piel. Se sentía como una niña pequeña en busca de mimos, pero le daba igual, y a su mate parecía que también, porque lo escuchó reír. De un movimiento, y sin importarle si la mojaba, la sentó en su regazo y la acunó con dulzura.

—¿Estás bien? —le preguntó preocupado—. He oído tu corazón latiendo desbocado antes.

—Sí, tranquilo, solo ha sido una mala sensación.

—¿Quieres hablar?

—Ya hemos discutido mucho sobre lo que ocurrió en esa habitación. —Sí, Ben había querido saberlo todo y se lo había contado. Lo que había sucedido en aquella cabaña parecía una mala pesadilla cuando hablaba de ello cobijada en los brazos de él—. Quiero dejarlo todo en el pasado, pero eso no ocurrirá hasta que no acabemos con el último eslabón de la cadena. Ben, Jacob está muerto. Y Charles acabará cayendo ante Kate. No quiero esperar más. Ya ha pasado el tiempo de reposo y los hematomas apenas duelen. Por favor, quiero ver a Barbara.

Y tal cual había prometido, Ben cumplió su deseo.

Sabía que no habían estado tratándola bien, o eso le habían dicho Kate, Adele y Elijah cuando habían ido a visitarla, pero nunca se habría imaginado encontrársela en aquel estado tan deplorable.

Su pelo estaba grasiento, y sus rizos pelirrojos, tan desordenados que le daban un aspecto entre salvaje y alocada. Y, aun así, el rostro lleno de magulladuras tenía mejor aspecto que el de ella cuando la rescataron, aunque no había sido una invitada, sino una prisionera. «Es la diferencia entre tener escrúpulos y no tenerlos», pensó. Pero incluso estando tan agotada, en cuanto Barbara vio cómo ella y Ben entraban en la habitación dados de la mano, se levantó y se lanzó en su dirección dispuesta a atacarla.

—¡¿Cómo te has atrevido?! —le gritó—. ¡Debí matarte cuando tuve la oportunidad!

Ben, sin ninguna compasión, se interpuso entre ambas y placó la embestida de Barbara para protegerla: aprovechó la inercia del movimiento para lanzarla contra el suelo.

—No. Vas. A. Tocarla —le rugió furioso.

Rachel se paralizó durante un segundo. Verla le despertó recuerdos que habían estado dormidos y superpuestos por lo que había ocurrido. Pero ahora, incluso con la seguridad que le proporcionaba el calor de Ben, volvían a salir a flote: la sonrisa en aquel bosque mientras disfrutaba de la muerte de Sarah, el cinismo que tuvo al intentar culparla machacándola psicológicamente, cuando no tuvo ningún respeto y profanó su cuerpo para interpretar un papel de víctima —que le sabía delicioso saber que no había funcionado— o el beso bañado en la sangre de Sarah que le había dado Jacob.

Quería vomitar lo que había comido. No obstante, si de algo le habían servido las náuseas del primer trimestre, fue para mantener el contenido en su estómago. Ya tendría tiempo de llorar, de gritar o de acurrucarse en una esquina junto a Ben, pero no pensaba permitir que esa zorra que le había hecho tanto daño viera lo mucho que la afectaba.

—No esperaba encontrarte con vida —le habló Barbara, intentando recomponerse.

—No será porque no hayáis intentado lo contrario. Sin embargo, cuento con muchas personas que me quieren, y no estaba en los planes de la diosa llevarme junto a ella —le respondió Rachel.

—Solo es cuestión de tiempo. —Se giró para mirar a Ben—. ¡¿Es que no puedes ver que siempre has sido tú, Ben?! Abre los ojos. Siempre he estado enamorada de ti. Te lo dije, todo lo que he hecho ha sido por ocupar el lugar que nos merecíamos. ¡Reinar juntos! Eres el líder que debíamos tener. Pero tú no me veías, solo tenías ojos para esa niñita.

—Los ojos en mí. —Rachel se plantó delante de Ben para que Barbara centrara su atención en ella—. A nadie le importan tus alucinaciones de loca del coño. ¿Por qué olías a sexo y a Ben? ¿Por qué dijiste que estabas esperando vuestra ceremonia de apareamiento? —la interrogó Rachel.

—¿Y crees que voy a contártelo a ti? —le respondió, y escupió a sus pies.

Rachel suspiró. Lástima. De verdad que no quería llegar a ese extremo, pero no le había dejado otro remedio.

—Podéis traer eso. Nuestra invitada no ha querido colaborar.

No había pasado ni un minuto cuando la puerta se abrió y Nick y Demi entraron cargando con un bidón enorme repleto de agua. La sonrisa burlesca de Barbara se borró de golpe. En su creencia errónea de que Rachel no le haría daño, pensaba que tenía el control de la situación, sin embargo, por fin se había dado cuenta de hasta dónde estaba dispuesta a llegar.

Demi la besó en la frente antes de marcharse y decirle:

—Diviértete. —Cerró la puerta y dejó a los dos hermanos con Rachel y Barbara.

—¿Piensas ensuciarte las manos? —le preguntó Barbara.

—¿Quién? ¿Yo? Oh, no. Aunque estoy recuperada, mi pareja —miró de reojo a Ben y este le devolvió el gesto guiñándole un ojo— no quiere que haga muchos esfuerzos. Es lo que ocurre cuando tienes a alguien que se preocupa por ti. Así que, ¿estás dispuesta a colaborar?

—¡Ni lo sueñes!

Rachel no tuvo que dar la orden: Ben abandonó su lado para ayudar a Nick a acercar a una Barbara que forcejeaba sin éxito. Los hermanos O’Brien consiguieron meterle la cabeza en el agua, con sus manos sobre la nuca para impedir que saliera a la superficie si ambos no lo deseaban.

El agua salpicaba la sala cuando se retorcía. Aun así, ninguno se movió. Con el paso de los segundos, la fuerza con la que luchaba fue disminuyendo, y tras algo más de un minuto, Rachel les dio la señal para que le sacasen la cabeza del agua.

Barbara tomó una fuerte bocanada de aire.

—¿Estás lista para hablar?

—Podría continuar durante todo el día —le respondió entre jadeos.

—Perfecto, no tengo mejores planes. —Dirigió su mirada a los hombres que la acompañaban—. Caballeros, si son tan amables.

Volvieron a introducirle la cabeza. Era de admirar la fortaleza y el aguante de Barbara, pero cada vez que repetían esa acción, sus fuerzas iban mermando.

No habrían pasado más de unas dos horas —ya que no había llevado la cuenta— cuando, por fin, ocurrió.

—¡No me costó mucho sospechar que tú y Ben estabais juntos! —les gritó ahogada justo después de coger aire. Rachel se incorporó y les hizo a los hermanos un gesto para que se detuvieran. Barbara jadeó en busca de aliento antes de continuar—: Él no dejaría sus obligaciones por cualquier persona, y esa lista solo contaba con cuatro nombres en ese momento. Solo unos imbéciles no lo verían. Ups.

Barbara rio ante la referencia de haber insultado a sus amigos para no descubrirlos y Rachel repitió la señal para que Ben y Nick hundieran la cabeza de la pelirroja en el agua.

—¿Vas a hacer algún comentario estúpido, o empiezas a entender cómo funciona el tema aquí?

Cuando le sacaron la cabeza, Barbara gruñó antes de continuar:

—Me encontré un mensaje en el teléfono de Ben durante una de nuestras guardias y eso confirmó mis sospechas. Estaba furiosa. Había esperado durante años a que se diera cuenta de que estábamos hechos el uno para el otro, y estaba a punto de lograrlo cuando te interpusiste. Me quitaste lo que era mío. ¡Me lo robaste! —Intentó acercarse a Rachel para atacarla, pero la sujeción que Ben y Nick tenían sobre ella junto con el cansancio de su cuerpo por la privación de aire provocaron que no pudiera dar ni un paso—. Yo solo quería beber y olvidarme del dolor que me habíais causado, pero Jacob me ofreció lo que más deseaba en ese momento: hacértelo pagar, mi amor. —Rachel casi sintió la necesidad inmediata de ducharse cuando Barbara llamó así a Ben. Era repulsivo—. Empezamos a acostarnos. No sabía lo mucho que me gustaba el sexo duro hasta que Jacob y Charles me lo mostraron. Sin embargo, mientras ellos me penetraban, yo siempre me imaginaba que eran tus manos las que me acariciaban, tu polla la que se introducía dentro de mí y tu cuerpo el que me aplastaba.

—Incluso aunque no hubiera estado con Rachel, no te habría tocado ni un pelo. Nunca te he visto de esa forma —le dijo Ben.

—¡Eso no lo sabes! —le gritó Barbara después de girar el cuello para mirarlo, aunque fuese de reojo—. Lo único cierto era que mientras Rachel estuviera en la ecuación, no me harías caso. Tú empezaste a pasar tu tiempo libre con ella, así que supe que tenía que separaros para poder tenerte. Aquel día te vi saliendo de la casa, ibas con prisa, y aun así pude apreciar con claridad la marca en el cuello que te habían hecho sus uñas. Por Selene, me dolía tanto verlo que tuve que hacer algo para aliviar el vacío que me provocabas, así que recurrí a lo único que había conseguido acallar mi dolor en ese tiempo. El sexo. No fue muy difícil convencer a Jacob para ello. Él amaba putearos y yo le mostré una forma para hacerlo.

»Nos colamos en la casa sin problemas; la llave de emergencias debajo del macetero de la entrada es el cuento más viejo del mundo. Fue tan delicioso... Por fin estaba donde pertenecía, siendo follada por ti en la intimidad de tu cama. Nunca en mi vida he sido más feliz que en ese momento, mi amor. Cómo adorabas mi cuerpo o clavabas tus fuertes dedos en mis caderas. ¡Pero ella tuvo que molestarnos cuando más felices éramos! —bramó mientras la señalaba a duras penas con un dedo, puesto que ninguno de los hermanos O’Brien aflojaban su agarre—. Tuviste que llamar por teléfono y luego venir a nuestro hogar. No me dejaste otra opción. Me puse tu camisa y le dije la verdad, aquella que te niegas a aceptar: que nuestra unión era solo cuestión de tiempo.

No podía creerse lo que oía. ¿Acaso estaba tan obsesionada con Ben que tenía alucinaciones? ¿Se había imbuido tanto en su mente que pensaba que en realidad aquello había sucedido con él en lugar de con Jacob? Sentía repulsión, aunque también un poco de pena. Ella era una joven tan hermosa que podría haber tenido a cualquier hombre, haber recorrido el mundo buscando a su pareja destinada, pero se había cegado completamente por un amor que no la correspondía, sin importarle todo lo que se llevase a su paso.

Nick y Ben intercambiaron miradas, y cuando el hermano menor asintió, Ben soltó a Barbara para avanzar hasta Rachel. La observaba con los ojos cargados de un mensaje de disculpa por haberse dejado engañar. ¿Cómo no lo había visto venir? Se había centrado tanto en el olor a Ben proveniente de su camisa que como una novata no había reparado en todo lo demás. Se sentía tan estúpida...

Cuando llegó hasta ella, su mate sonrió y la besó en la frente con ternura.

—Para mí está todo olvidado, Duendecilla —le confesó a través del vínculo—. Lo nuestro ha sido una serie de catastróficas cagadas, pero lo que importa es el resultado final, y es que voy a pasar todos los días que me restan de vida gritándole al mundo entero que eres mía y que te amo.

—Fuimos tan felices cuando te fuiste... —continuó Barbara, a quien ya se le había soltado la lengua y no podía parar. Ambos volvieron a prestarle atención, solo que esa vez ya no quedaba rastro de dolor por aquel tema, puesto que las palabras de Ben se lo habían llevado de un soplido—. Sabía que él todavía tenía sentimientos por ti. Pero eso no importaba, porque yo tenía amor por los dos. Y justo cuando ya creía que la vida empezaba a sonreírnos, que había llegado al fin nuestro momento, tuviste que regresar. Empezasteis a trabajar juntos y, con ello, todas nuestras conversaciones volvieron a girar en torno a Rachel. ¿Cómo podías hacerme tanto daño, mi amor? ¿Acaso nuestro amor no te importaba en absoluto? Y si eso no fuera poco, aparece Kate ¡y nos arrebata de las manos lo que nos pertenecía! ¡Nuestra corona! No pensaba dejarlo así. Trabajé tanto y tan duro por nuestro futuro... Usé mi cuerpo para ganarme el favor de Charles...

—Como si no lo hubieras disfrutado... —la interrumpió Rachel, empezando ya a mosquearse.

La poca pena que podía sentir ante la psicopatía de Barbara comenzaba a convertirse en hastío. ¿Hasta dónde había sido capaz de llegar por satisfacer aquella ilusión? Si no fuese por las ganas que tenía de conocer la verdad, ya habría acabado con las explicaciones de aquella lunática mujer.

—Tu no lo entenderías. ¡El amor es sacrificio! —le gritó desesperada y con la vista clavada en Ben, quien le recorría la espalda con una mano en una caricia—. Yo tuve que vender mi cuerpo para conseguir lo que Ben y yo necesitábamos. Pero llegué tarde. Cuando logré lo necesario para que nuestro futuro empezase, esa zorra te había cazado y en su vientre llevaba lo que me correspondía. ¡Yo soy tu mujer! ¡La que debe cargar a tus hijos en su interior! Y tú lo sabías, mi amor, claro que sí, por eso aquella noche me elegiste. Fui tan feliz al verte dormido junto a mí, acariciándome, preocupándote por mí... No quise engañarte con lo de la violación, perdóname, pero necesitaba que me creyeras. Aún era pronto para que supieras todo lo que estaba haciendo por nuestro mañana.

—¡Estás loca, Barbara! —le gritó Ben—. Nada de lo que has hecho cambia mis sentimientos. Te lo dije el día que te llevaste a Rachel: ya he elegido a las dos reinas por las que me arrodillaré. Mientras, en tu bando solo caen una tras una las personas que se interponen para lograr el verdadero futuro que deseo para mi familia.

—Cada paso, cada caída, ha sido una victoria. ¡No ha sido fácil! Tuve que matar a Sarah, y me dolió, sin embargo, ella adoraba a Rachel y jamás habría aprobado que estuviéramos juntos. Mi siguiente obstáculo fue ese engendro. Librarme de él sería más difícil. Charles quería quedarse con tu hijo para forjar un heredero. Ya sabéis: un hijo por un hijo. Vosotros llegasteis a Dylan y lo apartasteis del camino que él tenía dispuesto, así que ¿hay algo mejor que tomase el vuestro? Pero a mí no me interesaba eso. Si esa criatura permanecía con vida, nunca podría hacer que Ben fuera mío por completo. Siempre habría algo que os uniría. Por eso, la mejor solución era quitaros a los dos de en medio.

—¿Qué demonios? —blasfemó Ben, y su mano se detuvo de repente, dejando de arrullar a Rachel. Y entonces, en su cabeza todo cuadró, como la pieza del puzle que faltaba. La ira crecía en su cuerpo, la sed de sangre la hacía verlo todo de color rojo.

Gruñó, ella y su espíritu lobo, resonando por la habitación.

—El líquido que me dio Jacob... Fue idea tuya —sentenció.

—Charles, Jacob y yo acordamos que, si vosotros me descubríais y no aparecía el día acordado, le daríamos la infusión de ruda y acónito a Rachel. Aún no sé cómo pudiste enterarte de lo que hice, pero cuando le juraste amor a ella, que te había dado la espalda, mientras a mí me mirabas con odio, me callé. No te dije que tenía la clave para mantenerlos vivos. Si yo sufría por la pérdida de tu amor, era lo justo que tú perdieras al tuyo. Lástima que solo muriera esa aberración.

Muerte, pidió Hëna.

Ya había sido suficiente. No había lucha noble ni digna que esa asquerosa mujer se mereciera.

Ben y Nick no tuvieron tiempo para reaccionar, ni siquiera ella había sido consciente de cuándo había saltado. El primero solo pudo ver cómo Rachel iniciaba el ataque, llevándose a su paso el bidón que había en su camino y a Nick, quien no pudo soltar a Barbara a tiempo ni apartarse, pues se había quedado paralizado al comprender que aquella mujer era el cerebro tras las muertes de Sarah y el O’Brien nonato.

No tengas piedad, siguió insistiendo Hëna.

No pensaba hacerlo.

Se transformó en el aire. Su cambio fue doloroso, producto de las heridas y contusiones que aún quedaban en su cuerpo, sin embargo, en ese momento se nutría del sentimiento más negativo pero poderoso de todos: la venganza.

Podía atacarla, herirla en su alucinación paranoica lo que desease. El caso era que había cruzado una línea que la despojaba del título de ser humano. Su hijo era un alma inocente que no le había hecho ningún mal a nadie y que había muerto solo por una obsesión sin sentido de una lunática. Cerró sin compasión los afilados dientes sobre el cuello de la mujer.

—Mi amor, ayuda —suplicó Barbara, sin despegar los ojos de Ben, quien caminó unos pocos pasos para poder contemplar mejor la escena entre atónito y orgulloso. Se metió las manos en los bolsillos del pantalón porque no tenía intención de acudir a su rescate, y Rachel se alegró, puesto que, si por un momento se atrevía a detenerla, tampoco pensaba tener piedad con él—. Mi amor, tienes que detenerla, ¡me duele!

Nada por lo que rogase la haría parar. Mordió con más fuerza mientras movía la cabeza de un lado para otro. Notaba cómo sus garras se apretaban en la piel de su pecho y su estómago, enterrándose cada vez más, mientras se apoyaba con toda su fuerza presionándola contra el suelo.

Barbara se retorcía, intentando empujarla lejos, pero era inútil. Cada vez que ejercía la poca fuerza que le quedaba, ella apretaba más la mordida. Notaba en su boca el sabor a sangre, que, lejos de desanimarla, la animaba a seguir insistiendo.

Poco a poco, el forcejeo de Barbara fue perdiéndose, hasta que, harta de todo, deseando acabar con la persona que había estado detrás de segar la vida de un ser tan puro como era su pequeño, atacó la yugular. Mordiendo con fuerza, tiró hasta despedazar aquella parte.

El cuerpo bajo ella se quedó inmóvil. Todo su hocico había cambiado a un color burdeos. Abrió la boca y dejó caer el trozo de carne que contenía. Había matado por primera vez, pero no se enorgullecía. Pensaba que cuando todo hubiera acabado se sentiría mejor, pero ni eso había podido aliviar el dolor que se había avivado tras las confesiones de Barbara. Sin embargo, había algo de lo que estaba segura: si volviese a encontrarse en la misma situación, lo haría de nuevo.

—¿Rachel? —la llamó Ben.

Sin cambiar de forma, caminó hasta él y a sus pies aulló todo lo fuerte que le daban sus pulmones. El aullido estaba cargado de tristeza y de euforia, pero sobre todo era el sonido de una mujer a quien le era indiferente ser juzgada por haberse convertido en verdugo y que volvería hacerlo sin dudarlo. Solo cabía esperar que Ben pudiera aceptar también esa parte de ella.

Él se puso de rodillas y, sin importarle mancharse con los restos que marcaban su cara, la besó en el hocico.

—¿No te doy asco? —le preguntó Rachel asustada.

—Te me has adelantado por medio segundo, Duendecilla. Si no lo hubieras hecho tú, habría sido yo. Nadie hiere a nuestra familia y vive para contarlo.

—Nuestro pequeño puede descansar en paz.

—Ahora, nosotros cuatro también —le dijo Ben, haciendo referencia a ellos y a sus espíritus lobos, quienes habían sufrido aquella pérdida tanto como ellos, pues el pequeño cachorro era en parte suyo.

—No, Ben. No habrá paz para los vivos hasta que no caiga el rey usurpador.

Capítulo 24

Las siguientes dos semanas, las cosas entre ella y Ben, aunque raras, estaban consiguiendo que la situación como pareja comenzara a asentarse. Tener a una persona que podía entender cómo te sentías estaba ayudándola a continuar, aunque eso no quitaba que muchos días ambos sufrieran un bajón donde aquella culpabilidad que intentaban acallar se abriera paso. No obstante, iban tirando poco a poco, rezando para que quizá llegase la mañana en la que no doliese tanto.

Con Dylan ocupándose de las funciones de consorte de la Alfa, Ben tuvo que asumir las responsabilidades de jefe de los Guardianes, así que había tenido que volver a sus obligaciones, y más si tenían en cuenta la llegada de los chavales que habían estado vigilando la cabaña donde ella había permanecido encerrada.

Le había destrozado el alma saber que chicos de entre dieciséis y veinte años, quienes, como quien dice, apenas acababan de formarse como lobos, habían sido mandados lejos de sus familias a una posible muerte. Algunos habían elegido luchar cuando se les dio la oportunidad de rendirse, ya fueran contaminados por la maldad de Charles o por preferir la muerte al miedo de enfrentarse a la ira de su Alfa si fallaban, según le había contado Nick cuando fue a visitarla pocos días después del rescate.

A los que sí habían aceptado les costaba adaptarse a aquella nueva vida en una manada que no se regía por la ley del terror. Sabía que a Ben estaba resultándole muy difícil llegar a sus mentes, ya que los entrenamientos y antiguos maltratos a los que habían sido expuestos pesaban mucho. Lucas había estado ayudando a su inserción por petición de su compañero y Kate. Era fácil olvidar que él también era uno de esos chicos jóvenes, pese a que había encontrado un hueco en esa familia de locos con mucha rapidez.

Lo adoraba. La conexión que se había creado entre ellos a raíz de lo que habían vivido solo podía ser superada por el amor que sentía por Ben. Seguía amando a los chicos, Dy, Nick y Demi, como si fueran sus hermanos, y Adele y Kate eran las mejores amigas que podía pedir. En cuanto a Elijah, aunque era con el que menos relación tenía, también lo consideraba un amigo fiel. Pero Lucas era su protegido, un chaval que, si de ella dependiese, lo metería dentro de una cúpula de cristal para que nada pudiera volver a herirlo.

Aún le dolía en el alma cómo había llegado temeroso de que fuera a odiarlo. Lo había escuchado caminar de un lado para otro por detrás de la puerta hasta que se animó a entrar. Las lágrimas que derramó cuando se lanzó a sus brazos agradeciéndole haber cumplido su promesa y haberla traído de vuelta a casa quedarían grabadas para siempre en su mente. Lucas se rompió en mil cachitos en sus brazos. Él, que era tan maduro, tan chulo, había mostrado frente a ella la verdad: que solo era un niño cuyos padres se habían encargado de obligarlo a aceptar un peso que no le correspondía.

Alguien tocó a la puerta de la habitación, haciendo que levantase la cabeza del diario, con todos esos sentimientos que había empezado a escribir para canalizarlos cuando se sentía desbordada. Olfateó el ambiente para saber quién se encontraba al otro lado.

—Podéis pasar, chicas —las invitó mientras cerraba el cuaderno y se levantaba para acercarse a ellas.

Kate entró con una sonrisa de oreja a oreja y con varias cajas en las manos, seguida por una Adele que cargaba con un neceser enorme. Las miró curiosa, alzando una ceja en una pregunta silenciosa a la que respondieron con una carcajada.

—¿Qué es todo esto? —les preguntó divertida.

—No nos corresponde a nosotras contártelo —le respondió Adele, pasando por su lado y dándole un beso en la mejilla a modo de saludo—. ¿Kate?

—Creo que deberías leer esto —le dijo su Alfa cuando le entregó un sobre y una cajita de terciopelo negra desgastada—. Pero empieza por la carta, por favor.

Muerta de la curiosidad, se sentó en la cama cruzando las piernas mientras sus dos amigas tomaban asiento frente a ella. En sus rostros se veía la ansiedad por conocer su reacción, claramente conocedoras del contenido de aquel papel.

Ver la letra de Ben en el sobre provocó un nudo en su pecho. ¿Con qué detalle estúpidamente tierno la sorprendería aquel día? Desde que habían vuelto a estar juntos, Ben se había encargado de tener un gesto especial todos los días, desde una nota de buenos días hasta llevarle sus chocolates Kinder favoritos.

Querida Rachel:

Puede que esta no sea la forma más romántica de hacer esto; casi estoy convencido de que no. Sin embargo, puesto a cometer locuras, he decidido ir a lo grande. Así, en caso de que te niegues también, no será tan doloroso; aunque espero que no lo hagas, porque tengo pensado ir a por ti y obligarte de todas formas.

Hay muy pocas decisiones en mi vida que he tenido tan claras como esta: que mi helado favorito es el de cookie dough pero que estoy dispuesto a sacrificarlo para que en nuestro congelador solo haya helado de vainilla con nueces de macadamia, que el olor que se crea cuando se mezcla el aroma del bosque con el salitre del mar es solo superado por tu perfume natural, que quería ser abogado y que haría lo que fuera para permanecer siempre a tu lado.

Primero pensé que sería como amigo. Eras la niña más hermosa que habían visto mis ojos. Y, por favor, no le cuentes esto a mi prima, o ella se enfadará, así que te propongo que sea nuestro secreto. Me encantaba cuando nuestros padres se juntaban y yo tenía que pasar tiempo obligado contigo. Si sabía qué día volveríamos a encontrarnos, era muy probable que la noche de antes no durmiese por la emoción. Pero con el tiempo eso dejó de ser suficiente. Las personas a tu alrededor empezaban a apreciar lo que yo había descubierto desde la primera vez que te vi: que tu belleza iba más allá de tus ojos color azul y de tu pelo rubio, que esta se hallaba pegada a ti, en tu aura. Y no puedes hacerte una idea de lo mucho que me jodía eso. ¿Es que acaso habían estado ciegos a lo evidente?

Contigo descubrí lo que era estar celoso. ¡Por la diosa que si lo sufrí! Puestos a confesar todo lo que guardo dentro de mí, no negaré que es posible que yo fuera el culpable de que aquel quarterback8 que se atrevió a tocar tus labios por primera vez no pudiera terminar la temporada. Ahí fue cuando supe hasta qué punto llegaría a hacer algo por ti. Fue un gran golpe de realidad saber lo mucho que significabas para mí: que mi mejor amiga en el universo era mi puñetera compañera de vida. Me sentí tan feliz... Sin lugar a duda, no existe otra mujer que pueda darme lo que tú me das con una única sonrisa. Sin embargo, también me sentí sucio, un asaltacunas. Yo acababa de cumplir los dieciocho y tu tenías dieciséis. En ese momento me pareció una distancia insalvable, por eso no te dije nada. Tal vez, yo me sentía mucho mayor de lo que era. Por cierto, a día de hoy, aún no me arrepiento en absoluto de lo que le pasó a ese niño bonito.

Joder, fue imposible hacerlo cuando por fin descubrí lo que estaba perdiéndome y que él tuvo antes que yo. Besarte por primera vez, aquella noche en la terraza de mi habitación, fue idéntico a subir a la luna de un salto. No importaba lo poco apropiado que era en el tiempo, solo podía concentrarme en el sabor de tu boca y en cómo nuestros cuerpos encajaban, hechos el uno para el otro. Solo un beso tuyo fue lo que necesité para quedar atrofiado para el resto de las mujeres.

Los siguientes dos años fueron sin duda los mejores de mi existencia, y los repetiría sin dudar. Ser el primer hombre que te conociera en cada aspecto de tu vida ha sido para mí el honor más grande que he tenido. ¿Me arrepiento de la forma en la que gestioné las cosas? Sí. Me sentía muy culpable por ser feliz, por hallarme pleno cuando mi mejor amigo estaba destrozado, cuando debería sufrir igual al creer que había perdido a mi prima. Asumí que al haber estado siempre juntos nada cambiaría entre nosotros y que lo mejor era mantener eso oculto para no dañar más a Dylan. ¿Qué eran dos años cuando planeaba envejecer a tu lado? Por mucho que me lo gritaras, que me pidieras hacerlo oficial, no pude ver tus necesidades, y por ello te pido perdón. Me encantaría decir que fue la inexperiencia de ser mi primera relación, pero la verdad es que fui un completo gilipollas. Tú necesitabas un hombre que te bajara la luna y no uno asustado de dañar a los demás anunciando que era el ser humano más afortunado del puto mundo por tenerte a su lado.

Por favor, no te asustes mucho. Prometo maquillarme y ocultar de mi rostro la opinión que ha tenido Dylan al respecto cuando le he contado todo lo que ocurrió hace cinco años y la razón por la que tú y yo nos separamos. Alerta de espóiler: no le ha hecho ni una pizca de gracia.

Mi vida ha estado cargada de acontecimientos, tanto buenos como malos, y he tenido la fortuna de poder haberlos compartido contigo. Has sido la primera en celebrar mis victorias. Un ejemplo de eso fue cuando ingresé en la facultad de Leyes. También me consolabas si lo necesitaba, por muy tonto que fuese lo que me incomodara, y nunca olvidaré las innumerables noches que escuchabas a través del teléfono mis enfados con Nick.

Si me paro a analizar, hemos vivido y construido un montón de cosas, siempre los dos juntos. Pero deseo que no se quede aquí. Necesito que formen parte de nuestro futuro y que poco a poco podamos seguir edificando la relación que los dos nos merecemos, en equipo.

¿Puedes abrir la caja antes de seguir leyendo?

Dejó la carta a un lado de la cama. ¿Qué coño estaba tramando Ben? No podía negar que se sentía llena de amor ante sus palabras. Se había reído a carcajadas mientras la leía, incluso aunque no hubiera dejado de llorar desde el primer párrafo. Solo sabía que aquella locura que estuviera cometiendo le encantaba.

Tomó la cajita, nerviosa, y la abrió con mucho cuidado. Un sencillo y precioso anillo de oro blanco se encontraba en su interior. Tenía un diamante en el centro y una decoración de cenefas que lo unía a la banda. Soltó un jadeo, llevándose las dos manos a la boca y dejando caer el obsequio. Se había pasado. No podía ser verdad.

Miró a sus amigas, buscando que le confirmaran que aquello estaba sucediendo en realidad y que no iba a despertarse en cualquier momento. Ben había perdido el norte. A pesar de eso, no podía borrar la sonrisa que surcó sus labios justo segundos después.

Una. Puta. Alianza.

¿Estaba proponiéndole matrimonio?

Con las manos temblorosas, recogió el estuche.

Sigue con la carta, la apremió Hëna.

¿Ya has visto el contenido? Espero que no estés haciendo trampas, que los dos sabemos lo curiosa que eres.

Va, te dejo unos segundos para que la abras si no lo has hecho.

¿Bien? Continúo. Seguro que estarás flipando, y no es para menos. Estoy convencido de que tiene que ser una de las pedidas de mano más raras de la historia, pero nosotros tampoco es que hayamos sido nunca una pareja de manual.

Lo que tienes entre tus manos no es solo un anillo, sino una prueba material del juramento que te hago, que es la misma promesa que mi padre le hizo a mi madre cuando decidió dar este paso junto a ella.

Rachel, quiero que seas la primera persona que veo al despertarme y la última antes de cerrar los ojos. Quiero compartir contigo todas mis alegrías, y cuando me caiga, que sea en tu brazo en el que me apoye para levantarme. Quiero oírte susurrar mi nombre, acompañarte en cada paso de tu camino y que este se encuentre enlazado con el mío. Quiero ser más que tu amigo y tu compañero: quiero ser tu fortaleza, tu roca, tu confidente, tu constante. Y si no es mucho pedir, me gustaría que te unieras a mí, hoy, diez de abril a las ocho de la noche en la parte de atrás de la casa para que me hagas el honor de poder ser también tu marido.

Rachel Decker, ¿me harías el hombre más feliz del mundo? ¿Te casarías conmigo?

—¿Todo esto es en serio? —les preguntó a sus amigas sin dar crédito a todo lo que estaba leyendo. Había tenido que leer el final de la carta unas tres veces, incluso se había pellizcado en el brazo con disimulo para asegurarse de que no estaba soñando.

—Ben lleva dos semanas planeándolo —le confesó Kate—. Quería sorprenderte y no esperar ni un minuto más.

Miró la marca de compañeros que Kate cargaba en el cuello y de la que ella carecía. Entonces le asaltaron las dudas. ¿Debía hacerlo? Claro que quería casarse con él, era una de las cosas que más deseaba en el mundo, pero desde que había vuelto no habían mantenido relaciones ni se habían marcado, como solía ser lo habitual en las parejas destinadas antes de unirse en una ceremonia de apareamiento.

Te recuerdo que el médico te dijo que debías estar dos semanas sin mantener relaciones. Aunque tampoco es que haya habido oportunidad..., le recordó Hëna

¿Y si le doy asco después de todo lo ocurrido?, hablaron por ella todas sus inseguridades.

—No es lo tradicional que una pareja sin marcar se case —les dijo a las chicas en voz alta, quienes esperaban una respuesta por su parte.

—¿Qué excusa de mierda es esa, Rachel? —le preguntó Adele, lo que la sorprendió. La muchacha no solía decir palabras malsonantes—. ¿Quieres casarte con él sí o no?

—¡Sí! Claro que quiero, solo estoy...

¿Contenta? ¿Sorprendida? ¿Emocionada? ¿Agobiada? ¿Saturada? La albergaban tantos sentimientos a la vez que no era capaz de procesar todo lo que estaba pasando por su cabeza y su corazón.

Se colocó el anillo en el anular de la mano izquierda y el peso que sintió le cerró la garganta. ¿De verdad iba a cometer esa locura?

No lo es cuando sabes que es el adecuado.

Hay tantas cosas que... Mis padres....

Pues luego celebramos dos bodas. Rachel, es el momento. No tengas miedo.

Sí, lo sabía. Ben había tomado esa decisión porque no quería esperar más. Y ella tampoco. Necesitaba dar ese paso.

Miró a sus amigas, expectantes por saber qué escogería.

—Hagámoslo. ¡Nos vamos de boda!

Capítulo 25

Kate y Adele la obligaron a meterse en la ducha en un intento de que se relajase antes de empezar a arreglarla, pero no dejaba de sentir el tacto del nuevo objeto que decoraba su dedo, y al no haber llevado nunca ese tipo de joya, se le hacía más notorio. Parecía que su mano pesaba el doble, aunque ya no estaba segura de si era por el nuevo accesorio o porque estaba cagada de nervios.

¿Qué coño había pasado aquel día para que empezase la mañana desayunando tortitas con las chicas y fuera a acabar casándose? Estaba realmente flipando, y se sentía como una niña en la mañana de Navidad que bajaba corriendo al árbol para ver qué regalos le había dejado Santa Claus. Sí, esa era la única forma que tenía para explicar la ilusión, los nervios y la emoción que sentía por lo que iba a ocurrir.

Al salir, Kate estaba esperándola. Tanto ella como Adele se habían puesto un vestido de color plateado, ambos largos y con una caída ligera. La tela parecía entre gasa y seda.

—Estáis preciosas.

—Espero que no te importe que tu futuro marido haya elegido a tus damas de honor por ti —le dijo Adele

—Bueno, habría preferido hacerlo yo, pero tendré que perdonarlo, porque tiene un gusto exquisito. Habría escogido a las mismas —bromeó Rachel.

—Más te vale, sobre todo ahora que vas a ser mi prima política. —Kate rio—. Bien, Ben ha organizado todo esto, pero hay otra persona que le pidió encargarse de un detalle y quería que te hiciéramos llegar este regalo.

Kate la ayudó a darse la vuelta y la situó enfrente de la puerta del armario, de la cual colgaba un precioso vestido blanco. La parte del cuello y los hombros era de una gasa casi transparente; la zona del corpiño estaba llena de una pedrería fina, a la altura del pecho, que se retorcía y le hacía recordar a las ramas de un árbol al crecer; las mangas, que comenzaban a la altura de los hombros, caían como una capa hasta llegar al suelo, y la falda lucía recta y sencilla, con varias capas de fino tul. Era, sin duda, un vestido precioso y también familiar.

Había visto ese mismo traje en diferentes fotos que estaban esparcidas por la casa, cuando de niña había visitado el hogar de James y Sarah O’Brien. Observó a su amiga, que ya la miraba. Ambas tenían los ojos llenos de lágrimas.

—¿Este es...? —Su pregunta quedó en el aire.

—Sí. Tío James ha movido contactos para que lo traigan —le dijo Kate justo antes de abrazarla.

No pudo evitar que se le escapasen las lágrimas que aguardaban en sus ojos. Siempre había estado enamorada en secreto de ese vestido. En su boda ideal había soñado con llevar algo parecido, pero nunca habría pensado que no solo sería similar, sino el mismo que había imaginado en multitud de ocasiones que usaba para su gran día.

—¿Ves? Te dije que era mejor idea enseñarle primero el vestido, si no nos habría estropeado todo el maquillaje —bromeó Adele mientras le entregaba un pañuelo de papel.

—¿Puedo probármelo? —le preguntó Rachel emocionada.

—Es tuyo, claro que puedes.

Parecía que la prenda había sido confeccionada a medida para ella. Le estaba como un guante. No podía dejar de acariciar la tela de la falda; aquello no podía ser real. Era tan bonito... Y sabía que, después de todo lo malo que le había ocurrido, se merecía sentirse feliz, pero aun así seguía sin creerse que eso estuviera sucediéndole.

La puerta se abrió un par de horas después. Elijah, vestido con un traje de dos piezas de color celeste y una camisa blanca, entró sin siquiera molestarse en llamar.

—¡Hostia puta! —maldijo en cuanto se fijó en ella—. No creo que al final vaya a haber boda. Ben va a sacarte de allí para quitarte ese vestido con los dientes y follarte de todas las formas que se le ocurran.

—Ese es el halago más extraño que me han hecho en la vida —le dijo Rachel riéndose—. ¿Eso significa que estoy guapa?

—Decir que estás guapa, Rachel, es casi un insulto a lo despampanante que estás. Y hablando de cosas que son casi un insulto: tenemos un novio abajo que está desesperado porque su novia no aparece. Señoritas, son las ocho y media. Si no bajáis ya, Ben subirá para llevársela a rastras.

Las tres rieron cómplices. Habían pasado un buen tiempo arreglándose, tanto que no se habían dado cuenta de la hora.

—No hagamos esperar más a mi futuro esposo.

Al bajar las escaleras —las que estaban al lado de la puerta que daba a la parte trasera de la casa—, se encontró con la siguiente sorpresa en ese día tan especial: a su padre. Corrió hacia él y este la recibió con los brazos abiertos y una sonrisa enorme. Tenía las lágrimas al borde de los ojos. ¿Podían detenerse? No quería ser tan llorona cuando estaba rebosante de felicidad por primera vez en años.

—No puedes llorar, mi niña, no queremos estropear todo tu maquillaje —la regañó su padre con cariño—. Estás preciosa.

Los ojos de Tobias Decker, de un color azul idéntico al de Rachel, se iluminaban viéndola vestida de blanco. Su elegante traje negro hacía contraste con su cabello rubio lleno de canas.

—¡Oh, papá! ¿Qué haces aquí? ¿Cuándo has llegado? ¿Mamá también está?

—No pensarías que nos perderíamos el día de la boda de nuestra única hija, ¿verdad? Ben lo organizó todo para que tu madre y yo estuviéramos a tiempo de darte una sorpresa. Mi niña —su padre colocó ambas manos a cada lado de su cara y se acercó para darle un beso en la frente—, sentimos mucho no haber estado aquí cuando nos has necesitado.

—Tenías obligaciones que cumplir, papá, no os culpo de nada.

Era cierto que la relación entre Rachel y sus padres no era muy cercana después de que, a pesar de ser miembros del círculo de mayor confianza de Alexander O’Brien, decidieran someterse al mandato de Charles y no luchar para no poner en riesgo sus vidas. Aun así, habían sido los primeros en huir de aquel tirano cuando Kate le confesó al mundo que seguía viva, y se ofrecieron voluntarios para ir a supervisar la empresa que James y Sarah habían montado durante su exilio en Río de Janeiro para que la familia O’Brien al completo pudiera quedarse en territorio norteamericano y luchar para recuperar su hogar.

—Hablando de responsabilidades. ¿Le concederías el honor a este viejo carcamal de entregarte al hombre al que amas?

—Que tú y mamá pudierais ver este momento era lo único que faltaba para que mi día fuera perfecto. El honor es todo mío —le respondió.

Porque sí, Rachel seguía queriéndolos mucho.

Adele la ayudó a colocarse una capa de color rojo y Kate le entregó un ramo de peonias blancas y rosas pastel, lirios y agapantos. Las puertas se abrieron y sus damas de honor entraron antes que ella. Los primeros acordes de Only Time, de Enya, empezaron a sonar.

El jardín parecía sacado de los cuentos de hadas que le encantaba leer cuando era pequeña. Guirnaldas de luces colgaban de una rama a otra. Había cinco sillas a cada lado del pasillo imaginario que parecían de madera vieja pero que estaban preciosas gracias a la tela blanca y verde pastel que se entrelazaba entre una y otra. En el respaldo de cada asiento había un pequeño ramillete con tulipanes rojos y agapantos.

A la derecha se habían puesto de pie James, Mark, Demi y Asha; intuyó que en representación del lado del novio. Entre James y Mark habían dejado un hueco libre.

Sarah.

Tuvo que agarrarse con fuerza al brazo de su padre para no tropezar. Sin duda, estaba convencida de que la madre de su, en breve, marido estaría observándolos a través del viento.

A la izquierda estaba dispuesto el lado de la novia. La primera silla era la vacía, lugar que seguramente ocuparía su padre después de entregarla. El resto estaban ocupadas por Violet, su madre, Christopher, Lucas y Elijah.

El gesto de dejar el hueco de Sarah junto a sus seres queridos, la decoración, las flores, la música... ¿Podía existir mayor prueba de amor que esa? Para ella, no. Ben no solo había demostrado que estaba preparado para dar ese paso encargándose de la organización, sino que la conocía a la perfección. Todo estaba como ella habría elegido. Se sentía afortunada, y ya no solo por enlazar su camino con él y cambiar su apellido, sino también por tener al lado a un hombre que la leía como un libro abierto.

Por fin miró al frente. Debajo de un arco decorado con las mismas telas, flores y alguna luz, se encontraba el hombre al que iba a jurarle amor eterno. La miraba como si fuera lo único en la sala. El leve movimiento que hizo Dy a su lado le llamó la atención: estaba agarrándolo del brazo. Ella soltó una suave risa. Sin la intervención de su amigo, estaba convencida de que lo que había dicho Elijah cuando había subido a por ella se habría cumplido.

—¿Tienes prisa? —le preguntó a través del vínculo.

—Estoy empezando a creer que esto no es una buena idea. ¿Se supone que tenemos que quedarnos y ser buenos anfitriones después de la ceremonia?

—No irás a privarme de disfrutar de mi propia boda, ¿verdad?

—Esto es más que una simple boda, Rachel. Esta es nuestra ceremonia de apareamiento. Nosotros no somos una simple pareja. Somos mates, compañeros destinados. Espero que te guste la versión que has comprado, porque ya no se aceptan cambios ni devoluciones.

Su padre y ella se pararon frente al altar. Adele le tomó el ramo mientras Kate le quitaba la capa.

Ahora, cara a cara, se permitió el lujo de recorrer con sus ojos todo el cuerpo de Ben. Llevaba un traje blanco de tres piezas. El pantalón y la americana eran de un tono mate, pero el chaleco tenía un acabado satinado. Le dieron ganas de estirar un brazo para tocar aquella prenda y saber si era tan suave como se imaginaba. Tenía puesta una camisa de color negro, a juego con todos los botones del traje, que contrastaba perfectamente. Estaba más guapo que nunca, y eso que, para ella, Ben con un traje de tres piezas era su mayor fantasía erótica. Sin embargo, de todos los que le había visto hasta la fecha, ese, el de su boda, acababa de escalar al primer puesto.

Se fijó en el tono rojizo que tenía en la mejilla. ¿Lo habían golpeado? Sí, a Dy no tendría que haberle gustado nada la confesión de Ben. En el bolsillo de la chaqueta de sastre llevaba un ramillete de agapanto. Se mordió el labio para no soltar una carcajada. Lo había plagado todo con su flor favorita, hasta los ramilletes de los padrinos y el suyo propio.

—Benjamin —lo llamó Tobias, obligando al O’Brien a despegar la vista de ella—. Estoy entregándote lo más valioso que tengo. Espero que sepas cuidarlo. No pienso quedarme de brazos cruzados si mi hija vuelve a derramar una lágrima por ti, muchacho.

—Le juro que si su hija llora de nuevo por mi causa, será solo de alegría —le respondió Ben.

—Eso espero. Bienvenido a la familia, hijo.

Ben aceptó su mano y entrelazó sus dedos con los de ella. Se miraron a los ojos y ninguno de los dos podía dejar de sonreír. Sin resistirlo, la acercó para poder besarla en una mejilla. Fue un beso que duró una eternidad en un solo instante. Tan efímero pero tan cargado de sentimiento. A pesar de eso, le supo a poco. ¿Estaría muy mal visto si besaba al novio antes de tiempo? No podía esperar hasta llegar a esa parte de la ceremonia.

—Hum, hum.

El sonido que hizo la anciana, una mujer consagrada a servir a la diosa Selene, al aclararse la garganta, despertó la risa de todos los presentes, incluidos los novios.

—Puede empezar —le dijo Ben, y ella soltó una carcajada.

—El alma es un concepto muy difícil de entender —comenzó su discurso la anciana—. Es algo que nos define, que nos representa. Es el corazón, pero también la cabeza. Nos pertenece y, a la vez, es independiente. En el caso de nuestra raza, incluso aprendemos a coexistir con las dos almas que habitan en el interior de cada uno. El alma es libre, interactúa con otras almas, se conecta a ellas. Decir que solo existe un alma gemela es mentir.

»Los padres las sentimos como almas gemelas porque nos brindan parte de su esencia cuando nos conciben. Los hermanos también son almas gemelas, puesto que ellos son las primeras personas con las que interaccionamos y nos desarrollamos.

»Podemos tener amigos que sean almas gemelas también, pero no esa persona a la que banalmente llamamos así. Hablo del amigo con todas las letras, el que aparece de la nada y se queda para siempre, ese que está ahí para celebrar tus triunfos y que es el primero que se tira al barro para sacarte cuando estás hundiéndote. A veces puede ser un amigo que lleva días, meses o incluso años sin hablarte, pero, cuando lo hace, el tiempo no ha pasado entre vosotros.

»Estas almas gemelas, si tenemos la suerte de conocerlas, son las que nos acompañan en esa alocada aventura llamada vida. Pero por encima de todas hay una que destaca. Parejas podemos tener muchas, aunque compañero solo hay uno, y cuando lo encuentras, sabes que lo que has conocido y nadie puede igualársele. El compañero es aquella persona que puede ser padre, hermano, amigo y amante. Que permite que la relación entre ambos evolucione según lo necesita, que no es forzada y que resulta tan natural como respirar. Hoy, estamos aquí para celebrar que dos compañeros se han encontrado.

Notó cómo Ben apretaba con fuerza su mano. Habían pasado por tantos obstáculos, dolor, pérdidas y errores que saber que desde ese momento ya no habría secretos entre ellos y que no tendría que enfrentarse a nada sola de nuevo la reconfortaba. Aún le quedaba mucho por sanar y enemigos que derrotar. A pesar de eso, se sentía tan amada que se veía indestructible.

Reflexionó sobre el discurso de la sacerdotisa. ¿Podía existir algo más bonito que mostrarles a las personas que habían asistido que se sentía muy feliz y amada? No, no lo creía. Todos, de una forma u otra, eran almas gemelas, y sin ellos se sentiría vacía, así que no podía imaginarse ese momento sin cada uno de los presentes, tantos los que estaban como los que no. De todas esas personas, sin duda, Ben era su alma gemela, con mayúsculas. Era su amigo, el mejor de todos, pero también su compañero y con quien iba a dar todos los pasos en su vida de ahora en adelante.

—Recibid el agua, fuente de vida, que os nutra en vuestro futuro juntos. Aprended de ella la necesidad de ser flexibles y de adaptarse a cualquier entorno. —La anciana tomó un cuenco, mojó un pulgar y dibujó en sus frentes una luna creciente tumbada.

»Recibid el aire, aliento de vida, que os acune en vuestro futuro juntos. Aprended de él la importancia de la nueva libertad que emprendéis en pareja. —Usó las manos para taparles los ojos. Privados de ese sentido, les resultó muy sencillo notar en su piel la brisa que los acogía aquel atardecer de primavera.

»Recibid la tierra, matriz de vida, que os dé fortaleza en vuestro futuro juntos. Aprended de ella que sin unas raíces firmes es imposible crecer. —Llevaban los pies descalzos y podían sentir el tacto de la humedad del suelo, igual que cuando se transformaban en lobo.

»Recibid el fuego, llama de vida, que os ilumine en vuestro futuro juntos. Aprended de él la calidez que debe habitar en vuestro interior y que debéis compartir con el otro.

Cuando se giraron, cada uno con un pequeño cirio en las manos que cogieron de la mesa que tenían delante a modo de altar, Adele y Dy, que eran los padrinos y quienes estaban más alejados de ellos, portaban una pequeña vela que usaron para encender las velas de Kate y Nick respectivamente, y estos últimos repitieron el mismo gesto para prender las suyas. Ella y Ben encendieron a la vez un gran cirio sobre el altar.

—Esta es la luz de vuestra unión. Dos personas convirtiéndose en una. Daos las manos para unir a vuestros espíritus.

Se colocaron uno frente al otro. Pusieron su mano derecha bocarriba, y la izquierda, bocabajo, tocándose. Una joven sacerdotisa se acercó a la anciana llevando una caja con cuatro cintas de colores en su interior: azul claro, gris, marrón y rojo.

Como si estuvieran sincronizados, Ben y ella alzaron la vista para mirarse a los ojos. Los de Ben brillaban con fuerza y sonrió. No necesitaba verse en un espejo para saber que los suyos estarían iguales. Notaba a Hëna más cerca que nunca. En ese momento no eran dos dualidades dentro de ella, y algo le decía que para Ben y Mesic era lo mismo. Aquella ceremonia no solo estaba uniéndolos como pareja, sino también creando un lazo entre los cuatro. No importaba haber asistido como invitado al ritual; nada te preparaba para la sensación de sentirse completo al cien por cien que estaba invadiendo su cuerpo.

—Selene, tus hijos aquí presentes acuden a ti para que bendigas su unión. El azul, símbolo de entendimiento —cogió la cinta azul y la colocó en diagonal sobre sus manos, que estaban una sobre otra formando una especie de torre—; el gris, para el equilibrio —repitió el movimiento, solo que en la dirección contraria—; el marrón, como señal del nuevo hogar que se forma —puso la cinta en perpendicular—, y el rojo, en honor al amor, que es el que os ha guiado hasta este momento. —Con la última, la anciana rodeó sus manos dando dos vueltas—. Estos son los dones que os entrega la diosa como regalo de vuestra unión. Podéis sellar la promesa.

No estaba segura de quién fue el primero en dar el paso; lo más probable era que lo hubieran hecho a la vez. Juntaron sus labios en un suave beso, puesto que con las manos atadas tampoco es que pudieran entregarse a ese contacto físico que tanto deseaban, por lo que fue breve el tiempo que duró aquel gesto.

Entre la anciana y la sacerdotisa los ayudaron a retirar todos los lazos que ataban sus manos. Ya libres, se giraron para mirar a su familia. Sus padres, James, Mark, Christopher y Asha los contemplaban con orgullo. Nick se había llevado las manos a cada lado de su boca para potenciar sus gritos de júbilo, Demi silbaba usando sus dedos y Dy no dejaba de aplaudir. Kate y Adele lloraban mientras Elijah sonreía feliz por los recién casados. Lucas estaba en un segundo plano, pero también tenía una enorme sonrisa.

Fue a dar un paso para reunirse con ellos, ya que se moría de ganas de abrazarlos y celebrar por todo lo alto, cuando notó cómo tiraban de su brazo y cómo acababa chocando con un pecho firme.

—¿Adónde crees que vas, Duendecilla?

—¿Con nuestra familia? —le respondió con una pregunta, sin entender el problema que tenía su recién estrenado marido.

—Pueden esperar. Fin del juego, señora O’Brien.

Ben tiró de ella para darse aquel beso que se merecían. Uno demandante, cargado de promesas que pensaban cumplir; promesas de deseo, de necesidad, pero sobre todo de amor. Ese que habían estado guardando dentro de ellos y que al fin podían compartir. Sin reparos y sin miedo.

—Yo no juego, señor O’Brien. Yo siempre gano.

Capítulo 26

Incluso separados, hablando con sus amigos y familiares, no podía perder de vista a Ben. ¿Qué había pasado en su mundo para que todo se volviera tan perfecto? Sin duda, la frase de «Hazlo a lo grande o vete a casa»9 la había llevado hasta su máximo exponente. Tantos años de inseguridades, de sentirse como una segunda opción, como algo que Ben consideraba sucio y que había que esconder, se habían borrado de un plumazo.

Todo estaba tal cual lo habría organizado, y lo más importante es que había cumplido con lo que siempre había pedido que le diera: un lugar a su lado. ¡Y vaya que si lo había hecho! Rachel O’Brien... Seguía sin creérselo.

—Hay algo que me gustaría deciros. —Las palabras de Adele hicieron que separara los ojos de la espalda de Ben y se centrase en ella—. Quizá no sea el mejor momento, pero tampoco hemos tenido mucho tiempo para estar juntas.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Kate.

—He tomado una decisión con respecto a mi futuro, cuando mi vida deje de estar en peligro por ser vuestra amiga. —Los vibrantes ojos de Adele se clavaron en ella—. Quiero terminar mis estudios de Enfermería y especializarme para ser matrona.

Sus ojos se llenaron de lágrimas. Aquello no se lo esperaba, pero se sentía muy orgullosa de su amiga. Había pasado tantos años ocultando sus emociones tras un muro de hormigón reforzado que, desde el rescate, ya no tenía que volver a hacerse la dura, y sentía que sus sentimientos estaban a flor de piel y que cualquier cosa podría magnificarse.

—Nunca lo había pasado tan mal como aquel día en la enfermería contigo. Ya no era solo por mi falta de formación por no haber acabado mis estudios. Era una sensación angustiosa de querer ser proactiva y, en realidad, ser casi un estorbo, sin poder hacer nada para ayudaros a ninguno de los dos. Ver cómo la matrona que estaba asistiendo al médico se adelantaba a sus peticiones y que, aunque estuvieras inconsciente, no solo se volcaba en el bebé, fue digno de admirar. En un futuro, quiero ser eso para ti, para vosotras y para muchas otras mujeres.

La abrazó con fuerza. Siempre había estado rodeada de los chicos, puesto que las otras mujeres de la manada no se le acercaban por envidia, celos o vete tú a saber por qué otras mil razones. Sin embargo, solo Kate había sido una amiga de verdad, con todas las letras y en mayúscula. Cuando la creyó muerta, se sintió devastada, pero al regresar se había traído a Adele y la luz que desprendía. Era imposible no sentir su calidez, que te llegaba hasta el alma, y su inocencia contagiosa. Se había convertido en muy poco tiempo en una persona fundamental para ella.

—Cualquier persona que acabe en tus manos será afortunada. Creo que te queda perfecto. Es muy tú.

Las tres amigas se fundieron en un abrazo. Aún quedaba un obstáculo por saldar para poder recuperar sus vidas, pero todas las piezas empezaban a encajar, y fuera lo que fuese aquel día, se sentía más arropada que nunca: el peso del anillo en su mano, su nuevo apellido, el abrazo, las personas que estaban con ella celebrando su felicidad y, sobre todo, su marido.

¡Por la diosa, qué raro y qué maravilloso era poder llamarlo así! ¿Sería extraño si no se refería a él de otra forma? No se cansaba de cómo sonaba, de todo lo que la hacía sentir aquella palabra.

—¿Puedo saber por qué estáis alterando a mi esposa el día de nuestra boda?

Y hablando del rey de Roma...

Las tres mujeres se separaron y se centró en la mirada de Ben. ¿Cómo nunca había sido consciente de cómo la veía? Quizá porque los dos eran unos genios ocultando sus sentimientos o quizá porque no había más ciego que el que no quería ver, pero aquella mirada era todo lo que siempre había deseado. A través de esos ojos verdes, a Rachel no le quedaba duda alguna de que tenía justo el tipo de amor que siempre había deseado. Ese que es capaz de mover el mundo por ti.

—Adele estaba contándonos que ha decidido formarse para ser matrona —le respondió mientras se acurrucaba a su lado.

Ben la besó en la coronilla antes de dirigir su mirada a la protagonista de la noticia.

—Eso es increíble, Adele.

—Tú preocúpate de no traer un bebé a nuestra familia hasta que no haya terminado de formarme.

Los cuatro soltaron una carcajada.

¿Le hacía ilusión la idea de volver a estar embarazada de Ben? Claro, pero no a corto plazo. Aún no era el momento, por mucho que cada día lo llevara mejor o que tuviera a su esposo para consolarla las mañanas que se levantaba llorando. Todavía eran muchos los momentos en los que sentía que aún llevaba a su bebé dentro, y cuando se daba cuenta de que no era así, parecía que todo volvía a empezar.

—No prometo nada. La que marca el ritmo es ella. Yo solo me quedo con la parte divertida —le dijo Ben mientras apretaba la mano que tenía depositada sobre su cintura—. Disculpad, chicas, pero me gustaría llevarme a Rachel. Hay una última tradición que me gustaría celebrar con ella. —La nombrada y sus dos amigas lo miraron y Ben negó con la cabeza—. La noche de bodas no cuenta. ¡Malpensadas!

Las tres reían mientras Ben la conducía al medio del jardín, donde estaban cenando. Al principio no reconoció la canción al tratarse de una versión a piano, pero solo necesitó que la cantante, Céline Dion, entonara la primera frase de A New Day Has Come para reconocerla. Rodeó el cuello de Ben y este la abrazó por las caderas. Todo el mundo desapareció al ritmo del vaivén que comenzaron a danzar.

—Escuchábamos a Céline Dion en el coche antes de... —le dijo Rachel en un susurro.

—¡Mierda! —maldijo por lo bajo Ben.

Empezó a ponerse nervioso, por lo que le tiró un poco de la camisa para darle un suave beso en los labios y tranquilizarlo. Le había parecido muy dulce ver cómo se preocupaba por ella hasta en esos últimos detalles.

—Me encanta.

—Estaba rebuscando en las cosas de mi madre para encontrar el anillo de nuestra abuela cuando vi el CD de este álbum. Ella la adoraba.

—Parece escrita para nosotros.

Juntaron sus labios en un beso. No habían podido dejar de hacerlo en toda la noche. Lo necesitaba tanto como respirar. Ese gesto ponía en su rostro una sonrisa bobalicona. ¿Acaso su felicidad no tenía límites?

Unos brazos tiraron de ella apartándola de su marido. Nick la abrazó con fuerza por la espalda.

—¡Me toca! —le exigió Nick a su hermano, y justo después le sacó la lengua. Los recién casados se rieron mientras el menor de los mellizos O’Brien empezaba a dar vueltas con ella atravesando la improvisada pista de baile—. Estás preciosa, hermanita.

—Estabas deseando decirlo, ¿eh?

Nick radiaba felicidad por cada uno de sus poros. Estaba contento de verdad por ellos, y contar en su vida con una persona tan vibrante como era su cuñado la hacía sentirse afortunada.

—No te haces una idea. —Soltó una carcajada—. Pero, aparte de eso, es que realmente estás preciosa, Rachel. Pareces una princesa.

—Muchas gracias, Nick.

—Por cierto —le susurró al oído—, no dejes de ponérselo difícil ahora que te tiene. Me encanta cuando lo haces sudar.

Nick la empujó con suavidad para separar sus cuerpos antes de atraerla al compás de la música, pero no pudo hacerlo porque Demi tiró de ella arrebatándosela a Nick como él había hecho con su marido y empezaron a bailar juntos.

—¿Debo considerar esto mi regalo de boda? —le preguntó sorprendida, puesto que a Demi no le gustaba bailar, y mucho menos canciones lentas.

—Eres una de las tres mujeres por las que estoy dispuesto a hacer cosas que no me gustan.

«¿Tres?», se preguntó extrañada. Dos las tenía claras, pero ¿quién era la tercera agraciada? Antes de que pudiera decirlo en voz alta, Demi la guio con su mano para que diera un giro sobre sí misma, y al terminar era Dylan quien la esperaba para tener su turno.

—¿Hay algo que quieras contarme sobre la herida de mi marido? —le preguntó Rachel al mayor de los hermanos Wayne.

—Que se la merecía por idiota —le respondió Dylan, encogiéndose de hombros—. Es mi mejor amigo, pero fue estúpido por no ponerte primero.

—Gracias por ser tan buen amigo.

—Por ti, lo que sea. —La acercó para besarle la frente.

—Por cierto, ¿cuándo habéis planeado todo esto? Habéis hecho que hasta Demi baile conmigo —le dijo en mitad de una risotada.

—Lo siento, Rachel, no somos tan geniales. Lo que sí somos es una panda de envidiosos que no queríamos que Ben acaparase todo tu primer baile como mujer casada.

—Ya, qué egoísta por parte del novio —le dijo con clara ironía.

—¿Verdad que sí? Él va a tener infinidad de bailes contigo, para toda la vida y las futuras que vengan, así que no iba a morirse por prestarnos parte de este —le siguió el juego Dylan.

—Me parece que es una brillante idea. ¿Podría bailar con mi nuera?

Dylan se alejó de ella y, tras hacer una reverencia cual caballero de la época victoriana, le entregó su mano a James, su suegro, vestido con ese elegante esmoquin y luciendo unas ligeras arrugas alrededor de los ojos que se le acentuaban por la sonrisa que iluminaba su cara. Viéndolo así de arreglado, era la viva imagen de Ben. Estaba emocionada por cada pareja de baile que había tenido en ese fragmento de tiempo, sin embargo, quizá su suegro era el que más ilusión le hacía: James, ese hombre tan serio que guardaba bajo llave un corazón de oro, alguien digno de admirar, y quien, de entre todas las personas en el mundo, la había elegido a ella para regalarle parte de su cariño. ¿Cómo no iba a sentirse especial ante eso?

—Estás radiante —la halagó.

—Es imposible no estarlo con el vestido que me habéis prestado.

—¿Prestado? ¿Las chicas no te han dicho que es un regalo?

—Sí, pero no puedo aceptarlo. Es de Sarah.

—Claro que puedes, ese vestido te pertenece. Además, sé que mi mujer querría que tú lo tuvieras. Sarah te prometió que te lo daría cuando fueras mayor. ¿Acaso no lo recuerdas? —La cara de completa confusión que puso fue tan cómica que James soltó una carcajada—. Imagino que eras muy pequeña. No sé muchos detalles, pero, según me contó, estabas con ella mientras organizaba el armario y le dijiste que el vestido era precioso y que tú querías también ser una novia que vistiera como una princesa, y Sarah te dijo que, si te gustaba, cuando fueras mayor sería tuyo. Hoy cumplo esa promesa en su nombre y es un honor para los dos que lo lleves puesto.

James le limpió una lágrima rebelde que escapó de unos de sus ojos. No recordaba nada de lo que estaba comentándole, pero estaba muy conmovida. Ver cómo su suegro —un hombre que no era muy habitual que expresase sus emociones— se había acordado de esa promesa perdida a una niña pequeña y que además decidiera honrarla decía mucho de la clase de hombre que era.

—Me encanta. Muchas gracias.

—No, Rachel, gracias a ti. Por devolvernos la fortaleza y las ganas de luchar. Eres fuerte, y tienes de tu lado el arma más poderosa de todas: el amor hacia los tuyos. —La besó en la frente antes de marcharse, dejándola sola en mitad del jardín.

Con la mirada, intentó buscar a su marido, pero antes de poder centrar la vista en él llamó su atención una Adele empujando a Lucas, quien trastabilló y se paró a sus pies.

—¿Tú también quieres bailar conmigo? —le preguntó Rachel.

—Es un momento en familia, así que no entiendo por qué Adele me ha traído hasta aquí.

—Porque tú eres familia —le respondió como si fuera lo más obvio del mundo.

Aquella vez fue ella quien se acercó a su nueva pareja de baile y lo guio para moverse al compás de esa canción de la que tanto estaba disfrutando y que deseaba que no acabase nunca, ya que estaba dándole uno de los momentos más felices de su vida.

—Todos me decís eso, lo demostráis, pero yo no me siento digno de esa confianza. Hice cosas malas. Me parece demasiado bonito para ser verdad. Y seguro que cuando quiera darme cuenta, todo se desmoronará como un castillo de naipes.

Era curioso cómo las personas que más daño habían sufrido eran las más reacias a sentir amor. Y no era que ella lo hubiera vivido en carne propia, pero solo había que ver al chaval con el que bailaba para saber que eso era así.

—Lo importante no es lo que hicieras, sino lo que quieras hacer. Tienes una oportunidad, Lucas. Aquí tienes personas que están más que dispuestas a ser tus aliados más poderosos. No obstante, en última instancia tienes que ser tú el que dé el paso.

—Pero ¿cómo hacerlo cuando no sé? —le preguntó, lleno de dudas.

—Pidiendo ayuda.

—Siempre me han enseñado que eso te hace débil.

—Pues te han mentido. Que te echen una mano cuando no sabes hacer algo no es una debilidad, sino todo lo contrario. Es una fortaleza. Saber reconocer tus carencias y buscar los medios para mejorar te hace sabio.

La cara de Lucas mostraba cómo en su cerebro los engranajes funcionaban sin parar, intentando procesar y asimilar lo que acababa de decirle.

—Vamos a hacerlo mucho más sencillo —le propuso Rachel—. Sin juicios ni compromisos, dime, ¿qué es lo que más quieres ahora mismo?

—¿Cómo puedo saber qué es lo que quiero cuando nunca me han dejado elegir? —le preguntó de vuelta Lucas.

—Porque la respuesta está aquí. —Colocó una mano por encima de su pecho, justo a la altura de su corazón—. ¿Qué te dice?

—Que quiero una familia. Una de verdad.

Detuvo la danza y caminaron de la mano hasta ponerse delante de los miembros de la manada de la Costa Este. Lucas intentó apartarse, pero no lo dejó, obligándolo a permanecer a su lado. Haría lo que fuera por sanar a ese chico que la había mantenido a flote. Y aquello que había pedido era algo que ella podía entregarle con mucha facilidad porque ya lo tenía, solo le quedaba aceptarlo, y esperaba que eso le diera el empujón que necesitaba.

—Chicos —los llamó Rachel, haciendo que le prestaran atención—, sabéis que no han sido de los mejores días para mí, por eso quiero agradeceros a todos y a cada uno de vosotros por haber conspirado y seguido las directrices locas de mi marido. —Los presentes rieron. Sí, esa debía ser la enésima vez que lo llamaba así, pues desde que había acabado la ceremonia no se había dirigido a él de otra manera—. Habéis hecho que recupere un poco más las ganas de sonreír, así que, de corazón, millones de gracias.

»Aunque hay una persona en especial a la que quiero agradecerle. Creo que no lo he hecho lo suficiente, y me gustaría aprovechar esta ocasión para hacerlo frente a todas las personas a las que amo. Lucas Carmichael, necesito, por muy difícil que sea de creer, que te metas lo siguiente en la cabeza: nunca, jamás, en ningún otro planeta o universo, habrá medios suficientes para agradecerte.

»Quiero que mires a todas las personas que tenemos enfrente —le dijo, señalando con el dedo a cada uno: Kate, Dylan, Nick, Elijah, James, Mark, Ben, Demi y Adele—. Durante aquellos quince días, te pusiste en peligro por mí, me mantuviste en pie, estudiaste e investigaste para que no me hicieran daño. Pero, sobre todo, me diste lo más importante para sobrevivir: esperanza. Y no solo es eso. También nos diste un regalo valioso. Uno que te honra como ser humano y como persona de honor. No dejaste que alguien a quien todos amábamos con locura fuera mancillada y la trataste con respeto en sus últimos momentos de vida. ¿Puedes llegar a hacerte una idea de lo que significa para nosotros?

»Dices que no te mereces un lugar, pero yo creo que has hecho justo lo que más nos importa a nosotros: luchar, proteger y honrar a la familia. Creo que nuestra —enfatizó la última palabra— Alfa estará de acuerdo con lo que voy a decir. —Miró a Kate, quien apretaba los labios en una sonrisa intentando contener las lágrimas. Asintió—. No somos los más normales y estamos un poco locos, sin embargo, te seremos leales y te querremos como nadie en el mundo. ¡Bienvenido a casa!

Lucas se abrazó a ella, escondiendo la cabeza en su hombro. La apretó con todas sus fuerzas y ella solo le acarició el cabello. Uno por uno, todos sus amigos empezaron a unirse a aquella muestra de cariño.

Notó el aliento de su marido en la parte de atrás de su oreja susurrándole, en un comentario nada íntimo debido a la cercanía de todo su clan:

—Estoy muy orgulloso de ti, Rachel O’Brien.

Capítulo 27

Después de tanto sufrimiento, era necesario darle un poco de alegría a su familia, un motivo para festejar, para recordar que no importaba lo oscuros que fueran los días, pues siempre habría luz si permanecían juntos.

Cuando pensó en organizar aquella ceremonia de apareamiento sin haberle preguntado a Rachel si quería dar el paso con él, estuvo aterrado de que pudiera decir que no. Y se lo merecería. Él había sido quien había dejado abiertas las puertas de par en par para que Barbara entrara en sus vidas y las destrozase. También había sido el hombre vanidoso que dio por hecho que estarían juntos solo por ser mates, quien no le dio la importancia que debía a cada una de las veces que Rachel le suplicó que le ofreciera un lugar que, para él, era tan obvio que tenía que no era ni necesario.

Aunque las cosas habían mejorado entre ambos y empezaban a consolidarse como la pareja que habían deseado ser, quizá Rachel lo veía muy pronto, pero él no quería esperar más.

Los minutos antes de que ella entrara por la puerta se le hicieron eternos, casi agónicos. «No va a venir», se repetía una y otra vez. El alma regresó a su cuerpo en el mismo instante en el que puso el primer pie en el jardín. Nunca había visto una imagen más hermosa que la que se mostraba ante él. Rachel, con el vestido de boda de su madre, parecía que había bajado de los cielos para bendecirlo con su belleza. Ni los relatos de la Grecia antigua que narraban la belleza de la diosa Afrodita eran capaces de igualarla.

La risita que soltó su, ahora, esposa lo trajo de vuelta al presente. Le encantaba el lugar en el que estaba: con ella entre sus brazos, con la espalda apoyada sobre su pecho y relajada.

—Basta, marido.

—¿Por qué? —le preguntó con inocencia mientras seguía depositándole suaves besos en el cuello.

—¡Me haces cosquillas!

Rio. Sí, sin duda lo hacía, pero no solo por su cuerpo, también notaba cómo la afectaba de otra manera. Aprovechó que tenía la mano rodeándole la cintura para acercarla más a él. Su abultado miembro impactó contra el trasero de Rachel.

—Tú también me haces cosquillas a mí.

—Quizá debería ser una buena esposa y ponerle solución.

—¿Estás lista para irte?

En cuanto Rachel asintió, no le dio tiempo ni a despedirse de su familia y amigos. Por mucho que tuviera ganas de correr hasta llegar a su dormitorio, el que por fin compartían, se controló. Bueno, al menos hasta que subieron las escaleras. Después la cargó en sus brazos como si fuera una princesa, y si hubiera podido, habría volado hasta llegar al cuarto.

Cuando tuvo problemas para abrir la puerta, se sintió muy tentado de arrancarla de una patada, pero necesitaban la intimidad que daba al estar cerrada, y esa fue la única razón por la que sobrevivió.

Cerró de un portazo y la tiró sobre la cama. Se quedó paralizado cuando Rachel alzó una mano para mantener distancia con él y se arrastró hasta salir por el otro lado.

No podía respirar. ¿Lo rechazaba? No, no podía. Era su mujer. Estaban casados. Y esa noche sería la última que su cuerpo no estaría marcado por sus dientes. Ya no había otra opción.

—Calma. No es nada de lo que estás sintiendo —le dijo Rachel atropelladamente—. Tu madre me regaló este vestido. Me encanta. No voy a dejar que lo destroces.

Por fin pudo respirar de nuevo. El mohín de la cara de su mujer le trajo muy buenos recuerdos. Hacía años que no veía esa expresión: desde la muerte de sus tíos, Alexander y Diana. El dulce gesto de Rachel lo transportó de forma directa a su lugar favorito en el mundo. A casa.

—Ven —le ordenó con suavidad. Rachel caminó rodeando el mueble. Una sonrisa entre traviesa, ansiosa y tímida estaba devolviéndole la vida y clavándose en su corazón. Sin lugar a duda, sería capaz de todo para que nunca volviera a desaparecer ese gesto—. De espaldas —le exigió otra vez.

Deslizó la cremallera, muy despacio. ¿Cómo pensaba hacerle pagar el susto que le había dado? La piel de gallina de Rachel se descubría conforme iba bajando. Algún beso se escapaba a lo largo de su columna.

—Ben... —le suplicó Rachel.

—¿Qué ocurre? —le dijo con dulzura.

—Malvado.

—¿Yo? Duendecilla, eres tú la que se ha portado mal. Ha estado muy feo, pero ¿sabes qué no lo está? —Cayó de rodillas detrás de ella a la vez que la tela del vestido se deslizaba por su cuerpo hasta el suelo—. Esto —respondió Ben a su propia pregunta.

Mordió la nalga de Rachel. Su mujer dio un paso para alejarse de él y poder darse media vuelta para enfrentarse cara a cara. Esa diosa lo miraba con sus ojos brillantes de loba. Ni con la mejor ropa del mundo podía lucir tan espectacular como lo hacía en ese momento, en la oscuridad de la noche, bañada por la luz de la luna que iluminaba su costado y solo llevando aquel conjunto de lencería de encaje blanco; que esperaba que no le gustase mucho, porque pensaba hacerlo pedazos.

Rachel le puso una mano en el mentón para hacer que la mirase y tiró de él para atraerlo hasta su misma altura. Usó la invitación de su esposa para deslizar la yema de sus dedos desde los tobillos, recorriéndole el largo de las piernas, hasta el culo, del cual se agarró para pegarla a él. Le faltaban tres botones de la camisa, y el chaleco ya estaba abierto cuando terminó de hacer eso.

Juntaron sus bocas, deseosos de devorarse el uno al otro. Aquella lucha entre labios, lenguas y dientes no los distraía del claro objetivo que ambos perseguían ni calmaba la necesidad de fundirse en el otro.

Rae continuaba desnudándolo mientras él jugaba con la tira del tanga. Levantó los brazos un segundo para facilitar que su ropa terminase en el suelo junto al vestido. Después, tiró con facilidad de la prenda para hacerla pedazos. La alzó, mostrándosela sin remordimiento a Rachel, y antes de que esta pudiera cogerla, se la llevó a la nariz y respiró hondo. Se sintió mareado al percibir tan de cerca el aroma de su excitación. Su olor favorito en el mundo fue todo lo que necesitó su polla para terminar de ponerse dura mientras una sonrisa perversa se dibujaba en sus labios.

Lanzó de nuevo a Rachel sobre el colchón. De pie frente a ella, terminó de deshacerse de la ropa que le quedaba; necesitaba estar piel con piel. Le abrió las piernas para colocarlas sobre sus hombros y le deslizó la punta de la lengua por el interior del muslo derecho, dejando algún que otro mordisco.

Notaba el cuerpo de su mujer tensarse ante la anticipación. El suave sonido de las sábanas al arrugarse cuando ella las apretaba con los puños lo hizo sonreír. Podría haber dicho muchas cosas sobre lo que sentía en ese momento: alegría, complicidad, tranquilidad, paz, deseo, excitación, amor... Sin embargo, ni todas ellas combinadas se acercarían lo más mínimo a la realidad.

—Mío —reclamó Ben, y se abalanzó sobre su clítoris para devorarlo sin compasión.

Los jadeos de Rachel solo lo animaban a seguir con su tarea con más vehemencia. Dientes, lengua, dedos. Ya fuera dentro de ella o jugando con aquel botón del placer, nada era suficiente para sentirse saciado. Necesitaba más. Le urgía que se derritiese bajo él. Tenía que hacerla llegar al extremo.

Sonrió sobre el coño cuando la mano de su mujer se enredó entre las hebras de su cabello y tiró de él para pegarlo más a su entrepierna. Pensaba complacerla. Con sus dedos la estimulaba mientras que con la lengua la penetraba. Se sintió el rey del mundo cuando el orgasmo de Rachel le explotó en la cara, pero a pesar de eso no paró. Siguió bebiendo con desesperación como si fuera el primer vaso de agua después de días vagando por el desierto.

Cuando salió de entre los muslos, su deseo no se había relajado ni siquiera un poco, no se sentía nada saciado. Rachel le rodeó con las piernas la cintura y la acercó a él para que su polla le rozase el coño, que estaba sensible después de llegar al clímax. Se lanzó a sus labios para degustarlos, ya que era su sabor favorito en el mundo, y podría tirarse hasta el fin de los días sin dejar de saborearlos.

—Deliciosa —le susurró al oído.

La risa tonta pero extremadamente feliz que vino por parte de su esposa le devolvió años de vida. Esa era la única Rachel que debía existir.

Las ganas de introducirse en ella con fuerza, con esa necesidad de ser solo uno, crecieron de forma exponencial, pero luchó y se contuvo. Tenía muchos días por delante para dejarse llevar por la pasión que había entre ambos —muchas noches de sexo duro, empezando por la segunda ronda—, por lo que esa primera vez necesitaba que fuera despacio.

Colocó su verga para introducirla. Rachel movió las caderas haciendo que la punta entrase en ella. Ben gruñó, porque así le costaría mucho más mantener la calma.

—Duendecilla... —la advirtió con tono grave.

—No me hagas esperar más. Hazlo.

Ella ordenaba y él obedecía.

Le clavó la polla con una estocada lenta. Conforme entraba, tuvo miedo de convertirse en un puto adolescente. Solo el calor que desprendía el coño de Rachel sería capaz de hacer que se corriese, y no quería que todo hubiese acabado antes de entrar.

Su mujer se arqueaba debajo de él. El gemido que escapó de sus labios fue casi celestial. Por la diosa, cómo amaba que no se callase, que fuera ruidosa. Se centró en su rostro: en las perlas de sudor que recorrían su frente, en los ojos cerrados dejándose llevar... Era la imagen más sensual que había visto en su vida.

Pasó una mano por la espalda de Rachel para eliminar de su erótica visión la última prenda de ropa que aún quedaba. A la vez, inició un vaivén lento, dispuesto a disfrutar de cómo se sentía el contacto entre piel y piel. Lanzó el sujetador a saber a qué parte de la habitación. No le importaba, ya que había cosas primordiales que requerían su atención, como los dos botones erectos que lo habían recibido tras librarse de la tela blanca. Fue directo a por ellos como una polilla atraída por la luz. Mordió uno mientras con una mano apretaba el otro pecho. Le resultaba fascinante notar cómo Rachel se retorcía cuando les daba ese trato especial a sus pezones, por eso le encantaba hacerlo.

Las uñas de su esposa clavándosele en la espalda, el ritmo delicioso de las embestidas, sentir cómo poco a poco el interior de Rachel lo oprimía, apretándole con fuerza la polla... Podría morir en ese momento y ser el hombre más feliz del mundo. No obstante, antes de eso había algo que le faltaba por hacer. Algo que había retrasado mucho tiempo. Algo que si lo hubiera hecho cuando quiso, durante su primera vez con Rachel, muchas cosas habrían sido diferentes, aunque una pequeña parte de él no cambiaría viendo el resultado: su apellido junto al nombre de la mujer a la que amaba. Lo cual no era suficiente para sentirla por completo como suya. Tenía que marcarla.

A modo de despedida, succionó con fuerza el pezón con el que estaba jugando, lo que le provocó un gran gemido a Rachel, sobre todo por el contacto que hicieron sus dientes, que habían crecido al rozar esa parte más sensible después de sacárselo de la boca.

—¿Estás lista? —le preguntó. Su voz estaba una octava más grave de lo normal, en parte por el placer, en parte por la anticipación de lo que estaba por ocurrir.

—Por favor.

No sabría decir qué sensación fue la mejor: si notar los dientes de Rachel clavándose justo encima de su clavícula, en la base de su cuello, o el sentimiento de posesión que lo llenó por dentro y lo hizo sentir completo cuando fue él quien la marcó con los dientes.

Fue inevitable acelerar las idas y venidas de sus embestidas. La adrenalina, la pasión, el placer y la felicidad más plena recorrían cada parte de su cuerpo, bajo su piel. Se sentía invencible, capaz de hacer un mortal, correr una ultramaratón y llegar de un salto a la luna. Quería aullar, gritar, llorar, pero también que el tiempo se parase y vivir eternamente en ese instante.

El sabor de la sangre de su pareja en la boca, con todo lo que ello implicaba, hizo que no aguantara más. Soltó el mordisco para poder gemir en condiciones mientras se derramaba por completo en su interior, notando cómo las paredes vaginales de Rachel le estrujaban el miembro como si quisieran ordeñarlo y exprimir hasta la última gota de su orgasmo, que se mezclaba con el de ella.

Al terminar, se dejó caer con los ojos cerrados, laxo, arrastrando a Rachel con él sobre la cama. Se sentía pleno. No necesitaba más para ser feliz. Sintió que unas manos trepaban por su pecho y el peso de otro cuerpo sobre él. Sonrió al notar los suaves besos que depositaba sobre su marca.

—¿Lo notas? —le susurró Rachel.

Sí, lo hacía. Justo en su pecho, como si tuviera dos corazones. Era capaz de sentir no solo su paz, sino también la plenitud de Rachel como si fuera suya. Latía dentro de él como una llama que lo calentaba.

Abrió los ojos para cruzarse con los iris azules de Rachel, que lo miraban llenos de luz y calidez. Inclinó la cabeza para darle un breve beso y le acarició el cabello, invitándola a recostarse sobre él, el único sitio al que pertenecía y en el que siempre debió estar.

El suave ruido de alguien al tocar a la puerta lo trajo de nuevo a la realidad. Gruñó mientras se escondía en el cuello de Rachel. No, no tenía intención alguna de despertarse.

La persona que se encontraba al otro lado insistía. Rachel se desperezó y lo empujó, pero no tenía intención alguna de moverse. La noche anterior, después de aquella primera vez, se sucedieron dos más y se habían acostado tarde. Sus únicos planes para aquel día eran quedarse sobre esa cama retozando con su mujer. Aunque quizá haría una pausa para arrancarle la cabeza al tocapelotas que estaba jodiéndolos.

—Ben —lo llamó Rachel en un quejido largo mientras volvía a intentar quitárselo de encima—. Ve a abrir.

—Lo que voy a hacer es asesinar a alguien. Vengo enseguida, Duendecilla.

Rachel recibió el beso de buenos días de Ben con una sonrisa adormilada en sus labios.

Se cubrió con los calzoncillos de camino. Al abrir la puerta, todo rastro de asesinato se borró al ver la cara de preocupación y problemas de su hermano mellizo.

—Lo siento —se excusó Nick—. Os juro por la diosa que no os molestaría, pero creo que tenéis que venir a ver esto.

Capítulo 28

Se ducharon y se prepararon lo más rápido que pudieron. Parecía que la vida no estaba dispuesta a darles ni veinticuatro horas de tranquilidad.

Ben no podía negar que se encontraba preocupado. ¿Qué era lo que había ocurrido? La cara de consternación de Nick lo había dejado desconcertado. Rachel, de su mano, lo apretaba con fuerza en un silencioso mensaje. Fuera lo que fuese, lo afrontarían juntos.

Cuando llegaron al despacho, ya estaban todos allí. Lo primero en lo que se fijó fue en el aura de ira y enfado que invadía el ambiente, para después centrarse en su prima, quien miraba la pantalla del ordenador con los ojos rojos por la rabia y con lágrimas que luchaban por no salir pero que aun así alguna se escapaba. Dylan estaba a su lado con una expresión fría mientras acariciaba el brazo de su pareja buscando consolarla.

—Ponlo otra vez —le ordenó Kate.

—No creo que...

—¡Que lo pongas! —le gritó cargada de dolor, interrumpiendo la petición de Dylan—. Con sonido.

—Kate... —le imploró su mate en una súplica inútil.

Ella solo se acurrucó al lado de su compañero a la espera de que la obedecieran. Nadie tuvo narices de cuestionar el mandato de aquella mujer destrozada y alimentada por la cólera.

El primer alarido hizo que toda la sala se silenciara.

James se apartó de detrás de su sobrina, dejando un hueco para que ellos pudieran observar las imágenes que se reproducían. No podía negar que tenía mucha curiosidad por descubrir que era lo que había llevado a su prima a ese estado. Guio a Rachel de la cintura para que pasase delante de él y para saber por fin qué había en esa pantalla. Jamás habría podido imaginar lo que sus ojos iban a contemplar. La escena le congeló el corazón.

El color rojo predominaba. Las llamas que asolaban al que habían llamado hogar estaban consumiéndolo todo. Gente gritando por sus vidas, huyendo de un Alfa que había jurado protegerlos y que estaba convirtiéndose en verdugo de todo aquel que pillaba a su alcance: hombres, mujeres y niños.

Detrás de Charles había un grupo de lobos renegados que obedecían sus órdenes. Había perdido la cabeza, estaba masacrando a su propia manada. No, los suyos estaban participando. Lo que en realidad estaba haciendo era eliminar cualquier resquicio de lealtad hacia Katherine que hubiera entre sus filas. «Hijo de puta», pensó.

—¿Esto funciona? —le preguntó Charles a la persona que sujetaba la cámara.

—Sí, mi rey.

El Alfa usurpador caminó hasta ponerse en el plano, justo delante de una casa en llamas que, aunque le costó, al final reconoció. La mansión O’Brien. El hogar de su prima y sus tíos, aquel que durante años Dylan había restaurado y cuidado y por el que todos, en especial su amigo, se habían metido en alguna que otra pelea por mantenerlo intacto y que ahora, sin nadie que cuidara de su legado, estaba siendo pasto del fuego. Ese mismo lugar que tantos recuerdos felices había albergado. Y verlo así de destruido le rompía el alma.

—Hola, princesita de papel —empezó, soltando una carcajada—. Bueno, más que de papel, de cenizas, porque es lo único que queda y quedará de tu legado. Voy a ser breve, pues ya hemos alargado esta situación mucho, ¿no crees? ¿Sabes por qué está muriendo toda esta gente? Claro que sí: porque tus manos están llenas de su sangre. Lo hacen porque dicen que son leales a mí, pero mienten. Susurran tu nombre creyendo que no puedo oírlos, rezándole a la diosa por la llegada de una niñita que nunca aparece.

»Has acabado con uno de mis mejores guerreros y con una de mis mejores estrategas, así que, como soy tan generoso, he decidido devolverte el favor ¡por partida doble! Voy a enseñarte que no eres rival para mí y que es mejor que te rindas ante tu muerte, que está más que anunciada. Y, además, voy a mostrarle la realidad a ese pueblo que te susurra por las esquinas esperando tu llegada. No te enfrentarás a mí. Cada día que pase, más y más lobos que no sean leales a mí morirán. ¿Qué vas a hacer? ¿Vas a dejarlos perecer, o vas a venir a recibir tu destino con la cabeza bien alta? Hagas lo que hagas, tarda en decidirlo. Esto está siendo muy divertido. ¡Adelante, muchachos!

Aquella fue la orden de Charles antes de que la cámara se girara y siguiera mostrando el rastro de destrucción que estaba creando.

El jadeo de Rachel, quien escondió la cabeza en su pecho para no continuar viendo cómo los lobos bajo el decreto de Charles atacaban a una madre que estaba poniendo a salvo a sus niños, fue suficiente para él. Pulsó el espacio del teclado para detener la grabación, instaurando un silencio en aquel despacho que nadie se atrevía a romper.

Agradeció no haber comido nada desde la noche anterior, porque las náuseas que sintió al ver aquello le habrían provocado arrojarlo todo. Charles había perdido la cabeza. No podía existir otra explicación. Aquel bastardo, que había permanecido años en el exilio planeando la muerte de sus tíos, Alexander y Diana, ahora que tenía lo que tanto había ansiado, lo destruía por un solo motivo: atraer a su prima.

Su mirada preocupada se centró en Kate. La menor de los O’Brien seguía mirando la pantalla aunque la imagen estuviera parada. Se abrazaba a sí misma, y parecía que la única persona a la que dejaba tener cerca era a su compañero, Dylan, que la tenía rodeada por la cintura y pegada a su pecho, siendo su soporte.

Todos la observaban. El aura que transmitía no solo estaba llena de ira. Podía sentirse el poder rezumando de cada una de las células de su piel. Podía verse la compasión por su pueblo reflejada en su rostro. Pero, sobre todo, podía incluso olerse el ansia de venganza que inundaba aquella habitación.

Tenía la necesidad de arrodillarse ante ella, de mostrarle sumisión y lealtad. No solo se lo pedía su cuerpo. Mesic, dentro de él, también quería postrarse a sus pies.

Charles creía estar provocando a una niña, sin embargo, en su lugar, lo que había hecho era despertar la furia de una auténtica loba Alfa.

—Christopher —lo llamó Kate sin despegar la vista aún de la pantalla—. Voy a necesitar tu avión.

Y la revolución se formó. Los allí presentes empezaron a discutir, todos dando su opinión a la vez. Solo Kate y él, quien todavía la observaba, permanecían en silencio. No podía despegar sus ojos de la imagen furibunda de su prima.

—Hay que impedirlo —le dijo Rachel a través de su vínculo.

—No creo que sea posible. Mírala bien. Esa no es la mirada de alguien que está cometiendo una locura, es la mirada de un Alfa —le respondió, sin evitar estar orgulloso.

—¡Basta! —les gritó Kate—. Desde que me atacaron, la única decisión que he tomado fue la de darme a conocer. Llevo casi siete meses escuchando vuestras ideas, procediendo a vuestros planes, organizando y desorganizando porque siempre surgían cosas nuevas que debíamos tener en consideración. Ya está bien. Soy una Alfa muy joven y aprecio vuestra sabiduría, pero la líder soy yo. La que toma las decisiones al final soy yo. ¡Y no pienso permitir que ese hijo de puta maltrate a mi pueblo pudiendo hacer algo!

—Princesa, entiéndenos, queremos protegerte —le respondió Mark.

—¡No necesito que me protejan! Lo agradezco, claro que sí. Sé que os preocupáis por mí, pero no pienso permitir que el precio de esa decisión lo pague mi pueblo. ¿En qué clase de Alfa me convertiría eso? Déjame que te lo responda, tío Mark: en alguien igual de asqueroso que Charles, en alguien que, si dejara este mundo, el día de mañana no podría mirar a mis padres a la cara.

—Kate... —le imploró Dylan.

—¡No! —le respondió firme, aunque sin soltarlo de la mano, como si necesitara de su contacto físico para no derrumbarse—. Entiendo tu preocupación, pero no puedo permitir que Charles haga sufrir a más gente inocente. No puede morir nadie más por esperar. No es justo. Hay que cotar el problema de raíz. Se va a celebrar un Mak’gora10.

Hacía años que no había escuchado esa palabra, desde que se formó en las costumbres de las manadas cuando pasó su transformación. El Mak’gora era un duelo por el liderazgo, una batalla uno contra uno, lobo contra lobo, en la que no podía intervenir nadie más. Le sorprendía que su prima conociera ese término habiéndose criado fuera de las manadas.

Ante él se planteaba una dualidad. Por un lado, quería pedirle que recapacitara, porque temía por su vida, obviamente; era su prima y quería mantenerla a salvo. Por otro lado, la admiraba, como persona y como líder. Tomar esa decisión, aunque fuera en parte fruto de la ira que debía bullir en su interior, no debía haber sido sencillo para ella. La analizó, mirándola con detenimiento, y por mucho que buscara algo que inclinase la balanza en contra de la decisión que había tomado, no lo encontraba. No eran los ojos de un cachorro que estaba a punto de cometer una locura. En su lugar, parecía la experiencia de toda una vida plantándose ante ellos. Una guerrera curtida en mil batallas.

Y entonces lo supo. Apoyaría a su prima.

—Tienes algo que Charles no tiene —le dijo, hablando por primera vez desde que había entrado en el despacho.

—No puedes decime que estás de acuerdo con esta locura —lo acusó Nick.

—Es que no creo que lo sea. —Sí, mucha gente en aquella sala lo miró como si le hubiera salido una tercera cabeza. ¿Es que era el único que podía verlo? Su prima no cambiaría de idea. Era demasiado benevolente como para dejar que otros sufrieran por ella, y ahí radicaba la clave de su éxito—. Tiene un motivo por el que luchar. ¿Hay acaso algo más poderoso que eso? —se explicó—. Claro que preferiría que las cosas no fueran así, que pudiéramos hacerlo de otra forma, quizá un ataque por sorpresa. Pero seamos sinceros, ese cabrón es lo más paranoico del mundo, y lleva esperando un ataque desde el mismo instante en el que mató a tío Alexander y a tía Diana.

—¡¿Y por eso crees que es buena idea lanzar a mi compañera frente a un ser despiadado como Charles?! —le gritó Dylan desesperado. No era para menos. Sabía que él, en su lugar, también estaría preocupado por el bienestar de su pareja.

—No, pero también estoy de acuerdo con Kate. Permitirle matar a nuestra manada para conseguir algo de tiempo no es la solución. Incluso con el Mak’gora y aunque nos preparásemos para partir ahora mismo, entre unas cosas y otras, aún tardaríamos un día como mínimo en estar frente a él. Quien tendrá que cargar con ese peso no somos ninguno de nosotros, sino Kate. Charles ha buscado provocarla, hacerle perder el control, pero ha conseguido lo contrario. Le ha dado poder y el arma más poderosa de todas: un motivo para ponerse de pie. ¿Hay acaso algo más importante que eso?

La mirada de Kate y la de él se cruzaron. La rojez alrededor de sus cuencas que provocaban las lágrimas que no dejaba derramar hacía un contraste feroz con el brillo de su loba manifestándose en el cuerpo de su prima.

—Gracias por apoyarme —le dijo Kate a través del vínculo.

—¿Cuándo has crecido ante mis ojos? —le preguntó Ben sin poder evitarlo—. ¿Cuándo has pasado de pedirme consejo a darme lecciones? Hay mucho que tengo que agradecerte: cuidar a Rachel, darme toques de atención, recordarme quién soy... Solo te pido una cosa: ten en cuenta lo que he dicho. Tienes un arma que te hace más fuerte que Charles: proteger a tu pueblo, querer darle felicidad a la gente a la que amas, no dejarte llevar por la ira y luchar con fiereza sin dejar de ser tú misma. Esa es tu clave para ganar.

Kate asintió a sus palabras antes de girarse hacia los presentes.

—No voy a obligaros a que me acompañéis. Sé que solo queréis mantenerme a salvo, pero debo hacerlo.

—Donde tú vayas, yo voy. No pienso volver a dejarte sola. Te amo —le respondió Dylan antes de besar sus labios.

—Estuviste para mí —habló Rachel—, y yo estaré para ti.

—Juntos, primita, aunque sigo creyendo que estás loca —afirmó Nick.

—Nunca se abandona a la familia —le dijo Demi, dando un paso adelante.

—No vamos a dejarte —manifestó Mark en su nombre y en el de James.

—No es necesario que yo diga nada, ¿verdad? —anunció Ben.

—Nosotros también queremos ir —comentó Adele, hablando por Elijah y por ella.

—¡Ni de coña! —fue la respuesta automática que recibieron por parte de Demi y Nick a la vez.

—Lo siento, chicos —les dijo Kate—. Con vosotros iría al fin del mundo, pero no puedo meteros en una manada llena de lobos que no tendrían el mínimo reparo en usaros en mi contra, y lo sabéis.

Elijah salió de la habitación dando un portazo. Cuando Nick tenía la intención de ir tras él, fue detenido por Adele.

—Lo entendemos, pero estamos cansados de sentir que no podemos hacer nada, en especial Elijah. Él siempre cuidó de las dos durante los años de instituto. Hablaré con él —le respondió Adele antes de marcharse en busca de su amigo.

—Odio que se sienta así —confesó Kate.

—Mejor que se sienta así, vivo, a que no sienta nada porque haya muerto —sentenció Nick.

—Lobita —llamó Christopher a su prima, que había estado hablando por teléfono desde que esta había hecho la petición—. Tendréis el avión listo para despegar en cuatro horas. Será mejor que vayáis preparándoos.

Rachel y él bajaron cuarenta minutos después de aquella reunión.

¿Cómo se había torcido el día tan deprisa? Había amanecido vistiendo el cuerpo desnudo de su mujer, y ahora llevaba al hombro una mochila con un par de mudas de ropa de los dos y sin tener la certeza de que todos los que se marchaban volverían. ¡Menudas primeras horas de recién casados!

Algo en su cabeza, como un Pepito Grillo, le decía que ya habían sufrido mucho y que era el momento de terminar con todo y poder ser felices de forma plena. Y que esa vez sí era el final de la historia. Él deseaba creerle, ojalá no se equivocaran, porque nadie podría superarlo si Kate muriese en ese combate.

James cogió la mochila que llevaba sobre el hombro para ayudar a Mark a acomodarla en los coches junto a las demás. Kate abrazaba con fuerza a Elijah y a Adele. Parecía que habían hecho las paces, o que al menos habían priorizado lo que era más importante. Su mujer también se acercó a ellos para despedirse.

—No puedo creer que estemos apoyando esta locura —rumió por lo bajo Dylan—. Estoy aterrado.

—Hermano, confía en ella. Tengo fe en que la diosa va a bendecirla.

—Sí, ha mejorado mucho en los combates y en sus entrenamientos, no puedo negártelo, Ben. Pero Charles...

—Charles cree que se enfrenta a una bebé inexperta. La confianza será la piedra que aboque su caída.

—¡Esperad! —Lucas bajaba las escaleras tan rápido que casi se tropezó—. ¿Hay sitio para uno más? Quiero ir.

Kate se acercó al muchacho con una mirada casi maternal.

—No quiero que lo hagas, Lucas. Allí habrá gente que ha formado parte de tu vida, y no quiero ponerte en esa situación. Que no vengas no va a quitarte ningún hueco. Eres un miembro de mi manada, de mi familia.

—No me siento obligado, Kate. Durante años he tenido que acatar muchas órdenes con las que no he estado de acuerdo, pero esta vez quiero hacerlo, de verdad, quiero luchar por mi nueva familia.

La joven Alfa miró hacia donde estaban. Se podía leer la duda en sus pupilas, y no porque no se fiara del muchacho, sino porque no quería causarle ningún dolor ni forzarlo a una situación comprometida.

Él entendía a su prima, pero también a Lucas. En ese poco tiempo junto a ellos, empezaba a dar pasos agigantados, construyendo su propia personalidad y tomando sus propias decisiones. La familia no era algo que se hubiera creado para coartar, sino un suelo firme por el que poder caminar, y ellos debían ser eso para Lucas, igual que estaban siéndolo para Kate.

—Déjalo que venga —se posicionó Ben.

—Ben, es muy joven —lo regañó Rachel.

—Ese chico ha pasado por más dificultades de las que muchos habíamos sufrido a su edad. Es fuerte, y si algo nos enseñó mi madre, es que no se le puede prohibir a nadie luchar por su familia.

—Está bien —claudicó Kate.

El rostro de Lucas se iluminó. Aquel chico cargado de chulería empezaba a abrir sus capas y a mostrarse como era, no como creía que debía ser.

—Vienes con nosotros en el coche, chaval —le dijo Ben, y al Carmichael le faltó tiempo para correr a su lado.

—Gracias —le agradeció Lucas al llegar a su altura.

Él le revolvió el pelo.

Sus ojos se cruzaron con los de su mujer, quien, aún abrazada a Elijah, lo miraba con orgullo. Ese era el mayor reconocimiento que necesitaba por su gesto.

Capítulo 29

Conforme el avión se acercaba a territorio estadounidense, los nervios empezaban a crecer en el ambiente, aunque, para sorpresa de Rachel, la única que parecía estar tranquila era la que menos debería. Sentada en uno de los asientos y recostada sobre el pecho de Dylan, Kate tenía los ojos cerrados, con la respiración en calma, disfrutando de las caricias que su pareja le daba.

La envidiaba, porque ella estaba aterrada. Solo quería algo de estabilidad, ¿acaso era mucho pedir? Se sentía agotada, quería que todo acabara, que su familia pudiera estar junta. Por supuesto que deseaba que su manada y el hogar que la vio crecer estuvieran a salvo de la tiranía de Charles, pero una parte egoísta de su corazón pedía un respiro de tanto dolor. ¿Era mala persona por eso?

Un beso en su coronilla provocó que saliera del bucle al que estaban derivando sus pensamientos y se centró en la persona de al lado. Ben. Agradecía que las cosas entre ellos ya fueran formales, como el anillo en su dedo o el apellido que ahora portaba, pero sobre todo la marca en su cuello, que aún palpitaba enrojecida por lo reciente que era. Sin todos esos gestos que le aportaban algo a lo que aferrarse, no sabía cómo afrontaría lo que podría ser el final u otra piedra dispuesta a destruir a los que amaba.

—La última vez que monté en avión, Dylan y yo no estábamos en nuestro mejor momento —le dijo Ben, intentando distraerla.

—Ya, bueno, no existe forma ortodoxa para descubrir que la mujer a la que quieres y tu amiga de la infancia a la que creías muerta son la misma persona.

Ben rio.

—Sí, pero no me refiero a eso. Han pasado, ¿cuánto?, ¿ocho meses?, y se siente como si hubiera sido una vida. Tenemos nuevos amigos, nuestra familia es más fuerte que nunca, hemos sufrido pérdidas, pero también reconciliaciones, y hemos vuelto a comenzar.

—¿Qué quieres decir con todo esto? —le preguntó.

—Que la vida no deja de ser un ciclo. Como en todo, hay momentos buenos y otros malos. Quizá sea una tontería o quizá sean todas las endorfinas de después de nuestra boda que aún nublan mi pensamiento, pero aunque una parte de mí, la más sobreprotectora, quiera encerrar a Kate y que nada vuelva a dañarla, hay otra aún más fuerte que me dice que este instante es el correcto. Que no hay nada que temer. Todos hemos crecido como personas en este tiempo, hemos madurado, y Kate no ha sido la excepción. Es más, diría que es la que más ha progresado. Cuando la he visto en la habitación, no sé, pero por un momento me ha recordado al tío Alexander.

—Eso es lo más bonito que me has dicho nunca, primo Ben —le agradeció Kate.

La pareja de recién casados se dio cuenta de que los miraban. A fin de cuentas, en un espacio tan pequeño y con el oído tan desarrollado era fácil que cualquier conversación dicha en voz alta, por muy susurrada que fuera, se escuchase.

—A la reina, lo que es de la reina —le respondió Ben con un gesto como si se quitase el sombrero.

Cuando aterrizaron en la pista de vuelos privados del aeropuerto JFK, no había nadie bajo las órdenes de Charles para darles una bienvenida no grata. Por primera vez, parecía que estaban de acuerdo con ese cabrón. Aquello tenía que acabar donde empezó.

El camino hacia Greenwich, por muy familiar que fuese, se sentía diferente. Estaba convencida de que lo que había cambiado no era aquel trayecto en carretera, sino ella. No había vuelto al pueblo que la había visto nacer desde el engaño de Barbara. Aquella vez viajó con el miedo de encontrarse a Ben con otra mujer. Ahora, era el miedo de perder de verdad a su mejor amiga. Mismo sentimiento y a la vez tan distinto.

El ambiente se enrarecía a medida que se acercaban, y no por la tensión que pudieran tener. El cielo estaba oscuro y, al fondo, una columna de humo negro les indicaba dónde encontrar a su objetivo.

Ese territorio estaba compuesto en su totalidad por licántropos, al menos los puestos de alta responsabilidad, y por eso le sorprendía que una destrucción tan cruel como la que estaba provocando no se hubiera hecho eco por aquellos lares. ¿Hasta qué punto había llegado el control ejercido por Charles como para mantenerlo oculto, para solo usarlo contra ellos? Aquella humareda no era disimulada, cualquiera podía verla, ya que era zona de campistas.

Empezaba a dolerle la cabeza al imaginarse cuál había sido el método elegido para conseguir privacidad. Eliminar a los testigos. Se llevó una mano al pecho, inspirando y después expirando para no vomitar lo poco que había comido en el avión.

Kate fue la primera en bajar del vehículo. Dylan la flanqueaba, y el resto no tardó en ocupar su lugar. Ver la destrucción en persona era más desgarrador que en un vídeo. No pudo evitarlo y se agarró con fuerza a Ben, quien la recibió de inmediato. No estaba claro quién se apoyaba en quién, pero ella lo necesitaba más que nunca. Ese era el lugar en el que debía estar. Si se hubiera quedado en Canadá, se habría vuelto loca de la preocupación, pero no esperaba encontrarse con que no quedara rastro alguno de su hogar. No importaba lo mucho que se hubiera mentalizado tras ver el vídeo.

La manada de la Costa Este se dividía en casas a lo largo del pueblo de Greenwich, pero la mayoría de sus habitantes vivían a las afueras. Construyeron sus moradas de la nada, en mitad del aquel frondoso bosque, y fueron heredándolas generación tras generación. Podía considerarse que estaban cercanas para poder brindarse ayuda los unos a los otros, pero también alejadas para tener privacidad. Lo que era cierto es que todos esos hogares tenían algo en común: que rodeaban el Claro Sagrado de la manada, el lugar donde se realizaban las ceremonias en honor a su diosa. Y parecía que era lo único intacto que aún quedaba de su hogar.

Los gritos se escuchaban desde todas las direcciones. Muchas personas huían despavoridas mientras eran cazadas, y parecía que el jaleo de aquellas acciones habían impedido a los allí presentes darse cuenta de su llegada.

Charles era quien encabezaba esos juegos cuando se detuvieron en mitad del claro. Estaba a punto de romperle el cuello a Matt, un joven que había pasado la ceremonia del primer cambio con Demi y ella. Cerró los ojos con fuerza; no podía ver lo que estaba por ocurrir.

Escondida en el pecho de su marido, no se dio cuenta de cómo Kate cogió una piedra que había en el suelo y la lanzó a la espalda del Alfa, evitando así que acabara con la vida de otro inocente.

—¡Ya basta! —le gritó la menor de los O’Brien—. Era a mí a quien querías. Pues ya estoy aquí.

—Mis más sinceras disculpas. Todo el olor a sangre y a humo no me ha permitido percibir tu llegada —le respondió Charles con una sonrisa de satisfacción iluminando su rostro.

—Me encantaría decir lo mismo —contraatacó Kate—, pero el tufo a escoria humana lleva quemando mis fosas nasales desde que he bajado del avión.

—¿Y eso debería ofenderme?

—No trato de hacerlo. Solo era un dato objetivo. He venido a zanjar esto.

—A la niñita le han crecido las pelotas.

—Al menos yo las he tenido. No estoy atacando a mi propio pueblo ni estoy usurpando el trono a traición.

Los aliados de Charles y él se rieron a carcajadas. No la tomaban en serio, pero lejos de amedrentarse, se unió a sus risas, haciendo que sus enemigos, desconcertados, pararan y la mirasen extrañados.

—¿De qué te ríes, niña? —Uno de los hombres de confianza de Charles la observó con desdén.

—¡Oh —comenzó Katherine con tono inocente—, pensaba que estamos riéndonos de cómo un hombre de cincuenta y dos años tiene tanto miedo de enfrentar a una joven de veintiuno como para no tomar su desafío en serio!

»No te preocupes, Charles, te entiendo. Es mucho más fácil mostrarles a tus peones que no lo tomas en consideración. Lógico. Quiero decir, hace siete años organizaste todo un ataque a traición para arrebatarle la corona a mi padre en lugar de luchar con honor y siguiendo las tradiciones de Selene. ¡Y entonces eras más joven! La edad no pasa en valde para nadie.

—¿Intentas provocarme? —le preguntó Charles consternado. Seguramente, no se esperaba la fortaleza que mostraría Kate, con la cabeza bien alta y sin temblarle el pulso; un comportamiento muy diferente del intento de Alfa que podría merendarse de un mordisco y que era lo que se imaginaba.

—No. No. No. Mi madre me enseñó que hay que tratar con respeto a las personas mayores. Solo tengo una pregunta. Me acusaste de cobardía, de que no vendría a plantarme por mi pueblo, pero aquí estoy. Te vanaglorias de ser un hombre varonil, el tipo de macho de pelo en pecho ideal, pero quien más le daba placer a Barbara era Jacob. Intentaste llevarte a mi amiga, pero ella está conmigo. Gritas a los cuatro vientos que estás deseando matarme, pero cuando te ofrezco un duelo a muerte por el liderazgo de nuestro clan, te ríes como si fuera una broma y no lo aceptas. Así que dime, Charles, ¿no es agotador tener que fingir no ser tan patético como eres?

Kate era consciente de que estaba tocando teclas que no debería, sin embargo, no le importaba. Sabía lo que quería y no se marcharía de allí hasta lograrlo. Podía notar los nervios de Dylan y su preocupación, aunque él también era una de las principales razones por las que la joven Alfa lo hacía.

Los miembros de aquella destartalada familia la habían flanqueado; era indiferente el miedo que pudieran tener. El trayecto hasta allí los había unido más, si es que eso era posible, y estaban en aquel lugar con un único pensamiento en la cabeza: apoyar a Kate. Daban igual las miradas cargadas de duda que estaban recibiendo. Era lógico que a esas personas que habían sufrido tanto les costara confiar a ciegas en la mujer que se plantaba por ellos, pero para eso estaba su familia.

—Estoy siendo benevolente —le respondió Charles, caminando hasta colocarse en el centro del claro frente a ella—. Te doy la oportunidad de luchar junto a los tuyos.

—Si recupero mi hogar, será por mis propios medios. Lo he aprendido de ti. ¿No estás haciendo todo esto por eso mismo? Ellos no terminaron de aceptarte porque no te ganaste el puesto de Alfa con honor. No podría reunirme con mis padres si hago lo mismo. ¡Luchemos!

—Tú lo has querido, niña. ¡Miradlos bien, Costa Este! Es la última vez que los O’Brien regirán estas tierras.

Charles fue el primero en transformarse. Por su parte, Kate se giró para estar cara a cara con su compañero, al que besó. No se sentía como un beso de despedida, o por lo menos para la joven O’Brien no lo era; más bien un chute de fuerzas o un recordatorio de porqué debía sobrevivir.

—Ten cuidado —le pidió Dylan.

—Estaré de vuelta pronto —le contestó Kate, guiñándole un ojo.

En cuanto se convirtió en un lobo blanco, sus ojos verdes brillaron manifestando que era Dal, su espíritu lobo, quien estaba tomando más control en esa situación. Era imposible no admirarla, y no solo por la rareza del color de su pelaje, sino también por aquella aura de majestuosidad que emanaba. No había duda de que era la hija de un Alfa y de que por sus venas corría auténtica sangre de líder.

Los dos se tanteaban. Kate era consciente de que, aunque no era mucho más pequeña que él, Charles la superaba en tamaño y experiencia, pero también en prepotencia. Y no era para menos que creyese eso.

Para Charles, ese duelo era una mera pantomima. Esperaba que la joven se acobardase ante sus risas, que no siguiera adelante. No era ella a quien quería enfrentarse en realidad. Para él, su muerte no era más que una transacción; una deliciosa, pues acallaría los rumores de rebelión que habían empezado a propagarse entre los habitantes de Greenwich y que había intentado silenciar con fuego. Pero no era solo eso. También le mostraría a su hijo, a Dylan, que debió tomar su mano cuando le ofreció mostrarle el auténtico camino del poder.

Charles se abalanzó sobre ella, sin embargo, fue demasiado sencillo para la joven loba esquivar el ataque. Le mostró los dientes, provocándolo para que volviera a realizar el movimiento; una invitación que el Alfa no dudó en aceptar. No obstante, Kate estaba esperándolo antes de que pudiera llegar hasta ella y buscó un hueco para devolverle el golpe. Se colocó en una posición dominante, por encima de Charles, para localizar la parte más vulnerable, aunque sin éxito, y notó cómo él se defendía apartándola con sus garras. En cuanto recuperó el equilibrio, no le ofreció tiempo a pensar y tomó la ofensiva. Apoyados sobre sus patas traseras, se enzarzaron. Ninguno quería soltar al otro y ocupar un lugar de sumisión donde perderían la ventaja.

Los presentes observaban impresionados el duelo que estaba teniendo lugar. Los testigos de Kate lo hacían con una mezcla de orgullo y miedo que los obligaba a aguantar la respiración al ver cómo su amiga, aquella persona a la que admiraban, luchaba con ferocidad para que todos, incluidos los miembros de la manada de la Costa Este que no la conocían o que sí lo habían hecho cuando fue solo era una niña, defendía sus tierras y su honor.

Por otro lado, Charles empezaba a perder la paciencia. El combate, que él tenía previsto que apenas durase, que fuera pan comido, estaba resultando ser más complicado. Frente a él había una guerrera que no le daba cuartel, que tenía una buena defensa y que sabía esquivar todos los ataques que pudiera idear. Gruñó. Necesitaba terminar rápido con aquello, o el que perdería todo por lo que había luchado, su tan ansiado poder, acabaría siendo él.

Observando la forma en la que los dos lobos combatían, era sencillo diferenciar entre sus estilos de lucha. La elegancia y la astucia de la loba blanca, que asestaba golpes con movimientos rápidos y los esquivaba con mucha destreza, contrastaba con la ferocidad y el salvajismo del lobo gris, cuyos ataques eran despiadados y brutales.

Las embestidas de Kate buscaban desestabilizar a Charles, hacerle perder el equilibrio para atacar desde arriba al cuello, pero hasta el momento solo había conseguido asestarle un par de arañazos serios que empezaban a teñir el pelaje grisáceo de su rival. La estrategia de Charles consistía en la fuerza Barbara: quería destruirla sin contemplaciones.

Kate ya sabía —desde que tomó la decisión de dar el paso y acabar con la persona que más daño le había hecho, la que le había arrebatado tanto siendo tan pequeña sin haber tenido siquiera la oportunidad de valorarlo— que no sería fácil. Aun así, y para su sorpresa, en aquella encarnizada lucha se sentía cómoda. A diferencia de lo que podía parecer normal, conforme peleaba y avanzaba, se sentía más fuerte. Era capaz de prever mejor los ataques de su rival, y era cierto que el cansancio comenzaba a hacer mella en ella, pero se alimentaba de todo lo que había ocurrido porque a Charles Wayne se le había antojado ser Alfa.

La muerte de sus padres.

Su propio autoexilio.

El sufrimiento de su familia al creerla muerta.

Un reencuentro cargado de miedo.

El destierro de su manada de las personas a las que amaba.

Los gritos de pura agonía de su pueblo mientras el esfuerzo de toda una vida se convertía pasto de las llamas, mientras lloraban por los seres queridos que estaban muriendo por la pura cobardía que solo puede mostrar un hombre codicioso.

Luchaba por ella, por su familia, pero sobre todo por la libertad, para que nadie en el mundo sufriera nada de lo que Katherine O’Brien había tenido que soportar para llegar a ese momento.

El último día de vida de sus padres, su padre le dijo que sobreviviera. No importaba el coste que debía pagar para mantenerse a salvo, regresar a casa y, un día, ser la reina que él sabía que sería, que estaba destinada a ser.

Ese día había llegado.

Aulló.

Ambos lobos estaban llenos de magulladuras, heridas y arañazos. Ninguno pretendía rendirse.

Con un gruñido ensordecedor, la loba blanca inició el siguiente ataque mostrando sus colmillos ligeramente teñidos de rojo, y Charles respondió con fiereza, con los ojos centelleando en un brillo salvaje, preparado para recibir el choque.

El impacto entre ambos depredadores resonó en el aire mientras quedaban enzarzados en un abrazo mortal, una batalla donde cada contrincante buscaba imponerse, una lucha por la supremacía de una intensidad tan fuerte que podía palparse en el ambiente.

Al final, de un empujón, Charles consiguió tirar a Kate al suelo y los dos lobos forcejearon para conseguir la posición dominante. Todo se convirtió en un amasijo de pelo, mordiscos y arañazos. A veces, era la loba la que estaba arriba poniendo contra las cuerdas al lobo; otras, era Charles el que sometía a Kate.

Charles clavó sus dientes con fuerza en el costado de la loba blanca, y la pureza de su pelaje fue corrompiéndose por un tono rojo brillante. Un aullido de dolor, que todo el mundo pudo distinguir, hizo que el mundo se detuviera.

Dylan aguantaba la respiración. Rachel y Ben, situados a su lado, le daban la mano, pero estaban igual de aterrados y con los ojos abiertos. Había pasado el duelo prestándole atención a Kate. Sin duda, su compañera estaba haciéndole perder años de vida.

—Date la vuelta. Ponte encima. Consigue la ventaja —repetía Dylan como un mantra ahora que Kate estaba en desventaja bajo el cuerpo de Charles.

Quería intervenir, al igual que el resto. Mark estaba volviéndose loco. James le suplicaba a su esposa que cuidara de su sobrina en el reino de Selene. Nick y Demi se morían de ganas por sacarla de allí. Ben empezaba a tener dudas de si había sido buena idea apoyar a su prima. Rachel no podía pensar. Por mucho que lo intentara, su mente estaba en blanco y solo se concentraba en el combate encarnizado, incapaz de mantener la compostura porque escuchaba dos latidos.

Kate llevaba mucho tiempo bajo el cuerpo de Charles, sin ser capaz de recuperar la ventaja mientras los dos continuaban enzarzados en el cuello del otro. Eso mantenía en vilo a todos los presentes.

Entonces se escuchó con claridad.

Crac.

El forcejeo se detuvo.

Los dos lobos se quedaron inertes, sin moverse.

Rachel gritó.

El sonido de un único latido.

Se había acabado.

Capítulo 30

El silencio tras el chillido desgarrado salido de la garganta de Rachel fue sepulcral. Nadie quería moverse. No pasó ni un segundo, pero para Rachel fue eterno y todo ocurrió a cámara lenta: el cuerpo de lobo de Charles cayendo como un peso muerto sobre el blanco pelaje de Kate, teñido ahora de rojo y negro por la sangre y el hollín; la joven Alfa retorciéndose exhausta para quitárselo de encima; todos los presentes conteniendo la respiración...

La loba blanca había apretado con tanta presión el pescuezo de su rival que en uno de los movimientos bruscos para colocarse sobre él había sido capaz de dañarle las cervicales y romperle el cuello. Ese había sido el sonido que habían escuchado y que los había paralizado.

Hasta ese momento, nunca había visto a su amiga tan poderosa. Frente a ella no estaba la niña que había visto crecer ni con la que hacía fiestas de pijamas. Eso había quedado en el pasado. Ahora era una libertadora. Una líder. Alguien a quien seguir.

Kate caminó hacia la cuadrilla que había ayudado a Charles a destruir todo lo que habían conocido; entre ellos, los padres de Lucas. En un gruñido, les enseñó los dientes cubiertos de la sangre fresca del duelo. Los que no pertenecían al clan en los tiempos de Alexander salieron corriendo.

—Mark, James, Demi, Nick —los llamó a través del vínculo con una voz que no era propia de una joven de veintiún años, sino cargada de la experiencia de la vida. Tras ganar el combate, las personas que habían estado enlazadas a Charles al ser su Alfa pasaban a estarlo a Kate. No hacía falta estar en su mente para saber qué intentaba hacer su amiga con no cerrar la comunicación: dar un mensaje—. No quiero supervivientes entre ellos —les ordenó.

Y se transformaron de inmediato para obedecer.

A su lado, Ben también cambiaba de forma para postrarse ante Kate en una reverencia mostrándole sumisión y respeto a su líder. Poco a poco, el resto de los supervivientes imitaron la acción de su marido. Los últimos en hacerlo fueron Dylan y ella.

Estaba contemplando la historia ante sus ojos: Kate en medio, alzándose en el lugar que le correspondía, aullando al cielo y proclamando su trono. Lloró de forma silenciosa. Una lágrima rebelde mojaba su pelaje. Ya no había nada que temer. Todo había acabado. Podían volver a casa. Por fin serían felices.

Deseaba recuperar su forma humana, abrazar y besar a Ben, chillar, saltar, correr y gritar. Quería regresar a casa, empezar a reconstruir su hogar. No tenía ganas de quedarse parada ni quieta. Necesitaba volver a trabajar, forjar una nueva rutina y una vida junto a Ben, pero quedaban hilos sueltos que había que cortar.

La Alfa se transformó, y por protocolo, el resto de la manada podía hacerlo también. El cuerpo de Kate estaba lleno de tierra y arañazos bastante feos, aunque lo que más le preocupaba era un gran mordisco que tenía en el brazo derecho a la altura del hombro y que no dejaba de sangrar.

Dylan corrió hasta llegar a su lado para poder examinarla, pero ella lo detuvo con suavidad y le dio un dulce beso en los labios.

—No es grave —le susurró con cariño mientras se dejaba acunar entre los brazos de Dy—. Te lo prometo. Luego lo veremos. Ahora nos toca tomar las primeras decisiones.

Ben, que ya estaba apretándole la mano con fuerza, la guio para ponerse detrás de Kate y al lado de Lucas. Los tres estaban más que dispuestos a acallar cualquier voz que pretendiese cuestionar a su Alfa.

Lo que le llamó la atención fue ver a los pocos miembros de la familia Carmichael que quedaban con vida aún de rodillas, en el mismo lugar en el que habían caído después de que Kate se diera a conocer como ganadora del combate. Habían perdido su estatus, y aun así el miedo en sus rostros había sido borrado. Tenían otra vez una sonrisa arrogante, como si se hubieran vuelto intocables. ¿Por qué ese cambio?

Ben tiró de su brazo y lo miró. Con un gesto corto y discreto, le señaló algo con la cabeza. Siguió la dirección que le mostraba. Lucas. Entonces lo entendió, Ben había sabido de sus recelos debido al vínculo de pareja apareada y estaba ayudándola con sus dudas.

Mantenían ese rostro arrogante porque en realidad se creían invencibles, porque pensaban que gracias al hueco que Lucas tenía junto a Kate serían perdonados a golpe de varita mágica. Pretenciosos hijos de puta. Sintió la auténtica necesidad de ser ella quien les arrancase la cabeza de sus cuellos. Nunca les había importado ese niño, lo habían maltratado innumerables veces. Un muchacho de esa edad no debería tener tantos conocimientos de analgésicos como así le demostró, no debería costarle diferenciar entre el amor genuino y pensar que no era gratuito, que tenía que ganárselo. Si a Lucas le pasaba eso, era por culpa de ellos. Y ahora que veían que podrían obtener un beneficio de él, parecía que querían empezar a prestarle atención. Por encima de su cadáver. No, ella se había puesto como meta personal sacar a ese dulce chico de aquella espiral de odio y destrucción a la que estaba sometido por culpa de su familia. No pensaba permitir que intentaran aprovecharse de él una vez más.

El pequeño Carmichael le devolvió la mirada. No había sido muy disimulada al observarlo mientras su epifanía tenía lugar. Sonrió sin preocupación, con completa sinceridad. Y algo en su pecho se llenó de calidez cuando se fijó en un pequeño hoyuelo que se le formaba en el rostro y que nunca había visto porque Lucas jamás había sonreído así.

—Kate —la llamó Lucas.

—Dime.

—Por mi parte, no son dignos de tu perdón. Haz lo que tengas que hacer, que yo seguiré a tu lado, mi Alfa.

Rachel estiró su única mano libre, ya que Ben la tenía prisionera de un abrazo, para tendérsela a Lucas y apretar la suya con fuerza. Estaba muy orgullosa de él.

—Así sea. —Asintió a las palabras del joven Carmichael—. Tú. —Kate señaló a un miembro de la familia Donaghy, una familia que, a pesar de no ser del círculo íntimo de Alexander, eran buenas personas—. ¿Sabes dónde encontrar a la mujer del anterior Alfa?

—Sí, mi reina.

—Tráela ante mí —le ordenó. El hombre corrió para obedecer el mandato de su nueva líder. A los pocos minutos, dejó a Rose Wayne a sus pies, justo al lado de la familia Carmichael—. Escuchadme bien —habló Katherine con firmeza—. Yo no seré un Alfa como Charles, y muy posiblemente jamás llegue a ser uno como lo fue mi padre, aunque seré la mejor versión de mí, eso puedo jurarlo por la diosa. Entiendo que por mi educación fuera de la manada, las acciones que haga resulten poco tradicionales y cause choque, pero no pienso dejar de hacerlas. Lucharé por sacar a nuestro clan adelante, por devolverle sus tiempos de felicidad. Sin embargo, al final del día, quien dará las órdenes seré yo, o como mucho mi Alfa consorte —les dijo, refiriéndose a Dylan—. Si no estáis de acuerdo con mi forma de dirigir la manada, sois libres de marcharos. No os exiliaré. Y si deseáis uniros a otra manada, no seréis vetados ni pondré impedimento. Os doy aquello de lo que os han privado durante siete años: libertad. Para emigrar, para quedaros conmigo, para encontrar el hogar que queréis en vuestras vidas. Y si alguna vez deseáis volver, la manada de la Costa Este siempre tendrá las puertas abiertas para vosotros.

»Pero antes de que toméis vuestra decisión, quiero aclararos cuál será mi pilar a la hora de juzgar a alguien. No importa si tenéis familiares en mi círculo cercano, pues nadie es inmune a un castigo. Seréis juzgados por vosotros, no por vuestra sangre, tanto para bien como para mal. —Centró su vista en las tres personas de rodillas frente a ella—. Ellos son el claro ejemplo. Dylan Wayne es mi compañero de vida. Lucas Carmichael posee mi confianza absoluta, pero estas personas no son dignas de ella.

»Rose Wayne, abandonaste a tus hijos siendo unos bebés. Dylan tenía dos años y Demian no solo era muy pequeño, sino que ni siquiera tenía nombre. Los dejaste a su suerte sin importarte si vivían o morían. ¿Por qué? ¿Por seguir a un hombre que solo te trataba como un coño con patas? Lo ayudaste. Conspirarte contra mi familia. ¿Por un chute? Para luego no ser nada.

»Lorraine y Samuel Carmichael. No sé si decir que lo vuestro es hasta peor. No solo no habéis dudado en traicionar al líder que os daba estabilidad y seguridad solo porque no os aceptaba en su círculo interno. Hay algo que los O’Brien no toleramos, y es a las personas que abusan de sus hijos. ¿Pensabais que por no hacerlo público hasta que llegó Charles nadie lo sabía? Su alzamiento solo os sirvió para mostraros como erais en realidad, para demostrar que mi padre hizo bien no dándoos esa oportunidad. Usar y manipular a tus hijos para conseguir logros, hasta el punto de pegarles, es algo intolerable en mi manada, pero aun así voy a daros una oportunidad. ¿Alguien quiere salir en defensa de estas personas? No tengáis miedo, podéis testificar que sus cargos, aquellos que acabo de mencionar, son erróneos. Si de verdad lo creéis, no habrá represalias por defenderlos.

Nadie alzó la voz ni se posicionó a favor de los mencionados. Incluso las personas que durante años habían estado en su mismo estatus social se giraron. No era para menos. Kate no había dicho nada que fuera mentira, y si Rachel, en situación privilegiada en la manada, conocía esos datos, las otras familias tendrían incluso más información.

—Bien. No hay nada más que añadir. Está claro que no os merecéis ni siquiera algo tan piadoso como la muerte después de todo el daño que les habéis ocasionado a almas inocentes que no podían defenderse. He sufrido en mis carnes la soledad de verme sin nadie, pero al menos tuve algo que vosotros no tendréis: la posibilidad de formar un nuevo hogar. ¿Para qué? No lo valorasteis en el pasado, lo mancillasteis con vuestras acciones, no sois dignos de uno.

»Marchaos; sin dinero, sin poder, sin nada. Como Alfa de la manada de la Costa Este os destierro. No tendréis derecho a asentaros, siempre nómadas de un lugar para otro. No podréis formar casa ni familia, solo vagar hasta el último día de vuestras vidas.

Los Carmichael la miraron con odio, aunque no se atrevieron a decir nada. Se levantaron y empezaron a caminar. Conforme se alejaban, el resto de la manada, tanto si se encontraban en forma humana como transformados en lobo les gruñían, mostrándose de acuerdo con aquella decisión.

—Yo me iré —le dijo Rose con una sonrisa entre maliciosa y extraña en sus labios. Estaba borracha. Rachel podía notarlo sin ninguna duda—. Pero nunca olvides, ¡nunca lo olvidéis!, que el día de mañana, tú y yo moriremos con el mismo apellido.

—Te equivocas —intervino Dylan—. Voy a decirte algo, mujer con la que desgraciadamente comparto ADN. Una exclusiva. Cuando Kate y yo nos casemos, seré yo quien tome su apellido. Yo tendré el honor de morir llamándome Dylan O’Brien y sin nada que me una ni a ti ni a esa escoria de ser humano que se hacía llamar mi padre biológico.

Rose perdió la cabeza. No podía creérselo. Atacó a Kate, que ni siquiera dio un paso hacia atrás para refugiarse de ella detrás de Ben. Se plantó sin retroceder. Fue Dylan el que se interpuso. Agarró a la mujer que le había dado a luz del cuello y la alzó. Incluso Rachel, que tenía a Kate delante, pudo ver cómo el brazo de Dylan se contraría al ejercer presión.

—Kate te ha dado la oportunidad de vivir. Y tú acabas de desaprovecharla intentando hacerle daño. No voy a tener piedad con nadie que intente hacerle daño no solo a mi Alfa, sino también a mi mujer.

El cuerpo inerte de Rose cayó al suelo. Esa era la ley, y Dylan solo la había ejecutado. La verdad era que se sentía mal por tener compasión por una mujer que probablemente había sido la víctima número uno de la larga lista de personas a las que había dañado Charles Wayne a su paso, pero su amigo tenía razón: le habían dado la opción de seguir con vida y había elegido otra.

—Bien —continuó Katherine como si nada hubiera pasado—. ¿Qué me decís? ¿Quién quiere permanecer junto a mí?

—¡Larga vida a la Alfa O’Brien! —se oyó la primera voz gritando. Una tras otra, se unieron a ella más y más, aclamándola al grito de la misma frase.

Llevaban quince minutos delante de la casa de la familia O’Brien, aquella donde se inició todo, donde Ben y ella se separaron por primera vez. Su marido estaba teniendo una paciencia infinita con ella. No la presionaba para entrar.

Después de todo el juicio, Kate se puso a repartir el trabajo. Lo primero que quería saber era los daños ocasionados y los lugares donde podrían refugiarse las familias que habían perdido sus hogares hasta que volvieran a construirse.

Aquella casa era una posibilidad. La puerta estaba rota y se veía que dentro había mucho destrozo, como si la hubieran asaltado, pero mantenía su estructura intacta, que ya era más de lo que podía decirse de otras casas.

Rachel sabía que Ben la necesitaba para enfrentarse al desastre en el que se había convertido el que había sido su hogar durante años, pero a pesar de todo había permanecido a su lado, abrazándola y decidiendo que fuera ella quien diera el paso.

—¿Soy mala persona si me siento triste por ver tu hogar destruido y feliz por ver arrasado el sitio dónde todo se jodió?

Ben rio. Una carcajada limpia. ¡Como si acabase de soltar un chiste en un monólogo del Saturday Night Live! Se giró, más que dispuesta a golpearlo en el pecho por tomarse a coña sus preocupaciones, pero se encontró con una mirada de adoración absoluta que la hizo detenerse, momento que aprovechó su marido para tirar de ella y besarla.

—Duendecilla, creo que lo último que haría eso sería convertirte en mala persona. Céntrate en mí, voy a contarte una cosa. —Con el brazo sobre su cintura, la guio mientras se movían por la casa—. Necesitamos que este lugar acoja a gente hasta que podamos devolverlos a sus residencias, pero después voy a decirte todo lo que tengo planeado.

—Espera, ¿planeado? Pero ¿tú de dónde sacas el tiempo? —le preguntó sorprendida.

—Teniendo compinches. Yo me centraba en cuidarte y nuestros amigos se encargaban de ayudarme. Además, te has casado con un hombre al que le encanta tenerlo todo en su sitio. ¿De veras te sorprende?

Ella negó con la cabeza.

—Estoy empezando a pensar si puedo descambiarte. Total, no te he usado ni cuarenta y ocho horas.

—Lo siento, me amas demasiado —ronroneó Ben, siguiéndole el juego.

—Tienes suerte de tener razón. A ver, dime, ¿qué has planeado para esta casa?

—Mi padre y yo tuvimos una conversación cuando le pregunté por el vestido de boda de mi madre. Entre lo que dijimos, hablamos de esta casa y de todo lo que ocurrió, y también de cómo la adoraba por los recuerdos de mi infancia y a la vez me daba asco y de cómo sentía que Barbara y Jacob la habían mancillado.

Los dos se quedaron en silencio. Podía entender el sentimiento de su marido y se sentía aliviada de no ser la única con rechazo a aquel lugar, aunque le dolía que Ben lo sintiera. No era justo. Era su hogar. Donde se había criado y donde había crecido feliz. Le parecía increíble el dolor que podía causar una simple persona por su obsesión.

—Le ofrecí devolvérsela cuando regresáramos a casa —continuó Ben—, pero no me dejó. Él desea regresar a Río y quiere regalárnosla, para que nosotros formemos nuestra familia. Entonces, mi padre dijo una frase que me llevó a una idea loca, más que nada porque tiene razón, pero quería consultarla primero contigo. No me tomé mucha prisa, estábamos en Canadá, pero ya que hemos regresado...

—¿Qué te dijo James? —le preguntó Rachel con curiosidad.

—Que un hogar no es un conjunto de muebles, colores y paredes. Es un sentimiento, son personas. En definitiva, amor. Que si eso nos desagrada, es tan sencillo como derribarlo hasta los cimientos y construir juntos no solo una residencia en la que vivir, sino nuestro propio hogar. Creo que tiene razón, ¿sabes?

Rachel se limpió una lágrima. Maldito fuera James O’Brien. Ese hombre tan serio no solía abrir su corazón, aunque tuviera uno tan grande que no le cupiera en el pecho. Aun así, sabía qué decir con exactitud para sacarte de esas zonas oscuras. Era un pilar silencioso al que te aferrabas cuando tenías el agua hasta el cuello.

—Nuestras vidas volverán a estar en Nueva York, nuestros trabajos están allí, pero estoy de acuerdo. Podemos hacer de esta casa un hogar a nuestra medida. Si alguien puede adaptarse a todo esto, somos nosotros.

—Sí. Creo que este es el primer paso de nuestro futuro juntos. ¡Por la diosa! ¡Estoy ansioso de darlos todos contigo! —exclamó exultante Ben.

La besó. Tenían muchas horas que compensarse, y también mucho tiempo, pero ¿qué es eso cuando estás casado con la persona con la que siempre has soñado? Para ella, la respuesta estaba clara: algo relativo.

Era como las prioridades, cuando te enfrentabas a algo que te ocupaba la mente y conseguías pasar por encima de eso, ya fuera tú sola o con el apoyo de alguien que te ama, y tu cabeza se llenaba de nuevas preocupaciones y objetivos que cumplir. Como estaba ocurriéndole en ese momento.

—Oye, marido, hay otro tema del que me gustaría discutir contigo —le dijo con nerviosismo.

—¿Qué necesitas?

Ben y Rachel buscaron a Lucas. Se encontraba en la residencia Carmichael. Por fortuna, al haber estado del lado de Charles, era una de las pocas casas intactas. El joven ayudaba a una mujer mayor a sentarse en el sofá del salón cuando ellos entraban por la puerta.

Se sentía emocionada, como una niña pequeña, y a la vez asustada. Si él no quería, no pasaba nada, pero le hacía mucha ilusión. Era como devolverle a Lucas parte del apoyo incondicional que le había entregado.

—Lucas —lo llamó Rachel—. ¿Podemos hablar un momento?

—Sí, claro —le respondió con gesto preocupado—. Ahora mismo no hay nadie en la cocina, así que podemos ir allí.

Dejó que los guiara mientras un silencio tenso se creaba en el ambiente a medida que caminaban a solas. ¿Por dónde debería empezar? ¿Cómo decírselo? Era una locura, claro que lo era. Sería mejor dejárselo a Mark, ya que él tenía más experiencia, pero ella quería hacerlo y Ben la respaldaba. Así que, ¿por qué no intentarlo?

—Necesitamos informarte de algo legal —empezó Rachel. Ben se llevó las manos a la cabeza y la cara de terror de Lucas solo incrementó los nervios que ella tenía.

—¿Tengo que dejar la manada? —les preguntó con dolor.

—¡¿Qué?! —exclamó ella confusa—. ¡Por supuesto que no! ¡Por encima de mi cadáver! —negó con vehemencia. Abrazó al muchacho, quien soltó de golpe todo el aire.

—¿Te parece bien si empiezo yo en lo que tú reordenas tus ideas, Duendecilla? —le ofreció Ben.

—Por favor —le pidió sin soltar al chico.

—Sabes que Rachel y yo somos abogados, ¿verdad?

—Sí, claro —respondió Lucas.

—Aunque estemos especializados en patentes, como es mi caso, o en relaciones laborales, como pasa con Rachel, nos damos cuenta de muchos otros vacíos legales, como es el tuyo.

—¿El mío? —les preguntó con tono confuso.

—Aunque con el destierro de tus padres hayas heredado todo lo que les pertenece a los Carmichael, tienes diecisiete años. Para toda la burocracia académica, económica, de propiedades..., en definitiva, para todo lo que se te pueda ocurrir, eres menor de edad.

—Sabemos que eres más que capaz de ser autosuficiente —continuó Rachel apartándose de Lucas pero todavía agarrándolo de las muñecas, como si con eso impidiese que se fuera corriendo—, que en realidad no lo necesitas, pero ante el mundo, sobre todo el gubernamental, se requiere que tengas unos tutores legales hasta que cumplas los veintiún años.

—Esperad un momento —los interrumpió—. ¿Queréis ser mis tutores legales? —cuestionó sorprendido.

—Obviamente, tendrás toda la libertad del mundo. No vamos a ser tus padres, ni te obligaremos ni diremos lo que tienes que decir ni hacer —respondió de carrerilla y nerviosa, en un intento de venderle la idea—, pero queremos que si te pasa algo, cualquier institución gubernamental tenga a quién llamar; que si tienes un problema médico, sepas que alguien estará ahí en la sala de espera por ti y que tomará las mejores decisiones para tu salud. En definitiva, que haya un papel firmado que diga que existen en el mundo dos personas dispuestas a ayudarte en lo que necesites.

—Pero ¿por qué?

—Es sencillo... —comenzó Ben.

—Porque te queremos, Lucas —terminó Rachel.

Los ojos de Lucas se aguaron y los abrazó a los dos con fuerza. Ella le correspondió llorando con aquel chico roto al que quería con todo su corazón, quien la había sacado de las tinieblas y quien se merecía todo el amor que existiera en el mundo y que no había recibido pero que ella se moría de ganas de darle.

Sí, las piezas del puzle que formaban su vida empezaban a colocarse en su lugar.

Epílogo

Un año después

Universidad Estatal de Nueva York, Campus de Delhi

—Tenemos el honor de presentarles a los graduados de Enfermería de esta promoción.

Nadie silbó, aplaudió ni ovacionó más que ellos. Rachel estaba muy orgullosa de ver ese momento de Adele graduándose, a quien que ya podía llamar con orgullo y sin la más mínima duda su mejor amiga.

Durante aquellos aquel último año había sido una locura. Las reconstrucciones de la manada habían priorizado todo el clan, pero aun así las vidas que tuvieron que dejar en pausa por el destierro también los reclamaban.

Dylan seguía siendo el CEO de WoB, la empresa que tenía junto a su marido, Nick y Demi, pero se había mudado de forma permanente a Greenwich con Kate para ayudarla en sus obligaciones como Alfa; unas responsabilidades que habían hecho que su amiga apartase por el momento el año de Márquetin que le faltaba por cursar.

Tanto ella como Ben tenían su residencia estable en Nueva York. Ante la ausencia de Dylan, Ben necesitaba estar más pendiente de la empresa. Se habían mudado juntos y vivían felices en el apartamento de soltero de su marido. Por su parte, ella había empezado a trabajar en WoB y pudo dirigir desde allí todo lo de Recursos Humanos y descargar el trabajo que hasta entonces tenían subcontratado.

Nick y Demi estaban a caballo entre Greenwich, Nueva York y Delhi. La relación del primero con Elijah parecía ser ya un hecho a pesar de que ninguno de los dos terminaba de confirmarla, cosa que en su opinión le parecía ridícula. ¿Acaso Nick no había aprendido nada de lo que le había sucedido a ella y a su hermano? En relación con Demi, no entendía mucho su comportamiento. Decía que era para no dejar a Nick solo, pero no terminaba de tragárselo.

En cuanto pudieron, Elijah y Adele volvieron a sus estudios. Muy a regañadientes, pues querían apoyar a su amiga en todo lo que pudieran, pero tras muchas horas y discusiones, al final vieron la perspectiva desde el punto de Kate y Rachel. Serían más útiles para el clan cuando acabaran sus estudios, además de que alejarían del foco y rebajarían la preocupación de sus familias en Chicago.

Aunque estaban cerca los unos de los otros, los diferentes ritmos de vida habían hecho que las ocasiones en las que volvían a reunirse se dieran más alejadas en el tiempo, pero eso no dejaba que el amor y el cariño, de auténtica familia, que se tenían disminuyera lo más mínimo.

Adele bajó del escenario y fue a saludar a sus padres, hermana y tíos, quienes habían ido también a compartir ese momento con ella, pero los demás tampoco querían tardar en abrazar a la afortunada.

Se agachó para recoger el bolso que había dejado sobre el asiento, y al incorporarse, el mareo que recorrió su cuerpo casi la hizo vomitar delante de todos. Ben, que no había dejado su lado, la agarró del brazo. Y pegándola contra su cuerpo, la examinó.

—¿Todo bien? —le preguntó preocupado.

—Sí, ya se ha pasado.

—Sabes que la colonia no servirá durante mucho tiempo, ¿verdad? No tardarán en saberlo.

—Al menos hasta mañana, Ben. Hoy es el día de Adele. No quiero eclipsárselo.

—Mi pequeña es muy afortunada de tener a personas que la quieren así.

Una voz que no conocía y que venía de su espalda los hizo girarse. La mujer a la que pertenecía era la más hermosa que Rachel jamás hubiera visto. La piel blanca casi parecía resplandecer. Unos ojos grises y profundos la miraban a ella y a Ben con infinito amor. Y lucía un cabello largo, liso y tan rubio que parecía casi platino. Temió quedarse con la boca abierta.

—No os preocupéis, no le diré nada a Adele sobre el nuevo integrante de la familia. Tengo tantas ganas de que la conozcáis... —continuó la mujer misteriosa con su discurso a pesar de la cara de confusión que tanto ella como Ben tenían—. Es un poco rebelde, y un espíritu libre, pero teniendo unos padres como vosotros, no esperaría otra cosa. Siento tanto todo lo que habéis pasado hasta este momento, pero Sarah y yo misma, en persona, nos hemos encargado de cuidar de su alma para que pudiera reunirse con vosotros.

La confusión debía reflejarse tanto en la cara de Rachel como en la de Ben. Aquella hermosa mujer que había salido de la nada les hablaba como si los conociera de toda la vida, mencionando el secreto que habían decidido guardar al menos por un día más. Rachel estaba paralizada, sin embargo, lo más sorprendente era que en lugar de sentir miedo porque aquella desconocida supiera tantas cosas de su familia, se sentía arropada. Un calor idéntico al de un abrazo maternal le inundaba el corazón.

La mujer la besó en la frente en un gesto afectuoso que hizo que una lágrima recorriese su mejilla. Hëna gruñía en su interior celebrando la caricia recibida, y de repente se sintió tan llena de gracia y de una felicidad tan desbordante que podría llegar a sobrepasarla.

—¡Ben! ¡Rachel! —Adele llegó casi corriendo, lo que rompió el hechizo en el que ambos se habían visto envueltos—. Quiero hacerme una foto con toda la familia al completo.

—Perdona, Adele —se disculpó Ben—. Nos hemos distraído hablando con ella.

Cuando su amiga se percató de la persona con la que hablaban, el grito de alegría que dio se escuchó por encima del bullicio del salón de actos. A la pequeña le faltó tiempo para pasar entre las sillas y abrazar con fuerza a la mujer albina.

—¡Tía Luna! ¡No me puedo creer que estés aquí!

—No puedo quedarme mucho tiempo, pero no podía perdérmelo por nada del mundo. Estoy muy orgullosa de ti, hija mía, por todo lo que has logrado tanto en lo profesional como en lo personal —le dijo, repitiendo el gesto que solo unos minutos antes había hecho con ella mientras peinaba con mimo el pelo de Adele.

—¡Ven, tienes que salir en la foto! ¡Por favor!

—No puedo, tengo que irme ya. No debería estar aquí.

—¡¿Qué?! ¿No puedes quedarte un poco más? —discutieron tía y sobrina.

—No, mi pequeña, pero yo siempre cuido de ti. Anda, ve con tus amigos y celebrad muy fuerte por mí también —la animó.

—Te quiero mucho, tía Luna.

—Yo también, hija mía.

Los tres se despidieron de aquella mujer y caminaron hasta el escenario para hacerse aquel retrato familiar que tanto deseaba Adele.

—Tu tía es muy curiosa —comentó Ben con inocencia, siendo incapaz de procesar el embrujo al que habían sido sometidos.

—Es la mejor. Rara vez la veo, pero siempre me ha hecho los mejores regalos, y se acuerda de todo lo que me ocurre. Es como una segunda madre, pero tiene un trabajo ultradependiente de ella y no la dejan descansar ni un minuto. Me alegro de haberla visto.

Rachel miró a su marido y este le devolvió el gesto. Sí, él entendía a la perfección la preocupación y el sentimiento tan extraño que les había producido esa señora. ¿Cómo sabía tantas cosas de ellos?: el nombre de su suegra, todo lo que habían pasado y, lo más importante, que había un bebé en camino. Con disimulo, se llevó las manos al vientre.

—Adele, una pregunta —habló con curiosidad Rachel—. ¿Tu tía tiene un don como tú?

—No lo sé, pero ahora que lo dices, puede ser. Ella tenía la capacidad de acudir antes de que algo malo fuera a ocurrirme, como cuando me rompí el brazo yendo en bici de niña. Además, mi madre siempre dice que soy más hija de ella que suya.

Aunque eso la tranquilizó y la hizo respirar permitiéndole autoconvencerse de seguir con la celebración, algo en su cabeza no dejaba de decirle que quizá aún había muchas cosas que le quedaban por aprender sobre Adele.

Cinco años después

Greenwich, Connecticut

Llamaron al timbre del hogar de Rachel y Ben, pero nadie contestó. A pesar de todos los años que habían transcurrido, Lucas seguía sin atreverse a usar la llave que tenía de la casa.

La noche anterior, como marcaba la tradición desde que fueron sus tutores legales, los cinco habían cenado juntos. Esa vez había tocado en su casa. A la hora de irse, las hijas de Ben y Rachel, Sarah y Daphne, les suplicaron a sus padres quedarse a dormir con quien para ellas era su hermano mayor, cosa que Rachel no les había corregido ni una sola vez en su vida y que a Lucas lo emocionaba cada vez que lo llamaban así.

Amaba a esas mocosillas con toda su alma y daría lo que fuera por ellas, así que cuando Ben les dijo que solo podían quedarse si Lucas lo aprobaba, sabían que ya era un hecho. Él no podía negarles nada.

—Date prisa, tate —lo instó Sarah, que con sus cinco añitos lo golpeaba en la pierna para que se apremiara—. Está lloviendo cada vez más.

—Tate. Tate —repitió Daphne, quien a su tierna edad de tres años le encantaba copiar todo lo que decía su hermana mayor.

Volvió a llamar, y ante la falta de respuesta, al final usó la copia de su llave y abrió. La música a todo volumen respondió a la pregunta de Lucas sobre por qué no abrían la puerta. Conocía muy bien la canción que sonaba. Él mismo la había bailado con Rachel el día de su boda. A New Day Has Come, de Céline Dion.

En cuanto terminó de cerrar, Sarah ya no estaba a su lado. La primogénita de la nueva generación O’Brien había salido escopeteada hacia el patio trasero, lugar del que provenía la música y en el que se escuchaban las risas de Rachel y Ben. Los dos bailaban bajo la lluvia, al perfecto compás de la canción. El vientre abultado de Rachel, portando al sexto miembro de aquella alocada familia, no les permitía estar todo lo pegados que quisieran, pero les daba igual. Estaban radiantes de felicidad, algo que se merecían después de todos los obstáculos que habían atravesado durante esos años.

Sarah ya había llegado junto a sus padres mientras Daphne pataleaba pidiendo liberarse para reunirse con ellos. Lucas la complació y la pequeña corrió.

—¡Mamá! ¡Papá! ¡Ya toy! —les anunció Daphne.

Los padres cogieron a las niñas entre sus brazos y rieron. Desde el porche del patio trasero, Lucas observaba la estampa familiar idílica. Había aprendido mucho de ellos, incluso en decisiones vitales sobre su propio futuro habían estado presentes. Después del año sabático, decidió que quería estudiar lo mismo que Rachel y Ben. También era el motivo de que actualmente pudiera estar orgulloso de sí mismo. Los admiraba por muchas tantas cosas, sobre todo por el amor tan puro que se tenían.

Rachel alzó una mano y la movió para que se uniese a ellos. A pesar del transcurso de los años, siempre se preocupaba de que Lucas no sintiera que tenía un lugar. No importaba que ya tuviera veintitrés años; para Rachel era todavía ese chico de diecisiete que llegó a conocer a la perfección gracias a un secuestro.

—¡Tate! ¡Ven! —le gritó Daphne.

Lucas se sentía afortunado de tenerlos. Repetiría todos los años de tortura, desprecio y malestar si todo lo llevara a esa situación de nuevo. Salió para reunirse con ellos bajo la lluvia. Sin importarle en absoluto empaparse.

Ambos eran su referente y su pilar. Sabía que, si el día de mañana encontraba a una persona a la que amar, quería que su relación se pareciera a la que mantenían a los que consideraba, en secreto, sus padres.

AGRADECIMIENTOS

A mi familia: mis padres, Carmen y Jesús, y mi tate, Jesús, que están ahí al pie del cañón, a mi lado, apoyándome, soportando día a día mis locuras, oyéndome hablar de libros o escuchando mis disyuntivas literarias aunque la mitad de las veces no os enteráis de lo que hablo. No os lo digo lo suficiente, pero creo que los tres sabéis que os quiero muchísimo.

A mi tita Mari José, tenerte en la cama de al lado durante mi infancia, con un libro en la mano, me enseñó la importancia de las palabras que nos transportaban a mundos inexplorados e historias que te conquistaban el corazón. Si hoy amo tanto leer es por ti. Si hoy este libro está aquí, es por ti.

A todo el equipo de Entre Libros, que me ha dado la oportunidad y ha trabajado para que mi sueño se haga realidad. Nunca podré agradecer lo suficiente la confianza depositada en mí.

A Angy Skay y Noelia Medina por querer y cuidar tanto de mi historia como si fuera suya, por todos los consejos y la paciencia. Tener la oportunidad de trabajar y aprender de dos leonas literarias como sois vosotras ha sido una experiencia que no cambiaría. Me siento muy afortunada de poder crecer como escritora bajo vuestra tutela.

A mi suegri literaria, Steff, no solo has sido mi cero, has sido la culpable de que hoy este aquí, has confiado en que podría lograrlo incluso cuando yo no creía en ello. Has estado y estás ahí en cada paso que doy durante este proceso, no solo para aconsejarme, sino también para escucharme y darme ánimos. Sé que siempre puedo acudir a ti y eso es algo impagable. No puedo agradecer más al destino, a Micaela Bravo y a la Rusa, por ponerte en mi vida.

A mis ceros, Raquel, Anabel y Ana por vuestros consejos y apoyo, por haber sido las primeras en leerme y confiar en que mi historia valía la pena, por querer a mis personajes como su fueran vuestros. A todas las personas como Vero y Noelia, que me habéis escuchado cuando me sentía desfallecer y habéis dado un chute de energía.

A Lola, por sumarte a esta loca aventura, por tus tironcillos de orejas y por exprimir de mí todo lo que yo podía dar incluso aun cuando no era consciente de ello. No te haces una idea de todo lo que han significado para mi tus palabras.

A Mimmi Kass y Mónica Vidal por ayudarme con toda la parte de documentación de la novela. Gracias por haber sacado tiempo para responder mis dudas y por todo lo que me habéis explicado. He podido aprender mucho de vuestras experiencias y formación profesional.

Y, por último, a ti lector, que me has dado la oportunidad de ocupar un hueco en tu corazón y conocer mi mundo. Espero que Ben y Rachel hayan podido haceros sentir, porque para mí nada vale más que eso y que halláis disfrutado de sus páginas tanto como yo de escribirlas.

Notas

[←1]

Género musical que incluye diversos estilos como el pop, EDM, rock o R&B, y que se refiere específicamente a la música popular de Corea del Sur

[←2]

Término japones que se usa para referirse a un miembro de mayor experiencia, jerarquía, nivel o edad.

[←3]

Hace referencia a los míticos libros para novatos y al nombre de algunas asignaturas de introducción típicas de Estados Unidos.

[←4]

Medicamento psicotrópico que actúa sobre el sistema nervioso central y que se utiliza para tratar trastornos de ansiedad, insomnio y otros del estado de ánimo.

[←5]

Compuesto farmacológico que en mujeres se utiliza para el tratamiento de enfermedades de piel, como acné, presencia excesiva de pelo o como método anticonceptivo. En hombres, sus usos van destinados a reducir el impulso sexual o tratar el cáncer de próstata.

[←6]

Eslogan parafraseado de la campaña mundial conocida como Priceless, de la empresa MasterCard.

[←7]

Nombre del personaje al que da vida la actriz Raven-Symoné y protagonista de la serie Raven, de Disney Channel y emitida de 2003 a 2007.

[←8]

Posición de fútbol americano. Son los líderes de las ofensivas y los responsables de decidir la jugada que va a realizarse.

[←9]

Hace referencia a la expresión inglesa «Go big or go home», que significa que vayas a por todas para lograr tu objetivo o, si no, ni lo intentes.

[←10]

Término procedente del videojuego World of Warcraft. Significa ‘duelo de honor’, y es una tradición de la raza de los orcos en la que se permite desafiar a un líder por el poder.

Provócame

Skay, Angy

9788494383212

494 Páginas

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¿Qué hacer cuando el destino te pone a prueba?
¿Serias capaz de sacrificar a otra persona por ti?
¿De destrozar su vida?
El irresistible y misterioso Bryan Summers se trasladará a Marbella para cerrar un trato e, inevitablemente, Annia Moreno, una mujer que trabaja como personal shopper en la ciudad malagueña, se cruzará en su camino haciendo que todas sus alarmas exploten. La palabra "peligro" aparecerá reflejada en ella, pero él será incapaz de cejar en sus empeños por conquistarla, hasta que poco a poco descubra el camino de espinas que deberá de atravesar. Lujuria, desenfreno y un oculto pasado lleno de dolor crearán una mezcla explosiva entorno a su historia prohibida. ¿Quieres saber algo más? Todo esto y mucho más lo descubrirás en esta fascinante historia. Provócame, el primer volumen de la Serie Solo por ti.
¿Te atreves a provocarme?

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Matar a la Reina

Skay, Angy

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520 Páginas

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· Bienvenido al mundo de la reina de los villanos ·

Las alegres Navidades de Micaela Bravo se ven interrumpidas cuando, con solo doce años, alguien, a quién creía de su familia, le arranca la infancia acabando con lo que más quiere. Todos sus seres queridos son asesinados sin piedad y, ella, ultrajada y agredida hasta tal punto que sus agresores piensan que han terminado con su vida.  En su último aliento, su alma se impregna de un sentimiento vengativo que la hará tomar las riendas de su vida unos años después, por un oscuro y tenebroso mundo donde las mafias y el peligro son algo constante. 
En otra parte del planeta, un asesino a sueldo recibe una llamada que hará cambiar su existencia por completo cuando descubra una lista con seis nombres, teniendo que asesinar a cada persona por orden correlativo, según su antiguo instructor, Anker Megalos. 
Matar a la Reina es la primera parte de la serie Diamante Rojo, donde la mafia, los asesinatos, la acción y un amor peligroso se juntarán, dándole lugar a las personas que, al parecer, nunca tienen oportunidad de vivir un futuro a su antojo: los villanos.  En esta ocasión, «El objetivo, eres tú».

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Te robé un beso

Skay, Angy

9788494383274

333 Páginas

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Sara Martínez tiene veintinueve años. Es soltera, una mujer de armas tomar, aunque muy insegura de sí misma. Huye del amor por una turbia relación del pasado y busca una vida normal, tranquila y sin ataduras. Le encanta su trabajo y vivir el día a día junto a su mejor amiga; Patricia.

César Fernández tiene treinta años. Es soltero, de mirada inolvidable y un cuerpo que incita al pecado. Un don Juan en toda regla.  El típico "chico malo" al que su padre intenta encarrilar sin éxito alguno. Con una vida desahogada, gracias a un "golpe de suerte".

Sus caminos se juntan sin esperarlo y una atracción letal les arrastra por completo. Lo que Sara no sabe es que César oculta un pequeño secreto que ella jamás esperaría y un encuentro en el pasado que no recordaba.

¿Podrá un ladrón de corazones robarle un beso y derribar las barreras de su corazón?

Comienza la serie ¿Te atreves a quererme?

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Y quiéreme

Skay, Angy

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Cuando el amor golpea devastadoramente tu corazón y se hace paso sin pedir permiso, la pasión y el desenfreno ciegan detalles muy significativos de una pareja. 
Detalles que cuando salen a la luz atormentan. Bryan no podrá vivir sin ella, pero ¿y ella? ¿podrá vivir con inesperados y sorprendentes percances que transcurrirán, dejándola fuera de lugar? 
Conoceremos a Annia por completo, sin embargo, ¿qué pasa con Bryan? Esta historia abrirá muchos caminos y, con ellos, demasiadas dudas. 
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Incítame

Skay, Angy

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El atractivo e irresistible Máximo Collins viaja a la ciudad donde su mejor amigo, Bryan Summers, esconde su identidad junto a su familia.

En ese trayecto casi atropella a una mujer de ojos negros como la noche y, aparentemente de lengua afilada. Pero lo que Max desconoce, es que esa mujer es una heroína.

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Un último amor, una familia oculta y un trauma persistente provocarán que los días de Máximo Collins sean un calvario difícil de resolver. 

¿Será capaz Max Collins de afrontar todas las trampas que le depara el destino?

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