Y será para siempre

Jimena Cook

Nota de autora

Querido lector:

Si estás leyendo esto, lo primero que quiero es agradecerte el haber elegido mi novela para este instante de lectura. ¡Gracias!

Solo debo aclarar que esta no es una novela histórica. Es cierto que la ubico en un escenario que me apasiona, pero las anécdotas, vivencias..., todo es fruto de mi imaginación, inventado. Lo digo para que nadie se lleve un engaño a la hora de comprarla.

Dejando esto aparte, solo quiero decir que he vivido aventuras inimaginables mientras escribía Y será para siempre. He disfrutado de las intrigas y peligros que viven los protagonistas. Me he emocionado y he amado a los personajes.

Espero que disfrutes de la lectura y deseo agradecerte de nuevo a ti, lector, que te hayas decidido a leer esta novela. Espero hacerte sonreír y vivir una gran aventura.

¡Gracias!

Introducción

Entreabrí los ojos, despacio, la luz del sol me cegaba. ¿Dónde estaba? ¿Y la habitación del hospital? ¿Había muerto? Pero... ¿Si existía el cielo, si en realidad era como siempre me habían dicho?... ¡No podía ser aquello!, ¡ese lugar se veía horrible! Observé a mi alrededor: varios soldados romanos me analizaban; sus rostros eran feroces y sus intenciones... sospechaba que nada buenas. En torno a ellos se hacinaban hombres con largas túnicas blancas. «Estoy soñando», pensé. Tapé mi rostro y con lentitud fui retirando las manos; imaginé que de esa manera desaparecería la visión, pero no ocurrió, seguían allí. Pellizqué mis mejillas, nada daba resultado. Uno de los legionarios se dirigió a mí:

—¿Qué estás haciendo? ¡Levántate! —gritó.

—¿Cómo? —pregunté. Cerré los ojos—. ¡Dios mío, por favor, que despierte! —susurré.

—¡Levántate! —repitió.

¿Qué estaba sucediendo? ¿Acaso la enfermera habría aplicado más medicación para el dolor? Supuse que eran alucinaciones.

—¡Vamos! —Su voz resonó feroz en mis oídos, me sobresalté.

Apenas tenía energía para hacerlo. Al ver que lo intentaba y me fallaban las piernas, uno de ellos, con brusquedad, me asió del brazo y me incorporó con violencia. Analicé mi atuendo: un camisón y la bata de hospital. ¿Qué era lo que ocurría? No entendía nada. La multitud se agolpaba para examinar la escena. A cada paso que daba la gente se apartaba de mí como si tuviese la peste. Las calles de arena eran estrechas, esto dificultaba que avanzase con rapidez. Percibí el miedo de algunas personas cuando los romanos se movían por su lado. Desvié mi mirada hacia los numerosos mendigos arrinconados en las esquinas, enfermos, impedidos, abandonados por la sociedad. Clavé mis pupilas en uno de ellos; se le veía triste, sin esperanza.

Los milicianos se detuvieron delante de una casa de piedra, custodiada por dos legionarios a la entrada. Estos me escrutaron, se sorprendieron por mis vestimentas. Sus miradas me incomodaron.

—¡Venimos a ver al centurión! —dijo uno de mis captores. Los romanos se apartaron del acceso.

Me quedé con uno de los guerreros en una especie de vestíbulo, los otros dos pasaron a una sala contigua. El corazón me latía con celeridad, hacía pocas horas que me habían puesto suero y el médico me había dado la noticia de que mi enfermedad había avanzado, la medicación no había surtido efecto y volvía a estar como al principio: sin esperanzas, sin saber cuánto tiempo de vida me quedaba y sin recordar nada de mi pasado. Tenía una patología inmunológica degenerativa desconocida para el equipo médico, eso fue lo que me dijeron; pero la realidad era que hacía unos días me había despertado en una habitación de un hospital y había olvidado todo mi pasado: no sabía quiénes eran mis padres, no reconocía a las personas que me rodeaban..., mi mente estaba en blanco de cualquier evocación, partía de cero, como si volviera a nacer y tuviese que caminar para grabar nuevos recuerdos. Tenía la certeza de que había cerrado los ojos después de que la enfermera me administrase una pastilla para los dolores, así pude conciliar el sueño. Y entonces... desperté en este lugar, en otra época, capturada por soldados romanos y muy asustada porque no comprendía el cómo ni el porqué de lo que sucedía; todo era muy real y no parecía un sueño. Eso sí, me sentía fuerte, sin dolor. Me conciencié de que era una pesadilla y pronto pasaría esta desconcertante situación.

Uno de los legionarios salió a mi encuentro y me empujó al interior de la estancia. Allí estaba el que supuse sería el centurión, sentado, con su mirada clavada en una especie de pergamino que estudiaba en detalle; detrás de él se izaba el estandarte del águila romana. Al percibir nuestra presencia alzó su mirada. Tenía el pelo oscuro, muy corto, y unos grandes ojos verdes; era joven, calculé dos o tres años mayor que yo. Me observaba. Se levantó y se posicionó delante de la mesa, se apoyó sobre esta, cruzó los brazos sobre el pecho y me analizó; me sentí incómoda, pero al mismo tiempo invadida por una inexplicable atracción hacia el hombre que tenía enfrente. Sentí que no era la primera vez que lo veía.

—¡¿No entiendo por qué tanto revuelo con esta mujer!? Se la ve inofensiva —se dirigió a sus soldados.

—¡Señor, fíjese en sus ropas! Yacía en el suelo, impidiendo el paso de nuestra tropa—. El centurión clavó sus pupilas sobre las mías.

—¿Cómo te llamas?

No sabía si responder o guardar silencio a la espera de que todo terminase y regresase a la realidad. Era desagradable la sensación de ser observada por todos ellos.

—Isabel.

—¿De dónde eres? —No contesté, no sabía qué decir. Si me sinceraba pensaría que estaba trastornada—. ¿De dónde eres? —repitió.

Guardé silencio. Desvié la mirada estudiando la sala, parecía todo tan real... Los soldados y el centurión esperaban callados mi respuesta analizando cada uno de mis gestos.

—¡Contesta! —gritó uno de los milicianos, molesto por mi actitud.

El centurión levantó la mano indicando al romano que no me gritase.

—¡Dejadme solo con ella! —ordenó.

Los legionarios abandonaron la sala.

—¿Por qué estás vestida de esa manera?

Se acercó y anduvo alrededor mío. Era muy alto, musculoso y atractivo. Su aspecto imponía.

—Ya veo que no quieres responderme. ¿Eres una de las seguidoras del que llaman Jesús de Nazaret?

—¿Jesús de Nazaret? —repetí en voz alta. ¡Estaba en la época de Jesucristo! ¡Dios mío!, ¡que me despierte ya!

—Ya veo que lo conoces. Así que... ¿eres una de ellos? Eso puede explicar tu comportamiento. —Clavó sus pupilas sobre las mías y esperó unos segundos a mi réplica—. Te lo pregunto por última vez: ¿por qué vas vestida así?, ¿de dónde eres?

—No lo sé..., no sé qué hago aquí... —contesté.

Se volvió a apoyar sobre el borde de la mesa.

—¡Está bien!, ya veo que prefieres callar y no contar la verdad. —Cruzó los brazos sobre el pecho, me miraba con interés—. Y dime, ¿qué hago ahora contigo? ¿Sabes cuál va a ser tu destino? —Negué con la cabeza, estaba tan asustada que apenas podía hablar—. Por tu apariencia pienso que debes estar... alterada, pero no creo que estés loca, Isabel. ¿Sabes adónde irás si llamo ahora a uno de mis soldados? —Guardé silencio—. A prisión y quizás mueras allí. ¿No te defiendes? Te estoy dando la oportunidad de que puedas sincerarte conmigo y así podré ayudarte.

—Estoy enferma y... me quedé dormida, después desperté y vi a los romanos. No recuerdo nada más...

—¿Enferma? No lo pareces. —Me escrutaba incrédulo.

—Sí, lo estoy, muy enferma. —Levantó una ceja ante mi respuesta.

—¿No recuerdas nada más?

—No.

—¡Uff! A los muchos problemas que tengo te sumas ahora tú.

Se sentó y llamó a uno de sus soldados.

—¡Señor!

—¡Llevadla a mi casa!

—¿A su casa? ¿A Cesarea?

—Sí.

—¡No! —grité, no pude contenerme.

El centurión levantó el rostro, sorprendido por mi reacción. El legionario izó la mano para golpearme.

—¡No! —le ordenó.

—¡Lleváosla! Y aseguraos de que llegue bien a mi hogar. Si descubro que le ha pasado algo en el camino, tendréis que sufrir las consecuencias.

—Señor, hasta dentro de una semana no podemos abandonar Jerusalén.

—¿Cómo? —pregunté.

—El último ataque que hubo...

—Cierto, lo había olvidado, la orden fue dada por el legatus.

Había sospechas de que los zelotes estaban planeando otra ofensiva.

—Está bien, lo aplazaremos. Entonces, llevadla a mi casa de Jerusalén.

Asintieron.

Observaba atónita la escena. «¡Dios mío, haz que me despierte de esta pesadilla!», rogué.

Capítulo 1

Isabel

Dos días antes. Época actual

—¿Y eso qué significa? —pregunté al doctor.

—Sí, doctor, explíquese, por favor —dijo el hombre que aseguraba ser mi padre.

Las personas que me acompañaban, y que decían que eran mis progenitores, esperaban, asustados, la respuesta. Yo no reconocía a ninguno de los dos. No sabía quiénes eran, no recordaba nada de mi pasado, tan solo que había abierto los ojos y había visto a mi alrededor a gente desconocida. Me habían informado que una enfermedad es la que me había llevado a entrar en coma y que de ahí podía venir mi amnesia, aunque intuía que aquello era un pretexto porque sabía que estaban desconcertados por mi caso. Lo único que no olvidaba era mi nombre y una esmeralda con forma de medio corazón, la que busqué desde el primer día que desperté de mi profundo sueño, pero no la hallé entre mis cosas; pregunté a una de las enfermeras jóvenes que me atendieron, quien me indicó que no había visto la piedra preciosa. Sentía la necesidad de tenerla conmigo y el hecho de no localizarla me sumió en un gran abatimiento.

—Estamos como al principio, Isabel. Seguiremos experimentando con tratamientos hasta que demos con uno que frene el avance de tu afección.

—Y, mientras se encuentra el milagroso tratamiento, ¿qué puede ocurrir? —preguntó mi madre.

—Nadie sabe la evolución de una enfermedad como la suya, desconocida y extraña. —Clavó sus pupilas sobre las mías—. ¡Vamos a encontrar una solución!

El doctor se marchó. Mis padres no hablaban, intuía que no podían hacerlo después de las malas noticias reportadas por el médico. Mi progenitora se sentó en una silla junto a mi cama, envolvió mi mano con la suya y observé que entre sus dedos se enredaba una cadenita dorada con la joya; los latidos de mi corazón se aceleraron al verla, ¡la tenía ella! Mi madre siguió la dirección de mi mirada.

—Es tu esmeralda. ¿La recuerdas? —asentí—. Te la quitaron cuando estabas en coma. —Me la dio.

Rememoraba la piedra preciosa, había algo en ella que me hacía sentir que era muy importante para mí. Tuve un destello de imágenes que vinieron a mi mente al tocarla: un hombre alto, musculoso, extendió su mano hacia mí; portaba una esmeralda como la mía. La imagen de él no era clara, pero sí que vi con nitidez su musculoso brazo; en uno de sus bíceps aprecié un tatuaje, pequeño, el dibujo del infinito con los símbolos de alfa y omega. Me asusté. Mis padres me analizaban con interés.

—¿Qué te ocurre, hija? ¿Has recordado algo al ver la esmeralda? —preguntó mi madre.

—Algo extraño... Creo que todo es fruto de mi imaginación.

—¿Te acuerdas lo que la abuela te contó sobre el colgante? —Negué con la cabeza—. Fue el regalo de tu decimoctavo cumpleaños; te dio la esmeralda que lleva en nuestra familia hace siglos. Tu abuela te miró con intención y te dijo: «Lo valioso del collar es la pequeña esmeralda que porta con forma de medio corazón; la mujer que encuentre la otra mitad de la piedra encontrará su destino. Una vez que se unan ambas mitades, nada ni nadie podrá separar a las dos almas que lo portan... y será para siempre».

—¿Y será para siempre? ¿A qué se refería? —inquirí.

—Que el amor de ellos será eterno, nada ni nadie podrá destruirlo, un amor verdadero —respondió mi progenitora.

—¿Cómo llegó la esmeralda a nuestra familia?

—Tu abuela contó que nadie sabe por qué la teníamos. Es una piedra preciosa heredada de generación en generación—. ¿Por qué tanto interés? Nunca preguntaste acerca de esto. ¿Te resulta familiar? —Negué con la cabeza a pesar de que era lo único que sentía que me pertenecía.

Mi madre lo dejó sobre la cama, junto a mí; lo iba a coger, pero en ese momento me distraje, llegó la que decía ser mi amiga Ana. Mis progenitores nos dejaron solas.

—¿Qué tal estás? —me preguntó.

—Igual, sigo sin recordar nada. Además, el doctor me ha dicho que el tratamiento no funciona conmigo.

—Bueno..., seguirán investigando y probando... Seguro que darán con un fármaco que te cure —me sonrió.

Mis padres me habían contado que Ana y yo éramos amigas desde los tres años, ambas habíamos ido al mismo colegio y campus universitario. Ana estudió derecho y yo, según mis padres, había hecho magisterio y trabajaba en un colegio. Mi amiga me relató también que yo había aprendido bastantes idiomas, que tenía mucha facilidad para ello y que dividía mi tiempo entre las clases en la escuela y la impartición de cursos de árabe, italiano, inglés y latín. Ana me explicó que un año atrás estaba sana y que en unos meses había aparecido esta enfermedad. Y lo más curioso de todo ello es que había olvidado mi pasado, mi mente había borrado todos mis recuerdos..., salvo la esmeralda.

—No sé quién soy —dije.

—Lo sé, debes sentirte extraña —apuntó Ana.

—¿Tenemos amigos en común? —Asintió—. ¿Conozco a alguien que lleve un tatuaje con el dibujo del infinito y los símbolos de alfa y omega?

—No... ¿Por qué? —Me observaba.

—Porque he recordado ese tatuaje. Me siento abatida, nada tiene sentido.

—Es normal. Los médicos han dicho a tus padres que irás recuperando la memoria con lentitud.

Mi amiga cambió de tema y comenzó a relatarme anécdotas de nuestra infancia, nos reímos y transcurrida una hora Ana se fue de la habitación; agradecí quedarme sola.

Las noches eran lo peor. Me dolía todo el cuerpo. La enfermedad me debilitaba hasta tal punto que apenas tenía fuerzas para caminar, notaba que me iba apagando, agotando poco a poco. Entró una enfermera que no había visto otros días. Sonrió, me suministró la medicación. Me analizaba.

—Con todo esto no tendrás dolor y podrás descansar —me dijo.

—Lo que deseo es salir a la calle y ver el cielo estrellado. ¡Hace tanto que no lo contemplo!

—Pronto lo avistarás.

—No estoy muy segura de ello.

Clavó sus pupilas sobre las mías. Envolvió mi mano con la suya.

—Todo saldrá bien. Eres una luchadora, podrás con la enfermedad y ya verás como encuentran un tratamiento. A veces nuestra sanación es en el momento y lugar que menos imaginamos. Ahora piensas que una medicina con pastillas va a ser la que te cure, pero... ¿y si es otra cosa lo que necesitas para recuperarte?

—¿A qué te refieres?

—Que quizás no es un medicamento lo que necesitas.

—¿Y qué puede ser si no?

La enfermera clavó sus pupilas sobre las mías y una sonrisa se dibujó en su rostro.

—Llegará un día que lo descubrirás tú misma.

«¿Por qué ha dicho eso?», pensé. No lo entendí.

La analicé: pelo canoso, recogido en un moño; sus ojos eran azules y su sonrisa, cálida.

—Seguro que hay un hombre que desea encontrarte y te está buscando hace mucho tiempo —dijo.

—No hay nadie en mi vida... Eso creo.

—Pues yo diría que sí. —Señaló el colgante con la esmeralda que había sobre mi cama—. ¿Sabes el significado de la esmeralda que porta ese collar?

—Algo me ha contado mi madre.

—Significa amor verdadero, un amor que será para siempre. Hay una leyenda sobre esa joya en forma de corazón... Desde hace siglos existe un misterio que rodea a esa joya. —Se sentó sobre mi cama y me contó la historia de amor—. Hace mucho tiempo, un joven soldado, valiente y de corazón noble, se enamoró de una mujer inalcanzable para él; su amor era sincero y ambos sabían que no podían separarse el uno del otro porque si lo hacían jamás podrían ser felices. Él hizo tallar una esmeralda con forma de corazón; pensaba regalárselo, pero cuando iba a darle el obsequio este se rompió, de manera inexplicable, en dos mitades; cada una de ellas desapareció al instante, perdiéndose en el infinito universo. El joven soldado hizo la promesa a la muchacha de que hallaría su mitad y ella le juró encontrar la otra; se separaron y nunca más coincidieron. Dicen que cada uno se hizo con su medio corazón, pero olvidaron todo su pasado y la promesa que se hicieron.

Tenía clavadas sus pupilas sobre las mías y sentí un escalofrío al escuchar sus palabras.

—Es solo es una leyenda —expresé.

—No, no lo es. Estáis destinados a encontraros. —Hablaba como si fuese yo esa mujer. Me estaba asustando.

—¿Estáis? ¿Eso qué significa?

—Dejaste algo pendiente en otra vida y todavía no lo recuerdas, lo borraste de tu memoria, te hacía daño pensar en él. Lo que se predijo va a suceder... —Acarició mi mejilla—. El reloj del tiempo se detuvo y tú traspasarás esa dimensión de universos, eso es lo que significa.

No daba crédito a lo que me estaba diciendo. ¿De qué hablaba? ¿De mí? Me intranquilicé, parecía estar loca.

—No comprendo nada. Esa joven no soy yo.

—Sé que no crees en mis palabras, pero ha llegado la hora... Él te espera y tú debes decidir si cierras para siempre la puerta que dejaste abierta en tu mente o regresas con él. —Me observó con interés.

—¡No entiendo lo que me acabas de decir!

Me sonrió.

—Tú lo has dicho... Es solo una leyenda. Descansa.

La enfermera se marchó con rapidez de la habitación, me quedé sola, sorprendida. Analicé el collar antes de dejarlo en la mesilla que había junto a mi cama. Clavé mis pupilas en el techo de la estancia. «¡Dios mío, esa mujer está trastornada!», pensé.

Capítulo 2

Isabel

Un día antes. Época actual

Esa noche soñé de nuevo con aquel hombre: aparecía delante de mí; me fijé en el tatuaje en su bíceps: símbolo del infinito, alfa y omega. Su rostro estaba borroso, me hablaba, pero yo no podía entender lo que me decía. Extendía su mano, yo le di la mía y entonces sí escuché lo que susurraba: «Regresa a mí...». Me desperté sobresaltada. Mi corazón latía con celeridad. Respiré profundo.

Quería encontrar a la enfermera que me contó aquella historia; salí de mi habitación y fui por los pasillos de la planta en la que me encontraba. No había rastro de ella; pregunté a otros enfermeros, pero nade sabía quién era. «¿Qué extraño? —pensé—. ¿Me lo habré imaginado?». Regresé a mi habitación. Observé mi mesilla, sobre esta estaba la cadena con la esmeralda. «¿Qué misterios ocultas? —musité—. ¿Formas parte de mi pasado?».

Decidí no obsesionarme con ello ni pensar en las palabras de la mujer, tenía otros temas más importantes de qué preocuparme: mi salud y mis recuerdos.

Aquella mañana recibí visitas. Ana y Laura, otra amiga del trabajo, según me explicaron. Laura era divertida.

—¿Recuerdas cuando apareció ese hombre en el colegio preguntando por ti? —apuntó Laura—. Fue justo unos días antes de que ingresaras en el hospital. —Negué con la cabeza—. Te llevó el collar, dijo que lo habías perdido. —Señaló la esmeralda—. Era muy atractivo, fuerte, alto, con unos bonitos ojos verdes.

—¿Cómo? —pregunté extrañada.

—Sí, él causó un gran impacto en ti, por eso pensé que... quizás... lo recordases.

—Cuéntame lo que pasó —indiqué con interés.

—Habíamos terminado las clases, salimos las dos juntas porque era viernes y nos íbamos a comer, y ahí estaba él, esperándote a la salida del colegio. Sabía quién eras, Isabel, vino directo a ti y pronunció tu nombre. No pasaba desapercibido, solo para ti, que parecías no haber advertido su presencia. Te observaba con interés, no dejaba de mirarte y dijo: «Hola, Isabel»; sí, esas fueron sus palabras. Tú te quedaste sorprendida y guardaste silencio. Por un momento pensé que lo conocías, por la manera en que lo escrutabas. Él clavó sus pupilas sobre las tuyas, y la expresión de sus ojos y de su rostro me llamó la atención: lo sentí abatido, triste.

—Pronunció mi nombre...

—Sí. Tú le preguntaste si lo conocías.

—¿Y qué respondió? —preguntó Ana, con curiosidad.

—Dijo que sí.

No podía articular palabra alguna, ¡¿lo conocía?! Laura siguió explicando lo sucedido.

—También comentó que tenía la esperanza de que lo recordases algún día. Entonces extendió su mano y te dio el colgante.

—Mi esmeralda... —asintió.

—¿Y luego? —preguntó Ana.

—Envolvió tu mano con la suya y te susurró al oído: «Si algún día me recuerdas, ven a Roma; tú sabrás dónde encontrarme. Te estaré esperando». Después de estas palabras guardó unos segundos de silencio sin apartar su mirada de la tuya y pronunció algo que parecía tener algún significado para ambos.

—¿El qué? —pregunté.

—«Y será para siempre», eso fue lo que dijo. Después se marchó, parecía que tenía prisa.

Ana y Laura me observaban.

— ¿Recuerdas algo de aquello? —inquirió Ana.

—No, nada —respondí.

Desde que Laura me contó ese suceso no pude dejar de pensar en quién sería aquel hombre, ¿quizás el que se aparecía en mi sueño? Cuando ellas se fueron volví a pasearme por los pasillos del hospital con la intención de encontrar a la enfermera de la noche anterior; no tuve éxito, me recluí en la habitación.

Oculté mi rostro con la almohada, tenía ganas de gritar, me sentía impotente ante todo aquello que no podía controlar y era incapaz de recordar.

—¿Cómo pasaste la noche?

Era la enfermera. Me sorprendí al escuchar de nuevo su voz.

—La he buscado por todo el hospital, pero nadie sabía quién era.

—Solo trabajo en el turno de noche. ¿Por qué me buscabas?

—Estuve pensando en la historia que me contó sobre esa esmeralda y las palabras que me dijo.

Clavó sus pupilas sobe las mías.

—¿Y?

—No entiendo nada... Siento que voy a enloquecer.

Se sentó a mi lado, envolvió mis manos con las suyas.

—Lo sé, pronto recordarás.

—La esmeralda... Entonces..., ¿hay otra mitad?

—Sí, él la tiene. También te está buscando.

—¿Él? ¿Quién es?

—Pronto lo sabrás.

—Pero... ¿qué es lo que tengo que saber? —sonrió.

En ese momento entró un enfermero preguntando por ella.

—Te necesito en urgencias —dijo.

Me suministró medicación para los dolores y, antes de marcharse, me susurró:

—Este no es tu lugar.

«¿Mi lugar? ¿Y cuál es?», pensé. Me percaté de que se le había caído una cuartilla de papel al suelo. La curiosidad me llevó a incorporarme y lo cogí, parecía un papiro..., un escrito antiguo. Lo leí:

No sé si llegarán estas palabras hasta ti, pero es la única manera en la que pienso que puedo comunicarme contigo. Regresa a mí, te estoy esperando. Ya no me quedan más lágrimas por derramar, mi corazón está roto... Te necesito, amor mío.

Marcus

«¡Qué extraño!», reflexioné. Era una carta de amor; entonces comprendí que aquella mujer sufría alguna depresión por el recuerdo de una pasión. Decidí guardarla en el cajón de la mesilla para dársela al día siguiente.

—¡Dios mío, ayúdame! —oré.

En ese momento sentí cómo las pocas fuerzas que tenía se debilitaban hasta el punto de perder la conciencia; traspasé en mi inconsciente un umbral dimensional que me llevó a otro lugar muy lejos de allí...

Capítulo 3

Marcus

Dos días antes del encuentro con Isabel. Jerusalén. Pasado

Darius estaba sonriendo, sabía que le encantaba hacer uso del poder que tenía como legado. Yo era su mano derecha, nos habíamos criado juntos y, a pesar de que nunca había confiado en él, ahí estaba yo, a su lado, decidiendo por él asuntos de gran importancia para la seguridad de Jerusalén; el legado era incapaz de hacerlo sin mí.

No era habitual que viniese a visitarme a primera hora de la mañana.

—Esta noche quiero que vengas a mi casa, va a haber mujeres bonitas. Hace mucho que no te veo en compañía de ninguna.

—¿Por qué tanto empeño en ello? Sabes que no me faltan muchachas.

—¡Ja, ja, ja! Pero ya no tienes encuentros con ellas.

—Será porque no los busco.

—¿A qué te refieres?

—Quiero algo más —respondí.

—¿Cómo? —Le ofrecí vino.

—Anhelo estar con una mujer a la que ame, no solo con la que quiera pasar una noche.

—¡Ja, ja, ja! ¿Amor? ¿Qué te pasa, Marcus? Nunca te había oído hablar de sentimientos; sabes que esa palabra, solo con mentarla, nos debilita. Puedes estar casado como yo, sin amor, y después tener a la mujer que quieras como amante. ¡Quiero que vengas esta noche! Estará el tribuno Celsius, tu amigo; no te sentirás incómodo en mi reunión.

—Tus encuentros acaban descontrolándose. —Me observaba con interés.

—Tenía razón mi madre, has cambiado.

—Estoy aburrido de la vida que llevo, siento que necesito algo que perdí y hasta que no lo encuentre no podré ser feliz.

—Suenas melancólico, ¡ja, ja, ja! ¡Te espero!

—Suena a una orden.

—Pues tómatelo así.

—¿Por qué has invitado a Celsius?

El tribuno siempre había sido como un padre para mí; cuando falleció mi madre, él fue quien se hizo responsable de todo, más que mi padre, quien se centró en su nueva esposa, Cornelia, y el hijo de esta, Darius. Mi progenitor me apartó de su vida y Celsius me acogió en su casa; pasé mucho tiempo con él.

—Quiero rodearme de gente con poder y dinero.

Lo miré, intuí que iba a pedir apoyo al tribuno y por eso me necesitaba en su fiesta. Retenía entre mis manos la mitad de la esmeralda con forma de corazón. Me percaté de que la mirada de Darius la escrutaba con interés.

—¡¿Esa es la esmeralda?!

—¿A qué te refieres?

—La que mi madre siempre menta, dice que tu padre le habló mucho de ella. ¡Déjame que la contemple!

Se la di. Observé que la analizaba con codicia.

—¿Sabes lo que cuentan de ella? Quien la tenga tendrá el favor de los dioses, obtendrá un gran poder, riquezas y la inmortalidad.

—¡Eso es absurdo! —Extendí la mano para que me la devolviera.

—Te espero.

Vi cómo se marchaba. En ese momento irrumpió uno de mis soldados en la sala.

—¡Señor! Hay una pelea en la plaza. Se está aglutinando la gente y puede ser peligroso.

Me dirigí con tres de mis soldados hasta el lugar; en Jerusalén siempre había disturbios y con la constante amenaza de los ataques de los zelotes. La gente al vernos empezó a disgregarse, estaba convencido de que en esta tierra jamás habría paz. Era consciente de que sus habitantes no nos querían; a pesar de ello comprendía que habíamos invadido una tierra que no nos pertenecía, imponiendo nuestras normas a la fuerza. Jamás podría haber tranquilidad en el país. Ya no me gustaba lo que hacía ni lo que representaba, algo en mi interior había cambiado y no podía compartirlo con nadie. Desde aquel día en que, por casualidad, me topé con el que llamaban Jesús de Nazaret y escuché lo que decía, sentí algo extraño en mi alma, una necesidad de cambiar mi vida. Mis manos estaban manchadas de sangre por todos los hombres que había matado y esto me atormentaba cada vez más, sobre todo por las noches, cuando llegaba a mi casa y en el silencio de la oscuridad los recuerdos de aquellas personas, yaciendo muertos, me torturaban.

Enseguida restablecimos el orden, pero la mirada fija de una anciana hizo que me fijara en ella; empezó a caminar, parecía que quería que la siguiera. Me aparté de mis hombres y fui detrás de ella; me guio hasta una esquina solitaria, se detuvo, me observaba y entonces habló:

—Ha llegado la hora, Marcus.

—¿Qué quiere decir? ¿Cómo sabe mi nombre?

—La esmeralda espera unirse a su otra mitad; ella la tiene, debes buscarla.

—¿Cómo?

Di un paso hacia delante con la intención de aproximarme más a ella, pero en ese momento la voz de uno de mis soldados me sorprendió y me volví para mirarlo.

—¡Señor, debemos irnos, es peligroso permanecer aquí!

Me giré para observar de nuevo a la anciana, pero ya no estaba, había desaparecido.

—¿Dónde ha ido? ¿Has visto hacia dónde se ha marchado? —pregunté al soldado.

—¿Quién, señor? No había nadie.

Estaba desconcertado, ¿qué es lo que me había pasado? ¿Habría sido fruto de mi imaginación? Me había hablado de la otra mitad de la esmeralda, ¿qué era lo que quería decirme con sus palabras?

Llegué a la conclusión de que habría sido una alucinación fruto del cansancio; llevaba noches sin poder conciliar el sueño.

Capítulo 4

Marcus

Un día antes del encuentro con Isabel. Jerusalén. Pasado

Accedí al gran salón por el jardín; enseguida vi a Darius. A su al lado había una joven a la que hacía carantoñas; al percatarse de mi presencia se incorporó con una gran sonrisa. Vino hacia mí, muy bebido. No estaba su esposa por ninguna parte.

—¡Mi gran centurión! ¡Has venido!

—Sabías que lo haría.

—¡Dadle vino! —ordenó a sus sirvientes.

Me senté, lejos de donde estaba todo el tumulto.

—¡Diviértete!

Vi como susurraba algo a la joven que lo acompañaba; esta se acercó a mí con una gran sonrisa. Fue ella la que me ofreció vino; lo rechacé, esa noche no quería beber. Enseguida vi a Celsius y me aproximé a él.

—¡Cuánto tiempo que no te veía! —dijo—. La única razón por la que he acudido a la invitación de Darius es porque me aseguró que estarías aquí.

—¿Cómo estás? —le pregunté.

—Bien, ya mayor. ¿Y tú?

—Cansado. Hubo otra ofensiva, murieron muchos hombres. ¡Estoy harto de ver tanta sangre! Deseo regresar a Roma.

—Sabes que yo te puedo ayudar. Tu abuela Edesia lo desea.

—Mi abuela... La echo de menos; extraño nuestro hogar a las afueras de Roma, enfrente del mar, mi añorada costa de Lacio. Sí, me lo estoy planteando.

—Esta tierra no es para ti, Marcus; tú no eres como Darius.

Ambos lo observamos, reía y besaba a la muchacha que tenía a su lado.

—¿Qué te ha pedido? —pregunté.

—Dinero y mi apoyo.

—¿Para qué?

—No lo sé. Sospecho que para nada bueno.

—¿Y qué le has dicho?

—Todavía no le he respondido, no quiero verme envuelto en sus asuntos turbios. No confío en Darius. Hasta que no sepa para lo que lo quiere no le ayudaré.

Analicé la escena que tenía ante mí; en otra época me encantaban ese tipo de fiestas, pero sentía que necesitaba algo más en vida, diferente. No tenía ilusión por nada y tanta violencia a mi alrededor estaba oscureciendo mi alma.

—Te noto abatido —dijo Celsius.

—Nada de esto tiene sentido.

—¿El qué? ¿Por qué dices eso? —Negué con la cabeza, no tenía la respuesta.

—No me hagas caso, es por algo que me ha sucedido y no encuentro explicación alguna.

—¿El qué?

—¿Tú sabes de la esmeralda que ha estado en mi poder desde mi nacimiento? —Asintió—. ¿Mi madre o mi abuela alguna vez te comentaron algo sobre ella?

—Tu madre no sabía cómo había aparecido junto a ti, pero sí recuerdo que tu abuela, cuando la vio, dijo: «Es la esmeralda... Algún día mi nieto encontrará su destino en la otra mitad». Tu madre no sabía nada y tampoco preguntó nunca a Edesia. Tu abuela siempre insistió en que la esmeralda te pertenecía, es lo único que me dijo tu madre.

—Mi abuela... Así que ella puede explicarme algo sobre este asunto.

—Sí, pero... ¿por qué tanto interés? Lo que necesitas es una esposa, Marcus.

—En este momento es lo que menos quiero.

—¿Estás seguro? Un hombre debe tener una compañera en su vida.

—No quiero casarme sin amar a la mujer que será mi esposa, no deseo una vida como la de Darius.

—Te pareces mucho a tu madre —sonrió. Siempre pensé que Celsius y mi progenitora se amaban, pero ninguno de ellos mostró sus sentimientos en mi presencia—. Voy a preparar tu partida a Roma, Marcus. Regresa con tu abuela y comienza una nueva vida alejado de todo esto.

—Sí, quizás sea lo que necesito.

Capítulo 5

Isabel

Jerusalén. Pasado

Me sorprendí al entrar en la casa del centurión, jamás imaginé que sería tan grande. Estaba a las afueras de Jerusalén. Se accedía a las estancias interiores atravesando un patio donde los soldados dejaron los caballos; enseguida dos sirvientes acudieron para coger a los animales y llevarlos a los bebederos. Me guiaron por un porche y de allí nos adentramos al interior del hogar. Había un jardín y alrededor de este se distribuían las distintas salas y habitaciones. El sitio resultaba acogedor, tenía dos olivos y muchas flores, también disponía de una pequeña fuente en la parte central del recinto. Los legionarios me trasladaron hasta una sala en la que solo había mujeres; la más anciana se acercó a ellos, le dijeron algo que no logré entender y se marcharon. Ella se acercó a mí.

—¡Ven conmigo! —Era seria.

La seguí, me adentró en una estancia en la que había una pequeña acequia.

—Date un baño, te traeré ropa para que te cambies.

Me dejó sola en aquel lugar. Oculté mi rostro con la palma de mis manos. ¿Qué podía hacer? Solo tenía una opción: esperar. Intentar huir de un lugar que no sabía cómo había llegado y era desconocido para mí era algo absurdo. Confiaba en que me despertase pronto de esta pesadilla. Me sumergí dentro del agua cálida, al menos me reconfortó. Estuve bastante tiempo dentro del agua; me vestí con una túnica blanca y me recogí el pelo con una cinta azul, que me dio aquella mujer. Transcurrió una media hora cuando la anciana apareció; me llevó a una sala con varios triclinium y una gran terraza por la que entraba una ligera brisa. Estaba anocheciendo, hacía mucho calor.

—Espera aquí —dijo la mujer.

Observé que había dos militares romanos junto a la puerta de acceso al habitáculo. Salí a la terraza, las vistas eran al jardín. Me encontraba en una segunda planta y desde allí se veía toda la grandeza de la casa. Respiré profundo, quería que aquello se acabara, pero tenía que reconocer que en este lugar me sentía viva. En ese momento intuí que no estaba sola; me giré, ahí se encontraba el centurión romano, que me analizaba con interés. «¡Vaya situación!», pensé. «¿Y qué le digo a este hombre?», me pregunté. Su mirada era seria y sabía que iba a querer respuestas por mi parte, algo que, era consciente, no le podía dar. Lo escruté: tenía pinta de ser inteligente, observador... Me estudiaba como si fuera un ser raro; sabía que sería difícil hacerle cambiar de opinión sobre mí, tendría que seguir insistiendo en que no recordaba nada.

Se acercó hacia mí con lentitud, su mirada clavada en la mía.

—Dime, ¿qué hago contigo?

«¡Uff, vaya pregunta!», pensé.

—Déjame en libertad y no volverás a saber de mí..., ya no seré un problema. —Es lo primero que se me ocurrió. Cualquier persona querría su libertad, pero yo... no sabía si lejos de los muros de esa casa estaría mejor.

—¡¿Dejarte en libertad?! ¡Ja, ja, ja! No puedo. El legado ya conoce tu existencia, Isabel. ¿Sabes lo que hará contigo si no estás bajo mi protección? —Negué con la cabeza—. Se percatará de tu belleza —me sorprendí de que me dijera esto— y te llevará a su casa; allí estarás hasta que se canse de ti. No te tratará como a una mujer, sino como a una de sus esclavas; lo conozco y sé cómo se comporta con ellas, y créeme que desearías estar muerta antes que ser una de esas muchachas.

—No me encontrará. Tampoco le permitiría que hiciese nada conmigo, sé defenderme.

Sus ojos verdes estaban fijos en los míos. Noté que se sorprendía por mis palabras.

—Te buscará y te encontrará; todo el mundo que te vio habla de ti, hasta los soldados romanos. Eres extraña y eso obsesiona a los hombres que son como el legado. No podrías defenderte de él.

—¿Y tú que quieres de mí?

—Solo quiero que me digas quién eres y así podré devolverte al lugar del que vienes.

—Ya te dije que no lo recuerdo. —Apenas pestañeaba. Me sentía nerviosa e incómoda con sus preguntas. ¡Qué serio era! No estaba acostumbrada a personas con tan poca empatía.

—¿Por qué mientes?

—¡No lo hago! —Titubeé—. No sé por qué estoy aquí, no recuerdo nada... —En realidad era verdad, no entendía por qué ni cómo había llegado a aquel lugar.

Me tomó la mano, observó si llevaba algún anillo.

—¿Estás casada, comprometida? —Me percaté de que él retenía un objeto con su otra mano, lo retenía con celo; eso llamó mi atención, sentí curiosidad.

—¡No! —Me aparté.

Guardó unos segundos de silencio.

—Está bien, sé que después me arrepentiré de esto, pero estarás bajo mi servicio. No sé por qué lo hago, quizás porque no quiero sentirme responsable del mal que te podría hacer el legado. No llames mucho la atención. En unas semanas partirás a mi casa de Cesarea, quiero alejarte de Jerusalén.

En ese instante mis pupilas se clavaron en lo que llevaba en su mano, lo depositó en su mesa. Era una esmeralda con forma de medio corazón, la misma que yo tenía, la otra mitad. Empecé a sentir miedo, desconcierto y recordé todo lo que me había dicho la enfermera. ¿Sería cierto? ¿Qué significaba aquello? Él se fijó en la dirección de mi mirada.

—¿De dónde has sacado esa esmeralda? —pregunté.

—Siempre ha estado conmigo.

—¿Siempre?

—Sí, ¿por qué? Desde mi nacimiento.

—¿Era de su madre?

—No, nadie ni siquiera ella sabía cómo llegó hasta mi cuna. —Me observaba con curiosidad—. ¿Has visto una esmeralda como esta? —Negué con la cabeza.

«¡Dios mío, que despierte de esta pesadilla!», rogué.

—¿Seguro? —repitió.

—Creo haberla visto en otro lugar...

No la llevaba conmigo, se quedó en la mesilla del hospital, pero estaba convencida de que se trataba de la otra mitad, era igual.

En ese momento observé su bíceps, tenía el tatuaje que había aparecido en mi sueño: el dibujo del infinito y los símbolos de alfa y omega. ¡Dios, mío!, sentí que me mareaba. Empecé a pensar que había creado una imagen y la había proyectado en él, y ese hombre era fruto de mi imaginación. ¿Estaría atrapada en un sueño? Me iba a volver loca, aquello era demasiado real para ser verdad, tenía que encontrar una explicación.

—¿En qué lugar? —Lo noté interesado en mi respuesta.

—No lo recuerdo.

Sus pupilas estaban clavadas en las mías. Se aproximó aún más a mí. Era tan alto y fuerte que me intimidaba; di varios pasos hacia detrás, no lo quería tan cerca.

—Espero que lo recuerdes todo pronto. —Me escrutó con la mirada—. No salgas de la casa.

El centurión se retiró y al poco entró la misma mujer que me había recibido; me guio hasta la habitación en la que dormiría aquella noche.

Al día siguiente el romano se había marchado muy temprano, y yo, muy a mi pesar, seguía en ese lugar. La mujer encargada de las doncellas me dijo que fuese al jardín a ayudar con las tareas. Escuché bullicio en el exterior y fui a ver lo que ocurría con otras doncellas; nos detuvimos en la puerta de entrada, sentía curiosidad de todo lo que me rodeaba. En ese momento escuché con claridad la voz de la enfermera: Está tranquila, no siente ningún dolor. Era su voz, la de la enfermera que me administró la medicación aquella noche. ¿Cómo podía oír su voz refiriéndose a mí? Observé a las personas que había por allí; con nerviosismo, la buscaba. En ese instante me fijé en una mujer, mantenía su mirada fija en mí, ¡era ella! Se percató de que la había visto y se puso a caminar entre la multitud. No me lo pensé y fui detrás; intentaba no perderla, sin prestar atención por dónde me estaba metiendo. Los soldados que vigilaban la puerta de entrada de la casa del centurión no repararon en mí y no me detuvieron. Dejé de verla; observé por todas partes, inquieta. No estaba. ¿Dónde se había metido? En ese instante me percaté de que varios legionarios estaban maltratando a un mendigo, lo golpeaban; no podía soportarlo.

—¡Dejadlo! —Me puse entre el mendigo y los cuatro militares romanos.

—¡Aparta, mujer! —gritó uno de ellos.

—¡No! ¡Lo estáis matando!

Uno de los romanos se aproximó a mí, acercó su rostro al mío y gritó de nuevo:

—¡Aparta!

—¡No! —dije.

—Vete, te van a hacer daño —musitó el mendigo.

—No lo voy a hacer —le dije girándome y ayudándolo a levantarse.

Sentí la presión de una mano sobre mi brazo, me hacía daño. El soldado me miraba con odio.

—¿Quién es tu amo, esclava? ¡Recibirás tu castigo!

—¡Yo no tengo amo, ni soy esclava de nadie! —Alcé la voz.

Su expresión de ira me hizo retroceder. Presentía que aquello no iba a acabar bien.

Capítulo 6

Marcus

Jerusalén. Pasado

Apenas había podido pegar ojo, me había levantado temprano y acudí al recinto donde entrenaban mis legionarios, pero no estaba concentrado en nada, solo pensaba en esa mujer... No podía apartarla de mis pensamientos. Era extraña y se empeñaba en asegurar que no recordaba nada de su pasado, pero..., a pesar de todo..., había algo en ella que me obsesionaba y me atraía. ¿Por qué me preguntó por la esmeralda? Intuía que sabía algo; observé su expresión, estaba sorprendida de que yo la tuviese; debía averiguar quién era. Una cosa tenía clara: no la iba a entregar a las fauces de Darius, no obstante..., ¿qué haría con la muchacha? No quería tener a una joven que podía ser judía bajo mi protección, eso me podría traer muchos problemas. «Aunque ni siquiera sé si es judía», pensé. Decidí regresar a mi casa, tenía que tranquilizarme y pensar, aunque en el fondo lo que deseaba era volver a verla.

—Señor, ha llegado un mensajero de Roma —dijo uno de mis soldados.

—¿De Roma?

—Sí. —Señaló a un hombre que estaba observando el entrenamiento.

—Después de hablar con él me marcharé a mi casa, tengo asuntos personales que solucionar. Sigue tú con el entrenamiento. —El soldado asintió.

Mientras me acercaba a aquel militar, lo analizaba con detenimiento: lo notaba nervioso, como si no quisiera encontrarse con alguien.

—¿Qué mensaje tienes para mí? —El romano clavó sus pupilas sobre las mías.

—¿Marcus Voreno?

—Soy yo.

—Señor, esto es para usted.

—¿Quién lo envía?

—Su abuela Edesia. Me dijo que nadie supiera de este mensaje.

Se marchó con rapidez. Cogí el papiro y lo guardé, lo leería en mi casa.

Conforme me acercaba a mi hogar, presentía que algo sucedía, percibía mucho movimiento y pude apreciar cómo cerca de la puerta había multitud de personas aglomeradas allí. Me aproximé. No podía creer lo que tenía ante mis ojos: ¡Era ella! «¿Qué está haciendo?», pensé enfadado. Desvié la mirada al mendigo que estaba detrás de Isabel y por lo que hablaba la gente enseguida entendí lo sucedido. ¡Era valiente! Pero su comportamiento... no era habitual en ninguna mujer, quizás por eso me atraía tanto. ¿Cómo se atrevía a enfrentarse así a soldados romanos? Debía intervenir.

—¡Yo soy su amo!

El legionario me miró, se apartaron enseguida de ella al reconocerme.

—¿Qué ocurre? ¿Algún problema?

—Señor, su esclava se ha atrevido a desobedecer nuestras órdenes.

—Ya me encargo. ¿Qué pasa con este mendigo? ¿Por qué lo estabais golpeando?

—No se ha apartado de nuestro camino.

—¡¿No veis que no puede ni levantarse?! —Me aproximé al soldado que había gritado a Isabel—. No quiero que uséis la fuerza con los habitantes de esta ciudad si no atentan contra vosotros; eso hace que nos vean como sus enemigos —susurré—. ¿Entendido? —asintieron. Me dirigí al mendigo, lo ayudé a levantarse—. Puedes marcharte.

Isabel me observaba. La gente empezaba a disgregarse y en ese momento apareció Darius.

—¿Qué sucede, Marcus?

Los soldados permanecieron en silencio. La mirada de Darius se clavó en Isabel, era imposible que pasase desapercibida y yo lo sabía; era muy bella y Darius se encaprichaba de toda mujer bonita.

—Nada, ya está solucionado.

—¿Quién es ella? —Me puse delante de Isabel impidiendo que él avanzase hacia la joven.

—Una de mis esclavas.

—¡Vaya, vaya! ¡Qué descubrimiento! No me habías dicho que habías encontrado esta joya.

—No te acerques a ella —le ordené.

—¡Ja, ja, ja! Tranquilo, no pensaba hacerlo. ¿No es ella la mujer de la que hablaron los soldados, la que se encontraron con ropas extrañas en mitad de la ciudad impidiendo su paso? —Sabía que el suceso había llegado a sus oídos.

—Sí.

Darius la escrutó con detenimiento y después me miró.

—Controla a tu esclava, Marcus; no quiero problemas. Y con este ya es el segundo incidente en el que ella está implicada.

Darius se marchó con sus hombres.

—¡Vamos! —ordené a Isabel.

—¿Marcus? ¿Tu nombre es Marcus? —repitió sorprendida.

—Sí.

—¡Marcus! ¡Dios mío, hazme despertar, esto es demasiado!

Me detuve en seco y la observé. ¿Qué era lo que musitaba? Las expresiones que usaba eran extrañas.

—¿Qué ocurre con mi nombre? ¿Te disgusta? —Clavé mis pupilas sobre las suyas.

—No sé qué decir —respondió.

—Pues no digas nada y vámonos de aquí cuanto antes.

—Marcus...

Volví a pararme y la analicé extrañado por tanta insistencia con mi nombre.

—¿Qué sucede?

—Pues estoy sorprendida de que te llames así.

—¡Ja, ja, ja! —No pude contener la risa—. La verdad es que eres muy rara, Isabel.

La agarré de brazo y la guie hasta mi hogar. En el interior de mi hogar, estando en el jardín la llevé junto a la fuente.

—¿Me puedes explicar lo que ha sucedido ahí fuera? ¿Por qué no estabas en la casa?

—¡Yo no soy tu esclava! —Estaba molesta.

—¡Ya sé que no eres mi esclava! ¿Me vas a responder?

—No creo que lo vayas a entender, estás enfadado y tu mirada ya me ha juzgado.

Ignoré sus palabras.

—¡No vuelvas a enfrentarte a un soldado romano!

—¡Estaban golpeando a ese hombre! No lo podía permitir.

—Si no llego a estar allí..., ¿sabes lo que hubiera pasado contigo?

—No me importa —respondió.

Me sorprendí ante su respuesta.

—Te lo voy a decir, porque quizás no eres consciente de ello. Te hubieran llevado a una cárcel donde varios soldados, uno tras otro, te hubieran golpeado y hubieran abusado de su poder. Y a ese hombre, al que pretendías salvar, hubieras hecho que lo mataran. —Su expresión cambió—. No eres mi esclava, pero tenía que decirlo para que nos dejasen marchar. Ante los romanos, sí lo eres y deben seguir pensándolo; solo de esta manera puedo protegerte. Ese hombre que has visto es el legado, Darius; te dejará tranquila solo si piensa que eres mi cautiva. —Sostuve su mano, observaba en su mirada tristeza y no quería que se sintiera así—. Yo no quiero esclavos, Isabel; estoy en contra del maltrato y violencia de mis soldados, pero no siempre puedo hacer todo lo que querría; también recibo órdenes que he de obedecer y costumbres que no puedo romper. Tú eres una mujer libre y si estás aquí, en mi hogar, es porque fuera de estos muros y de mi protección correrás peligro... Claro, a no ser que me digas quién eres y te pueda llevar junto a los tuyos.

—No lo sé..., no recuerdo nada.

—Pero sí repites mi nombre con insistencia. ¿Acaso te suena de algo?

—¿Tu nombre? Bueno..., es que... no te pega mucho.

—¿Cómo? —No entendí— ¿Que no me pega mucho? ¿A qué te refieres?

—Pues que no imaginé que te llamabas así, solo eso.

—¿Y qué imaginaste?

—Un nombre más de... de... centurión; eso es, Marcus no pega para un centurión.

—¡Ja, ja, ja! —No pude contener la risa.

Me dirigí a la palangana para lavarme las manos.

—Está bien —sonreí, me hacían gracia sus palabras—, pues, hasta que empieces a recordar todo lo que concierne a tu vida, aquí estarás segura. No vuelvas a llamar la atención como hoy, por favor. Mañana mis hombres te llevarán a Cesarea; lejos de Jerusalén estarás mejor.

—¿Qué significa ese tatuaje que llevas? —preguntó.

—La eternidad, el principio y el fin —respondí extrañado—. ¿Por qué lo preguntas?

—Curiosidad.

—Hoy sientes mucha curiosidad. Mi nombre, mi tatuaje...

—Me resulta llamativo.

—Te voy a contar la verdad de este símbolo y cómo apareció en mi brazo. Habíamos terminado una batalla sangrienta, muchos muertos a nuestro alrededor. Ante tanto mal, me sentía vacío, triste... El vino era lo único que podía hacerme olvidar toda aquella barbaridad, y bueno... No recuerdo lo que ocurrió, solo que cuando me desperté tenía estos dibujos en mi brazo.

—Lo siento.

—¿El qué sientes?

—Que tú también te sientas triste, no eres un hombre feliz.

Sus palabras me impactaron, tenía razón, no era feliz. Estaba pálida. Se iba a marchar de la estancia.

—¡Espera! —Sostuve su mano para retenerla—. ¿Por qué estás tan abatida?

No entendía por qué me preocupaba tanto por su estado anímico, pero me sentía mal viéndola tan afligida. ¿Qué pasaba por su mente? Era cierto que quería ayudarla.

—Me siento perdida.

—¿Por qué?

—No sé qué hago en este lugar. —Sabía que estaba haciendo esfuerzos por contener sus lágrimas; sentí la necesidad de abrazarla y consolarla.

La rodeé con mis brazos, el contacto con su cuerpo me hizo estremecer; ella apoyó su mejilla sobre mi pecho y noté la humedad de sus lágrimas sobre mi pectoral; el corazón me dio un vuelco, no deseaba verla sufrir.

—Cuando logres recordar tendrás respuesta para todo. Yo te ayudaré a ello y te devolveré a tu vida.

—¿Estás seguro de que podrás hacerlo?

—Sí, estoy convencido. —Acaricié su pelo.

—Gracias.

Se retiró despacio. Limpió sus lágrimas con sus manos.

—¡Isabel! Conmigo estás a salvo, lo sabes, ¿verdad? —Asintió.

La vi alejarse. Suspiré. ¿Qué me ocurría con ella? Sentía una fuerte atracción por la joven, no solo porque era muy bella, sino por algo más que no podía explicar. En ese momento recordé el papiro de mi abuela. Me senté en el triclinium y lo leí:

Querido Marcus:

Tienes que regresar cuanto antes a Roma, hay algo que debo contarte, una verdad que he ocultado durante mucho tiempo. Ha llegado el momento de que sepas el secreto que llevo guardando toda mi vida.

Te quiere,

Edesia

Capítulo 7

Marcus

Jerusalén. Pasado

Me sentía cansado, llevaba noches sin poder descansar; solo pensaba en el mensaje de mi abuela, pues sabía que si me había escrito era por algo realmente peligroso y grave de lo que deseaba alertarme cuanto antes. No veía la manera de regresar a Roma; tenía que hablar con Celsius, él era el único que podía ayudarme para acelerar mi partida. Aunque sabía que antes tenía que resolver un asunto: Isabel. Había escrito a Celsius para reunirnos, pero no había recibido respuesta, después me había enterado de que estaba fuera de Jerusalén. Esperaba impaciente su regreso, mientras tanto tenía que ir a Cesarea cuanto antes.

La segunda esposa de mi padre me había mandado un mensaje. Necesitaba que volviera a Cesarea, quería que estuviera en su cumpleaños; había organizado una gran fiesta. Intuía que su insistencia no era por el evento en sí, sino por Isabel. La joven ya estaba en mi hogar y tenía la certeza de que a Cornelia no le había gustado. Ella quería gobernar mi vida y yo no estaba dispuesto a ello. Había sido demasiado condescendiente en permitir que, tras la muerte de mi padre, Cornelia se quedara en mi hogar, pero no iba a tolerar que se tomase atribuciones que yo no le había dado, ni a imponer sus ideas y condiciones en mi propiedad. Lo cierto era que quería volver a la morada que había creado en esta tierra, a mi palacio, un reducto de paz en este lugar hostil. La residencia era lo suficientemente grande como para no ver a Cornelia si no lo deseaba. Dejé los escritos del gobernador sobre la mesa, me levanté y observé por la ventana. ¡Cuánta sangre habían derramado mis manos! ¡Cuánta oscuridad sentía en mi interior! Nada me ilusionaba, ni siquiera estar con una mujer, algo que antes al menos me hacía olvidar mi oscuro destino. El mensajero que había mandado Cornelia llevaba bastante tiempo afuera de la estancia a la espera de mi respuesta. Salí a su encuentro.

—Iré —respondí.

El muchacho me observó con miedo, inclinó ligeramente la cabeza y se marchó. En ese instante se acercó uno de mis soldados.

—¡Señor! Ya estamos listos para ir al campamento.

Diez de mis legionarios estaban preparados para ir a la casa de adiestramiento; estaría dos días allí, entrenando cuerpo a cuerpo a los nuevos guerreros y después regresaría a Cesarea.

***

Darius me esperaba en el campamento. Su mirada no me gustaba; cuando tenía esa expresión es que tramaba algo que no era bueno.

—¡Por fin has llegado! ¿Por qué tanta demora?

—Tenía asuntos que resolver.

—¿Relacionados con esa esclava tuya? —Fijé mi mirada en la de él.

—¿Qué quieres preguntarme?

—¿Estarás en la fiesta de mi madre?

—Sí, ¿y tú?

—Sabes que no puedo negarle nada.

—¿Llevarás a tu esposa?

—No, ella no es apreciada por Cornelia.

—¿Y qué mujer le gusta a tu madre?

Clavó sus pupilas sobre las mías.

—¿Por qué has mandado a esa esclava a Cesarea?

—Es mi casa, puede estar allí.

—Es muy bonita, pero hay algo en ella...

—¿Qué? —No me gustaba que Darius se hubiese fijado en Isabel, la tenía en su mente y eso no me agradaba.

—Me intriga.

—¡Apártate de ella!

—¡Uy, veo que tienes cierto interés en la muchacha!

Me aproximé a él, estaba rabioso por su comentario.

—Si la tocas iré a por ti.

—¡Ja, ja, ja! Recuerda que soy tu superior, Marcus. ¡No puedes amenazarme! —La expresión de sus ojos era de ira.

—Me conoces muy bien y sabes que nunca toleraré que hagan daño a nadie que está bajo mi protección. Me da igual el rango que tengas, estás avisado.

—Podría detenerte ahora mismo —su mirada era amenazante—, pero sabes que no lo haré porque te considero como un hermano. ¡No vuelvas a dirigirte a mí de esa manera! Si lo haces tomaré medidas, no tendré compasión, hermano.

Lo vi alejarse. Observé que habían traído al campamento esclavos para llevarlos a Roma. No podía soportarlo; uno de los soldados estaba flagelando a uno de ellos, alto, fuerte, que soportaba el dolor del latigazo. Me acerqué, con rabia, cogí el látigo al vuelo y tiré con fuerza hacia atrás, provocando que el soldado se cayera al suelo.

—¡No te das cuenta de que lo vas a matar!

—Señor, solo hago lo que el legado me ha ordenado.

Lancé el látigo al suelo, lo miré con ira.

—¡No lo flageles más! —dije con rotundidad.

De repente una lanza vino hacia mí, el esclavo, se interpuso y la desvió. ¿Qué había pasado? Ese hombre me había salvado la vida. Miré en dirección hacia donde venía la lanza; no había nadie, pero estaba claro que la intención era matarme. Observé al esclavo.

—¡Ven!

Desde ese momento había decidido que lo llevaría conmigo; estaría bajo mi servicio, me había salvado la vida y no quería que fuese llevado a Roma. Hablaría con Darius; tenía la certeza de que no se negaría, me debía muchos favores.

—¿Cómo te llamas? —pregunté.

—Saulo.

—Saulo, gracias por salvarme la vida.

—Gracias a usted, señor, por haberme defendido.

—Quiero que estés bajo mi servicio. —Asintió—. No te apartes de mi tienda; si han intentado matarme intentarán acabar con el hombre que me ha salvado la vida.

Ordené a mis soldados que buscasen al ejecutor que me había atacado. Varios de mis legionarios fueron corriendo al lugar desde donde había sido lanzada la vara. Salí al campo de adiestramiento, Saulo permanecía junto a mi tienda como le había ordenado. Vi a mis soldados acercarse con un joven romano, no lo había visto entre mis tropas.

—Señor, este hombre estaba en el lugar donde ha sido lanzada la flecha, intentaba huir cuando nos ha visto ir hacia él.

Lo observé, estaba asustado; mis esbirros lo forzaron a arrodillarse.

—¿Eres tú quien me ha lanzado la vara?

Temblaba, uno de mis legionarios le instó a que respondiese.

—Yo... yo... no quería. Me lo ordenaron.

—¿Quién te mandó hacerlo? —pregunté.

En ese momento apareció Darius, observaba la escena.

—¿Qué ha ocurrido?

—Este hombre ha intentado matarme. Pretendo averiguar quién le ordenó que lo hiciera.

Darius se puso enfrente de él, el soldado bajó la mirada ante la presencia del legado.

—¿Quién te ha ordenado atentar contra el centurión?

Permaneció en silencio.

—Yo me encargo de él. ¡Lleváoslo de aquí! —ordenó a los soldados. Clavó sus pupilas sobre las mías—. Te alerté, Marcus; entre nuestras tropas hay también enemigos, ten cuidado.

Lo vi alejarse. Lo notaba extraño y su comportamiento ante aquel suceso me pareció raro en él; intuía que algo rondaba por su mente, debía averiguar lo que estaba tramando.

Capítulo 8

Isabel

Cesarea. Pasado

Aquella mañana había un ambiente festivo, numerosos comerciantes habían llegado a la ciudad y habían expuesto sus productos. Estaba con otras doncellas en el patio y analicé a Cornelia. Desde que llegué no le había caído bien; me golpeó desde el primer día y tuve el impulso de devolverle su bofetada, aunque me contuve, pero ella supo de mis intenciones y eso solo me trajo consecuencias. No me dejaba descansar, era malvada.

Ese día me acerqué a la plaza junto con Dalia, una esclava, para ayudar en la compra de alimentos. Cornelia nos acompañó, presentía que algo la inquietaba. Llevaba vigilándola bastante tiempo; había observado que había entrado en los aposentos exclusivos de Marcus. Intuía que buscaba algo que nunca encontraba y eso la ponía de peor humor. Había tomado la determinación de no obsesionarme por lo que me estaba sucediendo; tenía la certeza de que todo lo que me ocurría era fruto de mi imaginación y un estado de tránsito por mi enfermedad, que me producía tener este tipo de alucinaciones tan reales; pero mientras estuviera en aquel mundo descubriría lo que esa mujer pretendía. Marcus se había portado bien conmigo, además, tenía la otra mitad de la esmeralda y el tatuaje que vi en el sueño. Si Cornelia quería perjudicarlo lo descubriría y se lo diría al centurión, lo alertaría.

Cornelia actuaba de una manera extraña: antes de acudir a la plaza la había visto salir de los aposentos del centurión con una de sus túnicas. La llevaba envuelta en su brazo. Dalia y yo estábamos apartadas de ella en la plaza, pero mi mirada seguía cada uno de sus movimientos. Me percaté de que hablaba con una anciana, le dio dinero y esta la llevó hacia una tienda hecha con telas de llamativos colores, apartada de la multitud de puestos que había en el lugar. Sin que Dalia se diera cuenta, me separé de ella con sigilo y decidí seguir los pasos de Cornelia. Me acerqué con precaución hacia aquel sitio, nadie podía verme. Intenté escuchar, abrí un poco la tela de entrada y vi a Cornelia hablando con aquella mujer. La romana introdujo la túnica de Marcus en un espacio rectangular de piedra, parecía que hicieran brujería; la anciana cerró los ojos, elevó las manos hacia el techo y musitó unas palabras que no entendí, después la prendió fuego. La anciana clavó sus pupilas sobre las de Cornelia y le susurró algo al oído, que disgustó bastante a la romana. Cornelia se dirigió a la salida; me escondí, tenía que averiguar qué era lo que pretendía; tenía un mal presentimiento. Cuando me aseguré de que Cornelia estaba lejos de allí, me adentré en la tienda. La mujer estaba contando monedas.

—¿Qué quiere? —me miró extrañada.

—¿Qué hacía esa mujer aquí?

—¡Márchate!

—Lo haré cuando me diga qué es lo que quería.

Se acercó a mí, su aliento era insoportable.

—Si quieres que te lo diga tienes que pagarme.

—No llevo dinero.

—Entonces, vete.

—Cuando me diga lo que quería de usted.

La mujer dio dos palmadas y en ese instante apareció un hombre joven; me pareció un gigante por su altura y su cuerpo musculoso. Tenía una mirada fría.

—¡Sácala de aquí!

El forzudo me agarró del brazo y me empujó al exterior. Caí al suelo, me levanté y sacudí el polvo de mi ropa.

—¿Se puede saber qué haces en este lugar? —me susurró Augusto, uno de los hombres que habían venido al mercado; había salido después de que Dalia y yo nos fuéramos con Cornelia, él era un sirviente exclusivo de Marcus—. No debes venir a este sitio. ¡Vamos, deprisa, nadie puede vernos aquí!

—¿Conoce a la anciana de esa tienda?

—Sí, es una bruja que echa maleficios.

Me asusté, Cornelia le había llevado algo de Marcus.

—Cornelia estaba allí.

—Lo sé, no digas a nadie lo que has visto. —Asentí.

—Pero llevaba algo del señor...

—La vi cogerlo. Recuerda no decir nada, te matarán si lo haces y el amo no podrá salvarte. La señora Cornelia salía de allí muy enfadada, eso es señal de que no ha conseguido lo que quería de la bruja. No le ha podido echar ningún maleficio.

—¿Y eso es posible?

—Sí, siempre que la persona esté protegida y el señor lo está.

—¿Lo está?

—Su madre, antes de morir, prometió hacerlo en la otra vida.

Llegamos al palacio, había mucho revuelo; Marcus había llegado a Cesarea.

Capítulo 9

Marcus

Cesarea. Época del pasado

Detuve mi caballo; me gustaba contemplar mi hogar, saborear ese momento en el que sientes que regresas al lugar que perteneces. A mi lado estaba Saulo, un hombre fuerte, silencioso y muy observador. La vida había sido dura conmigo: una madre que murió, a la que amaba; y un padre, tirano, que la despreciaba y la suplantó por la amante con la que mantuvo relaciones mientras convivía con mi progenitora. Sufrí su dolor y eso jamás se lo perdoné. Cuando ella falleció, la vida terminó en ese momento para mí, la oscuridad se apoderó de mi alma, me abandoné a las sombras. Todas las noches compartía mi lecho con una mujer y me sumí en los vicios del placer y la bebida, después decidí meterme en el ejército siguiendo los pasos de mi padre. No tardé mucho tiempo en destacar entre los legionarios y enseguida fui respetado y ascendí a centurión. Ningún soldado quería batirse conmigo. Era temido, bravo; nadie se atrevía a mirarme fijamente a los ojos, salvo ella..., por eso decidí traerla a mi hogar, porque había algo en aquella mujer —su comportamiento, su mirada, su belleza...— que me atraía como si fuese el cazador y yo la presa. ¿Debería haberme molestado su actitud? «No —pensé—, en Isabel me gustó». Me retó, lo noté; a pesar de la posición en la que la joven se encontraba, no apartó su mirada ni un momento de la mía. «Isabel...», susurré, no podía olvidar su nombre, no podía alejarla de mis pensamientos. Tenía la certeza de que llevarla a mi residencia me traería problemas con Cornelia, quien desde hacía tiempo se ocupaba de elegir a las muchachas que formaban parte del servicio en mi palacio; pero Isabel era especial y eso lo percibía cualquiera. En realidad, era extraña y la sentía siempre triste, pero tenía curiosidad por ella. Me recordó, en cierta manera, a mi madre. Además, intuía que mi esmeralda no le había sido indiferente; percibí que la piedra preciosa le era familiar. «¿Serán imaginaciones mías?», pensé. Debía descubrir más acerca de la joven. Indagaría quién era en realidad; sí, eso haría. Otro motivo por el que la traje a mi hogar fue porque sentía la necesidad de protegerla. «¿Por qué?», me pregunté; no tenía respuesta para ello.

Observé a Saulo, cabizbajo, triste, pero con su mirada puesta en el horizonte.

—Aquí estarás bien, Saulo; en mi casa nadie te dañará. Me salvaste la vida y eso nunca lo olvidaré.

—Gracias, señor.

Accedí al patio de las caballerizas y dejé mi caballo al mozo de los establos.

—¡Bienvenido! —dijo Augusto, mi sirviente más fiel. Salió enseguida a recibirme.

—¿Está Cornelia?

—Sí, señor. ¿Quiere que avise de su llegada?

—No, todavía no.

Me acompañó hasta mis aposentos. Iba a marcharse, pero lo retuve unos segundos.

—La joven que trajeron mis soldados, ¿dónde está?

—Creo que está ayudando en la cocina.

—Tráela a mi presencia. Da comida y bebida a Saulo y encárgate de él, Augusto.

—Enseguida, señor.

Fui directo a la terraza, respiré profundo y contemplé el horizonte verde que tenía ante mí. ¡Cuánto había extrañado esto! Era el único lugar donde sentía paz. Percibí un ruido detrás de mí.

—¿Me has mandado llamar?

Me giré al escuchar su voz. Me dio un vuelco el corazón al verla; estaba preciosa, irreconocible de la joven que vi en el puesto de mando y en mi casa. Cornelia siempre quería que nuestras doncellas se diferenciaran de las demás. Llevaba una túnica blanca y en la cintura una cinta azul, el pelo lo tenía recogido en una trenza y enseguida me percaté del collar que llevaba, el que portaban los esclavos, con mi nombre. Me sentí mal por la joven. Cornelia era muy dada a eso; yo no consideraba a nadie esclavo, pero sabía que mi pensamiento no lo compartía mi entorno, a excepción de mi madre; fue la única que me inculcó esa idea y los valores humanos que tenía.

—Siéntate, por favor. —Le señalé una silla en la terraza y me acomodé enfrente de ella. La analicé: mantenía su mirada fija en mí, su expresión era de desconcierto y desconfianza; en cierta manera la entendía—. Desde que te vi en Jerusalén no he dejado de pensar en ti, ¿sabes por qué?

—No.

—Porque no me creo esa historia que me contaste.

—Lo siento, no te puedo decir otra cosa, es la verdad. No recuerdo nada.

—Me dijiste que estabas enferma y no te veo así.

—Lo estaba, pero... no entiendo muy bien qué ha pasado. Debo estar soñando todavía.

—¿Soñando? ¿A qué te refieres? —Guardó silencio—. ¿Tendrás un hogar? Comprende que me resulte raro que no sepas nada de tu vida.

—No lo sé...

Interrogaba a muchas personas al día y sabía cuando alguien mentía, pero con ella no estaba seguro de si me decía la verdad u ocultaba su pasado.

—¿Qué sabes de esta esmeralda? —Se la mostré, siempre la llevaba conmigo. Su mirada estaba fija en la joya.

—He visto otra igual —dijo.

—¿Dónde?

—No lo recuerdo.

—¿Algún detalle que te venga a la mente?

—Una leyenda...

—Cuéntamela.

—Se forjaron dos mitades iguales; cuando estas se encuentren, el hombre y la mujer que las porten estarán unidos para siempre. Tú tienes una mitad y hay una mujer en otra parte que también posee una similar; ambos estáis destinados a encontraros..., según la leyenda —. Me observaba—. ¿Nunca te dijeron cómo llegó hasta ti?

—No, apareció sin más en mi vida. —Me aproximé a ella, clavé mis pupilas sobre las de la mujer que tenía enfrente de mí—. ¿Por qué tengo la sensación de que sabes más de lo que me estás diciendo? Esta esmeralda siempre me ha acompañado y para mí encontrar el verdadero significado de por qué la tengo es muy importante.

Se levantó una suave brisa que hizo que algunos mechones del cabello saliesen de su trenza. ¡Qué bonita era! Cambié de tema.

—¿Cómo te trata Cornelia?

—La conoces mejor que yo y sabes cómo se comporta con las personas que están bajo su dominio.

—Sí, la conozco, pero quiero escuchártelo a ti.

—Es despiadada, fría, sin corazón. —Sus palabras retumbaron en mis oídos, nadie había sido tan sincero. Coincidía con lo que decía.

—¿Te ha tratado mal?

No respondió, pero sospechaba que lo había hecho, como la había visto hacer con las esclavas que detestaba.

—Por favor, acércate. —Clavó sus pupilas sobre las mías, había algo en ella que hacía que saliera la parte noble que todavía albergaba en mi corazón. No se movía—. Por favor —repetí.

No era muy alta, de complexión delgada; su rostro podía cautivar a cualquier hombre. Estaba seguro de que eso era lo que más le molestaba a Cornelia; no quería que ninguna doncella a su servicio le hiciese sombra, e Isabel era diferente... y se apreciaba nada más verla; era imposible no fijarse en la joven. Me aproximé más a la muchacha; dio dos pasos hacia detrás, temerosa. ¿Quizás pensaba que iba a hacerle daño?

—Tranquila, puedes confiar en mí, no voy a lastimarte.

Tomé su brazo y retiré parte de la tela; sentí rabia al ver el moratón que tenía. Sostuve el otro, estaba lleno de marcas de golpes. Sabía que la había herido. La ira invadió todo mi ser y me juré no permitir en mi hogar el maltrato.

—¿Quién te lo ha hecho? ¿Cornelia? —Asintió—. ¡No volverá a tocarte! A partir de ahora estarás en exclusiva a mi servicio, residirás en mi zona del palacio.

—¡No voy a acostarme contigo, si es lo que insinúas! —me dijo.

Me quedé petrificado, no entendí por qué me comentó aquello; ninguna mujer diría algo así. No sabía si debía enfadarme por lo que acababa de escuchar o reírme a carcajadas por su sinceridad. ¿¡Qué imagen tenía de mí!? Yo no era así.

—No lo haré. ¡Augusto! —Enseguida apareció—. Isabel ya no va a servir a Cornelia, la quiero cerca de mí.

—Sí, señor.

Augusto se marchó.

—¿Por qué no permites que me vaya lejos de aquí? —se atrevió a decir.

—Estando conmigo nadie te hará daño.

—¡Déjame marchar! —suplicó.

Percibí tristeza en sus ojos. Me aproximé a ella.

—No puedo hacerlo.

—¿Por qué?

—Porque si te dejo ir sé que sufrirás mucho, Isabel. No sé de dónde vienes ni quién eres, pero tengo la certeza de que solo conmigo estarás segura. Además, te voy a ser sincero, no quiero que desaparezcas de mi vida, hay algo en ti... diferente.

—¿Qué quieres de mí?

—Todavía no lo sé. —Mis pupilas se clavaron en las de ella—. No eres mi esclava, Isabel; solo quise ponerte a salvo.

—Dices que no soy tu esclava, pero me han puesto un collar como si fuera un perro.

—¡Ja, ja, ja! —No pude evitar reírme; me gustaba que fuese tan sincera, nadie lo era y agradecía escuchar la verdad—. No, no eres mi esclava. Yo no te habría puesto nunca eso, pero pensándolo bien, cuando salgas debes llevarlo; quien lo vea no se atreverá a hacerte daño.

Clavé mis pupilas en las suyas; experimentaba sensaciones muy diferentes estando con la joven que con otras mujeres; sentía que la conocía desde hacía mucho tiempo, que siempre había estado en mis pensamientos, pero... ¿cómo podía ser aquello? ¿Qué quería en realidad? No lo sabía; solo tenía la certeza que desde que la vi sentí una necesidad de estar cerca, algo que no soportaba, ya que nunca había necesitado a nadie ni quería hacerlo y sabía que eso solo me debilitaba, me hacía vulnerable. Deseaba tenerla solo para mí, protegerla y... amarla.

—Isabel..., yo no soy como piensas.

—¿Qué crees que es lo que pienso de ti?

Fui a envolver su mano con la mía y en ese momento sentí como si un rayo atravesase todo mi ser, una fuerza extraña me traspasó y una luz en mi mente me cegó durante un segundo. Ella también debió sentir lo mismo; retiró su mano con rapidez. Su mirada era de confusión y asombro. «¿Qué ha sucedido? ¿Qué ha sido esto?», pensé. Duró un segundo, pero lo sentí al igual que Isabel. Nos miramos.

Augusto irrumpió en la sala.

—Señor, Cornelia desea hablar con usted.

—Está bien. —Miré a Isabel—. Ya puedes irte. Augusto te acompañará hasta tu dormitorio.

La observé mientras se alejaba.

—¡Isabel! —la llamé y se detuvo en la puerta. Se giró para mirarme—. No te acerques a Cornelia. —Asintió.

En realidad, le quería haber dicho otra cosa, que me alegraba que estuviera conmigo, que no sé por qué estaba en mis pensamientos. No tenía explicación para lo que acababa de suceder, pero sabía lo que había sentido ese segundo: una unión y atracción muy fuerte, un vínculo inexplicable que me llevaba a ella.

Capítulo 10

Isabel

Cesarea. Pasado

Otro día más. ¡Qué estaba pasando! No entendía nada. ¿Qué hacía en esta época? Estaba abatida. ¿Qué debía hacer para regresar a mi mundo, para recordar mi pasado? Cada noche suspiraba y rezaba porque que esta pesadilla se acabase al día siguiente, pero... nada variaba. Desde que Marcus había regresado a su hogar, mi estancia en aquel sitio había mejorado. No podía apartar de mi mente lo que sucedió cuando el centurión sujetó mi mano. «¿Qué había sido aquello?», pensé. Había percibido una atracción muy fuerte hacia él, una energía intensa. Lo que sentía por Marcus era inexplicable, apenas lo conocía y era como si hubiese estado buscándolo desde siempre.

Habitaba en la zona del palacio que le pertenecía, donde Cornelia no tenía poder ni dominio. No entendí por qué esa mujer me odiaba, no le gusté desde el principio y nada más verme sentí su repulsión. No había vuelto a ver a Marcus desde que regresó de Jerusalén. Recordé nuestra conversación, lo sentí sincero en sus palabras y desde que hablamos me había recomendado las funciones más livianas del hogar. Me dedicaba al jardín y a acompañar a Augusto al mercadillo una vez a la semana, pero... necesitaba descubrir el sentido que tenía que el romano fuese el que aparecía en mis sueños, se llamaba Marcus como el hombre que firmaba aquella carta y, además, tenía la mitad de la esmeralda... «Quizás —pensé— es una creación de mi propia mente y estoy atrapada en un mundo irreal».

Augusto era un anciano, noble, de un gran corazón. Su familia había muerto en un terremoto y no dejaba de repetirme que le recordaba mucho a su hija, así que me trataba siempre de manera especial. Era el único en quien confiaba.

El mercadillo resultaba asfixiante; las personas estaban aglutinadas en una plaza pequeña con productos de todo tipo, desde cintas para el pelo, gran variedad de especias, hasta verduras y pescado. Mientras Augusto regateaba con un vendedor, me fijé en cuatro niños, de unos seis años, que jugaban en el recinto; los había visto también en el palacio de Marcus, se reían. Me encantaban los pequeños. Una de las niñas se cayó al suelo mientras correteaba y por un impulso fui hacia donde estaba para ayudarla a incorporarse.

—¿Te has hecho daño? —pregunté.

La niña negó con la cabeza, pero a pesar de que se hacía la fuerte vi que su rodilla sangraba; sin pensármelo rasgué el bajo de mi vestido, le retiré la arena incrustada en la herida y se lo vendé.

—¿Mejor? —pregunté.

—Sí —sonrió.

—¿Cómo te llamas?

—Ceres.

—¡Ceres!, tienes un nombre muy bonito. Yo me llamo Isabel.

Me levanté y me quedé observando a los pequeños, que continuaron con su juego. Sonreí y me giré para regresar con Augusto. En ese momento casi me choco con Marcus; estaba detrás de mí, había observado toda la escena. Me sorprendió verlo y di varios pasos hacia atrás, imponía. Era muy alto, musculoso y sumamente atractivo; me fijé en que se había colgado alrededor del cuello una cinta de cuero de la que pendía la esmeralda con forma de corazón. No podía apartar la mirada de él; su piel dorada por el sol contrastaba con el verde claro de sus ojos. Me había percatado de que no pasaba desapercibido entre las mujeres; mientras estaba enfrente de mí, observándome, muchas damas romanas se giraban para volver a escrutarlo. Me hizo gracia el descaro con el que actuaban, querían hacerle saber que no les había resultado indiferente, pero él parecía ignorar aquella situación.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó.

—Ceres se ha caído y se ha dañado su rodilla, pero ya nos hemos encargado de la herida. —Ceres se acercó y lo cogió de la mano. Marcus le sonrió y se arrodilló para ponerse a la altura de la pequeña.

—¿Te duele?

—Ya no, Isabel me ha curado. —Le mostró la venda.

—¿Entonces, ya no tenemos que preocuparnos? —Negó con la cabeza y se alejó para jugar.

—¿Es su hija? —pregunté.

—No, ja, ja, ja. No tengo hijos. ¿Te gustan los niños?

—Sí, me gusta mucho estar con ellos.

—Entonces, ya sé de lo que te vas a ocupar. ¿Te gustaría cuidar de los pequeños de mi palacio? No hay nadie que los controle y se encargue de ellos; desearía que lo hicieses tú. ¿Te agrada la idea?

—Sí, por supuesto —sonreí.

—Se nota que les gustas, se pondrán contentos. —Me observaba—. ¿Y tú tienes hijos?

—Que yo recuerde no.

—¿Estás casada, Isabel?

—No.

—¿Y comprometida?

—Creo que tampoco —sonreí, no entendía muy bien a qué venían esas preguntas.

Clavó sus pupilas sobre las mías. Cuando hacía aquello no podía evitar que mis pulsaciones se acelerasen sin poder controlarlo. Una leve sonrisa se mostró en su rostro; ¿quizás lo hubiese notado?

—Me ha dicho Augusto que el otro día seguiste a Cornelia.

—Bueno..., yo... —Me puse nerviosa, intentaba excusarme.

—No tengas miedo, no te lo pregunto para reprenderte, solo quiero saber qué viste.

—No mucho; llevaba una tela en la mano y estuvo poco tiempo, pero por lo decidida que fue a aquel lugar no creo que fuese la primera vez que acudía.

Estaba pensativo.

—No me fío de esa mujer; por favor, mantente alejada de ella. No le gusta tu presencia en el palacio y no quiero que te haga daño. —Asentí.

Me escrutó con la mirada y lo vi alejarse de allí con Ceres y los otros pequeños. Me acerqué a Augusto. De regreso le pregunté:

—¿Por qué hay tantos niños en el palacio?

—El centurión tiene un gran corazón; todos esos muchachos no tienen familia, andaban por las calles expuestos a todo mal. Son los más vulnerables. Él adora a los chiquillos, siempre protege y defiende a los más débiles. Los acogió en su residencia y los trata como si fueran hijos suyos. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque me ha extrañado, pensé que eran suyos.

—No, él no tiene.

—Lo sé. ¿Está comprometido?

—No hay ninguna dama en su vida. No le faltan muchachas; antes siempre había alguna en su alcoba, amantes, ya me entiendes..., pero no ha entregado su corazón a ninguna y desde hace tiempo ya no visita su cama ninguna amante. Es un buen hombre, has tenido suerte de que te acogiera.

De regreso al palacio, fui a mi habitación para descansar en las horas de más calor. Me sorprendió ver sobre mi cama otro vestido. Sabía que había sido él, se había dado cuenta de que había roto el bajo del mío para vendar la herida de Ceres.

Capítulo 11

Marcus

Cesarea. Pasado

—Espero que no te retrases como en otras ocasiones —dijo Cornelia—, además, estará Alsina.

Por qué no me sorprendía que la hubiese invitado. Alsina era su sobrina y la intención de Cornelia era casarla conmigo. Aun cuando todavía vivía mi padre, ya forzó a mi progenitor para que me presionara a tomar una decisión. ¡Jamás sería mi esposa!

—Estaré puntual. ¿Quieres decirme algo más?

—Sí. Esa esclava que tienes a tu servicio, ¿cómo se llama...?

—Isabel —respondí. Sentí su mirada desaprobatoria.

—¡No me gusta! —Clavé mis pupilas sobre las de ella.

—La joven ya no te concierne.

—Pero... ¿por qué está aquí? No necesitamos más esclavos.

—La he traído para mí. —Sabía que la respuesta no le iba a gustar, pero era la única manera de que la dejase en paz—. Por cierto, como vuelva a descubrir que golpeas a alguna de las personas que sirven en esta casa, no dudaré en echarte de mi hogar. ¿Lo has entendido?

—¿Qué te ha contado esa esclava?

—Ella no es una esclava, cuenta con mi total protección; quien la dañe será mi enemigo. —Me aproximé a ella—. ¿Lo has entendido? —Asintió.

—¡Te ha embrujado!

—¡No quiero volver a escuchar esa estupidez! Por favor, ahora vete, Cornelia, quiero estar solo.

—Recuerda que has dicho que no te retrasarás. —No le respondí. Se alejó.

Sabía que el interés de Cornelia en que asistiera a su celebración era porque iba a estar un importante representante del Senado, Tito, quien desde hacía mucho tiempo quería hablar con Darius, pues deseaba que lo propusiera para un buen puesto de poder. Intuía que Cornelia lo había planeado todo, su avaricia la hacía actuar de esa manera. Lo cierto es que ascender a gobernador provincial era todo un privilegio, pero eso suponía problemas: más sentencias de muerte y persecución..., y si Darius lo conseguía tenía la certeza de que sería mi pesadilla todas las noches. Unas risas me sacaron de mis pensamientos; me asomé por la terraza: en el jardín estaba Isabel, jugaba con los niños, todos reían. Sonreí, la escena era divertida. Me fijé en ella; no entendía por qué cada vez que la joven estaba cerca de mí los latidos de mi corazón se aceleraban. No podía apartar de mi mente lo sucedido aquel día en que la toqué, no había explicación para ello; sentía que era la mujer que tanto tiempo había estado esperando, algo en mi corazón me decía que la amaba, pero... apenas la conocía. ¿Cómo podía tener ese sentimiento tan profundo hacia ella? En el fondo, sentía que la conocía desde siempre. Esa noche estaba muy bonita: tenía su pelo suelto y actuaba con naturalidad, se la notaba feliz. Decidí unirme a ellos, eran los únicos que no actuaban delante de mí.

Me asomé al jardín. Ceres enseguida se percató de mi presencia, corrió hacia donde yo estaba y la cogí en brazos; después acudieron Dacio y Adrián. Isabel observaba la escena con una gran sonrisa. Me acerqué a ella.

—¿Te están molestando estos pequeños salvajes?

—No, para nada. Me encanta estar con ellos.

Dejé a Ceres en el suelo y se puso a jugar con Dacio y Adrián.

—Caminemos, me gustaría hablar contigo. —Asintió—. ¿Cómo te encuentras? Temo que te vuelva esa enfermedad que tuviste antes de que te encontrara.

—Estoy bien, curiosamente aquí me siento fuerte.

—¿Eso quiere decir que ya no has vuelto a estar mal?

—Eso parece —sonrió.

—Siempre me gusta caminar por este lugar cuando regreso a mi hogar.

El jardín de mi palacio en Cesarea era de enormes dimensiones, con árboles y caminitos por los que podías perderte. La brisa revolvía su cabello, no podía apartar la mirada de ella.

—¿Regresarás de nuevo a Jerusalén?

—Sí, un centurión no tiene muchos momentos de descanso. —Percibí que le disgustaba la idea—. No temas. Cornelia no se atreverá a hacerte daño.

—Tu vida es difícil...

—¿Por qué dices eso? —Clavó sus pupilas sobre las mías.

—Te siento abatido. Percibo una herida en tu corazón que no ha sanado.

—¡Ja, ja, ja!

—¿Tan transparente soy?

—Bueno, no es eso, pero no hay que ser muy listo para darse cuenta de ello.

—Me resultas extraña, Isabel. Nunca he conocido a nadie como tú. Descubriré quién eres, a no ser que lo recuerdes antes y quieras decírmelo. Quiero ayudarte.

—Tú tienes tus secretos y yo los míos.

—Sí, pero a mí me encantaría descubrir los tuyos. Algún día recordarás tu pasado, soy paciente y esperaré a que confíes en mí. ¿Por qué tienes miedo de decirme la verdad?

—No lo recuerdo, esa es la verdad. Tampoco sé por qué acabé aquí ni cómo. —Guardó silencio unos segundos—. ¿Por qué no te has casado? —Cambió de tema.

—¡Ja, ja, ja! Confirmo que eres una joven extraña. —Ninguna mujer haría ese tipo de preguntas a un hombre; me gustaba que lo hiciera y me divertía—. No me he enamorado de nadie. Sé que suena raro, pero no quiero casarme sin sentir amor por la que será mi esposa.

—No te pega ser romántico.

—¿Romántico?

—Sí.

—¿Por qué? —le pregunté.

—Bueno..., no pareces un hombre que suspire noche y día por una mujer.

—Las apariencias engañan. Antes era diferente.

—¿Qué te hizo cambiar?

—A mi alrededor siempre hay muerte, mucha oscuridad... Creo que eso es lo que me ha hecho pensar en que deseo tener a mi lado a alguien que ame. Al menos si mi trabajo es duro, quiero anhelar regresar a mi hogar porque me espera la mujer que quiero. —Clavó sus pupilas en las mías—. ¿Y tú? ¿También eres... cómo has dicho... romántica?

—Sí, lo soy. Y coincido contigo en que nunca me casaré con alguien a quien no ame. Hay algo que sí recuerdo. —Cambió de tema. La miré con interés para alentarla a que siguiese hablando—. Esa esmeralda...

—¿Cómo?

—Sí, la he tenido en mis manos, pero se quedó atrás como toda la vida que ya no recuerdo.

—¿La tuviste en tus manos? Eso no me lo habías dicho.

—Así es, pero no comprendía por qué yo tenía esa joya.

—Quizás por la leyenda que me contaste —se sonrojó.

—Bueno..., es solo una leyenda.

—A veces las leyendas tienen algo de verdad.

—En mi caso ya no sé dónde encontrar mi verdad. No sé cómo regresar a mi vida anterior; mi mente empezó de cero el día que te conocí y ahora...

—Pero de la esmeralda sí que te acuerdas.

—Sí.

Sus palabras me sorprendieron. ¿Qué significado podían tener? En ese momento tropezó y la sostuve entre mis brazos; aquel contacto con ella provocó en mí una sensación hasta entonces desconocida; no fue como la vez anterior, pero sentí que mi corazón estaba unido a ella. ¿Qué me ocurría? No podía apartar mis brazos de su cintura y lo único que deseaba era besarla. Retenía mi mirada, sentía que no me tenía miedo. La atraje hacia mí, sostuve su rostro con una de mis manos, la miré a los ojos y después no pude evitar clavar mis pupilas en sus labios; anhelaba probar la suavidad de su boca, la besé. Me sorprendí cuando ella, lejos de intentar apartarse de mí, correspondió a mi beso, me rodeó el cuello con los brazos y se dejó llevar por la pasión del momento. Sentí la suavidad de su boca y la humedad de su lengua. La abracé con fuerza; necesitaba sentir el calor de su cuerpo, su respiración agitada. Sabía que tenía que contener mi deseo de llevarla a la cama. No debía continuar. Nunca había deseado a una mujer tanto como a ella, pero era el momento de parar, no quería que se llevara una mala impresión de mí. Me aparté despacio, me costó hacerlo.

—Lo siento, yo no quería... No volverá a pasar. —Guardó silencio.

—Creo que tienes una fiesta y yo debo estar con los niños.

Se alejó, pero antes de que lo hiciera sostuve su mano, la detuve y forcé a que me mirase.

—Me marcharé en unos días. Prométeme que te protegerás y que no irás a la zona del palacio de Cornelia; no quiero que te vea. Debes cuidarte mientras no esté en Cesarea.

—Lo prometo. ¿Cuánto tiempo estarás fuera?

—Regresaré pronto.

—No tardes en volver.

Sus últimas palabras resonaron en mi mente una y otra vez. Llevé mi mano a su rostro y acaricié su mejilla; deseaba volver a besarla, pero me contuve.

Capítulo 12

Isabel

Cesarea. Pasado

Agitada, entré en mi habitación. ¿Qué era lo que acababa de suceder? ¿Qué me ocurría con ese hombre? Apenas lo conocía, pero sentía que era aquel al que había estado esperando toda mi vida. Su beso... ¡Dios mío! Jamás había sentido con nadie lo que había experimentado con él. «Esto no es real, no me puede estar pasando», susurré. ¿Qué había sentido mi corazón? ¿Por qué no lo rechacé? No entendía nada. Aquella noche en el hospital algo había sucedido, todo era demasiado real. ¿Acaso sería posible vivir en dos mundos, en dos dimensiones diferentes? ¿Podría ser cierto que se pudiese traspasar el umbral del tiempo y regresar a otra época? Me iba a volver loca. Y ese hombre... Había algo en él, una fuerza que me atraía. ¡Qué sensación más extraña e inexplicable! Sentía que lo amaba, pero... ¿cómo podía ser aquello si no lo conocía?

Me asomé por una de las estancias de la parte superior del palacio, junto con Dalia y otras muchachas del servicio, para ver a escondidas la fiesta que había organizado Cornelia. Busqué a Marcus; lo vi hablando con un hombre, estaba serio.

—Es el legado, Darius —dijo Dalia. Recordé mi encuentro con el militar—. El amo es su hermanastro; cuenta con él para todo y siempre le pide consejo para tomar decisiones.

—¿Hermanastros? —pregunté, sentía curiosidad.

—El amo y el legado se criaron juntos, ambos pertenecían a familias muy influyentes y con mucho poder en Roma. La madre del legado se quedó viuda muy joven y su padre se casó con ella. Lo introdujo en el mundo militar. Al amo nunca le gustó mucho la milicia mientras su madre vivía, pero cuando ella murió... él cambió; la amaba, lo era todo para él... Muchos piensan que el legado es hijo también del padre del señor.

Observé a Marcus; en ese momento sentí compasión por él, había debido tener una infancia y una adolescencia duras.

—Su padre apostó siempre por el legado, pero el patrón siempre ha sido mejor que Darius: más inteligente, valiente y con un buen corazón, algo que el legado no tiene; es cruel y frío. Aléjese siempre de su mirada. Es mejor que no sienta interés por usted.

—¿El legado viene mucho a esta casa?

—No. Él heredó otro palacio a las afueras de Jerusalén. Esta casa solo es del amo y varias hectáreas de terreno que hay alrededor también son de él. —La joven me observó—. La muchacha que está junto a Cornelia y no aleja la mirada del señor es Alsina, la sobrina de la señora. Está obsesionada con el dueño. Cornelia quiere que él la acepte como esposa.

—¿Esposa? —Me disgusté.

—Sí, dicen que al centurión no le disgusta la joven y que acabará contrayendo matrimonio con ella.

Estaba molesta y observé a la joven. Una vez que el legado se alejó de Marcus, Alsina se aproximó a él; sonreían y a Marcus se lo veía contento con la compañía que mantenía con la mujer. Decidí no mirar más. Me retiré a mis aposentos. Marcus me había dado una habitación para mí sola, gesto que agradecí. Augusto me decía que era privilegiada porque su amo no hacía eso con ninguna sirvienta. Sabía que muchas mujeres que estaban a su servicio me miraban con envidia y me criticaban a mis espaldas; me aliviaba estar sola, al menos en ese pequeño habitáculo podía estar tranquila, alejada de ese mundo desconocido para mí.

Me senté sobre la cama, suspiré. Cerré los ojos y a mi mente solo vino su recuerdo; solo estaba él y de una manera inexplicable sentía que todo mi ser lo necesitaba. ¿Cómo podía ser aquello? Un sonido fuera de mi puerta me hizo regresar de mis pensamientos, fui a abrirla y allí estaba Ceres asustada.

—¿Qué te pasa?

—Tengo miedo —dijo.

—¿Y eso?

—No puedo dormir.

—Quieres que te cuente un cuento. —La niña asintió.

La acompañé hasta su habitación, la acosté y me tumbé a su lado.

—¿Qué te ha asustado? ¿Has tenido una pesadilla?

—He soñado con Cornelia y la señora mala.

—¿La señora mala?

—Sí, la que a veces trae Cornelia al palacio. Se van a su habitación. Las dos me dan miedo.

—¿Por qué te asustan, Ceres?

—Un día las vi que llevaban un pájaro que cogieron del jardín, la señora mala lo mató y se comieron las dos al pájaro y decían cosas extrañas mientras lo hacían. —Me sorprendió.

—¿Se lo has contado a Marcus?

—No. Cornelia me amenazó y me dijo que si se lo contaba a papá Marcus... —para Ceres él era su padre al igual que para Dacio y Adrián, lo llamaban así— haría lo mismo conmigo.

—Yo no permitiré que te hagan nada malo.

Le conté un cuento y la niña se quedó dormida; yo también me quedé traspuesta y me acurruqué a su lado.

Sentí que me acariciaban la mejilla y la suavidad de un beso me despertó. Ahí estaba Marcus, de pie junto a la cama, observándonos. Me incorporé con rapidez.

—¡Oh!, lo siento, me adormecí. —Él me analizaba con interés—. La niña tuvo una pesadilla y vino a buscarme... Voy a mi habitación.

Me levanté y me dirigí hacia la puerta, pero él sostuvo mi mano impidiendo que avanzara.

—Gracias por ocuparte de ellos —dijo.

—Me gustan los niños, lo hago con gusto —respondí.

No retiraba su mano de la mía; clavé mis pupilas sobre esta y después lo miré a él. Me acercó a su cuerpo; estaba enfrente de aquel hombre que aceleraba los latidos de mi corazón solo con su presencia.

—Mañana parto a Jerusalén.

—¿Mañana, tan pronto? —No pude evitar mostrar mi disgusto.

—Sí, ha surgido un contratiempo y debo estar cuanto antes allí. Le he dicho a Saulo que no se aparte de vosotros, él os protegerá.

Recordé haber visto que Saulo no se separaba de Marcus, era como su guardaespaldas.

—¡Pero si acabas de regresar!

—Lo sé, pero no puedo quedarme más, muy a mi pesar...

Fijó sus pupilas sobre las mías, me aproximó más a él, llevó sus dedos a mi mejilla y dibujó con suavidad el contorno de mi rostro.

—¿Por qué tengo la sensación de que te conozco desde siempre? Hay algo en ti que no sé explicar, pero me atrapa hasta sentir...

—¿Hasta sentir...? —pregunté.

Mi respiración era agitada, todo mi ser deseaba al hombre que tenía junto a mí.

—Hasta sentir que puedes destrozar mi corazón si te empeñas en hacerlo.

Guardamos silencio, bajé el rostro, sabía que tenía que salir de aquella habitación cuanto antes; si no lo hacía mi corazón le pertenecería para siempre porque sentía que lo amaba y no podría ser feliz sin él. Marcus sostuvo mi barbilla entre sus manos, clavó su mirada en mi boca y me besó. ¡Dios mío!, no deseaba que se detuviera. Sus labios jugaban con los míos provocando que se acelerasen los latidos de mi corazón. Me abrazó, sentí el calor de sus fuertes bíceps rodeando mi cuerpo, no quería salir de la protección y el calor que me reportaban. Se detuvo para mirarme. Era el momento de huir, pero... ¿deseaba hacerlo? No quería apartarme de él, aunque era consciente de que no debía ilusionarme con algo irreal que probablemente fuese fruto de mi imaginación.

—Es tarde...

Solo acerté a decir aquello y me alejé corriendo, acalorada, sabiendo que al día siguiente me arrepentiría de no haberme quedado con él.

Capítulo 13

Isabel

Cesarea. Pasado

Había transcurrido casi un mes desde que Marcus se marchó. Todas las mañanas albergaba la esperanza de que hubiese regresado y me entristecía cuando descubría que no había sido así. No me entendía a mí misma, apenas conocía a ese hombre y lo extrañaba como si él hubiera formado parte de mi vida desde siempre, sentía que mi corazón lo reclamaba, ¿cómo podía ser aquello? Esa mañana Dalia me acompañó al mercadillo junto con Augusto y Saulo, que se había convertido en mi sombra y la de los niños. Dalia y yo, seguidas de Saulo a cierta distancia, nos separamos del anciano Augusto y nos dirigimos a los puestos de cintas para el cabello. Me gustaba la compañía de la joven. Dalia se quedó mirando a un muchacho que estaba hablando a un grupo de hombres y mujeres. Nos aproximamos hasta allí para escucharlo.

—Lo vi con mis propios ojos: sanó a enfermos, curó a ciegos —dijo el joven.

—Habla de Jesús de Nazaret —susurró Dalia.

Me dio un vuelco al corazón de pensar que estaba en la época de Jesucristo.

—¿Jesús de Nazaret? —Ya lo había mentado Marcus.

—Todos hablan de él y los milagros que hace. Dicen que es el mesías.

—¿Y dónde está ahora? ¿Dónde puedo encontrarlo?

—¿Quieres verlo?

—Sí —respondí.

—Va de un sitio a otro, pero no debe ser difícil dar con él. —En ese momento Dalia clavó su mirada detrás de mí, palideció—. ¡Apartémonos, viene el legado! ¡No nos puede ver aquí!

Nos dirigimos con rapidez hacia donde estaba Augusto, pero este se interpuso entre nosotras y el anciano. Imité a Dalia y bajé mi rostro.

—¿Qué hacen unas esclavas escuchando a maleantes que infunden ideas de sublevación?

El joven y los del grupo se habían escabullido por las calles al ver llegar al general con sus soldados.

Ninguna de las dos respondimos. Darius miró a Saulo y se acercó a él. Saulo bajó su rostro, Darius lo escrutaba con repulsión; después se volvió a acercar a nosotras, forzó a que levantáramos nuestra mirada y clavó sus pupilas en las mías.

—¿Por qué siempre te encuentro en lugares en los que no debes estar? —Guardé silencio.

Lo reté con la mirada, aborrecía a ese hombre; por lo poco que había observado de él, sabía que era cruel. Llevó su mano a mi rostro y acarició mi mejilla, yo me aparté con brusquedad, algo que lo molestó. En ese momento vino Augusto y se puso a mi lado.

—Señor, discúlpelas, no volverá a suceder —apuntó.

Darius me observaba con interés, media sonrisa se dibujó en su rostro.

—Vuestro amo tendrá que reprenderos por escuchar las ideas de esos seguidores rebeldes—. Su mirada penetrante me incomodaba. Se marchó.

—¡Vámonos! —indicó Augusto—. Darius tiene más poder que Marcus y si se encapricha de alguna de las mujeres... puede reclamarla y tomarla.

—Ese hombre es despiadado —intervino Dalia.

—Es mejor que te guardes de que te vea hasta que el dueño regrese; estando él por aquí, nunca se atrevería a hacer nada. Se ha interesado por ti —apuntó Augusto.

—¿Cuándo volverá...? —pregunté.

—El señor tarda meses en volver a aparecer por su hogar.

***

Atardecía y salí al jardín. Saulo se aproximó a mí, no había hablado nunca con él y decidí hacerlo.

—Gracias —le dije.

—¿Por qué me das las gracias? —respondió.

—Por estar pendiente de mí.

—Solo cumplo órdenes.

—Bueno, aun así, gracias.

Saulo era fuerte y alto, su tono de piel estaba oscurecida por el sol. Parecía ser una buena persona.

—¿De dónde eres? —pregunté.

—De Egipto.

—¿Y cómo llegaste hasta aquí?

—Me trajeron como esclavo. —Apesadumbrado, bajó el rostro.

—¿Tienes familia, Saulo?

—Sí, mi familia no pertenece a esta tierra.

—¿De dónde eres?

—Soy de un lugar donde todo hombre es libre y no hay esclavitud. —Sentí compasión por él.

—Lo siento, Saulo.

Levantó el rostro y clavó sus pupilas en mí.

—Tú también has dejado algo por lo que te sientes triste.

No entendí muy bien a lo que se refería.

—¿Qué quieres decir?

—Tu pasado.

—No recuerdo nada... En realidad, no sé quién soy.

—Sí lo sabes, tu corazón lo sabe, por eso no recuerdas tu pasado. —Me observó.

—¿Cómo conoces esto? —le pregunté.

—Sé muchas cosas sobre ti.

—¿Qué cosas, Saulo? —Estaba sorprendida.

—Estás aquí para terminar algo que no pudiste finalizar. Sé que este mundo no es el que conoces, pero es al que perteneces.

Me dio un vuelco al corazón, Saulo sabía de mí. Lo intuía por sus respuestas y cómo me miraba.

—Veo cosas de las personas que nadie más percibe. Estás aquí por un motivo.

—¿Y sabes cuál es ese motivo?

—Lo tienes que descubrir tú.

Bajé el rostro, estaba abatida.

—Yo te ayudaré, Isabel. Cuando descubras tu destino yo podré regresar a mi hogar.

Era extraño, pero su presencia me tranquilizaba y me daba seguridad.

—Isabel, debes tener cuidado con el legado, está obsesionado contigo.

—Lo sé...

Capítulo 14

Marcus

Cesarea. Pasado

El viaje había sido duro. Habían transcurrido cuatro meses desde la última vez que estuve allí y regresaba herido. Después del ataque de los zelotes donde murieron muchos civiles y varios de sus hombres, en Jerusalén, fui dañado y estuve a punto de morir, pero la suerte no me abandonó. Mi brazo estaba maltrecho, no podía moverlo mucho. Sabía que en mi hogar me recuperaría. Además, allí estaba ella, la mujer que no podía apartar de mi mente y de mi corazón.

—¡Amo! ¡Qué bien que esté de regreso! —dijo Augusto.

Descabalgué y mis soldados llevaron los caballos a los establos.

—¿Qué le ha sucedido? —preguntó Augusto al observar mi brazo izquierdo inmovilizado.

—No tiene importancia. Iré a mis aposentos, que nadie me moleste, Augusto; el viaje ha sido largo y deseo descansar.

—Le traeré agua templada para que pueda asearse, señor.

***

Me desprendí de mi uniforme, salí y contemplé las vistas del horizonte donde se dibujaba la silueta del monte Hermon; respiré profundo. Habían sido cuatro meses duros; habían muerto muchos de mis soldados y recordaba sus cuerpos ensangrentados suplicando ayuda después del ataque de los zelotes. Me sentía tan vacío en mi vida... La oscuridad y la muerte eran lo que siempre me perseguía. Me senté, suspiré, necesitaba descansar. En ese momento entró de nuevo Augusto con una palangana, que dejó junto a la cama.

—¿Necesita algo más, señor? —preguntó.

—No, gracias. —Augusto asintió y se marchó.

Recordé el terrible suceso: el fuego, el tumulto y los zelotes clavando sus dagas en los cuerpos de mis hombres. Habían aparecido de la nada, nos sorprendieron y apenas tuvimos capacidad de reaccionar.

Estaba cansado de aquella tierra, deseaba regresar a Roma, pero sabía que Darius era el causante de que se estuviera retrasando la orden para partir a mi patria. Me tapé el rostro con las manos, solo me venían a la mente escenas de esa fatídica mañana: el ataque en aquel lugar del desierto se convirtió en una batalla campal. Darius huyó, me dijo que nos marcháramos, que nos matarían; yo no pude, no iba a abandonar a mis hombres, pero él desapareció de ese lugar infernal. «¡Cobarde!», dije en voz alta. Le había advertido que no debíamos usar tanta represión con el pueblo que habíamos invadido, se lo había dicho en más de una ocasión, pero nunca me escuchó; la violencia no tenía que ser respondida con violencia. Si matábamos con crueldad, y a la vista de toda esa gente, eso agravaría más la situación; yo lo sabía, pero él nunca quiso oír mi razonamiento. Unas risas me distrajeron de los pensamientos que me atormentaban. Salí a la terraza por la que se veía el jardín, me apoyé en la barandilla y allí estaba ella; durante estos cuatro meses había pensado mucho en Isabel, no podía dejar de recordar el beso antes de mi partida, sus labios, su mirada... Jamás había sentido tantas sensaciones al besar a una mujer como me ocurrió con ella. ¡Qué bella era! Había olvidado la luz que desprendía, anhelaba volver a besarla y retenerla entre mis brazos. Estaban practicando un baile; Saulo contemplaba divertido la escena, Ceres aplaudía y reía mientras Dacio y Adrián le mostraban la coreografía, pero ellos todavía tenían una corta estatura e Isabel, aunque se agachaba, no lograba pasar bien por debajo de sus brazos para ponerse enfrente de los muchachos y continuar con la danza. Sonreí al contemplar aquello. Decidí sumarme a su diversión, necesitaba distraer mi mente.

Isabel estaba de espaldas y Dacio intentaba cogerla del brazo para intentar que volviese a girar y dar la vuelta sobre sí misma para posicionarse enfrente del niño. Les indiqué que guardaran silencio a pesar de la alegría que expresaron sus rostros al verme. Le di un toque a Dacio en el hombro para que me dejase su lugar y en silencio se apartó; en ese momento Isabel, que intentaba coger la mano del pequeño, sostuvo la mía, la del brazo que no estaba herido; ella dejó de reír, se giró con rapidez y clavó sus pupilas en las mías; le sonreí.

—Este baile solo lo puedes practicar con un adulto. Dame tu mano de nuevo. —La había retirado al cerciorarse de que no era la del pequeño. La sostuve deseando retenerla siempre—. Solo déjate llevar —le susurré.

Guardaba silencio y seguía mis pasos, entonces dio la vuelta y crucé mi brazo alrededor de su cintura, atrayéndola hacia mí; nuestras miradas estaban fijas la una en la otra. Sentí que los latidos de mi corazón se aceleraban; estando tan cerca de ella anhelaba besarla y abrazarla. No debí abrir nunca mi corazón; me sentía débil, vencido, pero estando con esa mujer... era imposible apagar mis sentimientos.

—¡Uy! —exclamó Ceres—. Isabel se ha puesto colorada.

Percibí que sus mejillas se habían sonrojado, sonreí. Ceres era muy observadora. Isabel ocultó el rostro con sus manos.

—No, es que esta noche es calurosa...

Me divertía su respuesta.

—Creo que es hora de que vayáis a vuestras habitaciones, debéis estar ya acostados —dijo Saulo.

Me acerqué a ellos y los tres niños me abrazaron.

—¡Qué bien que ya estás en casa! —dijo Adrián.

—¿Te quedarás más tiempo? —preguntó Dacio.

—Esta vez sí.

—¡Bien! —exclamó Ceres—. Te quiero, papá Marcus.

—Yo también os quiero. ¡Venga, a la cama!

Observé cómo corrían hacia el palacio. Saulo cogió en brazos a Ceres; Dacio y Adrián lo seguían dando saltos de alegría a su alrededor. Isabel también se iba detrás de ellos, pero la detuve.

—Espera, me gustaría hablar contigo. —Se giró para estar enfrente de mí—. ¿Cómo estás? ¿Te ha molestado Cornelia durante mi ausencia?

—No, Saulo se ha encargado de que no seas así.

Analizó mi brazo.

—¿Qué te ha pasado? —Se acercó.

—Mi ejército sufrió un ataque en el desierto y salí herido.

—¡Te debe doler!

—No.

—No te hagas el fuerte conmigo. Mientes.

—¡Ja, ja, ja! Tan transparente soy para ti.

—¡Déjame ver!

Se aproximó y me forzó a mostrárselo.

—Se ve infectada. Hay que lavar bien la herida y vendarla con telas limpias.

—Eres todo un misterio; no recuerdas de dónde vienes, has olvidado todo sobre tu pasado, pero sabes cómo curar las heridas. —Guardó silencio—. ¿Me dirás algún día quién eres?

—Ya te dije que no recuerdo nada.

Centré mi mirada en la suya.

—Bueno, tampoco deseo saber de tu pasado; es cierto que me intrigas, pero lo único que deseo es tenerte a mi lado. —Percibí que volvía a sonrojarse.

—¿A tu lado?

—Sí, quiero que me acompañes en todo momento; quizás seas tú quien sane mis heridas.

—¿Hay más lesiones?

Me acerqué a ella y envolví mi mano con la suya.

—Sí, hay una más..., mi alma.

Clavó sus pupilas sobre las mías. Acaricié su mejilla.

Deseaba conocerla y estar junto a ella; era una necesidad, un anhelo de querer todo de esa mujer.

—Llevo queriendo hacer desde hace mucho tiempo una pequeña escuela en mis tierras para los niños del lugar. Era un proyecto que siempre le había gustado a mi madre, decía que los pequeños de los campesinos deberían aprender a leer y escribir. Veo que se te dan bien los niños y seguro que puedes ayudarme con la construcción. ¿Te gustaría formar parte de mi proyecto?

—¡Me encantaría!

—Entonces mañana me acompañarás, quiero supervisar mis tierras; hace mucho que no lo hago y veremos el terreno en el que podemos empezar a construirla. Quiero dejar esto terminado antes de irme a Roma.

—¿A Roma?

—Sí, pero antes terminaré lo que tanto anhelaba mi madre: la escuela.

—¿Y qué va a ser de mí si te marchas de aquí?

—¿Acaso piensas que te voy a dejar en este lugar? Tú vendrás conmigo, solo quiero que me ayudes a dejar orientada la escuela. Te quiero cerca de mí —le sonreí.

Guardamos silencio, nuestras miradas estaban fijas la una en la otra; me acerqué aún más a ella, tomé su rostro entre mis manos, quería besarla, pero en ese momento apareció Darius. ¿Qué hacía él aquí? Se quedó observando con interés la escena, después desvió su vista a Isabel; le gustaba, sabía lo que significaba en él esa mirada.

—Llegó hace unos días —me susurró al oído.

—Isabel, puedes marcharte —le dije, la quería lejos de él.

Darius la escrutaba mientras se alejaba.

—Es una belleza y veo que te gusta mucho —apuntó.

—¡No te atrevas a tocarla! —le ordené.

—¡Ja, ja, ja! Tranquilo, no me acercaré a ella, pero al menos podré mirarla.

—¡Tampoco!

—Eso no te prometo que lo cumpla. Además, debes reprenderla; la vi escuchando a uno de esos seguidores del que llaman Jesús de Nazaret.

—No hace nada malo por escuchar.

—Ya sabes que toda esa gente son nuestros enemigos, alteran el orden público.

—Ya me ocuparé de ello.

—No obstante, mi madre no se fía mucho de ella. No puedes meter en tu casa a alguien que puede ser un espía de nuestros enemigos.

—¿Qué estás insinuando? —Estaba molesto.

—Puede ser una de ellos, Marcus.

—No te entrometas en mis asuntos. —Clavé mis pupilas sobre las suyas y lo reté con la mirada.

—¿Te importa esa mujer?

—Sí, está bajo mi protección. Ya sabes lo que eso significa.

—¿Me estás amenazando? Recuerda que soy tu superior, Marcus.

—No lo olvido. Pero tú tampoco olvides nuestras normas.

—Lo único que quiero es que no haya un enemigo cerca de ti. Esa joven te ha hechizado.

—Ella no es el enemigo y no me ha hechizado.

—¿Acaso no recuerdas lo que hicieron en la emboscada? Solo deseo protegerte.

—¿Protegerme? ¡Ja, ja, ja! Recuerdo cada detalle de la emboscada y sé que tú no estabas allí.

—¿Qué insinúas?

—Lo que tú y yo sabemos, Darius.

—Hoy pasaré por alto tus palabras, sé que estás cansado y dolorido...

Lo vi alejarse. Aborrecía su corazón endurecido y su falta de lealtad. Había huido y ambos lo sabíamos.

Capítulo 15

Isabel

Cesarea. Pasado

Cada día que pasaba tenía la sensación de que estaba enloqueciendo, estaba enamorada de un hombre del pasado; además, no podía dejar de pensar en lo que me había dicho Saulo. Todo parecía tan real... Esa mañana estaría con Marcus; estaba feliz de ello, me entusiasmaba la idea de estar con él. Sentía una atracción por Marcus inexplicable, aunque cuando lo vi por primera vez lo juzgué. Conforme pasaba más tiempo con él, comprobaba que tenía un gran corazón y sufría mucho a pesar de la imagen que proyectaba a los demás. Saulo me avisó que Marcus ya me esperaba. Salí al patio de armas; allí había varios soldados que nos acompañarían montados en sus caballos. Marcus estaba acariciando el hocico al suyo y al verme me sonrió. Saulo también vendría con nosotros.

—¿Preparada? —Asentí.

—Tu caballo. —Me señaló una yegua blanca. Palidecí, yo no sabía montar. Él lo notó—. ¿Qué te ocurre?

—No sé montar a caballo.

—Está bien, irás conmigo.

Me ayudó a subir en su caballo negro y detrás de mí se incorporó él, sujetó las riendas y sus brazos rodearon mi cuerpo. Ambos estábamos muy próximos, aquella cercanía me gustaba.

—¿Cómo está tu brazo? —pregunté.

—Mejor. Hice caso de tus consejos. —Permaneció en silencio unos segundos—. Me gusta estar contigo, Isabel.

—¿Por qué? ¿Por qué soy extraña? —Tenía interés en saber su respuesta.

—¡Ja, ja, ja! Porque me haces olvidar todo lo oscuro que rodea mi vida.

—¿A qué te refieres? —Guardó silencio unos segundos.

—Sentía un vacío en mi alma... hasta que llegaste tú. Hay algo en ti... Le das paz a mi vida.

Pensé que iba a decir algo más, quizás que se estaba enamorando de mí; no lo hizo. Ansiaba escuchar algo así porque yo sí que estaba enamorada de él, no entendía cómo había ocurrido, pero había llegado a la conclusión de que mi amor por ese hombre era desde antes de conocerlo, quizás éramos los protagonistas de esa leyenda, o estábamos atrapados en un pasado que no recordaba, o lo más probable... me estaba volviendo loca y estaba presa en mi propia imaginación y sueños...

—¿Por qué no tienes paz, Marcus?

—Tengo muchos enemigos que desean matarme. Desearía ir a Roma y alejarme del ejército, dedicarme a mis tierras y al comercio.

—¿Y qué te impide hacerlo?

—Ahora mismo, Darius, que se opone a mi regreso a Roma.

—Pero él es tu hermanastro, si se lo pides...

—Él mira por sus intereses, para Darius sería un problema que me alejara de su área de control. Pero no puede retenerme.

—Entonces... ¿te marcharás pronto a Roma?

—Sí, pronto —Guardó silencio—. Ya te dije que te llevaré conmigo.

—¿Por qué? —Quería escuchar su explicación.

—No puedo dejarte aquí, con Darius, te haría daño. —Esa no era la respuesta que esperaba.

—¡El protector de los débiles!

—¡Ja, ja, ja! Esas palabras... Imagino que me lo dices porque lo has oído de Augusto.

—¿Lo eres?

—No, no es así. Reconozco que no soporto ver cómo dañan a un ser humano que está en una situación de desventaja frente a otro; y sí, no puedo evitarlo, salgo siempre en su ayuda, eso lo debo haber heredado de mi madre. —Guardó unos segundos de silencio—. Ahora me toca a mí preguntar, imagino que tu respuesta no habrá variado mucho. ¿Has recordado algo de tu familia? Te quiero llevar con ellos.

—No puedes, ni yo sé cómo regresar hasta mi hogar. ¡Ya te dije ayer que no recordaba!

—Lo sé, pero nunca se sabe cuándo puedes memorar algún recuerdo.

Guardé silencio; si lo supiese, si tuviese conocimiento del camino que tenía que seguir para llegar a mi vida anterior...

—No. Además, si hubiese tenido algún recuerdo no podrías llevarme con ellos.

—¿Por qué no?

—No hay camino que lleve al lugar de donde yo vengo.

—Solo quiero que sepas que puedes confiar en mí, jamás te haría daño y créeme que mi interés por llevarte a tu hogar es egoísta por mi parte.

—¿A qué te refieres?

—En mis planes estás tú, Isabel, y deseo que en tu vida todo esté en orden para poder tener un futuro junto a ti. —No sabía muy bien si era una declaración de amor.

—¿Qué planes?

—No es el momento ahora de revelártelos.

—Siempre te gusta parecer misterioso, Marcus.

—¡Ja, ja, ja!

—¿Cómo eran tus padres? —Sentía curiosidad.

—Mi padre nunca me quiso; él quería que yo fuese como él, una imitación suya, y nunca fue así; me parezco a mi madre.

—La amabas mucho, ¿verdad?

—Sí, ella era mi todo. Y cuando murió mi vida se derrumbó, todo cambió.

—¿Cornelia te trató mal?

—Era la amante de mi padre mucho antes de que mi madre muriese. Su hijo Darius, bueno, muchos dicen que es hijo de mi padre.

—¿Tú lo piensas también?

—Sí, se parece mucho a él.

—Lo siento —dije.

—Lo asumí hace mucho tiempo.

—¿Esa parte de tu vida es la que te ha hecho tener esa mirada perdida, sin ilusión?

—¿Así me ves?

—Sí, es lo que observo. —Desde que lo conocí vi esa tristeza en su mirada.

—Puede ser que sí.

—No eres feliz, ¿verdad?

—¿Y qué es la felicidad? ¿Acaso existe en mi mundo? Yo doy órdenes que llevan a personas a la muerte, Isabel. He matado a muchos hombres. Mis manos están manchadas de sangre. Tantas muertes... te sumergen en una oscuridad de la que ya es difícil salir. —Era sincero y sentí compasión por el hombre que estaba junto a mí, se notaba que había sufrido y sufría mucho. Cambió de tema—: ¿Eres seguidora de Jesús de Nazaret?

Me sorprendió su pregunta. Nunca había dejado de creer en Jesucristo, pero me había alejado, había dudado. En mis últimos días en el hospital mi esperanza la puse en él.

—Sí, creo en su palabra. ¿Lo has escuchado?

—No, pero sí que he visto a muchas personas que hablan de sus milagros.

—¿Crees en él? —pregunté.

—Ya no sé en qué creer. —Estuvo en silencio unos segundos—. Pero sí deseo hacerlo. Por favor, delante de Cornelia y Darius no menciones su nombre. No quiero que lo utilicen para hacerte daño.

El resto del camino nos mantuvimos en silencio. Marcus transmitía seguridad, su fortaleza hacía pensar que nadie te podía hacer daño. Aquel hombre me estaba robando el corazón.

Capítulo 16

Marcus

Cesarea. La escuela. Pasado

La observaba mientras analizaba, con asombro, el lugar donde se ubicaría la pequeña escuela. Se giró para mirarme.

—¡Es precioso!

—Sí, es uno de los más bonitos de mis tierras.

Se puso delante de mí.

—Los niños te lo agradecerán, tienes un gran corazón. —Su expresión se volvió más seria.

—¿Qué te ocurre? Estás pensativa.

—Me preguntaba..., ¿qué será de mí cuando esté terminada?

—¿Por qué dices eso?

Me aproximé más a ella, solo pensar en que podía irse me hacía estremecer. Estaba enamorado y era cierto que hacía poco había entrado en mi vida y que apenas la conocía; era un misterio para mí, pero cuanto más la tenía a mi lado más sentía que la necesitaba. Mi corazón latía con celeridad con su sola presencia, algo que nunca me había ocurrido con nadie. Anhelaba sentir su cuerpo entre mis brazos y besarla. ¡Cuánto lo deseaba!

—Puede que algún día desaparezca.

Envolví sus manos entre las mías.

—¿Deseas irte?

Alzó su mirada.

—No.

—Yo tampoco quiero que te vayas; te quiero conmigo, Isabel.

—Pero... hay algo que desconoces de mí y...

—¡Pues dímelo!, quizás pueda ayudarte.

—No puedo.

Acaricié su mejilla.

—¿No confías en mí? ¿Todavía no te has dado cuenta de que solo quiero ayudarte y que nunca te haría daño?

—No comprendo lo que me está sucediendo.

—Está bien, ya entenderás por qué te está pasando esto. —La miré con interés—. Solo quiero algo de ti. —Me observaba—. Prométeme que no te alejarás de mi vida sin despedirte.

—Lo prometo.

Nuestras miradas estaban fijas la una en la otra y bajé el rostro con el propósito de besarla; me contuve, no quería que sintiera que tenía una intención equivocada; deseaba conocerla, anhelaba saber todo de ella.

—Debemos regresar antes de que anochezca.

Saulo seguía nuestros pasos a cierta distancia.

La cogí en brazos y la puse sobre el lomo de mi caballo, acto seguido me monté detrás. Cabalgamos hasta el palacio. Permanecimos en silencio durante todo el trayecto.

***

Se escuchaba música, Cornelia había organizado otras de sus fiestas. Saulo llevó los caballos al establo y desapareció.

—¿Te gusta la vida que llevas? —me preguntó.

—No, a veces siento que debe haber algo más que me pierdo y debo encontrarlo.

—¿Algo más?, ¿cómo qué?

—Un sentido a mi vida, a lo que hago.

La ayudé a bajar del caballo y la retuve unos segundos entre mis brazos. Aparté el cabello de su rostro. Levantó la mano y me acarició la mejilla; puse mi mano sobre la suya, no pude reprimirme en esta ocasión: bajé el rostro y la besé, ella me rodeó el cuello con los brazos, y yo no pude contener mi deseo de rodearla con los míos y atraer su cuerpo junto a mí. Percibí la suavidad de su boca sobre la mía y todo mi ser reaccionó con su beso.

Me aparté para contemplar su bonito rostro, sus ojos brillaban.

—No sé qué me está pasando contigo, Isabel. Yo nunca actúo así, pero contigo... todo es diferente —sonrió.

—Eso se lo habrás dicho a muchas mujeres.

—No, a ninguna. Estoy enamorado de ti, no me preguntes cómo puede ser, pero lo siento, mi corazón lo sabe.

—A mí también me está pasando lo mismo. —Me sorprendieron sus palabras.

Eso era lo que me gustaba de Isabel, era diferente al resto de las mujeres que conocía; las romanas actuaban con miedo y no le decían a un hombre lo que pensaban o sentían. La joven era todo lo contrario, no tenía miedo de expresar sus sentimientos y me encantaba que fuese de esa manera.

Le sonreí, dibujé el contorno de sus labios con mi dedo, sostuve su rostro entre mis manos y volví a besarla. Hundí mi mano en su pelo y besé su cuello, despacio, saboreando cada milímetro de su piel. En ese momento apareció Augusto, ella se apartó de mí con rapidez.

—Señor..., supe que llegó. ¿Necesita algo?

—No, gracias, Augusto.

—La señora y el legado han preguntado por usted.

—¿Saben que he llegado?

—No, señor.

—Está bien, no les digas que estoy por aquí.

Augusto se marchó. Envolví la mano de Isabel y nos fuimos de allí. Atravesamos las zonas comunes y llegué a mi jardín, mi paraíso, como yo lo llamaba.

—Espérame aquí, enseguida regreso contigo.

No quería que llevase el collar que ponía mi nombre, sabía que a ella le disgustaba; había mandado hacer, en mi ausencia, una pulsera con mi sello, que la identificase como perteneciente a la casa del centurión, pero no de una manera ofensiva. Se la quería poner aquella noche. La protegería con mi vida, sentía que había encontrado a la mujer que tanto había buscado, que había hallado el amor con el que siempre soñé.

Capítulo 17

Isabel

Cesarea. Pasado

Tenía la certeza que lo que sentía por Marcus jamás lo había experimentado con nadie, sabía que estaba enamorándome de él e intuía que podía hacerme mucho daño si hería mi corazón, porque cada vez estaba más segura de que era el hombre que tanto tiempo había estado buscando y lo había encontrado. Eran muchas coincidencias: la esmeralda, su tatuaje, la carta del hospital y su nombre en ella... Mi situación me angustiaba. ¿Estaba encerrada en un bucle de mi imaginación o una realidad en otra dimensión, en otra época pasada en la cual me pertenecía estar? Tenía miedo de pensar que algún día despertaría y regresaría a mi anterior vida, y entonces... estaría perdida... No podría seguir viviendo sin él, no podía encontrar a nadie igual. Había sucedido tan rápido que no podía pensar con claridad, pero había decidido que esa noche apartaría los problemas e incertidumbres que me obsesionaban y me abandonaría a este sueño con él. Deseaba que me besara y abrazara. Sentí unos pasos detrás de mí, me giré y me sorprendí al ver a Darius.

—¡Vaya, vaya, vaya! ¿Mira a quién tenemos aquí?

Di varios pasos hacia atrás; aquel hombre no me gustaba, su mirada me incomodaba.

—¿A quién esperas? ¿Acaso a Marcus? ¿O quizás me esperabas a mí? ¡Ja, ja, ja! —Estaba bebido.

No respondí, intuía sus intenciones.

—¿Te has quedado muda? —Se puso delante de mí, me escrutó con la mirada, como si me estuviera desnudando con ella; sentí repulsión.

—Eres muy bonita, Isabel.

Me cogió del brazo y forzó a que me acercase, intentó besarme y yo le di una patada, pero reaccionó agresivo y me rodeó con sus brazos; en ese momento Marcus apareció y le golpeó con fuerza en el rostro, haciéndole tambalearse; envolvió mi mano con la suya y me ubicó detrás de él.

—¿Se puede saber qué es lo que estás haciendo, Darius? —dijo enfadado.

—Era una broma —respondió mientras se incorporaba y llevaba la mano a su labio ensangrentado por el golpe.

—¡No vuelvas a acercarte a ella!

—¡Te está cambiando esa esclava!

—¡No es una esclava y no es asunto tuyo! ¡Creo que te lo dejé muy claro! ¡Estás borracho!

En ese momento apareció Saulo. Darius se tambaleó y se cayó de nuevo al suelo, pero esta vez era por lo bebido que estaba.

—Saulo, llévalo a su habitación.

Marcus me guio hasta sus aposentos.

—Lo siento.

—No es culpa tuya.

—Por eso quiero que tengas cuidado. —Me quitó el collar que llevaba su nombre y me puso una pulsera.

—¿Qué es?

—Lleva mi sello, solo mi familia puede portarlo; la mandé a hacer para ti, sabía que te incomodaba la idea de llevar el collar. —Era muy bonita.

—Gracias, Marcus. ¿Solo tu familia?

—Sí. Tú ahora perteneces a ella. Isabel... —susurró mi nombre.

¡Dios mío! Lo amaba, sí, lo amaba y no sabía cómo había podido suceder. Envolvió mis manos con las suyas. Me aproximó a él, su mirada estaba clavada en la mía, bajó su rostro y acercó su boca a mi oído.

—Te he extrañado mucho, Isabel... —musitó.

Me abrazó y me besó. Sus labios se deslizaron por mi cuello y después por mi hombro, sentía su ternura. Mi respiración cada vez era más agitada, deseaba más. Sus dedos se enredaban en mi cabello, mi corazón latía con celeridad. Sentía la suavidad de sus manos sobre mi pelo y la caricia de sus labios sobre mi cuello me hacían estremecer. Sus manos deslizaron la tela que cubría mis hombros y clavó sus pupilas sobre las mías por unos segundos, después su boca besó mis hombros mientras sus manos deslizaban mi ropa hasta que esta cayó al suelo.

—Eres preciosa... —susurró.

Lo deseaba, no quería que se detuviera; deslicé mis manos por sus pectorales musculosos y se quitó la túnica. Me cogió en brazos y me llevó hasta la cama. Me contempló y me acarició la mejilla, clavó sus pupilas sobre las mías, me sonrió; sentí sus labios en mis párpados y la humedad de su boca besando con suavidad mi rostro hasta llegar a mis labios. Comenzó a deslizar sus manos dibujando cada curva de mi cuerpo y haciéndome gemir con cada una de sus caricias. Sabía que lo amaba, sin apenas conocerlo, dos almas que se separaron hace mucho tiempo y por fin se habían vuelto a encontrar. Anhelaba su cuerpo, sus besos; ardía en deseos de ser toda suya. Sus manos acariciaron mis pechos mientras su boca se recreaba recorriendo todo mi cuerpo, me hacía temblar. Me miró: en sus ojos había deseo y sentí sus labios sobre mis pechos; su respiración era agitada de placer. Ardía de calor por dentro. Se detuvo por unos segundos, clavó sus pupilas sobre las mías y nos fundimos en un apasionado y ardiente beso.

***

Cuando me desperté Marcus no estaba en la habitación. Me vestí y me reuní con Dalia, que me observaba.

—¿Dónde estuviste toda la tarde?

—Con el señor. Me enseñó su proyecto para la escuela —respondí. Me analizaba con curiosidad.

Observé que había demasiado revuelo.

—¿Qué sucede?

—Es Alsina, ha venido a ver al señor Marcus. Cada vez que está aquí él se muestra distinto. La ha llevado a pasear. Yo creo que a él también le gusta, se le ve más animado cuando está la joven.

Aquello me hizo sentir mal, eso significaba que yo había sido una simple aventura de una noche; quería acostarse conmigo y lo consiguió, pero de una manera diferente a como lo hacían los chicos de mi época. «Estúpida», pensé. Tenía ganas de llorar.

—¿Cuándo se ha ido el señor? —pregunté.

—Temprano.

—¿Y el legado? ¿Se ha ido con ellos?

—No, él no los ha acompañado. Solo la señora Cornelia.

Eso tampoco me gustaba, después de lo ocurrido la noche anterior. No quería encontrarme con ese hombre.

Acompañé al mercadillo a Dalia y Augusto. En el camino apareció el legado, que indicó a mis acompañantes que fuesen al palacio; quería hablar conmigo. Augusto me observó, sabía que no le gustaba dejarme con él, pero también lo temía, y no podía desobedecer sus órdenes.

—Deseo disculparme por mi actitud de ayer, lamento lo sucedido. ¿Podrá perdonarme?

—Si el arrepentimiento es sincero lo perdono, pero dudo de que así sea.

—¡Ja, ja, ja! No me extraña que se haya encaprichado con usted Marcus; es bonita, valiente y se la ve diferente al resto de las mujeres.

—No sé a qué se refiere.

—Sí, sí lo sabes. —Me observaba con una sonrisa—. El solo se ha encaprichado de usted; está comprometido con mi prima desde hace mucho tiempo y se casarán. Hoy ha venido a estar con él y yo me reuniré con ellos para ser testigo de su compromiso. —¿Compromiso? No podía ser que no me hubiera hablado de aquello, tampoco creía mucho en las palabras de Darius.

—¿No entiendo por qué me dice eso? —Disimulé, pero sus palabras me hicieron daño.

—Solo significas un capricho, recuérdalo; no te enamores o sufrirás. —No daba crédito a lo que escuchaba.

—Agradezco sus consejos, pero sé lo que hacer con mi vida. —Una sonrisa se dibujó en su rostro.

—Quiero prevenirte.

—No es necesario.

—¡Ja, ja, ja! —Sostuvo mi brazo, me obligó a detenerme—. No me fio de ti, averiguaré lo que escondes.

—¡Me está haciendo daño! —Me soltó.

—¡Aléjate de él! —La expresión de sus ojos era de ira.

Llegamos al palacio, me escabullí, fui a mi habitación y no pude contener las lágrimas.

Capítulo 18

Marcus

Cesarea. Pasado

Alsina era muy parecida a Cornelia: bonita, pero nunca tuve interés en ella; sabía que las intenciones de mi madrastra por casarla conmigo eran egoístas. Las dos eran muy caprichosas y manipuladoras. Nunca contemplé la idea de contraer matrimonio con Alsina, jamás podría casarme con alguien así. Tenía la certeza de que había venido a ver a su tía y a su primo, pero también intuía que era una excusa para verme. Debía averiguar las pretensiones de ambas, desconfiaba.

Me desperté pronto y contemplé el bonito rostro de Isabel junto al mío, en mi cama; era la mujer con la que deseaba casarme. Acaricié con cuidado su mejilla, no quería despertarla. ¡Qué bonita era! Esa joven misteriosa había robado mi corazón; sí, la amaba y me preguntaba cómo podía sentir tanto amor por una joven a la que apenas conocía, pero en el corazón no se manda; tenía un pleno conocimiento de cómo era ella. ¿Cómo podía ser aquello? No tenía una respuesta. Deseaba terminar cuanto antes el encuentro con Alsina, Cornelia y Darius para regresar junto a mi amada.

Me fui a cabalgar, necesitaba tranquilizarme antes de encontrarme con ellos; ansiaba alejarme cuanto antes de todo aquello, además, después del mensaje de mi abuela intuía que algo grave sucedía y eso me intranquilizaba aún más. Pasó bastante tiempo hasta que me reuní con los tres.

—Es raro en ti que te hayas retrasado —dijo Darius.

Estaban esperándome todos con los caballos. Cornelia quería visitar la zona del río y la cascada. Allí deseaba que pasáramos la mañana con Alsina. Saulo estaba allí. Descabalgué y me aproximé a él.

—No pierdas de vista a Isabel, sabes que es muy importante para mí. —Él asintió y se fue al palacio.

Esperé a que Saulo se marchara mientras mi caballo bebía agua, después los observé: Alsina tenía sus pupilas clavadas en mí, me sonrió; a su lado Cornelia y, junto a ellas, montado en su corcel negro, Darius, quien me analizaba con interés. Monté a mi caballo.

—¡Podemos irnos! —indiqué.

Alsina y Cornelia se posicionaron detrás de Darius y de mí; cabalgamos en silencio durante unos minutos, después fue el legado quien rompió esa paz.

—Una cosa es que te encapriches de una de tus esclavas y otra muy diferente es que te estés enamorando de ella.

—¿Por qué piensas que estoy enamorado?

No quería que supiese mis sentimientos, sabía que Darius siempre se encaprichaba de lo que yo amaba y eso me preocupaba. Su obsesión por Isabel empezaba a ser enfermiza.

—Te conozco, estás diferente, más alegre...

—Entonces, no me conoces tan bien, no estoy enamorado.

—¡Ja, ja, ja! Mientes muy mal. Desconfío de ella, esa muchacha puede estar vinculada a los zelotes y estar contigo para obtener información para ellos y perpetrar sus ataques.

Lo miré con rabia. ¿Qué estaba insinuando?

—Ella no está con ellos. No te metas en mi vida. ¡Aléjate de Isabel!

—¡Ja, ja, ja! No puedo creerlo, Marcus, el centurión más valiente y bravo de nuestro ejército se ha dejado vencer por el amor. —Lo miré molesto—. Tengo que velar por la seguridad de mis hombres, descubriré quién es ella y espero que no esté en lo cierto. —Me observaba—. Veo que tu brazo está mejor.

—Así es.

Sus palabras me intranquilizaron.

—Por cierto, Celsius me ha hablado de tu regreso a Roma. ¿Acaso pretendías irte sin decírmelo?

—No tengo por qué comentarte todo.

—Sabes que no puedes regresar ahora a Roma, te necesito aquí.

—No me necesitas. —Lo reté con la mirada.

Habíamos llegado a una explanada cercana al río. Nos detuvimos. Cornelia se puso a hablar con su hijo y Alsina se me acercó.

—Querido Marcus, no te dejas ver mucho; en la fiesta de Cornelia apenas pudimos hablar.

—¿Cómo estás, Alsina?

—Bien, ¿y tú? Supe que estuviste muy herido, a punto de morir y que todavía tienes el brazo dañado.

—Estoy mejor y mi brazo evoluciona bien.

—Me asusté mucho cuando recibí la noticia, deseaba venir rápido para ver con mis propios ojos que estabas bien. —Clavé mis pupilas sobre las suyas. Mentía.

—Dime la verdad, ¿para qué has venido?

—Te lo acabo de decir.

—Sabes que no es del todo cierto, hay otra intención. —Bajó el rostro, se la notaba contrariada.

—Marcus, hace un año mi tía me dijo que organizaríamos la boda; tú estabas conforme y, bueno..., creo que deberíamos... —No la dejé continuar.

—En realidad no es así, nunca dije que me casaría. No lo deseo, Alsina. Mi vida está entregada al ejército. Nunca acepté el compromiso que tu tía se empeñaba en fijar; estabas ahí y me escuchaste.

—Pero... ¿no deseas tener una mujer que te espere en tu hogar y te dé un heredero?

—No.

—¿Hay otra mujer?

—¿Por qué me haces esa pregunta?

—Porque he escuchado que hay una esclava a tu servicio que te ha embrujado. —Me sorprendí de aquella falacia.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Da igual quién me lo haya dicho, solo quiero saber si es cierto.

—No es una esclava, sabes que yo no tengo esclavos a mi servicio.

—Sí, lo sé y es algo que nunca he entendido. Responde a mi pregunta, por favor.

—Sí, hay una mujer.

—Un hombre de tu posición no puede contraer matrimonio con una joven de un rango tan bajo. —Estaba enrabietada, podía ver la ira en sus ojos.

Clavé mis pupilas sobre las de ella.

—Yo soy el único que va a decir con qué mujer me caso o no, y lo haré cuando me enamore sin pensar en su rango.

—¡Has enloquecido, Marcus! El hombre que escucho ahora no es el de hace un año.

Estaba deseando regresar al palacio.

***

Fui directo a mi habitación; allí no estaba, pero todavía podía oler su perfume, sentía su presencia en la estancia. Sonreí, estaba deseando abrazarla y besarla. Fui al jardín donde me encontré a Saulo.

—¿Señor, desea algo?

—¿Dónde está Isabel?

—En la habitación de juegos de los niños.

Me dirigí hacia allí. La contemplé junto a los niños: jugaban y reían; me imaginaba la escena con nuestros hijos. Sí, deseaba que fuese mi esposa, la única mujer que había cautivado mi corazón. Ceres se dio cuenta de mi presencia y enseguida vino a abrazarme, seguida de Dacio y Adrián; los cogí a los tres en brazos y giré con ellos entre risas. Mi brazo había mejorado mucho y apenas ya me dolía. Saulo, mi fiel lacayo, se acercó a mí.

—Señor, hay algo que quiero contarle.

—Dime, Saulo. —Nos apartamos de la entrada de la habitación.

—Esta mañana, temprano, antes de que se fueran, ha estado aquí la señora Cornelia con una anciana, que más bien parecía una bruja. —Aquello me inquietó.

—Continúa.

—Yo estaba con los niños, ella apenas reparó en mí, no me vio y yo me escondí. La señora Cornelia susurró algo a la hechicera, esta cogió una cinta de pelo de Isabel, que estaba en la sella; se la había dejado uno de los días.

—¿Y qué hizo con la cinta?

—Se la guardó.

¿Por qué había traído a esa mujer Cornelia? ¿Qué estaba tramando?

—Hay algo más... —apuntó Saulo—. Logré escuchar lo que le decía después a la bruja: «La dueña de esta cinta debe morir».

Después de escuchar aquello me asusté, nunca en la vida había sentido miedo por nada ni nadie, pero en aquel momento experimenté temor ante la idea de perderla.

—Saulo, debes proteger a Isabel, para mí es muy importante. Gracias por haberme informado. Cualquier cosa que veas debes decírmelo. —Asintió.

Los niños salieron junto con Saulo de la habitación dejándome solo con ella. Me dirigí con rapidez hacia donde se encontraba, la rodeé con mis brazos y la besé; ¡cuánto había deseado hacerlo! Isabel se apartó; algo le sucedía, estaba diferente.

—¿Estás bien?

—Sí.

—¿Qué te pasa?

—Creo que no debió pasar lo de anoche.

—¿Por qué lo dices? ¿Acaso han cambiado tus sentimientos?

—No, no es eso, pero no creo que debamos... Yo no quiero ser tu amante, Marcus.

—¿A qué te refieres, no te entiendo?

—Lo sabes muy bien y es mejor mantener las distancias entre nosotros, no deseo sufrir y sé que si sigo con esto me sumiré en una gran tristeza cuando acabe.

—¡Ja, ja, ja! Acaso no te has dado cuenta de que eres importante para mí.

La abracé, la retuve entre mis brazos.

—Yo... te amo, Marcus. No sé cómo ha podido ocurrir, apenas he estado contigo y siento que te conozco de toda la vida. —Sus palabras aceleraron los latidos de mi corazón.

Retiré uno de sus mechones que se había cruzado en su mejilla; levantó su mirada y le sonreí.

—Yo también te amo, Isabel, y no deseo que seas mi amante; quiero que seas mi esposa. —Hinqué mi rodilla derecha en el suelo y envolví su mano con la mía—. ¿Quieres casarte conmigo?

Tardó unos segundos en contestar, temí que me rechazara, pero enseguida se dibujó en su rostro una bonita sonrisa.

—¡Sí!

—Deseo darte algo. En realidad, no te conté toda la verdad sobre esta esmeralda. —Saqué los dos colgantes, cada uno de ellos con la media esmeralda en forma de corazón.

—¿Tienes la otra mitad? —dijo sorprendida al verlos.

—Sí, eso es lo que no te conté; esto solo lo sabía mi madre y mi abuela. No había solo una mitad, sino dos. Mi abuela me dijo que la otra era para la joven que eligiese como esposa, la que robase mi corazón, y esa mujer eres tú. Por eso me extrañó tanto cuando me dijiste que tú habías visto la esmeralda.

Me puse detrás de ella, retiré con suavidad su pelo, despejé su cuello y le coloqué el colgante; ella se llevó la mano a él, después yo me puse el mío, me ubiqué delante de ella y envolví su mano con la mía.

—¿Sabes el significado de las dos esmeraldas juntas? —pregunté.

—No —Apenas podía pronunciar palabra alguna, estaba asombrada y emocionada.

—Y será para siempre, eso es lo que significa, que nuestro amor será para siempre y durará toda la eternidad, y si alguien o algo nos separa el destino volverá a unirnos porque nuestro amor es verdadero y no se puede romper ni separar.

—Dijiste que no sabías por qué lo tenías.

—Es cierto que no sé cómo llegó hasta mi cuna de nacimiento, pero mi abuela sí que me dijo su significado.

—Te amo, Marcus.

Me rodeó con sus brazos y me besó; me encantaba lo impulsiva que era y esa libertad que ella tenía para expresar sus sentimientos. Sostuve su cintura, retiré de nuevo el mechón que cruzaba su rostro y la besé; deseaba sentir la suavidad de sus labios y el placer que experimentaba haciéndolo. Después de lo que me había dicho Saulo, temía que me la arrebatasen. La protegería con mi vida, lo era todo para mí.

—¿Y Alsina?

—¡Ja, ja, ja! ¿Y esa pregunta?

—Hoy has estado con ella, ¿estás comprometido con esa mujer?

—Nunca me he comprometido. No la amo. ¿Por qué me lo preguntas?

—Escuché que vosotros... —No la dejé continuar.

—Son rumores falsos. Mi corazón nunca ha sido de nadie, solo tuyo.

—Pero... si apenas nos conocemos.

—Sí que te conozco; desde la primera vez que te vi, supe que regresabas a mi vida; no sé cómo explicarlo, pero siento que estás unida a mí desde siempre, que esos ojos han sido los que tanto he buscado todos estos años, que tu boca ha sido la que he ansiado besar y que esa sonrisa es la que faltaba en mi vida; eras tú a la mujer que esperaba y no me preguntes cómo ni por qué lo sé, pero tengo la completa certeza de que eres tú a la que tanto tiempo he esperado, la joven a la que siempre ha pertenecido mi corazón.

Bajó el rostro y levanté su mentón, deseaba observar sus bonitos ojos, brillantes, con emoción por las palabras que le acababa de decir, que brotaban de mi corazón.

—Te amo, Isabel.

—Yo también te amo.

Besé sus labios de nuevo, cada roce con su boca me embriagaba de placer y deseaba hacer mío cada poro de su piel hasta hacerla estremecer de deseo. Ella era mi remanso de paz, la luz de mi alma, el amor que jamás tuve y siempre anhelé.

Capítulo 19

Isabel

Cesarea. Pasado

Me sentía abatida. Lo amaba, pero... mi futuro era incierto y no sabía cuándo regresaría a mi vida, la que me correspondía, y entonces... todo lo ocurrido sería como un dulce sueño. Tapé mi rostro con ambas manos; había hecho todo lo posible para que esto no ocurriese, pero..., cuando tu corazón lo has entregado a alguien, ¿se puede recuperar de nuevo? No. Esa era la respuesta. Me levanté temprano y acompañé a Dalia y a Augusto al mercadillo, Saulo también se sumó a nosotros. Apenas pasó media hora cuando vi aparecer a Marcus. Me observaba con una sonrisa.

—¡Ven, quiero mostrarte algo!

Dalia, Augusto y Saulo se quedaron allí.

Marcus me llevó por una callejuela estrecha que terminaba en un inmenso campo; anduvimos unos metros hasta topar con un monte y subimos por su ladera. Envolvió mi mano con la suya, la cuesta era muy empinada. Tropecé, él sin pensárselo me cogió en brazos y avanzó conmigo a cuestas.

—¿Se puede saber adónde me llevas?

—Quiero que veas algo. —Estaba sonriente, se le veía feliz.

Cuando llegamos a la cima del monte no daba crédito al bonito paisaje que contemplaba: un horizonte rojizo, los rayos del sol iluminaban el cielo, un resplandor de color que transmitía paz. Me emocioné al admirarlo.

—¡Es precioso!

—Sí, deseaba que estuvieras aquí, conmigo. Este sitio ha sido mi lugar secreto al que siempre acudía cuando sentía que estaba hundido en un pozo de miedo y soledad.

Me miró de reojo.

—Si alguna vez el destino nos separa, deseo que fijes tu mirada en el cielo; quiero que sepas que yo estaré haciendo lo mismo, así sentiré que estás conmigo y que no te he perdido —dije.

—¿Por qué dices eso? —Se giró para mirarme.

Acaricié su rostro, me puse de puntillas y besé sus labios.

—Tendrás que regresar a Roma y probablemente la primera vez que te vayas te irás sin mí... Marcus, solo deseo escucharte decir que lo harás, eso me reconfortaría porque sé que si me lo prometes buscarás un lugar, allí donde estés, donde nuestras miradas puedan encontrarse en un cielo como este.

—Pero eso no ocurrirá, porque si tengo que viajar solo no tardaré en regresar. ¡No puedo alejarme de ti! ¿Todavía no lo entiendes? Te necesito a mi lado. Te amo, Isabel.

Los latidos de mi corazón se aceleraban cada vez que escuchaba esas palabras.

—Prométemelo —insistí.

—Te lo prometo —sonrió.

Me abrazó, clavó unos segundos sus pupilas sobre las mías y después su mirada se centró en mi boca. ¡Dios mío!, sus besos empezaban a ser una droga; jamás imaginé sentir aquella sensación que embriagaba todo mi ser. Sus labios acariciaron mi cuello, haciéndome suspirar de felicidad y anhelo por el hombre que tenía junto a mí.

—Marcus..., no me hagas daño, he sufrido mucho, no soportaría que me rompieras el corazón.

Acarició mi mejilla.

—Jamás lo haría. Deseo cuidarte, protegerte y amarte. Anhelo hacer feliz, Isabel.

—Tengo que decirte algo...

—¿El qué?

—Sobre mí.

—Te escucho.

Envolvió mi mano con la suya, nos sentamos sobre la hierba y me observaba con interés.

—Siento que si recordase mi pasado te alejarías de mí para siempre. Tengo la sensación de que soy una intrusa en tu época y que estoy aquí por alguna razón que no logro entender.

Quería sincerarme con él, pero no podía decirle toda la verdad porque ni siquiera yo sabía cuál era mi verdadera historia. Puso su dedo sobre mis labios para silenciarme.

—Antes sí que quería saber de tu vida, no te creía, Isabel, pero ahora no me importa tu pasado, no me importa si no recuerdas nada, solo deseo estar contigo y si algún día recuerdas algo te ayudaré a encontrar a los tuyos; todo lo que tú me pidas lo haré con tal de hacerte feliz. No tienes que explicar ni justificar nada, solo deseo empezar un camino juntos, deseo que comiences a construir tus recuerdos conmigo —me sonrió.

Acaricié su mejilla.

—Sí, construiremos nuestro futuro juntos.

—No te alejes de mí, Isabel; moriría de dolor.

—No lo haré, te amo y no podría vivir sin ti.

Me rodeó con sus brazos y me besó. Lo amaba y, estando junto a él, me llenaba de felicidad. Podía pasar de muchas cosas, pero en ese momento supe que no podía seguir viviendo si él no estaba a mi lado.

***

Cuando regresamos Augusto avisó a Marcus que Cornelia tenía una de sus crisis nerviosas; quise ir con él, pero me dijo que le esperase en su habitación.

—Solo él sabe tranquilizarla —dijo Augusto.

—¿Le suceden muy a menudo?

—Cada vez tiene más.

Augusto se marchó, Saulo estaba fuera de la estancia vigilando la entrada.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Saulo.

—Sí, gracias. Es extraño...

—¿El qué?

—Las crisis de Cornelia; desde que estoy aquí no ha tenido ninguna, nunca oí nada al respecto.

—Ella quiere las esmeraldas. —Llevé mi mano hasta ella—. Intenta manipularlo para conseguir lo que desea.

—¿Por qué las quiere?

Saulo guardó silencio y fue en ese preciso momento cuando escuché la voz de mi madre con gran nitidez: «¡Isabel, hija mía, regresa con nosotros!».

Me giré, asustada, lo había oído con claridad. ¿Qué acababa de suceder? ¿Qué significaba aquello? No era la primera vez que me pasaba.

Capítulo 20

Marcus

Cesarea. Pasado

En cuanto vi aparecer en el patio dos soldados, supe que no eran buenas noticias las que portaban. Saulo se aproximó a mí; observaba, como yo, a ambos militares que en cuanto me vieron se acercaron con impaciencia hacia donde yo estaba.

—Centurión, traemos este mensaje para usted del tribuno Celsius.

Me aparté y abrí el papiro:

Debes venir cuanto antes a Jerusalén y reunirte conmigo. Tu vida corre peligro y también la de la joven que proteges en tu hogar.

—¡Saulo!

—Sí, señor.

—Mañana parto para Jerusalén, Isabel y tú vendréis conmigo. —Saulo asintió—. Quiero que lo tengas todo previsto.

Regresé al interior de la casa, busqué a Augusto y lo encontré en la estancia de reuniones ordenando la sala. No me esperaba, se intranquilizó.

—¿Desea algo, señor?

—Viajo de nuevo. Quiero que hagas algo hasta que regrese. —Augusto asintió, me escuchaba—. Mete mis pertenencias en varios arcones y envíalas a Roma, a la casa de mi abuela.

—¿Vuelve a Roma? —Se extrañó.

—Sí, después de Jerusalén regresaré a Roma. Quiero que tú también vengas conmigo y los niños. —Asintió—. Envía todo cuanto antes y evita que Cornelia sepa mis intenciones.

Aquella mañana Isabel se encontraba indispuesta. Fui a verla y encontré a Cornelia en su habitación; me sorprendí.

—¿Desde cuándo los amos visitan a sus esclavos en sus habitaciones? —preguntó.

—Ella no es mi esclava.

—¿Y qué es entonces?

—La mujer con la que me voy a casar.

Se quedó sin palabras, me observaba atónita.

—¿Una esclava tu esposa? ¿Y Alsina?

—No amo a Alsina. No quiero que vuelvas a referirte a Isabel como a una esclava, ya te lo he dicho varias veces y no quiero repetirlo más. ¿Qué haces en su habitación?

—Comprobar que estaba indispuesta y por eso no atendía a sus obligaciones —mentía.

—Isabel no tiene obligación de hacer lo que tú ordenes.

—Sus tareas son de mi incumbencia.

—Las de ella no. No quiero que la visites. Va a ser mi mujer y debe ser tratada como tal.

—¿Qué llevas en la mano? —Observaba curiosa el papiro.

—Mañana regreso a Jerusalén.

—¿Jerusalén? ¿Y cuál es el motivo de esa partida tan precipitada?

No respondí, no me gustaba su actitud.

—Por favor, quieres dejarme solo con Isabel. —Me aseguré de que se alejara de la estancia.

Sabía que en ese estado no podía venir conmigo. Saulo esperaba en la puerta.

—Isabel está enferma, no podrá partir hacia Jerusalén; quiero que te quedes con ella y la vigiles todo el tiempo. No me fio de Cornelia.

Saulo asintió.

Me aproximé a Isabel, me senté a su lado, le tomé la mano y abrió los ojos. Una ligera sonrisa se dibujó en su rostro.

—¿Cómo te encuentras? —pregunté.

—Mejor.

—Mañana tengo que regresar a Jerusalén para organizar la partida a Roma. Quería que vinieses conmigo, pero en ese estado es mejor que te quedes recuperándote. Saulo estará contigo.

—No quiero que me dejes sola.

—Saulo no permitirá que te pase nada, enseguida regresaré contigo. Empezaremos una nueva vida en Roma.

—Prométeme que volverás pronto a por mí. La última vez te demoraste bastante.

—Te lo prometo. Ahora no puedo estar ni un segundo sin estar a tu lado, no sobreviviría muchos días.

—Me dices lo que quiero escuchar —sonrió.

Acaricié su mejilla.

—No, te digo lo que sale de mi corazón.

La besé.

***

La situación en Jerusalén estaba cada vez peor, había mucha agitación en las calles. Sabía que Darius, en cuanto supiera que yo estaba allí, investigaría el motivo. Tenía que ver a Celsius. Habían transcurrido tres semanas desde que llegué y no había podido visitarlo, estaba fuera de la ciudad. Entré en los jardines de su palacio en Jerusalén, ahí siempre se respiraba paz.

—Querido Marcus, ¡por fin puedo hablar contigo! Ven, siéntate. ¿Cómo está el brazo?

—Ya recuperado.

—Vino Darius a visitarme, fingió estar preocupado por ti.

—¿Darius, preocupado? Él no lo hace por nadie.

—Sí, por eso me extrañó; me dijo que tienes a tu servicio a una mujer que es de los zelotes.

—¿Cómo? Eso no es cierto. Isabel no es de ellos, es la mujer que amo y Darius se encaprichó de ella y se ha obsesionado; no sé por qué se empeña en seguir con esa idea. Me voy a casar con Isabel.

—Ya me parecía raro. Tengo la certeza de que Darius, a pesar de ser legado y considerarte su mano derecha, siempre te ha tenido envidia. Muchacho, sus malas artes no me gustan. Está tramando algo, si no, no me hubiese visitado para decirme eso. Venía a comprobar si había hablado contigo en todo este tiempo. —No podía creerlo. «¿Por qué?», me pregunté—. Me dijo que sabía que la joven era de ellos y que tenía que hacer algo porque te había medio embrujado.

No daba crédito a lo que estaba escuchando, era la primera vez que estaba asustado por las difamaciones de Darius contra Isabel.

—Celsius, te repito que ella no es una de ellos, es la mujer que amo. ¿Puedo contar con tu ayuda para regresar a Roma?

—Sabes que sí.

—Necesito un documento firmado por ti.

—Está hecho.

—¿Ya? —Asintió—. Mi abuela me mandó un mensaje, quería que regresara.

—Sí, también me escribió a mí para que te convenciese de ir, pero no ha hecho falta. De ahí que me haya adelantado en la firma del documento.

—¿Sabes lo que quiere decirme Edesia?

—Me confió que había un secreto familiar que debías saber cuanto antes, pero no me dijo lo que era; tiene que ver con la esmeralda. Está preocupada por tu vida, teme que te maten.

—¿Por qué?

—No lo sé... —Me preocuparon sus palabras.

Celsius se dirigió a su mesa y cogió un papiro.

—Esta es tu autorización para marchar a Roma.

—Gracias.

—En cuanto tú partas, yo regresaré también. Jerusalén es una tierra de disturbios y cada vez está peor.

—Sí, lo sé.

En ese momento se escuchó mucho tumulto en las calles ¿Qué ocurría? Nos miramos, algo estaba sucediendo; decidimos asomarnos al exterior.

Capítulo 21

Isabel

Cesarea. Pasado

Habían pasado varias semanas desde la partida de Marcus; sin él nada era igual. Cornelia me miraba con odio y su sobrina Alsina compartía ese sentimiento, se había quedado en Cesarea. Podía sentir el desprecio de ambas; aquello no era soportable sin Marcus. Además, no mejoraba; cada vez me sentía más cansada y debía estar más tiempo en la cama.

Esa mañana Dalia vino a buscarme.

—Isabel, he escuchado que Jesús de Nazaret está cerca. —Sus ojos brillaban—. Hoy hay mercadillo; yo voy a intentar ir a donde está él, deseo escucharlo, Seguro que él te puede curar de esa afección que padeces.

—¿Jesús de Nazaret? —No sabía cómo reaccionar ni qué decir.

—¡Sí! ¿Vienes?

—¡Claro! —Estaba nerviosa, ¿lo vería?

Saulo me visitó después de que Dalia se marchara emocionada de mi habitación. Estaba inquieto.

—¿Por qué te levantas? ¿Vas a algún sitio?

—Voy a ir con Dalia al mercadillo.

—No parece que te encuentres bien. —Me observaba.

—La verdad es que no, pero necesito salir, que me dé el aire.

—La bruja que acompaña a la señora Cornelia ha estado aquí. —Me sorprendió que Saulo supiese aquello: las visitas de Cornelia a la hechicera—. La he seguido varias veces y creo que sé de dónde viene tu malestar. Esa mujer le suministra unas hierbas y Cornelia las vierte en la sopa que ingieres; te está envenenando. Esa arpía hace maleficios y conjuros. Cornelia odia al señor y ahora a ti. No vuelvas a comer lo que te dan; en la cocina prepáratelo tú misma cuando esté Dalia y tira el caldo para que ella crea que te lo has tomado.

Me sorprendí. ¿Cómo podía estar haciendo aquello?

—Pero... ¿por qué?

—Si el señor muere todas sus posesiones pasarán a ella. Quiere evitar que se case contigo y tengáis descendencia. Acabarán con tu vida y después se encargarán de matarlo a él. La escuché hablar de las esmeraldas que tenéis; las quiere, dijo que le pertenecían y que con ellas tendrá el poder de todos los dioses.

—¡Dios mío, está loca! —No pude evitar decir aquello.

—Es muy peligrosa y debes guardarte de ella, no te quiere aquí. Iré contigo al mercadillo —Asentí.

Me gustaba que siempre nos acompañara, me sentía protegida.

Dalia entró entusiasmada en la habitación. Me tapé el pelo con el velo y salimos. Nos adentramos por las calles estrechas y de arena. Dalia se las apañó para que los dos soldados de Marcus, que siempre nos vigilaban, no nos viesen y pudiésemos escabullirnos entre la multitud. Nos dirigimos hacia el monte Herbón. Saulo se sorprendió al comprobar que nos alejábamos del mercadillo, pero no dijo nada y se limitó a seguirnos. Había muchas personas, la mayor parte enfermos y hombres y mujeres que vivían en la pobreza. Me sentía excitada por lo que estaba viviendo. Llegó un momento en que ya no podíamos avanzar y ocurrió.

—Isabel, sé que me oyes; por favor, si me escuchas, levanta uno de los dedos. Te echo de menos. —Era la voz de Ana.

Me giré sobresaltada, lo había oído con mucha claridad.

—¡Ana! —dije.

Pero ahí no estaba. ¿Qué estaba sucediendo? Me estaba volviendo loca. En ese instante me di cuenta de que había perdido a Dalia y a Saulo. ¿Dónde estaban? La multitud no me dejaba avanzar, entonces lo vi... Pasó delante de mí, seguido de los que serían sus discípulos; ellos intentaban protegerlo de los empujones. Él se detuvo, me miró. ¡Dios mío! Sentí una gran armonía en mi interior, me llené de amor y tuve la seguridad de que estaba en el lugar donde tenía que estar. Su mirada transparente y cálida, llena de luz, estaba clavada en mí; me sonrió. Después de ese instante siguió su camino. ¿Qué había sido aquello? Me quedé quieta, sin poder reaccionar, no lograba recordar su rostro, pero sí su mirada de amor. Había sentido una paz inmensa en mi alma. Pasaron unos segundos cuando apareció Dalia con Saulo.

—No te encontrábamos, ¿dónde te habías metido? —preguntó.

No pude responder, después de esa experiencia no me salía palabra alguna.

—Se ha hecho tarde, volvamos —indicó Saulo.

De regreso no podía dejar de pensar en todo lo ocurrido, no había una explicación.

Había varios soldados a la entrada del palacio. Me llené de alegría pensando que podría ser Marcus y accedí corriendo al interior; entonces lo vi: Darius estaba allí y al lado suyo Cornelia y Alsina. Al verme, observé una sonrisa en los rostros de ambas mujeres. El legado avanzó hacia mí.

—Isabel, estás arrestada por ser cómplice de los zelotes. Eres una espía en casa de Marcus. Vendrás conmigo hasta Jerusalén para ser juzgada y dictaminar la sentencia que se te aplicará.

—¿Cómo? ¡Yo no soy una cómplice de los zelotes!

Se aproximó a mí y me susurró al oído.

—Si accedes a ser una de mis esclavas, querida, puedo quitarte esta acusación.

—¡Nunca, antes prefiero morir!

Su mirada fue de odio.

—¡Apresadla! —ordenó y sus soldados me sostuvieron con fuerza.

Capítulo 22

Marcus

Jerusalén. Pasado

No podía dar crédito a lo que estaba viendo, ¡qué había hecho Darius! Llevaba presa a Isabel. Me precipité para salir hacia donde estaban pasando con ella y Celsius me detuvo.

—¡No lo hagas! Será la excusa perfecta para detenerte a ti y ya no podrás hacer nada.

Celsius tenía razón. No entendía nada.

—Ya conoces a Darius, Marcus. Siempre ha ambicionado lo que tú tienes; si no lo puede poseer, intenta hacerte daño. Te tiene envidia.

—¡Pero él es el legado, no yo!

—Sí, pero nunca fue reconocido por tu padre y tú sí.

—¿Qué puedo hacer? ¡Tengo que sacarla de allí!

—Yo te ayudaré, hablaré con el precepto.

***

Fui a ver a Darius. Me recibió a pesar de lo tarde que era.

—¡¿Se puede saber qué has hecho?! ¡Suéltala! —Estaba furioso. Darius se lavaba las manos en la palangana.

—Te dije que la investigaría.

—¿Por qué?

—Está vinculada a los zelotes.

—Ella no es una de ellos y lo sabes.

—¿Estás seguro?

—¡Suéltala!

—¿Me lo estás ordenando? —Me observaba con rabia—. ¡No, no lo haré!

Levanté mi brazo para golpearlo.

—¡No te atrevas, Marcus! Si no, tendré que encerrarte a ti también.

—No entiendo por qué haces esto. ¡Déjame verla!

—Sabes que no puedo.

—Sí puedes.

—¡Ja, ja, ja! Tu comportamiento me demuestra que mi madre tenía razón, esa mujer te ha hechizado.

Me marché furioso. Sabía que tenía que hacer algo, pero estaba atado por mi rango. Celsius era un buen diplomático, esperaba que él pudiese ayudarme. Después de ver a Darius fui a su casa, pero él no estaba allí. Regresé a mi hogar.

—Señor, tiene una visita —dijo uno de mis soldados.

Corrí con rapidez hacia la sala de reuniones pensando que sería Celsius, pero cuál fue mi sorpresa cuando me encontré a Cornelia.

—¿A qué debo tu visita? ¿Qué haces en Jerusalén?

—He venido a verte.

—¿Por qué?

—Bueno... Te puedo ayudar a liberar a Isabel.

—Tú sabías de su captura, ¿verdad?

Intuía que Cornelia también había planeado aquello.

—Siempre sospeché que Isabel era una integrante de esa secta.

—¡Eso es mentira! ¿A qué has venido?

Clavó sus pupilas en las mías.

—Hay algo que tú tienes y yo quiero; si me lo das, tu amante será libre.

—¿Qué es lo que quieres?

—Esa esmeralda que cuelga en tu cuello y... la que tiene ella.

—Sabes que la tengo desde el día de mi nacimiento.

—Lo sé, pero tu padre me prometió que me daría las dos mitades y su precipitada muerte hizo que no cumpliese su promesa.

—La esmeralda no era algo suyo, por lo que su promesa carece de valor. —La observé—. ¿Por qué la quieres?

—Esa joya perteneció a mi familia hace muchos años y fue robada. La primera vez que la vi supe que era la piedra preciosa que siempre buscaron mis ancestros.

Me sorprendí.

—¿Robada?

—Sí.

—Pero eso es absurdo —dije.

—Si me las das, la joven que amas será liberada; piénsatelo, Marcus. Mañana regresaré para saber tu decisión.

La vi alejarse. No entendía nada, ¿sería cierto? No me lo esperaba, aunque no dudaba de lo que haría: le daría mi esmeralda con tal de que liberase a Isabel e intentaría que no se hiciese con la de ella.

Al día siguiente se presentó Cornelia.

—¿Y bien? ¿Qué has decidido?

—Tómala y libera a Isabel. Su mitad te la daré cuando esté a salvo.

Una amplia sonrisa se dibujó en su rostro al sostenerla entre sus manos. Levantó su mirada.

—Esta tarde Isabel estará libre.

Se retiró, no quería a esa mujer más en mi vida.

Celsius fue el que me comunicó que el precepto había dado la orden de soltar a Isabel; él iría a su encuentro y yo los esperaría a las afueras de Jerusalén para irnos dirección Sidon y allí embarcar hacia Roma.

Estaba inquieto, intuía que todo había sido un plan ideado por Cornelia y su hijo, pero sospechaba que cuando Darius supiese que me iba vendría a buscarnos; nunca permitiría que me marchara de Jerusalén. Haría lo imposible para impedirlo.

Cuando la vi aparecer con Celsius sentí un gran dolor en mi corazón, estaba deteriorada; la abracé y la besé. ¡Cuánto la amaba! Me sentía responsable de lo que la había sucedido por no haber estado con ella en Cesarea.

—Marcus, coge estos caballos, evita que te vean y no os detengáis mucho. Tienes que llegar cuanto antes a Sidon para embarcar. Darius no se detendrá. Sabes que irá a buscaros. Cúbrela con esta capa. —Miró a Saulo—. Protégelos. —Saulo asintió.

Yo me había vestido de plebeyo; de centurión se fijarían en mí.

—Gracias, Celsius.

—No me des las gracias. Tenéis que marcharos.

Isabel me observó.

—Te amo —una sonrisa se dibujó en su rostro—. Sabía que me sacarías de allí.

—Hubiese dado mi vida con tal de verte libre. —Acaricié su mejilla—. Yo también te amo.

Capítulo 23

Isabel

Jerusalén. Pasado

Notaba la mirada constante de Marcus. Habíamos estado cabalgando mucho tiempo, tardaríamos aproximadamente tres días en llegar a Sidon. Saulo iba detrás de nosotros. Marcus se detuvo en una zona arbolada.

—Pasaremos la noche aquí. Debes estar cansada.

Me ayudó a bajar del caballo, me sostuvo entre sus brazos y me besó.

—Lo siento, Isabel, no estuve allí para protegerte. Saulo me ha contado que Cornelia intentó envenenarte. ¿Por qué no me percaté de lo que estaba planeando?

—Era imposible saberlo, no te martirices.

—Yo sé cómo es ella y en el fondo intuía lo que quería.

—¿Y qué es?

—Las esmeraldas. —Se tapó el rostro con las manos.

—¿Se la diste?

—Sí, no tuve más remedio.

—¿Por mí?

Clavó sus pupilas sobre las mías.

—Era lo que deseaba, si se la daba te salvaba a ti. También quiere la tuya, pero no voy a dársela.

—Ella no es quien la debe tener, te pertenece a ti y a mí.

—Tenemos una mitad, con eso es suficiente —sonrió.

—Pero si quiere la dos no se conformará, reclamará lo que le prometiste.

—Lo sé, pero cuando lo haga estaremos lejos de aquí. —Envolvió mis manos con las suyas—. Tú eres lo más importante para mí, haría lo que fuera por salvarte.

Puse mis manos en sus mejillas, lo amaba.

—Marcus, esto no es culpa tuya —le sonreí—. Te amo.

—Yo también te amo.

Cogió leña y Saulo le ayudó a hacer una fogata. Tendió una manta sobre el suelo para que pudiéramos sentarnos. Me dio pan y comida, estaba hambrienta. Observé a Saulo apartado de nosotros; lo notaba intranquilo, vigilante. Marcus siguió mi mirada.

—Está preocupado.

—¿Por qué?

—Por ti. Dice que tu vida está en peligro en este lugar.

—¿Por qué piensa eso?

—Porque sabe que Darius está obsesionado contigo. Necesita una excusa para que tu vida dependa de él.

Marcus también estaba inquieto.

—¿Adónde vamos? —pregunté.

—A Sidon, allí nos embarcaremos hacia Roma.

—¡¿Roma?!

—Allí estarás a salvo.

—¿Algún día acabará esta pesadilla? —dije.

Clavó sus pupilas sobre las mías, se acercó a mí, me abrazó. Apoyé mi mejilla sobre su pecho.

—En Roma nos casaremos y te haré la mujer más feliz del universo.

—¿Lo prometes?

—Sí, te lo prometo.

—¿Y si se acaba?

—¿Por qué dices eso?

—Estoy asustada. ¿Y si no sale bien?

No le podía decir que lo que en realidad me obsesionaba era la idea de que me despertase en el hospital y él ya no estuviera a mi lado.

—Todo irá bien, Isabel. Me casaré contigo y te haré muy feliz. Olvidarás todo esto.

—¿Y será siempre así?

—Sí, amor mío, y será para siempre.

—Para siempre..., eso me gusta.

Me besó. Me giré para tenerlo de frente y poder contemplar sus bonitos ojos, brillaban, sabía que era sincero. Le rodeé el cuello con mis brazos.

—¿Te he dicho alguna vez que me encantas, mi centurión? —rio.

—Creo que no, repítelo otra vez.

—¡Me encantas!

En ese momento sus dedos se hundieron en mi pelo y su mirada se centró en mi boca; anhelaba sus besos, sus caricias; deseaba todo de él.

Capítulo 24

Marcus

Sidon. Pasado

Habíamos llegado a Sidon. Augusto estaba en el puerto esperándonos; debía entregarle mi anillo para que él se lo diera a Celsius cuando fuese a Cesarea, así él tribuno sabría que habíamos partido hacia Roma.

Antes de acercarme a él me dirigí a Saulo aprovechando que Isabel se había ido a hablar con Augusto.

—Llévala al barco y no bajes del navío por nada del mundo; si me pasase algo, ve a la casa de Edesa, mi abuela, entrégale esto y os acogerá. —Le susurré en el oído la dirección y le di la pulsera de mi madre; ella la reconocería, sabía que solo yo la tenía—. Ahora guía a Isabel hasta la embarcación; veo demasiados soldados por la zona, no me gusta.

Me acerqué a Augusto.

—Señor, llevo días esperándole pensé que les había pasado algo.

—Gracias por venir, Augusto. Necesito que entregues mi anillo a Celsius cuando vaya a Cesarea, él te lo pedirá.

—Lo haré, señor.

—Es muy importante que no se te olvide.

—No se me olvidará.

—No te acerques al barco, no quiero que nadie te vea, te podría poner en peligro. —Asintió—. Cuando embarquemos aléjate sin que te descubra nadie; ya sabes que Darius tiene espías por todas partes y no quiero que él sepa nada de esto.

Nos dirigimos hacia la nave, intuí que algo no iba bien, pues había legionarios y pocos comerciantes y marineros. Hice un gesto a Saulo, él también se había percatado de ello. En ese momento lo vi, se acercaba hacia mí oculto bajo su toga; lo reconocí. ¿Cómo era posible? ¿Cómo supo que iría a Sidon?

Isabel observó desde la proa. Se percató de lo que sucedía.

—¡Marcus! —gritó.

Darius alzó su espada y se abalanzó sobre mí. Nuestros aceros chocaron. Con toda mi furia y rabia, luchamos; vi odio en su mirada. Lo herí, me giré para mirar a Isabel, que observaba desde el barco. Corrí hacia la embarcación. Darius había caído al suelo, pero justo cuando me aproximaba al navío el legado lanzó su espada dañando mi costado.

—¡No!

Escuché el grito de Isabel. Levanté mi mirada hacia donde estaba ella. Saulo la sostenía entre sus brazos, podía oír su llanto. Caí al suelo, el dolor era insoportable; llevé mi mano hacia donde se había clavado la lanza de Darius, la sangre salía a borbotones. Alcé mis pupilas y vi cómo el barco se alejaba; respiré profundo, ella ya estaba a salvo; confiaba en Saulo y sabía que él cumpliría con lo que le había dicho. Darius yacía en el suelo. Suspiré, mi vista se nubló.

Capítulo 25

Isabel

El regreso

Noté la mano fuerte de Saulo sobre mi hombro, me apartó de la barandilla del barco; las lágrimas rodaban por mis mejillas, mi tristeza era indescriptible, estaba destrozada... Un dolor muy profundo había invadido mi alma. ¡No podía ser!

—Él..., él ha muerto —musité.

Saulo miraba hacia el suelo, estaba afectado, sabía que también sentía dolor por la pérdida de Marcus, pero iba a cumplir con la promesa que le hizo.

—Isabel, no lo sabemos. El amo es fuerte y ha salido de muchas situaciones como esta.

—Tú lo has visto como yo, lo ha matado.

No pudo responder.

***

Estábamos cerca de Chipre; apenas había podido conciliar el sueño desde que salimos de Sidon. La misma imagen de Marcus cayendo al suelo se repetía en mi mente una y otra vez. El mar estaba agitado, había tormenta y unas grandes olas zarandeaban la embarcación.

—Tiene que resguardarse en la bodega —me dijo uno de los marineros.

Pero yo apenas escuchaba sus consejos. Las olas azotaban con fuerza la cubierta, Saulo se acercó hacia mí.

—¡Isabel, vamos adentro!

Me levanté, me tambaleaba; en ese momento me caí al suelo y sentí un fuerte golpe en la cabeza.

—¡Isabel, hija mía! ¿Me escuchas?

Era mi madre.

—¡Mamá!

Quería regresar con ella, no soportaba la tristeza por la pérdida de Marcus.

—No puedes dejarte vencer. —Era Saulo.

—¿A qué te refieres? —musité.

—Él no está muerto, te necesita.

—Marcus ha muerto, lo vi..., yo lo vi... —susurré.

—Si te abandonas en esa idea no tendrás otra oportunidad de ser feliz —dijo Saulo angustiado.

—No puedo, Saulo..., no puedo...

Estaba mareada, la fuerte tormenta agitaba el barco con violencia. Saulo se zarandeó y se golpeó contra el mástil. Extendí mi mano hacía él, quería saber que no estaba muerto, pero no podía hablar; sentía que me desvanecía, que perdía la conciencia.

—¡Hija!, ¿me escuchas? —La voz de mi madre otra vez.

—Sí, mamá, te escucho... —respondí.

En ese momento perdí el conocimiento.

***

No sé cuánto tiempo pasó; sentí que me costaba respirar, abrí los ojos. Y allí la vi, mi madre.

—¡Isabel! ¡Por fin has vuelto a la vida! —Una gran sonrisa apareció en su rostro.

Observé lo que había a mi alrededor, estaba entubada.

—¿Qué ha pasado? —pregunté.

—Has estado mucho tiempo debatiéndote entre la vida y la muerte —me dijo mi progenitora, pero gracias a Dios estás viva.

Me dolía la cabeza y, a pesar de que me alegraba mucho estar con mi familia, tenía la certeza de que había perdido al amor de mi vida en algún punto del universo. ¿Había sido todo un sueño o en realidad él había existido?

Capítulo 26

Isabel

Presente

Habían transcurrido dos semanas desde que había vuelto de un coma profundo, según me explicaron mis padres. Los médicos estaban sorprendidos porque ya no había síntomas de mi enfermedad, nadie se explicaba mi recuperación. Aquella mañana mis progenitores venían a buscarme al hospital, me habían dado el alta. En ese momento apareció la enfermera que, recordaba, me suministró la medicación la noche que sucedió aquello, la misma mujer extraña con la que empezó todo.

—¡Cuánto me alegro de que te hayan dado el alta! —me sonrió.

—Sí.

—No te veo muy contenta.

—Bueno..., será por todo lo acontecido. Llevo mucho tiempo aquí en el hospital.

—Sí, ya verás cuando salgas de nuevo a la calle y veas el sol, el cielo.

Estaba sana, pero mi vida ya no tenía sentido; solo deseaba volver con Marcus, pero él había muerto y tampoco sabía si todo había sido fruto de una alucinación por el estado en el que me encontraba. Tenía la sensación de que me iba a volver loca si seguía pensando en el centurión. Amaba un recuerdo, aunque en mi corazón tenía la seguridad de que lo que había vivido había sido real. No podía haber sido una invención de mi mente, aunque no tenía explicación para ello.

Entraron mis padres a la habitación, me abrazaron. Nos íbamos a ir y en ese momento la enfermera me cogió de la mano.

—¡Espera! Se me olvidaba, esto es tuyo. Estaba debajo de tu cama —alargó su mano y vi la pulsera y la esmeralda.

El corazón empezó a latir con celeridad, era la pulsera que Marcus me había regalado.

—¿Es tuya? —preguntó mi madre—. Juraría que nunca te la había visto.

En ese instante mi madre se percató de que el doctor estaba en el pasillo; mis progenitores salieron para hablar con él.

No podía articular palabra alguna; me puse el colgante, sostuve la pulsera en mis manos y leí el nombre grabado en ella: «MARCUS». ¡Dios mío, no estaba loca, no había sido fruto de mi imaginación! ¡Había sucedido!

En ese momento recordé la carta de aquella noche, pensé que se le había caído a la enfermera. Fui al cajón, allí estaba el papiro, pero no había escrito nada en él. No entendía nada, qué significaba aquello. La sanitaria me observaba.

—Nunca debes perderla —se refería a la pulsera.

Observó el papiro que tenía en mis manos. Se acercó a mí y se sentó a mi lado.

—Quizás esté en blanco porque todavía no hay que escribir nada.

—¿Qué quieres decir?

—Que ahora puedes estar a tiempo de cambiarlo todo y que él nunca escriba esa carta. Que él no llegue a tu mundo y te busque para dártela. —Recordé la anécdota que me describió mi amiga.

—¿Cambiarlo? ¿El qué? ¿Cómo?

—Cambiar tu destino, elegir el camino que quieres vivir.

—¿Qué me quieres decir? ¿Quién eres tú?

—Uy, eso no puedo decírtelo —sonrió—. Estoy aquí para ayudarte a encontrar tu camino.

—¿Eres real?

—Hay almas errantes que no pueden ir al cielo hasta que no cierran la puerta que dejaron abierta en su vida, tienen que ayudar a otras almas a cortar las cadenas que las atan a este mundo para que se liberen para siempre.

No entendía mucho lo que decía, aunque tenía la certeza de que esa mujer era extraña y no pertenecía a esta realidad, había algo misterioso en ella.

—Sigue lo que dicte tu corazón. Regresa junto a él.

—¿Pero cómo? No sé dónde encontrarlo... Ha muerto —susurré.

Me cogió la mano.

—Sí, lo sabes; escucha la voz interior de tu alma, tiene que haber un lugar importante para ambos.

—¿Quién eres? —volví a preguntar.

—Un mensajero que quiere que seas feliz —dijo mientras se marchaba con una sonrisa.

En ese momento desapareció; reaccioné tarde, me levanté para buscarla, pero no había rastro de ella. Mis padres estaban con el doctor. Los tres me observaban extrañados.

—¿Por dónde se ha ido la enfermera?

—¿Qué enfermera? —preguntó el doctor.

—La que estaba en mi habitación, ha salido ahora mismo... —Miré a mi madre, ellos la habían visto cuando me había dado la pulsera.

—Hija, no hemos visto salir a nadie.

Me observaban con preocupación.

Capítulo 27

Marcus

Pasado

Abrí los ojos. Un dolor profundo en mi costado hizo que saliese de mí un gemido. Un soldado que estaba a mi lado al verme despertar se marchó con rapidez. Eché un vistazo al lugar en el que me encontraba, lo reconocí enseguida, estaba en la ergástula. Tenía mucha sed, la molestia era fuerte; llevé mi mano a la herida, tenía sangre. Sentí un gran alivio al memorar que Isabel había podido alejarse de Darius y huir con Saulo a Roma. Con mucho esfuerzo apoyé mi espalda sobre la pared, no había nadie en la estancia oscura donde me encontraba. En ese momento escuché un ruido, Darius hizo su aparición en la sala. Me analizaba.

—No creí que sobrevivieses. Me sorprende tu naturaleza; la primera vez te salvaste de la herida mortal de la lanza.

—¿La primera vez? —pregunté.

—En el adiestramiento, yo fui el que dio la orden al soldado para que te matara; te interponías a mis planes. —Lo recordé, casi acaba con mi vida en esa ocasión.

—¿Por qué?

—Porque te odio, Marcus. Me has arrebatado todo lo que tenía que haber sido mío.

No respondí. Me sorprendí por sus palabras, aunque siempre sospeché que me tenía envidia. Darius clavó sus pupilas sobre las mías.

—Te preguntarás qué ha pasado. Sabía que querías ir a Roma; ahora que Cornelia tiene una de las mitades de la esmeralda, no podíamos permitir que tu abuela lo supiera por ti.

—¿Qué tiene que ver mi abuela en todo esto? Tu madre ya tiene la esmeralda, ese fue el trato: la joya a cambio de Isabel.

—No se cumplió. La otra mitad se la llevó tu amante a Roma; nos haremos con ella. Además, jamás íbamos a consentir que regresaras. ¿Sabes la historia real de la esmeralda?

—Sé que tu madre tiene lo que quería.

—¡Ja, ja, ja! Esa piedra preciosa es un salvoconducto al poder y tu abuela lo sabe. Edesia heredó esta joya, pero nunca le perteneció a ella, sino a su hermana.

—No te entiendo.

—Mi madre es la hija de la hermana gemela de tu abuela Edesia. Cuando nacieron su madre se tuvo que deshacer de una de ellas, pensaron que los dioses habían castigado a la familia y debían ocultar el nacimiento de dos bebés iguales a toda la sociedad de Roma. Mi abuela fue la elegida, pagaron a un sicario para que la matase, pero ese hombre nunca lo hizo; adoptó a mi abuela, ya que su esposa y él no tenían hijos. Tiempo más tarde mi abuela supo toda la verdad. Esa esmeralda la han heredado todas las mujeres de la familia, las primogénitas, y mi abuela fue la primera que nació de las dos. Hay una leyenda en torno a la joya: quien la tenga no solo tendrá un gran poder, si no la eternidad..., es el símbolo de la eternidad y la inmortalidad.

Estaba sorprendido por lo que me estaba relatando Darius, algo que ignoraba y era diferente al significado que para mí era la esmeralda. ¿Cornelia era de mi familia?

—¿Y qué tiene que ver mi abuela con todo esto?

—Tu abuela sí sabía que tenía una hermana gemela y pensaba que había muerto, pero no sé cómo descubrió que no fue así y que tenía una hija —sonrió—. Por eso no puedes seguir viviendo. Si descubre que ya no tienes la esmeralda, sabrá que ha sido mi madre quien te la ha quitado, y eso rompería nuestros planes.

—¿Y cuáles son vuestros planes?

—Hacernos con todo lo que nos fue arrebatado. Queremos venganza.

Sabía a qué se refería: matar a mi abuela y quedarse con el hogar y su posición social.

—Tu abuela te eligió a ti para que tuvieses la esmeralda, no a tu madre. Tu progenitora nunca supo la verdad, pero tuvo que morir.

—¿A qué te refieres con que tuvo que morir?

—Era un estorbo para nosotros.

—¿La mataste?

—¡Ja, ja, ja! Veo que ya vas entendiendo todo.

—¡Maldito!

Intenté levantarme para golpearlo, pero el dolor y la herida abierta no me dejaban.

—No voy a matarte porque vas a morir en este lugar por la infección de esa herida. Solo quería decirte que encontraré a Isabel en Roma.

—¡Deja a Isabel! Como le hagas algo yo...

—¿Qué harás? ¡Ja, ja, ja! ¡Nunca vas a salir de aquí!

Lo vi alejarse. Estaba abatido, dolido por la verdad que había descubierto. Sabía que Darius y Cornelia llevarían a cabo sus planes y yo no podía estar junto a Isabel para protegerla.

Perdía la consciencia y la volvía a recuperar; ya apenas sentía dolor, tenía la certeza de que me estaba muriendo. No sé cuánto tiempo transcurrió cuando entre sombras reconocí la voz de Celsius.

—Daos prisa —daba órdenes a dos hombres—. Marcus, soy Celsius, ¿puedes oírme? —Asentí con dificultad, no podía hablar ni mover mi cuerpo—. ¡Vas a vivir, hijo! Aguanta y sé fuerte.

Fueron las últimas palabras que escuché, después perdí el conocimiento.

Capítulo 28

Marcus

Pasado

—¡Isabel! —grité.

Estaba soñando. Abrí los ojos, intenté moverme, pero un dolor fuerte en el costado me lo impidió. Observé todo lo que me rodeaba, ¿dónde me encontraba? Estaba desorientado. Buscaba desesperado a la mujer que amaba. Aquel sueño... había sido tan real: estaba en un lugar de grandes edificios, había muchas personas a mi alrededor, con ropas extrañas; yo también vestía como ellos. En mi mano llevaba su colgante con la esmeralda; entonces la vi, no estaba sola, iba con una joven. Me acerqué a ella y la llamé por su nombre, pero no me reconoció. Le di la esmeralda y le dije: «Si algún día me recuerdas, ven a Roma, tú sabrás dónde encontrarme. Te estaré esperando... y será para siempre». Había sido muy real, podía sentir todavía su presencia. Intenté incorporarme, pero no pude.

—¡No se mueva, señor, se puede abrir la herida! —Era la voz de Augusto.

—¿Dónde estoy? —pregunté.

—En casa del tribuno. Voy a avisarle, no se mueva, por favor.

No transcurrió un minuto cuando Celsius entró en la habitación.

—¡Por fin! ¡Eres fuerte como un toro! —dijo con una gran sonrisa—. Sabía que le ganarías a la muerte. Tu entusiasmo por vivir ha vencido.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Dónde estamos?

—En Sidon, en mi casa. ¿Recuerdas algo de lo que pasó?

—Sí. ¿Dónde está Darius? Lo mataré.

—Primero tienes que recuperarte.

—¿Cómo lograste sacarme de allí?

—Augusto me contó todo lo ocurrido, averiguamos dónde te había llevado Darius y pensé un plan. —Me observó—. El dinero, siempre el dinero —sonrió—. Conocía a uno de los soldados que a cambio de unas monedas me ayudó a sacarte de aquel horrible sitio. En tu lugar pusimos a un pobre hombre que había muerto en las calles, enfermo y con el rostro totalmente desfigurado. Lo dejamos allí con tus ropas y te llevé a mi hogar. Me aseguré de que Darius creyese que tú estabas muerto y así ha sido. Él se marchó a Roma hace un mes.

Eso me preocupaba; retenía sus últimas palabras, sabía que quería encontrar a Isabel y a mi abuela; eran su objetivo.

—¡Isabel! —dije.

—No está con la anciana, Marcus. Escribí a Edesia después de ponerte a salvo; no parabas de hablar en voz alta de Isabel, Darius, tu abuela... Recibí un mensaje de ella hace unos días y la joven no está en Roma.

Aquello me extrañó y me preocupó.

—Me aseguré de saber si algún navío que partió a Roma había naufragado y tampoco hay ninguna noticia de ello, por lo que pienso que la joven llegó a su destino, pero por alguna circunstancia no fue hacia el hogar de Edesia.

—¡Tengo que buscarla!

—Primero tienes que recuperarte, has estado mucho tiempo inconsciente debatiéndote entre la vida y la muerte. Iremos a Roma, pero cuando estés más fuerte, Marcus.

—Mi abuela también corre peligro. —Lo observé con interés. Celsius se llevó su mano derecha a la barbilla—. ¿Tú sabías que mi abuela tenía una hermana gemela?

—Sí, pero todos pensábamos que había muerto. Este tiempo que has estado tan enfermo hablabas en sueños y no parabas de mentar a Cornelia y enseguida comprendí a lo que te referías, dijiste que ella tenía la esmeralda. Sufrías por Isabel y la vida de tu abuela, eso fue lo que me alertó, y bueno... También se lo pregunté a Edesia en ese mensaje y me lo contó. ¿Recuerdas el papiro que te hizo llegar en que te decía que te tenía que contar algo importante? —Asentí—. Era eso de lo que quería hablarte. Hay algo más...

—¿El qué?

—Esa hechicera que veía Cornelia apareció muerta el mismo día en que te hirió Darius. Estoy convencido de que Cornelia la asesinó para que nunca se descubriesen sus artimañas oscuras.

—¿Qué quieres decir?

—Le daba objetos que te pertenecían para echar maleficios. —Estaba perplejo.

—¿Cómo has sabido aquello?

—Augusto llevaba observándola mucho tiempo... Cornelia te odia al igual que a tu madre.

Celsius bajó su mirada.

—Debo ir a Roma —dije.

—Iré contigo, pero cuando mejores.

Después de todo lo que me había revelado Celsius mi preocupación había aumentado. Mi abuela, Isabel... Sus vidas estaban en peligro y yo necesitaba sanar mi herida cuanto antes; me consumía el pensar que cada segundo que estaba postrado en la cama ellas podían estar en manos de Darius. En ese momento entraron Ceres, Daci y Adrián, y me abrazaron.

—Cuidado, niños, le podéis hacer daño —dijo Celsius.

—¡Has despertado! —dijo Ceres.

—Sí. —Les acaricié las cabecitas.

—Ellos también vienen a Roma —dijo Celsius con una sonrisa.

Capítulo 29

Isabel

Presente. Un año después

Había quedado con Ana en la sierra para hacer senderismo, necesitaba estar en contacto con la naturaleza.

—Te siento triste —dijo mi amiga.

—Dejé algo lejos de aquí.

—Y qué te impide buscar tu felicidad e ir a su encuentro.

—Todo..., es imposible que pueda ser feliz.

Nos sentamos de cara al sol, Ana cerró los ojos para sentir el calor.

—No hay nada imposible. ¡Fíjate!, sanaste y ni los médicos tenían una explicación científica para lo ocurrido.

—Esto es diferente —le dije. Ana abrió los ojos y clavó su mirada en la mía.

—¿Por qué dices eso?

—Algo pasó... —Clavé mis pupilas en las suyas.

Se lo conté todo y le mostré la pulsera. Me observaba sin apenas pestañear.

—¡No sé qué decir, la verdad! Lo raro es la pulsera; eso significa que ocurrió y no fue un sueño, está su nombre. Pero estoy perpleja, tengo que asimilar lo que me acabas de contar —Su expresión era de incredulidad.

—¿Ahora me entiendes?

—¡Uff! ¡No sé qué pensar!

—¿No me crees?

—Sí, te creo; además, la prueba de lo que dices es la pulsera, pero... entiende que esté perpleja. ¿Y dices que él tenía la otra mitad de la esmeralda con forma de corazón?

—Sí. —Me llevé la mano a la joya que colgaba de mi cuello sujeta a la cadenita de oro.

—Tienes que descubrir el sentido de todo esto, Isabel.

—¿Pero cómo? ¿No sé cómo regresar?

—¿Tú quieres volver al pasado a pesar de que no sepas si está vivo?

—Sí. Cuando regresé de nuevo aquí tenía la convicción de que él había muerto, pero ha transcurrido ya un año y no he podido olvidarle; además, no sé cómo explicarlo porque ni yo misma me entiendo, pero siento que está vivo y esta percepción me desespera.

—¿Y dices que cuando te alejaste de él te dirigías a Roma?

—Así es.

—¿Recuerdas en qué lugar ibas a estar en Roma?

—A la casa de su abuela.

—Te dijo dónde se ubicaba.

—Escuché lo que le dijo a Saulo y debe estar en la cumbre más alta de la colina del Palatino.

—Entonces, debes ir allí, yo te acompañaré.

—¿Lo harías?

—Por supuesto, encontraremos a tu centurión —sonrió.

Me abrazó. Seguía sin recordar mi pasado; los únicos pensamientos que aparecían en mi mente eran los que tuve en el hospital y con Marcus. La enfermedad degenerativa de la que sané me había llevado a un coma profundo, que destruyó todos mis recuerdos, pero sí tenía presente todo lo que viví con Marcus y lo acontecido desde que desperté del gran letargo.

***

Estaba nerviosa, el avión iba a salir en una hora y Ana todavía no había llegado al aeropuerto. Volví a llamar a su móvil.

—¡Isabel!

—¡Por fin! Llevo llamándote un buen rato. ¿Dónde estás?

—Lo siento, lo tenía en modo silencio. Mi madre ha tenido un accidente de madrugada y estoy en el hospital, no voy a poder acompañarte a Roma.

Estaba perpleja.

—¿Cómo está tu madre?

—Fuera de peligro. Lo siento mucho Isabel, pero...

—Tranquila, lo entiendo. No te reocupes. —Me intranquilizó la idea de ir sola.

—Lo siento, de verdad.

—Lo más importante es tu madre.

—¿Me mantendrás informada?

—Sí, lo haré. Pero, si no recibes noticias mías y desaparezco, ya sabes que entonces todo ha ido bien.

—Mándame en ese caso un último mensaje.

—Lo intentaré.

Mostraba tranquilidad al teléfono, no obstante, el corazón me latía con celeridad por el hecho de que todo había cambiado; no me gustaba la idea de viajar sola, aunque sabía que tenía que hacerlo.

—¡Uff! Va a ser duro para tus padres.

—Si al final ocurre y retrocedo en el tiempo de nuevo, por favor, cuéntales la verdad, Ana.

—No me creerán.

—Tú lo has hecho, ellos también lo harán.

Capítulo 30

Isabel

Roma

Hacía dos días que había llegado a Roma, me resultaba increíble pensar que Marcus siglos atrás hubiera estado pisando la misma tierra que yo en ese momento. Suspiré, había pasado ya un año y seguía amando a ese hombre con todo mi corazón. Aquella mañana iría al Palatino, una de las siete colinas de Roma, donde esperaba que hubiera estado la casa de la abuela de Marcus. Antes de salir del hotel decidí grabar un audio a mis padres, debía explicarles la verdad; me creyesen o no, debía tener grabado el audio para enviárselos por si sucedía y regresaba al pasado. Ellos no debían sufrir más por mi causa, aunque no encontrarían explicación a lo sucedido.

Me interné en las calles angostas de Roma hasta llegar al monte Palatino. No sé lo que pensaba encontrar, pero me entusiasmaba poder pasear por las ruinas de lo que formaba parte de la llamada Roma Quadrata; Según la leyenda, el lugar donde Rómulo fundó Roma. Me introduje por los jardines Farnesianos y decidí visitar todos aquellos restos arqueológicos llenos de historia. Hacía calor. Mientras contemplaba los jardines sentí curiosidad por acercarme a un rincón donde había una pequeña fuente. Algo me llamó la atención: la piedra brillaba con los rayos del sol; al aproximarme, observé que en la fuente había un mosaico de una flor con una frase escrita en latín y la traduje con cierta dificultad: «Y SERÁ PARA SIEMPRE». Me sorprendí al leerlo porque había escuchado a Marcus decirme esa misma frase una y otra vez.

—¡Señor! La he visto por el anfiteatro Flavio.

Reconocí enseguida esa voz, era la de Saulo. Me giré con rapidez; no había nadie. Observé a mi alrededor; estaba sola. Lo había oído con claridad, me puse nerviosa.

—¿Cómo es posible? ¿Estás seguro?

Ahora era Marcus. Mi corazón latía con celeridad. Me adentré entre la arboleda y cada vez escuchaba con más claridad la conversación entre ambos, pero no podía dar con los hombres que hablaban. Estaba ocurriendo lo mismo que me pasó en Jerusalén y Cesarea al oír la voz de mi madre.

—Sí, la he visto, era ella —habló Saulo.

—¡Marcus! —dije, pero nadie me respondió, solo hubo silencio.

Dejé de escuchar. Una suave brisa movió mis cabellos; respiré profundo, estaba muy nerviosa. ¿Se referirían a mí? Debía ir al anfiteatro Flavio, al Coliseo. Partí agitada hacia esa dirección. Cogí un taxi, que enseguida me dejó en el anfiteatro.

Me acerqué con sigilo; desconocía qué pretendía encontrar allí, pero como siempre me ocurría no sabía distinguir si esas voces habían sido fruto de mi imaginación o eran ecos reales del pasado. Me aproximé, estaba lleno de turistas a la espera de entrar al recinto. En ese momento me fijé en un hombre, era alto y enseguida lo reconocí: ¡era Saulo! Sorprendida lo seguí, el corazón me latía con celeridad. Llevaba ropas de la antigua Roma; se estaban mezclando ambos mundos, las dos épocas. Estaba sucediendo y yo... no tenía explicación para lo que estaba pasando, solo tenía en mente una cosa: encontrar a Marcus. Giró por una de las calles que rodeaban el anfiteatro y en ese instante percibí que ya no estaba en mi presente, que ambos mundos se fundían y yo tenía que elegir uno de ellos. Escuchaba el ruido de los coches, pero también veía a personas vestidas como en la época del Imperio romano; estaba ocurriendo. Me observé a mí misma, mis vestimentas habían cambiado: llevaba una túnica que ocultaba mi rostro y toda mi ropa había desaparecido, solo me quedaba el móvil. Si decidía continuar y seguir a Saulo, sabía que no podría regresar; tenía que tomar una decisión y elegir mi destino. Me quedé quieta, sin avanzar. Busqué el audio que había grabado; tenía que despedirme de ellos. No debían llorar mi pérdida. Suspiré, pulsé el botón de enviar, comprobé que se había mandado, levanté mi mirada y volví a encontrarme con la silueta de Saulo avanzando por aquel lugar. Si daba un paso en la dirección donde estaba él, me quedaría en el pasado; si retrocedía, volvería al presente. Cerré los ojos y en mi mente solo vi a Marcus. «Sí, él es mi destino», susurré, avancé y entonces el móvil empezó a desaparecer de mis manos.

—¡Isabel! —Era la voz de Saulo—. ¡Por fin doy contigo! Ven —lo seguí, mi respiración era agitada.

Mi corazón latía con celeridad. No podía pensar con lucidez ni entender aquello, pero sí tenía algo claro: que me sentía feliz de estar de nuevo allí.

Me guio hasta una esquina donde me ocultó del paso de varios legionarios. Después me miró.

—¡Qué alegría verte con vida! Sabía que eras tú a la que había visto cerca del anfiteatro —sonreía.

—Yo también estoy contenta de verte. ¿Qué ocurrió, Saulo?

—¿No lo recuerdas? —Lo negué.

—Te golpeaste la cabeza y estuviste inconsciente todo el viaje hasta Roma. Pensé que ibas a morir, pero seguías viva. Cuando desembarcamos te llevé hasta una casa de un pariente mío; podías moverte, aunque no hablabas; estabas como si hubieras perdido la cabeza, tu mirada estaba en otro lugar. Les dije a mis parientes que te cuidasen hasta que yo pudiera hablar con la abuela del señor y cuando regresé mis parientes me dijeron que habías desaparecido, que no sabían cómo te habías marchado de su casa, ellos no te vieron huir. El señor te ha estado buscando sin descanso durante todo este tiempo.

—¿Marcus está vivo? ¿No murió?

—No, el tribuno Celsius lo rescató. Fingió que había muerto y Darius piensa que él ya no vive. Darius también te busca a pesar del tiempo que ha pasado, de ahí que no tienes que llamar la atención.

—Quiero ver a Marcus.

—Sí, él está escondido. Te llevaré a la casa de Edesia y él se reunirá allí contigo.

Nos dirigimos al palacete de la abuela de Marcus, estaba cerca de monte Palatino, en el que apenas unas horas antes había estado. Prefería no pensar en lo que me estaba ocurriendo, sabía que mi lugar estaba allí, en esa época y con el hombre al que amaba.

Saulo se adentró por una puerta trasera, nos metimos en un bonito jardín y me hizo que lo esperara allí; se dirigió hacia uno de los soldados y le susurró algo. Saulo se reunió conmigo, estaba en silencio, lo notaba preocupado y a la vez feliz de haberme encontrado. Transcurridos unos segundos Edesia salió a recibirme. Una mujer elegante, de mirada dulce. Se acercó a mí con una sonrisa.

Hizo un gesto a Saulo.

—Enseguida regreso contigo, aquí estarás a salvo —me dijo Saulo.

Lo vi marcharse.

—Ven conmigo, querida.

Me llevó hasta una estancia, cerró la puerta, se giró y me sorprendí cuando me abrazó.

—¡Qué alegría que estés viva! Mi nieto está abatido desde que perdió tu rastro. Te ama con todo su corazón. —Clavó sus pupilas sobre mi colgante—. Eres tú la elegida, Isabel. Hace mucho tiempo esta esmeralda fue dividida en dos mitades, un amor puro que fue separado por la traición y la envidia, pero ambas piedras se volverían a unir hasta la eternidad, para siempre...

—Estoy un poco confusa.

—Lo entiendo. Todo cambiará cuando la promesa se cumpla.

Todo lo que hablaba me resultaba muy extraño y no lo entendía.

—¿Qué promesa?

—El hombre y la mujer que nacieron para estar juntos y acabar con la maldición que les hicieron a sus antepasados. Ese hombre es Marcus y esa mujer eres tú, Isabel. Estabais destinados antes de vuestro nacimiento. «Y será para siempre», esa es la promesa que ha de cumplirse, un amor que nada ni nadie pueda romperlo, un amor que perdurará toda la eternidad. —Aquella frase... Siempre era la misma.

—No entiendo nada. —Me tapé el rostro con las manos.

Edesia acarició mi mejilla.

—No tienes que encontrar ninguna explicación, solo debes hacer lo que tu corazón te dicte.

En ese momento entró una joven doncella.

—Señora.

—Espérame en el jardín, querida, enseguida estoy contigo.

Observé que la muchacha le susurraba algo al oído; la expresión de Edesia se tornó seria y desapareció de la sala. La habitación daba a un bonito jardín, el olor de las plantas y el sonido del agua de la fuente que había en uno de los rincones hacía que aquel sitio fuera un remanso de paz. Me dirigí a la fuente y enseguida la reconocí, la mima que había visto en las ruinas del monte Palatino, el mismo mosaico y la inscripción en latín, cuyo significado se había quedado impreso en mi mente: «Y será para siempre». Sonreí, esa era la promesa. En ese instante escuché ruidos en el interior de la casa. ¿Qué estaba ocurriendo? Me dirigí hacia la estancia. En ese momento apareció Darius. Me analizaba; una media sonrisa se dibujó en su rostro. Miró a dos de los legionarios que lo acompañaban; los soldados se pusieron a mi lado y Darius se aproximó a mí.

—Sabía que aparecerías. He estado tres años vigilando esta casa hasta que por fin he dado contigo. —Acarició mi mejilla y desvié el rostro.

—¡Ja, ja, ja! Ya se me había olvidado lo bonita que eres. ¡Llevadla al Carcer Tullianum!

Me sostuvieron del brazo y en el camino me encontré con Edesia; la habían apresado también y a ambas nos llevaban al mismo lugar.

—¡Te arrepentirás de esto! —gritó Edesia.

—Una anciana como tú ya no tiene ningún poder sobre mí. ¡Ja, ja, ja! —rio el legado.

Capítulo 31

Marcus

Ella...

Esperaba intranquilo en la casa de Ruth, una anciana cristiana; era ella la que me había dado cobijo desde que Celsius me trajo a Roma. Se había convertido en alguien muy importante para mí y para Saulo. Era viuda y no había tenido hijos. Celsius tenía amistad con ella; la defendió cuando unos romanos quisieron hacerla prisionera y la anciana, agradecida, le hizo el favor de ocultarnos y darnos un hogar. Estaba intranquilo, el corazón me iba a estallar como Celsius no regresara pronto. Estaba feliz al saber que Saulo había encontrado a Isabel y la había llevado a casa de mi abuela, pero abatido porque Darius las había hecho prisioneras. Alerté a Edesia de que él y Cornelia querían acabar con su vida, pero ella se negó a esconderse; me dijo que no se atreverían a hacerla prisionera. Y ahora... la había acusado de proteger a una cristiana. Celsius entró en la casa de Ruth; estaba sudando, agitado y pálido. Tomó asintió y Ruth le sirvió vino. Saulo y yo nos sentamos a su lado.

—¿Y bien? ¿Dónde están? —pregunté. Celsius me miró.

—En el Carcer Tullianum. Dentro de dos días...

—¿Qué sucede?

—A Isabel la llevarán al circo de Nerón. —Guardó silencio, me observaba—. Y a tu abuela la dejarán en la cárcel hasta que muera.

Me levanté y fui hacia la pared, golpeé mi puño contra esta y apoyé mi frente sobre el frío muro; no pude contener las lágrimas. Sabía que todo el que entraba en el circo de Nerón moría, era imposible que saliera con vida de allí.

—¡Maldito seas, Darius! —grité.

Sentí la mano de Saulo sobre mi hombro.

—Podemos salvar a ambas —apuntó.

—Así es —indicó Celsius.

Limpié mis lágrimas con el dorso de mi mano. Me giré para mirar a ambos.

—¿Cómo? ¡Es imposible acceder al circo de Nerón!

—Hay multitud soldados que no están de acuerdo con las órdenes de Darius, están dispuestos a levantarse contra él; solo necesitan un líder, Marcus —dijo Celsius.

—Muchos de los legionarios que están bajo sus órdenes son tus fieles soldados, saben que sigues vivo —apuntó Saulo.

—¿Cómo?

—Desde hace un mes ellos conocen de tu existencia. Reconocieron a Saulo y están dispuestos a seguirte —indicó Celsius, que analizaba cada uno de mis gestos, y siguió exponiendo su plan—: Tú y Saulo os integraréis entre las tropas. Tus soldados lo sabrán. Os ubicaréis por todo el circo; allí estará Darius. Sé que el procurador Adriano está invitado, pero no tengo la certeza de que vaya a acudir al evento. Tengo que verlo cuanto antes. Cuando ella haga su aparición en la arena, los soldados se revelarán y se batirán contra los soldados fieles a Darius, y Adriano ya sabrá de la traición para apresar al legado. Cornelia lleva siempre la esmeralda y el procurador sabe que es una joya perteneciente a Edesia. Adriano tenía mucha amistad con la familia de tu abuela y conoce esa esmeralda, nos apoyará.

—Está bien. Espero que todo salga según tus planes —indiqué.

Nunca antes había temido por algo, pero ahora tenía miedo de perder a la mujer que amaba.

***

La entrada al circo fue discreta. Había organizado el encuentro con mis hombres en la cávea. Observé los rostros de alegría de mis soldados; nos integramos entre ellos y me saludaron sonrientes. Mis legionarios siempre me habían apreciado y respetado y sabía que el hecho de saber que no había muerto los había alentado para seguirme en esta hazaña. Saulo estaba a mi lado, Celsius se había marchado muy temprano para hablar con el procurador Adriano, que acababa de llegar a Roma. Di instrucciones a mis hombres: cuando comenzase el espectáculo, como así lo llamábamos, nos distribuiríamos por todo el foro; cuando yo hiciese el gesto de levantar mi mano izquierda, en ese instante comenzaría la rebelión. Estaba intranquilo y lleno de ira por todo lo que Darius y Cornelia habían hecho a mi familia. Iban a destruir todo lo que me importaba, pero lucharía hasta la muerte por evitar que así fuese.

Se escuchaba el bullicio de la gente. Abrieron las puertas y nos fuimos distribuyendo según el plan trazado. Mis hombres se movían pendientes de mis gestos. Enseguida vi a Darius y a su madre, también estaba Alsina. Apreté la empuñadura de mi espada con rabia. En ese momento apareció en la arena un anciano, un muchacho y allí estaba Isabel con ellos. El corazón me latía con celeridad, sabía que estaba aterrada. La voz de Darius, que se acababa de levantar, retumbaba en todo el foro.

—Panem et circenses —gritó.

La muchedumbre estalló de júbilo y Darius, con una gran sonrisa, alzó su mano para que el espectáculo comenzara. Mis pupilas estaban clavadas en Isabel. Ella observaba al público; habló con el anciano y el muchacho, ambos asintieron. ¡Cuánto la amaba! Después de tanto tiempo buscándola, temiendo haberla perdido para siempre, la había encontrado. No iba a permitir que la muerte me la arrebatase.

Capítulo 32

Isabel

Él...

Enseguida distinguí a Darius, Cornelia y Alsina. No podía creer que después de todo mi viaje en busca del amor de mi vida acabara de esta forma. A pesar de estar en aquel lugar, albergaba la esperanza de que el final para mí fuera diferente. Darius había ido a verme unos minutos antes de que nos llevaran a la arena del foro; tenía muy presente la breve conversación que habíamos mantenido.

—Estás a tiempo de salvarte, ven conmigo; te llevaré lejos de Roma.

—¿Cómo tu amante?

—Si quieres verlo así..., pero será mejor que la muerte.

—Tú sabes que si hiciera eso traicionaría al único hombre que amo y al que pertenece mi corazón. Prefiero morir.

Se acercó y sostuvo mi brazo.

—Te daré todo lo que quieras, ¿no te basta con eso?

—No —respondí con rotundidad.

—¿Por qué sigues pensando en él? Marcus murió.

—No está muerto.

—¿Por qué dices eso? ¡Lo está y empeñarte en otra idea es una locura! —Me observaba. —Está bien, tú lo has querido. Si decides aceptar mi propuesta, solo tienes que levantar el brazo cuando estés en la arena y detendré todo para salvarte de una muerte segura.

Bajé el rostro, decidí no responderle. Observé al anciano y al muchacho, estaban temblando. Nos empujaron los soldados para salir a la arena del circo. Me acerqué a ellos.

—No les demos el espectáculo que quieren; ellos desean matarnos por diversión, hagamos todo lo contrario a lo que esperan. —Asintieron.

¿Cómo podía tener un corazón tan duro Darius? La multitud estaba excitada, el circo estaba abarrotado de gente. Las puertas de acceso a la arena se abrieron y salieron enanos con lanzas; nos fueron rodeando. Me puse delante del anciano y el muchacho; eran más vulnerables que yo y por instinto intentaba protegerlos. Los enanos empezaron a girar alrededor nuestro, tenían redes y su intención era taparnos con ellas. Los tres estábamos quietos, no íbamos a correr ni a dar la diversión que querían. Uno de los hombrecitos nos envolvió en la red y empezaron a girar con esta hasta que provocaron que nos cayéramos al suelo; se escucharon las carcajadas de todos los espectadores. Sus lanzas empezaron a apuntarnos y recibí un pinchazo en el brazo; sentí un gran dolor, comenzó a salir sangre. Esa era la manera en la que nos iban a matar, agujereándonos con sus dagas y lanzas. Después comenzaron a herirnos por más partes del cuerpo y salieron más personajes con armas; todos ellos de un aspecto terrible, que lanzaban gritos espeluznantes. El muchacho lloraba, lo abracé.

—Pronto acabará —le dije.

En ese instante observé que en las gradas algo ocurría: el público empezó a levantarse y numerosos soldados corrían de un lado a otro, luchaban. Varios legionarios bajaron al foso donde estábamos. Los enanos y el resto de los luchadores huyeron para ocultarse del lugar por donde habían salido. ¿Qué estaba ocurriendo? Un soldado se acercó con rapidez hacia donde estábamos nosotros; abracé al muchacho, intuía que quería acabar con nuestra vida; cerré los ojos y en ese momento escuché su voz, era él; me dio un vuelco el corazón.

—Isabel, amor mío, ¿estás bien?

Abrí los ojos con rapidez.

—¡Marcus! —Una gran sonrisa se dibujó en mi rostro.

—Ya estás a salvo —dijo.

Comenzó a romper la red. Saulo se aproximó a nosotros, ayudó a sacar al anciano y al muchacho de allí. Marcus me incorporó y no pude evitar abrazarlo, las lágrimas de felicidad rodaron por mi rostro. Sentí cómo sus brazos me envolvían con fuerza; su respiración era agitada.

—Debemos salir de aquí.

Clavó sus pupilas sobre las mías y me besó. Cuánto había deseado volver a sentir sus labios sobre los míos. Me cogió en brazos y con rapidez se dirigió a una de las puertas, la misma por la que se había ido Saulo. En el interior nos esperaba Saulo con el anciano y el muchacho. Me dejó en el suelo, estaba muy herida por las lanzas; avanzamos por las galerías oscuras del circo hasta encontrar la salida, nos esperaban dos de sus soldados. Las instrucciones eran claras: protegerme hasta que Darius fuese preso.

—Mis soldados te llevarán a un sitio seguro, espérame allí. La mujer que te cuidará se llama Ruth, puedes confiar en ella.

—Prométeme que vendrás a buscarme —dije.

Sostuvo mi rostro entre sus manos, no podía apartar mi mirada de sus bonitos ojos.

—Te lo prometo.

Me besó con lentitud, sabía que me amaba y regresaría a por mí. Los legionarios me sacaron de allí.

Capítulo 33

Marcus

El encuentro

Todavía no me creía que estaba viva; sentía una gran felicidad, la amaba. Jamás imaginé que podía querer tanto a una mujer. Por Isabel estaba dispuesto a dar mi vida si con ello la pusiera a salvo. Saulo me observaba; regresábamos a las gradas, no había tiempo en pensar en ella, ahora tenía que concentrarme en Darius.

—¿Vamos? —preguntó Saulo.

—¡Vamos! —le sonreí.

Saulo se había convertido para mí en un amigo, había sido mi apoyo en todo este tiempo y el haber encontrado a Isabel se lo debía a él. Jamás me permitió que me derrumbase; él siempre pensó que encontraríamos a la joven.

Celsius estaba con Adriano junto a Darius, este se había puesto de pie bajo la atenta mirada de Cornelia. Me acerqué a ellos. Celsius clavó sus pupilas sobre las mías y sentí el odio de Darius sobre mí.

—Te relego de tu puesto y serás apresado por grave traición —dijo el prelado—¡Lleváoslo!

Dos soldados lo sostuvieron; su ira era evidente, fijó sus ojos en mí.

—¿¡Estás vivo!?

—Sí, nunca debiste dar por hecho algo que no comprobaste.

—Pero... ¿Cómo puede ser? —Me observaba sorprendido y rabioso—. ¡Te mataré!

—Perdiste la oportunidad de hacerlo.

Los soldados se lo llevaron. Cornelia se levantó con la intención de alejarse de allí, pero un soldado se interpuso en el camino de Alsina y Cornelia.

—Tienes algo que no te pertenece —indicó Celsius.

Cornelia se dio media vuelta.

—¿No sé a qué te refieres?

—Sí, sí lo sabes; esa esmeralda que cuelga de tu cuello.

Celsius extendió su mano y Cornelia se vio forzada a dársela. El prelado la analizó.

—Y tú tendrás que abandonar Roma y nunca podrás volver a pisar esta tierra; si lo haces, serás apresada. Estos soldados te acompañarán a tu casa. Mañana te quiero lejos de aquí —dijo Adriano.

—¡Marcus, haz algo! —intervino Cornelia.

Permanecí en silencio, aquella mujer me había destrozado la vida: mató a mi madre y convirtió todo mi mundo en una auténtica agonía. La vi alejarse con Alsina y varios soldados. Suspiré, todo había acabado. El prelado se giró para mirarme.

—Centurión Marcus, me han hablado muy bien de ti. —Miré a Celsius—. Y creo que ya es hora de que se reconozca tu valentía y honor. Me gustaría hablar contigo, quiero que pases a ocupar el puesto de Darius. Tú eres el hombre más adecuado para sustituirlo. —Puso su mano en mi hombro y después estuvo hablando con Celsius.

Transcurrido un rato, Celsius se aproximó a mí; se suspendieron los juegos de ese día.

—Tu abuela está en la casa, se encuentra bien y os espera.

—Antes tengo que ir a buscar a Isabel.

—Lo sé —sonrió—. Me siento orgulloso de ti, Marcus; tu madre se sentiría igual que yo.

—Gracias por todo.

***

Estaba nervioso. Saulo me observaba de reojo. Necesitaba tenerla cuanto antes a mi lado, tenía miedo de no encontrarla en casa de Ruth. Hasta que no estuviese junto a mí no me quedaría tranquilo. Respiré profundo.

—¿Qué le ocurre? —Saulo me observaba.

—Estoy temblando, Saulo. Nunca he tenido miedo a nada ni nadie, pero..., después de esperar tanto este momento, siento pánico de abrir esta puerta y que ella haya vuelto a desaparecer.

—Isabel no volverá a desaparecer de su vida. Lo sé.

—Gracias, amigo. —Saulo sonrió.

—¡No se demore más!

Di dos toques, como siempre hacía. Ruth abrió la puerta con una gran sonrisa; se retiró y allí estaba. Clavé mis pupilas sobre las de Isabel, no podía esperar a tenerla entre mis brazos; aparté la silla que se interponía entre nosotros y la besé. Mantuvimos nuestras miradas unos segundos fijas la una en la otra.

Ruth y Saulo nos dejaron solos.

—Pensé que nunca te volvería a ver —me dijo.

—Te busqué por todas partes, estaba desesperado. Mi vida ya no tenía sentido. ¿Dónde has estado?

—Muy lejos de aquí. Creí que te habías muerto... Solo recuerdo que estaba en el barco, hubo una tormenta y desperté en otro lugar muy lejos de Roma. Todo este tiempo he estado buscando la manera de regresar a ti. Hasta que pude volver a Roma y te encontré.

Acaricié su cabello.

—Saulo me dijo que hubo un fuerte oleaje. Yo pensaba que no te encontraría jamás viva, pero él siempre supo que te hallaría.

—Pues tenía razón.

Acaricié con mi dedo índice el suave contorno de su boca, clavé mi mirada en sus labios y los volví a besar; la deseaba y la amaba.

—Marcus, hay algo que te quiero enseñar.

En ese momento observé que llevaba mi pulsera.

—¿La sigues llevando?

—Sí, nunca me la he quitado, y hay algo más...

Me mostró la mitad de la esmeralda; la miré sorprendido.

—La he tenido conmigo todo este tiempo.

—No entiendo...

Sostuve su rostro entre mis manos.

—Marcus, yo tampoco entiendo nada ni encuentro explicación a lo sucedido. ¿Acaso lo que nos ha ocurrido, nuestra historia, tiene explicación? Pero no la busquemos, lo único que pienso y siento es que si estoy aquí contigo y la esmeralda nunca se alejó de mí es porque mi lugar está junto a ti.

Le sonreí.

—¿Desde cuándo te has vuelto tan filosófica? La otra mitad también regresó a mí.

La llevaba colgada en el cuello. Uní mi mitad con la suya.

—Encajan a la perfección —le dije—. Isabel, eres la mujer perfecta para mí y deseo pasar el resto de mi vida contigo. —Hinqué una rodilla en el suelo y sostuve su mano—. ¿Quieres casarte conmigo?

—¡Ja, ja, ja! Sí, lo deseo, mi centurión.

Continué de rodillas.

—Te prometo que este amor que siento por ti será para siempre.

—Y será para siempre... —susurró.

—Y será para siempre... —repetí.

Me levanté y ella rodeó mi cuello con sus brazos; me sentía el hombre más feliz del mundo.

Capítulo 34

Isabel

Y será para siempre...

Aquella mañana me fui a la playa; me gustaba pasear, contemplar las olas. Me senté en la arena. Enseguida comprobé que no estaba sola. Saulo observaba el horizonte. Se percató de mi presencia y me acerqué hacia donde estaba él.

—¿Entonces, te marchas? —pregunté.

—Sí, regreso a mi hogar. Quería despedirme de ti, te esperaba.

—¿Sabías que vendría a la playa?

—Sí, sabía que lo harías —me sonrió.

—Te vamos a echar mucho de menos, sobre todo Marcus; para él eres un gran amigo.

—Lo sé y siempre te agradeceré que me consiguieses el documento que me hace un hombre libre.

—En realidad..., tú siempre has sido libre.

—¿A qué te refieres?

—Te vi en mi época. Tú sabías de dónde era yo y viniste a buscarme —sonrió—. ¿Quién eres en realidad, Saulo?

—A veces es mejor no intentar descubrir aquello que no tiene explicación en la mente humana.

—¿A qué te refieres?

—¿Quién crees que soy? —me preguntó.

Su dulce mirada me transmitía paz.

—Siempre pensé que eras un mensajero del cielo.

—¡Ja, ja, ja! Eres una mujer muy inteligente y con un gran corazón. —Puso su mano en mi hombro—. Tu lugar es este. Aquí es donde tenías que estar.

—No me vas a decir quién eres, ¿verdad?

—Tú ya lo sabes.

—¿Eras la enfermera en mi época y el fiel soldado Saulo del pasado?

Sonrió.

—Tu vida y recuerdos empiezan a partir de ahora... Junto a él... —Señaló con el dedo a Marcus, que se acercaba a la playa—. No, no te lo diré, aunque tu corazón ya sabe quién soy—. ¡Ve con él!

Por un segundo contemplé al hombre que amaba venir a mi encuentro, giré la vista para mirar de nuevo a Saulo, pero él ya no estaba allí. Entonces sentí los brazos de Marcus rodear mi cintura.

—Saulo se ha marchado.

—Lo sé —respondió—. Acaba de despedirse de mí, me ha dicho que me esperabas en la playa.

Me sorprendí, había estado con los dos al mismo tiempo. Sí, siempre había sabido que él también era un mensajero de cielo. Había regresado al lugar al que pertenece; ya había terminado su misión.

—Una vez le dije al amor de mi vida que la haría muy feliz, pues aquí estoy, para cumplir mi promesa. También le dije que la amaba con locura.

Clavé mis pupilas en las suyas. Sus ojos verdes me observaban. Acaricié su mejilla.

—Te amo —le susurré al oído.

Marcus fijó su mirada en mi boca, bajó su rostro con lentitud y me besó. Lo amaba; las lágrimas rodaban por mis mejillas, pero esta vez eran de felicidad, una felicidad inmensa que invadía todo mi ser.

—Desde la primera vez que te vi con mis soldados supe que eras tú a la que había estado esperando tanto tiempo.

—¿Ese día lo supiste? Lo dices para quedar bien conmigo —reí.

—Tuve la certeza de que eras tú. Desde entonces me robaste el corazón.

—Me mirabas como si fuera una loca, no el amor de tu vida.

—Bueno..., la verdad es que un poco rara sí que parecías. ¡Ja, ja, ja!

—¡Marcus!

—Por eso supe que eras tú. Mi esposa tenía que ser muy diferente al resto de las mujeres, y tú lo eres.

Clavé mis pupilas sobre las suyas.

—¡Qué loco eres por enamorarte de una mujer sin pasado!

—Sí, soy el más loco de la tierra por amar a una mujer que solo tendrá recuerdos míos.

—Eso es verdad, en mi mente solo estás y estarás tú. Así fue desde el principio.

En ese momento se escucharon las risas de Ceres, Dacio y Adrián, que corrían hacia donde estábamos. Augusto y Edesia los seguían a cierta distancia. Marcus estaba feliz, envolvió mi mano con la suya y seguimos a los niños hasta la orilla del mar; contemplábamos a los pequeños cómo jugaban con las olas. Entonces desvió su mirada hacia mí, me sonrió, sostuvo mi rostro entre sus manos y sentí un escalofrío por tenerlo cerca y poder sentir su piel sobre a mía. Allí, junto a él, era donde tenía que estar; ese era mi lugar y sabía que sería para siempre porque lo amaba con todo mi corazón.

Fin

Epílogo

Me desperté y alargué la mano para acariciar la piel de la que ya era mi esposa; la mujer que amaba no estaba en la cama. Me levanté y observé alrededor. Salí a la gran terraza que daba al mar; ella estaba observando el horizonte. Le rodeé con mis brazos su cintura y besé su hombro. Ella levantó la mano, acarició mi mejilla y la besé.

—Gracias —me dijo.

—¿Por qué?

—Por amarme tanto. Jamás imaginé que pudiera sentirme tan feliz y todo esto es gracias a ti.

Me giró para estar frente a mí.

—Isabel..., nunca me cansaré de pronunciar tu nombre. —Acaricié su cabello y su suave mejilla—. Cruzaría este mar un millón de veces más solo por estar contigo; tú eres la razón de que mi existencia. Mis manos tiemblan solo con tenerte cerca, amor mío. Te necesito, te amo, y no soy capaz de contener el amor tan inmenso que siento por ti en mi corazón.

—Marcus...

—Sé que no sé cómo explicarte ese sentimiento tan profundo que mana de mi corazón, sé que nunca lo podré explicar con palabras, pero sí sé que mi único propósito en esta vida es y será hacerte muy feliz. ¡Te amo! Y te lo repetiré siempre para que nunca se te olvide.

Alzó la mano para acariciar mi rostro, me rodeó con los brazos el cuello y me besó. Deseaba tenerla junto a mí, hacerle sentir todo el amor que sentía por ella. La cogí en brazos y le susurré al oído:

—Y será para siempre...

—¿Me lo prometes? —dijo ella.

—Sí, para siempre. Te amo.

Agradecimientos

A mi familia. Os quiero mucho.

A Lola Gude. Gracias por tus consejos y apoyo.

A la editorial y a toda la gente que trabaja allí. Gracias a ellos es posible que mi novela vea la luz.

Y a ti, lector, gracias por seguir leyendo mis novelas.

Y a quien desde el cielo me dio este don de imaginar y escribir historias de amor que me hacen muy muy feliz.

Si te ha gustado

Y será para siempre

puedes disfrutar de estas

¿Y si fuera cierto?

¿Y si solo necesitaba recordar lo que decidió olvidar?

Ella recibió un regalo en el futuro y él lo conservó para siempre en el pasado.

Un viaje en el tiempo los volverá a unir.

Isabel y Marcus no saben que hay algo que los une. A pesar de vivir en épocas y mundos muy diferentes, ambos tienen algo en común. Dos esmeraldas serán la clave para que ellos descubran que el destino los ha dado una nueva oportunidad de unir sus vidas para siempre.

Isabel olvidó su esencia y el principal motivo que la seguía manteniendo viva: Marcus. ¿Por qué lo borró de sus recuerdos? Ella no encuentra respuesta a tantos interrogantes, ha olvidado su pasado y solo un hombre puede llevarla al lugar al que pertenece.

Un acontecimiento inesperado cambiará la vida de Marcus. El centurión romano nunca imaginó que una joven desconocida y extraña podría conquistar su corazón. ¿Quién era ella? ¿Por qué estaba en su vida? No sabía las respuestas, pero tenía la certeza de que su presencia había estado junto a él desde siempre.

Jerusalén y Roma serán los escenarios donde Isabel y Marcus volverán a encontrarse.

Una apasionante aventura de viaje en el tiempo, con intrigas y peligros, donde el amor será el único que vencerá la batalla del tiempo y los unirá para siempre.

Y cuando todo parece perdido…, él hallará la manera de encontrarla: la buscará hasta la eternidad. Y será para siempre.

Jimena Cook nació en Madrid. Cursó sus estudios en la Universidad Complutense licenciándose en Periodismo. Su interés por la lectura comenzó a muy temprana edad, empezando a escribir pequeñas historias y presentándose a concursos de relatos de los cuales llegó a ser finalista en dos de ellos. En la actualidad, compagina su vida familiar y laboral, con su gran pasión, la escritura.

Edición en formato digital: agosto de 2024

© 2024, Jimena Cook

© 2024, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

Diseño de portada: LoEs Servicios editoriales, Myrian Giordano
Imagen de ISTOCK: DianaHirsch

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ISBN: 978-84-10012-83-7

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