Odio a primera promesa

Natt W. Chan

Índice

PRÓLOGO

CAPÍTULO 1: Ojo por ojo

CAPÍTULO 2: ¿Velas, látigos y esposas?

CAPÍTULO 3: El matrimonio arreglado

CAPÍTULO 4: Afecto de aparador

CAPÍTULO 5: Aislamiento estratégico

CAPÍTULO 6: Caos absoluto

CAPÍTULO 7: Acuerdo de tregua

CAPÍTULO 8: ¿Otra June?

CAPÍTULO 9: La mujer misteriosa

CAPÍTULO 10: Una noche de confusión

CAPÍTULO 11: Mi nombre es Maya

CAPÍTULO 12: Solo una ilusión

CAPÍTULO 13: Nuevas pistas

CAPÍTULO 14: ¿Te acuerdas?

CAPÍTULO 15: Interrumpidos

CAPÍTULO 16: Rivales

CAPÍTULO 18: Turbulencia climática

CAPÍTULO 19: El nuevo empleado

CAPÍTULO 20: Sombras de la verdad

CAPÍTULO 21: Adiós, Maya

CAPÍTULO 22: De regreso a casa

CAPÍTULO 23: ¿Es amor?

CAPÍTULO 24: Encrucijada

CAPÍTULO 25: Destino amado

EPÍLOGO

PRÓLOGO

Bzz… Bzz… La incesante vibración de un teléfono de alta gama lo sacó de un sueño profundo y placentero. A ciegas, su mano tanteó la mesa de noche, siguiendo el sonido hasta que sus dedos envolvieron el elegante aparato. Entrecerró los ojos ante la pantalla brillante y deslizó el dedo para contestar.

—¿Bueno...? —Su voz era un murmullo grave y rasposo, dejando en evidencia que todavía estaba medio dormido.

—¡Jett! ¿En dónde diablos te metiste? Ya casi amanece. ¡¿Por qué no has llegado a la casa?!

La voz aguda de su madre taladró el altavoz, obligándolo a alejar el teléfono de su oreja. Entrecerró los ojos en la oscuridad para ver la hora y soltó un gruñido. Eran apenas las 4:45 de la mañana.

—Apenas van a dar las cinco, mamá... —murmuró, rodando los ojos—. Faltan horas para que amanezca.

—No empieces con tus excusas. ¡Vente a la casa ahora mismo! ¿Ya se te olvidó que tenemos un compromiso importante esta mañana?

—Ya voy, ya voy. Nos vemos en una hora.

Jett hizo una promesa a medias, ansioso por terminar la llamada. Aventó el teléfono a un lado y volvió a cerrar los ojos, listo para dejarse caer de nuevo en el sueño... hasta que sintió una respiración cálida y suave rozando su pecho desnudo.

Parpadeó para acostumbrar la vista a la penumbra y se topó con una chica preciosa profundamente dormida a su lado. Estaba acurrucada, apretando deliberadamente su pecho desnudo contra el de él, dejando escapar un suave murmullo de satisfacción.

Un momento... ¿quién se supone que era ella?

Jett se devanó los sesos, intentando armar el rompecabezas de la locura de anoche. Cierto, era sábado por la noche. Recordaba haber asistido a un exclusivo lanzamiento de marca antes de irse de antro con su grupo hasta la hora de cierre.

¿Y después? Ah, sí. Se había ofrecido a llevar a su espectacular compañera de baile de vuelta a su departamento. Una cosa llevó a la otra, y terminaron sacudiendo la cama hasta colapsar de puro cansancio.

Sus ojos color ámbar recorrieron la habitación desconocida. Estaba sorprendentemente ordenada y limpia. Pero cuando su mirada se posó en el clóset, se quedó helado. Una sudadera de fraternidad universitaria y una cinta con una credencial del campus colgaban pulcramente de la puerta. Rogó para sus adentros que fuera mayor de edad.

Cierto... había mencionado que era edecán o algo así, si la memoria no le fallaba.

Habiendo visto suficiente, el sueño se le espantó por completo. Jett deslizó sus largas piernas por el borde de la cama y se sentó. Echó un vistazo al rastro de ropa tirada en el suelo y notó la envoltura de un condón usado en el bote de basura. Una ola de alivio lo invadió; por lo menos no había sido tan imprudente como para olvidar protegerse.

Se inclinó para ponerse los jeans, pero antes de que pudiera buscar su camisa, sintió un suave crujido detrás de él.

—¿Ya te vas...?

La chica, aún radiante por la intensa noche que habían pasado, se sentó y lo abrazó por la espalda. Sus dedos recorrieron de forma provocativa su ancho pecho mientras le plantaba un cálido beso en la mejilla.

—El deber me llama, linda. Se acabó el recreo —respondió Jett, girándose para dedicarle una sonrisa de medio lado, encantadora y pícara.

—Quédate una hora más... —ronroneó ella, trazando el lóbulo de su oreja con un dedo de manicura perfecta antes de darle una mordidita juguetona.

—Si me quedo un minuto más, seguro pierdo mi compromiso. —Le lanzó una mirada cómplice y coqueta. Alcanzó su saco del traje en el suelo, sacó un frasco miniatura de perfume de lujo, un regalo VIP del evento de ayer, y se lo entregó—. Por nuestra maravillosa noche.

—¡Ay, gracias! —A ella se le iluminaron los ojos al tomar el costoso frasco, admirándolo antes de recompensarlo con otro profundo beso en la mejilla.

Jett le devolvió el beso, terminó de vestirse y se despidió por última vez. Se escabulló del departamento sin siquiera preguntarle su nombre.

Después de dar vueltas por el estacionamiento un rato para encontrar su auto deportivo, empezó a devanarse los sesos pensando en el compromiso que su madre había mencionado. Y entonces, lo recordó. Hoy era el día en que tenía que ir a recogerla a ella al aeropuerto.

Mientras el rostro de la chica pasaba por su mente, una sonrisa afilada y calculadora se dibujó en sus labios.

Tú solo espérate, June. El gran Jett te va a dar una bienvenida que no vas a olvidar en tu vida.

—¿Por qué no llega Jett...? —Kate caminaba de un lado a otro con ansiedad, escudriñando con la mirada la abarrotada terminal de llegadas. El vuelo de June estaba a punto de aterrizar y todavía no había ni rastro de su hijo. Solo le quedaba la esperanza de que su adorado muchacho no se atreviera a faltar a este recibimiento.

—Seguro viene manejando —dijo Grace, intentando calmar a su mejor amiga—. Llegará pronto. No te estreses.

—¿Cómo quieres que no me preocupe, Grace? —replicó Kate, con la ansiedad en aumento—. Ni siquiera durmió en la casa anoche. Sabrá Dios en qué fiesta de locos se metió. Cuando llamó hace rato, salió con que estaba buscando un "regalo de bienvenida" para June. Y es precisamente ese regalo lo que me tiene aterrorizada.

Kate conocía demasiado bien la pésima costumbre de su hijo de hacer locuras impredecibles. Se había escabullido de vuelta a la mansión Montgomery justo cuando ella se preparaba para salir esta mañana. Le había insistido en que se vinieran juntos, pero él se negó, terco en traer su propio auto deportivo. Que faltara a la recogida era una cosa, pero que estuviera planeando una sorpresita de bienvenida era lo que de verdad la tenía con los nervios de punta.

Grace entendía su angustia a la perfección. Ambas mujeres amaban a los hijos de la otra como si fueran propios. El único problema era que su par de hijos, históricamente, se odiaban a muerte.

—Ay, por favor... eso fue hace siglos —razonó Grace—. Ya son adultos. Seguro que Jett ya no se va a portar como un niño chiquito.

—De verdad espero que tengas razón, para que por fin podamos dejar de perder el sueño por culpa de este par —suspiró Kate pesadamente.

Una enorme ola de pasajeros comenzó a salir por las puertas de llegada. Los ojos de Kate se clavaron de inmediato en una joven alta y deslumbrante que caminaba por la terminal.

Vestida con unos pantalones ajustados que resaltaban sus largas piernas, combinados con unas botas color camello a media pantorrilla y una chamarra de cuero a la medida, June empujaba su carrito de equipaje hacia ellas. Una sonrisa radiante iluminaba su rostro.

—¡Mamá! ¡Tía Kate! —Su voz alegre resonó por la terminal. June soltó el asa de su carrito y corrió hacia ellas, envolviéndolas a ambas en un abrazo fuerte y cálido—. ¡Hola! ¡Las extrañé muchísimo!

—¡Ay, Dios mío... mírate nada más, June! —exclamó Kate, admirando a la chica—. Solo unos añitos en Europa y regresaste más hermosa que nunca.

La sonrisa de June se ensanchó con picardía. —Tía Kate, con un cumplido así, vas a hacer que me enamore perdidamente de ti.

—¿Cómo estuvo el vuelo, mi amor? ¿Vienes muy cansada? —preguntó Grace con ternura, acunando suavemente el elegante rostro de su hija.

—Con solo ver tu cara se me quita todo el cansancio, mamá... —June resplandecía. Había extrañado su hogar con cada fibra de su ser.

El conmovedor reencuentro se frenó en seco cuando una voz, que June deseaba desesperadamente no escuchar, cortó el aire.

—Perdón por la tardanza, señoritas.

June se dio la vuelta y se encontró con un hombre alto y de complexión atlética que caminaba hacia ellas, luciendo un elegante saco de diseñador y unos jeans oscuros. Sostenía un enorme ramo de flores. Una sonrisa perfectamente encantadora adornaba sus labios, aunque sus ojos estaban ocultos detrás de unos lentes de sol oscuros de marca.

—Bienvenida a casa... June.

Jett le tendió el ramo. Lo sostuvo en el aire durante un momento largo e incómodo mientras June dudaba en tomarlo. En su lugar, entrecerró los ojos, fulminándolo con la mirada, intentando detectar qué clase de trampa maquiavélica le estaba tendiendo.

—Agarra las flores, mi amor —susurró Grace, dándole un suave empujoncito a su hija.

June estiró la mano de mala gana y tomó el ramo; sus ojos prácticamente le lanzaban dagas.

—Llegas tarde, Jett —lo regañó Kate.

—Ay, vamos, mamá... —se excusó Jett con suavidad—. Toma su tiempo encontrar una florería abierta tan temprano en la mañana. Además, mandé a hacer este arreglo especialmente para June.

Una sonrisa lenta y maliciosa se dibujó en sus labios al volver la mirada hacia ella. Notó que la nariz de June ya empezaba a contraerse y a picarle por culpa de ese polen en específico.

—Vente a la casa con nosotras, Jett. Preparé una gran cena familiar para todos —lo invitó Grace, con la esperanza de arreglar su relación.

—Te la voy a deber para la próxima, tía Grace —declinó Jett con tacto—. Tengo una cita estricta para revisar los planos de un nuevo condominio de lujo esta mañana. De verdad espero que te encanten las flores, June.

Jett le lanzó una mirada de inmensa satisfacción a June, a quien ya le picaba tanto la nariz que tuvo que llevarse una mano para rascársela. Profundamente complacido con su mezquina obra maestra, dio media vuelta y se alejó caminando entre la multitud de la terminal.

June no disfrutó para nada el viaje de regreso a la mansión. Le picaba la nariz de forma insoportable y sentía una incomodidad oprimente en el pecho. Supuso que su cuerpo simplemente no se había adaptado al cambio de clima después de haber estado tanto tiempo en Europa.

En el instante en que el lujoso vehículo se estacionó en la amplia entrada, ella se bajó y soltó un fuerte estornudo de inmediato.

—¡Achís!

—¿Qué es esto? ¿Te vas unos años y ahora eres alérgica a tu propia ciudad? —bromeó Grace, bajando del auto justo detrás de su hija.

—¿Verdad que sí? Es rarísimo. —June se frotó la nariz sin parar, totalmente confundida por la intensa y asfixiante comezón que le ardía en las fosas nasales—. ¡Achís!

—June, cariño, olvidaste tus flores en el asiento trasero —la llamó Kate, cargando el ramo de Jett y entregándoselo a una empleada que las esperaba—. Por favor, ponlas en un florero de cristal para la recámara de la señorita June.

Pero justo cuando la empleada pasaba junto a June con el arreglo floral, un nuevo y violento ataque de estornudos la sacudió.

—¡Achís! ¡Achís! ¡Achís!

June estornudó con tanta fuerza que apenas podía recuperar el aliento. Clavó una mirada llena de sospecha en el ramo. A simple vista, parecía estar compuesto únicamente de rosas blancas impecables, a las cuales no era alérgica en absoluto. A menos que hubiera algo más escondido en lo profundo del arreglo.

El comportamiento sospechosamente encantador de Jett en la terminal cruzó por su mente de golpe. Su intuición le gritaba que había algo muy turbio en su regalito.

—Espera —jadeó June, levantando una mano de forma tajante para detener a la empleada—. Dame el ramo.

Le arrebató las flores de las manos. Al acercárselas, sintió una opresión instantánea en el pecho, confirmando sus peores sospechas. Sin pensarlo dos veces, June destrozó agresivamente el hermoso arreglo floral ahí mismo, en medio del jardín, dejando a su madre y a Kate congeladas en absoluto estado de shock.

Debajo de la engañosa capa exterior de rosas blancas, enterrados a tanta profundidad que eran casi invisibles, había lirios.

Furiosa, June agarró las flores ocultas y arrancó los pétalos con sus propias manos.

—Ese maldito bastardo traicionero —gruñó June, con una voz que destilaba rabia pura y sin adulterar—. ¡Jett!

No existía un solo universo en el que Jett Montgomery no supiera que ella era severamente alérgica a los lirios. Haberle regalado esas flores no era un gesto considerado de bienvenida. Era una declaración de guerra descarada y calculada, después de años de cese al fuego.

CAPÍTULO 1: Ojo por ojo

—¡¡Aargh!! ¡¿Quién diablos dejó entrar a este par a mi evento?!

El grito agudo de la organizadora de eventos resonó por todo el salón como si la estuvieran asesinando brutalmente. Su asistente, Kevin, acababa de entregarle la lista de invitados VIP para la gala benéfica de diamantes de esta noche, junto con la alineación de las modelos para la pasarela.

Todo habría estado perfectamente bien, de no ser porque el nombre del señor Montgomery estaba impreso claramente en la lista de postores exclusivos, y la señorita Vance estaba programada para ser la modelo estrella que cerraría el desfile con el último juego de joyas.

—Pero la señora Sterling insistió en que la señorita Vance modelara su colección de diamantes —se quejó Kevin a la defensiva—. Intenté sugerirle a otras top models, pero no dio su brazo a torcer. Quiere a June y solo a June.

—¡¿Entonces por qué no me avisaste antes?! Ay, Dios mío, ¿qué voy a hacer ahora?

Natalie se dio una fuerte palmada en la frente, maldiciéndose por no haber revisado dos veces la lista de invitados y la alineación de modelos con anticipación. Los recuerdos del último evento benéfico donde esos dos miembros de la alta sociedad se cruzaron le provocaron un escalofrío por la espalda. Las consecuencias de aquel choque explosivo casi habían llevado a toda su agencia de eventos a la bancarrota.

—Estoy seguro de que esta vez todo saldrá bien. ¿No crees que estás exagerando un poco, Natalie? —Kevin intentó calmar a su jefa.

Aunque era relativamente nuevo en el equipo de Natalie, había trabajado en la industria el tiempo suficiente como para creer que personas con esa inmensa riqueza y posición social no se pondrían a hacer berrinches ni a armar un escándalo en una gala de lujo, especialmente con millones de dólares en joyas en exhibición.

—¡Ja! Dices eso porque no lo has visto con tus propios ojos. —Natalie le lanzó una mirada fulminante a su nuevo asistente.

Cualquiera que fuera alguien en el mundo de los eventos conocía a la perfección las legendarias peleas entre Jett y June. Siempre que esos dos chocaban, el caos estaba absolutamente garantizado. Natalie había sobrevivido a eso una vez, y había jurado que jamás volvería a pasar por lo mismo. Sin embargo, al destino le encantaban las bromas pesadas. Y ahí estaban, a punto de chocar de nuevo en un evento que ella dirigía personalmente.

La estresada organizadora agarró una botella grande de agua y se tomó la mitad de un trago para calmar los nervios. Tal vez fue el agua helada, o quizá la pura adrenalina del pánico, pero de pronto le llegó un golpe de genialidad.

—Consígueme los números de teléfono de la señora Vance y de la señora Montgomery. ¡Ahora mismo!

—¿Ahorita? —Kevin parpadeó.

—¡Sí, ahorita mismo! —ladró Natalie.

Kevin hizo una mueca ante la orden aguda y se apresuró a buscar la información de contacto de las dos prominentes matriarcas, quienes resultaban ser los únicos seres humanos capaces de controlar a ese par de bombas de tiempo andantes. Marcó rápidamente el primer número y le entregó el teléfono.

Natalie respiró hondo, esperando a que la llamada conectara. En el instante en que una voz respondió al otro lado, una sonrisa brillante y empalagosa se dibujó en su rostro, y su tono cambió a uno de absoluta y refinada reverencia.

—¡Buenas noches, señora Vance! Habla Natalie, del comité organizador. Oh, todo va de maravilla... bueno, casi todo. Solo quería darle un rápido y cortés aviso sobre la gala benéfica de esta noche. El señor Montgomery está en la lista de invitados VIP. Sí... es un poco una emergencia, yo también me acabo de enterar. ¡Ay, muchísimas gracias, señora Vance! Me acaba de salvar la vida.

Natalie derrochó encanto, asintiendo exageradamente hasta que por fin colgó. Su rostro volvió al instante a una expresión seria mientras dejaba escapar un enorme suspiro de alivio. La señora Vance le había hecho la promesa firme e inquebrantable de que ella y la señora Montgomery se dirigirían al salón de inmediato.

Natalie le arrebató las hojas de papel a Kevin de las manos. Se quedó mirando los nombres de Jett y June impresos uno al lado del otro. A veces, de verdad se preguntaba por qué diablos esos dos se odiaban con una pasión tan ardiente.

Sus madres, la señora Vance y la señora Montgomery, eran mejores amigas inseparables en la alta sociedad, y sus familias habían sido estrechos aliados de negocios por generaciones. Pero pensar en eso solo le daba dolor de cabeza. No era asunto suyo. En este momento, su único objetivo como organizadora de eventos de primer nivel era sobrevivir a esta noche.

Natalie juntó las manos, cerró los ojos y miró hacia el techo en una desesperada oración silenciosa.

Por favor, Dios... o quien sea que esté escuchando allá arriba. Solo haz que el evento de esta noche salga bien. Sin dramas, sin desastres. Amén.

Dentro de un espectacular Lamborghini gris humo estacionado en la zona VIP del exclusivo recinto, el ambiente estaba cargado de una pasión ardiente. El joven multimillonario estaba completamente enredado con una despampanante modelo de ascendencia mixta, siendo totalmente imprudente sobre si alguien pasaba por las ventanas.

Sus labios chocaron en un beso anhelante e insaciable. Las manos vagaban con ansias sobre la ropa costosa, desesperadas por el toque profundo y embriagador que habían compartido apenas la noche anterior. Jett movió su mano para ahuecar la cintura de ella, atrayéndola contra él mientras su lengua experta se enredaba hambrienta con la suya. Su otra mano se deslizó por el sedoso muslo, subiendo casualmente por debajo de la falda corta antes de que ella le atrapara la muñeca de forma juguetona justo a tiempo.

—Mmm... ya para, Jett —murmuró suavemente la modelo, presionando un dedo con la manicura perfecta contra los labios de él para detener la vertiginosa sensación.

Jett no se veía nada contento. Le mordisqueó la yema del dedo de forma juguetona antes de dejar un rastro de besos calientes por la línea de su mandíbula, regresando para presionar sus labios contra los de ella, que estaban cubiertos por un labial suave y costoso. Ella casi se rinde a sus deseos ahí mismo, de no ser porque el evento de hoy era crucial para su futura carrera.

—De verdad tengo que irme, Jett...

—Me estás quemando vivo, preciosa... —gimió el joven, con la voz rasposa contra su elegante cuello.

Imprimió besos calientes a lo largo de su clavícula, dejando marcas ligeras en su piel perfumada con una fragancia de lujo, rogándole que cediera. Si lo hacía, él no dudaría ni un segundo en encender el auto y llevarla directo al paraíso para otra ronda.

—Guárdalo para el after —logró decir ella, oponiendo una resistencia juguetona mientras se separaba del calor que irradiaba el cuerpo de él. Sus dedos palmearon ligeramente el ancho pecho del joven antes de alisarse el saco oscuro de diseñador, lanzándole una mirada seductora—. Entonces me encargaré de enfriarte.

—Está bien... pero esta noche, nos seguiremos de largo. —La mirada de Jett se volvió pesada, adornada con una sonrisa perversa y encantadora, maquinando ya la noche salvaje y candente que le tenía preparada a su última conquista. Estaba completamente seguro de que, para la mañana, ella le estaría suplicando piedad.

Una vez que ambos se acomodaron la ropa y arreglaron su apariencia, salieron del auto deportivo, enlazando los brazos mientras caminaban juntos hacia la gala benéfica de diamantes. Pasaron por alto las miradas fulminantes que les lanzaban desde una camioneta SUV de lujo estacionada a unos cuantos lugares de distancia.

—Agh... los hombres como tú solo piensan con lo que tienen entre las piernas, Jett.

June se bajó de su vehículo, profundamente irritada. Le molestaba muchísimo que su chofer se hubiera estacionado exactamente en el mismo nivel que él, obligándola a presenciar aquella exhibición de desvergüenza. Sinceramente, había tenido ganas de tomarles una foto para exponerlo, pero le daba demasiado asco seguir viendo un comportamiento tan cínico. En su lugar, se había obligado a esperar en la camioneta hasta que por fin se fueron para poder seguirlos.

June se detuvo justo frente al espectacular Lamborghini gris humo, el mismísimo escenario de su pequeño romance de estacionamiento. Qué lástima que un auto tan magnífico fuera arruinado por un dueño lujurioso y arrogante, un hombre que era una amenaza directa para su paz mental.

Desde aquel incidente con los lirios que la mandó al hospital por una semana, Jett le había hecho la vida de cuadritos con sus bromas pesadas e incesantes, al punto de que los organizadores de la alta sociedad evitaban invitarlos a los mismos eventos. Afortunadamente, ella había logrado cobrarse unas cuantas venganzas dulces por aquí y por allá, y justo en ese momento, a su brillante mente se le acababa de ocurrir una idea magnífica.

June miró al pobre e inocente auto con profunda compasión. Hurgando en su bolso de diseñador, sacó un tubo de lápiz labial rojo pasión y lo abrió girándolo lentamente. Luego, comenzó a trazar con meticulosidad unos garabatos salvajes y artísticos por toda la impecable carrocería, creando un diseño que consideraba perfectamente acorde con el ego de su dueño.

Cuando terminó, dio un paso atrás, cerrando un ojo y enmarcando el auto con los pulgares como una maestra pintora admirando su obra maestra. Sonrió con absoluta satisfacción al ver su creación.

—Guau... de verdad me lucí —susurró June, con los ojos bailando con una picardía triunfante—. Vamos a ver cómo la llevas al paraíso en un auto así, Jett.

Grace se apresuró a entrar al exclusivo recinto del evento junto con Kate, aunque ambas tuvieron que plantarse sonrisas deslumbrantes y ensayadas para el flujo interminable de miembros de la alta sociedad que se detenían a saludarlas. En el instante en que lograron zafarse con cortesía, marcharon directo hacia Natalie.

—Buenas noches, señora Vance, señora Montgomery —dijo Natalie, dando un paso al frente de inmediato con una reverencia de profundo respeto—. Muchísimas gracias por venir. Por aquí, señoras. Acabo de ver al señor Montgomery entrar hace un momento. Permítanme escoltarlas personalmente al salón principal de inmediato.

—¿Y en dónde está June? —preguntó Grace enseguida, desesperada por asegurarse de que aún no hubiera ocurrido ningún desastre, o al menos para intervenir y mantenerlos separados si las cosas ya iban en picada.

—Acabo de pedirle a un coordinador senior que acompañe a la señorita Vance a los camerinos VIP —las tranquilizó rápidamente la organizadora, con un tono lleno de deferencia—. Por favor, pierda cuidado, señora Vance, todavía no se han cruzado.

Menos mal que Natalie había orquestado sus entradas por alas completamente distintas del edificio antes de que pudiera ocurrir un choque.

Grace y Kate dejaron escapar un suspiro de alivio al unísono. La suerte estaba de su lado... al menos Jett y June no habían desatado una guerra campal antes de que ellas llegaran. Natalie las condujo al gran salón de la gala para buscar sus asientos, donde Grace y Kate flanquearon a Jett de inmediato, atrapándolo de manera efectiva por ambos lados.

—Vaya, miren quiénes están aquí —murmuró Jett, mirando a ambas madres con genuina sorpresa—. Mamá, tía Grace... creí que habían dicho que no vendrían esta noche.

Después de todo, se suponía que él sería su representante esta noche, con la tarea de apostar por piezas de alta joyería que aumentarían de valor como futuras inversiones.

Grace titubeó, tropezando con sus propias palabras por el miedo a que el perspicaz joven se diera cuenta de que estaban ahí para hacerle de niñeras. Conociendo demasiado bien a su mejor amiga, Kate intervino rápidamente para cubrirla.

—Bueno... es que Grace tenía miedo de que no escogieras las piezas correctas. La alta joyería es la especialidad de las mujeres, ya sabes, Jett.

—¿Ah, sí...?

Jett entrecerró sus ojos color ámbar, estudiándolas con sospecha. Era demasiado astuto como para no notar su actitud culpable. Conocía a la perfección la pasión de su madre y de Grace por coleccionar diamantes raros, pero si esa fuera la verdadera razón, no le habrían rogado prácticamente que fuera en su lugar. A menos que... hubiera alguien en este evento de quien quisieran alejarlo a toda costa.

—No vinieron hasta acá solo para asegurarse de que no me le acerque a June, ¿verdad?

—¡¿Ya viste a June?! —jadeó Grace, y las palabras se le escaparon antes de que pudiera detenerlas. Al captar la mirada cómplice en los ojos de Jett, cerró la boca de golpe.

—Lo sabía... Sinceramente, ¿por quién me toman? Soy un hombre adulto. Ya pasé la etapa de hacer bromitas infantiles.

—Exacto. Porque las cosas que se hacen el uno al otro son de todo menos infantiles —le recriminó Kate, acomodando su postura—. Ya que te diste cuenta, perfecto. Me voy a quedar aquí sentada a tu lado toda la noche, asegurándome de que no causes ningún problema.

Kate se recargó en el asiento, inmovilizando a su hijo. Solo de pensar en su interminable historial de sabotajes mutuos se sentía exhausta. No tenía ni idea de qué era lo que impulsaba a sus hijos a odiarse con una intensidad tan ardiente, al punto de que el simple hecho de cruzarse en el camino era garantía de un desastre.

Todo empezó en la preparatoria... una serie de pequeñas venganzas mezquinas que rápidamente se salieron de control. La situación solo empeoró cuando se fueron juntos a la universidad, hasta el punto en que todos en su círculo social y universitario conocían la regla de oro: hicieran lo que hicieran, jamás pusieran a Jett y a June en la misma habitación.

El camerino de las modelos era un caótico torbellino de energía, con la cuenta regresiva para el inicio del desfile en marcha. Un fuerte aplauso de uno de los coordinadores de producción cortó el parloteo frenético, atrayendo la atención de todos para las últimas instrucciones.

—¡Muy bien, escuchen todas! —gritó el coordinador—. Prepárense para que les pongan las piezas de joyería justo antes de salir. En cuanto pisen esa pasarela, denlo todo. ¡Asegurémonos de que cada pieza se subaste esta noche por diez veces su precio inicial!

Gritos de emoción estallaron por toda la habitación. Sentada frente al tocador mientras la peinaban y la maquillaban, June no pudo evitar sentir un escalofrío de anticipación. Pero al darse la vuelta para platicar con la persona de al lado, se quedó helada. Era la despampanante modelo de ascendencia mixta de hace un rato, exactamente la misma chica que había visto enredada con Jett en el estacionamiento.

—¡Annie, June! Ustedes dos van a cerrar el desfile juntas esta noche —les anunció Kevin, el extravagante coordinador, sonriendo con entusiasmo mientras se acercaba a ellas—. ¡Cuando salgan, brillen con todo y hagan que los precios de las ofertas se vayan por las nubes! Y June, mi cielo... la señora Sterling me pidió personalmente que te dijera que, si el juego de diamantes que llevas puesto logra la oferta más alta de la noche, ¡ella igualará la mitad de ese precio final de subasta como una donación extra!

Kevin se deshizo en halagos, prácticamente dando brinquitos de emoción al pensar en el generoso bono que la señora Sterling seguramente le daría por un desfile exitoso.

—Daré lo mejor de mí, Kevin —prometió June con seguridad.

Ella compartía un vínculo personal muy estrecho con la señora Sterling, ya que en el pasado había ayudado a la adinerada filántropa con varias fundaciones benéficas. La señora Sterling la adoraba por completo, e incluso había dejado caer fuertes indirectas de que, si tuviera un hijo en edad de casarse, la haría de casamentera y amarraría a June como nuera en un abrir y cerrar de ojos.

—Aficionadas... —murmuró Annie entre dientes, rodando los ojos con una fuerte dosis de resentimiento.

Lo había visto mil veces: niñas ricas de la alta sociedad consiguiendo el codiciado puesto de cierre solo porque se llevaban bien con el patrocinador. Según su experiencia, esas chicas siempre caminaban hechas un desastre por la pasarela.

—¿Perdón? ¿Dijiste algo? —June se giró bruscamente para encarar a la modelo sentada en la silla de al lado. Estaba totalmente segura de que la última conquista de Jett la estaba atacando.

—Dije que eres una aficionada. Perdón, pero prefiero ser directa —respondió Annie, dedicándole una sonrisa condescendiente—. He hecho muchísimos de estos eventos exclusivos, y siempre que alguien consigue el puesto final solo porque es cercana al benefactor, arruina por completo la presentación. La alta joyería requiere una inmensa postura y elegancia. Solo espero que puedas con el paquete, porque no tengo la menor intención de quedar mal en el escenario por tu culpa.

Dándose unas palmaditas condescendientes en su propio cabello, Annie se levantó de su silla para dirigirse al departamento de vestuario.

June se quedó mirando a la arrogante modelo mientras se alejaba, con los ojos ardiendo de pura irritación. Ni siquiera se conocían, y sin embargo, esta chica tenía el descaro de ser increíblemente grosera.

June no era solo una niña rica y despistada jugando a disfrazarse; ya había modelado en varios desfiles benéficos de alto perfil, e incluso había desfilado en pasarelas como un trabajo secundario constante antes de mudarse al extranjero para hacer su maestría. Puede que no fuera una modelo de agencia a tiempo completo, pero podía defenderse perfectamente ante cualquiera.

Entre más lo pensaba, más coraje le daba. Sinceramente había intentado no dejar que su prejuicio contra Jett afectara la forma en que trataba a su acompañante, pero Annie prácticamente estaba suplicando por una pelea.

Como dice el dicho: Dios los hace y ellos se juntan. Ya que Annie quería empezar una guerra, June estaba más que dispuesta a darle un asiento en primera fila para que viera exactamente de lo que era capaz.

Dentro del gran salón de baile, el presentador dio la bienvenida a los glamurosos invitados a la subasta benéfica de diamantes, seguido de una elegante presentación de cada benefactor que había donado sus exquisitas piezas para la causa.

Cuando llegó el momento tan esperado, las modelos salieron a la pasarela una por una, luciendo las deslumbrantes joyas con absoluto estilo e impulsando los precios de las ofertas a subir a un ritmo constante. Todo era animado y fluido... hasta que se anunciaron los dos últimos juegos de joyas.

—Y ahora, damas y caballeros, el momento que todos han estado esperando... nuestros dos magníficos juegos de joyas finales de la noche. Estas impresionantes colecciones han sido generosamente proporcionadas por la señora Sterling y la señora Montgomery. ¡Un fuerte aplauso, por favor!

Tras el estruendoso aplauso, June y Annie se deslizaron desde el backstage, deleitándose con las miradas de admiración de la élite presente. Ambas mujeres dieron una clase magistral de modelaje, presumiendo sus diamantes en una feroz y silenciosa competencia en la que ninguna estaba dispuesta a dejarse opacar.

Jett mantuvo los ojos clavados en Annie con una adoración indisimulada. Cuando ella se pavoneó hacia su lado de la pasarela, él incluso se puso de pie para aplaudirle, ganándose una fuerte dosis de pura irritación por parte de June al pasar por ahí.

—Bájale dos rayitas, Jett —lo reprendió Kate en un susurro bajo, molesta por su exagerada muestra pública de afecto por su última conquista—. Ten un poco de consideración por tu madre. La próxima vez que te aburras de una niña, no quiero ser yo la que tenga que escucharla llorar a mares en la puerta de nuestra casa.

Kate conocía demasiado bien el patrón de su hijo. Cuando Jett se encaprichaba, se entregaba por completo, pero en el instante en que se aburría, daba media vuelta y se marchaba sin mirar atrás. Había llegado al punto en que algunas de sus exnovias literalmente habían llamado a la casa familiar, sollozando y suplicando por una segunda oportunidad.

—Ay, vamos, mamá. Esta es diferente, ella va en serio —respondió Jett, sin apartar la mirada de Annie. Su filosofía era simple: amar con intensidad mientras durara, y cuando terminara, asegurarse de compensarlas lo suficientemente bien como para que fuera justo.

—Dices eso de casi todas las niñas —murmuró su madre, rodando los ojos con puro agotamiento.

Estaba cansada de tener la misma vieja discusión con él. Una parte de ella deseaba desesperadamente que Jett sentara cabeza, especialmente ahora que había cumplido veinticinco años... una edad clave en la que su familia esperaba que por fin se anclara. Sería aún mejor si sentara cabeza con la persona que la familia siempre había visualizado para él. Pero eso parecía completamente imposible, considerando que el simple hecho de cruzarse con ella resultaba en un caos agotador e interminable.

Mientras tanto, June y Annie seguían haciendo poses elegantes en la pasarela, persuadiendo a los adinerados invitados a subir las ofertas. Las dueñas de los juegos de joyas observaban con inmenso orgullo.

La única razón por la que el desfile de esta noche tenía un cierre compartido era porque tanto la señora Sterling como la señora Montgomery habían exigido ferozmente que sus respectivas colecciones fueran el gran final. Ninguna de las dos mujeres había estado dispuesta a dar su brazo a torcer, obligando a la organizadora a dejar que salieran juntas.

Cuando las dos jóvenes se cruzaron para dar la última vuelta, Annie de repente se tambaleó, perdiendo el equilibrio. El culpable fueron sus tacones de aguja de diez centímetros... la correa del tobillo había fallado, rompiéndose limpiamente y haciendo que la modelo se inclinara peligrosamente hacia un lado.

Justo cuando estaba a punto de darse un terrible golpe, June se abalanzó con reflejos relámpago y la atrapó, estabilizándola al instante. Un grito ahogado y colectivo recorrió al público; los invitados estaban aterrorizados de que la modelo pudiera dañar los invaluables diamantes.

Annie miró a June, abriendo la boca para ofrecer un sincero agradecimiento. Pero en su lugar, lo que vio fue un diminuto y triunfante destello de pura satisfacción en los ojos de June... una mirada que dejaba dolorosamente claro que ese aterrador casi accidente no había sido ningún accidente en absoluto.

—Ups... —gesticuló June con los labios, manteniéndolo tan bajo que solo ellas dos pudieron escucharlo.

Mostró una sonrisa deslumbrante y victoriosa mientras jalaba a Annie sin esfuerzo de vuelta a una posición segura. Luego, June hizo una transición fluida hacia una pose espectacular, enmascarando a la perfección aquel momento de caos y desatando una estruendosa ronda de aplausos por parte del público.

—Y ahí está... —murmuró Grace para sí misma desde el público, conociendo demasiado bien la naturaleza astuta de su hija. No le cabía la menor duda de que June le había jugado alguna especie de truco sucio a Annie para vengarse. Cuando volteó a ver a Jett, notó la mandíbula tensa del joven; su expresión reflejaba sus pensamientos con total precisión.

Cuando llegó el momento de pujar por las dos últimas colecciones, Grace y Kate cruzaron miradas, compartiendo un asentimiento cómplice. Las dos matriarcas lanzaron de inmediato ofertas astronómicas, impulsando los precios tan alto y tan rápido que nadie más en el salón se atrevió a competir. La subasta concluyó a la velocidad del rayo, dejando incluso al presentador en el escenario completamente atónito.

—¡Guau... esa fue una guerra de ofertas increíblemente rápida e histórica para nuestros dos últimos juegos! ¡Y muchísimas felicidades a la señora Montgomery, quien aseguró la oferta más alta de toda la noche por la impresionante colección de la señora Sterling!

La señora Sterling se levantó con gracia de su asiento y abrazó a Kate cálidamente, encantada de que sus diamantes hubieran alcanzado el precio más alto, justo como esperaba.

—Muchísimas gracias, Kate, por pujar tan generosamente por mis piezas —se deshizo en halagos la señora Sterling—. De verdad tienes un ojo exquisito para el lujo.

—Oh, no es nada... todo es por una causa maravillosa, querida —respondió Kate con una sonrisa amplia y brillante, aunque por dentro quería llorar.

Pagar un precio así de alto significaba que no sacaría mucha ganancia en cuanto al valor de reventa futuro. Pero no tenía opción... tenía que terminar la subasta lo más rápido posible antes de que su hijo y June convirtieran la gala de la alta sociedad en un campo de batalla literal.

—Jett... ¡definitivamente me sabotearon! Esa tipa debió haberle hecho algo a mis tacones —se quejó Annie durante todo el camino hacia la salida del evento. Estaba absolutamente segura de que June le había metido mano a sus zapatos, pero lamentablemente no podía encontrar ninguna prueba para respaldarlo.

—Ya, preciosa, te creo —la consoló Jett, intentando calmar a la furiosa modelo—. Pero, ¿para qué te estresas? Aún así fuiste la niña más deslumbrante del salón esta noche.

A decir verdad, Jett sospechaba exactamente lo mismo. Era una lástima que Kate y Grace le hubieran estado respirando en la nuca toda la noche, arruinando por completo sus oportunidades de vengarse de June ahí mismo.

—Bueno, gracias... ¡pero fue súper humillante! Seguro los paparazzi lo captaron todo. ¿Por qué me haría algo así? ¡Ni siquiera nos conocemos! —La modelo siguió quejándose sin parar, totalmente mortificada por su torpe cojera en la pasarela y los flashes cegadores de la prensa.

Jett se masajeó las sienes en secreto. Annie no había dejado de quejarse desde que salieron del salón de baile. Si hubiera algo que pudiera hacer que se callara la boca en ese preciso instante, juraba que lo haría sin pensarlo dos veces.

Para cuando llegaron al estacionamiento VIP, Annie seguía con su cantaleta. Ansioso por escapar del ruido, Jett aceleró el paso para llegar a su auto lo más rápido posible. Debió haber pasado de largo, o tal vez estaba en el nivel equivocado, porque su coche no aparecía por ninguna parte.

Desandando sus pasos, se detuvo en seco. Jett se quedó mirando un Lamborghini gris humo muy familiar, completamente incapaz de dar crédito a sus ojos. El impecable vehículo estaba cubierto de defensa a defensa con garabatos salvajes de un rojo brillante que, sin lugar a dudas, parecían lápiz labial.

El grafiti ya era lo suficientemente humillante como para arruinar la reputación de cualquiera, pero lo que le llamó la atención fue un mensaje devastadoramente mezquino garabateado justo en el cofre: «La cabina íntima del amo Jett».

Jett le echó un vistazo a la matrícula y soltó un grito de horror.

—¡¿Qué carajos?! ¡Este es mi coche!

Dio un salto hacia atrás, con el corazón en un puño mientras asimilaba el mar de labial rojo, el texto escandaloso y los dibujos vergonzosos que cubrían su posesión más preciada. ¿Cómo diablos se suponía que iba a manejar eso a cualquier lado?

—Lindo coche, Jett... —Una voz que destilaba sarcasmo resonó a unos cuantos lugares de distancia.

Jett giró la cabeza de golpe y se encontró con June caminando hacia él, con una sonrisa triunfante y satisfecha plasmada en el rostro mientras admiraba la nueva obra de arte.

—¿Tú hiciste esto, June? —gruñó Jett entre dientes, paseando la mirada entre su Lamborghini vandalizado y June, que parecía una artista orgullosa admirando su obra maestra.

—¿Y quién más crees que fue? —June se cruzó de brazos, haciendo girar casualmente un tubo de labial rojo pasión que había sido raspado hasta el tope.

—Ay, Dios mío... ¿Ese es el lanzamiento de edición limitada? —jadeó Annie, con la mandíbula por los suelos mientras miraba fijamente el tubo en la mano de June. Era un tono de diseñador súper codiciado y ultra raro por el que las mujeres literalmente se pelearían a muerte.

June bajó la mirada hacia el labial en su mano y se quedó helada, abriendo los ojos de par en par con absoluto horror. ¡En su furia ciega no se había dado cuenta de que el arma que eligió era su labial de lujo favorito y de edición limitada! Era un tono rarísimo que prácticamente había peleado con uñas y dientes para conseguir en un lanzamiento exclusivo en París antes de regresar a casa.

A pesar de la repentina ola de arrepentimiento, June mantuvo la compostura, levantando la barbilla con una sonrisa petulante dirigida a los dos.

—Solo quería avisarles que el after se movió a Malibú —sonrió June, disfrutando de su victoria—. Pensé que querrían dar un paseo por la costa y presumirle a Annie tu nueva pintura personalizada.

June dio media vuelta y se alejó, aunque en el instante en que les dio la espalda, su rostro se arrugó en pura agonía por su maquillaje arruinado.

Ay, Dios, June... ¿en dónde diablos voy a encontrar otro tubo de esos?

Jett reprimió su creciente furia, contando hasta diez mentalmente. Contempló su amado coche con profundo luto, jurando en silencio que se la haría pagar. Pero justo ahora, necesitaba llevar ese auto a casa y cambiarlo.

—Annie... tengo que ir a la casa a cambiar de coche primero —explicó Jett, volviéndose hacia su acompañante y forzando una sonrisa suave y dulce—. Deja que te pase a dejar a tu departamento, y luego regreso por ti para irnos a Malibú.

—Eh... de hecho, puedo pedirle un aventón a Malibú a las otras modelos —dijo Annie, retrocediendo con una mirada horrorizada hacia el auto.

Podría ser un superdeportivo multimillonario, pero con esas frases vergonzosas y el labial embarrado por todas partes, no dejaría que la vieran muerta ahí adentro, ni siquiera para un viaje de diez metros.

La modelo le plantó un rápido beso de despedida en la mejilla a Jett y salió corriendo de vuelta al recinto para unirse a sus amigas, dejando a Jett completamente solo en el estacionamiento. Sus planes para un viaje candente por la costa estaban oficialmente arruinados, y ni siquiera había tenido la oportunidad de vengarse de la culpable.

Esto no se ha acabado... June, pequeña diabla.

CAPÍTULO 2: ¿Velas, látigos y esposas?

Una música animada llenaba el ambiente, encajando a la perfección con la vibrante atmósfera del after junto a la playa en un famoso resort de Malibú. Modelos y jóvenes de la alta sociedad bailaban al ritmo bajo el brillo de la luna llena, acompañados por los miembros del equipo organizador que por fin se estaban soltando el pelo.

—¡Salud!

El tintineo de las copas de cristal llenas de coloridos cocteles resonó repetidamente antes de que todos se tomaran sus bebidas, a excepción de una mujer esbelta y elegante que solo dio un sorbo cortés.

—¡Ándale, June! ¿De verdad nada más le vas a dar un traguito? —la animó Natalie, agitando su copa—. Estamos en el after, ¡tienes que darle fondo! ¿Verdad, chicos?

La multitud vitoreó dándole la razón, incitando a June a terminarse su bebida, pero ella simplemente negó con la cabeza con una sonrisa.

—Con esto tengo más que suficiente, Natalie. Ya me tomé un par de copas y no quiero ponerme entonada tan temprano y arruinar la diversión —mintió June con naturalidad.

Se conocía lo suficientemente bien como para saber las caóticas consecuencias si bajaba la guardia y perdía el control bajo los efectos del alcohol.

—Ah, ya veo... ¿te da miedo que te regañe tu mamá? —bromeó Natalie, moviendo el dedo de forma juguetona. No insistió en el tema, asumiendo que una niña de sociedad como June solo quería mantener su imagen impecable—. Pero ya en serio, June, no tengo palabras para agradecerte. Te robaste el show por completo e impulsaste la colección de diamantes de la señora Sterling a la oferta más alta de la noche. Y lo mejor de todo es que, ¡la señora Sterling va a pagar la cuenta de toda la fiesta de esta noche, chicos!

La organizadora levantó su copa hacia la eufórica multitud. Unas cuantas personas brindaron por June para felicitarla por su espectacular desempeño.

June, sin embargo, sabía que todos esos halagos no eran más que la fachada superficial de la alta sociedad. La mitad de las personas en la sala probablemente estaban muertas de envidia o esperando para chismear a sus espaldas, especialmente porque la ganadora de la subasta había sido la señora Montgomery, su madrina por herencia y la mejor amiga inseparable de su madre.

—Por cierto, ¿a dónde se fue Annie? La vi por aquí hace un minuto —preguntó uno de los miembros del equipo, buscando a la modelo de ascendencia mixta con la mirada.

Aunque el tropiezo de Annie en la pasarela casi había arruinado la presentación, el juego de joyas que llevaba puesto de todas formas había alcanzado una suma nada despreciable, cortesía de las competitivas ofertas de la señora Vance.

—Uf, ni me digan —intervino otra asistente, tapándose la boca para soltar el chisme—. Ha estado haciendo berrinche desde que llegó. Dicen las malas lenguas que su galán no pudo venir esta noche.

Todos sabían que el pésimo humor de Annie era una mezcla de su vergonzoso resbalón en la pasarela y el hecho de que su nuevo y ardiente novio multimillonario la había dejado plantada.

—Ay, Dios mío... ¿y quién es el galán de Annie? ¿Cómo me perdí semejante chisme? —A Natalie se le iluminaron los ojos mientras se inclinaba hacia el círculo, ansiosa por saber los detalles. Cuando se trataba de la vida amorosa de una modelo en ascenso, no había forma de que se lo perdiera.

—Bueno, pues no es otro que Je... ¡ups! —La chica que hablaba se tapó la boca con la mano al instante.

Todo el círculo giró al unísono para mirar a June. Todos sabían que el evento de esta noche casi había enfrentado un desastre debido al descuido de programación que puso frente a frente a June y a Jett.

Al ver que June parecía distraída, saludando casualmente a otro grupo de modelos y aparentemente ignorando su conversación, el grupo dejó escapar un suspiro colectivo de alivio, regañando en silencio a la que casi había pronunciado el nombre de Jett.

June fingió interés en platicar con sus conocidas, balanceándose al ritmo de la música, pero había escuchado cada una de las palabras a la perfección.

Una ola de triunfo silencioso la invadió al pensar en su doble victoria: sabotear los tacones de Annie y pintarle un diseño personalizado al amado coche de Jett. Su esbelta figura bailaba suavemente con la música, profundamente relajada. Por lo menos, el día de hoy había sido un éxito rotundo; le había arruinado la noche por completo.

A medida que el ligero mareo en su cabeza se intensificaba, June buscó una vía de escape para tomar aire fresco. Deambuló sin rumbo por los terrenos del resort hasta llegar al estacionamiento VIP. Qué lástima que hubiera despachado a su chofer por esa noche. De lo contrario, se habría ido directo a casa, ya que estaba completamente exhausta por la música a todo volumen y los chismes superficiales de la alta sociedad.

¡Piii! ¡Piii!

—¡Ah!

El agudo estruendo del claxon cortó violentamente el aire cuando un vehículo se frenó de golpe justo frente a ella, robándose un lugar de estacionamiento a la velocidad del rayo. Tomada completamente por sorpresa, June trastabilló hacia atrás y cayó de sentón.

Hirviendo de rabia, se levantó y entrecerró los ojos a través de los faros cegadores para ver al conductor imprudente. Sus ojos captaron de inmediato el inconfundible emblema de Porsche brillando en el cofre.

Por el amor de Dios... el conductor resultaba estar manejando exactamente el mismo modelo que el suyo, hasta con el acabado blanco aperlado personalizado. Entrecerró los ojos, decidida a memorizar las placas por si el automovilista intentaba darse a la fuga, para poder exigirle daños astronómicos.

—Nueve... nueve... dos... Un momento. ¡Ese es mi coche!

June se quedó mirando las placas una y otra vez con total incredulidad, parpadeando entre los números y la carrocería para estar absolutamente segura. No había error. Era su coche. Las placas, el color, el modelo... todo coincidía a la perfección. ¿Pero cómo diablos había llegado hasta ahí? Y, lo más importante, ¿por qué no era ella la que lo estaba manejando?

Su confusión no duró mucho. La puerta del conductor se abrió de golpe y un hombre alto y de complexión delgada se bajó, estirándose hasta alcanzar toda su altura. Jett hacía girar casualmente el control de las llaves en su dedo índice, silbando una melodía despreocupada.

—¡Ah, hola, June! ¿Qué haces por aquí afuera? —fingió Jett un tono de sorpresa, actuando como si acabara de notar a la joven que estaba congelada por el absoluto shock.

—¡¿Cómo demonios conseguiste mi coche?! —lo fulminó June con pura rabia.

Marchó directo hacia él, estirando la mano para arrebatarle las llaves que estaba haciendo girar, pero él las alejó de su alcance rápidamente.

—Epa, epa. Tómalo con calma, June.

—¡Devuélveme mis llaves! —siseó, abalanzándose de nuevo.

Jett las levantó muy por encima de su cabeza. Por más que ella se estiraba o saltaba de puntitas, ni siquiera lograba rozarle la punta de los dedos.

—No puedo hacer eso. Tu padre me prestó personalmente esta nave hasta que termine mis asuntos.

—¡Es mentira! Mi papá jamás haría algo así. No te creo nada.

June se negó rotundamente a tragarse ese cuento. Su padre sabía exactamente cuánto atesoraba ella ese vehículo. No existía un universo en el que dejara que alguien como Jett lo manejara solo para burlarse de ella.

—Bueno, entonces tendrás que llamarle y preguntarle tú misma —se burló Jett, volteando de nuevo para admirar el auto deportivo con inmensa satisfacción—. Por cierto... este Porsche está increíble. De hecho, le estoy agarrando cariño. Creo que voy a necesitar a alguien que me ayude a comprobar qué tan suave se siente en el viaje de regreso.

—¡¿Qué le piensas hacer a mi coche?! —Su sonrisa perversa le provocó una aguda punzada de ansiedad. Un tipo como él solo tenía una cosa en la cabeza, y ella estaba absolutamente dispuesta a no permitir que sucediera.

—Vamos, June, ya me conoces. Como mi propio paraíso fue arruinado por completo por tu vibrante elección de lápiz labial, simplemente consideraré este como mi nuevo santuario. Digo... los asientos son increíblemente suaves. Estoy seguro de que hay una chica preciosa por ahí a la que le encantaría experimentar el paraíso en el asiento trasero de esta nave conmigo.

—¡Ni se te ocurra! ¡Te prohíbo estrictamente hacer cualquier cochinada en mi auto! —le gritó June a todo pulmón, abalanzándose sobre Jett para desatar su furia.

Pero él la esquivó hábilmente, caminando hacia la entrada del resort con una carcajada victoriosa, dejándola soltando manotazos al aire y casi perdiendo el equilibrio. Para cuando ella logró ordenar sus pensamientos para lanzarle una lluvia de insultos, él ya estaba a varios metros de distancia.

—¡¡¡Jett!!!

Annie, luciendo un minivestido ajustado, corrió hacia él y le enredó los brazos, presionando su cuerpo contra el de él mientras ronroneaba con una voz empalagosamente dulce: —Creí que no ibas a llegar.

—Solo tuve que hacer un mandado rápido, Annie. Perdón por hacerte esperar... —Jett se inclinó para plantarle un suave beso en la mejilla, mientras sus ojos se desviaban para lanzarle una mirada burlona a June, que prácticamente vibraba de rabia junto al coche.

—Ay, guau... ¿es un Porsche? ¿Es tu coche nuevo? —A Annie se le iluminaron los ojos mientras miraba fijamente el vehículo blanco aperlado. No podía ocultar su emoción; tener la oportunidad de pasear en un auto como ese sería un sueño.

—Una personita muy generosa me lo prestó por un rato. ¿Quieres ir a dar una vuelta? —sonrió Jett con sorna, provocando deliberadamente a la verdadera dueña. Se daba cuenta de que June estaba a punto de llegar a su punto de ebullición absoluto, y su explosión era inminente.

—¡Me encantaría! —resplandeció la modelo, ignorando por completo a la furiosa mujer que estaba parada cerca de ellos.

Ambos entrelazaron sus brazos y caminaron coqueteando hacia el resort, dejando a June sola, temblando de pura amargura.

—¡No te vas a salir con la tuya, Jett! —June apretó los dientes, con la mente a mil por hora a causa del enojo. Quería gritarle un insulto devastador, pero su cerebro estaba tan nublado por la rabia que no encontraba las palabras.

Sin perder un segundo más, rebuscó en su bolso, sacó su teléfono y marcó el número de su padre. En el instante en que James Vance contestó, su frustración estalló como una represa rota.

—¡Papá! ¡¿En serio estás tratando de arruinarme la vida?!

—¡Epa, June, espérate! ¿Qué pasó? ¿Por qué me hablas en ese tono? —La voz de su padre se volvió ansiosa al instante al escuchar el tono tembloroso de su adorada hija.

—¡Porque estás siendo súper injusto! ¿Por qué le darías mi coche a otra persona...? —June bajó la voz hasta convertirla en un quejido lastimero y lloroso. Sabía exactamente cómo ablandar a su padre, y le funcionaba todas las veces.

Hubo un largo silencio al otro lado de la línea mientras su padre se esforzaba por encontrar una buena explicación.

—Bueno... es que Jett se quedó sin auto, mi cielo. Y, para empezar, tú fuiste la que arruinó el suyo. Pero, a ver... ¿cómo te enteraste de que se lo presté?

—¡Porque literalmente me lo trajo a presumir en la cara solo para burlarse de mí, papá! —estalló June, y su furia se multiplicó al tener la confirmación de que Jett no había estado mintiendo.

—Un momento, June. ¡No me digas que están en el mismo lugar!

—¡Sí, aquí estamos! Eres muy malo, papá... Ya verás, yo misma voy a recuperar mi coche esta noche.

Su dedo golpeó la pantalla con furia para terminar la llamada, ignorando por completo cualquier cosa que su padre estuviera intentando decir a continuación. Una determinación feroz se apoderó de ella: esta noche iba a cobrarse la venganza, costara lo que costara.

—Grace... metí la pata.

James terminó la llamada con su hija, luciendo visiblemente aterrado al volverse hacia su esposa, que estaba sentada cerca.

—¿Está todo bien, James? —Grace caminó hacia su esposo, con el rostro lleno de preocupación. Sabía que su hija acababa de llamar, pero no lograba entender por qué la conversación lo había dejado tan increíblemente alterado.

—No debí haberle prestado el Porsche de June a Jett.

—Hiciste lo correcto, mi amor —intentó tranquilizarlo ella—. Nuestra hija fue quien arruinó su coche para empezar, así que no le veo nada de malo.

Grace apoyaba genuinamente la decisión, especialmente después de ver el estado catastrófico en el que había quedado el Lamborghini de Jett. Pero como James siempre había consentido a June, supuso que simplemente estaba aterrorizado por naturaleza de la furia de su hija.

—No sería un problema, Grace, si Jett no lo hubiera manejado exactamente al mismo evento al que asistió June —se apresuró a explicar James.

Había accedido a prestarle el Porsche a Jett porque el joven mencionó que tenía un compromiso corporativo importante esta noche. Sabiendo que no se esperaba que su hija volviera a casa sino hasta tarde la mañana siguiente, James le había entregado las llaves en secreto, ignorando por completo el hecho de que sus caminos se cruzarían en el mismísimo y exclusivo recinto.

—¡¿Qué acabas de decir, James?!

—June ya sabe que le di su coche a Jett. Y en este preciso momento, ya se toparon.

—¡¡Ay, Dios mío!!

Grace se llevó una mano al pecho, sintiendo como si su mundo entero se estuviera derrumbando. Conocía demasiado bien la naturaleza terca de June; su hija se negaría rotundamente a dejar pasar esto. No había forma de saber qué tan explosivas serían las consecuencias.

Obligándose a recuperar la compostura, no perdió el tiempo y marcó de inmediato el número de su mejor amiga en marcación rápida.

—¡Kate! Código rojo. ¡Tenemos que ir a Malibú ahora mismo!

Un silbido despreocupado resonó por el pasillo del resort mientras Jett se dirigía hacia la habitación del hotel. En su mano, sostenía una pequeña tarjeta con un número de habitación escrito con una caligrafía linda y cursiva. Después de escanear las puertas por un momento, encontró su objetivo. Una sonrisa de satisfacción se dibujó en sus labios mientras golpeaba suavemente los nudillos contra la madera un par de veces.

Poco después, el clic de una cerradura resonó desde el interior, y la puerta se entreabrió apenas un par de centímetros. El corazón de Jett se hinchó de emoción al pensar en la noche candente que le esperaba.

El joven y alto multimillonario, con porte de modelo, revisó rápidamente su apariencia, sacó un spray bucal de bolsillo, se echó un par de disparos en la boca y sopló sobre su palma para asegurarse de que no quedara ni rastro de alcohol. Satisfecho, empujó la puerta y entró.

La suite estaba completamente a oscuras, a excepción del suave y tintineante resplandor de las velas esparcidas por todas partes para guiar su camino. El aire estaba impregnado de un fascinante aroma a cera perfumada, lo que lo obligó a detenerse e inhalar profundamente. De pronto, sintió el deslizamiento de unos dedos delgados trazando su espalda antes de rodearlo para jugar con los botones de su camisa.

Jett intentó darse la vuelta para ver a su acompañante, pero un par de manos suaves lo obligaron a mirar hacia el frente. Antes de que pudiera reaccionar, un antifaz de seda negra le cubrió los ojos ajustándose con firmeza. Sintió que ella lo tomaba de la mano, guiándolo a ciegas por la habitación hasta que se detuvieron.

A juzgar por el tacto del colchón contra sus pantorrillas, supuso que estaban al borde de la cama.

—Annie... ¿qué tramas? —Su voz grave raspeó con anticipación.

No hubo respuesta verbal. En su lugar, Jett sintió un aliento cálido y suave rozando su lóbulo, enviando una descarga por su columna vertebral. Tenía que admitirlo, estaba disfrutando muchísimo de este jueguito.

Lo hizo girar y lo empujó suavemente hacia atrás hasta que sus talones chocaron contra la base de la cama. Unas palmas suaves se deslizaron por su ancho pecho, empujando el saco de diseñador fuera de sus hombros, seguido por el lento desabotonar de su camisa, dejando al descubierto su torso desnudo y musculoso.

Con un firme empujón en el pecho, lo hizo caer de espaldas sobre el amplio colchón.

—Epa... está bien, preciosa. Supongo que esta noche seré tu esclavo —rio Jett entre dientes, mientras su cuerpo se calentaba con anticipación.

Un momento después, sintió un peso hundirse sobre él, confirmando que la modelo ahora estaba a horcajadas sobre su regazo. Maldita sea, sus muslos se sentían increíblemente suaves. Incapaz de resistirse, sus manos subieron para deslizarse por sus piernas, pero ella se las apartó con fuerza.

—Está bien, está bien... que sea a tu manera. Tu esclavo está a tus completas órdenes.

Las manos suaves agarraron sus muñecas, inmovilizándolas con firmeza por encima de su cabeza. Ella se inclinó tan cerca que su pecho rozó el rostro de él, inundando sus sentidos con su embriagador perfume. Si no estuviera tan comprometido a seguirle la corriente en su juego, Jett la habría jalado hacia él con gusto para besarla hasta dejarla sin aliento.

¡Clic! Un metal frío se cerró de golpe alrededor de sus muñecas.

Al probar la atadura, Jett se dio cuenta de que acababa de ser esposado. Por lo general, este tipo de juegos implicaba anclar las esposas a la cabecera, pero como esta moderna cama de resort no tenía una, ella simplemente dejó sus manos atadas descansando por encima de su cabeza. Sonrió a ciegas, totalmente dispuesto a cooperar y mantener las manos quietas.

—¿En dónde diablos conseguiste todo este equipo, Annie?

Aun así, ella se mantuvo en completo silencio. Jett sintió que el peso se levantaba ligeramente de encima de él. Luego, un grupo de finas cuerdas de cuero rozó suavemente su pecho desnudo, bajando por los contornos de sus abdominales hacia la línea de su cintura. Los músculos de su estómago se tensaron ante la desconocida y emocionante sensación. Se devanó los sesos, dándose cuenta de que solo había un accesorio que encajara con esa descripción.

¡Zas! —¡Ay!

El látigo de cuero ardió agudamente contra su piel, dejando un ronchón rojo brillante. Jett se encogió con fuerza, bajando instintivamente sus manos esposadas para sobarse el punto del dolor.

—Con cuidado, preciosa —gimió suavemente.

Una nalgada juguetona para crear tensión era una cosa, pero un golpe con tanta fuerza era totalmente innecesario. A él no le iba el sado, y este jueguito estaba perdiendo su encanto rápidamente.

Jett levantó sus manos atadas, con la intención de arrancarse el antifaz y dar por terminado el asunto. Sin embargo, ella lo detuvo, inclinándose para susurrarle un aliento cálido en la oreja, lo que logró apaciguar su irritación. Pensó para sí mismo que echarse para atrás ahora arruinaría su orgullo. Además, Annie nunca le había parecido del tipo rudo.

Sopesando sus opciones, decidió que ya que estaba en el ruedo, más valía aguantar. Al diablo, vamos a ver a dónde llega esto.

El peso se asentó de nuevo sobre su musculoso cuerpo. Unos dedos delgados comenzaron a trazar su pecho con suavidad, persuadiéndolo lentamente para que volviera a ese estado de trance. Supuso que ella simplemente se había dejado llevar un poco hace un momento. Aun así, le parecía increíblemente extraño que no hubiera pronunciado ni una sola palabra.

—¿De verdad no me vas a hablar, Annie?

En lugar de responder, ella se inclinó, bañándolo con su perfume mientras le mordisqueaba juguetonamente el lóbulo de la oreja. La sensación envió otra descarga por su cuerpo.

—Me estás volviendo a encender el motor, hermosa. —Jett sonrió con satisfacción, dejando que las manos de ella vagaran por su piel mientras la parte inferior de su cuerpo palpitaba de anticipación.

Entonces, el inconfundible olor a cera quemada se acercó. Antes de que pudiera siquiera procesar qué era, una gota abrasadora de cera caliente le salpicó directamente en el pecho desnudo.

—¡¡Mierda!! ¡Quema, quema! —Jett se sacudió salvajemente, intentando sentarse de golpe, pero estaba completamente inmovilizado bajo el peso de ella.

La cera hirviendo se sentía como si le estuviera quemando la piel hasta el hueso. Esto ya cruzaba el límite. El dolor era demasiado y quería salirse de inmediato. Claramente, sus preferencias en la cama eran completamente incompatibles.

—Ya es suficiente, hermosa. Se acabó el juego. Dije que pares... ¡mierda! —Jett se encogió violentamente cuando otra gota abrasadora golpeó su piel.

Ella lo estaba ignorando por completo. Perdiendo toda la paciencia, bajó las manos esposadas y se arrancó violentamente el antifaz de los ojos.

Sus ojos color ámbar se abrieron de golpe, ensanchándose con absoluta incredulidad ante la figura que lo montaba. No era Annie. Sentada justo encima de él estaba June, luciendo un elegante y corto vestido lencero. Llevaba una expresión de pura y maliciosa satisfacción, sosteniendo una enorme vela roja en la mano.

—¡¿June?!

—Creí que te gustaba lo caliente, Jett.

—¡¿Cómo demonios entraste aquí?! ¿En dónde está Annie?

—Yo debería ser la que pregunte cómo te metiste a mi habitación, Jett. —Su sonrisa deslumbrante se endureció en una mirada fría y perversa.

Recordó su brillante plan de hace un rato, cuando sobornó a un mesero del resort con una jugosa propina para que cambiara la tarjeta con el número de habitación de Annie por la suya. Le había costado un ojo de la cara, pero verlo retorcerse de agonía hacía que cada centavo valiera la pena.

—Ya que estás amarrado, ¿por qué no seguimos con el juego? —June soltó una carcajada aguda y triunfante. Era increíblemente satisfactorio aplicarle un poco de karma físico mientras él estaba completamente indefenso para detenerla.

—June... ya párale. Quítame las esposas ahora mismo.

—¡Tendría que ser idiota para soltarte! ¡Tú solito te buscaste esto! —June inclinó la vela, salpicando implacablemente cera caliente sobre su torso desnudo.

Jett a duras penas podía defenderse, moviendo frenéticamente sus manos esposadas para bloquear las gotas ardientes.

—¡Ah! ¡Ya para, June! ¡Maldita sea, eso duele!

—¡No duele ni la mitad de lo que dolió verte arruinar mi coche! ¡Hoy es el día en que vas a aprender la lección, idiota arrogante!

Jett se sacudió hacia un lado, paseando la mirada frenéticamente por la habitación hasta que se clavó en una llave diminuta que descansaba en la mesa de noche. Mientras June estaba distraída haciéndole llover fuego, él estiró sus brazos atados hasta su límite absoluto, logrando enganchar los dedos alrededor de la llave.

Con un giro desesperado, la introdujo en la cerradura, y un agudo clic resonó cuando una de las esposas se abrió.

—¡Ahora sí me las vas a pagar, pequeña diabla! —Sin perder el tiempo, Jett liberó su muñeca, se abalanzó hacia adelante con todas sus fuerzas y la tacleó sobre el colchón.

En una fracción de segundo, invirtió las posiciones, inmovilizándola debajo de él y aplastando sus delgadas muñecas firmemente contra la cama.

—¡Suéltame! ¡¿Qué te crees que estás haciendo?!

—Un hombre y una mujer en una cama, exactamente en esta posición... ¿qué crees que está a punto de pasar? —Jett arqueó una ceja oscura de forma provocativa.

Bajó el rostro lentamente, obligando a June a girar la cabeza y a cerrar los ojos con fuerza, presa del pánico. Pero cuando el aliento de él rozó la suave piel de su cuello, Jett se quedó helado de forma inesperada. Por una fracción de segundo, su mente se quedó completamente en blanco.

De cerca, su aroma no era el pesado perfume de Annie; era algo exclusivamente suyo: limpio, embriagador y completamente desconcertante. Se le oprimió el pecho, repentinamente hiperconsciente de lo perfectamente que el cuerpo de ella encajaba debajo del suyo.

Para enmascarar su repentina e inusual duda, le dio una mordida aguda y castigadora justo en el cuello, dejando una marca visible.

—¡Ay! ¡Perro rabioso, eso duele!

—Di que eres mi esclava primero, y a lo mejor pienso en soltarte.

—¡Psicópata! ¡¿Perdiste la cabeza por completo?!

—Entonces prepárate para tu castigo, pequeña sádica.

Jett le llenó el cuello de mordisquitos agresivos, ignorando sus chillidos frenéticos. Sin embargo, con cada roce de sus labios contra la piel de ella, el enojo inicial en sus venas se estaba transformando rápidamente en un calor peligroso y abrasador que no podía controlar. Estaba completamente afectado por su cercanía, y lo volvía loco. Irritado por el ruido, y tal vez por los latidos acelerados de su propio corazón, estrelló sus labios contra los de ella para silenciarla.

No había tenido la intención de que significara nada, pero en el instante en que sus labios chocaron, una descarga eléctrica y embriagadora le bloqueó el cerebro. Ambos se congelaron, atrapados bajo un hechizo instantáneo que los dejó sin aliento.

La bocanada de aire de June se quedó atorada en su garganta. Había esperado un asalto brutal a su orgullo, pero la repentina suavidad con la que la boca de él se amoldó a la suya la dejó completamente desarmada. Por un aterrador segundo, su odio se tambaleó, reemplazado por un vertiginoso subidón de adrenalina que hizo que su corazón martillara contra sus costillas.

Lentamente, los labios de Jett se suavizaron aún más. Comenzó a saborear su dulzura, perdiéndose por completo en la sensación. El gesto de castigo se derritió en un beso profundamente apasionado y vertiginoso, incitando a June a entreabrir los labios instintivamente, permitiéndole profundizar en ese ritmo lento y pesado.

June se quedó completamente flácida debajo de él, con la mente en blanco mientras se rendía al calor dulce y mareador. Se sentía exactamente como el beso de cuento de hadas con el que siempre había soñado... ¿pero con Jett?

La realidad la golpeó como un balde de agua helada. Una sacudida de pánico estalló en su pecho, no solo por culpa de él, sino porque a ella de verdad le había afectado. Abrió los ojos de golpe cuando la realidad se le vino encima. Se estaba derritiendo en los brazos del hombre al que odiaba a muerte.

Reuniendo cada onza de fuerza que le quedaba en el cuerpo, June liberó sus muñecas de un tirón y empujó violentamente el pecho de él para alejarlo.

Temblando, se limpió la boca agresivamente con el dorso de la mano, con los ojos muy abiertos por una mezcla de furia y el shock que aún persistía. Agarró el látigo de cuero y empezó a golpear sin piedad al ladrón de besos.

—¡Toma esto! ¡Psicópata! ¡Pervertido! ¡Idiota! ¡Te voy a matar!

—¡Ay! ¡Ya párale! ¡Deja de agarrarme a latigazos, maldita sea! ¡Eso duele! —Jett se protegió la cara con los brazos antes de arrojar todo su peso hacia adelante para volver a agarrarle las muñecas.

Usando toda su fuerza, la inmovilizó de nuevo contra el colchón, atrapando su cuerpo agitado debajo del suyo.

—Eres una verdadera gata salvaje, ¿verdad? —jadeó Jett, con sus ojos color ámbar oscuros e intensos, todavía visiblemente alterado por el calor residual de aquel beso—. Vamos a ver cuántas ganas de pelear te quedan después de esto.

—¡Suéltame! ¡Ni se te ocurra tocarme! —chilló June, forcejeando salvajemente contra su agarre de hierro, aunque su voz carecía de la feroz seguridad que tenía apenas unos minutos antes.

¡Pum!

—¡Ay, Dios mío! —El grito ahogado de Annie cortó el aire cuando la puerta de la habitación del hotel se abrió de golpe, estrellándose contra la pared.

Jett y June se quedaron congelados al instante, mirando hacia la entrada al unísono. De pie en el umbral había un atónito séquito del equipo organizador de Natalie y personal del hotel; todos los miraban fijamente, paralizados en absoluto estado de shock.

Pero, peor aún...

—¡¿Mamá?! —gritaron Jett y June al mismo tiempo, sin previo aviso.

Su horror se multiplicó por diez al cruzar miradas con sus propias madres, quienes estaban al frente de la multitud luciendo completamente petrificadas.

—Ay... me voy a desmayar —murmuró Grace, tambaleándose inestablemente por un breve segundo antes de perder el conocimiento por completo, cayendo justo en los brazos de su mejor amiga.

A Kate no le iba mucho mejor, con el rostro convertido en una máscara de absoluta mortificación. Sin embargo, se obligó a sostener a Grace y a mantenerse de pie en medio del caótico coro de susurros y jadeos de sorpresa que estallaba entre la multitud.

CAPÍTULO 3: El matrimonio arreglado

Dos días después, los círculos de la élite social de Los Ángeles estaban en absoluto frenesí. Lo que empezó como un rumor viral había escalado a una pesadilla en toda regla para dos de los imperios familiares más grandes de la ciudad.

Una foto filtrada y sumamente comprometedora de Jett Montgomery y June Vance había llegado al internet, y los tabloides se estaban dando un festín, pintando el caótico altercado como un escándalo tóxico y fuera de control.

—Miren los indicadores de la bolsa, los dos. Denle una buena y larga mirada a lo que su jueguito de patio le acaba de costar a nuestras familias.

Kate azotó la tablet sobre la mesa de centro de mármol frente a Jett y June. Habían sido convocados de urgencia a la gran sala de la mansión Montgomery, donde ambos pares de padres estaban sentados con gesto sombrío, rodeados de reportes de mercado impresos y resúmenes de emergencia de relaciones públicas.

Jett levantó el dispositivo lentamente. La pantalla mostraba la foto viral de él inmovilizando a June sobre el colchón. Su torso desnudo estaba manchado de cera de vela roja y marcado con tenues latigazos, mientras June estaba atrapada debajo de él en su corto vestido lencero.

Los rostros estaban parcialmente desenfocados, pero el titular decía: ¿Abuso o abundancia? La oscura doble vida de los herederos de la tecnología y los bienes raíces de Los Ángeles.

—¡¿Qué carajos?! ¡¿Quién tomó esto?!

—¡Esto es una locura! —jadeó June, inclinándose para mirar la pantalla. Se le heló la sangre. Había hecho todo lo posible por enterrar el recuerdo de aquella noche, sin imaginarse jamás que alguien había captado todo el caótico encuentro en cámara.

—Sea una locura o no, el mercado ya reaccionó —dijo Kate, pellizcándose el puente de la nariz con profunda frustración. Se dejó caer de espaldas en el sofá junto a su esposo, William.

—Nuestra próxima fusión multimillonaria pende de un hilo. Los inversionistas ya están convocando reuniones de emergencia, preguntando si nuestro futuro liderazgo es completamente inestable. ¡Perdimos dos por ciento solo en las operaciones previas a la apertura del mercado de esta mañana!

—Si tienes una maldita buena explicación para esto, June, te escucho —intervino Grace, con una voz afilada como el acero. Desde que volvieron de Malibú, June la había estado evadiendo, haciendo imposible manejar los daños.

—¡Todo es culpa de Jett! —espetó June, señalando con un dedo acusador al joven sentado a su lado—. ¡Él me provocó!

—¿Perdón? ¡¿Cómo me echas la culpa a mí cuando literalmente sobornaste a un mesero para meterte a mi habitación y hacerme llover fuego en el pecho?!

—¡¿Entonces por qué no me quitaste de encima, idiota?!

—¡¿Estás loca, June?! ¡Tenías un látigo!

Los dos rivales se enfrascaron de inmediato en una feroz competencia de gritos. Los cuatro padres los observaban, negando con la cabeza de puro agotamiento. Era precisamente esta implacable y mezquina guerra la que ahora amenazaba con descarrilar una histórica alianza de negocios que llevaba tres generaciones gestándose.

—¡Ya basta! ¡Se callan los dos en este preciso momento! —intervino James, el padre de June; su potente voz cortó la discusión al instante—. ¿No nos han dado ya suficientes dolores de cabeza? Esto ya no es una broma de niños. Ustedes dos están arrastrando nuestros apellidos por los suelos.

—Pero, mamá, Jett me provocó primero —se quejó June, intentando apelar al lado tierno de su madre, pero Jett soltó una fuerte burla.

—¡Mírame! Mi pecho es prácticamente un riesgo médico, June, ¡¿y todavía te atreves a hacerte la víctima frente a mis padres?! —Jett señaló hacia abajo, a su camisa de tela suave y holgada, que apenas cubría los gruesos vendajes que protegían su piel.

—¡Pero él se llevó mi Porsche! —protestó June.

—¡Porque tú vandalizaste mi Lamborghini y lo dejaste totalmente inservible! —contraatacó Jett.

—Muy bien, ya fue suficiente. —Kate se puso de pie para reforzar el cese al fuego. Se sentía increíblemente agotada de lidiar con una rivalidad que se había extendido desde la infancia hasta su vida adulta.

—¿Por qué ustedes dos tienen que estar poniendo todo en riesgo constantemente? Ya son adultos. Nuestras familias han sido el pilar de la alta sociedad de Bel-Air por décadas. ¿Alguno de los dos se da cuenta del daño que ha causado este circo?

Los dos culpables se quedaron callados, completamente regañados. Era cierto; sus familias compartían profundos lazos ancestrales y un imperio combinado que controlaba una parte masiva de los bienes raíces de California y el capital de riesgo tecnológico.

Sus bisabuelos siempre habían visualizado una fusión de los linajes para consolidar su riqueza, pero ese sueño había quedado en pausa porque June y Jett habían resultado odiarse a muerte.

—Familia, William y yo hemos discutido nuestras opciones —dijo James, poniéndose de pie y abotonándose su saco a la medida, adoptando su estricta personalidad implacable—. Una simple negación ante la prensa no va a arreglar esto. El público quiere una historia que se pueda tragar, no un escándalo. Como no podemos controlar sus impulsos, les vamos a forzar la mano.

—Papá, ¿a qué te refieres? —preguntó June, mientras una pesada sensación de pánico se le instalaba en el estómago.

—Vamos a anunciar un compromiso. Ustedes dos se van a casar.

—¡¿Casarnos?! —gritaron June y Jett en un coro perfecto de horror.

—Sí, una boda —intervino William, inclinándose hacia adelante—. Un compromiso le da un giro completo a la narrativa. Convierte una pesadilla tóxica de tabloide en un romance apasionado y de alto perfil. Los medios dejarán de llamarlo una agresión, las acciones rebotarán para el lunes por la mañana y la fusión seguirá adelante sin problemas.

—Papá, ¿en qué siglo vives? —contraatacó Jett al instante, levantando sus muros defensivos—. ¡Nadie se mete en un matrimonio legal solo para estabilizar el precio de unas acciones! De ninguna manera voy a sacrificar mi soltería para casarme con una psicópata que me quiere ver muerto.

—¡Me niego! ¡Prefiero liquidar mi fideicomiso antes que casarme con él! —gritó June, mirando a su alrededor frenéticamente—. ¡Todos ustedes solo me quieren usar para un negocio! Mamá, dime que esto es una broma.

—June, esta es una decisión conjunta a la que llegamos mucho antes de llamarlos a los dos a esta sala —dijo Grace con firmeza.

June se quedó mirando a su madre, completamente paralizada. La realidad de la situación le cayó encima y su mente se llenó con una visión espantosa de su futuro. Estaría atrapada en un matrimonio corporativo, encerrada en una jaula de oro con Jett, mientras él vivía su mejor vida exhibiendo un desfile interminable de mujeres justo frente a sus narices.

Sacudió la cabeza con violencia para ahuyentar ese pensamiento. Sonaba como un absoluto infierno en la tierra.

—¡No! ¡Por ningún motivo voy a firmar un acta de matrimonio con Jett Montgomery!

—¡June! —le espetó James con dureza; su tono inflexible cortó el berrinche de ella y la dejó mordiéndose el labio, luchando contra las lágrimas de pura frustración.

—James, no los obliguemos a firmar los papeles en este preciso segundo —sugirió Kate con suavidad, al ver la creciente rebeldía de June—. Si los presionamos demasiado ahora mismo, solo van a huir del país y a empeorar las cosas. Dejen que los hombres hablen en el despacho, y nosotras manejaremos a June aquí.

Grace asintió, volviéndose hacia su esposo. —James, William y tú llévense a Jett. Vamos a ver si William logra meterle algo de sentido común a su hijo, y nosotras nos encargaremos de nuestra hija.

James y William asintieron con la cabeza, caminando para pararse directamente frente a Jett.

—Jett, acompáñanos al despacho —ordenó William.

Al darse cuenta de que no tenía una escapatoria inmediata de su padre, Jett se levantó a regañadientes y siguió a los dos hombres mayores; su mente trabajaba a mil por hora para pensar en todas las excusas posibles para zafarse de esta trampa del matrimonio arreglado.

Una vez que los hombres salieron de la sala, Grace volvió toda su atención a su hija, quien en ese momento estaba poniendo su mejor cara de perrito regañado para ganar algo de lástima.

—Mamá, por favor... no me obligues a hacer esto. Es mi vida —suplicó June, con la voz temblando suavemente.

—¿Y qué más propones que hagamos, June? —Grace mantuvo una fachada severa, aunque su corazón se ablandó considerablemente al ver los ojos llorosos de su hija.

—Los abogados no pueden hacer milagros. El público necesita ver un anillo de compromiso.

—¡Puedes rastrear a la persona que filtró la foto y demandarla!

—Ah, el equipo legal ya se está encargando de eso —replicó Grace—. Pero eso no cambia el hecho de que tú causaste todo este desastre por actuar de forma completamente imprudente, ¿o sí?

—Mamá... —June bajó la mirada y su voz se apagó mientras finalmente se tragaba su orgullo. En el fondo sabía que su propio deseo impulsivo de venganza la había cegado.

Simplemente había querido hacer sufrir a Jett, así que había comprado a escondidas esos accesorios para adultos a un vendedor en el resort. Jamás anticipó que un acto de venganza tan mezquino explotaría en una crisis que amenazara a toda su familia.

—No debiste haberlo hecho, June. ¿Tienes idea de lo aterrorizada que estaba cuando abrimos la puerta de esa habitación de hotel? —dijo Grace, y los recuerdos de aquella noche pasaron vívidamente por su mente.

Cuando llegaron al resort de Malibú, el personal del hotel y el equipo de seguridad de Natalie ya estaban en pánico por una grave queja de ruido sobre un altercado violento en la suite privada de June. Para cuando el gerente forzó la cerradura, dejaron al descubierto la mismísima y escandalosa escena que ahora estaba destrozando el internet.

—No seas tan dura con ella, Grace —intervino Kate con dulzura, antes de dirigir su mirada a June—. Dinos exactamente qué pasó, mi cielo. ¿Por qué estaban ustedes dos en esa posición?

—Yo... yo solo quería vengarme de Jett porque se llevó mi Porsche y amenazó con arruinarlo con sus conquistas. Pero luego él se dio cuenta de mi truco, y nos enfrascamos en un forcejeo... y luego se abrió la puerta... —confesó June en voz baja y apagada. Captar la profunda decepción en los ojos de su madre la hizo hundirse aún más en su asiento.

—Necesito que seas completamente honesta conmigo, June —dijo Kate, inclinándose hacia adelante, con una mirada penetrante—. ¿Acaso Jett cruzó alguna línea? ¿Se aprovechó de ti?

—¡N-no! ¡Tía Kate, él no hizo nada de eso! —tartamudeó June frenéticamente; sus mejillas se encendieron al instante de un carmesí profundo y ardiente cuando el repentino recuerdo de ese beso suave y embriagador volvió para atormentarla—. ¡Él no me tocó! Él solo... ¡él me mordió!

—¿Estás segura, June? Puedes decirnos la verdad —dijo Kate, entrecerrando los ojos mientras estudiaba el intenso rubor que se extendía por el rostro de la chica. El evidente nerviosismo de June era una señal clara de que algo faltaba en la historia—. Si mi hijo cruzó la línea, yo misma lo voy a despojar de su herencia.

—¡Estoy segura! Si lo quieres castigar, ¡castígalo por morderme el cuello tan fuerte que me dejó marca!

—¡June, ya basta! —la reprendió Grace—. Incluso ahora sigues tratando de echarle la culpa a él. Tú iniciaste todo este desastre. ¿Te has puesto a pensar en lo que hubiera pasado si ese hombre no hubiera sido Jett? ¡¿Si hubiera sido un extraño, un verdadero depredador?!

—Grace tiene razón, June. Tienes que darte cuenta de tu propia responsabilidad en esto —añadió Kate suavemente—. Como mujer joven que lleva el apellido de la familia, un escándalo como este te golpea a ti con más fuerza. Con esas fotos circulando, los medios te están pintando como alguien completamente inestable.

—Lo sé... lo siento muchísimo, tía Kate —susurró June. Se deslizó de su silla y se arrodilló junto al sillón de su madre. Apoyó la cabeza en el regazo de Grace, sosteniéndole las manos con fuerza en un gesto de genuino y lloroso remordimiento—. Siento mucho haberte causado tanto estrés, mamá.

—Ay, mi niña hermosa... sabes que jamás podré seguir enojada contigo cuando me miras de esa manera —suspiró Grace, envolviendo a June en un abrazo cálido y amoroso. Su enojo se desvaneció, reemplazado por completo por su instinto maternal de proteger el futuro de su hija.

—Entonces... ¿qué pasa con la boda? ¿De verdad no hay otra salida? —preguntó June en voz baja contra el hombro de su madre.

—Quiero que sigamos adelante con lo que sugirió tu padre.

—Pero Jett y yo no nos amamos. ¡Ni siquiera nos soportamos estando en el mismo código postal!

—June, escúchame atentamente —dijo Grace, levantando suavemente la barbilla de su hija—. A este nivel, ya no se trata de amor. Se trata de proteger todo lo que poseemos. Los rumores se están esparciendo demasiado rápido, y un compromiso público es lo único que puede desarmar por completo a los tabloides.

Convierte un desastre total en un inofensivo juego de pareja. Confía en nosotras, mi cielo. Es la única forma de proteger tu herencia y asegurar la fusión.

Mientras tanto, en el despacho, Jett se enfrentaba a un tipo diferente de presión por parte de su propio padre y de James. Desde el momento en que la puerta se había cerrado a sus espaldas, los dos hombres mayores lo habían estado interrogando como a un prisionero de guerra.

—¿Estás absolutamente seguro de que eso es todo, Jett? —preguntó William, con voz severa, mientras intentaba encontrar una fisura en la impecable defensa de su hijo.

—Sí, papá. No pasó nada más entre June y yo, te lo juro —respondió Jett con firmeza.

Acababa de terminar de explicar la secuencia de los hechos con exhaustivo detalle, desde que entró a la habitación con los ojos vendados hasta que se dio cuenta de que era June y se enfrascaron en una mezquina guerra de venganzas. Sin embargo, omitió deliberadamente ciertos momentos. Definitivamente, este no era el momento para mencionar aquel inesperado y embriagador beso.

—¿Y la marca en el cuello de mi hija? —preguntó James, haciendo equipo con William para acorralar al joven.

—La mordí. Lo admito. Pero solo lo hice para que dejara de golpearme con un látigo de cuero.

Los dos hombres mayores miraron la parte superior del cuerpo de Jett a través de su camisa de lino delgada y ligera. Era lo suficientemente holgada como para revelar los sutiles contornos de los vendajes que llevaba debajo, y comprendieron al instante que Jett había recibido una buena paliza. Pero no era el momento para compadecerse, así que mantuvieron sus expresiones estrictas.

—¿Y qué hay de pasearle su Porsche en la cara en el resort? ¿Cuál es tu excusa para eso? —exigió William.

—Admití que lo hice para provocarla. Estaba furioso por lo que le hizo a mi coche —confesó Jett en voz baja. No le había dicho a James de antemano que planeaba llevar el auto de June exactamente al mismo after.

—Muy bien, al menos estás siendo honesto —dijo James, poniendo a prueba las verdaderas intenciones de Jett—. Pero respóndeme esto: si nadie hubiera abierto esa puerta, ¿qué hubieras hecho después?

—Eh... simplemente la habría obligado a calmarse y a detener esa locura —tartamudeó Jett.

Era cierto que, en un principio, no tenía verdaderas intenciones hacia June más allá de darle una lección. Pero después de ese beso fuera del guion, ni siquiera él estaba completamente seguro de a dónde habrían llegado las cosas.

—¿Estás seguro de eso...? —lo interrumpió William. Conocía demasiado bien a su hijo; la repentina duda de Jett era una señal inequívoca de que se estaba guardando algo.

Jett se quedó en silencio. No podía argumentar para zafarse de eso porque, en el fondo, sabía la verdad.

Su cuerpo, de hecho, se había visto afectado por su cercanía. Si no hubieran pateado la puerta, el calor en esa habitación podría haberse salido de control por completo.

—June se está llevando el mayor golpe a su reputación en este asunto —lo sermoneó William, queriendo que su hijo entendiera la gravedad de la situación—. Te guste o no, tu apellido está ligado al suyo ahora, y no vas a salir limpio mientras ella carga con todo el daño. Entiendes lo que se tiene que hacer, ¿verdad?

—Sí... —murmuró Jett, aceptando finalmente su destino.

Sabía que no había absolutamente ninguna salida de este arreglo. Comenzó a guardar luto por su amada soltería en silencio.

—Muy bien, William, creo que ya entendió el punto —dijo James, acercándose para palmear a Jett en el hombro.

Jett respingó por instinto, haciendo una mueca de dolor. El hombre mayor le había dado la palmada justo sobre la marca fresca de un latigazo.

—Parece que June de verdad te dio duro.

William dejó escapar una sonrisa seca.

—Nunca pensé que mi hijo perdería una guerra contra unas velas aromáticas.

La tensión en la habitación finalmente se rompió, dejando que Jett se diera cuenta de que el infame playboy por fin había encontrado la horma de su zapato.

Un mes después, la realidad del arreglo se materializó en un exclusivo estudio fotográfico de Los Ángeles.

—Miren a la cámara, ustedes dos. Regálenme una sonrisa. ¡Vamos, tres, dos, uno, sonrían!

La voz de Natalie resonó por el lugar, suplicándole a la renuente pareja que mostrara una pizca de alegría. El fotógrafo presionó el obturador y revisó su monitor al instante, solo para negar con la cabeza con decepción.

La imagen resultante se parecía menos a un exclusivo anuncio de compromiso y más a la foto policial de un documental sobre crímenes.

—Uf... June, Jett, por favor. Llevamos en esto más de una hora —gimió Natalie, pasándose una mano por el cabello con total agotamiento.

No habían logrado conseguir ni una sola toma que sirviera desde que empezó la sesión. Si no fuera por el hecho de que su resentido exasistente fue quien filtró esa desastrosa foto de Malibú en primer lugar, Natalie habría cancelado este contrato sin pensarlo dos veces. Necesitaba esta exclusiva de prensa de alto perfil para limpiar la reputación de su agencia tanto como ellos.

Sacudiéndose la frustración, Natalie se negó a aceptar la derrota. Su regla de oro era que ninguna crisis era irreparable. Si se corría la voz de que no podía ni siquiera manejar un simple retrato de compromiso, su carrera en Bel-Air estaría acabada.

Le hizo una señal a su asistente para que ajustara el escenario, colocando a June en un elegante sillón de terciopelo mientras Jett se paraba directamente detrás de ella.

—Muy bien, esta vez no se miren —instruyó Natalie, agitando las manos—. Miren directo al lente. Piensen en un recuerdo feliz, pongan sus mejores sonrisas y denle al público lo que quiere. ¿Listos? Uno, dos...

¡Clic!

Natalie corrió hacia el monitor. Aunque esta toma era técnicamente mejor que los desastres anteriores, el marcado contraste en sus miradas era innegable. Parecían pertenecer a universos completamente distintos. No había ni un solo rastro de afecto entre ellos.

—No va a funcionar, jefa —susurró el fotógrafo principal, revisando la imagen con una mueca—. Los ojos no mienten. Parece que están a punto de asesinarse el uno al otro, no de casarse.

—Cierra la boca y dime si puedes arreglarlo en posproducción —replicó Natalie, bajando la voz al llegar a su propio límite.

Se había quedado completamente sin ideas sobre cómo encender la química entre ellos. Con el anuncio público acechando, estaba lista para rendirse y dejar que la tecnología construyera un romance falso en sus rostros.

—Supongo que puedo retocar un poco sus expresiones —murmuró el fotógrafo—. Es una lástima. El estilo es absolutamente brillante, como un cuento de hadas oscuro y moderno, pero el ambiente está muertísimo.

Cuento de hadas... Natalie hizo una pausa y abrió los ojos de par en par cuando le llegó la inspiración. —¡Eso es! Gracias, eres un genio.

Se dio la vuelta y empezó a ladrarle órdenes al equipo de producción. —¡Chicos, saquen ese diván de terciopelo vintage que usamos para la sesión editorial de ayer, ahora mismo!

En cuestión de minutos, cuatro tramoyistas metieron un lujoso diván de terciopelo, intrincadamente adornado con cortinas de seda blanca y rosas artificiales que habían sobrado de una campaña de fantasía de alta costura.

—Perfecto. June, mi cielo, necesito que te acuestes en la cama —ordenó Natalie.

Aunque confundida por la extraña petición, June obedeció, alisando las faldas de su deslumbrante vestido blanco de diseñador mientras se acomodaba en el colchón. Natalie arregló cuidadosamente sus manos, doblándolas suavemente sobre su pecho como una Bella Durmiente de alta costura. Satisfecha, la coordinadora la dejó descansando ahí.

—Jett, ven conmigo un segundo —lo llamó Natalie.

Llevó al joven a un punto a varios metros del set, inclinándose para susurrarle al oído una serie de instrucciones muy específicas. Jett escuchó con atención, asintiendo lentamente mientras una expresión calculadora se instalaba en su rostro antes de marchar de vuelta a su posición.

—June, cierra los ojos —pidió Natalie por el micrófono—. Mantenlos completamente cerrados hasta que yo te diga que los abras.

June dejó escapar un suspiro silencioso y cerró los ojos, bajando un poco la guardia.

Natalie le hizo una señal a Jett para que se acercara. El joven se aproximó a la cama, parándose sobre la inmóvil heredera. Por un breve momento, simplemente se quedó mirándola, asimilando sus facciones sin que la afilada mirada de ella lo atravesara.

Luego, siguiendo las instrucciones de Natalie, se inclinó lentamente, flotando a escasos centímetros de su rostro hasta que pudo sentir el suave aliento que escapaba de los labios de ella. Jett cerró los ojos, inclinando ligeramente la cabeza.

¡Clic! ¡Clic! ¡Clic!

La cámara capturó la escena en una ráfaga rápida. June se mantuvo perfectamente quieta, manteniendo los ojos cerrados con fuerza para no salirse del personaje. Podía notar que Jett estaba increíblemente cerca, con su calor irradiando contra su piel, y no quería arriesgarse a cruzar miradas con él.

—¡Sí! ¡Ay, Dios mío, sí! —chilló Natalie, aplaudiendo con absoluto deleite mientras miraba las imágenes frescas en la pantalla—. ¡Es absolutamente impresionante! Ustedes dos parecen realeza salida directamente de una novela romántica trágica. ¡Muchísimas gracias a los dos por cooperar!

Si hubiera sabido que montar una escena de sueño falso iba a resolver su problema de química, no habría desperdiciado dos horas intentando hacerlos sonreír.

En el instante en que la directora dio por terminada la sesión, la magia artificial se evaporó. Jett se apartó de inmediato, y June se sentó; ambos salieron del set hacia sus respectivos camerinos sin intercambiar una sola palabra.

Veinte minutos después, se encontraron a la salida del estudio, vestidos de nuevo con su ropa de civil.

El peso aplastante de su futura realidad golpeó de pronto a June. Una jaula de oro con el único hombre al que no soportaba. Incapaz de tragar ese pensamiento, se acercó a paso firme y le bloqueó el camino a Jett, con los ojos ardiendo de pura rebeldía.

—Vamos a dejar una cosa muy clara, Montgomery —siseó June, manteniendo la voz baja pero afilada como una navaja—. Este matrimonio podrá engañar a los medios, pero no cambia nada entre nosotros. Tú te quedas con el anillo. Las cámaras tienen su cuento de hadas. Eso es todo lo que vas a conseguir de mí. Fuera de las apariciones públicas, aléjate de mi maldita vida.

Le lanzó una última mirada furiosa, dio media vuelta y se alejó hecha una fiera hacia su auto que la esperaba, dejando que su bolso de diseñador se balanceara agresivamente a su lado.

Jett se quedó plantado en la acera, viéndola alejarse, con la furia prácticamente irradiando de sus hombros. Dios, qué mujer tan agotadora.

Levantó la mano y su pulgar rozó lentamente su labio inferior, donde todavía persistía el calor fantasma de la boca de ella. Se suponía que todo este arreglo era una maniobra de seguridad de pesadilla para mantener contentos a sus padres. De alguna manera, se estaba convirtiendo en la cosa más interesante que le había pasado en años.

Una sonrisa lenta e intrigada se dibujó en sus labios mientras veía el coche de ella incorporarse al tráfico de Los Ángeles. Si ella creía que él le iba a hacer las cosas fáciles, estaba muy equivocada.

CAPÍTULO 4: Afecto de aparador

Las envolventes y orquestadas notas de un cuarteto de cuerdas clásico resonaban por el lujoso recinto, interpretando una impecable versión de una canción de amor contemporánea digna de la boda del año.

La unión de Vance International y el Grupo Montgomery había cautivado por completo la imaginación del público. Los expertos de Wall Street ya predecían que esta alianza crearía uno de los imperios más formidables de la historia moderna, mientras que los tabloides hilaban con entusiasmo una mentira bellamente elaborada, afirmando que la infame y duradera rivalidad de June y Jett en la universidad había sido simplemente una tapadera apasionada para un romance secreto a larga distancia. La alta sociedad se había tragado cada palabra, convirtiendo el exclusivo evento en una cita a la que no se podía faltar.

Sin embargo, la emoción colectiva de los cientos de invitados de élite no le aportó ni una sola onza de alegría a la pareja que estaba de pie en el altar. June se mantenía perfectamente erguida con su vestido de novia de satén color marfil hecho a la medida, con el rostro convertido en una máscara de perfección radiante.

Por fuera, era la viva imagen de una novia dichosa, pero por dentro, una rabia helada hervía a fuego lento bajo su piel. No era un desastre emocional; estaba furiosa. Así que esto es todo, pensó con amargura mientras contemplaba el mar de flashes de las cámaras. Ahora no soy más que un paquete de manejo de crisis finamente estilizado.

A su lado, Jett lucía impecable y sin esfuerzo con un esmoquin negro hecho a la medida. En lugar de centrarse en la solemnidad de los votos, sus ojos color ámbar escudriñaban casualmente al público, reconociendo sutilmente a varias de las glamurosas mujeres de la alta sociedad entre la multitud con las que había compartido fines de semana salvajes y sin compromisos durante sus días de soltero. No estaba nervioso; simplemente estaba ejecutando una estrategia de relaciones públicas bien ensayada.

Ambos dejaron que la ceremonia pasara de largo, completamente desconectados hasta que un murmullo colectivo de asombro recorrió a los invitados. La enorme magnitud de los regalos de boda y las transferencias de activos que se estaban finalizando tras bambalinas tenía a la multitud susurrando de envidia. Un momento después, una caja de terciopelo que contenía un impecable anillo de diamantes, reliquia de la familia, le fue presentada a la pareja.

—Haz tu parte, Jett —lo instó Kate en un susurro cortante, al notar que la atención de su hijo se desviaba. Se volvió rápidamente para dedicarle una sonrisa deslumbrante a los inversionistas de la primera fila, cubriéndolo con naturalidad—. El novio está un poco deslumbrado, damas y caballeros.

Jett desvió la mirada de vuelta al frente, levantando el enorme diamante de su cojín con la facilidad ensayada de un hombre que era el dueño del lugar. Tomó la mano izquierda de June, deslizando la argolla en su dedo anular con un movimiento rápido y perfecto, asegurándose de que la prensa captara cada reflejo de luz.

—Sonríe, Vance —murmuró Jett por lo bajo, con los labios apenas moviéndose mientras forzaba una sonrisa encantadora y enamorada para las cámaras—. La prensa está observando cada uno de tus movimientos. Intenta no parecer tanto una rehén.

—Esto es lo más agradable que me vas a ver, Montgomery —siseó June en respuesta, con su expresión atrapada en una sonrisa radiante y helada que no le llegaba a los ojos. En el segundo en que se detuvieron los clics de las cámaras, le arrancó la mano de su agarre, volviendo a su postura rígida y profesional.

—Párate más cerca de tu esposo, June —susurró Grace desde atrás; su voz estaba teñida de una advertencia maternal envuelta en una alegre sonrisa de alta sociedad—. Si Vance International pierde otro punto porque te niegas a fingir durante cinco minutos, tu fideicomiso se congela permanentemente.

June no jadeó ni suplicó. Simplemente apretó la mandíbula; sus ojos brillaron con una mirada fría y calculadora mientras miraba a su madre. Entendía las reglas del juego. Volviéndose lentamente hacia Jett, lo vio arquear una ceja oscura hacia ella, completamente divertido por su aprieto. Era un jugador manipulador, totalmente acostumbrado a trabajar para las cámaras, y claramente estaba disfrutando de su ventaja.

El fotógrafo aprovechó el momento, pidiendo una toma de afecto crudo e íntimo: la clásica novia recargándose por completo en el pecho del novio.

—Vamos a darles su cuento de hadas, querida —se burló Jett suavemente.

Antes de que June pudiera fingir una postura distante y educada, Jett invadió su espacio. Su brazo se enredó con firmeza alrededor de su cintura; su fuerte agarre la presionó contra su duro torso, atrapándola por completo. No se limitó a sostenerla; orquestó el abrazo, anclando el cuerpo de ella al suyo mientras la miraba desde arriba con una expresión de pura y performativa devoción.

June echó humo contra su pecho; el corazón le latía a mil por hora de pura irritación mientras las cámaras capturaban la química fabricada desde todos los ángulos posibles. No forcejeó; eso arruinaría la imagen que estaba obligada a proteger.

En su lugar, se inclinó hacia la mentira, apoyando ligeramente la barbilla en el hombro de él mientras le susurraba al oído: —Disfruta del comunicado de prensa, Jett. Es la única victoria que vas a obtener.

En el instante en que el director dio por terminada la sesión principal, la calidez artificial se evaporó. Jett la soltó, y June dio un paso atrás sin decir una palabra; ambos se retiraron de inmediato a sus mundos separados mientras se preparaban para llevar a sus invitados a la gran recepción.

La gran recepción de la boda tuvo lugar más tarde esa noche en el mismo hotel de lujo. Celebridades de primer nivel, influencers de alto perfil y miembros de la élite social abarrotaron el gran salón, convirtiendo la fiesta en un caótico espectáculo mediático.

Pero para los novios, todo el evento fue simplemente extenuante. June y Jett pasaron horas actuando por inercia, contando los minutos en silencio hasta que por fin pudieran dejar caer sus sonrisas fingidas.

Cuando la interminable gala por fin llegó a su fin, las familias se escabulleron de los invitados restantes para escoltar a los recién casados hasta la suite de luna de miel más exclusiva del penthouse del hotel. Antes de dejarlos solos por el resto de la noche, los padres se reunieron en la sala de estar de la suite para una despedida tranquila y privada.

Grace fue la primera en hablar, con su impecable fachada de alta sociedad firmemente en su lugar. —Hagan que esto funcione, Jett. Los dos. La inversión en este matrimonio es demasiado alta como para que alguno de los dos fracase.

Luego dirigió su mirada hacia June, y sus ojos se suavizaron solo una fracción. —Y June, deja a un lado tu terquedad. Aprende del pasado y no cometas los mismos errores. Sus vidas están entrelazadas ahora, y de verdad quiero que ambos encuentren la manera de que esta sociedad funcione.

Una repentina ola de realidad golpeó a June. Mi vida independiente se ha acabado oficialmente.

Al darse cuenta de que ahora estaba atada a la actuación de por vida de un matrimonio corporativo, un raro momento de vulnerabilidad resquebrajó su frío exterior. Dio un paso al frente y envolvió sus brazos con fuerza alrededor de su madre, aferrándose a ella con una desesperación feroz y silenciosa.

James fue el siguiente en hablar, mirando a Jett con una expresión de respeto firme y silencioso. —Un matrimonio requiere paciencia, hijo. Apóyense el uno en el otro, protéjanse mutuamente y construyan algo real de todo esto si pueden. Les deseo a los dos lo mejor del mundo.

Le dedicó a Jett un asentimiento de apoyo, indicando que de verdad estaba listo para confiarle el futuro de su hija.

Una vez que los padres de June terminaron, Kate dio un paso al frente. Acunó suavemente el rostro de June antes de apartar un mechón rebelde de la frente de su hijo, mirándolos a ambos con inmenso afecto.

—Ya no vamos a estar aquí para ser los réferis de sus peleas —dijo Kate con suavidad—. Jett, cuídala mucho. No me decepciones. Y June, mi cielo, si él alguna vez se pasa de la raya, me llamas de inmediato.

—Dejen los viejos rencores en la puerta —añadió William, manteniendo su consejo breve y pragmático—. Concéntrense en lo que tienen por delante.

Los padres comenzaron a dirigirse hacia la salida, pero justo cuando James abrió la puerta, Grace se detuvo. Se volvió para encarar a los recién casados, y su expresión se endureció al instante en una advertencia formidable.

—Una última cosa —declaró Grace, con una voz que no dejaba en absoluto ningún margen de negociación—. Los paparazzi están acampando en el vestíbulo y cruzando la calle, vigilando los elevadores del penthouse. Si alguno de los dos pone un solo pie fuera de esta suite esta noche, los medios se darán cuenta de que todo este arreglo es una farsa. No importa lo que pase entre ustedes dos esta noche, no van a salir de esta habitación.

—Esto es una verdadera pesadilla.

La voz de June cortó el pesado silencio que se instaló en el instante en que sus padres salieron. Sin dedicarle a Jett ni una sola mirada, agarró su pijama de seda y marchó hacia el baño, cerrando la puerta de un portazo.

Jett observó cómo la puerta se cerraba con un clic. Por fin le cayó el veinte: su celosamente guardada vida de soltero había desaparecido. Se desabotonó el chaleco, se aflojó el moño y aventó su saco a una silla cercana.

Caminando hacia el minibar, se sirvió una generosa copa de la botella de vino tinto que el hotel les había dejado. Se la tomó de un solo trago y de inmediato se sirvió otra, necesitando algo para calmar los nervios.

Para cuando el vino empezó a hacer efecto, la puerta del baño se abrió. June salió, completamente despojada de su armadura de la alta sociedad.

Jett se descubrió incapaz de apartar la mirada. Por lo general, prefería a las mujeres muy arregladas y de alto mantenimiento. Los rostros al natural no se suponía que le provocaran nada. Pero al mirar a June en este momento, lo tomó completamente desprevenido.

Sin el contorno afilado y el labial llamativo, su rostro se veía sorprendentemente suave, casi inocente. Su piel tenía un brillo fresco, sus labios eran de un rosa natural, y sus ojos oscuros se veían abrumadoramente grandes sin el delineador.

Por una fracción de segundo, su corazón dio un vuelco. Irritado por su propia reacción, Jett agarró bruscamente una toalla y pasó rozándola hacia el baño, desesperado por tomar una ducha fría.

Cuando salió vestido con ropa cómoda, June lo estaba esperando. Sostenía una pila de almohadas y un pesado edredón, con una sonrisa amplia y sospechosa plasmada en el rostro.

—¿Qué estás haciendo, June? —preguntó Jett, bajando la mirada hacia la ropa de cama.

—Estas son para ti —dijo, con la voz destilando una dulzura artificial mientras empujaba el montón contra su pecho—. ¿Recuerdas el trato? Estrictamente en papel.

—¿Y qué te hace pensar que voy a dormir en un sofá en mi propia suite de luna de miel?

—Porque yo no comparto la cama —contraatacó June con suavidad—. Y como tú eres el caballero aquí, a ti te toca hacer el sacrificio. Solo asegúrate de quedarte en tu lado de la sala.

—Sigue soñando, June.

Le arrebató las almohadas y el edredón de los brazos, marchó hacia la enorme cama king-size y los aventó sobre el colchón. Se metió en la cama, se subió las cobijas y le dio la espalda.

—¡Jett! ¡¿Qué diablos estás haciendo?! —gritó June, mirándolo con absoluta incredulidad.

Se estaba acomodando en el colchón como si no acabara de secuestrar la cama, dejando exactamente la mitad vacía como una invitación exasperante.

—Durmiendo —murmuró Jett contra la almohada—. Estoy exhausto, y ya me cansé de interpretar papeles por esta noche.

June se quedó congelada, con la mandíbula tensa. Había intentado mantener las cosas civilizadas, asumiendo que tenían un entendimiento mutuo, pero él estaba siendo el mismo descarado de siempre.

—Escúchame bien —siseó June, dando un paso hacia el borde de la cama—. Intenté ser civilizada. ¿Tengo que repetirlo? No tienes permiso para dormir aquí arriba.

Jett le lanzó una mirada perezosa y divertida por encima del hombro. —Di lo que quieras, June. Pero justo ahora, estoy cansado.

Se dio la vuelta de nuevo, arrastrando una gran almohada cilíndrica de felpa hasta el centro exacto del colchón. —Ahí está. Control fronterizo establecido.

June echaba humo. Derrotada por el momento, se subió a su lado y se dejó caer sobre el colchón con la fuerza suficiente para hacer vibrar la pesada base. Jett ni se inmutó.

Clavando la mirada en su ancha espalda, empujó la almohada cilíndrica contra él, intentando invadir su espacio hasta que se sintiera lo suficientemente incómodo como para irse. Cuando eso falló, contempló seriamente la idea de usar el pie para patearlo al suelo.

Como si le leyera la mente, Jett se dio la vuelta de repente y abrió los ojos de golpe. —Ni se te ocurra, June. Si me pones un solo dedo o un pie encima esta noche, yo mismo te cargaré hasta ese baño y te encerraré ahí adentro hasta mañana. Ponme a prueba.

—Como si me dieran miedo tus patéticas amenazas —contraatacó June, levantando la barbilla. Pero un destello de aprensión le impidió moverse. Ya no había padres ni equipos de relaciones públicas para intervenir. Si él cumplía su palabra, estaba sola.

—Es bueno saberlo —murmuró Jett, y sus labios temblaron formando una media sonrisa. Se dio la vuelta de nuevo, lanzando una última y calculada advertencia.

—Ah, y no des muchas vueltas. Tengo el sueño pesado y suelo abrazar lo que sea que tenga cerca. Si te empiezas a mover mientras estoy profundamente dormido, podría confundirte con una invitada de uno de mis sueños y hacer algo de lo que ambos nos arrepintamos por la mañana.

El cuerpo entero de June se puso rígido. La realidad de con quién estaba compartiendo la cama pasó por su mente. Era un playboy infame que había tenido a innumerables mujeres en su cama.

—Eres asqueroso —siseó June, jalándose las cobijas hasta la barbilla. Fulminó su espalda con la mirada, preparándose para una noche muy larga y de absoluto insomnio.

Las horas pasaban a rastras en el silencio sepulcral de la suite del penthouse. June yacía despierta, mirando ciegamente al techo, con la mente negándose a tranquilizarse. Su orgullo le había impedido retirarse al sofá, pero compartir el colchón con Jett estaba resultando ser una prueba psicológica agotadora. Cerró los ojos, rezando para que llegara la mañana para poder exigirles de inmediato a sus padres habitaciones separadas.

Justo cuando el cansancio finalmente comenzaba a arrastrarla a la inconsciencia, el colchón se hundió pesadamente. Haciendo honor a su advertencia, Jett rodó por encima de la barrera central. Antes de que June pudiera siquiera procesar el movimiento, el enorme brazo de él cayó sobre su cintura, inmovilizándola contra su costado con un agarre de hierro. Él hundió el rostro en el hueco de su cuello, y su aliento cálido abanicó su piel.

June se quedó helada, con el corazón martillando violentamente contra sus costillas. —¡Jett! ¡Quítate de encima!

Empezó a sacudirse, retorciendo las caderas y clavándole los codos en el pecho para liberarse. Pero sus movimientos frenéticos solo hicieron que él apretara el agarre por instinto, deslizando su pesada pierna sobre las de ella para anclarla a la cama. La repentina fricción y el cambio de peso los hizo despertar a ambos por completo, en un estado de alerta que los dejó sin aliento.

En la oscuridad, los ojos de Jett se abrieron de golpe. Se encontró completamente enredado alrededor de ella, y sus sentidos se inundaron de pronto con el aroma suave y limpio de su piel.

—¿Qué diablos estás haciendo, June? —murmuró, con la voz ronca y adormilada, vibrando directamente contra la garganta de ella.

—¡Tú cruzaste la frontera, idiota! —siseó June, con las manos apoyadas en los hombros de él mientras intentaba empujarlo hacia atrás—. ¡Quítame las manos de encima ahora mismo!

—Tú eres la que se está retorciendo como loca —contraatacó Jett, aunque no la soltó de inmediato.

Cambió su peso, flotando ligeramente sobre ella para sacar el brazo de debajo de su cintura. El movimiento dejó su rostro a escasos centímetros del de ella. Las afiladas provocaciones murieron de pronto en sus gargantas.

El silencio regresó, pero esta vez era denso, pesado y asfixiantemente cálido. En la penumbra que se filtraba por las cortinas traslúcidas, June pudo ver la oscura intensidad en sus ojos color ámbar. Podía sentir el rápido y sincronizado subir y bajar de su pecho contra el suyo.

Por una fracción de segundo, ninguno de los dos se movió. El recuerdo de aquel beso inesperado y embriagador de hace dos noches estalló entre ellos, cargando el aire al instante con una innegable tensión eléctrica. La mirada de Jett bajó hacia sus labios, y su respiración se volvió superficial. A June se le atoró el aliento en la garganta; su agarre en los hombros de él se aflojó solo una fracción mientras el espacio entre ellos parecía encogerse.

El hechizo duró apenas un latido antes de que June volviera de golpe a la realidad. Aturdida y furiosa por su propia y repentina debilidad, reunió cada onza de fuerza y le dio un empujón duro y defensivo en el pecho.

—Quítate. De. Encima.

Jett se aclaró la garganta, soltándola al instante mientras rodaba de vuelta a su lado de la cama. Arrastró violentamente la almohada cilíndrica de regreso al centro exacto del colchón, creando un muro defensivo entre ellos una vez más.

—No te preocupes, Vance —murmuró Jett en la oscuridad, con la voz cargada de un tono forzado y defensivo mientras le daba la espalda—. Fue un accidente.

—Quédate en tu lado —espetó June, con la voz temblando ligeramente mientras se jalaba las cobijas hasta la barbilla.

Se apartó de él, mirando por la ventana con el corazón latiendo a mil por hora. Al otro lado de la almohada cilíndrica, Jett estaba bien despierto, mirando fijamente la pared, apretando la mano lentamente contra las sábanas.

Ambos se quedaron acostados en la oscuridad, completamente descolocados por la repentina chispa, dándose cuenta de que este matrimonio iba a ser infinitamente más peligroso de lo que habían anticipado.

—¿Qué demonios es esto?

Jett parpadeó ante la luz del sol matutino, con la cabeza zumbándole por el vino, solo para encontrarse con un agradable hombre de mediana edad con uniforme médico y guantes de látex rosa brillante parado a los pies de la cama.

Miró alrededor de la suite del penthouse, completamente confundido, antes de que la puerta del baño se abriera y June saliera, luciendo demasiado alegre para ser una mujer que había sido forzada a casarse.

—Buenos días, esposo —dijo June, agitando un vaso de jugo verde con hielo, con una dulce y victoriosa sonrisa plasmada en el rostro—. No te asustes. Él es el doctor Phillips. Está aquí para realizarte tu análisis de sangre postnupcial obligatorio.

Debajo de su tono empalagoso, Jett reconoció al instante la genial jugada de su némesis de la infancia. Sus familias habían vivido una al lado de la otra el tiempo suficiente para que June conociera su secreto más vergonzoso y mejor guardado: Jett Montgomery, el intocable y supremo playboy de Bel-Air, le tenía absoluto terror a las agujas.

—Me hice un chequeo general el mes pasado —dijo Jett, bajando la voz a un gruñido defensivo mientras se sentaba, jalando el edredón con fuerza contra su pecho como si fuera un escudo—. Mi papá tiene los resultados. Ya terminamos aquí.

—Ay, pero tu madre agregó una ridícula cláusula de salud a nuestro acuerdo prenupcial en el último minuto —contraatacó June con suavidad, recargándose en el tocador y dándole un trago lento y dramático a su jugo.

—Algo sobre asegurarse de que su precioso hijo estuviera tan limpio como su historial de manejo. Y dado tu colorido estilo de vida de soltero, Jett, le dije que estaba completamente de acuerdo con ella. ¿No es así, doctor?

El médico ofreció un asentimiento cortés y ligeramente divertido. Había sido el médico de la familia Montgomery durante una década y estaba muy familiarizado con la dramática relación de Jett con la medicina. —Solo tomará un segundo, Jett. Apenas un piquetito para cumplir con el papeleo.

—No. Ni de broma. Sácalo de aquí, June —declaró Jett, quitándose las cobijas y bajándose de la cama, manteniendo una distancia cuidadosa y calculada del maletín médico.

No había forma en el infierno de que dejara que una jeringa se acercara a su piel. La última vez que su madre lo obligó a ir a una clínica, hicieron falta tres enfermeras y un guardia de seguridad solo para meterlo por la puerta.

—Sabía que te ibas a portar como un niño chiquito gigante —dijo June, sin mostrar sorpresa alguna. Se volvió hacia la entrada de la suite y agitó la mano.

Dos enormes hombres de traje entraron a la habitación al instante. —Mark, Luke, su jefe está haciendo berrinche. Su presidente dijo que, si se niega al análisis, tienen todo el permiso para darle un poco de apoyo moral.

Jett apretó la mandíbula al reconocer a los guardaespaldas personales de su padre. June no había contratado matones hostiles; literalmente había usado como arma a los propios guardias de su familia, quienes en ese momento se estaban mordiendo los labios para no sonreír.

—Mark, Luke, les juro por Dios que si dan un paso más, están despedidos —amenazó Jett, aunque a su voz le faltaba su habitual autoridad de multimillonario.

—Lo siento, señor Montgomery —murmuró Mark, dando un paso adelante con una sonrisa de disculpa—. Órdenes estrictas del presidente. No podemos dejar que hunda las acciones de la familia antes de que suene la campana de la bolsa.

Antes de que Jett pudiera correr hacia el balcón, los dos grandes guardias se acercaron con una eficiencia gentil y ensayada. No lo taclearon; simplemente lo escoltaron hasta un sillón de cuero y le inmovilizaron los brazos con firmeza, tratándolo más como a un niño rebelde que como al heredero de un corporativo. Jett forcejeó contra su agarre de hierro, con el orgullo herido, pero estaba completamente atrapado en su lugar.

—¡June, pequeña bruja vengativa, suéltame! —ladró Jett; el corazón le martillaba contra las costillas, no de enojo, sino por el genuino y asfixiante pánico que crecía en su pecho a medida que el doctor se acercaba con una aguja plateada y brillante.

—No la mires, Jett —se burló June, caminando para pararse justo frente a él, inclinándose para mirarlo a sus ojos llenos de pánico—. Piensa en tu lugar feliz. En tus autos deportivos. En tu yate. No te preocupes, te agarraré de la mano si lloras.

—¡No voy a llorar! —espetó Jett, cerrando los ojos con fuerza mientras un sudor frío le perlaba la frente.

Intentó forzar a su mente a pensar en cualquier otra cosa, tratando desesperadamente de bloquear el olor estéril de la toallita con alcohol. Luego vino el pinchazo agudo y punzante de la aguja deslizándose bajo su piel.

—¡Maldición! ¡Diablos! —se atragantó Jett; un grito ahogado se le escapó de la garganta.

Para su absoluta y eterna mortificación, una única y solitaria lágrima se escurrió por sus párpados cerrados. Odiaba esa debilidad, odiaba que June estuviera ahí parada siendo testigo con una sonrisa burlona, pero el terror visceral de la fobia estaba completamente fuera de su control.

—¡¿Qué demonios está pasando aquí?!

La voz aguda de Kate perforó la habitación cuando la puerta del penthouse se abrió de par en par. Se quedó congelada en el umbral, mirando con total desconcierto la escena de su hijo inmovilizado en una silla por sus propios guardias de seguridad mientras un doctor le sacaba un tubo de sangre del brazo.

—Mamá... —logró murmurar Jett, con voz débil.

Ver a su madre se sintió como un bizarro acto de intervención divina, justo cuando el doctor retiraba el tubo con un suave clic y le ponía un curita. La repentina ola de alivio, combinada con el pánico persistente y la pura y agotadora pérdida de su dignidad, abrumaron por completo a su sistema.

La visión de Jett se nubló por los bordes, su cabeza se ladeó hacia atrás contra el sillón de cuero, y el playboy más arrogante de Los Ángeles se desmayó en el acto, colapsando en el asiento como un duque victoriano dramático y derrotado.

CAPÍTULO 5: Aislamiento estratégico

—Ay, Dios mío, Kate. Literalmente no puedo respirar.

Grace se limpió una lágrima de pura diversión del ojo, y su risa resonó por la sala de estar de la suite del penthouse. Kate acababa de terminar de relatar la escena que encontró al entrar a la habitación: su hijo, el intocable y ferozmente independiente playboy, completamente derribado por una sola aguja.

James y William compartían la diversión de sus esposas, riéndose entre dientes mientras tomaban su café matutino. Todos en su círculo conocían el único defecto fatal de Jett, pero ver al maestro del encanto corporativo ser derrotado por completo por una extracción de sangre de rutina era una obra maestra poco común.

—June, mi cielo —dijo James, volviéndose hacia su hija con una mirada de fingida reprimenda, aunque sus ojos bailaban de diversión—. ¿Qué te poseyó para emboscarlo de esa manera? Prácticamente tuvieron que arrastrarlo pataleando y gritando a su chequeo el mes pasado.

—Papá, simplemente estaba actuando con la debida diligencia —respondió June con naturalidad, caminando para darle un beso juguetón en la mejilla a su padre antes de recargarse casualmente en el respaldo de su silla—. Dado el muy publicitado historial de soltero de Jett, un examen de salud reciente era una cuestión de seguridad básica.

—No creas que me engañas, señorita —intervino Grace, lanzándole a su hija una mirada aguda y cómplice por encima del borde de su taza—. Ustedes dos tuvieron un desacuerdo anoche, ¿no es así? Esto tiene el sello de una venganza mezquina por todas partes.

Todos los ojos en la habitación se clavaron al instante en June.

June se atragantó ligeramente con su jugo verde; su impecable compostura se resquebrajó por una fracción de segundo cuando un recuerdo repentino y vívido de la noche anterior pasó por su mente. Recordó el pesado calor del brazo de Jett alrededor de su cintura, su voz ronca vibrando contra su piel, y el aterrador calor eléctrico que había estallado entre ellos en la oscuridad.

—Simplemente tuvimos una pequeña disputa sobre los límites de propiedad en el colchón —mintió June con fluidez, forzando su voz a un tono frío y despectivo para ocultar el calor que subía a sus mejillas—. Después de eso, dormí como un tronco. El circo de ayer fue agotador.

—Bueno, sea cual sea la razón, yo me mantengo al margen —rio Kate, dejando su taza en la mesa—. Ustedes dos son socios unidos por la ley ahora, así que manejar los berrinches de Jett es tu departamento. Solo no llames a la clínica muy seguido, June. Preferiría que mi hijo no sufriera un paro cardíaco en su primera semana.

—¿Ya terminaron de diseccionar mi trauma médico?

La voz seca e irritada de Jett cortó las risas. Salió de la recámara, recién bañado y vestido con una impecable camisa de diseñador, aunque su rostro aún llevaba un rastro del cansancio persistente por su humillación matutina. Paseó una mirada fulminante por la habitación, deseando desesperadamente cambiar de tema. —Por cierto, ¿qué hacen todos aquí tan temprano?

Los labios de Grace se curvaron en una sonrisa brillante y perfectamente calculada. —Vinimos a despedirlos, por supuesto.

—¿Despedirnos a dónde? —preguntó Jett, entrecerrando los ojos.

—Es hora de su luna de miel.

—¡¿Luna de miel?! —gritaron June y Jett en un coro perfecto de horror.

Cada vez que hablaban sincronizados de esta manera, invariablemente señalaba que estaban a punto de ser forzados a otra trampa familiar.

—No pongan esa cara de sufrimiento. No es una vacación de lujo —intervino William, con un destello peligroso y divertido en los ojos—. Piénsenlo como su primer proyecto familiar en conjunto. Nuestras familias acaban de adquirir un resort boutique en una isla privada del Caribe, y es un absoluto y total desastre. El personal no hace nada, las reservaciones están en blanco y necesita una remodelación extrema.

—Un momento, ¿qué? —June dio un paso adelante y su inmaculada compostura se desvaneció—. ¿Esperan que trabajemos? ¿En nuestra luna de miel?

—Esperamos que revivan esa isla juntos —confirmó James, poniéndose de pie para abotonarse el saco a la medida—. El equipo de relaciones públicas ya se lo está vendiendo a los medios como una joven y apasionada pareja de poder que se hace cargo de una nueva empresa familiar. ¿Pero la realidad? Ustedes dos están castigados en esa isla. No habrá jets privados de regreso a Los Ángeles, ni intervención de asistentes, y absolutamente nada de huir hasta que el lugar esté completamente operativo.

Jett soltó una carcajada fuerte y caótica, pasándose una mano por el cabello con total incredulidad. —¿Literalmente nos van a aventar en una isla a jugar a ser gerentes de hotel? ¡Papá, esto es absurdo! ¡Tengo tres fiestas de lanzamiento la próxima semana!

—Lo que es absurdo es tu falta de disciplina, Jett —contraatacó William, poniéndose de pie para encarar a su hijo con una sonrisa inquebrantable—. Si los dos quieren demostrar que están listos para el imperio familiar, van a arreglar ese resort. El jet de la familia está abastecido y preparado para llevarlos al Caribe, y el yate privado del resort los trasladará directo a la isla. Pero no esperen que los pilotos se queden para una misión de rescate; tienen órdenes estrictas de regresar vacíos a Los Ángeles. Su vuelo sale en una hora. Que tengan una productiva luna de miel, niños.

Una media luna de fina arena blanca contrastaba bruscamente con el brillante agua turquesa, horneándose bajo el sol del Caribe. Más arriba en la playa, el resort boutique se alzaba enclavado entre las palmeras, luciendo increíblemente pacífico.

Después de un agotador maratón de vuelo en el jet de la familia y un viaje de una hora a bordo del yate privado del resort que tomó la mayor parte del día, la pura estética del lugar casi hacía que el cansancio valiera la pena.

—Muy bien —dijo Jett, quitándose los lentes de sol mientras bajaba del yate hacia el muelle de madera. Estiró los brazos, mirando alrededor de la bahía prístina—. Lo retiro. Este lugar de verdad es irreal.

Se dio la vuelta, ofreciendo una rara tregua tácita al extenderle una mano para ayudar a June a bajar de la embarcación. June la tomó sin decir palabra, demasiado cansada para discutir, pero en el instante en que sus pies tocaron la cálida madera de la cubierta, abrió los ojos de par en par. El agua era cristalina.

Deseó en silencio que su madre hubiera empacado al menos uno de sus bikinis de diseñador en el equipaje. Si iba a estar atrapada aquí, al menos iba a conseguir un buen bronceado.

—Este es un paraíso literal —murmuró June, cubriéndose los ojos del resplandor.

—Te dije que te iba a gustar —dijo Grace con una sonrisa de satisfacción mientras pisaba el muelle junto a ellos, completamente inmutada por el largo viaje.

Antes de que la familia pudiera siquiera caminar hacia el pabellón principal, un hombre delgado con uniforme de lino se apresuró por el sendero, ofreciendo un respetuoso asentimiento a los padres.

—Señor Vance, señor Montgomery. Bienvenidos a la isla. No esperábamos que llegaran con toda la familia. Pediré al personal que recoja su equipaje de inmediato. —Le hizo una señal a tres empleados del resort, quienes comenzaron a descargar la enorme pila de maletas del yate al instante.

—Solo lleven el equipaje que pertenece a esos dos a la villa apartada al otro extremo de la propiedad —instruyó William, señalando la montaña de maletas que casi en su totalidad pertenecían a Jett y June—. Dejen nuestras cosas aquí.

June frunció el ceño, y sus alarmas internas comenzaron a sonar al instante. —Un momento. ¿Por qué nos están separando? ¿Qué no nos vamos a quedar todos juntos en la propiedad principal?

—Porque me niego a escucharlos pelear a través de las paredes toda la noche —declaró Grace con rotundidad, acomodándose su sombrero para el sol—. Vinimos aquí a buscar un poco de paz y tranquilidad. Ustedes dos son adultos, así que vayan a manejar su encierro corporativo donde no podamos escucharlos.

Jett, sin embargo, no estaba escuchando a Grace. Su atención estaba clavada en el gran volumen de maletas que estaban siendo cargadas en un carrito de golf. —A ver, espérense. ¿Por qué parece que June y yo empacamos para una reubicación geopolítica? ¿Acaso asaltaron todo mi clóset?

—Hasta la última camisa de diseñador, mi cielo —intervino Kate, dándole a Jett unas firmes y juguetonas palmaditas en la espalda que lo empujaron hacia el camino del carrito de golf—. Por si acaso ustedes dos necesitan quedarse aquí un poquito más de lo esperado. Ahora deja de hacer preguntas como un viejo contador y ve a instalarte.

Kate observó cómo Jett se alejaba a regañadientes, con June siguiéndolo de cerca mientras lanzaba una mirada furiosa por encima del hombro. En el instante en que los recién casados estuvieron fuera del alcance del oído, la fachada juguetona desapareció de los rostros de los padres, siendo reemplazada por un silencio denso y prolongado.

Kate dejó escapar un largo suspiro. —¿Estamos absolutamente seguros de esto, William?

—Los hemos consentido por demasiado tiempo, Kate —respondió William con suavidad, pasando un brazo reconfortante alrededor de los hombros de su esposa—. Si seguimos limpiándoles el camino, nunca van a madurar. Ya es hora de que demuestren que realmente pueden manejar responsabilidades reales.

Grace miró hacia la distante villa donde su hija desaparecía entre las palmeras. —Todavía me preocupa. Se han estado agarrando del chongo desde que usaban pañales. Si esto nos explota en la cara, no habrá nadie en esta isla que evite que se hagan pedazos el uno al otro.

James caminó para pararse junto a su esposa, mirando el océano infinito. —June es más lista de lo que crees, Grace. Si sobreviven a esto, se darán cuenta de que en realidad son el uno para el otro.

Los padres se quedaron en el muelle, observando el camino vacío. Era una apuesta enorme, pero en el fondo, ambas familias siempre habían visto la energía cruda y caótica entre Jett y June.

Eran fuego y gasolina, pero si se canalizaban correctamente, eran los únicos dos capaces de dirigir el imperio combinado juntos. Eran ferozmente compatibles en todos los sentidos, y finalmente había llegado el momento de ver si esa fricción se convertiría en un desastre total o en algo innegable.

Los recién casados entraron a la villa que les había sido asignada, plenamente conscientes de su castigo corporativo, pero en absoluto preparados para la silenciosa realidad de su nuevo alojamiento compartido. El personal del resort ya había trasladado su enorme muro de equipaje al vestíbulo, esperando órdenes.

—¿A dónde llevamos las maletas, señora? —preguntó educadamente uno de los maleteros.

June miró alrededor de la villa de dos recámaras, genuinamente impresionada por el diseño aireado y moderno. El resort estaba inquietantemente silencioso; no había habido ni un solo huésped a la vista desde que atracaron, pero supuso que su padre probablemente había rentado todo el lugar para asegurar su absoluta privacidad. La primera recámara contaba con una enorme pared de cristal con vista al hermoso océano, mientras que la segunda habitación se abría directamente a una pequeña piscina privada.

Sin pensarlo dos veces, June hizo su movimiento. —Esas tres maletas van a la recámara principal con vista al mar —instruyó, señalando con naturalidad—. El resto puede ir a la otra habitación.

Les entregó a los maleteros una generosa propina con una sonrisa deslumbrante, viéndolos llevarse sus cosas justo cuando Jett salía del área de la cocina.

—Disculpa —dijo Jett, cruzándose de brazos mientras veía sus maletas desaparecer en la mejor habitación de la casa—. ¿Quién te nombró la dictadora de la asignación de cuartos?

—Camarón que se duerme, se lo lleva la corriente —respondió June. Le dedicó una sonrisa dulce y completamente venenosa, dio media vuelta y le cerró la puerta de la recámara principal en las narices.

Al quedarse solo en el vestíbulo, Jett se quedó mirando la puerta cerrada, negando con la cabeza. Sinceramente estaba empezando a preguntarse cómo iba a sobrevivir toda una vida con una mujer que lo trataba como a un inquilino molesto.

Una vez que terminaron de desempacar, salieron a esperar en la sala de estar, sentados en un silencio tenso y helado mientras se ignoraban por completo. No pasó mucho tiempo antes de que Grace y Kate entraran a la villa.

—¿Cómo están ustedes dos? ¿Les gusta el lugar? —preguntó Kate con una sonrisa brillante.

June borró el ceño fruncido de su rostro al instante, levantándose del sofá para envolver a su madre con los brazos. —Me encanta, mamá. Sería absolutamente perfecto si no hubiera una enorme molestia arruinando la vista. —Lanzó una mirada afilada e intencionada hacia el sofá frente a ella.

—¿Ah, sí? —repitió Jett, arrastrando las palabras con un tono sarcástico. Levantó la vista de su teléfono, lanzándole una mirada de fastidio. No estaba de humor para intercambiar insultos hoy; de lo contrario, ella no se saldría con la suya con esa actitud.

—Muy bien, ustedes dos, dejen de pelear —intervino Kate con suavidad—. Vamos a cenar.

Salieron hacia el pabellón de la piscina, un espacio abierto que ofrecía una vista impresionante del océano al atardecer extendiéndose hasta el horizonte. La cena fue un espectacular banquete de mariscos elaborado por un chef experto. Comieron juntos como familia, viendo el sol ocultarse bajo el agua, antes de prepararse para regresar a sus respectivas habitaciones.

Habiendo mantenido su sospecha guardada todo el día, June decidió atrapar a Kate antes de subir a dormir, apartando a su suegra a un rincón tranquilo fuera del alcance de los demás.

—Kate, ¿te puedo preguntar algo? —preguntó June, bajando la voz a un susurro conspiratorio.

—Por supuesto, mi cielo. ¿Por qué me arrastraste hasta acá? —Kate la miró con genuina curiosidad.

A June le ardieron las mejillas de un rojo carmesí en el instante en que recordó la aterradora cercanía de los labios de Jett la noche anterior. Se obligó a hacer la pregunta que le quemaba por dentro. —Solo me preguntaba, ¿Jett suele hablar dormido? O, ya sabes, ¿caminar y agarrar cosas mientras sueña?

—No, para nada —respondió Kate, sin notar en lo absoluto la tensión subyacente en la postura de June—. Solía murmurar un poco cuando era niño, pero desde que creció, duerme como una piedra. ¿Por qué lo preguntas?

June tragó saliva; el rostro se le entumeció ligeramente. Antes de perder el valor, hizo la verdadera pregunta. —Entonces, déjame preguntarte sin rodeos, Kate. ¿Jett siempre necesita a una mujer durmiendo a su lado?

—Ay, Dios mío, June —jadeó Kate; sus instintos protectores se encendieron al instante mientras miraba a su nuera—. ¿Por qué me preguntas eso? ¿Acaso hizo algo para lastimarte anoche? ¿Qué tiene que ver esto con que sea sonámbulo?

Al ver que Kate estaba sacando conclusiones peligrosas, June agitó las manos frenéticamente para detener el tren de pensamientos de su suegra. —¡No, no! ¡No es nada de eso, Kate! Solo tenía curiosidad, de verdad no es importante. Por favor, no le des tantas vueltas.

June se disculpó rápidamente y salió corriendo de regreso a su villa, afirmando que estaba exhausta por el viaje, dejando atrás a una Kate completamente llena de sospechas. La mujer mayor dejó que su sospecha hirviera a fuego lento hasta que se cruzó con su hijo cerca del sendero. Sin perder un segundo, agarró a Jett del brazo.

—Muy bien, playboy, empieza a hablar —exigió Kate, entrecerrando los ojos—. ¿Qué le hiciste a June anoche?

—¿De qué estás hablando, mamá? —se quejó Jett, totalmente confundido por el repentino y feroz interrogatorio de su madre—. ¿Por qué me estás auditando en este momento?

—No te hagas el tonto conmigo, Jett. June me acaba de llevar a un lado para preguntarme si tienes la costumbre de ser sonámbulo y de agarrar a una "invitada" de tus sueños. —Kate se cruzó de brazos, mirándolo fijamente—. Duermes como un cadáver, y nunca has sido sonámbulo en tu vida. Dime la verdad. ¿Qué le hiciste?

Jett se frotó la nuca, dándose cuenta de que su sistema de defensa de la infancia era completamente inútil. June realmente había ido a verificar su historia. —Solo fue una broma, ¿okay? Solo la estaba molestando un poco.

—No te creo —replicó Kate secamente, pellizcándole el brazo por pura exasperación—. Ella no estaría haciendo ese tipo de preguntas por una simple broma. ¿Te propasaste con ella, Jett? Dímelo ahora mismo.

—¡Ay! ¡Mamá, ya para! Si ella no te dijo nada, ¿por qué me estás pellizcando? —se quejó Jett, sobándose el brazo—. ¡No la obligué a nada! Fue solo el calor del momento. Se la pasó retorciéndose como loca intentando tirarme de la cama, así que nos enredamos un poco. Solo le solté una advertencia falsa sobre mis hábitos de sueño para que se quedara de su lado del colchón y me dejara dormir.

Kate quería darle un zape a su hijo para que entrara en razón, pero necesitaba estar absolutamente segura de una cosa. —¿Y ella estaba dispuesta? ¿Quería que estuvieras cerca de ella?

Jett hizo una pausa, y una imagen vívida de los ojos muy abiertos y sin aliento de June en la oscuridad pasó por su mente. —Sinceramente, creo que sí. Dejó de pelear después de un segundo y simplemente se quedó callada. No es como si lo odiara.

Kate soltó un pesado suspiro, completamente abrumada por su confesión. —Jett, te lo digo en serio. ¿Quién te crees que eres, jugando juegos mentales de esa manera? A partir de ahora, si ella no quiere explícitamente que estés ahí, mantén las manos quietas. ¿Me entiendes?

—Mamá, relájate. Estamos legalmente casados —murmuró Jett, haciendo un ligero puchero.

—¡Casados o no, mantén tu distancia a menos que ella te dé luz verde! Te crié para que respetaras a las mujeres, Jett. Sé lo encantador y manipulador que puedes ser cuando quieres salirte con la tuya, pero no vas a usar esos trucos con June.

—Ella no es una mujer normal, mamá —murmuró Jett por lo bajo, pensando en su recámara robada—. Es una depredadora literal en un vestido de diseñador.

—No me respondas —advirtió Kate—. Prométemelo, Jett. Si ella no da su consentimiento, no la tocas. ¿Tenemos un trato?

—Está bien, lo prometo —dijo Jett, rodando los ojos con exasperación—. Si ella no me da permiso, no le tocaré ni un solo pelo de la cabeza.

—Bien. Porque si rompes esa promesa, yo misma te congelaré el fideicomiso y las tarjetas de crédito —amenazó Kate con una sonrisa afilada y definitiva antes de alejarse.

Jett se quedó solo en el sendero, y su mirada se desvió hacia las luces lejanas de la villa de June. Una lenta sonrisa de diversión se dibujó en sus labios mientras se guardaba las cosas en los bolsillos. Este encierro en la isla estaba resultando ser infinitamente más entretenido de lo que había anticipado.

A la mañana siguiente, a June y a Jett los despertaron a primera hora. Después de terminar su desayuno, sus padres entraron, acompañados por el mismo hombre delgado que los había recibido en el muelle el día anterior.

—Ayer estábamos todos demasiado cansados para hacer las presentaciones como se debe —dijo William, presentándole el hombre a los dos—. Él es el señor Brooks, el gerente general del resort. Conózcanse para que les sea más fácil hablar del trabajo.

Tanto Jett como June saludaron cortésmente al señor Brooks, aunque todavía sentían un poco de curiosidad por la frase de "más fácil hablar del trabajo".

—Buenos días —dijo el señor Brooks con calidez—. Ustedes deben ser el señor Jett y la señora June. Si tienen alguna pregunta sobre el resort, por favor siéntanse libres de hacérmela en cualquier momento. Estoy seguro de que una pareja joven y llena de energía como ustedes definitivamente hará de este lugar algo mucho mejor.

—A ver, espere, ¿qué está pasando exactamente aquí? Ya me perdí —murmuró Jett, incapaz de controlar su curiosidad, ya que el gerente hablaba como si ellos ya fueran parte integral de las operaciones.

—Muy bien, June, Jett, sígannos —dijo James—. Tenemos que hablar.

James y William los guiaron directamente a la oficina ejecutiva del resort, dejando a la pareja cada vez más desconcertada.

—¿Por qué estamos en esta habitación, papá? —preguntó June mientras entraban—. ¿Qué no es esta la oficina principal? Ella había entendido que venir a este remoto resort en la isla era para tener una escapada tranquila, pero parecía que sus suposiciones no eran del todo correctas.

—Esta es exactamente la habitación correcta, June —respondió James con calma, tratando de evitar que entrara en pánico—. Porque de ahora en adelante, esta va a ser la oficina de los dos.

—¡¿Qué?! —June parpadeó rápidamente, sin entender del todo las palabras de su padre. Un repentino e inquietante presentimiento comenzó a apoderarse de ella.

—Este resort les pertenece a ustedes dos —anunció William—. Compramos la concesión y la propiedad del anterior desarrollador local, Da Silva, como regalo de bodas para ustedes.

—A ver, un momento —interrumpió Jett, tratando de procesar la información—. No tenía ni idea de que nuestras familias estuvieran involucradas en la industria hotelera. Hasta donde él sabía, ninguno de sus imperios familiares tenía nada que ver con la administración de hoteles o resorts.

—No conoces ni la mitad de los negocios familiares, Jett —lo regañó William. Desde que Jett se graduó y regresó a casa, apenas había tocado ningún trabajo real y sustancial. Esto a pesar de que sus negocios familiares combinados cubrían prácticamente todo, desde redes de transporte e instituciones financieras hasta entidades educativas y hospitales privados. Jett podría haber elegido cualquier campo en el que se destacara, pero en su lugar, había optado por llevar un estilo de vida despreocupado, mostrando cero interés en una carrera real. Lo único medianamente decente que hacía era comprar y revender bienes raíces de lujo y entrar en empresas conjuntas con sus amigos con fideicomiso, lo que le generaba apenas las ganancias suficientes para financiar su estilo de vida y sus vacaciones. Pero eso estaba muy lejos de ser suficiente para satisfacer a William.

—Ya los hemos dejado jugar con sus vidas por el tiempo suficiente —añadió James, respaldando las palabras de su amigo. Hasta ahora, ambas familias habían consentido por completo a sus hijos, permitiéndoles evadir la madurez. Ahora que el matrimonio se había concretado, James vio esto como la oportunidad perfecta para curar sus malos hábitos de una vez por todas. —Actualmente, este lugar está en remodelación y está programado para abrir el próximo mes. Depende enteramente de ustedes dos administrarlo.

—¿Me estás diciendo que tenemos que quedarnos a trabajar en esta isla? —preguntó Jett.

—Sí. Es la oportunidad perfecta para que demuestren lo que valen y se mantengan completamente alejados de los incesantes chismes de los medios allá en casa.

—Pero ¿por qué, papá? —suplicó June, horrorizada ante la idea de quedarse genuinamente abandonada en una isla con Jett. Sabía que había pasado la mayor parte de su tiempo asistiendo a galas sociales y yendo de compras desde que regresó, pero si la alternativa era quedarse atrapada ahí, con gusto elegiría trabajar día y noche en las oficinas centrales en la ciudad—. ¿Por qué tengo que demostrar mi valía hasta acá? Puedo simplemente regresar y ayudar con el trabajo en la oficina principal.

Jett fue igual de rápido para dar un paso al frente y admitir sus faltas. —Tiene razón, papá. Sé que me he pasado un poco de la raya últimamente, pero si se trata de demostrar mis capacidades, estoy totalmente listo para hacerme cargo de tu trabajo en las oficinas centrales.

—¡Entonces demuestra lo que vales aquí primero! —le gritó William a su hijo bruscamente—. Solo entonces confiaré en ti para que te hagas cargo del negocio principal.

James intervino rápidamente, jalando a su amigo hacia atrás antes de que su temperamento estallara aún más.

—Muy bien, no tiene sentido alargar esta discusión —dijo James con suavidad—. Nuestras dos familias ya acordaron que ustedes dos comenzarán con la administración de este resort. Sin embargo, hay una condición. En exactamente doce meses, deben alcanzar una tasa de ocupación del cien por ciento durante la temporada alta.

—¡¿Cien por ciento?! —gritaron ambos en perfecta sincronía. Como era de esperarse, siempre que hablaban al unísono, nunca era por una buena razón.

—Sí —añadió William con firmeza—. Después de eso, cualquier cosa que ustedes dos quieran hacer, ya no interferiremos. Estaba decidido a no ser blando con ellos esta vez.

June entrecerró los ojos mientras procesaba la condición. Si eso significaba pasar un año entero con el hombre al que odiaba a muerte, más valía que la recompensa valiera la pena. —¿O sea que, si se acaba el año y tenemos éxito, puedo hacer lo que me dé la gana? Por ejemplo, si Jett y yo nos damos cuenta de que no nos soportamos, podemos optar por el divorcio, ¿verdad? ¿Y ustedes no nos van a detener?

—Yo cumplo mi palabra —declaró James con pesadez. Había esperado que alguno de los dos sacara este tema tarde o temprano, y ya había decidido que, si realmente lograban sacar esto adelante, no se interpondría en su camino—. Si demuestran lo que valen después de un año, su vida personal será de su entera elección.

June volteó a ver a Jett, quien ya la estaba mirando con una repentina y desesperada mirada de esperanza en los ojos. Sin pensarlo dos veces, y dado que la recompensa era exactamente lo que ambos más deseaban en ese momento, June tomó su decisión. —Entonces, tenemos un trato.

—Yo también estoy de acuerdo —dijo Jett de inmediato—. Alcanzaremos esa meta de ocupación en un año, dalo por hecho.

William y James intercambiaron sonrisas de satisfacción. Podían pasar muchas cosas en doce meses, y estaban completamente convencidos de que sus tercos hijos se ablandarían el uno con el otro.

—Ya que ambos están de acuerdo —dijo William, dando un paso adelante—. Entreguen sus tarjetas de crédito personales.

June se quedó helada. —¡¿Qué?!

—A partir de ahora, ambos recibirán un salario mensual estándar equivalente a un puesto ejecutivo en nuestra empresa —explicó James—. Hay una cantidad específica de capital semilla depositado en la cuenta del resort para las operaciones iniciales durante los primeros tres meses. Después de eso, vivirán de lo que gane este hotel. ¿Entendido?

—Sí —respondieron ambos a regañadientes. El corazón se les hundió ante la repentina restricción financiera, pero pensándolo bien, en una isla remota tan lejos del continente, tal vez ni siquiera tendrían en qué gastar el dinero de todas formas.

Después de un breve resumen de las operaciones básicas del resort, los padres se prepararon para regresar al continente esa tarde. Antes de subir al barco, Grace se volvió por última vez para despedirse de su hija.

—Cuídate mucho, June —dijo Grace, antes de mirar al joven a su lado—. Jett, cuídamela mucho, ¿entendido?

—Lo haré —respondió Jett con suavidad, dando un paso adelante para darle a Grace un abrazo cálido y tranquilizador.

En el instante en que él retrocedió, June rodeó a su madre con los brazos, abrazándola con fuerza mientras la realidad de una separación de un año finalmente le caía encima.

Kate envolvió a Jett en su propio abrazo largo y prolongado. —No se pasen todo el tiempo peleando y arruinen el negocio —advirtió, apartándose para mirarlos a los dos—. Cuídense mucho.

Una vez dadas las últimas despedidas, los padres subieron al barco. June y Jett se quedaron uno al lado del otro en el muelle, viendo cómo la embarcación se encogía contra el horizonte turquesa hasta desaparecer por completo de su vista.

Jett mantuvo la mirada fija en el océano vacío, y una sonrisa de confianza y superioridad regresó a su rostro mientras se metía las manos en los bolsillos. —¿Un año a cambio de toda una vida de libertad? Pan comido. Tú solo siéntate, relájate y observa a un maestro en acción, June.

June soltó una burla, girando la cabeza para lanzarle una mirada inexpresiva y nada impresionada. —Como si de verdad supieras trabajar. Si me lo preguntas, mejor déjame el trabajo pesado a mí y no te metas en mi camino para que no rompas nada.

Ya no había absolutamente ninguna razón para que June interpretara el papel de la esposa respetuosa y obediente. Con sus padres lejos y sin nadie que vigilara su comportamiento, estaba totalmente preparada para dar su mejor juego. Si tenía que convertir este resort en quiebra en un éxito masivo con sus propias manos solo para destrozar las cadenas de este matrimonio, lo haría en un abrir y cerrar de ojos, y no iba a dejar que un playboy Montgomery la retrasara.

CAPÍTULO 6: Caos absoluto

Una semana después.

—¡Juro por Dios que lo voy a matar!

El grito de June resonó por la costa inmaculada mientras salía disparada de su villa, marchando hacia el muelle como alma que lleva el diablo. El personal del resort se quedó congelado en su lugar, totalmente sobresaltado por el repentino arrebato, pero ni una sola alma se atrevió a interponerse en su camino.

El señor Brooks salió corriendo del pabellón principal un segundo después, abriendo los ojos de par en par al ver a June subiéndose frenéticamente a una de las lanchas rápidas atracadas. Corrió por los tablones de madera para detenerla. —¡Señora Montgomery, por favor! ¿A dónde va?

—¡Desate este bote ahora mismo, Brooks! —contraatacó June, con las manos temblando de pura y absoluta rabia—. ¡Me voy de esta isla dejada de la mano de Dios y regreso a la civilización!

Parecía totalmente dispuesta a hacer pedazos el bote con sus propias manos, con sus ojos oscuros lanzando una súplica desesperada al gerente general. El señor Brooks casi flaquea bajo su intensa mirada, pero una voz grave y profundamente divertida cortó la brisa del océano antes de que pudiera responder.

—No te preocupes, Brooks. Yo me encargo.

Jett caminó por el muelle, con los brazos cruzados sobre el pecho mientras le daba al sudoroso gerente general un asentimiento tranquilizador. El señor Brooks retrocedió al instante, ansioso por escapar de la línea de fuego entre los dos dueños del resort. Jett centró su atención en June, que ahora estaba de pie en actitud desafiante en medio del bote.

—Y, ¿cuál es exactamente el plan aquí, June? —preguntó Jett, arqueando una ceja perfecta.

—¡Me voy a mi casa!

—Claro. ¿Y de pura casualidad sabes cómo navegar una lancha rápida de doble motor a través de las corrientes del océano abierto?

June lo fulminó con la mirada; el pecho le subía y bajaba al darse cuenta de que el señor Brooks ya se había escabullido para esconderse en la oficina. Jett tenía razón. No tenía ni la más remota idea de cómo manejar un bote, y la única forma de salir de esta isla era cruzando kilómetros de aguas profundas.

—Bájate del bote, June —dijo Jett, con una sonrisa de suficiencia extendiéndose por su rostro—. Te estás poniendo en ridículo. Pareces una loca certificada corriendo por la playa de esa manera.

June se puso las manos en la cintura, con la barbilla en alto mientras lo miraba fijamente. —¡No me importa! ¡Me voy hoy mismo, y no puedes detenerme! Solo recuerda esto, Montgomery. En el segundo en que aterrice en Los Ángeles, te voy a arruinar la vida.

Escupió la amenaza con puro veneno. Era absolutamente exasperante. Con sus padres completamente incomunicados en un crucero de lujo por Europa durante un mes sin señal de celular, Jett había aprovechado cada oportunidad durante los últimos siete días para convertir su vida en un infierno en la tierra.

—Vamos, ni siquiera te he hecho nada todavía —se burló Jett.

—¡Eres un literal psicópata! ¡Ni se te ocurra fingir que lo que pasó en mi baño hace diez minutos no fue obra tuya!

A June se le quebró la voz por la total humillación. Había asumido que Jett estaba al otro lado de la isla, así que había usado la regadera semiabierta conectada a la pequeña piscina privada. Pero alguien había aflojado los tornillos de toda la división de privacidad de bambú, provocando que colapsara hacia afuera y casi la dejara expuesta a cielo abierto. Si no hubiera sido por la pared de madera secundaria del perímetro, habría quedado completamente desnuda a la vista de todo el resort.

—Ay, por favor —se burló Jett, recargándose casualmente contra un pilote de madera—. ¿Como si tú no le hubieras echado media taza de sal de mar a mi espresso ayer en la mañana? ¿O puesto polvo pica-pica en mis bóxers favoritos de Tom Ford?

Jett entrecerró los ojos al recordar el ardor agonizante de ese polvo pica-pica. La guerra definitivamente era de dos bandos. Él simplemente había aflojado los tornillos de la división lo suficiente como para que una fuerte ráfaga de viento la derribara, y había funcionado a la perfección.

—¡Estás loco! —espetó June, dándole la espalda, negándose a dejar que viera lo mucho que le divertía su victoria—. Disfruta de tu estúpida isla, porque yo me largo de aquí.

—Bueno, pues vas a tener que irte nadando entonces —dijo Jett, sacando un pesado aro de bronce de su bolsillo y haciendo sonar las llaves del bote justo frente a su cara—. Porque nadie te va a llevar a ninguna parte el día de hoy, princesita.

June se quedó mirando las llaves, con la boca abierta por la absoluta incredulidad. Quería abalanzarse hacia adelante y arrancárselas de los dedos, pero sabía que era inútil. Apretó las manos en puños apretados. Ya había decidido que no pasaría ni un segundo más en esta isla con él, aunque le costara la vida.

¡Splash!

—¡¿Qué carajos?! ¡¿Lo dices en serio?!

A Jett se le cayó la mandíbula al ver a June lanzarse directo al agua turquesa sin un momento de duda. Al darse cuenta de que en verdad estaba lo suficientemente loca como para intentarlo, Jett se quitó los zapatos de una patada y se aventó justo detrás de ella.

Para cuando salió a la superficie, June ya estaba pataleando furiosamente alejándose del muelle. Jett nadó tras ella; sus largas brazadas cortaban el agua con facilidad, pero June estaba impulsada por puro despecho y seguía tomando ventaja antes de que él finalmente pudiera alcanzarla a una distancia considerable de la orilla.

—¡Suéltame! ¡Me voy a mi casa! —gritó June, soltando manotazos salvajemente mientras intentaba empujarlo para alejarlo. Seguía intentando nadar hacia mar abierto, pero Jett logró agarrarla por la cintura, inmovilizándola en su lugar.

—¡¿Perdiste la cabeza, June?! ¡¿Te vas a regresar nadando al continente?! —gritó Jett, forcejeando para arrastrar su cuerpo agitado de vuelta hacia la playa.

—¡Sí! ¡Nadaré hasta que un yate que pase me recoja! ¡Me niego a creer que todo el océano esté completamente vacío! —le gritó June en respuesta, con una determinación inquebrantable. Prefería agotarse hasta el punto de ahogarse antes que pasar una noche más atrapada en esa villa con él.

—¡Te vas a ahogar, idiota! ¡Deja de pelear conmigo!

—¡Suéltame! ¡Literalmente prefiero morirme y convertirme en carnada para tiburones que pasar un solo segundo más en este agujero infernal contigo!

June estaba empezando a perder las fuerzas; sus extremidades se volvían pesadas por el intenso esfuerzo de luchar tanto contra Jett como contra la corriente. Su orgullo era lo único que la mantenía a flote, lo que estaba empezando a irritar profundamente a Jett mientras el ardiente sol del mediodía caía a plomo sobre sus hombros desnudos.

—¿De verdad tienes tantas ganas de morirte? —gruñó Jett, y su voz bajó a un tono áspero y peligroso al cansarse de forcejear con ella en aguas profundas.

—¡Sí! ¡Si me muero, pasaré el resto de mi vida en el más allá atormentándote, Montgomery! ¡Romperé cada espejo de tu casa y te asfixiaré mientras duermes!

—Perfecto. Si eso es lo que quieres, te voy a ayudar a llegar ahí —espetó Jett. Perdió la última pizca de paciencia, nadó detrás de ella para enrollar un brazo dominante de manera segura alrededor de su cuello en una llave estándar de rescate de salvavidas, cortándole la capacidad de defenderse.

—¡Espera! ¡¿Qué estás haciendo?! Jett, suéltame... ¡agh!

June tragó una enorme bocanada de agua salada del océano mientras Jett la arrastraba hacia atrás, sin importarle en lo absoluto si su rostro se mantenía perfectamente por encima de la superficie. Agotada, mareada por el calor abrasador y tosiendo violentamente, June finalmente se quedó flácida en su agarre.

En el instante en que sus pies tocaron la arena poco profunda cerca de la orilla, Jett la arrastró fuera del agua agarrándola de la muñeca. June intentó zafarse, pero su agarre era completamente inútil contra la fuerza de él. Marchó por la playa, ignorando su tos furiosa y sus maldiciones, jalándola por la arena caliente.

Cuando a June le dolieron demasiado los pies por la arena ardiente y tropezó hasta caer de rodillas, Jett ni siquiera se detuvo. Se agachó, la levantó y se la echó al hombro ancho como a un costal de papas, marchando directo frente al personal del resort que susurraba, sin importarle ni un poquito lo ridículos que se veían.

Jett cargó a June todo el camino de regreso a su villa privada. En el instante en que entró, no perdió ni un solo segundo y llevó a la fiera mujer directo hacia la recámara principal.

—¡Bájame! ¡¿Qué te crees que estás haciendo?! —chilló June, pateando y forcejeando salvajemente contra el ancho hombro de él.

Un repentino pico de pánico estalló en su pecho al darse cuenta de que se dirigían a una recámara, y aunque era su propio espacio, no pudo evitar sentirse profundamente sospechosa.

—Quédate quieta, ¿quieres? Y deja de retorcerte, estás muy pesada —gruñó Jett, totalmente irritado mientras forcejeaba con su cuerpo compacto.

Entró a zancadas al baño contiguo, la aventó sin contemplaciones en la gran tina independiente y agarró de inmediato el cabezal de la regadera, girando la llave a toda su capacidad. Apuntó el chorro helado directamente al cuerpo empapado de ella.

—¡Ya párale, Jett! ¡¿Qué diablos te pasa?! —tartamudeó y tosió June, girando frenéticamente la cabeza para esquivar el repentino y violento diluvio.

Cada vez que intentaba recuperar el aliento, un chorro de agua le golpeaba la cara, obligándola a atragantarse y toser con el enjuague salado.

—Te estoy ayudando a lavarte —respondió Jett con frialdad, manteniendo un agarre firme en la regadera—. ¿Acaso nadie te enseñó que necesitas enjuagarte de inmediato después de nadar en el océano, o la sal te arruinará la piel?

Apuntó deliberadamente el chorro cerca de su boca, decidido a ahogar los insultos agudos que ella todavía intentaba lanzarle.

—¡Me puedo lavar sola! ¡Lárgate de aquí! —Al darse cuenta de que no tenía forma de detener su comportamiento absolutamente descortés, June se rindió en su intento de luchar contra el agua y se acurrucó en una bola apretada, envolviendo los brazos protectoramente alrededor de su torso.

De lo que no se dio cuenta fue de que su postura actual estaba teniendo un efecto desastroso en el autocontrol de Jett. Su ligera blusa de verano estaba completamente empapada, adhiriéndose a su piel con tanta fuerza que se volvió prácticamente translúcida. Dejaba muy poco a la imaginación, delineando claramente un delicado e increíblemente sexy bralette de encaje bajo la tela. Peor aún, sus piernas largas y esculpidas estaban completamente desnudas bajo sus shorts de mezclilla húmedos, y el agua brillante amplificaba el brillo impecable y de porcelana de su piel como si fuera una muñeca de lujo.

Una repentina y pesada ola de calor golpeó el pecho de Jett. Al mirarla desde arriba, un instinto primitivo estalló, tentándolo a sacarla de la tina y arrastrarla a un tipo de problema completamente diferente. Lo único que lo detenía era la estricta promesa que le acababa de hacer a su madre. Obligándose a apartar la mirada, cerró el agua y respiró hondo para calmar su pulso acelerado.

—Bien. Límpiate sola entonces —dijo Jett, y su voz bajó una octava mientras sus ojos volvían a la figura de ella con un oscuro e intenso aprecio—. De lo contrario, tal vez tenga que desnudarte y podamos terminar este baño juntos.

—¡Lárgate! ¡Eres un absoluto psicópata! ¡Aléjate de mí! —gritó June; su voz resonó en las paredes de azulejos.

Jett simplemente sonrió de lado, arqueando una sola ceja con diversión antes de dar media vuelta y salir casualmente de la habitación. June se levantó de un salto de inmediato, cerrando la pesada puerta de madera de un portazo y poniendo el seguro, decidida a asegurarse de que nadie pudiera romper sus defensas de nuevo. Intentando sacar de su mente el humillante encuentro, se acurrucó en la cama con una novela, leyendo hasta que el agotamiento finalmente la reclamó y se quedó profundamente dormida.

Una vez que salió de su habitación, Jett se dirigió a su propia recámara para quitarse el agua salada y ponerse ropa seca. Pasó el resto de la tarde descansando en la sala de estar, poniendo una película que había querido ver. Agradecía que a la reina demonio por fin se le hubiera acabado la energía, permitiéndole disfrutar de un poco de paz rara y sin interrupciones, sin tener que estar cuidándose la espalda constantemente por su próxima broma. No fue sino hasta que un miembro del personal del resort entregó silenciosamente una bandeja tapada en la mesa del comedor que Jett se dio cuenta de que ya había llegado la noche.

Apagando la televisión, Jett caminó hacia la puerta de la recámara de June y tocó la madera un par de veces con los nudillos. —June, la cena está en la mesa. Es hora de comer. Solo lo preguntaba por pura obligación, sabiendo que su madre lo desollaría vivo si se enteraba de que estaba matando de hambre a su nueva esposa.

—¡Déjame en paz! —ladró su voz ahogada y furiosa desde el interior, drenando al instante la paciencia residual de Jett. Aquí estaba él, haciendo un verdadero esfuerzo por ser la mejor persona e invitarla a cenar, y ella seguía ladrando como un perro rabioso.

—¿En serio no tienes hambre? —le contestó Jett, con el tono endureciéndose.

—¡No! ¡Si no me puedo ir a mi casa hoy, prefiero morirme de hambre aquí adentro! ¡Y en el segundo en que mi fantasma abandone este cuerpo, serás la primera persona a la que regrese a atormentar, Montgomery! ¡Solo espérate! —gritó June a través de la puerta; su terca rebeldía permanecía totalmente intacta tras unas cuantas horas de sueño. No tenía la más mínima intención de portarse bien con él.

—Perfecto. Tú sabrás —espetó Jett, completamente harto de su actitud. Si ella quería jugar a la mártir miserable, él estaba feliz de complacerla—. Muérete de hambre todo lo que quieras. Al menos un cadáver no arruinará la decoración.

Marchando furioso hacia la mesa de la entrada, Jett agarró un pesado candado de bronce y su llave que el equipo de mantenimiento había dejado ahí. Caminó de regreso a la puerta de ella, deslizó el candado en el pestillo exterior y lo cerró con un clic pesado y definitivo. Comió su cena en paz y en solitario, sin inmutarse en lo absoluto, antes de tirarse en el sofá de la sala. Poniéndose sus audífonos con cancelación de ruido sobre las orejas, dejó que su playlist favorita ahogara el mundo hasta que sus ojos se volvieron pesados y comenzó a quedarse dormido.

No tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado antes de que unos golpes pesados y persistentes en la entrada principal de la villa destrozaran su siesta. Deslizándose los audífonos hacia el cuello, Jett entrecerró los ojos hacia la entrada y vio al señor Brooks mirando ansiosamente a través de los paneles de cristal.

Jett se levantó del sofá y le quitó el seguro a la pesada puerta principal, dejando entrar al jadeante gerente general.

—Señor Jett, necesita asegurarse de que esta villa esté completamente cerrada bajo llave —dijo el señor Brooks rápidamente, con el rostro pálido bajo la luz del pórtico—. Acabamos de recibir una advertencia por radio de los pescadores locales. Viene una tormenta masiva directo hacia la isla.

—¿Una tormenta? El clima estaba perfectamente despejado esta tarde —frunció el ceño Jett, mirando por encima del hombro del gerente.

—Esto es el Caribe, señor —advirtió el experimentado gerente con suavidad, sabiendo que los del continente rara vez entendían la naturaleza volátil de las aguas tropicales—. El clima aquí puede cambiar en un abrir y cerrar de ojos.

Jett salió al pórtico techado y miró hacia el horizonte oriental. Se le cortó el aliento. Un enorme muro de nubes negras como el carbón se acercaba rápidamente sobre el océano, iluminado por ráfagas de relámpagos dentados y violentos que rasgaban el cielo. Parecía infinitamente más amenazante que cualquier tormenta que hubiera presenciado jamás en Los Ángeles.

—Aseguraré la villa ahora mismo —le dijo Jett al señor Brooks, y su actitud casual fue reemplazada al instante por sus instintos prácticos y protectores—. Luego bajaré al edificio principal para ayudarlos.

El gerente general asintió y se apresuró a advertir al resto del personal. Jett corrió de regreso al interior, moviéndose rápidamente de habitación en habitación para asegurar cada ventana y puerta de cristal. La villa contaba con hermosos paneles de cristal panorámicos diseñados para dejar entrar la brisa del mar, pero estaban reforzados por persianas plegables de madera maciza y pesada destinadas a sellar la estructura contra el clima tropical severo.

Jett se movió metódicamente por la casa hasta que llegó a la terraza exterior que envolvía el balcón de la recámara de June. Al notar que sus enormes persianas de madera aún estaban abiertas de par en par, corrió de nuevo al interior de la casa para advertirle. Golpeó la puerta de su recámara con el puño.

—¡June! Voy a salir para revisar al resto del personal del resort. ¡Asegúrate de cerrar las persianas de tu balcón ahora mismo! —gritó Jett por encima del creciente aullido del viento afuera.

—¡Lárgate! ¡Te dije que dejaras de hablarme! —le gritó June desde el otro lado, con su orgullo aún firmemente intacto.

Jett rodó los ojos y su frustración se desbordó. —¡Bien! ¡Haz lo que quieras! ¡Solo no vengas a llorarme cuando el viento te arranque el techo!

Demasiado irritado para seguir discutiendo, Jett dio media vuelta, agarró su impermeable y salió corriendo por la entrada principal de la villa, cerrando la pesada puerta principal de un portazo y poniéndole el seguro con firmeza tras de sí. Marchó por el camino oscuro hacia el pabellón principal; sus pensamientos estaban consumidos por completo por la tempestad que se avecinaba, olvidando un detalle vital y aterrador.

Nunca le había quitado el pesado candado de bronce a la puerta de la recámara de June.

June estaba acostada en su cama leyendo su libro, con los audífonos a todo volumen para ahogar cualquier sonido de Jett, hasta que sintió una violenta vibración sacudir el cristal de las puertas del balcón. Incorporándose lentamente del colchón, un repentino e inquietante presentimiento le dijo que algo peligroso se estaba gestando allá afuera. Caminando hacia el balcón, vio un enorme muro de nubes oscuras y amenazantes avanzando sobre la isla a una velocidad aterradora. Justo cuando estiró la mano para cerrar las pesadas persianas de madera, un destello cegador de luz rasgó el cielo, impactando en el océano abierto directamente frente a ella.

¡Bum!

June gritó aterrorizada, trastabillando hacia atrás para alejarse del balcón antes de que pudiera siquiera ponerle el seguro a las puertas. De repente, el viento se levantó violentamente, irrumpiendo en la habitación y haciendo volar las cortinas traslúcidas mientras arcos dentados de relámpagos parpadeaban en el cielo cada vez más oscuro. El puro pánico se abrió paso hasta su pecho. Al ver otro destello brillante iluminar la habitación, no perdió ni un segundo más y corrió hacia la puerta de la recámara para buscar a cualquiera que pudiera estar afuera. Pero la manija no cedió. La puerta estaba completamente trabada.

—¡Abre la puerta! ¡Jett, abre la puerta! —June giró la perilla y arrojó todo su peso contra la madera, pero esta permaneció obstinadamente fija, atrapada por el pesado candado de bronce que alguien había asegurado desde el exterior. Golpeó frenéticamente la puerta con los puños mientras el trueno volvía a rugir, un preludio aterrador de otro impacto inminente.

¡Crash!

—¡Jett! ¡Por favor, regresa y quítale el seguro a la puerta! ¡Regresa! —gritó June a todo pulmón, rezando desesperadamente para que alguien, quien fuera, la escuchara. Recordaba vagamente a Jett diciendo que iba a salir, lo que significaba que la villa estaba completamente vacía. Sus pequeñas manos golpearon y empujaron la gruesa madera con cada onza de fuerza que le quedaba, pero era totalmente inútil. Afuera, la lluvia torrencial comenzó a barrer el interior de la habitación, empapando el piso y salpicando su cama. No se atrevió a mirar hacia el balcón, sabiendo perfectamente que la furia de la tormenta apenas estaba comenzando.

¡Bum!

De repente, la red eléctrica del resort falló por completo, sumiendo a toda la villa en la más absoluta oscuridad. La única luz provenía de los destellos erráticos y violentos de los relámpagos que rasgaban la habitación. June cayó de rodillas justo frente a la puerta cerrada. Siguió golpeando débilmente la madera con los nudillos, desesperada por que alguien la rescatara de un terror que rápidamente se estaba volviendo insoportable.

—Jett, ¿dónde estás? Abre la puerta. Por favor, ya no estoy jugando, solo ábrela. —June sollozó, con las manos magulladas de tanto golpear la madera. Las lágrimas recorrieron su rostro pálido, empapando sus mejillas. Cerró los ojos con fuerza y apretó la frente contra el marco de la puerta, intentando protegerse de la aterradora luz blanca que se reflejaba en las paredes.

—Por favor, abre la puerta, Jett. Tengo miedo... —Su voz se disolvió en gemidos rotos y desesperanzados. Un dolor amargo se instaló en su pecho, preguntándose cómo él podía ser lo suficientemente cruel como para dejarla así. Extrañaba terriblemente a su madre. Si Grace estuviera aquí, habría envuelto a June en un cálido abrazo y habría tarareado hasta que se sintiera lo suficientemente segura como para dormir. Pero un idiota desalmado como Jett probablemente estaba en algún lugar seguro en este momento, riéndose de lo exitoso que había sido al atormentarla.

Jett, junto con el personal masculino del resort y el señor Brooks, dio un recorrido para inspeccionar cada una de las habitaciones de los huéspedes y asegurarse de que estuvieran debidamente protegidas contra la tempestad. Con el apagón total, navegar por los senderos oscuros y revisar cada villa tomó mucho más tiempo de lo esperado. Una vez que finalmente terminaron sus rondas, todos se reunieron de nuevo en el vestíbulo para revisar su lista de control de seguridad.

—No esperaba que la tormenta por aquí fuera tan feroz —dijo Jett, mirando a través de los paneles de cristal del vestíbulo las rugientes cortinas de lluvia—. Y con el apagón, esta noche va a ser muy dura.

Observó el caos afuera con incredulidad, incapaz de comprender cómo el clima en medio de un océano tan hermoso y sereno podía volverse tan increíblemente volátil.

—Es bastante normal para la región, señor. El personal local está bien preparado para ello —respondió el señor Brooks con calma—. En cuanto a la red eléctrica, ya notifiqué al técnico, así que la energía debería restablecerse para mañana por la mañana. Por cierto, señor Jett, se aseguró de que su propia villa estuviera bien cerrada, ¿verdad? Con el viento aullando y los relámpagos tan severos, me preocupa que la señora June pueda asustarse.

La pregunta casual del gerente general detonó de pronto una revelación aterradora en la mente de Jett. Un sudor frío le perló el cuello mientras el recuerdo regresaba con una claridad perfecta y espantosa. Cuando salió corriendo de la villa hace un rato en un arranque de frustración, su mente había estado enfocada por completo en la tormenta que se acercaba.

Se había olvidado por completo de quitar el pesado candado de bronce de la puerta de la recámara de June.

—Ah, diablos —murmuró Jett; su voz bajó de tono mientras el pánico se apoderaba de su pecho—. Señor Brooks, discúlpeme, pero tengo que regresar a la villa en este preciso momento.

Jett corrió de regreso a la villa, empapándose por completo en el proceso. Al entrar, encontró el interior en un silencio absoluto. Corrió de inmediato hacia la puerta de la recámara de June.

—¡June! ¿Estás ahí adentro?

No hubo respuesta desde el interior, solo el aullido del viento afuera. Titubeando con sus llaves, Jett abrió rápidamente el pesado candado y empujó la puerta.

El piso estaba resbaladizo por el agua de lluvia que entraba por las puertas del balcón abiertas de par en par, pero la habitación estaba vacía.

—¿A dónde te fuiste, June? —murmuró Jett.

Salió al balcón, inclinándose para escudriñar la oscuridad exterior. Sabía que ella no habría salido con este clima porque recordaba lo profundamente aterrorizada que le tenía a los truenos.

Un momento, ¿aterrorizada por los truenos? ¿Cómo pudo haber olvidado eso?

Jett cerró rápidamente las pesadas persianas de madera y volvió a entrar para buscar en la habitación.

Un relámpago masivo rasgó el cielo. ¡Bum!

Un gemido débil y ahogado resonó desde el interior del clóset. Asomándose en la oscuridad, Jett notó un caótico montón de ropa esparcido por todo el piso frente a las puertas del guardarropa.

—¿June? ¿Estás ahí adentro? —preguntó Jett, dando un paso más cerca.

Jaló la puerta del clóset, sintiendo resistencia desde el interior. Tuvo que tirar de ella con un tirón firme y decisivo.

El corazón se le cayó al estómago en el instante en que la puerta se abrió de golpe.

June estaba acurrucada en una bola apretada, enterrada bajo un montón de cobijas blancas en el rincón más profundo del guardarropa. Todo su cuerpo temblaba violentamente con cada retumbar del trueno. Al acercarse, se dio cuenta de que estaba llorando histéricamente.

—Mamá... tengo miedo —susurró con voz quebrada.

Una aplastante ola de culpa inundó a Jett. Él era quien la había dejado aquí para enfrentar su peor miedo completamente sola. Nunca tuvo la intención de que su mezquina venganza llegara tan lejos, sin importar lo furioso que hubiera estado antes.

—June, sal de ahí —dijo con suavidad. Su voz perdió todos sus bordes afilados mientras metía la mano en el estrecho espacio.

Por un fugaz segundo, su rostro manchado de lágrimas lo miró, lleno de cautela. Él le ofreció una sonrisa gentil y tranquilizadora, haciéndole saber que los juegos habían terminado.

Otro violento estallido de trueno sacudió la villa. ¡Bum!

June se encogió violentamente, arrojándose fuera del clóset y envolviendo los brazos con fuerza alrededor del torso de él.

Jett la sostuvo cerca, acariciando suavemente su largo cabello oscuro para calmar su corazón acelerado.

—Oye, ¿todavía le tienes tanto miedo a los truenos, mi dulce June? —murmuró Jett. Usó un tono suave y afectuoso que no había usado desde que eran niños, mucho antes de que su amarga rivalidad tomara el control.

—Eres un idiota... ¿cómo pudiste dejarme aquí? —La voz de June sonó ahogada contra su ancho pecho—. Golpeé la puerta por mucho tiempo y nadie vino.

En este momento, su orgullo había desaparecido por completo. Solo necesitaba desesperadamente un refugio seguro al cual aferrarse.

—Lo siento muchísimo —susurró Jett, depositando un beso suave en la coronilla de su cabeza.

Cuanto más temblaba el cuerpo de ella, más pesada se volvía su culpa. Miró alrededor de la habitación oscura, buscando un lugar donde pudiera descansar, pero la lluvia torrencial había empapado casi todo.

—Quédate aquí mismo. Voy a buscar una linterna —dijo Jett, volviendo a envolver la cobija blanca de forma segura alrededor de sus hombros.

Antes de que pudiera dar un solo paso lejos, la pequeña mano de June se aferró fuertemente a su muñeca.

—No... no me dejes sola, Jett.

El tono tembloroso y vulnerable de su voz lo hizo tragar saliva con dificultad. Finalmente entendió por qué todos siempre cedían a sus demandas; este lado crudo e indefenso de ella era una absoluta arma secreta.

Decidiendo no separarse de ella, Jett le tomó la mano, sacándola de la habitación mientras ella lo seguía envuelta en la sábana blanca como Gasparín el fantasma amigable. Después de recuperar la linterna, los guio hacia su propia recámara.

Otra ráfaga cegadora de relámpagos partió el cielo. ¡Crash!

—¡Ah! —gritó June, echando los brazos alrededor de la espalda de él desde atrás, aferrándose a él como si fuera un escudo.

Jett sintió que se le cortaba el aliento, con el pulso disparándose mientras reprimía una repentina ola de calor. Si fuera cualquier otra mujer, ya la habría llevado directo al colchón a estas alturas. Obligó a su voz a mantenerse estable.

—Solo es la tormenta allá afuera, June. No puede entrar aquí.

—No... no me voy a mover —gimió June, hundiendo el rostro en su ancha espalda, completamente inconsciente del efecto que su cercanía estaba teniendo en él.

—Está bien, de acuerdo —suspiró Jett.

Antes de que pudiera protestar, pasó los brazos bajo sus rodillas y la levantó de forma segura contra su pecho. June dejó escapar un suave jadeo cuando él la llevó a su recámara, depositándola con cuidado en su amplia cama. Le quitó la sábana blanca y le subió su propio edredón grueso y cálido hasta la barbilla.

—Dame treinta segundos. Vuelvo enseguida —dijo Jett, antes de que sus pasos se alejaran rápidamente de la habitación.

June apretó los ojos, intentando bloquear los implacables y cegadores destellos de luz blanca que bailaban por las paredes.

En cuestión de momentos, sintió que un par de suaves audífonos con cancelación de ruido le eran colocados gentilmente sobre las orejas, llenando su mundo al instante con una melodía lenta y relajante.

—No pude encontrar tu teléfono, así que solo escucha mi playlist por ahora —murmuró Jett, de pie junto a la cama—. Ya no vas a escuchar los truenos.

Retrocedió, dándose cuenta de que su propia ropa seguía empapada por su carrera bajo la tormenta. Si no se cambiaba rápido, caería en cama con fiebre para la mañana.

—¿A dónde vas, Jett? —preguntó June rápidamente, y su mano se estiró para atraparle el dobladillo de la camisa, aún aterrorizada de quedarse en la oscuridad.

—Solo me voy a quitar esta ropa mojada. Vuelvo enseguida, te lo prometo.

Haciendo honor a su palabra, Jett regresó un minuto después, deslizándose en el lado opuesto del colchón. Se recargó contra la cabecera, observando el bulto de cobijas a su lado. Se veía significativamente más tranquila ahora, con su respiración haciéndose más lenta. Era fascinante lo entrañablemente inocente que se volvía cuando bajaba sus defensas por completo.

Al ver que sus ojos estaban cerrados y su respiración se había vuelto rítmica, Jett sintió que una ola de agotamiento lo golpeaba. Se deslizó lentamente hasta quedar acostado a su lado, dejando suficiente espacio para no perturbar su descanso.

Unos momentos después, sintió un peso suave presionándose contra su costado. June se estaba acercando; su cuerpo aún se tensaba por instinto con cada vibración ahogada de la tormenta. Inseguro de cómo más calmarla, Jett estiró el brazo, atrayéndola hasta pegarla a su pecho.

—Solo duérmete, June. Voy a estar aquí contigo toda la noche.

—No me vas a molestar, ¿verdad? —murmuró June con suavidad, y sus ojos oscuros subieron para encontrarse con los de él en las sombras. Aunque necesitaba desesperadamente el calor de su abrazo, aún quedaba una pequeña pizca de cautela.

—¿Estás loca? ¿Quién podría burlarse de ti cuando estás así de vulnerable? —susurró Jett.

—¿Puedo solo abrazarte entonces? —preguntó June con ternura. Su mirada se clavó en la de él a través de la penumbra, y aunque la oscuridad ocultaba la elegancia total de sus facciones, la chispa cruda y sincera en sus ojos hizo que el corazón de Jett diera un vuelco.

Dios, es hermosa, pensó Jett, y se le oprimió el pecho.

Envolvió su otro brazo alrededor de su cintura, frotándole suavemente la espalda en círculos lentos y rítmicos. En el profundo silencio del apagón, el latido de Jett se volvió caótico. El aliento cálido de su nariz ligeramente respingada abanicó su pecho, enviando un escalofrío por sus venas que lo hizo desear poder sostenerla así todas y cada una de las noches. La miró desde arriba, viendo cómo sus párpados revoloteaban hasta cerrarse, y se descubrió completamente incapaz de luchar contra la tentación que lo atraía.

Deslizando su mano hacia arriba para ahuecar su barbilla, le inclinó el rostro suavemente. Jett se agachó, presionando sus labios contra los de ella en un beso lento y exquisitamente tierno.

Se sintió como si ella también lo hubiera estado esperando, porque June entreabrió los labios con suavidad, dejándolo dictar el ritmo del beso por completo. Sus pequeñas manos se deslizaron hacia arriba para agarrar su bíceps con fuerza; su corazón martillaba contra el pecho de él mientras la embriagadora dulzura del momento tomaba el control. June imitó sus movimientos, rindiéndose por completo al beso mientras la lengua de Jett se deslizaba por sus labios, llenando el silencio con un calor abrumador y sin aliento.

Sus lenguas se enredaron en un ritmo lento y experimentado que hizo que Jett apretara su abrazo, acercando su cuerpo tanto que no quedó ni un suspiro de espacio entre ellos. Quería perderse en su dulzura para siempre, llevarla más allá del límite hacia un territorio que nunca antes habían cruzado.

Pero de repente, la severa advertencia de su madre resonó claramente en su mente. Si ella no quiere explícitamente que estés ahí, mantén las manos quietas. La revelación lo golpeó de lleno; June estaba cediendo por miedo y vulnerabilidad, no por una elección consciente. No podía aprovecharse de ella de esa manera. Apartándose con un doloroso e insoportable rechazo, Jett rompió el beso, apoyando la frente contra la de ella por un breve segundo antes de volver a abrazarla firmemente contra su pecho.

—Duérmete, June. Buenas noches.

CAPÍTULO 7: Acuerdo de tregua

Jett no se despertó hasta tarde a la mañana siguiente.

Cuando se dio la vuelta y estiró el brazo, el espacio a su lado ya estaba vacío. Sin embargo, la persistente dulzura de su perfume y las sábanas profundamente arrugadas demostraban que, en efecto, ella había pasado toda la noche en sus brazos.

Al sentarse, Jett sintió que un calor extraño y desconocido florecía en su pecho. ¿Cómo era posible que el simple hecho de abrazarla toda la noche hiciera que su corazón se acelerara de esta manera?

Después de arreglarse y con un humor excelente, Jett salió hacia la sala de estar, listo para desayunar. La villa estaba inusualmente silenciosa. Se preguntó si la fiera finalmente se habría ablandado después de lo que había pasado entre ellos en la oscuridad.

Pero antes de que pudiera disfrutar plenamente de la atmósfera pacífica, vio al señor Brooks a través de las puertas de cristal, corriendo hacia la villa completamente sin aliento.

—¡Señor Jett! ¡Tiene que venir rápido! —jadeó el señor Brooks, irrumpiendo por la puerta antes de que Jett pudiera siquiera preguntar qué pasaba.

Jett dejó escapar un pesado suspiro de derrota. Hasta ahí llegaba su esperanza de que ella se hubiera ablandado. Una reina demonio seguía siendo una reina demonio, al fin y al cabo. Sin duda había encontrado una nueva forma de sembrar el caos absoluto.

—¿Qué hizo esta vez, señor Brooks?

—No ha hecho nada, señor —informó el señor Brooks con ansiedad—. Pero parte del personal vio a la señora June caminando por la playa temprano esta mañana. Aún no ha regresado, y es casi mediodía.

El corazón de Jett dio un vuelco violento. Él mismo no había explorado mucho de la isla más allá del perímetro del resort, lo que significaba que no tenía idea de qué tipo de peligros ocultos acechaban más allá. Si ella se había alejado demasiado y se había metido en problemas...

—Maldita sea —murmuró Jett, y el pánico se apoderó de su pecho—. Señor Brooks, reúna al personal y comiencen un grupo de búsqueda por la costa. Avíseme por radio en el segundo en que encuentren algo.

Jett entró corriendo a la villa para agarrar su teléfono, marcando desesperadamente el número de June. El estómago se le cayó al suelo al escuchar su tono de llamada sonando desde la barra de la cocina. Había dejado su teléfono.

Sin perder un segundo más, Jett agarró un walkie-talkie del resort, se lo enganchó en la cintura del pantalón y salió corriendo a la playa, siguiendo el camino que le había señalado el señor Brooks.

Se exigió al máximo, corriendo mucho más allá de los límites del resort hasta que la costa arenosa dio paso a formaciones rocosas afiladas y dentadas bajo un imponente acantilado costero.

—¡June! ¡¿Estás por aquí?! —gritó Jett, y su voz hizo eco contra la empinada pared de piedra.

Comenzó a escalar las traicioneras rocas, con la mirada escudriñando cada cornisa, casi esperando que ella estuviera haciendo algo imprudente como escalar libremente el acantilado solo para molestarlo.

Al llegar a una cornisa más alta, Jett notó una abertura oscura y estrecha escondida bajo el enorme acantilado. Era una cueva costera apartada. Al entrar en la caverna sombría, sus ojos se adaptaron a la luz tenue, clavándose al instante en la mujer desaparecida.

June estaba sentada en una piedra plana, usando distraídamente un palo de madera para hacer rodar una botella de vidrio vacía de un lado a otro sobre la tierra.

—¿Qué estás haciendo aquí afuera? —suspiró Jett, y una enorme ola de alivio lo inundó—. ¿Tienes idea de que todo el resort te está buscando?

Se desenganchó el walkie-talkie, informando de inmediato al señor Brooks que June había sido encontrada sana y salva. Una vez que terminó la transmisión, Jett la fulminó con la mirada. Una parte de él quería sacudirla para hacerla entrar en razón por hacer que todos se preocuparan, especialmente porque ella solo estaba sentada allí, picando una botella en silencio, ignorándolo por completo.

—June, háblame. ¿Ahora qué te pasa? —Jett suspiró; su paciencia se estaba agotando. Respiró lentamente, contando hasta diez en su cabeza antes de intentar un enfoque más amable—. Mira, está claro que tenemos que hablar. Pero, por favor, regresemos al resort primero para que todos dejen de preocuparse.

—No voy a regresar —respondió June con frialdad.

Ni siquiera levantó la vista. Sus ojos permanecieron fijos en la botella de vidrio herméticamente sellada; su palo la empujaba de un lado a otro con una lentitud agonizante.

Jett exhaló un largo suspiro de frustración. Si aún fueran niños y ella estuviera actuando como su molesta sombrita, ya la habría cargado y le habría dado unas nalgadas a estas alturas.

—June, estás siendo increíblemente terca —dijo Jett, con la voz tensándose—. Estás interrumpiendo a todo el personal.

—¡No quiero ver tu cara, idiota desalmado! —le espetó June, poniéndose de pie de un salto. Le gritó directo a la cara, y su contención emocional se hizo añicos por completo.

Estaba absolutamente mortificada. En el instante en que se había despertado esa mañana, se había dado cuenta de que se había estado aferrando a él como un koala toda la noche.

—Espera. ¿No me digas que sigues haciendo berrinche por lo de anoche? —preguntó Jett, genuinamente sorprendido de que estuviera canalizando su vergüenza en pura furia. Pero considerando el terror al que se había enfrentado, se obligó a tragarse su propio orgullo—. Muy bien, de acuerdo. Lo siento. No fue mi intención encerrarte en tu habitación, June. Sinceramente me olvidé del candado cuando llegó la tormenta.

En lugar de calmarla, su disculpa pareció echarle gasolina al fuego de su temperamento. ¿Cómo no iba a estar furiosa? Había golpeado esa puerta hasta magullarse las manos, suplicando desesperadamente por él. Y luego, ella había sido la que prácticamente había rogado por su abrazo, perdiéndose por completo en ese beso devastadoramente dulce, solo para que él se apartara abruptamente y la dejara con las ganas.

—¿De verdad crees que una simple disculpa arregla esto? —gritó June; las mejillas se le encendieron mientras el recuerdo del beso alimentaba su enojo.

No quería el beso. Para nada. Era su culpa por aprovecharse de su vulnerabilidad, provocarla, y luego dejarla frustrada y confundida. Era absolutamente desesperante.

En su ciega frustración, la mirada de June bajó hacia la botella de vidrio vacía a sus pies. Sin pensarlo dos veces, la agarró, levantando el brazo y preparándose para lanzársela directo a la cabeza.

—¡June, detente! ¡Eso es vidrio! —gritó Jett, levantando las manos a la defensiva—. ¡Se va a romper!

Era demasiado tarde. La botella voló de su mano, precipitándose directamente hacia su rostro.

¡Smash!

Jett se lanzó hacia un lado justo a tiempo, y la botella se hizo añicos violentamente contra la pared de la cueva detrás de él. Miró los fragmentos brillantes que por poco le dan en la cara.

Extrañamente, Jett habría jurado que una tenue voluta de humo oscuro se elevó desde los vidrios rotos, acompañada de una repentina y helada ráfaga de viento que barrió la caverna. Dejó a su paso un silencio inquietante y escalofriante.

—¿Qué clase de viento tan extraño fue ese? —murmuró Jett, frotándose los brazos mientras una repentina capa de piel de gallina le cubría la piel.

Sintió un impulso perturbador de salir de esta cueva lo más rápido posible, pero todavía tenía que lidiar con la terca mujer que tenía delante.

—¡Lárgate de mi vista, Jett! —gritó June, con su actitud desafiante completamente intacta ante el extraño escalofrío.

Jett estaba oficialmente demasiado exhausto para discutir. De todos modos, ella claramente no iba a escuchar razones. Clavó su mirada en la de ella, entrecerrando los ojos. —Te voy a preguntar esto exactamente una vez. Si acepto hacer lo que quieras durante todo un día para compensar lo de anoche, ¿regresarás al resort en silencio?

June parpadeó, y su postura hostil se desvaneció al instante. Para ser perfectamente honesta, ella ya estaba planeando en secreto irse; la atmósfera repentina y espeluznante en la cueva estaba empezando a ponerla nerviosa. —¿Hablas en serio? ¿Harás todo lo que yo diga?

—Siempre y cuando no involucre sangre o lesiones graves —contraatacó Jett rápidamente, protegiendo su propia seguridad. No se sabía qué tipo de venganza retorcida había planeado.

—Bien. Trato hecho —decidió June, cruzándose de brazos—. Pero estoy demasiado cansada para caminar de regreso sobre esas rocas afiladas. Tienes que cargarme.

Jett no dudó. Marchó directo hacia ella, la levantó y se la echó al hombro ancho como a un costal de papas antes de que ella pudiera siquiera procesar lo que estaba pasando.

—¡Oye! ¡Bájame! —chilló June, soltando manotazos salvajemente y lloviendo una ráfaga de inútiles puñetazos sobre su espalda.

—¡Deja de retorcerte, June! Allá abajo no hay nada más que piedras afiladas. ¿Quieres que los dos nos caigamos al océano y nos muramos? —ladró Jett, asegurando su agarre en sus muslos.

—¡Esto no es a lo que me refería cuando te dije que me cargaras! —le gritó June sobre su espalda. Había imaginado que la llevaría románticamente a caballito como en las películas, lo que le habría permitido asfixiarlo a escondidas en el camino. En su lugar, estaba atrapada de cabeza otra vez.

—Bueno, igual no estás caminando, así que deja de quejarte —respondió Jett, sorteando el terreno rocoso—. Quédate quieta, o de verdad te voy a dar unas nalgadas.

El hombre alto y atlético sacó de la caverna a la mujer que se quejaba, ignorando por completo que todos sus movimientos habían sido observados muy de cerca.

En lo profundo de las sombras de la cueva, la tenue voluta de humo oscuro de la botella rota comenzó a converger lentamente, arremolinándose hasta materializarse en la clara silueta de una mujer. El espíritu atrapado había esperado una eternidad por su liberación. La forma humeante se demoró un fugaz instante, saboreando el aire del océano, antes de disolverse por completo en la brisa tropical.

Las recamareras del resort, que estaban ocupadas limpiando la habitación de June empapada por la tormenta de la noche anterior, jadearon al unísono cuando los dos dueños del resort irrumpieron abruptamente por la puerta principal. Jett todavía llevaba a June sobre su ancho hombro como un costal de papas antes de finalmente bajarla en el sofá de la sala.

Jett se sacudió las manos y se volvió para encarar al equipo de limpieza, que tenía los ojos muy abiertos y miraba a la pareja como si fueran un reality show en horario estelar.

—Eh... si ya terminaron ahí adentro, pueden retirarse por hoy —dijo Jett, aclarándose la garganta—. Gracias por la ayuda.

—¡Sí, señor! Ya terminamos todo —chilló nerviosamente María, una de las recamareras. Rápidamente recogió sus artículos de limpieza, haciéndoles señas frenéticas a las otras chicas para que la siguieran fuera de la villa.

En el instante en que cruzaron el umbral, las recamareras salieron corriendo de regreso al vestíbulo principal, agrupándose de inmediato en un círculo cerrado para analizar lo que acababan de presenciar.

—¡Ay, por favor, eso no es nada comparado con lo de ayer! —intervino con entusiasmo una joven recepcionista, interrumpiendo a las recamareras antes de que pudieran siquiera empezar—. Ayer, June literalmente se echó un clavado directo al océano para escapar de él. Jett tuvo que sacarla del agua y arrastrarla por la playa. ¡Fue una verdadera locura!

—¿No tienen nada mejor que hacer que estar aquí paradas chismeando sobre nuestros jefes? —intervino Nora, la gerente sénior de relaciones públicas, mientras se acercaba a la recepción.

—¿Qué más hay que hacer, Nora? —replicó la recepcionista haciendo un puchero—. El resort ni siquiera está abierto todavía.

Dado que la propiedad estaba sometida a una remodelación masiva bajo la nueva administración, el personal que habían conservado se encontraba con mucho tiempo libre y muy poco trabajo real para ocupar sus turnos.

—Aun así, ¿de verdad es tan entretenido ver cómo se hacen pedazos el uno al otro? —preguntó Nora, negando con la cabeza—. Están todas aquí paradas como si estuvieran viendo una telenovela en horario estelar.

—¡Es mejor que una telenovela! —insistió la recepcionista, con los ojos brillando—. Los giros en la trama cambian todos los días. Lo de ayer fue la cúspide absoluta. Es como vivir dentro de un drama telenovelero donde el macho alfa secuestra a la heredera rebelde.

—Sigan hablando así y se encontrarán despedidas antes de la gran inauguración —advirtió el señor Brooks, entrando al vestíbulo y disolviendo el grupito—. Ya fue suficiente chisme. Vuelvan a sus puestos.

Las recamareras y la joven recepcionista se dispersaron al instante, esparciéndose por varios rincones del lugar.

Nora y el señor Brooks las vieron irse, y ambos dejaron escapar un pesado suspiro simultáneo. Desde que los jóvenes herederos corporativos habían llegado a la isla, la villa se había convertido en un campo de batalla diario. Al principio, el personal se había alarmado genuinamente, corriendo a intervenir porque eran recién casados. Pero después de siete días seguidos de guerra constante, el equipo se había desensibilizado por completo. Simplemente se había convertido en el entretenimiento diario del resort.

—Pero en serio, señor Brooks, se está volviendo preocupante —dijo Nora, bajando la voz mientras se recargaba en el mostrador—. Desde que Jett y June llegaron, no han pasado un solo día sin gritarse. La tensión está escalando. Si siguen así, van a empezar a pelearse justo frente a los huéspedes que sí pagan.

—Lo sé —coincidió el señor Brooks con expresión sombría—. Y hablando de huéspedes, Nora, ¿cómo se ven nuestros números de reservaciones para el próximo mes?

La expresión de Nora se agrió de inmediato. —Ni siquiera hemos alcanzado la mitad de nuestra meta de ocupación. He enviado propuestas promocionales y paquetes exclusivos a todas nuestras principales agencias de viajes de lujo en Miami y Nueva York, pero el mercado no está mordiendo el anzuelo. Los números simplemente no se mueven.

—Si esto sigue así, estamos en graves problemas —murmuró el señor Brooks—. Tenemos que alcanzar absolutamente nuestras metas de los primeros tres meses.

—¿Los nuevos dueños tienen un plan estratégico para manejar esto? —preguntó Nora.

El señor Brooks negó con la cabeza con absoluta desesperación. Ni siquiera podían tener una conversación civilizada sobre el desayuno sin empezar una guerra. Mencionar una estrategia corporativa estaba totalmente descartado; cada vez que lo intentaba, simplemente presumían agresivamente sus respectivos títulos en negocios, proponiendo estrategias de marketing completamente opuestas hasta que él se veía obligado a intervenir como réferi.

—Ninguno de los dos ha tocado ni una sola pizca de trabajo real desde que llegaron aquí —suspiró el señor Brooks—. Cada vez que intentan hablar de negocios, la cosa degenera en una competencia de gritos. Por ahora, solo sigo adelante con el cronograma inicial establecido por William y James.

—¿Podemos contactar a sus padres para que nos orienten? —preguntó Nora, aferrándose a un clavo ardiendo. Seguramente, los titanes corporativos que construyeron el imperio tendrían una solución para salvar la campaña de marketing.

—No hasta dentro de un mes —dijo el señor Brooks rotundamente—. Ahora mismo están completamente incomunicados en un crucero privado por Europa con sus esposas. Bloquearon explícitamente todas las comunicaciones corporativas.

—Increíble —gimió Nora—. ¿En serio se supone que debemos depender de estos dos recién casados famosos en internet mientras hacen berrinches todos los días?

—Voy a tener que forzar una intervención profesional y seria con ambos el día de hoy —dijo el señor Brooks, dirigiendo su mirada hacia la villa de lujo en la colina. Se ajustó el uniforme y su mandíbula se tensó con determinación. Había tolerado el drama doméstico durante una semana, pero la supervivencia financiera del resort estaba en juego. Era hora de hacer que sus nuevos jefes de verdad hicieran su trabajo.

Para cuando llegó la tarde, June llevaba horas encerrada en su recámara, desde que Jett la había llevado cargando de regreso a la villa esa mañana.

En la sala de estar, Jett estaba sentado rígidamente en el sofá, preparándose para cualquier oscuro destino al que estuviera a punto de enfrentarse. Pensándolo bien, de verdad no debió haber prometido hacer lo que esa mujer quisiera durante todo un día. Estaba absolutamente seguro de que ella estaba dentro de esa habitación orquestando un plan retorcido para su ejecución.

Un repentino golpe en la puerta principal hizo añicos la pesada tensión. Mirando a través del cristal, Jett vio al señor Brooks parado en el pórtico, luciendo tan ansioso como había estado en el vestíbulo esa tarde. Jett se levantó del sofá y abrió la puerta.

—Lamento muchísimo molestarlo, señor —dijo el señor Brooks sin aliento—. Pero tengo un asunto crítico que necesito discutir con ambos.

—Si nos involucra a los dos, tal vez tenga que esperar un poco, señor Brooks —respondió Jett, lanzando una mirada cautelosa hacia la puerta firmemente cerrada de June—. Lleva cocinando algo ahí adentro desde que regresamos esta mañana.

Como si fuera una señal, en el instante en que el señor Brooks entró en la sala de estar, la puerta de la recámara de June se abrió. Salió, dedicándole una sonrisa brillante y genuinamente cálida al agitado gerente general.

—¡Buenas tardes, señor Brooks! Su momento de llegada es absolutamente perfecto —dijo June con alegría—. De hecho, tengo un pequeño favor que pedirle.

El señor Brooks parpadeó, luciendo completamente desconcertado. Captó la postura rígida y afilada de Jett y la dulzura empalagosa en los ojos de June, intuyendo al instante que había entrado directamente en un campo minado doméstico.

—Eh, ya veo —el señor Brooks se aclaró la garganta, tratando de recuperar su compostura profesional—. Pero si le parece bien, señora June, ¿podríamos dejar su favor en espera solo un momento? Tengo un asunto urgente relacionado con el resort que requiere la atención de ambos.

El señor Brooks respiró hondo, mirándolos con seriedad. —Para decirlo sin rodeos, nuestros números de reservaciones anticipadas lucen terribles. Creo que es hora de que nos sentemos y redactemos una nueva estrategia de marketing para solucionar esto.

—Hagámoslo. Ahora mismo —acordó Jett de inmediato.

Por lo menos, la repentina emergencia de negocios del señor Brooks podría servir como escudo, retrasando cualquier pesadilla que June hubiera planeado para él.

—Sin embargo, antes de empezar, tengo una súplica personal que hacerles a ambos —dijo el señor Brooks, mirándolos a los dos con ojos sinceros.

June arqueó una ceja elegante. —¿Qué clase de súplica?

—Con respecto a sus desacuerdos —el señor Brooks dudó, eligiendo sus palabras con cuidado—. Debo pedirles que los hagan a un lado. Si ustedes dos continúan chocando a diario de esta manera, me aterra profundamente que arruinen la reputación del resort antes de que siquiera abramos al público.

Jett y June giraron la cabeza al instante para mirarse el uno al otro, y sus miradas fulminantes chocaron en el aire. Jett fue el primero en romper el silencio, apuntándole directamente con un dedo acusador.

—Entonces tiene que dirigirse a ella primero, señor Brooks. Soy un hombre que fundamentalmente valora la paz y la tranquilidad. Es decir, siempre y cuando nadie se desvíe de su camino para provocarme.

—¡¿Disculpa?! —siseó June, entrecerrando los ojos peligrosamente—. ¡¿En serio me estás echando la culpa a mí?! ¡Tú eres el que me ataca constantemente, y aun así te atreves a estar ahí parado señalándome con el dedo con esa cara de yo no fui!

—Muy bien, por favor —el señor Brooks levantó ambas manos en un gesto apaciguador antes de que pudiera detonar un concurso de gritos a gran escala—. Me refiero a los dos. No sé qué clase de historia compartan ustedes dos, pero se los ruego, por favor, bajen las armas. ¿No sería mejor enfocar su energía en alcanzar la meta de ocupación que sus padres les establecieron?

Un pesado silencio cayó sobre la sala de estar. Ninguno de los dos podía discutir con los hechos; no habían logrado ni una sola cosa productiva desde que llegaron a la isla, y su libertad permanecería completamente fuera de su alcance si no empezaban a cooperar.

—Está bien —dijo June, y su voz bajó a un registro tranquilo y profesional—. Tiene toda mi cooperación, señor Brooks.

Jett la miró con escepticismo, con sus alarmas internas sonando por lo fácil que había cedido. Apenas hace unas horas, ella le estaba aventando vidrio a la cabeza. —Eso fue demasiado fácil. ¿Dónde está la trampa?

—A diferencia de ti, Jett, yo sí tengo la capacidad cognitiva para separar mis responsabilidades profesionales de mis sentimientos personales —contraatacó June con fluidez—. Y además, el favor que quería pedirle al señor Brooks está directamente relacionado con esto. Denme un minuto.

June le ofreció al señor Brooks un agradable asentimiento antes de desaparecer de nuevo en su recámara. Dejó a los dos hombres sentados en un tenso silencio; Jett preparándose para cualquier bomba que ella estuviera a punto de soltar.

Unos minutos después, June regresó, sosteniendo un impecable juego de documentos impresos. Deslizó una copia sobre la mesa de centro de caoba directamente hacia Jett.

—¿Qué clase de juego estás jugando ahora, June? —preguntó Jett, lleno de sospechas.

—No es un juego. Intenta leerlo antes de volverte loco —respondió ella, cruzándose de brazos mientras lo observaba desde el otro lado de la mesa.

Jett murmuró algo por lo bajo, imitando su tono mandón antes de bajar la mirada para escanear el encabezado en negritas en la parte superior de la página.

—¿"Un Acuerdo de Convivencia y Tregua Matrimonial"? —Jett arqueó las cejas, leyendo el texto con atención para asegurarse de que sus ojos no lo engañaran.

—Sí. Sigue leyendo hasta la cláusula final —instruyó June, levantando la barbilla.

Jett pasó a la última página, y sus ojos siguieron la letra pequeña exactamente donde ella había indicado. La cláusula establecía explícitamente que, si cualquiera de las partes violaba la tregua causando angustia intencional, lesiones físicas o acoso psicológico, perdería todas las acciones de sus bienes matrimoniales, así como sus derechos de administración exclusiva sobre el resort, al finalizar el contrato de doce meses. Además, el acuerdo era ejecutable retroactivamente a partir de la fecha exacta de su boda.

Lo que significaba que su admisión de culpa de anoche ahora era una responsabilidad legalmente vinculante.

—¡¿Perdiste la cabeza?! —Jett casi se atraganta, saltando a medias del sofá—. ¡¿Estás usando esto de manera retroactiva?!

Se dio cuenta, con una sacudida de puro pánico, de que durante toda su semana de guerra, ninguno de los dos se había retractado oficialmente ni admitido su culpa. Excepto anoche, cuando se había sentido genuinamente terrible y se había disculpado por dejarla encerrada.

—Tú mismo me dijiste que harías lo que yo quisiera hoy para compensar lo de anoche, Jett —dijo June, y una sonrisa de triunfo brillantemente retorcida se extendió por sus labios. Recogió una pesada pluma de diseñador de la mesa de la entrada y la colocó sobre la mesa de centro con un clic firme y deliberado—. Fírmalo.

—Esto está completamente arreglado —siseó Jett, mirando la pluma—. ¿Por qué diablos cedería mis participaciones corporativas a ti por mi propia voluntad?

—Lo sabía. Sabía que eras el tipo de hombre que nunca cumple sus promesas —suspiró June con pesadez. Montó una actuación trágica e impecable mientras lanzaba una mirada de tristeza hacia un señor Brooks profundamente incómodo.

—Por supuesto, para ti es fácil —continuó June, con la voz temblando ligeramente—. Solo soy una mujer a la que obligaron a un matrimonio arreglado con un hombre que me odia. Cuando se acabe este año y por fin nos divorciemos, yo seré la etiquetada como una mujer divorciada, mientras que tú volverás a deslizarte sin problemas a tu estilo de vida de playboy despreocupado en Los Ángeles sin un solo rasguño en tu reputación. ¿Dónde está la justicia para mí en todo esto?

—¡Está bien, de acuerdo! Detén tu llanto teatral y dame la maldita pluma —gruñó Jett, cortando su monólogo antes de que pudiera convertirlo en una tragedia a gran escala.

Sabía exactamente lo que estaba haciendo, especialmente frente a una audiencia como el señor Brooks, quien claramente no poseía ninguna inmunidad contra las lágrimas de cocodrilo como arma de June. A regañadientes, Jett agarró la pluma y garabateó su firma en la línea de puntos. De todos modos, no le importaban mucho las participaciones financieras; su único objetivo real en este matrimonio era asegurar su absoluta libertad al final del año.

—Señor Brooks, si fuera tan amable de firmar aquí mismo como nuestro testigo oficial —dijo June; su actitud trágica desapareció al instante mientras deslizaba el documento hacia el gerente general.

El señor Brooks se quedó mirando el contrato por un largo momento, completamente en estado de shock por lo rápido que había sido emboscado en medio de una disputa corporativa doméstica. Levantó la vista hacia Jett, pero el joven simplemente asintió, luciendo totalmente resignado a su destino. Frotándose las sienes palpitantes, el gerente general murmuró una oración silenciosa sobre la gente rica y firmó con su nombre en la línea del testigo solo para poner fin a la locura.

—Gracias, caballeros —arrulló June con suavidad.

Recogió ambas copias del acuerdo firmado, admirando su obra con inmensa satisfacción. Deslizó una copia en las manos de Jett, les ofreció un alegre saludo con la mano y caminó de regreso a su recámara, tarareando una melodía alegre mientras cerraba la puerta tras de sí.

Jett colapsó hacia atrás, dejando caer la cabeza contra el cojín del sofá en completa derrota. —Señor Brooks... ¿de pura casualidad tiene algo para una migraña masiva?

Se sentía increíblemente estúpido por haber caído en su actuación de vulnerabilidad la noche anterior. Lo habían tomado completamente por sorpresa; esa mujer era un súcubo literal disfrazado de heredera de la alta sociedad.

El señor Brooks miró al derrotado joven heredero con una profunda ola de compasión. No entendía del todo la compleja dinámica de su relación, pero reconocía a un hombre destruido cuando lo veía. —Tal vez una visita a la clínica médica del resort sería lo mejor, señor —ofreció el señor Brooks con amabilidad.

Para cuando llegó la hora de la cena, June salió de su recámara y se encontró con la mesa del comedor bellamente puesta.

Comió su cena en una paz solitaria, sin importarle en lo absoluto a dónde había desaparecido el otro ocupante de la villa.

De repente, la puerta principal se abrió de golpe, y la alta figura de Jett entró, cargando una pesada caja de cartón bajo un brazo.

—¿Qué es eso? —preguntó June, echando un vistazo.

—Ron de alta graduación —respondió Jett con frialdad.

Miró la mesa del comedor, notando que la reina demonio ya había devorado su cena a sus anchas. No pudo evitar sentirse molesto. Ayer, sin importar lo furioso que estuviera con ella, todavía tuvo la decencia de invitarla a cenar. Hoy, ella simplemente comió felizmente sin molestarse en esperarlo en lo absoluto.

—Vaya —se burló June, con una risa sarcástica destilando de su tono—. ¿En serio firmar ese contrato te dolió tanto que necesitas ahogar tus penas en licor barato?

—¿Estás loca? —gruñó Jett, desahogando por completo su frustración. Dejó la caja con fuerza sobre la barra—. Brooks hizo que el personal del bar pidiera hoy una botella de ron local de alta graduación. Se suponía que lo usarían para probar y crear el coctel de bienvenida exclusivo del resort para la gran inauguración. Pero el proveedor arruinó por completo la factura y entregó una caja entera.

Jett sacó una botella del licor transparente y fuerte, inspeccionando la etiqueta bajo la luz. —Atrapé al personal de guardia mirándola con ojos hambrientos, así que traje la caja hasta aquí arriba antes de que pudieran saquearla en secreto y terminar completamente ahogados en horas de trabajo.

Se volvió para mirarla, con un desafío brillando en los ojos. —Aunque ahora que lo pienso, podría valer la pena probarlo. ¿Te interesa?

—No —respondió June sin pensarlo dos veces.

Aunque era una chica de la alta sociedad que asistía a muchas fiestas salvajes, siempre hacía todo lo posible por evitar el alcohol fuerte. Sabía exactamente lo mala copa que podía llegar a ser.

Jett soltó una risita condescendiente. —Ja. Solo admite que eres una gallina.

June giró la cabeza hacia él de golpe, y su orgullo estalló al instante. —¿Qué acabas de decir?

—Estás muy asustada —se burló Jett, recargándose en el sofá—. Te propongo algo. Un shot por un shot. El último en quedar en pie, gana. El perdedor tiene que obedecer todas y cada una de las órdenes que dé el ganador el día de mañana. ¿Qué te parece? ¿Ya se puso interesante?

Jett arqueó una sola ceja, poniéndola a prueba. Sabía con absoluta certeza que June detestaba que la menospreciaran más que cualquier otra cosa en el mundo.

Estaba funcionando. Podía ver la vacilación deformando su terca expresión. Para asegurarse de que cayera por completo en la trampa, Jett decidió presionar un poco más.

—Eso pensé. Pura lengua —se burló Jett—. Sin una red de seguridad masiva o los abogados de tu familia para respaldarte, no tienes ninguna posibilidad de ganarme.

El insulto directo encendió el temperamento de June al instante.

—Bien. Acepto el reto —espetó June.

Marchó hacia allá y se dejó caer en el sofá. En cuestión de minutos, dos vasitos tequileros de cristal estaban alineados en la mesa de centro entre ellos.

Jett abrió la primera botella, y un aroma poderoso y ardiente llenó el aire de inmediato. Sirvió el líquido transparente hasta el borde de ambos vasos, clavando su mirada en la de ella para leer su expresión.

—¿Lista? —preguntó Jett—. Uno. Dos. Hasta el fondo.

Echaron la cabeza hacia atrás en perfecta sincronía, vaciando los vasos de un solo y brusco trago.

Una violenta ola de puro calor le quemó la garganta a June, sintiéndose exactamente como si acabara de tragar una bola de fuego líquido. Un regusto acre e intenso le subió por la nariz, haciendo que su rostro se contorsionara de pura agonía.

—¡Ugh! ¡Qué asco! —se atragantó June.

—¿Qué pasa? —sonrió Jett, sin inmutarse en lo absoluto—. ¿Ya te quieres rendir?

—¡Nunca! —ladró June con terquedad. Cada célula sensata de su cerebro le rogaba que se detuviera, pero su rotunda negativa a perder ante Jett Montgomery la obligó a quedarse en el juego.

—Que venga el segundo round —anunció Jett.

Volvió a llenar los vasos. Shot tras shot, el licor fluyó.

Sinceramente, Jett estaba asombrado en privado por lo increíblemente terca que podía llegar a ser esta mujer. Solo ver la pura fuerza de voluntad que usaba para vaciar cada vaso le decía todo lo que necesitaba saber. Estaba decidida a seguir bebiendo aunque a estas alturas apenas podía mantener la cabeza erguida.

—June, ya ríndete si no puedes aguantar —murmuró Jett; a él también ya le empezaba a zumbar la cabeza.

—Ni loca...

—Eres ridícula —se rio Jett, sirviendo otro—. Solo para que lo sepas, nunca tuviste oportunidad de ganar esto. En mis días de universidad en los Estados Unidos, nadie podía beber más que yo. Solía tumbar a tipos que me doblaban el tamaño los fines de semana.

—Bueno, entonces seré yo la que... hic... te tumbe —arrastró las palabras June, mientras su mano le arrebataba torpemente la botella para servirse en su propio vaso.

Varios shots después, June ni siquiera podía ver derecho, y mucho menos decir dónde estaba Jett. Él no parecía ni remotamente cerca de desmayarse, mientras que sus propias manos se sentían completamente separadas de su cuerpo.

—Solo para... que lo sepas... —murmuró June, y su visión daba vueltas violentamente—. No voy a... hic... perder contra ti. Y punto.

Pum.

El cuerpo de June se ladeó hacia un lado, chocando pesadamente contra los cojines del sofá al quedar completamente inconsciente.

Jett se quedó mirando a su rival derrotada, y una enorme y triunfal sonrisa se extendió por su rostro. Se puso de pie de un salto, lanzando los brazos al aire como un campeón.

—¡Sí! ¡El campeón indiscutible es Jett Montgomery! —gritó Jett a la habitación vacía. Dio una ridícula vuelta de victoria alrededor de la sala de estar, perdiendo por completo su habitual actitud cool mientras se regodeaba sobre el cuerpo inconsciente de ella—. Prepárate, reina demonio. Mañana, me vas a tener que decir 'Señor Jett'.

Después de celebrar su solitaria victoria por unos minutos, la adrenalina comenzó a desvanecerse, y Jett se dio cuenta de que su propia cabeza le daba vueltas de forma bastante agresiva. Sus pasos ya no seguían exactamente una línea recta. Bajó la mirada hacia June, decidiendo que probablemente debería ver cómo estaba.

Se inclinó, sacudiéndole suavemente el hombro. —Oye. June. Despierta.

Ella no se movió ni un centímetro. La engreída satisfacción de Jett dio paso al instante a un nudo de inquietud en su estómago. —Maldita sea. June, ¿estás bien? Vamos.

—Ugh...

Un sonido bajo y ominoso provino de su garganta, acompañado por una repentina y violenta sacudida de sus hombros. Jett abrió los ojos de par en par. Conocía esa mirada; las compuertas internas estaban a punto de reventar.

—¡Ay, carajo! ¡Espera, espera! ¡Aguántate!

Jett se movió frenéticamente, agarrando una bolsa de basura negra y limpia del bote cercano y empujándola justo debajo de su barbilla a tiempo. Estiró el brazo, frotándole suavemente la espalda mientras los hombros de ella temblaban.

June tuvo arcadas, vaciando su estómago en la bolsa. Aunque la violenta sacudida le trajo un alivio inmediato, todavía se veía increíblemente pálida y miserable.

—Eres una reverenda idiota —gruñó Jett en voz baja, y su enojo se derritió por completo en una preocupación genuina por la patética mujer a su lado—. Nunca conoces tus límites, ¿verdad?

Le limpió la frente con suavidad. —¿Puedes caminar? Vamos a llevarte al baño.

June ofreció un asentimiento débil y apenas perceptible. Jett le rodeó el cuerpo con los brazos cuidadosamente, levantándola para guiarla hacia el medio baño principal que daba a la sala de estar.

La dejó sentarse en el piso de azulejos, recargada contra el inodoro de porcelana mientras continuaba con arcadas secas y vaciaba su sistema. Jett se recargó en el lavabo, arrepintiéndose profundamente de su estúpido reto. Si sus madres alguna vez se enteraran de que él había presionado a June hasta dejarla en este estado, lo asesinarían literalmente.

—Jett...

El susurro arrastrado y fuertemente prolongado provino del piso, haciendo que Jett bajara la mirada. Se le cayó la mandíbula de puro horror. June se estaba quitando casualmente su blusa de verano por la cabeza.

—¡Epa! ¡June! ¡¿Qué diablos estás haciendo?! —entró en pánico Jett, corriendo hacia adelante para detener sus manos.

Pero llegó demasiado tarde. June ya se había quitado la blusa empapada con éxito, quedándose ahí sentada con nada más que un sostén con aros de encaje sumamente delicado que apenas contenía sus plenas curvas. Y sus manos ya se movían hacia el botón de sus shorts.

—Tengo mucho calor... —se quejó, y sus párpados revolotearon al abrirse para revelar unos ojos brumosos y completamente vidriosos.

—¡Si tienes calor, métete a bañar! ¡No te encueres a la mitad del baño! —gritó Jett, con el rostro ardiéndole de un rojo carmesí brillante.

Agarró una bata de baño blanca y afelpada que colgaba de la parte de atrás de la puerta y la envolvió alrededor de su figura a la velocidad de la luz, como si estuviera aterrorizado de que alguien pudiera entrar, a pesar de que estaban completamente solos en la casa.

—Pero ya no me quedan energías... —lloriqueó June, y su voz bajó a un suave y jadeante puchero mientras sus ojos vidriosos se clavaban en los de él—. Jett... hazlo por mí. ¿Por favor?

Una violenta descarga de electricidad le recorrió la columna vertebral a Jett. Sabía que ella estaba completamente ahogada de borracha, pero la mirada cruda y seductora en sus ojos hizo que la sangre le corriera por las venas tan rápido que le oprimió el pecho dolorosamente. Sus ojos salieron disparados hacia el techo mientras soltaba una fuerte tos, intentando desesperadamente invocar cada onza de su desmoronado autocontrol.

—Bien. Ve a esperar a la cama, digo, al sofá —se corrigió Jett rápidamente, con la voz quebrándose un poco—. Ve a sentarte al sofá. Voy a buscar una palangana con agua y una toalla para limpiarte.

Levantó a la mujer fuertemente intoxicada, la llevó de regreso a la sala de estar y la sentó con firmeza en los cojines del sofá. Antes de que pudiera apartarse, June le dedicó una sonrisa dulce y de infarto que lo desequilibró por completo.

—Regresa rápido... —murmuró June, con una voz dulce y cristalina—. Te estoy esperando.

Si Jett tuviera un mazo gigante de caricatura en este momento, se habría golpeado la cabeza con gusto solo para noquearse. Regresó furioso al baño, abriendo la llave y contando hasta diez muy lentamente en su cabeza. Se recordó a sí mismo a la fuerza que ella no tenía la más mínima idea de lo que estaba haciendo justo ahora, y que necesitaba mantener las manos quietas. Pero, maldita sea, esa mirada suya era una invitación abierta.

Después de un largo momento de agresiva lucha mental, Jett por fin salió del baño cargando una pequeña palangana de agua fría y una toallita limpia.

Cuando llegó a la sala de estar, el sofá estaba completamente vacío.

Jett frunció el ceño, dejando la palangana en el mueble. Marchó hacia la recámara de ella, abrió la puerta y escudriñó el espacio. Vacío. Un repentino e inquieto instinto le dijo que revisara su propia habitación.

Caminó hacia su recámara principal y empujó la pesada puerta de madera. El aliento se le atoró en la garganta. June estaba acurrucada cómodamente debajo de su edredón, justo en medio de su cama.

Al bajar la mirada, notó que cada una de las prendas de ella, incluida la bata de baño blanca, estaban esparcidas en un rastro caótico por su piso de madera.

—¡June! —se atragantó Jett, con la voz ronca y temblando violentamente mientras su cerebro generaba de inmediato una imagen vívida de lo que yacía completamente desnudo debajo de ese edredón—. ¡¿Por qué diablos estás durmiendo aquí adentro?!

—Tengo frío... —gimió June suavemente, asomando la cabeza por las sábanas, y sus ojos armados y fuertemente aturdidos se clavaron en los de él una vez más—. Jett... ven a abrazarme. ¿Por favor?

Ahí estaba de nuevo. Esa misma y exacta mirada, acompañada de ese mismo y exacto susurro jadeante. Su cerebro le gritaba que saliera corriendo de la habitación, pero sus piernas ignoraron la orden por completo. Antes de que pudiera siquiera procesar sus propios movimientos, Jett se descubrió caminando hacia allá y hundiéndose en el borde del colchón justo a su lado.

Santa madre, pensó Jett, con el corazón martillándole salvajemente contra las costillas. ¿Desde cuándo la reina demonio se vuelve así de peligrosamente cariñosa cuando está ahogada de borracha?

CAPÍTULO 8: ¿Otra June?

—June... no hagas esto —advirtió Jett, con la voz áspera y tensa. Estaba tratando desesperadamente de apelar a cualquier pizca de cordura que le quedara a ella bajo la influencia del ron de alta graduación.

En lugar de escuchar, June estiró los brazos desde debajo del edredón, pasándolos alrededor de su cuello y jalándolo hacia abajo sin una pizca de duda.

—¿Me odias, Jett? —murmuró June, y sus ojos vidriosos lo miraron desde abajo con un brillo vulnerable.

El fuerte alcohol había despojado por completo sus defensas habituales, dejándola totalmente consumida por un calor inquieto y confuso. Por primera vez en años, la armadura afilada y calculada de la mujer a la que llamaba la reina demonio había desaparecido por completo. En su lugar había alguien frágil, buscando consuelo en la oscuridad.

Jett tragó saliva; la garganta se le apretó mientras su pulso se disparaba por las nubes. Tenerla así de cerca, oliendo la tenue dulzura de su piel mezclada con el aroma intenso del ron, estaba poniendo a prueba cada onza de su cordura. Todos los instintos masculinos que poseía le gritaban que cediera, pero se recordó a sí mismo a la fuerza que ella estaba completamente ahogada de borracha.

June, detente. Por favor.

—No me estás contestando —hizo un puchero June, apretando su agarre alrededor de su cuello. Levantó la cabeza ligeramente de la almohada, acercando su rostro a escasos centímetros del de él—. Eso significa que no me odias. Buen chico.

Antes de que él pudiera apartarse, ella presionó sus labios contra los de él.

El beso fue torpe, impulsado por completo por el alcohol, pero le envió una violenta sacudida directo al pecho. Era una sensación para la que no se había preparado, una repentina descarga de electricidad que amenazaba con derretir su restante autocontrol.

Todos sus instintos lo instaban a perderse en el momento. Él quería hacerlo. Quería rodearla con sus brazos y profundizar el beso hasta que ambos se olvidaran de la amarga rivalidad que definía sus días.

Pero a medida que el edredón se deslizaba lentamente por sus hombros, la realidad se estrelló contra su cerebro como un golpe físico.

La miró, completamente indefensa en la penumbra. Una asfixiante ola de culpa reemplazó el repentino calor en sus venas. Estaba tan increíblemente vulnerable en este momento, completamente a su merced, y la idea de cruzar esa línea hizo que un sudor frío le perlara el cuello.

Jett se inclinó sobre su figura temblorosa; su pulgar le rozó suavemente el labio inferior mientras intentaba leer su expresión. Estaba buscando desesperadamente cualquier señal de la June sobria que él conocía.

Pero June solo se inclinó hacia su toque, con los ojos empañados por un anhelo profundo y silencioso que no tenía absolutamente nada que ver con sus juegos habituales.

Él bajó la cabeza y la besó de nuevo. Esta vez, no fue impulsado por la lujuria, sino por un repentino y protector dolor en el pecho. El beso fue lento, gentil y entrelazado con un calor agridulce que le hizo pesar el corazón. Podía sentirla temblar debajo de él, con sus pequeñas manos aferrándose fuertemente a su camisa como si se estuviera ahogando.

—¿Siquiera sabes quién soy en este momento, June? —susurró Jett contra sus labios; su voz temblaba mientras se obligaba a mantener las manos clavadas contra el colchón.

June no respondió con palabras. Solo persiguió su boca; sus pequeñas manos subieron para ahuecarle la mandíbula, intentando desesperadamente jalarlo hacia ella de nuevo.

—No me importa —gimió June, con la voz quebrándose suavemente mientras una lágrima se deslizaba por su mejilla—. Jett... por favor, solo abrázame. ¿Me vas a abandonar de nuevo, como lo hiciste anoche?

La pregunta cruda y desgarradora golpeó a Jett como una cubeta de agua helada.

Se quedó congelado al instante. La persistente niebla de deseo en su cerebro desapareció en un latido.

Al mirar su rostro manchado de lágrimas, la absoluta y aplastante verdad por fin se instaló en su pecho. Ella no estaba tomando una decisión consciente de estar con él. No estaba cediendo a él por afecto. Estaba aterrorizada.

El trauma de la tormenta, el fuerte alcohol y el terror persistente de haber estado encerrada sola en la recámara oscura habían roto sus defensas por completo. No estaba viendo a Jett el enemigo; simplemente se aferraba a él porque era la única fuente de seguridad que quedaba en su mundo.

Y entonces, el puro pánico se apoderó de él cuando otro pensamiento lo golpeó de lleno: El Acuerdo de Convivencia y Tregua Matrimonial.

Literalmente acababan de firmar un contrato legalmente vinculante esa misma tarde. Si cruzaba la línea con ella mientras estaba incapacitada, arruinaría su propia vida, y con justa razón. Perdería el resort, sus bienes y cualquier pizca de honor que le quedara. Se negaba a ser el idiota depredador del que ella siempre lo acusaba de ser.

Jett se empujó hacia arriba con fuerza, retrocediendo al instante. Se arrancó la camiseta por la cabeza, dejando que el aire fresco de la habitación lo regresara a la realidad mientras luchaba por estabilizar su respiración y calmar su pulso acelerado.

Los ojos vidriosos de June siguieron sus movimientos distraídamente; su mente estaba completamente desvinculada de la realidad. —¿Por qué eres tan frío, Jett?

—Cállate, pequeña amenaza —gruñó Jett; el pecho le subía y bajaba mientras miraba al techo.

Su cuerpo todavía ardía con una necesidad agonizante, pero su mente estaba clara como el cristal. Iba a manejar esto a su manera, con su cordura y sus bienes intactos.

Decidido a salvarlos a ambos, Jett actuó rápido. Antes de que June pudiera estirar los brazos hacia él de nuevo, agarró el pesado edredón, la volteó y la enrolló en la tela con pericia como a un rollo de sushi humano.

—¡Jett! ¡¿Qué me estás haciendo?! —gritó June desde adentro de la tela, retorciéndose a ciegas para encontrar una salida.

Jett no respondió. Saltó de la cama, corrió hacia las pesadas puertas de cristal y arrancó el largo cordón de seda trenzada directo de las cortinas blackout. Saltando de nuevo al colchón, inmovilizó el retorcido rollo de cobijas bajo su peso y rápidamente enrolló el cordón alrededor de su cintura, atando un nudo seguro y definitivo.

—Listo. Perfectamente segura —jadeó Jett, limpiándose la frente.

Rezaba en silencio para que el nudo no estuviera demasiado apretado, pero no tenía opción. Si dejaba a esta mujer peligrosamente cariñosa sin restricciones por el resto de la noche, su autocontrol no sobreviviría hasta la mañana.

—Jett... ¡No me puedo mover! ¡Esto está muy apretado! —se quejó June, con su voz ahogada llena de frustración.

—Si quieres que te desate, primero tienes que aceptar mis términos —contraatacó Jett rápidamente.

Una idea brillante cruzó por su mente. June iba a despertar a la mañana siguiente lista para afirmar que él había violado su contrato. Usaría cada vacío legal para despojarlo de sus acciones. Necesitaba una defensa absoluta y a prueba de balas.

June asintió frenéticamente dentro de la cobija, con el rostro enrojecido por intentar zafarse de su prisión de tela.

—Dame un segundo —dijo Jett.

Se apresuró hacia el buró, agarró su teléfono inteligente y cambió el modo de la cámara a grabación de video. Caminando de regreso a la cama, apuntó la lente directamente a su rostro, asegurándose de que la iluminación fuera lo suficientemente clara.

—Muy bien, princesita. Sonríe para la cámara.

—Hola a todos... soy June —arrulló sin esfuerzo, lanzando una dulce sonrisa directamente a la lente.

Jett bufó, intentando reprimir un repentino estallido de risa ante su pura inocencia. Paneó la cámara hacia el piso, documentando claramente el rastro caótico de su ropa, antes de regresar el encuadre a ella.

—¿Estás borracha en este momento, June? —preguntó Jett, manteniendo su tono claro y dictatorial para la grabación.

—Muuuy borracha —se rio ella.

—Excelente. Ahora dile a la cámara, ¿quién exactamente te quitó toda la ropa esta noche?

—¡Yo solita! —anunció June con orgullo, ofreciendo un asentimiento brillante.

Jett tuvo que morderse físicamente el interior de la mejilla para evitar soltar una carcajada. Ya podía imaginarse el absoluto horror y la total humillación en su rostro cuando la obligara a ver esto mañana por la mañana. Era la ventaja definitiva.

—Perfecto. ¿Tienes unas últimas palabras que quieras decirle a tu 'yo' del mañana?

—¡No te olvides de ver este video! ¡Xoxo! —canturreó June, lanzando múltiples besos babosos directo a la lente de la cámara.

Jett presionó el botón de detener, guardando el archivo de inmediato en una carpeta encriptada en la nube. Su póliza de seguro estaba oficialmente asegurada. Caminó de regreso al lado de la cama, mirando hacia abajo a la obra maestra envuelta.

—Hora de dormir, buena niña. Duérmete.

—Espera... ¿no me vas a desatar primero? —hizo un puchero June, con los ojos pesados.

—Duérmete primero, y luego te desato —mintió Jett con fluidez.

Borracha y completamente exhausta por su montaña rusa emocional, June cerró suavemente los ojos, y su respiración se volvió profunda y rítmica en cuestión de segundos.

De pie sobre ella, Jett no pudo evitar soltar una sonrisa suave y genuina. En este estado tranquilo y desinhibido, se veía exactamente como la niñita que solía seguir cada uno de sus pasos cuando eran niños. Dulce, de voz suave y completamente dependiente de él... un contraste masivo con la aterradora reina demonio en la que se había convertido.

Inclinándose sobre la cama, Jett le acomodó la almohada bajo la cabeza. Se preguntó qué exactamente los había convertido en enemigos tan amargos a lo largo de los años, y si había una posibilidad realista de que alguna vez pudieran volver a ser como solían ser.

June se despertó con un dolor de cabeza brutal y punzante.

Una asfixiante sensación de encierro le oprimía el pecho, haciéndole casi imposible moverse. Retorciéndose a modo de prueba, se dio cuenta de que todo su cuerpo estaba fuertemente envuelto en un capullo bajo las capas de un pesado edredón. Parpadeando ante la penumbra, escudriñó la decoración desconocida y masculina de la recámara principal.

Esta no era su recámara.

—¿Qué diablos está pasando? —murmuró June, luchando por levantar la cabeza.

Para su absoluto horror, descubrió que el grueso rollo de cobijas que la inmovilizaba estaba asegurado por un pesado cordón de cortina de seda trenzada envuelto alrededor de su cintura.

—Qué bueno ver que por fin despertaste, pequeña amenaza.

La voz profunda provino de la puerta, haciendo que June se girara con inmensa dificultad. Al divisar al único hombre al que deseaba interrogar desesperadamente, no dudó en soltar un chillido agudo y furioso.

—¡¿Qué me hiciste?!

Jett dejó escapar un largo y exhausto suspiro. Sus predicciones eran completamente precisas. Sabía que ella se lanzaría a hacer un berrinche a gran escala antes de escuchar una sola palabra de razón.

Metiendo la mano en su bolsillo, Jett sacó su teléfono inteligente para recuperar su póliza de seguro definitiva. —Sabía que despertarías gritándome acusaciones. Ten, solo mira esto.

Tocó la pantalla y sostuvo el teléfono directamente frente a su rostro. Los ojos oscuros de June se abrieron de par en par en absoluto shock cuando el video comenzó a reproducirse. Todas y cada una de sus preguntas frenéticas fueron respondidas por su propia presencia intoxicada en la pantalla.

—No... eso no puede ser real —susurró June para sí misma, con la voz quebrándose.

Recordaba haber estado ahogada de borracha, pero su mente estaba totalmente en blanco con respecto a los eventos de la noche anterior. Ver a su yo de la pantalla reírse tontamente, afirmar con orgullo ser responsable de su estado y lanzar besos agresivamente a la cámara hizo que el estómago se le retorciera de total mortificación.

—¿Todavía no lo crees? —preguntó Jett, negando con la cabeza con una mirada de profunda fatiga—. Como sea. No tiene caso discutir contigo.

Se inclinó, jalando bruscamente el nudo del cordón de seda para desenvolver el pesado edredón.

—Ve a comer algo —añadió Jett, aventando el cordón a una silla cercana—. Tenemos una reunión estratégica crítica con el personal del resort a primera hora de esta mañana.

En el instante en que sus extremidades quedaron libres, June se desenrolló rápidamente de la pesada tela para escapar del calor asfixiante. Pero a medida que la tela caía, una repentina y helada brisa golpeó su piel desnuda. Miró hacia abajo debajo de la sábana y se quedó congelada.

Estaba completamente desnuda. No le quedaba ni un solo hilo de ropa en el cuerpo.

—¿Qué hice anoche? —suspiró, y el pánico se apoderó de su pecho.

—¿Quieres que te explique los detalles? —ofreció Jett, notando la mirada frenética y salvaje que se apoderaba de su expresión. Quería aclarar desesperadamente la situación antes de que la imaginación de ella se saliera de control por completo.

—¡No! —espetó June, con una voz afilada y a la defensiva mientras apretaba la sábana fuertemente contra su pecho—. Solo dame un poco de espacio para vestirme. Salgo en un minuto.

—Bien —respondió Jett con frialdad.

Quería obligarla a escuchar la verdad, pero era dolorosamente obvio que no estaba en el estado mental adecuado para procesar nada racionalmente. Dando media vuelta, salió y cerró la pesada puerta de madera, dejándola sola.

June esperó hasta que el sonido de sus pasos se desvaneció antes de usar el edredón para envolverse como si fuera un escudo. Bajó a toda prisa del colchón, luchando activamente contra la creciente ola de humillación. Divisó su bata de baño blanca tirada en un montón desordenado sobre el piso de madera y la agarró, poniéndosela a toda prisa sobre su cuerpo tembloroso.

Apretándose bien las solapas, marchó hacia el baño principal, decidida a lavarse la persistente niebla del alcohol. Pero en el instante en que se enfrentó al gran espejo del tocador, el corazón se le cayó al estómago.

June se quedó mirando su reflejo, completamente paralizada.

Incluso sin las marcas explícitas de la noche anterior, el impacto psicológico era devastador. Sus dedos tocaron sus labios, que todavía estaban ligeramente hinchados por un beso que apenas recordaba. El aroma a sándalo y sal de mar, la distintiva y masculina loción de Jett, estaba por toda su piel desnuda, aferrándose a ella como un fantasmal e invasivo rastro de intimidad.

Las lágrimas inundaron de inmediato sus ojos, derramándose por sus mejillas pálidas.

Había estado completamente desnuda en su cama. Sus labios estaban sensibles por un beso. Él poseía ese conocimiento increíblemente engreído y confiado de lo que había sucedido, y la había filmado sin su consentimiento sobrio. No se necesitaba ser un genio imaginativo para armar la narrativa estándar de una noche de juegos para beber. Él había orquestado toda la velada. Había maquinado sistemáticamente el reto de tomar, se había aprovechado de su orgullo y había esperado a que ella perdiera el control.

Jett Montgomery era un donjuán notorio y con labia que nunca pasaba un día sin una mujer en su cama. Había caminado directo a su trampa, rindiendo todo su cuerpo expuesto a sus juegos practicados y manipuladores.

Aferrando la bata fuertemente alrededor de su cintura, June salió marchando del baño, con la visión nublada por las lágrimas de rabia. Irrumpió en la sala de estar y sus ojos se clavaron en el hombre responsable. Jett estaba inclinado sobre la mesa de centro, acomodando unos archivos corporativos.

Al escuchar el portazo, Jett levantó la vista, notando que ella todavía estaba envuelta en la tela de toalla blanca.

—Ah, hola. ¿Por qué no te has vestido todavía? —preguntó Jett con naturalidad.

¡Plaf!

La fuerza violenta de su palma golpeando la mejilla de él resonó con fuerza en la silenciosa villa.

Jett se tambaleó hacia atrás, con la mente dándole vueltas por el puro shock del impacto. Antes de que pudiera siquiera procesar el ardor punzante en su rostro, June se lanzó hacia adelante, con el rostro contorsionado de puro odio.

—¡Eres un monstruo! ¡Idiota asqueroso y oportunista!

—¡¿Qué diablos te pasa, June?! —gritó Jett, levantando las manos por instinto.

¡Plaf!

Antes de que pudiera bloquearla, June bajó su otra mano cruzando la mejilla opuesta de él con una fuerza devastadora y furiosa. Estaba completamente consumida por la rabia, negándose a dejarlo hablar porque sabía que un mentiroso de su calibre siempre encontraría la manera de manipular la verdad.

—¡Te aprovechaste de mí! —lloró June; su voz temblaba violentamente mientras las lágrimas corrían por su rostro—. ¡¿Cómo pudiste hacerme eso?!

—¡Escúchame, June! —rugió Jett; sus manos se aferraron firmemente a los hombros de ella para anclarla en su lugar antes de que pudiera golpearlo de nuevo—. ¡Nada llegó tan lejos anoche! ¡No nos acostamos!

—¡Mentiroso! —gritó June, forcejeando contra su agarre—. ¡Estaba completamente desnuda en tu cama, Jett! ¡Desperté momificada y con toda tu loción encima de mí! El video confirma que estaba ahogada y era incapaz de dar mi consentimiento, ¡¿y aun así dejaste que me metiera a tu cama?!

Jett se quedó mirándola, y una pesada y asfixiante ola de frustración se instaló en su pecho. Vio el pánico crudo y genuino en sus ojos. La June vulnerable y cariñosa de anoche había desaparecido sin dejar rastro, reemplazada por la hostil reina demonio que estaba absolutamente convencida de que él era un monstruo.

—¡Haz memoria, June! ¡Maldita sea! ¡Usa el cerebro! —suplicó Jett, manteniendo su agarre en sus hombros—. Sí, estamos casados. Sí, estamos juntos en esta villa. ¡Y sí, tú me arrastraste a esa cama! Pero todo lo que pasó antes de que me detuviera fue enteramente por tu invitación. ¿El Acuerdo de Convivencia y Tregua Matrimonial que me obligaste a firmar? ¡Eso era lo único que tenía en la cabeza!

June se quedó helada, con la respiración entrecortada mientras asimilaba sus palabras.

En el fondo, sabía que él estaba diciendo la verdad sobre el límite final. Su cuerpo no albergaba el dolor físico profundo que típicamente seguiría a una violación. Sabía exactamente el desastre que podía ser cuando perdía su filtro bajo la influencia de un licor fuerte, que era precisamente la razón por la que siempre lo evitaba. Y recordaba lo arrogantemente confiada que se había sentido al firmar ese acuerdo ayer por la tarde. Él estaba aterrorizado por ese contrato.

—Hiciste todo eso sabiendo exactamente lo borracha que estaba —susurró June, con la mirada helada—. ¿Y tienes el descaro de pararte ahí y afirmar que yo lo quería?

—¡¿Cómo se suponía que iba a saber que eras del tipo de borrachas que se encueran y se meten en la cama de otro hombre?! —contraatacó Jett, y su temperamento finalmente rompió su contención.

—¡Ni se te ocurra hablarme así!

Perdiendo lo último que le quedaba de control, June echó su peso hacia adelante, empujando a Jett con fuerza contra el pecho hasta que él trastabilló hacia atrás cayendo sobre los cojines del sofá de la sala.

—¡Toda esta pesadilla empezó por culpa de tus jueguitos mezquinos! —gritó June, apuntándolo con un dedo acusador—. Sé exactamente qué tipo de víbora manipuladora eres, Jett. ¡Si estabas tan desesperado por una mujer, debiste haber traído a una de tus aventurillas baratas desde Los Ángeles en lugar de usar tus patéticas y asquerosas tácticas conmigo!

—¡June!

La voz de Jett tronó por toda la villa, y la pura fuerza de su ladrido la hizo dar un pequeño respingo.

Se puso de pie de un salto; tenía la mandíbula rígida y los ojos se le oscurecieron con una expresión fría y aterradora que ella nunca antes había visto. June se quedó completamente congelada cuando el hombre alto y atlético se acercó a ella; el pecho le subía y bajaba mientras la miraba desde arriba con un desapego puro e inflexible. El enojo había desaparecido por completo de su rostro, reemplazado por un vacío escalofriante y absoluto.

—Esa es la última vez en la vida que voy a permitir que insultes mi integridad —dijo Jett, y su voz bajó a un registro peligrosamente tranquilo y silencioso.

Respiró de forma lenta y deliberada, enterrando visiblemente su temperamento bajo un muro de hierro corporativo.

—Considera lo de anoche como un error de juicio masivo de mi parte —continuó Jett; sus ojos se clavaron en los de ella con cero calidez—. Tontamente asumí que eras realmente capaz de mostrar emociones humanas y crudas en lugar de esconderte detrás de un muro de orgullo miserable. Pero déjame dejarte una cosa muy clara, June. Nunca, en toda mi vida, he tenido la necesidad de intoxicar a una mujer para meterla en mi cama. Y mucho menos a una mocosa terca y a la defensiva que ni siquiera puede asumir la responsabilidad de sus propios actos.

Jett se dio la vuelta, recogiendo tranquilamente el saco de su traje a la medida de la mesa de la entrada y colocándoselo suavemente sobre el hombro. Agarró su teléfono de la mesa, con movimientos precisos y totalmente corporativos. Había terminado de jugar sus juegos. Había terminado por completo de intentar encontrar a la niñita de su infancia.

Antes de dirigirse hacia las grandes puertas dobles, se detuvo, ofreciéndole una última y helada mirada por encima del hombro.

—A partir de este momento, y hasta el día exacto en que expire nuestro contrato de doce meses y solicitemos el divorcio, puedes estar completamente segura de que no volveré a interferir en tu vida. Somos socios de negocios, nada más. Viviremos en habitaciones separadas, haremos nuestros respectivos trabajos y no nos hablaremos a menos que sea sobre el resort. Cuando termine el año, cada quien por su lado, y no nos volvemos a ver nunca más.

June abrió la boca para hablar, pero las palabras se le atoraron en la garganta. La repentina y absoluta distancia emocional en su voz le provocó un extraño y escalofriante pánico en el pecho.

—Y una cosa más —añadió Jett con frialdad, con la mano descansando sobre la manija de bronce de la puerta—. Ya no soy tu rival en el patio de juegos. Mientras estemos en esta isla, te dirigirás a mí como Jett, o como mínimo, le mostrarás un nivel básico de respeto al esposo temporal que figura en tu acta de matrimonio. Te veo en la sala de juntas.

La pesada puerta de madera se cerró con un clic tras él, dejando la villa en un pesado y resonante silencio.

June se quedó mirando la puerta vacía, y un dolor profundo y hueco se abrió en su pecho. Debería haber estado encantada. Él acababa de concederle exactamente lo que ella quería desde que llegó a la isla: una garantía absoluta de que la dejaría en paz.

Pero en cambio, una abrumadora sensación de aislamiento se apoderó de ella.

Una minúscula y asfixiante pizca de culpa comenzó a carcomer su conciencia. Sabía que había ido demasiado lejos con sus acusaciones. Jett Montgomery era muchas cosas, pero no era un depredador. Si realmente hubiera querido aprovecharse de su vulnerabilidad anoche, habría sido increíblemente fácil. En lugar de eso, la había envuelto, había protegido sus propios límites y había cumplido su palabra.

Lentamente, al sentir que las fuerzas la abandonaban, June se dejó caer sobre los cojines del sofá.

Al bajar la cabeza, su pie rozó algo en el piso. Mirando hacia abajo, notó una pequeña palangana de plástico llena de agua fría, con una toallita limpia y pulcramente doblada descansando en el borde.

Girando la mirada hacia la barra del comedor, sus ojos se posaron en un tazón de cerámica cubierto por un plato a juego para mantener el calor sellado. A su lado había una taza alta de café negro, oscuro y humeante. Él le había preparado un desayuno para la resaca antes de que ella siquiera despertara.

June se quedó mirando el desayuno, y la garganta se le apretó cuando el peso de sus propias palabras volvió a caer sobre ella.

¿De verdad tenía que decirle algo tan cruel?

CAPÍTULO 9: La mujer misteriosa

Cuando solo quedaba una semana para la gran inauguración oficial del resort, tanto Jett como June se habían volcado por completo en sus respectivos deberes, ignorando deliberadamente la existencia del otro fuera del horario laboral.

June utilizó sus contactos de élite en la industria de las revistas de alta costura, ofreciendo estancias de cortesía a editores de primer nivel a cambio de reportajes promocionales exclusivos. Jett, por otro lado, se enfocó en destinar un enorme presupuesto corporativo hacia anuncios de viajes de lujo altamente dirigidos en todas las redes sociales a nivel mundial.

Su división del trabajo estaba estrictamente definida. Jett manejaba las relaciones con los clientes, el marketing y las reservaciones entrantes, mientras que June se hizo cargo por completo de los recursos humanos y la administración del personal. Para mantener las operaciones sin contratiempos, realizaban una reunión informativa semanal obligatoria con el señor Brooks, incluyendo la programada para esta mañana.

—¿Cómo se ven nuestros números de reservaciones anticipadas, señor Brooks? —preguntó Jett, liderando la reunión con su habitual prioridad operativa. Desde su llegada, los números habían sido una fuente constante de preocupación.

—Han aumentado significativamente en comparación con la semana pasada, señor —respondió el señor Brooks, deslizando una carpeta de resumen detallado sobre la pulida mesa de conferencias—. Sin embargo, al observar el pronóstico agregado para los primeros tres meses de operación, todavía nos quedamos cortos respecto a nuestra meta inicial.

Jett dejó escapar un suspiro silencioso, escaneando las decepcionantes cifras. A pesar de sus fuertes inversiones en marketing, el impulso se movía mucho más lento de lo anticipado.

—Entendido —murmuró Jett, cerrando la carpeta con un chasquido seco—. Dígale a Nora que siga adelante con los sitios web de ofertas relámpago de viajes que revisé ayer. Tiene mi total autorización para lanzar la campaña de inmediato.

—Enseguida, señor —asintió el señor Brooks, haciendo una rápida anotación en su libreta. Luego centró su atención en el lado opuesto de la mesa—. Y señora June, con respecto a la solicitud de programación de horarios del personal que envié a su oficina, ¿cuál es su directriz?

El personal del resort había solicitado modificar su política estándar de tiempo libre. En lugar de tomar dos días de descanso por semana, querían consolidar su asignación mensual en ocho días libres consecutivos.

—Concedamos su solicitud, pero con una ligera modificación —decidió June con fluidez—. Lo limitaremos a siete días consecutivos, y solo un empleado por departamento podrá ausentarse durante cualquier ciclo determinado. El equipo tendrá que coordinar los turnos específicos entre ellos mismos.

June entendía su perspectiva. La mayor parte del personal local vivía en el lejano continente, lo que significaba que un fin de semana estándar de dos días se consumía por completo en el agotador viaje en barco. Consolidar su tiempo libre tenía sentido práctico, pero tenía que estructurarlo cuidadosamente para evitar una repentina escasez de mano de obra en el resort.

—Implementaré estos cambios con los jefes de departamento de inmediato —dijo el señor Brooks, reuniendo sus archivos en su maletín. Se preparó para retirarse de la sala de juntas, pero antes de que pudiera levantarse, la voz profunda de Jett cortó el silencio de la habitación.

—Espere un momento, señor Brooks. Ayer escuché un rumor sobre uno de los empleados del turno nocturno haciendo un escándalo, afirmando que vio un fantasma cerca de las villas. ¿Qué pasó exactamente?

Jett recordó haberse despertado en medio de la noche por una conmoción lejana. Al interrogar al personal de seguridad a la mañana siguiente, todos repitieron la misma extraña historia: un empleado del resort en pánico insistía en que una mujer extraña deambulaba por las habitaciones de los huéspedes.

—Ah, solo fueron un par de miembros del equipo bebiendo a escondidas durante su turno —descartó el señor Brooks rápidamente, ofreciendo una sonrisa fácil y tranquilizadora—. Se alborotaron un poco y empezaron a imaginar cosas. Ya he emitido una reprimenda formal, así que no será un problema en el futuro.

En realidad, el señor Brooks estaba profundamente ansioso. Los rumores de fantasmas eran un legado del dueño anterior, una oscura historia adherida a la propiedad mucho antes de que la familia Montgomery la comprara. Necesitaba enterrar los rumores por completo antes de que se convirtieran en un desastre corporativo.

—Asegúrese de que se mantenga bajo control, señor Brooks —advirtió Jett, con expresión rígida—. Lo último que necesitamos es que una historia de fantasmas se filtre a nuestra clientela de alto nivel y arruine la reputación de nuestra gran inauguración.

—Entendido, señor. Me encargaré de ello personalmente —prometió el gerente general, despidiéndose de ambos de manera profesional antes de salir rápidamente de la habitación para aplastar cualquier chisme persistente.

En el instante en que la pesada puerta se cerró con un clic, la sala de juntas cayó en un silencio asfixiante. Jett recogió eficientemente su tablet y sus documentos, dando media vuelta para salir sin lanzar ni una sola mirada en dirección a June.

June se quedó completamente quieta, viendo cómo su alta figura desaparecía por el pasillo. Una profunda y dolorosa ola de soledad la invadió.

—De verdad no me vas a decir ni una sola palabra, ¿verdad? —susurró June a la habitación vacía.

Salió lentamente de la habitación, solo para ver a Jett más adelante en el pasillo, riendo y charlando cálidamente con un grupo del personal de hospitalidad. El marcado contraste la hizo sentirse completamente aislada, como una extraña no deseada en su propio resort.

Desde aquella fatídica mañana, el helado profesionalismo de él había sido absoluto. A menos que se tratara directamente de una decisión corporativa, Jett la trataba con total indiferencia.

June dejó escapar un pesado suspiro, y se le oprimió el pecho. Odiaba profundamente esta atmósfera gélida. El absoluto aislamiento la hacía extrañar tanto su hogar que le provocaba lágrimas en los ojos, pero su orgullo se negaba a dejarla romper el hielo. Después de todo, ella no era la única que tenía la culpa. Por supuesto, sus palabras habían sido crueles, pero él simplemente estaba exagerando y alargando su ley del hielo por demasiado tiempo.

En lugar de regresar a la villa, June se retiró a su oficina privada. Revisar tediosos archivos de personal se sentía infinitamente mejor que ir a casa a enfrentar su absoluta indiferencia. Pero después de una hora de mirar fijamente el papeleo, el agotamiento de sus noches de insomnio la alcanzó, y se desplomó hacia adelante, cayendo en un sueño profundo en su escritorio.

En el brumoso crepúsculo entre el sueño y la vigilia, June sintió un repentino cambio en la habitación. No escuchó abrirse la pesada puerta de madera, sin embargo, era hiperconsciente de una presencia de pie cerca, como si un intruso se hubiera materializado de la nada.

El aire en la oficina se volvió gélido al instante, cayendo rápidamente como si el aire acondicionado se hubiera puesto a su máxima potencia. Luchando contra una pesada ola de parálisis del sueño, June forzó a sus párpados a abrirse, captando la tenue y translúcida silueta de una joven parada a escasos centímetros.

—Gracias por ayudarme —susurró una voz.

El tono era profundamente melódico, y sin embargo poseía un escalofrío lento y antinatural que envió un violento temblor por la columna vertebral de June. Las palabras no parecían viajar a través del aire; en cambio, hacían eco directamente dentro de su cráneo, vibrantes y aterradoramente cercanas.

¿Es esto solo una pesadilla vívida?, pensó June, con la mente frenética.

—¿Quién está ahí? —intentó exigir June, pero su voz no fue más que un jadeo silencioso.

—Abre los ojos —instó la gentil entidad.

June luchó contra el pesado peso que aplastaba sus párpados, su visión nublándose mientras los límites de la oficina comenzaban a disolverse. En una transición surrealista y onírica, la mujer se deslizó lejos del escritorio, apareciendo fuera de la fachada de cristal. Caminaba pacíficamente por la oscura y desolada costa.

—Espera —se descubrió June gritando, y sus pies se movieron por instinto para seguir a la misteriosa figura hacia la arena.

La aparición redujo su paso, girando la cabeza hacia atrás para ofrecer una sonrisa gentil y atractiva. Le hizo un gesto a June para que la siguiera antes de volver a girarse hacia la infinita extensión de las oscuras olas del océano.

—¡Señor Jett! ¡Señor Jett!

Jett se volvió hacia la voz de un empleado, sintiendo una punzada de sorpresa ante la actitud sin aliento del hombre y la mirada de pánico en su rostro, como si se estuviera desarrollando una situación de vida o muerte.

—¿Qué pasó?

Jett se soltó de la barra de dominadas, bajando para encontrarse con el empleado. Aunque le molestaba que lo interrumpieran durante su entrenamiento, la expresión frenética del hombre sugería que era sumamente crítico.

El empleado se quedó recuperando el aliento por un momento después de correr a toda velocidad, antes de hacer gestos bruscos hacia la playa donde estaba ocurriendo el incidente. —Es la señora June, señor. Salió corriendo hacia la playa y está llamando a alguien, pero no le responde a nadie que le pregunte qué le pasa.

—¿Qué locura está haciendo ahora? —murmuró Jett, completamente exasperado.

Agarró su camiseta, se la puso y corrió de inmediato hacia la orilla siguiendo las indicaciones del empleado.

Cuando llegó al lugar, encontró a varios miembros del personal reunidos en la orilla, gritando frenéticamente en un intento de llamar la atención de alguien. Cuando Jett enfocó su mirada más allá de las olas, el corazón se le cayó al estómago. June caminaba directo hacia el océano.

Los ojos de Jett se abrieron de par en par al verla meterse más en el agua, con movimientos rígidos como si estuviera persiguiendo a algo invisible. Sin perder un segundo, corrió hacia el oleaje, atravesando las olas con una creciente sensación de pánico. Aunque sabía que ella era una nadadora capaz, su actitud aturdida lo hizo sentir intensamente protector.

—¡June! —rugió, acortando la distancia entre ellos.

Pero June parecía completamente sorda a sus gritos, y sus labios se movían en silencio mientras murmuraba palabras que él no lograba entender.

—Espera, por favor regresa —gritó June a la misteriosa mujer que se alejaba cada vez más de ella.

La aparición se daba la vuelta periódicamente para ofrecer una sonrisa gentil y atractiva, invitando a June a adentrarse en las aguas profundas.

—June, ¿a dónde vas? ¡Regresa a la orilla! —ordenó Jett, sumergiéndose en el agua profunda.

Las olas ya le llegaban al cuello a June, sin embargo, ella no mostraba ninguna intención de nadar, continuando su marcha hacia adelante como si caminara sobre tierra firme, completamente ajena a los gritos de él o a los clamores frenéticos del personal en la playa. Finalmente, Jett nadó los últimos metros, le rodeó la cintura con los brazos para jalarla hacia atrás y la sacudió por los hombros con firmeza. —¡Reacciona, June! ¡¿Perdiste la cabeza?!

—Hay una mujer, me llamó hasta acá —murmuró June, con los ojos vidriosos y distantes como una sonámbula.

Su frágil estado envió un agudo nudo de preocupación por el pecho de Jett, ya que era dolorosamente obvio que en realidad no le estaba hablando a él. Levantó la mano y le dio unas suaves palmaditas en la mejilla un par de veces para romper el trance. Lentamente, los ojos de June parpadearon, y su mirada finalmente se enfocó en el rostro de él con total confusión, como si se preguntara cómo había aparecido de repente frente a ella.

—¡¿Qué mujer?! ¡¿Siquiera te das cuenta de que estás marchando directo hacia el océano en este momento?! —exigió Jett.

June se miró a sí misma, y sus ojos se abrieron de par en par con un terror repentino al darse cuenta de que estaba sumergida hasta la barbilla. Su mente daba vueltas en confusión, recordando que acababa de tener un sueño vívido, así que, ¿cómo diablos estaba parada en medio del mar profundo?

—¿Cómo es posible? —suspiró.

—¿Estabas soñando despierta o qué? Mira esto, provocaste pánico en todo el resort. Regresemos a la playa.

Jett sintió que una ola de alivio lo invadía ahora que la mente de ella se había aclarado, a pesar de su persistente confusión por su comportamiento sonámbulo. Tomó nota en silencio de que definitivamente tendría que contratar salvavidas las veinticuatro horas para la costa de inmediato, solo para asegurarse de que, si ocurría otro incidente extraño, hubiera alguien allí para intervenir en lugar de que el personal se quedara parado en shock.

Jett le puso la mano en el hombro, guiándola de regreso a la playa mientras el personal dejaba escapar un suspiro de alivio colectivo. Pero mientras vadeaban el oleaje que les llegaba a la cintura, Jett sintió una extraña textura gelatinosa rozar su pierna desnuda, que se sintió como una bolsa de plástico desechada atrapada en la corriente.

—¡Agh! —jadeó Jett, haciendo una mueca de dolor aguda.

—¿Pasa algo malo? —June se detuvo, intentando darse la vuelta para mirar.

—Nada. Solo llega a la arena, rápido.

Jett la interceptó rápidamente, empujándola hacia adelante antes de que pudiera verle la cara. Se obligó a ocultar el dolor, empujando a June hacia la orilla seca lo más rápido posible. Un calor cegador y abrasador estalló en su piel donde el objeto lo había rozado, transformándose rápidamente en una punzada agonizante que le hacía casi imposible mover la pierna.

En el instante en que sus pies tocaron la arena seca, las fuerzas lo abandonaron y colapsó pesadamente en el suelo, mientras la sensación de ardor se intensificaba en una brutal agonía al rojo vivo.

—Señor Jett, ¿está bien? —El señor Brooks corrió para revisarlo, notando al instante la tez pálida y la postura tensa del joven heredero.

—No lo sé —gruñó Jett, apretando los dientes—. Mi pierna está en llamas.

Estiró la pierna derecha, exponiendo un grupo de marcas rojas, profundas y con ampollas envueltas alrededor de su pantorrilla, que se veían exactamente como si lo hubieran golpeado violentamente con un látigo.

—¡Oh, no, esas marcas parecen la picadura de una cubomedusa! ¡Que alguien traiga vinagre de inmediato! —ladró el señor Brooks al personal que lo rodeaba.

En un minuto, le entregaron una botella grande de vinagre, y el gerente la vertió directamente sobre la herida. Jett apartó la cara, y un gemido bajo escapó de su garganta mientras el dolor severo se negaba a ceder siquiera un milímetro.

—Tenemos que llevarlo al hospital en el continente ahora mismo —ordenó el señor Brooks a la joven recepcionista que estaba cerca—. Nora, contacta al equipo médico y diles que esperen al señor Jett en el muelle. Y busca a alguien con entrenamiento médico para que nos acompañe en el bote.

—¡Enseguida, señor! Haré la llamada ahora mismo —respondió Nora, escabulléndose para ejecutar las órdenes.

—Déjame ir contigo, por favor —ofreció June; su voz se quebró por la culpa y la genuina preocupación.

Sabía con absoluta certeza que ella era la causa directa de su lesión. Pero su petición fue rotundamente rechazada por el joven que se retorcía de dolor en la arena.

—No —jadeó Jett, negando con la cabeza—. Quédate en el resort, June. Volveré pronto.

—Pero...

—Con el señor Brooks es más que suficiente. Quédate aquí, vigila las operaciones y asegúrate de cuidarte también.

Jett logró ofrecerle una sonrisa débil y sorprendentemente tierna, con un calor silencioso floreciendo en su pecho al ver su preocupación genuina. En cuestión de momentos, dos empleados varones dieron un paso adelante para levantarlo, guiando su alta figura hacia la lancha rápida que esperaba, con el motor ya en marcha.

June se quedó completamente paralizada en la orilla, viéndolos subirlo a la embarcación. Siguió la lancha rápida con la mirada mientras atravesaba el oleaje, mirando hacia el horizonte hasta que el bote desapareció por completo de su vista, y una profunda sensación de preocupación y vacío se instaló en su pecho, diferente a cualquier cosa que hubiera sentido por él antes.

Esa noche, una ansiedad inquieta consumió a June, manteniéndola completamente despierta.

Caminaba de un lado a otro por la silenciosa villa, con la mente totalmente ocupada por la preocupación por Jett, quien actualmente se estaba recuperando en el hospital del continente.

El señor Brooks la había llamado más temprano esa noche para informarle que Jett estaba sufriendo una reacción alérgica severa al veneno de la medusa. Su fiebre se había disparado peligrosamente alto, obligando al equipo médico a dejarlo internado durante la noche para mantenerlo bajo estrecha observación.

El repentino y agudo timbre de su teléfono inteligente hizo añicos el pesado silencio de la casa. Al mirar la pantalla, June vio que la llamada entrante era de su madre.

—¿Hola, mamá?

—June, ¿cómo estás, mi cielo? —La voz de Grace sonó frenética al otro lado, destilando una profunda preocupación maternal por su hija.

—Yo estoy bien, mamá. Pero Jett...

—Ya lo sé, cariño —la interrumpió Grace con suavidad—. El señor Brooks me llamó en el instante en que aterrizó mi vuelo. De hecho, Kate se está preparando para tomar un vuelo al hospital ahora mismo para estar a su lado. Pero háblame de ti, June. Tu voz no suena nada bien.

Grace escuchó con atención el tono de su hija, y su preocupación se profundizó. Acababa de regresar al país después de unas vacaciones de un mes en Europa, solo para ser recibida en el aeropuerto por una actualización frenética del gerente del resort sobre el estado de Jett.

—Bueno, es solo que yo...

—¿Estás preocupada por él, June? —preguntó su madre, captando fácilmente la pesada capa de ansiedad que agobiaba la voz de su hija.

Desde que June empezó a hablar de Jett, Grace pudo notar que a su hija le importaba mucho más de lo que le gustaba admitir.

—Sí —confesó June en voz baja—. Yo soy la razón por la que Jett está en el hospital.

June finalmente se sinceró, explicando la extraña y vívida ensoñación que la había impulsado a marchar a ciegas hacia el océano. Admitió que Jett solo había resultado herido porque se zambulló en el agua profunda para rescatarla.

Grace escuchó la extraña historia con una creciente sensación de pavor. June nunca había sido sonámbula en toda su vida. ¿Qué clase de ensoñación podría posiblemente poseer a su hija para caminar hacia el mar, completamente desconectada de la realidad?

—¿Quieres que tome un vuelo y vaya a hacerte compañía, June?

—No, está bien, mamá. Puedo quedarme aquí sola —respondió June rápidamente, sin querer ser una carga más para su madre—. Acabas de regresar de un viaje agotador. Por favor, descansa.

Intentó racionalizar el aterrador incidente para sí misma, pensando que simplemente debía haber perdido la concentración. Mientras se mantuviera en guardia, no volvería a suceder.

—Está bien, entonces por favor cuídate mucho, June. Te quiero.

—Yo también te quiero, mamá.

Grace colgó el teléfono, con la mente arremolinada por una mezcla compleja de emociones.

Estaba profundamente preocupada por el hecho de que June se quedara sola en la isla. Sin embargo, no podía evitar sentirse sorprendida. Normalmente, June le rogaría de inmediato que fuera a verla cada vez que enfrentaba algún problema, un hábito que había persistido incluso durante sus días de universidad en Estados Unidos. Esta vez, sin embargo, su hija eligió mantener su postura y manejar todo por su propia cuenta.

—¿Cómo está nuestra pequeña, Grace? —preguntó James, con la voz llena de preocupación por su amada hija.

—James, ¿crees que un mes es tiempo suficiente para cambiar por completo los sentimientos de alguien? —Grace se volvió hacia su esposo, con los ojos llenos de incertidumbre.

—¿Le pasó algo a June? —James se acercó, guiando suavemente a su esposa de vuelta al sofá. Ver su expresión ansiosa solo amplificó su preocupación por su hija.

—No exactamente, pero es la primera vez en su vida que la escucho asumir la culpa con respecto a Jett.

La pareja intercambió una mirada desconcertada. Grace sabía que no había escuchado mal. June había admitido abiertamente ser la razón por la que Jett terminó en el hospital. Más que eso, la pesada capa de culpa y la genuina preocupación en su voz decían mucho. ¿Era realmente posible que los sentimientos de June hacia Jett finalmente hubieran dado un giro positivo?

Tres días después de que el resort abriera oficialmente sus puertas al público, June finalmente recibió la buena noticia del hospital: Jett había mejorado significativamente y había sido dado de alta oficialmente.

Durante su recuperación, Kate y Grace se habían quedado en la isla para hacerle compañía durante varios días, regresando al continente justo la mañana en que llegó la primera ola de huéspedes.

Hoy, June se encontraba de muy buen humor. Por primera vez desde su llegada, bajó personalmente a inspeccionar las áreas de huéspedes en lugar de gestionar las operaciones estrictamente a través del señor Brooks.

—¿Cómo se ven los comentarios de los huéspedes, señor Brooks? —preguntó June, saludando al gerente mientras cruzaba el vestíbulo.

—Sorprendentemente bien, señora —respondió el señor Brooks, con una sonrisa amplia y aliviada dibujándose en su rostro—. La mayoría dice exactamente lo mismo: que no pueden esperar para volver. Algunos incluso han solicitado reservar sus villas para el próximo año.

Era la primera vez que June veía al hombre sonreír de verdad después de semanas de agonizar por los datos de reservaciones anticipadas. Aunque el resort aún no operaba a su máxima capacidad, la recepción abrumadoramente positiva de sus huéspedes actuales era una victoria corporativa definitiva.

—¿Y a dónde va con tanta prisa? —preguntó June, notando el walkie-talkie que zumbaba constantemente en su mano y su paso apresurado.

—A recoger al señor Jett —explicó el señor Brooks, consultando su reloj—. Tomó el ferry de la mañana desde el continente. El capitán del barco acaba de avisar por radio para confirmar que se están acercando al muelle del resort. ¿Le gustaría acompañarme, señora June?

—No, gracias —respondió June con fluidez, fingiendo total indiferencia—. Creo que iré a revisar el mantenimiento de las villas privadas. Adelante, señor Brooks.

Actuó como si la noticia no le afectara en lo más mínimo, pero en el instante en que el señor Brooks se perdió de vista, June corrió directo de regreso a la villa principal. Se sentó en el sofá, con el corazón acelerado mientras esperaba con ansias su llegada.

Las horas se convirtieron en tarde y luego en noche, pero aún no había señales de Jett. June sintió una aguda ola de decepción golpeándole el pecho cuando él no regresó a la villa como ella había imaginado.

Incapaz de soportar la agonizante espera por más tiempo, inventó una necesidad repentina de inspeccionar los terrenos de la propiedad y salió a buscarlo.

Su frustración se desvaneció al instante, siendo reemplazada por una sonrisa brillante cuando divisó su familiar y alta figura cerca de la costa.

Pero su alegría fue increíblemente efímera. Caminando justo al lado de Jett había una extranjera impresionante y atractiva. Ella lo sostenía del brazo con familiaridad mientras paseaban por la arena blanca, riendo y coqueteando con una soltura descarada.

Lo sabía, pensó June, y un escozor amargo y helado le oprimió la garganta. Un hombre como tú nunca va a cambiar.

June los siguió en silencio desde una distancia prudente, observando cómo Jett finalmente guiaba a la hermosa extranjera hacia las suites de lujo para huéspedes. Estaba consumida por una mezcla tóxica de enojo y profunda decepción. Había desperdiciado días preocupándose hasta enfermar por su salud, solo para que él regresara a la isla con una turista hermosa del brazo.

Dándose la vuelta bruscamente sobre sus talones, June regresó a la villa, con la sangre hirviéndole por la irritante escena. Resolvió en ese preciso momento que, en el instante en que Jett decidiera poner un pie de nuevo dentro de su hogar, lo haría pagar muy caro.

A la mañana siguiente, Jett se despertó en una de las habitaciones de huéspedes del resort con un dolor de cabeza brutal. La resaca residual de haber celebrado su alta del hospital con huéspedes VIP hasta casi el amanecer le había impedido regresar a casa anoche como tenía planeado.

Al mirar su reloj, se dio cuenta de que ya eran casi las ocho de la mañana. Sin perder tiempo, Jett se puso su camisa de vestir a toda prisa y salió de la habitación lo más silenciosamente posible para evitar despertar a los ocupantes del interior.

En el instante en que abrió la puerta, Jett se quedó helado. June estaba parada justo al lado de la entrada con los brazos cruzados, fulminándolo con una mirada asesina que parecía capaz de acabar con su vida en ese mismo instante.

—No tenía ni idea de que nuestro resort ofreciera un servicio a la habitación que llegara hasta la cama —se burló June; su voz era plana pero destilaba un sarcasmo helado.

—June —murmuró Jett, y una ola de sorpresa lo invadió.

—Si no puedes romper tus viejos hábitos, al menos hazlo en otro lado. No hagas este tipo de numeritos con nuestros propios huéspedes. —June contempló el estado del hombre por el que se había quedado despierta media noche esperando, sintiendo que una fea ola de celos se le retorcía dolorosamente en el estómago.

Si bien sus pantalones se veían bastante decentes, su mitad superior era un absoluto desastre. Se había puesto la camisa de vestir descuidadamente sin abrocharse ni un solo botón, su cabello era un nido desordenado y revuelto, y su rostro indicaba claramente que aún no había dormido lo suficiente para bajar el alcohol. Se requería cero imaginación para adivinar qué supuestamente había tenido lugar dentro de esa habitación anoche.

Al notar su mirada furiosa y de mandíbula tensa, Jett decidió seguirle el juego. Se acarició la barbilla pensativamente, sonriendo con suficiencia como si saboreara a fondo el recuerdo de una noche salvaje con una mujer hermosa.

—¿Cómo podría resistirme? Después de todo, es latina —la provocó Jett, disfrutando a fondo la situación.

—¡No me importa si es una supermodelo, si es una huésped en este resort, no tienes absolutamente ningún derecho! —espetó June, elevando la voz bruscamente sin importarle quién pudiera despertarse.

Jett dio un paso adelante de inmediato y le tapó la boca con la mano. Se inclinó, susurrando de cerca para que solo ellos dos pudieran escuchar. —Baja la voz, June. Solo estaba bromeando.

—¡¿Te atrapan con las manos en la masa y todavía tienes el descaro de mentirme en la cara?! —siseó June en el instante en que logró girar la cabeza y apartar la mano de él de su boca.

Antes de que pudiera desatar toda la fuerza de su ira, la puerta por la que Jett acababa de salir se abrió por completo. Un hombre grande y rubio se materializó en el umbral.

—Oye, Jett. Olvidaste tu teléfono aquí adentro —dijo el hombre, sosteniendo el teléfono inteligente. Luego dirigió su mirada a la mujer que estaba afuera, parpadeando confundido—. ¿Y quién es esta encantadora jovencita?

—Eric, ella es June, mi esposa —Jett la presentó rápidamente a su nuevo amigo. Luego se volvió hacia June, haciendo un gesto hacia el hombre rubio—. June, él es Eric. Nos conocimos mientras yo estaba internado en el hospital.

—¡Oh, es un absoluto placer conocerte! —exclamó Eric, y su rostro se iluminó con genuina emoción. Dio un paso adelante, tomando la mano de June y dándole un apretón vigoroso y entusiasta. Luego se giró hacia la habitación, llamando hacia el interior—. ¡Cariño, sal rápido! ¡Tenemos nuevos amigos que conocer!

June se quedó completamente paralizada, con la mente dándole vueltas en total confusión. Ayer, había visto claramente a Jett caminando íntimamente con una mujer, así que ¿cómo diablos se había convertido eso en este hombre rubio? Su confusión no duró mucho antes de que se presentara la respuesta definitiva. La misteriosa mujer de ayer salió de la habitación, deslizándose con gracia hacia el lado de Eric.

—Ella es Miranda, la esposa de Eric —le presentó Jett a la hermosa mujer latina a June.

Antes de que June pudiera siquiera empezar a procesar el repentino cambio, Miranda se abalanzó de inmediato y la atrajo hacia un abrazo cálido y entusiasta.

—¡Oh, así que tú eres la esposa de Jett! Habló de ti constantemente mientras estaba en el hospital. ¡Viéndote en persona, eres absolutamente adorable! —sonrió Miranda, mirando a June con pura admiración.

Jett solo pudo ofrecer una sonrisa seca y avergonzada. En realidad, se había desahogado bastante sobre sus dramáticas locuras con sus nuevos amigos, pero por alguna razón inexplicable, la pareja había interpretado sus quejas como una historia de amor profundamente romántica y dulce.

—Lamentamos muchísimo haberlo mantenido como rehén toda la noche —añadió Eric, volviéndose hacia June con una expresión de genuina disculpa—. Tu esposo es un jugador de póquer formidable. De verdad deberías llevarlo a Las Vegas algún día, June.

La pareja le ofreció una avalancha de disculpas a June por interrumpir el descanso de Jett, explicando que simplemente no podían aceptar la derrota hasta ganarle al menos una ronda de póquer. Afortunadamente, Jett se había negado a apostar dinero real, optando por tragos como castigo en su lugar. Aun así, la feroz partida se había prolongado hasta que el cielo empezó a clarear.

—Probablemente deberíamos irnos ya. Que tengan un día maravilloso, ustedes dos —dijo Jett, dándose cuenta de que ya habían abusado de su hospitalidad.

Tomó suavemente a June por la muñeca, alejándola mientras ella seguía congelada en completo shock. En el instante exacto en que salieron del perímetro del edificio de huéspedes, Jett soltó una risa suave y triunfal ante su expresión aturdida.

—Vaya, mira nada más. Estamos totalmente humillados, ¿no es así? Ayer te vi siguiéndonos a escondidas. Debes haber pasado toda la noche dejando que tu imaginación se volviera completamente loca —se burló Jett, y una sonrisa de suficiencia se extendió por su rostro.

Le explicó que mientras Eric estaba distraído tomando fotos del atardecer ayer, Miranda lo había invitado a dar un paseo rápido para pasar el tiempo. Fue entonces cuando vio a June siguiéndolos desde la distancia, intentando hacer guardia pero fracasando miserablemente en ser sutil. Jett inicialmente tenía la intención de molestarla y revelar la verdad de regreso en la villa, pero su plan se descarriló cuando la pareja lo retó inesperadamente a un maratón de póquer.

—¿Quién dijo algo de seguirte? Simplemente estaba realizando una inspección de seguridad de rutina de la propiedad —espetó June, con voz rígida.

No había forma absoluta de que ella admitiera jamás la verdad: que había llegado tan lejos como para revisar el sistema de reservaciones interno del resort para encontrar su número de habitación exacto, y que había estado sentada afuera de su puerta desde las seis de la mañana solo para atraparlo con las manos en la masa.

Jett encontró toda la situación profundamente satisfactoria, una venganza mezquina perfecta por la semana que ella lo había dejado sufrir completamente solo en esa cama de hospital en el continente.

Al regresar a la villa, Jett se desplomó en su cama y durmió como un tronco hasta bien entrada la tarde. Una vez que llegó la noche, invitó a June a una cena privada con sus nuevos amigos en el patio comedor al aire libre junto al mar del resort.

Durante la cena, Jett explicó la historia completa de cómo había conocido a la pareja en el hospital. Resultó que Miranda también había sido gravemente picada por una medusa en el continente, aunque tuvo la suerte de no sufrir una reacción alérgica peligrosa.

Después de llevarse bien, Jett descubrió que los dos eran influencers de viajes de renombre mundial con millones de seguidores dedicados en todo el mundo. Reconociendo una brillante oportunidad de marketing, les ofreció una estadía de lujo de cortesía a cambio de un reportaje honesto sobre el resort. Eric y Miranda aceptaron felizmente el trato, profundamente conmovidos por la hospitalidad y el servicio excepcionalmente cálidos que habían recibido.

Cuando la cena finalmente concluyó, Jett les dio las buenas noches, dejando a la pareja disfrutar del resto de su velada en paz.

—Son increíblemente dulces —murmuró June mientras caminaban de regreso a su villa. Una persistente sensación de felicidad la invadió, acompañada de un extraño y profundo alivio de que sus locas suposiciones hubieran estado completamente equivocadas.

—Sabía que te caerían bien —respondió Jett, mirándola con una sonrisa cómplice—. Pero va más allá de eso, June. Eché un vistazo a sus plataformas y sus números de interacción son asombrosos. Si tan solo el uno por ciento de su audiencia decide visitar nuestro resort, nuestra inversión se multiplicará por diez.

June asintió, admirando en silencio su perspicacia para los negocios. Era una estrategia brillante para aprovechar una amistad genuina para una promoción corporativa. Mientras caminaban bajo el suave resplandor de las luces del sendero, su mirada se desvió hacia su pierna derecha, notando un vendaje nuevo envuelto firmemente alrededor de su pantorrilla.

—¿Cómo sientes la pierna? —preguntó suavemente.

—¿Ah, esto? —Jett miró hacia abajo, restándole importancia a su preocupación con un movimiento casual de la mano—. Está prácticamente curado. Solo lo mantuve vendado porque tenía miedo de rascarme las costras inconscientemente.

June se quedó mirando la herida cubierta, y un peso familiar de culpa le oprimió el pecho. No podía dejar de pensar en el malentendido y en cuántas veces le había causado dolor sin darse cuenta.

—Lo siento muchísimo —susurró.

—¿De qué hablas? Tú no hiciste esto, fue la medusa —se rio Jett, manteniendo su tono ligero y sin esfuerzo—. Sinceramente, todavía estoy furioso por eso. Si alguna vez vuelvo a ver a esa criatura, la tiraré directo a una olla hirviendo.

Él le dedicó una sonrisa tranquilizadora, ocultando deliberadamente la verdad de lo que realmente había ocurrido en la clínica. El veneno de la medusa había sido la menor de sus preocupaciones; fueron los agresivos cocteles de antiinflamatorios y antipiréticos los que habían enviado a su cuerpo a un estado de shock temporal, dejándolo casi postrado en una camilla de hospital.

—No —lo corrigió June, con la voz tensándose mientras dejaba de caminar—. Me refiero a... haberte abofeteado aquel día.

Se sentía increíblemente mal. No habían sido solo las bofetadas; recordaba sus crueles palabras y la ferocidad con la que había arremetido contra él antes. Sin embargo, a pesar de su hostilidad, Jett se había sumergido en las traicioneras corrientes del océano para sacarla, llevándose la peor parte de las consecuencias físicas.

Jett se detuvo y se volvió para mirarla. Estiró el brazo, y su mano grande le alborotó suavemente el cabello oscuro en un gesto cariñoso y ligeramente juguetón, y una sonrisa cálida y genuina se dibujó en sus hermosas facciones.

—Olvídalo, June. Yo también tuve que ver en ese desastre —dijo Jett con suavidad—. Además, en esta isla aislada, somos la única familia que tenemos. Si seguimos aplicándonos la ley del hielo, terminaré muriéndome de puro aburrimiento.

June dejó escapar una suave risa, y la tensión restante se desvaneció de sus hombros. Tal vez este arreglo no era tan terrible después de todo. Sin importar lo profundamente que se hubieran despreciado en el pasado, enfrentarse juntos a una isla desconocida traía una profunda y reconfortante sensación de seguridad.

Una necesidad abrumadora de llamar a su madre y decirle que todo estaba bien invadió a June. Pero cuando metió las manos en los bolsillos, las sacó vacías.

Oh, no, pensó, cuando una repentina comprensión la golpeó. Dejé mi teléfono en el escritorio de mi oficina. Mamá probablemente ya ha intentado llamarme una docena de veces a estas alturas.

—¿Quieres que vaya a buscarlo por ti? —ofrecio Jett, notando su repentina y frenética búsqueda.

—No, está bien. Iré yo misma a buscarlo —respondió June, señalando hacia el edificio corporativo—. Deberías regresar a la villa y descansar como es debido.

June desanduvo sus pasos hacia el edificio de oficinas. Afortunadamente, el teléfono inteligente estaba sentado exactamente donde lo había dejado sobre el pulido escritorio de caoba, aún sin llamadas perdidas registradas. Aliviada, agarró el dispositivo y salió.

Pero en el instante exacto en que cerró la pesada puerta de madera de la oficina, se le cortó el aliento.

De pie, directamente frente a ella en el pasillo tenuemente iluminado, había una mujer con un inmaculado vestido blanco, caminando sin rumbo hacia adelante.

—Disculpe, ¿necesita ayuda? —llamó June, con su voz resonando en las paredes. Estaba segura de que la mujer no era miembro del personal nocturno, asumiendo que era una huésped del resort que se había adentrado accidentalmente en el ala administrativa restringida.

La misteriosa mujer se detuvo lentamente y giró la cabeza para mirarla. Un escalofrío helado e inmediato le recorrió la columna a June. Aunque las facciones del rostro de la mujer eran excepcionalmente hermosas, su tez era de una palidez aterradora y sepulcral. Aún más inquietante era la repentina y discordante sensación de reconocimiento: June se sentía absolutamente segura de haber visto este rostro en alguna parte antes.

—¿Nos hemos conocido en alguna parte antes? —preguntó June, con la voz temblando ligeramente.

—Gracias —susurró la mujer.

La voz melódica y escalofriante era agónicamente lenta. La figura le ofreció a June una sonrisa cálida e increíblemente pacífica antes de volverse hacia la pared. Sin emitir un solo sonido, su forma se deslizó hacia adelante, atravesando directamente la sólida estructura de concreto como si no fuera más que aire.

June se quedó completamente congelada, con los ojos muy abiertos de absoluto horror mientras su mente luchaba por procesar la escena imposible. Un humano vivo nunca podría realizar tal hazaña. Solo había una explicación lógica para lo que acababa de ocurrir: la presencia ante ella era un espíritu.

—... No puede ser —suspiró June en el pasillo silencioso.

CAPÍTULO 10: Una noche de confusión

June aceleró el paso, corriendo directo de regreso al interior de la villa principal. Durante todo el camino, mantuvo los ojos estrictamente clavados en el suelo, negándose deliberadamente a mirar a su alrededor. En el instante en que cruzó el umbral, salió disparada hacia la cava de vinos. Agarró una botella grande de vino tinto y una copa de cristal, y luego marchó hacia el sofá de la sala de estar.

—¿Lo encontraste, June? ¿Qué diablos estás haciendo? —preguntó Jett, saliendo de su recámara después de escuchar el fuerte portazo de la entrada.

Se detuvo, observando su postura rígida en el sofá. Su rostro pálido estaba completamente paralizado por el terror. Sus pobladas cejas se fruncieron en confusión mientras ella se quedaba ahí sentada en silencio, descorchando la botella con manos temblorosas. Sin decir una palabra, sirvió el líquido oscuro hasta que prácticamente se derramó por el borde y se bajó la copa entera de un solo y desesperado trago.

—¡Epa! Espera un segundo. ¡¿Qué te pasa, June?! —Jett se abalanzó hacia adelante, intentando atrapar su muñeca cuando ella levantó la botella para servirse una segunda ronda.

Fue totalmente inútil. June estaba enfocada únicamente en consumir el vino, negándose a pronunciar una sola sílaba. Al darse cuenta de que estaba a punto de empinarse otra copa, Jett le arrebató limpiamente la copa de cristal de las manos.

—¿Qué pasó para que estés tomando así? Te vas a poner completamente ahogada en cuestión de minutos —exigió Jett.

El silencio fue su única respuesta. June miró fijamente hacia el frente, con los ojos muy abiertos y vidriosos, congelada en un shock persistente. Decidiendo que necesitaba sacarla del trance, Jett colocó sus manos grandes firmemente sobre sus hombros delgados y le dio una sacudida brusca.

June soltó un fuerte jadeo, y su cuerpo se encogió cuando su mente finalmente registró su toque.

Jett exhaló un pesado suspiro, levantando el pulgar para limpiar suavemente las gotas de sudor frío que rodaban por los elegantes contornos de su rostro. —¿Con qué te topaste allá afuera para estar sudando así? ¿Me puedes decir?

—Nada. No vi absolutamente nada —tartamudeó June, negando con la cabeza frenéticamente.

Tenía que convencerse a sí misma de que su mente simplemente le estaba jugando una mala pasada. Sin embargo, una repentina y aterradora comprensión conectó este momento con la sensación exacta que experimentó justo antes de marchar hacia el océano. ¿Qué diablos le estaba pasando realmente?

—Entonces, ¿por qué le estás dando tan duro al vino? ¿Alguien te sacó de quicio tan feo? —preguntó Jett, intentando aligerar el ambiente tenso.

—Solo deja de hacerme preguntas —espetó June, con voz afilada mientras lo miraba con furia—. Solo quiero olvidar.

Arrebatándole la copa de la mano, inclinó la botella, llenó el cristal hasta el borde y se lo bajó una vez más. Necesitaba que el vino ardiente ahogara la imagen fantasmal que se había quedado grabada en sus retinas.

Jett la miró con una expresión de profundo agotamiento. Literalmente acababan de darle el alta del hospital, solo para regresar a casa y lidiar con la misma instigadora exacta y una botella de vino nuevecita. Incapaz de encontrar alguna explicación lógica para su comportamiento errático y volátil, decidió que no valía la pena discutir.

—Como sea. Haz lo que quieras. Me voy a dormir. Solo intenta no emborracharte hasta perder el conocimiento y agredir a nadie —murmuró Jett, preparándose para retirarse a su habitación.

Antes de que pudiera dar un paso, una mano pequeña salió disparada y se aferró con fuerza a su muñeca.

—¡No! —ordenó June, jalando con insistencia su muñeca hasta que él se volvió a sentar en el sofá—. Te vas a quedar justo aquí y vas a tomar conmigo.

Rápidamente sirvió el vino tinto en la copa de él y se la entregó, mientras ella levantaba con confianza la pesada botella directamente hacia sus labios.

—¡Oye! ¡Ya párale! —Jett observó con absoluta incredulidad cómo ella se empinaba varios tragos grandes directamente del cuello de la botella.

Saliendo de su shock, le quitó firmemente la botella de los dedos y le encajó su propia copa en la mano en su lugar. —Toma la copa y bébela despacio. Cuando esté vacía, te serviré la siguiente.

June obedeció sin una sola queja; el fuerte vino ya comenzaba a nublar sus sentidos con un mareo vertiginoso. Se quedó sentada en silencio, mirando inexpresivamente el líquido que se arremolinaba dentro de su copa.

Aprovechando la oportunidad, Jett levantó la botella de vino hacia sus propios labios y dio varios tragos profundos y pesados. Necesitaba vaciar el contenido restante lo más rápido posible, antes de que la terca chica pudiera terminar su copa y llegar a una intoxicación peligrosa.

Para la mitad de la noche, los dos seguían sentados exactamente en el mismo sofá. June había perdido por completo la cuenta de cuántas copas había consumido; solo sabía que cada vez que su copa se vaciaba, se la entregaba de inmediato a Jett para que la rellenara.

—¿Me das otra? —preguntó June, arrastrando ligeramente las palabras.

—Ya fue suficiente, June. La botella está prácticamente vacía y te vas a emborrachar —dijo Jett, levantando la botella de vino para mostrarle las meras gotas que quedaban en el fondo. En realidad, ella apenas había consumido mucho; él era quien se había acabado más de la mitad.

—Se acabó muy rápido —murmuró June, mirando la botella con nostalgia. Sin embargo, no le dio muchas vueltas al asunto, dándose cuenta de que probablemente no podría soportar ni una gota más de todos modos.

—Es exactamente por eso que te dije que pararas —señaló Jett, girando el cuerpo hacia ella—. Entonces, ¿qué pasó allá afuera para que tomaras de esta manera?

June se quedó helada cuando la misma imagen que intentaba borrar desesperadamente volvió de golpe a su mente. Enderezó su postura, sentándose rígidamente en los cojines antes de girarse para mirar al hombre a su lado con ojos mortalmente serios.

—Vi un fantasma.

Jett casi se cae del sofá de la impresión ante su repentina revelación. Quería soltar una carcajada, pero la intensa e inquebrantable gravedad en su expresión ahogó rápidamente la diversión en su garganta.

—Estás dejando que tu imaginación se vuelva completamente loca. Ve a dormir un poco.

—¡¿No me crees?! —June alzó la voz; la fuerte influencia del vino le hacía cada vez más difícil controlar sus volátiles emociones—. Solo espérate. Si alguna vez la vuelvo a ver, ¡le diré personalmente que te atormente a ti en su lugar!

Frunció el ceño con fiereza, dándole la espalda con un puchero dramático.

Jett soltó una suave risita ante la escena, y una repentina tentación de molestarla se encendió en él.

—Está bien, de acuerdo. Te creo —dijo. Inclinándose de cerca, Jett le susurró directamente al oído a la chica que aún le estaba aplicando la ley del hielo—. Después de todo, hay un espíritu muy solitario sentado justo frente a mí, sufriendo porque me fui durante una semana.

Bromeó casualmente, aún sin tomar en serio su historia de fantasmas. Pero en lugar de lanzarse a hacer un berrinche a gran escala como él esperaba, June se dio la vuelta lentamente, y su mirada se clavó en la de él con una inesperada y pesada intensidad.

—Tal vez ese espíritu se siente tan solo como yo.

—¿De qué estás hablando, June? Estás cambiando de marcha increíblemente rápido —murmuró Jett, rascándose la cabeza con total desconcierto. Hace apenas un segundo estaba temblando por los fantasmas, y ahora lo miraba con ojos profundos y vulnerables, como si estuviera a punto de hacer una profunda confesión.

—Sí, me sentía sola —confesó June, y su voz bajó a un murmullo silencioso—. Te fuiste durante toda una semana, e incluso antes de eso, me tratabas como si fuera completamente invisible.

Cada palabra brotó de los rincones más profundos y resguardados de su corazón. El puro aislamiento que había cargado durante las últimas semanas quedó completamente al descubierto en sus ojos vidriosos.

Jett estudió su rostro con atención. Sus mejillas estaban encendidas de un carmesí brillante, sus ojos pesados y desenfocados, su cálido aliento entrelazado con el rico aroma del vino tinto. Este era un desarrollo peligroso. La reina demonio estaba oficialmente intoxicada. Para empeorar las cosas, su propia mente empezaba a nublarse; la resaca masiva de antes combinada con el vino actual estaba haciendo mella en su autocontrol.

—Se está haciendo increíblemente tarde. Deberíamos ir a nuestras respectivas habitaciones y dormir —dijo Jett. Al darse cuenta de que quedarse allí más tiempo desencadenaría inevitablemente una repetición de aquella noche caótica, buscó desesperadamente una vía de escape antes de que la personalidad desinhibida de ella tomara el control por completo.

En el instante en que se puso de pie, dos brazos delgados se envolvieron fuertemente alrededor de su cintura desde atrás. Jett cerró los ojos, dejando escapar un largo suspiro de derrota.

Ahí está. Justo como pensé. Está ahogada de borracha.

—Déjame dormir contigo esta noche —suplicó June, con su voz cariñosa ahogada contra la ancha espalda de él. Un abrumador y extraño antojo de sentir el calor de la única persona cercana a ella había desmantelado su orgullo por completo.

Jett exhaló un aliento lento y calculado, con la mente a mil por hora para encontrar una manera de calmar esta precaria situación antes de que sus propios impulsos se salieran de control. Si le permitía presionar un poco más, sin duda ocurriría un error masivo esta noche. Su propia sobriedad pendía de un hilo frágil.

—La verdad, todavía no estoy tan cansado —ofreció Jett, aclarándose la garganta mientras le soltaba los brazos con delicadeza—. Mejor veamos un par de películas aquí afuera, y luego nos vamos a nuestras propias camas.

Para cuando la primera película iba a la mitad, Jett había elegido deliberadamente una cinta de acción de alto octanaje, subiendo el volumen de las bocinas hasta alcanzar un estruendo ensordecedor para reprimir los crecientes deseos en su interior. Afortunadamente, su villa principal estaba situada a una distancia considerable de las demás propiedades de los huéspedes. De lo contrario, sin duda ya habrían recibido una severa queja por ruido.

Pum.

Una cabeza bien formada cayó a propósito sobre su regazo. Jett miró hacia abajo, y una repentina ola de pánico lo golpeó cuando la cabeza de ella pasó rozando peligrosamente por su área más sensible. De verdad sabía cómo elegir el lugar más precario para descansar, ¿no es así?

—June —gruñó.

—Tu regazo es tan calientito, Jett —murmuró June, acomodándose un poco para encontrar el ángulo perfecto—. Solo déjame usarlo en lugar de una almohada.

June se acurrucó más cerca, cerrando los ojos con una expresión serena y dichosa. No tenía ni la más mínima idea de que el hombre debajo de ella estaba empezando a respirar de forma errática, luchando contra una violenta tormenta de emociones encontradas en el pecho.

Jett sintió que su hermoso rostro se calentaba intensamente mientras el cálido aliento de ella rozaba directamente contra la parte interna de su muslo. Incluso a través de la tela de sus pantalones, estaba desencadenando una reacción visceral e incontrolable que él había estado intentando suprimir desesperadamente. Invocando cada onza de fuerza interior, Jett luchó por reprimir el calor que corría por sus venas mientras miraba a la chica que permanecía felizmente ajena a la tortura que estaba infligiendo.

—Si tienes sueño, ¿no sería mejor simplemente ir a la cama, June?

—Entonces ven a la cama conmigo, Jett. Le tengo miedo al fantasma —se quejó ella, y su voz se llenó de un puchero terco y petulante.

Dejó muy en claro que bajo ninguna circunstancia dormiría sola esta noche. Jett dejó escapar un largo y pesado suspiro, deseando desesperadamente poder decirle que su estado mental actual era infinitamente más peligroso que cualquier fantasma que rondara la isla. Tenía que enterrar ese impulso primario en lo más profundo y mantener un enfoque gentil por ahora.

—Todavía falta mucho para que termine la película. Duérmete tú primero.

—Puedo esperar —insistió June.

Él la miró, completamente exasperado. Cuando ella decidía ser terca, se volvía imposiblemente implacable. ¿Acaso estaba intentando torturarlo hasta la muerte con deseo esta noche a propósito?

—En ese caso, date la vuelta y acuéstate bien —ordenó Jett, cambiando su peso—. No puedes simplemente dormir en mi regazo así. Tengo la pierna completamente entumecida por el hormigueo.

Apartando su alta figura, Jett deslizó con cuidado un cojín afelpado debajo de la cabeza de June, reemplazando su regazo. Luego se movió al otro lado de la habitación para sentarse en un sillón individual, redirigiendo su atención a la fuerza hacia la pantalla del televisor mientras ignoraba por completo el resoplido de irritación proveniente de la chica insatisfecha.

Para cuando terminó la película, Jett se volvió para mirar el sofá y encontró a June durmiendo plácidamente. Solo para estar absolutamente seguro, se inclinó y le sacudió suavemente el hombro.

—June... June, ¿de verdad estás dormida?

—Mmm... —Un murmullo suave e irritado escapó de sus labios carnosos mientras se apartaba de la mano de él. Estaba claro que no quería que nada interrumpiera su sueño en ese momento.

Una hermosa sonrisa se dibujó en el rostro de Jett, una mezcla de diversión y afecto. La chica que hace un momento se aferraba a él como chicle por un miedo frenético a los fantasmas, ahora estaba completamente molesta por haber sido despertada. Se rio entre dientes, convencido de que sus ojos simplemente le habían jugado una mala pasada en el pasillo oscuro. Afortunadamente, no había hecho una escena pública ni había despertado a los huéspedes del resort; de lo contrario, tendrían un desastre masivo de relaciones públicas que limpiar.

Deslizando sus fuertes brazos por debajo de su esbelta figura, Jett la levantó contra su pecho y la llevó a su recámara con vista al mar. La depositó con cuidado sobre el lujoso colchón, acomodándola en una posición cómoda. Sentado en el borde de la cama, estudió su hermoso rostro. Al apartar un mechón de cabello rebelde de su frente, notó pequeñas gotas de sudor formándose en la línea del cabello.

Jett salió de la habitación y regresó momentos después con una palangana de agua tibia y una toalla suave. Le limpió suavemente el sudor de la cara y el cuello, aliviando su incomodidad para que pudiera dormir profundamente.

—Buenas noches, pequeña alborotadora —murmuró, sonriéndole a su expresión serena.

Era difícil creer cuánto tiempo había pasado. La niñita que solía seguir cada uno de sus movimientos se había convertido en una mujer deslumbrante, irradiando un encanto cautivador que lo atraía por completo. Incapaz de resistir la atracción por más tiempo, Jett se inclinó y presionó un beso ligero como una pluma contra sus suaves labios. Durante los largos días que habían estado separados, ella había persistido tercamente en sus pensamientos mucho más a menudo de lo que a él le gustaba admitir.

—Jett...

Su susurro silencioso hizo añicos el silencio, devolviéndolo a la realidad al instante. Jett se apartó bruscamente, y sus ojos se clavaron en la mirada clara y oscura de ella.

—Lo siento muchísimo —susurró, con una culpa genuina pesando en su voz por robarle un beso mientras dormía.

El calor del fugaz beso persistió en los labios de June, despertando una verdad profunda y oculta en su interior. En el fondo, no quería que él se alejara; anhelaba el tierno calor del hombre que estaba frente a ella.

—¿Puedes abrazarme? ¿Justo como lo hiciste en aquel día lluvioso?

Jett se le quedó mirando, completamente tomado por sorpresa. Dudó, queriendo asegurarse de que ella fuera totalmente consciente de sus acciones. —¿Todavía estás borracha, June?

—Me siento tan sola cuando te portas tan distante y me ignoras por completo —confesó June, y su voz bajó a un murmullo vulnerable. El alcohol había pelado sus tercas defensas, pero su mente estaba completamente clara sobre lo que quería—. Estar lejos de casa en esta isla ya es bastante difícil. ¿Por qué tienes que hacerme sentir de esta manera también?

—Estás diciendo tonterías —murmuró Jett, intentando apartarse para darle espacio—. Duérmete.

Pero June fue más rápida. Levantando los brazos, sus esbeltas manos se envolvieron alrededor de su nuca, jalándolo deliberadamente hacia abajo hasta que sus labios se presionaron firmemente contra los de él. Era una elección consciente e innegable.

—Te das cuenta de que esta es una invitación abierta, ¿verdad? —susurró Jett contra sus labios; su voz estaba tensa mientras el frágil límite que contenía su deseo amenazaba con romperse.

Su mirada permaneció fija en la de él, brillante y rebosante de una intención inconfundible. Al no recibir una respuesta verbal sino una inclinación de barbilla anhelante y acogedora, Jett ya no pudo contenerse más. Se inclinó y capturó sus labios de nuevo, esta vez con una pasión profunda y persistente.

—Puedes abofetearme mañana —murmuró contra su piel, inclinándose hacia arriba brevemente para presionar un beso largo y tierno en su frente.

Inhalando su embriagador aroma, Jett bajó su cuerpo sobre el de ella, rindiéndose por completo al calor mutuo entre ambos. Lentamente estiró el brazo y apagó la lámpara de noche, sumergiendo la habitación en una oscuridad cálida e íntima.

La luz de la luna cortaba el cielo nocturno, arrojando un resplandor plateado sobre las olas del océano. La vista desde la recámara junto al mar era impresionante, pero ninguno de los dos prestó atención al mundo exterior mientras se abrazaban estrechamente.

Jett presionó sus labios contra el hueco de su cuello; su respiración era irregular. June se arqueó hacia su toque, envolviendo sus brazos fuertemente alrededor de su cabeza mientras un agudo escalofrío recorría su piel.

Su respiración se entrecortó en la habitación silenciosa. Jett bajó los labios, dejando un rastro sonrojado por su garganta. Sus manos temblaban ligeramente mientras deslizaba la tela de su vestido por sus hombros, dejando que se acumulara alrededor de su cintura. Los dedos de June se enredaron en su camisa, jalando la tela para atraerlo más cerca.

Jett se quitó la camisa por la cabeza y la hizo a un lado, presionando su cuerpo sobre el de ella. La miró desde arriba; sus ojos oscuros brillaban con intensidad en las sombras. Cuando él se inclinó para besarla, June exhaló un aliento tembloroso y sus manos se aferraron a sus hombros mientras el mundo exterior se reducía solo a él.

Aquí no había ningún juego calculado; sus movimientos estaban impulsados por completo por una repentina y consumidora necesidad de ella.

—¿Tienes miedo? —preguntó suavemente, notando su ligero temblor.

June negó con la cabeza, atrapada en un aturdimiento entre el sueño y la realidad. Si esto era real, no tenía ningún deseo de luchar contra ello.

—¿Por qué tan callada hoy? —susurró él—. La última vez no parabas de hablar.

—Porque me da vergüenza —murmuró, escondiendo el rostro.

Jett se rio por lo bajo. Verla esconder su rostro sonrojado ahora solo hizo que el pecho se le oprimiera con algo inesperado.

—Ya que hemos llegado tan lejos, depende de ti. ¿Paramos o seguimos? —preguntó Jett. Su voz era tensa, con la mandíbula apretada mientras le ofrecía la elección. Lo decía en serio; se apartaría si ella se lo pedía, incluso si la contención casi lo destruyera.

—¿De verdad tengo que decirlo? —murmuró June.

—Si no lo dices, ¿cómo se supone que voy a saberlo? —respondió Jett, clavando su mirada en la de ella—. Necesito saber que quieres esto.

—No quiero que pares —confesó June, con una honestidad cruda y sin filtros—. Pase lo que pase, no te detengas.

—Ya no hay marcha atrás —murmuró Jett, y se le cortó el aliento al sentir que el control que le quedaba se desvanecía.

La besó profundamente, con una presión lenta y pesada de sus labios que ahuyentó el silencio restante. A medida que la frontera entre rivales se disolvía en las sombras, su toque se volvió ferozmente tierno, guiándola hacia un espacio donde todos sus viejos rencores se desvanecieron, dejando solo el calor crudo e innegable del presente.

La tranquilidad de las horas de la madrugada finalmente regresó, llena únicamente por el sonido rítmico del océano allá afuera. Sus respiraciones pesadas se estabilizaron lentamente a medida que la ola de conexión intensa y agotadora los invadía.

Se abrazaron fuertemente en la tenue luz plateada; sus manos se deslizaban con suavidad sobre la piel húmeda del otro, compartiendo un beso largo y silencioso que se sentía completamente diferente a cualquier cosa que hubieran compartido antes. Ya no quedaba ningún desafío entre ellos... solo una extraña paz no expresada.

Finalmente, Jett se dio la vuelta, jalando a June fuertemente contra su pecho, envolviéndola con sus brazos de manera protectora como si le aterrara dejarla ir.

—Duerme, mi cielo —susurró Jett, hundiendo la nariz en su cabello sedoso.

Un profundo calor inundó su pecho cuando June cerró los ojos y su respiración se suavizó mientras se quedaba dormida en sus brazos. Y sin importar cómo reaccionara June a la mañana siguiente, él sabía que nunca olvidaría esta hermosa noche.

CAPÍTULO 11: Mi nombre es Maya

El suave sonido de las olas rompiendo contra la orilla despertó a Jett de su profundo sueño, y la luz de la mañana le trajo una clara sensación de lucidez. Al abrir los ojos hacia la vista del océano, se movió lentamente, sintiéndose más ligero y en paz de lo que se había sentido en semanas.

Un ligero peso contra su pecho le recordó a la chica que dormía profundamente en sus brazos. Sus pensamientos vagaron de vuelta a la noche anterior, a una conexión diferente a cualquier cosa que hubiera experimentado antes. Sin embargo, una sombra de preocupación persistía. ¿Cómo reaccionaría ella una vez que despertara?

Jett trazó suavemente el dorso de su mano por la suave mejilla de ella. Las largas pestañas de June revolotearon ante el toque antes de que sus ojos se abrieran, mirándolo desde abajo con confusión.

—¡Jett!

Al reconocer los brazos envueltos a su alrededor, June retrocedió al instante. Mientras jalaba instintivamente la cobija para cubrirse, se dio cuenta con una sacudida de pánico de que estaba desnuda debajo de las sábanas.

Los recuerdos de la noche anterior regresaron en una ola lenta y abrumadora. Había estado increíblemente intoxicada, pero no había perdido el conocimiento por completo. Lo recordaba todo. Simplemente no podía creer que el toque tierno y onírico hubiera sido real.

—Anoche nosotros... no puede ser —susurró, con la voz temblorosa.

La expresión de horror y angustia de June envió una ola de ansiedad por el pecho de Jett. Quería explicarle desesperadamente que lo que había pasado no era un error terrible.

—Cálmate, June.

—No digas nada —espetó June, girando el cuerpo para apartarse de él—. No quiero pensar en eso.

Se quedó mirando a la pared, incapaz de aceptar cómo había bajado la guardia a su alrededor.

Al ver su angustia inmediata, Jett sintió la aguda punzada del rechazo. Sus delgados hombros temblaban ligeramente, y cuando se inclinó más cerca, notó lágrimas silenciosas corriendo por su rostro.

—June, ¿por qué estás llorando? —su voz estaba cargada de preocupación genuina.

—No estoy llorando. Estoy bien —murmuró June, limpiándose los ojos rápidamente.

Antes de que ella pudiera alejarse más, Jett la tomó por el hombro y la guio suavemente para que volviera a mirarlo.

—No me puedes decir que estás bien cuando literalmente te estás secando las lágrimas —dijo Jett con suavidad; su pulgar recorrió la mejilla de ella para atrapar la humedad—. ¿De verdad se sintió tan terrible para ti, June?

Lo que él había considerado una noche hermosa e inolvidable ahora se sentía como una bofetada helada a su orgullo. Sus lágrimas lo hacían preguntarse si la noche anterior no había sido más que un desafortunado desliz físico impulsado por el alcohol, en lugar de la conexión mutua que él había imaginado. Le irritaba profundamente que ella pareciera arrepentirse tanto de haber estado con él.

June negó con la cabeza frenéticamente. Recordaba la dulzura de su toque, y una parte de ella no podía negar lo bien que se había sentido. Pero la dura realidad de su situación cortó la bruma persistente. Solo se habían casado bajo un contrato estricto, simplemente esperando el día en que pudieran separarse legalmente. Terminar en la cama con él se sentía como un error irreversible.

—Recuerdo lo de anoche, Jett. Fue mi propia elección, pero nunca debió haber pasado —dijo; su voz se quebró de arrepentimiento.

—Lo siento. Asumiré toda la responsabilidad, como tú quieras que lo haga —ofrecio Jett, odiando el silencioso muro de tristeza que se extendía entre ellos. Habría preferido que ella gritara, hiciera un berrinche o le abofeteara la cara en lugar de este silencio pesado y miserable—. Solo, por favor, no me mires así.

June se limpió los ojos con repentina determinación. Revolcarse en el arrepentimiento no desharía el pasado, y objetivamente, no había sido una pesadilla. Se sentó, apoyó la espalda contra la cabecera y dejó escapar un suspiro largo y pesado.

—Olvídalo. Solo fue sexo.

—¡June! —exclamó Jett, atónito por su repentina indiferencia.

Si cualquier otra mujer le hubiera dicho eso, no le habría importado. Pero June acababa de entregarle su primera vez, y su descarte casual lo atravesó por completo. Le irritaba inmensamente que ella estuviera reduciendo una experiencia que lo había sacudido hasta la médula a una mera transacción física.

—Ambos estábamos borrachos y ambos nos sentíamos solos —continuó June, forzando a que su voz sonara lo más distante y clínica posible—. El ambiente nos superó. De todos modos, no podemos retroceder el tiempo para arreglarlo.

Estaba haciendo todo lo posible para racionalizar la situación. Llorar no cambiaría la realidad, y exigirle que asumiera la responsabilidad era completamente inútil ya que ya estaban casados legalmente. Como había sido consensuado, se negaba a dejar que arruinara su vida.

Jett sintió que una agitación extraña y ardiente se encendía bajo su piel. Debería haberse sentido aliviado de que la chica, notoriamente volátil, no estuviera destrozando la villa, sin embargo, su total indiferencia resultaba exasperante.

—¿De verdad crees eso, June?

—¿Tienes una mejor explicación? —contraatacó June, lanzándole una mirada a la defensiva.

Jett abrió la boca pero se quedó sin palabras. La soledad definitivamente había jugado un papel, pero sabía con certeza que lo de anoche se había sentido como algo infinitamente más significativo. Simplemente aún no podía definir la emoción. O tal vez June tenía razón, y él simplemente estaba tratando de encontrar una excusa para proteger su propio ego.

—No lo sé —murmuró Jett en voz baja, apartando la mirada—. Tal vez tengas razón.

June sintió un repentino e inesperado vacío en el estómago cuando él estuvo de acuerdo. Una parte oculta y tonta de ella había estado conteniendo la respiración, esperando en secreto que él argumentara en contra de su fría lógica. Su fácil aceptación la dejó con un amargo sabor a decepción.

—Entonces deberíamos olvidar que pasó —afirmó June con firmeza—. Volvemos a la normalidad, vivimos nuestras vidas separadas hasta que el contrato se termine, y luego cada quien por su lado.

—Pero eres mujer, June. Y lo que es más importante, fue tu primera vez —señaló Jett, y su frustración aumentaba por lo fácil que ella estaba haciendo a un lado ese gran paso.

—Ya estamos casados —respondió June, y sus ojos perdieron brillo mientras se llevaba las rodillas al pecho y apoyaba la barbilla en ellas—. Incluso después del divorcio, a nadie le va a importar mi pasado. Además, no fue una experiencia terrible.

Jett se quedó mirando su figura encorvada, sintiendo un dolor sordo y persistente en el pecho. Debería haberlo dejado pasar, sin embargo, algo dentro de él quería desesperadamente que ella admitiera que lo de anoche había significado algo. Estirando los brazos, sus manos grandes la agarraron por los hombros, jalándola suavemente de regreso a su pecho. La rodeó con sus brazos con seguridad, negándose a dejar que ella se volviera a meter en su caparazón.

June no podía entender la repentina contradicción dentro de su propio corazón. Acababa de racionalizar la situación con éxito, y sin embargo, el calor reconfortante de su abrazo la hizo anhelarlo de nuevo. Rindiéndose en la pelea, apoyó la cabeza contra su ancho pecho, cerrando los ojos mientras dejaba que el sonido de las olas de la mañana lavara su confusión.

Se quedaron así durante mucho tiempo, abrazados en silencio mientras las emociones caóticas se calmaban. Cuando June por fin inclinó la cabeza hacia arriba para mirarlo, descubrió que Jett la observaba desde arriba con un enfoque intenso y sin pestañear.

Hechizado por sus ojos oscuros, Jett instintivamente comenzó a inclinarse hacia abajo, y sus labios se movieron lentamente hacia los de ella para robar otro sabor de su dulzura. Pero antes de que pudiera acortar la distancia, la palma de June salió disparada hacia arriba, presionándose firmemente contra su boca.

—Y no va a volver a pasar nunca —ordenó; su mirada afilada cortó a través del encanto de él. Casi se había dejado caer en su trance de nuevo, pero estaba decidida a mantener lo de anoche como un suceso estricto de una sola vez.

Jett esbozó una sonrisa ahogada contra su palma antes de apartarle la mano.

—Y yo que pensaba que te gustaban mis besos.

—¡Sigue soñando, pervertido!

June le clavó el codo bruscamente en el estómago. Jett hizo una mueca de dolor, llevándose las manos al abdomen. La fuerza de ella no era suficiente para lastimarlo realmente, pero la precisión del golpe ciertamente lo dejó sin aliento.

—¡Ay! June, unos centímetros más abajo y me hubieras esterilizado.

—Qué lástima que fallé —se burló June, dedicándole una sonrisa de triunfo antes de señalar hacia la puerta—. Es hora de que te regreses a tu recámara.

—¿En esta condición? —bromeó Jett, haciendo un gesto hacia el espacio debajo de las sábanas.

June se congeló al darse cuenta de que ninguno de los dos llevaba ni un solo hilo de ropa encima.

—¡Entonces busca tu ropa y póntela! —chilló, y su rostro explotó en un brillante rubor carmesí mientras giraba la cabeza violentamente en la dirección opuesta.

—Me encantaría, pero ¿estás segura de que quieres que me pasee por ahí para agarrarla? —la provocó Jett, mirando el rastro de prendas esparcidas por el piso de madera.

—¡Solo haz lo que tengas que hacer y apúrate! —espetó June, con la voz tensa de irritación.

—Está bien, está bien, ya voy —se rio Jett.

Divertido por el pánico de ella, una sonrisa perversa se extendió por su rostro. Con un movimiento repentino y deliberado, hizo a un lado la cobija y se puso de pie, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar su figura mientras caminaba por la habitación.

Los ojos de June se abrieron de par en par en puro shock. Nunca antes había visto a un hombre completamente desvestido a tan corta distancia. Aunque su mente le gritaba que apartara la mirada, se quedó irremediablemente clavada en su constitución alta y atlética. Su físico no era demasiado voluminoso o imponente; en cambio, poseía la musculatura magra y definida de un atleta dedicado. Era una forma perfectamente esculpida, y para su total molestia, se descubrió a sí misma admirándolo profundamente.

Al recuperar su camisa y sus pantalones, Jett miró por encima del hombro, captando su mirada con los ojos muy abiertos.

—¿Te le vas a quedar viendo todo el día?

June dio un respingo, soltando una tos fuerte y forzada para cubrir su evidente vergüenza.

—¡No me le estoy quedando viendo! Solo ponte la ropa y lárgate.

Una vez que estuvo lo suficientemente decente como para salir al pasillo, Jett se volvió para darle una sonrisa cómplice y devastadora antes de finalmente salir de la recámara.

Al quedarse sola en la silenciosa habitación, June se dejó caer sobre las almohadas y gimió, cubriéndose la cara con las manos. A pesar de su fachada valiente, un nudo de aprensión se apretó en su estómago. ¿Cómo diablos se suponía que iban a manejar su relación después de esto?

El recuerdo de su toque tierno todavía persistía en su piel, y los tenues rastros de su intimidad parecían flotar en el aire alrededor de la cama. June dejó que su mente vagara de regreso al recuerdo, y su mano trazó inconscientemente la hendidura vacía y suave en el colchón donde él había estado acostado apenas unos momentos antes.

Saliendo repentinamente del trance, apartó la mano de un tirón, horrorizada por su propio anhelo.

Dios, ¿qué me pasa? ¿Por qué sigo pensando en él?

Después de aclarar la confusión y calmar su mente inquieta, June se arregló antes de reunirse con Jett para el desayuno, actuando lo más normal posible. Poco después, salieron juntos hacia el trabajo.

Antes de que pudieran separarse para atender sus respectivos deberes, un fuerte alboroto proveniente del área de recepción captó su atención. Se acercaron juntos para investigar y encontraron a una huésped que lucía completamente pálida y aterrorizada, como si acabara de experimentar algo profundamente perturbador.

—¿Qué pasó, señor Brooks? —preguntó Jett rápidamente al gerente, que estaba en medio de un intento de calmar a la frenética huésped. Jett le hizo una sutil señal al personal de recepción para que guiaran a la histérica clienta hacia su oficina privada para desescalar la situación antes de que los demás huéspedes comenzaran a entrar en pánico.

—La huésped está exigiendo un cambio de habitación inmediato, señor —informó el señor Brooks una vez que estuvieron en un área más tranquila—. Afirma que vio a una mujer entrar a su villa anoche.

—¿Qué mujer? —preguntó Jett, frunciendo el ceño mientras consideraba las implicaciones de seguridad—. ¿Hubo algún daño a la propiedad o algún robo? —indagó Jett minuciosamente, ya que la seguridad de los huéspedes era su máxima prioridad. Si se corría la voz de que un intruso podía entrar y salir fácilmente de las villas de lujo, le asestaría un golpe devastador a la reputación del resort.

El señor Brooks se veía profundamente incómodo. La historia que acababa de escuchar de la huésped era demasiado increíble, y le estaba costando mucho trabajo asimilarla.

—Bueno, la cosa está así, señor Jett. La huésped no cree que la mujer que vio fuera una persona viva.

—¿A qué se refiere? —preguntó Jett, cada vez más perplejo por las dudas del gerente.

El señor Brooks dejó escapar un pesado suspiro. No era la clase de historia que cualquiera creería fácilmente, pero sus años de experiencia le decían que la huésped no estaba inventando una mentira solo para sacar beneficios del resort.

—Insiste en que una mujer entró a su villa sin abrir la puerta, y que luego atravesó caminando directamente el ventanal de cristal y se desvaneció.

—¿Lo vio con sus propios ojos, señor Brooks? —intervino June rápidamente; su voz estaba tensa por una repentina urgencia. La descripción encajaba a la perfección con su propio encuentro de la noche anterior.

El señor Brooks parpadeó, un poco desconcertado por la repentina brusquedad en el tono de su jefa. Sin embargo, mantuvo su compostura profesional y respondió con honestidad. —Sí, señora. Insiste en ello. De hecho, toda su familia estaba en la habitación, y todos confirmaron exactamente lo mismo.

—¿Ves, Jett? Es exactamente igual a lo que yo vi anoche —susurró June, volviéndose hacia el hombre a su lado para validar su propia experiencia.

La expresión de Jett se endureció con escepticismo. Tenía cero interés en darle cuerda a las historias de fantasmas. Antes de que el pánico pudiera extenderse por la propiedad, necesitaba manejar la situación de manera rápida y profesional. Interrumpió a June antes de que el señor Brooks pudiera cuestionar sus palabras.

—Tenemos que resolver esto de inmediato —ordenó Jett, volviéndose de nuevo hacia el gerente—. Mueva a la familia a una villa diferente como lo solicitaron. Pero asegúrese de explicárselos con cuidado, señor Brooks. No los estamos complaciendo porque validemos estas afirmaciones, sino porque la satisfacción y seguridad de los huéspedes son nuestras principales prioridades.

—Entendido, señor —respondió el gerente rápidamente, percibiendo la creciente irritación de Jett con el asunto.

Una vez que el señor Brooks se apresuró a gestionar el traslado, Jett se volvió hacia June, quien todavía estaba visiblemente alterada por la noticia.

—Si esto sigue pasando, nuestro resort se va a ganar la reputación de estar embrujado, Jett —murmuró June, con la voz temblando mientras se cruzaba de brazos con fuerza sobre su pecho.

Jett dejó escapar un silencioso suspiro de exasperación. Las locas afirmaciones de la huésped ya eran un riesgo de relaciones públicas, y ahora su copropietaria estaba alimentando la histeria. —No seas ridícula, June. Vuelve a trabajar.

Con eso, dio media vuelta y marchó hacia su oficina para lidiar con las repercusiones. June resopló, profundamente irritada por su negativa a tomarla en serio.

Qué fácil decirlo para alguien que no lo ha visto, pensó ella, echando un vistazo por el pasillo vacío.

June se dio la vuelta para dirigirse a su propio departamento, pero antes de que pudiera dar un paso, una de las recamareras sénior la detuvo.

—Disculpe, señora June.

—¿Sí, María? —June se giró, mirando a la mujer mayor con curiosidad.

—Quería preguntarle sobre lo que mencionó hace un momento. La mujer que vio anoche, ¿era excepcionalmente hermosa y con el cabello muy largo?

El interés de June se despertó al instante. Si tenía un testigo confiable de su lado, Jett finalmente tendría que escuchar. —¿Tú también la viste, María?

—Casi todos los miembros del personal aquí la han visto al menos una vez, señora —susurró María, acercándose más—. Sinceramente, creo que tal vez sea hora de que la administración aborde pronto la presencia espiritual por aquí.

June absorbió cuidadosamente cada detalle de la recamarera, desenterrando un historial preocupante. Los avistamientos paranormales ya habían interrumpido las actividades del resort antes, mucho antes de que ella y Jett se hicieran cargo de la administración, pero la gerencia anterior había encubierto los incidentes estrictamente. Las dos mujeres hablaron un rato más hasta que June reunió suficiente información, y luego regresaron en silencio a sus deberes.

Esa noche, June intentó convencer a Jett de abordar el tema de la presencia espiritual como había sugerido María, pero él estaba completamente en contra de la idea. Discutieron de un lado a otro durante mucho tiempo hasta que Jett finalmente se levantó del sofá, totalmente exasperado.

—No estoy de acuerdo —dijo Jett rotundamente—. Si traemos a alguien para investigar o limpiar la energía, la gente empezará a murmurar que este lugar de verdad está embrujado.

—¡Pero es real! Por eso estoy tratando de arreglar esto —contraatacó June, poniéndose de pie de un salto para enfrentarlo de manera desafiante—. ¿Alguna vez vas a creer una sola palabra de lo que digo?

Había intentado todos los ángulos para convencerlo, pero él se negaba a ceder.

—Está bien, está bien, intentaré creerte —murmuró Jett, levantando las manos—. Pero eso no significa que te vaya a dejar hacer una especie de ritual. Si los rumores se calmaron antes, pueden volver a calmarse. Todos están exagerando. Por lo que sabemos, los huéspedes solo creyeron ver algo porque escucharon al personal chismorreando y se asustaron. ¿Nunca has oído hablar de la histeria colectiva, June?

—Entonces, ¿estás diciendo que solo me estoy imaginando cosas? —espetó June; sus ojos brillaban de ira ante su desdén—. Entonces, ¿cómo explicas que caminara directo hacia el océano cuando se suponía que debía estar en mi oficina? ¿O lo que vi ayer?

Sus preguntas quedaron flotando pesadamente en el aire, seguidas por un silencio repentino y asfixiante. June se mantuvo firme; su pecho subía y bajaba mientras se preparaba para otro rechazo frío. Pero Jett no contraatacó. Simplemente estudió su rostro, con una expresión indescifrable, antes de soltar un largo suspiro de derrota.

—Está bien —dijo Jett en voz baja—. Vamos a descubrir la verdad juntos.

Se dio la vuelta y desapareció en su habitación por un rato, regresando con un pedazo grande de cartón grueso, una regla y un marcador negro. Se sentó y tecleó en su teléfono, buscando algo en internet, y rápidamente comenzó a trazar líneas en el cartón, dejando a June observándolo con absoluto desconcierto.

—¿Qué diablos estás haciendo, Jett?

—Solo espera y verás.

Jett se mantuvo enfocado en dibujar una cuadrícula y llenarla exactamente como la plantilla en su pantalla. Escribió cuidadosamente el alfabeto, los números y las palabras Sí, No y Adiós en los espacios designados. Una vez que terminó, volteó el cartón para que June lo viera claramente.

—Espera un minuto. Esto es... —June apuntó con un dedo tembloroso a la cuadrícula de letras. Aunque nunca lo había jugado ella misma, sabía exactamente qué era lo que tenía enfrente.

—Sí. Vamos a usar un tablero de ouija.

—¡¿Perdiste la cabeza, Jett?! —exclamó June; su voz resonó en la silenciosa habitación.

Su revelación era exactamente lo que ella había temido. No podía entender de dónde sacaba el valor imprudente para entrometerse con lo sobrenatural, especialmente cuando era completamente innecesario.

—Es la única manera de descubrir si lo que viste fue real —afirmó Jett con seguridad—. Si este espíritu puede manifestarse para otras personas, puede aparecerse aquí.

—¿Pero por qué un tablero de ouija?

—Porque según lo que encontré, esta es la forma más sencilla de intentar comunicarse —respondió Jett con honestidad.

Después de buscar en internet formas de contactar a los muertos, había descubierto que hacer un tablero espiritual casero requería la menor cantidad de preparación. Agarró un pequeño vasito tequilero de cristal boca abajo de la barra de bebidas para usarlo como plancheta y la miró con una sonrisa desafiante.

—Entonces, ¿qué dices, June? ¿Eres lo suficientemente valiente para comprobarlo?

La villa estaba en un silencio sepulcral. Ninguna luz escapaba por las ventanas, creando una atmósfera inquietante para cualquiera que pasara por ahí. En el interior, se sentía completamente desprovista de vida, sin embargo, los dos copropietarios estaban intensamente enfocados en el ritual que habían investigado. Sus dedos índices tocaban el fondo del vasito tequilero de cristal boca abajo que descansaba sobre el cartón.

Jett recitó la invitación, esperando a que el vaso se deslizara hacia la palabra Sí. Esperaron lo que pareció una eternidad, pero no pasó nada. Solo el sonido de las olas rompiendo contra la costa lejana.

—No está pasando nada —murmuró Jett.

—¿Estás seguro de que lo hiciste bien? —preguntó June, en voz baja.

—June, si ella fuera real y se estuviera manifestando por toda la propiedad, ya habría aparecido. Mira, está completamente quieto. El vaso no se mueve. —Jett levantó el vasito tequilero y lo volteó boca arriba para demostrar su punto.

June soltó un grito ahogado y le arrebató el vaso, colocándolo firmemente de nuevo en el tablero. El pánico parpadeó en sus ojos. —¡¿Por qué hiciste eso?! ¡Todavía no hemos cerrado la sesión!

—Bien —dijo Jett, con tono desafiante—. Si hay un espíritu aquí, el que vio June, te invito a unirte a nosotros. Quiero conocerte.

—¡¿Estás loco?! —siseó June, con los ojos muy abiertos—. ¿Por qué la estás provocando?

—¿De qué otra manera se supone que vamos a saber si es real? —Jett dejó escapar un suspiro de frustración. Estaba cansado de que ella temblara por nada, convencido de que todo era producto de su imaginación.

Un silencio repentino y asfixiante cayó sobre la habitación. Jett abrió la boca para burlarse, pero las palabras murieron en su garganta.

La temperatura del aire bajó al instante, volviéndose tan amargamente fría que su aliento comenzó a formar vaho en la oscuridad. Debajo de sus dedos, el vasito tequilero de cristal vibró de repente. No se deslizó suavemente; comenzó a temblar y a sacudirse violentamente contra el cartón, raspando un sonido áspero y agónico en la silenciosa habitación.

El dedo de Jett se tensó. Por instinto intentó apartar la mano, pero el vaso parecía anclar sus dedos al tablero, arrastrando su mano junto con él. Arriba, el único foco ámbar del candelabro zumbó y parpadeó, arrojando sombras largas y distorsionadas por las paredes.

Luego vino la voz. No sonaba como si estuviera en la habitación; vibró directamente dentro de sus cráneos, un eco frío y retrasado que llegó segundos después de que el viento se calmara.

—¿De verdad... desean conocerme?

Ambos dieron un respingo. June se puso de pie de un salto, y un chillido aterrorizado escapó de sus labios. Intentó correr, pero Jett se abalanzó hacia adelante, con la mano temblando tan violentamente que a duras penas pudo engancharse a su muñeca. Su agarre se apretó hasta que los nudillos se le pusieron blancos, con la garganta demasiado seca incluso para formar palabras. Su mundo racional se estaba haciendo añicos.

—¡Ya no quiero jugar! ¡Jett, suéltame! —sollozó June, y su voz se quebró por completo.

—¿Quién está ahí? —Jett logró raspar en la oscuridad, con la voz quebrándose mientras sus ojos escudriñaban las sombras—. Muéstrate.

—Estoy justo frente a ti —regresó el susurro, agónicamente lento—. Si deseas verme, con gusto te complaceré.

Una niebla pálida y sin forma comenzó a acumularse en el centro de la sala de estar. Se estiró y se deformó, tomando gradualmente la tenue silueta de una mujer. June lloró abiertamente, apretando el rostro contra el hombro de Jett, negándose a mirar. Jett se quedó mirando, paralizado mientras la figura se materializaba. La pura imposibilidad de la escena le asfixió el aire de los pulmones, y sus dientes castañetearon mientras un sudor frío le perlaba la frente.

—Espera, detente —logró sacar Jett, con la voz convertida en un jadeo roto—. Solo la voz es suficiente. No te acerques más. Solo dinos quién eres.

La silueta se detuvo, y sus bordes se desdibujaron de nuevo en una niebla a la deriva.

—Mi nombre —susurró el espíritu, con la voz teñida de una tristeza pesada y hueca—. Solo recuerdo Maya.

Jett intentó estabilizar su respiración entrecortada, obligándose a hablar. —Maya... ¿qué es lo que quieres? ¿Por qué le haces esto a la gente de aquí?

—No estoy haciendo nada —respondió la voz, flotando en el aire frío.

June abrió lentamente sus ojos llenos de lágrimas, mirando la niebla cambiante. —Entonces, ¿por qué te me apareciste? ¿Por qué me guiaste hacia el océano?

—Simplemente me encanta la marea —murmuró Maya—. Tú me seguiste por tu cuenta. Yo no te jalé.

La niebla se concentró con más fuerza por un breve segundo, pulsando con un repentino escalofrío. —La botella rota me liberó de la oscuridad. Quería agradecerte. Pero no siempre estuve sola allá abajo.

Antes de que ninguno de los dos pudiera procesar sus palabras, una fuerte ráfaga de viento barrió la habitación, y la niebla se desvaneció por completo en el aire. En ese mismo y exacto momento, el foco de arriba estalló con un chasquido agudo, sumiendo la villa en una oscuridad total.

Ninguno de los dos se movió. El silencio era absoluto, roto únicamente por el sonido de sus respiraciones frenéticas.

Jett hurgó con dedos temblorosos en busca de su teléfono, dejándolo caer al piso de madera con un fuerte estrépito antes de trazar la pantalla para encender la linterna. El haz de luz cortó a través de la habitación, iluminando el espacio vacío donde había estado el espíritu.

—Fue una alucinación —susurró June frenéticamente, con la voz tensa por el pánico mientras se aferraba a su brazo—. El vino. Jett, dime que solo fue el vino. Lo imaginamos.

Jett no respondió. No podía. Su mirada estaba clavada en el piso donde se había acumulado la niebla. June no lo había notado en su estado de negación, pero en el centro del haz de la linterna, una sola huella mojada de un pie descalzo estaba marcada en la madera oscura, evaporándose lentamente hacia la nada.

CAPÍTULO 12: Solo una ilusión

Después del escalofriante incidente, el resort volvió a su pacífica rutina. Aunque aún persistían tenues susurros de rumores entre el personal, no eran más que viejos cuentos locales. Tanto Jett como June se sentían seguros de que el espíritu llamado Maya realmente había seguido su camino. El negocio prosperaba, impulsado en gran medida por el brillante reportaje publicado por Eric, el influencer de viajes del que Jett se había hecho amigo.

Aunque ninguno de los dos dijo una sola palabra sobre su apasionada noche juntos, el recuerdo de aquella tierna intimidad permanecía vívidamente grabado en sus mentes. Una emoción tácita estaba echando raíces silenciosamente entre ellos, aunque ambos eligieron actuar con indiferencia, evitando deliberadamente cualquier mención al respecto.

June estaba de pie admirando el inmaculado mar matutino, con el corazón llenándose de una extraña sensación de satisfacción. Realmente disfrutaba del ambiente aquí. Las operaciones del resort marchaban sobre ruedas, avanzando sin esfuerzo hacia sus objetivos financieros finales.

Su pacífica mañana fue interrumpida cuando un gran barco atracó en el muelle del resort, transportando a un grupo sustancial de personas. June no estaba sorprendida; ella personalmente había invitado a una importante revista de moda para que usara la propiedad como telón de fondo para su próxima sesión de fotos de portada. Sin embargo, su agradable estado de ánimo se desvaneció al instante cuando una esbelta e impresionante modelo mitad tailandesa bajó del barco y saludó con entusiasmo al copropietario que caminaba por el sendero para recibirlos.

—¡Jett!

La voz dulce y melódica resonó como si llamara a un amante perdido hace mucho tiempo. Luciendo un vestido largo y vaporoso y un sombrero para el sol de ala ancha, la joven pasó corriendo junto a June, y su único objetivo era el hombre parado a su lado. Antes de que Jett pudiera siquiera registrar su rápido acercamiento, la modelo le echó los brazos al cuello.

Jett se quedó helado; sus brazos permanecieron rígidos a los costados, rehusándose por completo a devolver el abrazo. De inmediato dio un paso hacia atrás, educado pero firme, zafándose suavemente de su agarre para restablecer su espacio personal.

—Annie —dijo Jett; su voz sonó cortante, tranquila y totalmente profesional. Estaba profundamente sorprendido de ver un rostro que nunca esperó volver a encontrar. Aunque prefería dejar el pasado atrás, tenía que admitir que su historia con Annie había terminado terriblemente—. Es un placer verte. Bienvenida al resort.

—¡Estoy tan emocionada de verte! Tu resort es absolutamente hermoso —arrulló Annie, estirando la mano para aferrarse a su bíceps de nuevo, aunque Jett ajustó sutilmente su postura para evitar el contacto.

Ella se comportaba con el mismo y exacto afecto juguetón de sus días de noviazgo, ignorando por completo las miradas curiosas del equipo de producción que la rodeaba. Su dramática exhibición parecía totalmente intencional, para la visible molestia de su mánager personal.

Jett miró de reojo a June y captó la mirada asesina en sus ojos oscuros. Un repentino y violento escalofrío lo invadió. Mantuvo su distancia de Annie, no por miedo, sino porque evitaba estrictamente cualquier malentendido poco profesional frente a su personal y sus huéspedes. Dándole la espalda a su viejo amor, centró su atención en saludar al resto del equipo que llegaba.

—Por favor, sigan a nuestro personal hasta sus villas para que puedan instalarse —anunció Jett al equipo, con un tono cálido pero estrictamente profesional—. El resort ofrecerá una cena de bienvenida para todo el equipo esta noche. Nos vemos a las cinco en punto en el área de comedor frente a la playa.

Murmullos de emoción ondularon a través del equipo, seguidos de inmediato por la editora en jefa de la revista dando un paso al frente.

—Muchísimas gracias, señorita June y señor Jett, por recibir a nuestro equipo con tanta generosidad.

Ambos propietarios sonrieron cortésmente. Jett luego instruyó a los maleteros para que ayudaran con el equipaje mientras los huéspedes comenzaban a dispersarse hacia sus alojamientos. Annie, sin embargo, se quedó clavada en el lugar hasta que su mánager le dio un firme empujoncito en el hombro. Volteándose de mala gana para irse, le lanzó una sonrisa brillante y sugerente a Jett.

—Te estaré esperando —ronroneó ella, y su voz destilaba una clara intención. Antes de girar sobre sus talones, le lanzó una mirada burlona y triunfal a June, y luego se alejó pavoneándose con su mánager.

June sintió que una ardiente oleada de irritación estallaba en su pecho, profundamente disgustada por la flagrante falta de respeto de Annie. Al mirar a Jett, una abrumadora molestia la invadió.

—Vaya, la editora sin duda sabe cómo elegir a sus modelos —arrastró las palabras June, entrecerrando los ojos mientras lo fulminaba con la mirada—. Realmente espero que esta sesión de fotos no incluya ningún servicio a la habitación especial, Jett.

—Oye, ¿por qué me echas la culpa a mí? —respondió Jett; su barrera formal cayó al instante mientras cambiaba a una soltura familiar y casual con ella—. Tú eres la que se encargó de las relaciones públicas y contrató a esta revista, June. Yo no tenía la más remota idea de que ella sería la modelo principal.

—No me importa —espetó June, echándose el cabello sobre el hombro mientras se daba la vuelta indignada—. Si siquiera piensas en reavivar viejas llamas mientras estamos aquí, te vas a arrepentir.

Con eso, se alejó enfurecida, dejándolo atrás. Si hubiera sabido que Annie era la estrella de la portada, habría preparado un tipo de bienvenida muy diferente.

Jett se quedó solo, observando su figura en retirada en absoluto silencio. A pesar de sus duras palabras, una sonrisa lenta y divertida se extendió por su hermoso rostro. Dada su extensa historia con las mujeres, pudo reconocer las señales al instante. La fogosa chica definitivamente estaba celosa.

Temprano a la mañana siguiente, el equipo de producción comenzó a instalarse. Jett estaba completamente absorto en supervisar las locaciones de la sesión, buscando ángulos estratégicos en los escenarios para mostrar las vistas características del resort y lograr el máximo impacto promocional.

June observaba la bulliciosa actividad desde la distancia. Un persistente nudo de irritación se retorcía en su estómago al notar que Annie revoloteaba constantemente alrededor de Jett, y lo que más le molestaba era lo cerca que Jett se quedaba para observar la sesión.

Verlos juntos se sentía demasiado como en los días en que salían activamente. Para su furia, June se sentía como una amargada villana de telenovela, reducida a quedarse en las sombras lanzando miradas fulminantes.

June sacudió la cabeza bruscamente para disipar la ira que se estaba gestando. Se mintió a sí misma diciéndose que no eran celos; era pura cuestión de orgullo. Se negaba a dejar que nadie la humillara en su propio territorio. Aunque Jett no había salido de su habitación después de la fiesta de bienvenida de anoche, ¿quién sabía cuándo los viejos amores decidirían reavivar su pasado? June no tenía la menor intención de que le pusieran los cuernos, no mientras estuvieran legalmente casados, incluso si solo se trataba de un contrato temporal.

Regresó caminando a su oficina, con la concentración completamente hecha añicos. Para el final de la tarde, Jett no había puesto un pie en el ala administrativa ni una sola vez. Impulsada por un arrebato de inquietud, June caminó hacia la playa donde el equipo estaba grabando. Desde lejos, vio a Annie sentada peligrosamente cerca de Jett, susurrándole con un puchero cariñoso mientras Jett permanecía pasivo, sin ofrecer ninguna resistencia visible a sus insinuaciones. Esa imagen provocó una nueva ola de resentimiento. Incapaz de seguir mirando, dio media vuelta sobre sus talones y se alejó marchando por la orilla.

Eventualmente buscó refugio en la cueva silenciosa que había descubierto antes. Sin pensarlo conscientemente, June se sentó en las sombras, intentando despejar su mente. Pero la imagen de Jett y Annie permanecía tercamente grabada en su mente. Frustrada, se puso de pie de un salto y gritó hacia el océano vacío.

—¡Idiota! ¡Bestia promiscua! ¡No puedo creer que de verdad pensé que estabas cambiando!

Gritarle al viento hizo poco para calmar su mal genio. June agarró un trozo irregular de madera flotante de la arena y dibujó agresivamente una cara tosca, imaginando que era Jett. Rayó y desfiguró el dibujo con trazos crueles hasta que la arena fue un desastre arruinado, satisfaciendo su despecho. Solo cuando terminó se dio cuenta de lo mucho que su comportamiento reflejaba el de una esposa desesperadamente celosa.

—Dios, esto es ridículo. ¿Por qué siquiera estoy haciendo esto?

Lanzó la madera al oleaje, completamente exasperada consigo misma. No podía entender por qué algo tan trivial la había llevado a esconderse en una cueva actuando como una lunática. Incapaz de encontrar una respuesta, le gritó a las olas por última vez.

—¡Te odio, Jett!

Se dejó caer de nuevo, con su frustración carcomiéndola por dentro. Todo era culpa de él. Si no fuera un mujeriego impenitente que coleccionaba mujeres como trofeos, ella no estaría perdiendo la cabeza. Sus pensamientos vagaron de vuelta a la cena de bienvenida de anoche, recordando el momento exacto en que Annie la había acorralado de la nada.

El recuerdo del acercamiento pasivo-agresivo de la deslumbrante modelo pasó vívidamente por su mente.

—¿Cómo te ha ido, June? —había preguntado Annie, y su voz destilaba una dulzura artificial.

—Estoy perfectamente bien, Annie. Ha pasado mucho tiempo, espero que estés bien —había respondido June, manteniendo su expresión facial meticulosamente neutral. Había tratado a Annie como a una cliente desagradable a la que simplemente tenía que tolerar, decidida a no dejar que un arranque momentáneo de mal genio dañara la reputación del resort, que tanto les había costado ganar.

—La verdad es que no particularmente bien —suspiró Annie dramáticamente, entrecerrando los ojos—. Me costó bastante esfuerzo sanar mi corazón después de que me robaran a mi amante. Pero supongo que un rumor escandaloso siempre tiene que ser silenciado con una boda rápida. Lo entiendo por completo. Solo quería recordarte que lo que se obtiene con métodos sucios rara vez dura mucho.

La pura malicia en los ojos de Annie, mirándola como si June fuera una patética rompehogares, hizo que le hirviera la sangre a June. No deseaba nada más que contraatacar con fiereza, pero el miedo a una pesadilla de relaciones públicas la obligó a tragarse su rabia y mantenerse alejada. Huir de una confrontación iba totalmente en contra de su naturaleza, lo que solo hacía que su aislamiento actual se sintiera más degradante.

—¿Por qué no pudo haber aparecido cuando el fantasma andaba por aquí? —gruñó June a las paredes vacías de la cueva—. Personalmente le habría pedido que le rompiera el cuello a esa mujer en ese mismo instante. ¡Dios, me saca de quicio!

—¿De verdad deseas que haga eso?

Un susurro escalofriante y agónicamente lento flotó por la cueva, acompañado por una fuerte ráfaga de viento helado. June se quedó helada, y una inmediata sensación de familiaridad le recorrió la columna vertebral.

Dándose la vuelta lentamente, vio una niebla pálida y tenue acumularse en las sombras, solidificándose poco a poco en una silueta humana. A medida que la forma se volvía más nítida, no había forma de confundir la identidad de la figura que estaba frente a ella.

Era Maya.

—¡Ahhh!

Para cuando el sol comenzó a ocultarse en el horizonte, la sesión de fotos finalmente concluyó. Todo el equipo de producción elogió el servicio excepcional y las impresionantes locaciones del resort. Jett estaba encantado de que todo hubiera salido a pedir de boca. Para maximizar el impacto promocional, ofreció un paquete de estancia de cortesía como obsequio para los lectores de la revista, con el fin de impulsar la visibilidad del resort.

—Jett, me regreso mañana —dijo Annie, acercándose contoneándose para volver a envolver sus brazos alrededor de su bíceps, sin importarle en lo más mínimo quién la estuviera viendo—. Celebremos juntos esta noche.

Su mánager se aclaró la garganta ruidosamente. Con la carrera de Annie ganando un impulso masivo y la atención de los medios, lo último que el mánager necesitaba era que un rumor escandaloso sobre ella viéndose a escondidas con un examante llegara a la prensa.

—Tendré que pasar, Annie —respondió Jett de manera educada pero firme. Ajustó su postura para salir suavemente de su espacio, manteniendo un tono estrictamente profesional—. No sería correcto. Si alguien lo malinterpreta y empieza un rumor, podría dañar seriamente tu reputación.

—¡¿Desde cuándo te importa eso?! —hizo un puchero Annie, estirando su delgado dedo para juguetear con el botón superior de la camisa de él.

Jett le tomó la mano con suavidad y se la bajó, manteniendo una distancia fría.

—No seas tan distante, Jett. Desde que me dijiste abruptamente que te ibas a casar, ni siquiera hemos tenido la oportunidad de hablar las cosas a fondo.

En realidad, Annie no tenía el corazón roto por el matrimonio de Jett. Solo habían estado juntos porque sus estilos de vida coincidían, y ella nunca había esperado que durara. Lo que realmente la enfurecía era su orgullo herido. Le calaba amargamente que la mujer con la que él se había casado fuera June, la mismísima persona que la había humillado dos veces en un solo día.

—De verdad no puedo ir, Annie. Por favor compréndelo —dijo Jett, ofreciendo una sonrisa educada pero definitiva.

Percibiendo su límite firme, el mánager de Annie intervino rápidamente y la guio de regreso hacia su villa, a pesar de la evidente irritación de la modelo.

Jett regresó caminando a la villa principal, esperando encontrar a June, pero las habitaciones estaban completamente oscuras. Fruncía el ceño. Ella ya debería haber regresado. Preocupado, revisó las oficinas administrativas, pero el escritorio de ella estaba vacío. Se dirigió al mostrador de la recepción y divisó al señor Brooks.

—Señor Brooks, ¿ha visto a June? —preguntó Jett, y su fachada tranquila dio paso a una evidente ansiedad.

El gerente levantó la vista, completamente desconcertado. —La señora June salió hace bastante tiempo, señor. La vi caminando hacia la playa. Asumí que había ido a unirse a usted en la sesión.

—No, nunca me topé con ella —dijo Jett, mientras un pesado nudo se le formaba en el pecho.

—¿Debería coordinar un equipo de búsqueda con el personal, señor? —preguntó el señor Brooks, captando la tensión en la voz de Jett.

Una sensación de inquietud invadió a Jett. Normalmente, si June no estaba de vuelta en la villa al anochecer, se la pasaba sepultada en papeleo en su oficina. Él había estado completamente absorto con el equipo de producción todo el día, sin tener oportunidad de hablar con ella. ¿Sería posible que estuviera furiosa por lo de Annie y se hubiera ido a deambular a propósito a algún lado sola sin avisarle a nadie?

—Eso no será necesario todavía. La buscaré yo mismo primero. Es posible que nos hayamos cruzado —dijo Jett, estirando la mano para agarrar un walkie-talkie del mostrador—. Me llevaré un radio. Si no la encuentro, lo llamaré y entonces armaremos el equipo con el personal.

—Entendido, señor Jett —respondió el gerente.

En el tramo aislado de la playa, June estaba parada temblando, mirando a la presencia que creía que había seguido su camino hace semanas. Materializándose justo ante sus ojos en el crepúsculo agonizante, estaba la silueta inconfundible de Maya.

—Tú... ¿no te fuiste? —tartamudeó June, con la voz tensa—. ¿Maya?

—No —flotó la voz en el aire frío, con su característico y escalofriante tono helado—. Permanezco donde siempre he estado. Simplemente elegí no revelarme a los demás.

Esta vez, el encuentro fue muchísimo más inquietante. Maya no solo se quedó como un susurro incorpóreo o una niebla flotante; estaba completamente formada, y su rostro de una palidez sepulcral era visible en la luz que se desvanecía, negándose a desaparecer de nuevo en las sombras.

—En ese caso, gracias por escuchar nuestra petición anterior —dijo June, intentando sonar educada mientras retrocedía—. Adiós.

June intentó una retirada apresurada, profundamente perturbada al darse cuenta de que el espíritu en realidad nunca había abandonado la isla. Aun así, se consoló con el hecho de que Maya no había aterrorizado a nadie más desde su acuerdo. Girándose hacia la boca de la cueva, June aceleró el paso, desesperada por escapar al aire libre.

Pero con una repentina y helada ráfaga de viento, Maya se materializó directamente frente a ella, bloqueándole el paso.

—Espera —murmuró el espíritu—. ¿De qué estabas hablando hace un momento?

—¡De nada! Solo estaba hablando sola. No era absolutamente nada —murmuró June, desviando la mirada mientras intentaba rodear lentamente a la figura.

Maldijo su propia boca imprudente. ¿Cómo iba a adivinar que sus desahogos irreflexivos y llenos de ira serían escuchados por un espíritu real?

—Puedo ayudarte con ella —ofreció Maya suavemente.

Dicen que el enojo hace que una persona se vuelva tonta, y la furia la vuelve loca. En ese preciso momento, June se dio cuenta de que probablemente era ambas cosas. Al escuchar la oferta del espíritu, su miedo paralizante se evaporó al instante, siendo reemplazado por una oscura y repentina chispa de esperanza. Era asombroso cómo un deseo desesperado de vengarse de Annie podía anular por completo su terror a lo sobrenatural.

—¿Por qué quieres ayudarme? —preguntó June, mirando directamente a los ojos sin pestañear de Maya.

—Porque rompiste mis ataduras —respondió Maya con fluidez, y su figura se balanceó ligeramente en la oscuridad—. No puedo lastimarla. Pero puedo hacer que experimente la marea.

—Solo hazle exactamente lo mismo que me hiciste a mí —dijo June, y las palabras se le escaparon antes de que pudiera racionalizarlas.

Solo estaba pensando en su primer encuentro, recordando lo aterrorizada que había estado cuando perdió el control de sus sentidos. Pero subestimó por completo lo rápido que el espíritu aceptaría su irreflexiva petición.

—Haré lo que deseas —susurró Maya.

La voz del espíritu comenzó a desvanecerse, perdiéndose en una niebla fría y disolvente que se dispersó con la brisa vespertina.

June se quedó congelada, con la boca ligeramente abierta mientras la comprensión la golpeaba como un golpe físico. Su desahogo imprudente acababa de ser tomado como una orden directa.

—¡Espera! ¡No! ¡Maya, detente! —gritó June, y el pánico estalló en su pecho.

Aterrorizada por lo que acababa de desatar, June salió disparada de la cueva, desesperada por llamar al espíritu y detenerla. Pero mientras tropezaba al pasar la entrada rocosa, chocó de frente con una figura alta y familiar que caminaba por el sendero.

—¿June? ¿Qué haces aquí afuera? —preguntó Jett, con la voz mezclada con un profundo alivio y desconcierto. Notó de inmediato su expresión frenética y llena de culpa.

—Jett... yo... yo solo estaba... —tartamudeó June, con la mente a mil por hora.

¿Cómo diablos iba a admitir que acababa de enviar accidentalmente a un fantasma a atormentar a su exnovia? Pero cuando el recuerdo de los insultos maliciosos de Annie pasó por su mente, se recordó a sí misma que la mujer se merecía un buen susto. June levantó la barbilla a la defensiva, lanzándole una mirada desafiante.

—Solo estaba dando un paseo. ¿Y tú, Jett? ¿No deberías estar ocupado atendiendo a tu invitada tan especial?

Jett entrecerró sus oscuros ojos, estudiándola con atención. Podía leer fácilmente la irritación que emanaba de ella en oleadas, y su actitud afilada y a la defensiva gritaba una sola cosa. Estaba celosa.

—No me digas que corriste hasta acá a hacer pucheros porque estás celosa de Annie —se burló Jett, y una sonrisa cómplice jugueteó en sus labios.

—¡¿Estás loco?! —espetó June, alzando la voz mientras intentaba ocultar su vergüenza—. ¿Por qué me importaría si te pasas todo el día revoloteando a su alrededor? Estaba aburrida, así que salí a tomar aire fresco. ¡No tiene absolutamente nada que ver contigo!

Levantó la voz para evitar que él se diera cuenta de lo mucho que le molestaba ver a la modelo adulándolo toda la tarde.

Jett ocultó una sonrisa divertida. Ella afirmaba que no le importaba, y sin embargo había revelado sin darse cuenta que había estado siguiendo sus movimientos todo el día. Una persona verdaderamente indiferente no se habría dado cuenta de que él estaba atrapado con el equipo de producción, aunque no había estado revoloteando sobre Annie como ella afirmaba. Aun así, decidió que era más seguro fingir que le creía su fachada.

—Si tú lo dices —respondió Jett casualmente, suavizando el tono—. Para que conste, no estuve revoloteando sobre nadie. Pero está oscureciendo y me muero de hambre. Regresemos a cenar.

June se ablandó un poco, dándose cuenta de que Jett había caminado todo este trayecto por la costa rocosa solo para encontrarla. —¿En serio viniste hasta acá a buscarme?

—Por supuesto que lo hice —dijo Jett, mirándola desde arriba—. ¿Por qué otra razón estaría caminando por estas rocas afiladas al anochecer? Anda, regresemos a nuestra villa.

June sintió que el corazón se le hinchaba de manera extraña ante las palabras nuestra villa. No se apartó cuando Jett bajó la mano para tomar la de ella, guiándola con seguridad sobre las traicioneras y afiladas rocas. De hecho, él mantuvo sus dedos entrelazados firmemente con los de ella durante todo el camino de regreso.

Esa noche, compartieron una cena sencilla en la tranquila comodidad de su hogar. Para June, la modesta comida supo infinitamente mejor que la lujosa cena de bienvenida de la noche anterior. Se sentía completamente en paz, olvidando por completo que, en ese preciso momento, Maya estaba allá afuera en la propiedad, llevando a cabo sus órdenes fielmente.

A la mañana siguiente, Jett y June estaban juntos en el muelle para despedir al equipo de producción. Annie y su mánager personal llegaron casi una hora más tarde que los demás; las quejas fuertes y frenéticas de la modelo resonaron por el pasillo de piedra mucho antes de que llegaran al barco.

—¿Por qué nadie me cree? ¡La vi! ¡De verdad la vi!

—Annie, por favor —susurró su mánager, intentando calmarla al notar las miradas exasperadas del equipo que ya estaba a bordo de la embarcación—. Dormí exactamente en la misma villa que tú. Si hubiera un fantasma, lo habría visto. Ayer estuviste bajo el sol demasiado tiempo y te agotaste. Deja de hablar de eso, estás asustando a todos.

Pero a Annie no se le podía silenciar. En el instante en que divisó a Jett parado cerca del muelle, se zafó de su mánager y corrió hacia él.

—¡Jett, anoche vi un fantasma en tu resort! Fue absolutamente aterrador.

—¿De qué estás hablando, Annie? —preguntó Jett, frunciendo el ceño mientras mantenía una distancia educada y profesional.

—¡Hablo en serio! Anoche, una mujer de cabello largo estaba parada justo detrás de mí mientras me ponía mis cremas. Cuando me di la vuelta, desapareció. Y luego, más tarde, mientras intentaba dormir, ¡alguien atravesó caminando la pared de la recámara! Apenas pude pegar el ojo.

En el barco, el equipo soltó un quejido colectivo, habiendo soportado esta misma perorata desde el desayuno. Pero June se quedó a un lado, saboreando su victoria en silencio. Anoche había sentido una punzada momentánea de culpa por usar a Maya para perturbar el negocio del resort, pero al ver el estado actual de Annie, decidió que había valido la pena por completo.

—Ya déjalo, Annie —murmuró su mánager en su oído, jalándola hacia atrás por el brazo—. Hiciste exactamente el mismo numerito en ese resort de lujo en Hawái y casi te demandan por difamación cuando lo publicaste en internet. ¿De verdad quieres otra batalla legal?

—¡Pero de verdad la vi! —se quejó Annie mientras su mánager la guiaba firmemente hacia la pasarela.

June escuchó a escondidas sus peleas en voz baja, y una idea perversa se encendió en su mente. Dio un paso adelante, ofreciéndole a Annie una sonrisa notablemente cálida y amigable.

—Annie, sobre lo de anoche... ¿fuiste la única que la vio?

—Sí —respondió Annie con desdén, lanzándole a June una mirada fría. No tenía ningún interés en interactuar con una mujer que le desagradaba profundamente, especialmente porque Jett no había ido a su villa anoche como ella esperaba.

La sonrisa de June se ensanchó. Maya había ejecutado su petición a la perfección.

—Y allá en Hawái, ¿también fuiste la única que lo experimentó, verdad?

—Sí. ¿A ti qué te importa? —preguntó Annie, poniéndose a la defensiva, temiendo que June estuviera a punto de amenazarla con una demanda al igual que el hotel anterior.

Su sospecha se convirtió en pura confusión cuando June se inclinó cerca, bajando la voz a un susurro escalofriante.

—Porque he escuchado que las personas que experimentan estas cosas poseen una sensibilidad espiritual única. Si les demuestras que puedes verlos, y si muestras miedo, solo se aferrarán más a ti. Se enojan muchísimo. La única manera de escapar de ellos es irse del lugar de inmediato... y nunca, jamás, regresar.

June se apartó, y su rostro era una máscara perfecta de profunda compasión. El rostro de Annie se quedó sin una gota de color. Miró el resort de hermoso diseño, que ayer había adorado, con puro terror. Sin importar lo deslumbrante que fuera esta isla, no quería tener absolutamente nada que ver con un espíritu vengativo. Se bajó el sombrero de ala ancha sobre el rostro y se apresuró a subir al barco sin decir una palabra más.

—Adiós, Jett —gritó Annie rápidamente, pisando la cubierta y dándole la espalda por completo a la isla.

Una vez que el barco navegó a salvo hacia la distancia, Jett se volvió hacia la chica a su lado. June lucía una sonrisa de suficiencia y triunfo, viéndose inmensamente orgullosa de sí misma.

—¿Qué le dijiste exactamente, June? Miró nuestro resort como si fuera una tumba maldita.

—Oh, solo le di un pequeño consejo amistoso. La misma lógica que usamos antes. Pensé que podría ayudarla a sentirse mejor. —June se hizo la completa inocente, encogiéndose de hombros con soltura.

Jett no insistió en el asunto, pero un pensamiento persistente se quedó rondando en su mente. La descripción de Annie coincidía con los rumores del resort demasiado a la perfección como para ser una coincidencia.

—¿Crees que de verdad estaba diciendo la verdad? Tal vez realmente hay algo aquí.

June se volvió hacia él, arqueando una ceja con una sonrisa juguetona.

—Probablemente fue solo una ilusión, ¿verdad, Jett?

Con una risa suave y satisfecha, giró sobre sus talones y caminó de regreso hacia el vestíbulo. Jett se quedó mirándola, totalmente desconcertado por un segundo antes de que una lenta sonrisa se dibujara en su rostro. Cada vez que la diablilla ponía esa expresión victoriosa y se reía como una villana que acababa de ganar el día, significaba que había llevado a cabo un plan con éxito. Su objetivo indudablemente había sido Annie.

Extrañamente, ni siquiera sintió una pizca de molestia. En cambio, al mirar su paso seguro mientras se alejaba, un instinto feroz y primario se encendió dentro de él.

Algún día, June, voy a domar por completo ese lado salvaje tuyo.

CAPÍTULO 13: Nuevas pistas

En la gran sala de estar de la finca familiar, William y James estaban sentados juntos, profundamente absortos en el primer informe financiero trimestral del resort.

Innegablemente eran buenas noticias. Desde que enviaron a su hijo y a su hija a vivir juntos como un matrimonio en esa isla remota, no había llegado a sus oídos ningún rumor sobre discusiones o escándalos. Además, el lado administrativo estaba demostrando ser un éxito notable, evidente en las crecientes tasas de reservaciones y las críticas abrumadoramente positivas de los huéspedes.

—Parece que su negocio realmente está despegando —dijo James, colocando la carpeta sobre la mesa de centro con una sonrisa de satisfacción. Sintió una profunda sensación de alivio de que su estricta decisión finalmente estuviera dando resultados positivos.

—Yo no celebraría todavía, James —intervino William, moderando el entusiasmo de su amigo—. No olvides que apenas el mes pasado tuvieron que recortar sus propios sueldos para cubrir el déficit en el fondo de reserva de emergencia.

William tenía razón en ser cauteloso. La agresiva campaña de marketing inicial de Jett había sido increíblemente cara, estirando al máximo su capital operativo y consumiendo el fondo rotatorio del resort. Para cuadrar las cuentas sin salir corriendo a pedirles ayuda a sus padres, Jett y June habían tomado la decisión ejecutiva de sacrificar sus propios cheques mensuales.

—Hablando de eso, esa parte todavía me sorprende —murmuró James, recostándose—. Esperaba totalmente que vinieran a rogarnos por una inyección de capital. En su lugar, eligieron manejarlo de sus propios bolsillos.

A pesar de la cautela de William, James no podía ocultar su creciente admiración por la pareja. En el pasado, en el instante en que June enfrentaba un obstáculo financiero, habría usado de inmediato su encanto para pedirle un adelanto.

William asintió lentamente en señal de acuerdo. Negarse a depender de la riqueza familiar demostraba que los dos estaban genuinamente dedicados al proyecto. No solo estaban jugando a la casita o tratando el resort como un pasatiempo temporal, y eso era muy encomiable.

—Es cierto —admitió William—. Demuestra que de verdad están aprendiendo cómo funciona el mundo real. Si no se desgastan antes de que termine el año, alcanzar su objetivo financiero final no será un problema.

Pero la mención del objetivo trajo una visible nube de preocupación al rostro de James. Al instante recordó la feroz e inquebrantable declaración de su hija antes de irse a la isla. June le había dejado muy en claro que alcanzaría la meta únicamente para ganarse el derecho a un divorcio en el mismo segundo en que expirara el contrato.

—Y si después de todo aún insisten en seguir adelante con la separación, supongo que no hay nada que podamos hacer para detenerlos —suspiró James.

—Por cómo se ven las cosas, creo que todavía tenemos una oportunidad de hacerlos cambiar de opinión —respondió William en voz baja, mirando los prometedores números en el informe—. Pero si insisten rotundamente en divorciarse cuando llegue el momento, tendremos que respetar sus deseos.

Al otro lado del resort, Jett terminó su jornada laboral y se dirigió al gimnasio del hotel. Últimamente, había pasado sus tardes haciendo ejercicio junto a los huéspedes, aprovechando la oportunidad para socializar y recopilar comentarios auténticos sobre su estadía. June solía hacer algo similar, pero recientemente, había estado desapareciendo todas las tardes. Solo reaparecía a la hora de cenar, luciendo completamente exhausta, antes de murmurar una excusa sobre el cansancio e irse directo a la cama.

Jett no podía quitarse de encima la sospecha de que ella ocultaba algo. Lo había investigado discretamente, pero no encontró absolutamente nada fuera de lo común. Se rio por lo bajo, negando con la cabeza. Estaba empezando a comportarse como un esposo paranoico y posesivo, aterrorizado de que su esposa le estuviera poniendo el cuerno. Restándole importancia a ese pensamiento ridículo, terminó su rutina y se dirigió de regreso a la villa que compartían.

En el instante en que llegó a la puerta principal, un agudo instinto le dijo que algo andaba mal. Abrió la puerta con cautela y encontró a June sentada en el sofá, luciendo notablemente débil y agotada.

—Jett —susurró ella, con una voz apenas audible.

Se puso de pie tambaleándose, con su postura completamente desprovista de su habitual energía fogosa. Tropezó hacia él mientras él se quedaba congelado junto a la puerta, completamente en shock por su apariencia demacrada.

—¡June! ¿Qué diablos te pasó?

Saliendo de su aturdimiento, se abalanzó hacia adelante para atraparla, soportando su peso. Presionó la palma de su mano contra la frente de ella, pero no tenía fiebre. June levantó lentamente la cabeza, clavando sus ojos oscuros en los de él. Agarró sus antebrazos con una fuerza sorprendente, y sus manos temblaban mientras las lágrimas se acumulaban en sus ojos.

—Jett, por favor. Tienes que ayudarme.

La ansiedad estalló en su pecho. Se veía genuinamente aterrorizada, con el rostro pálido y demacrado. ¿Le había pasado algo terrible en los últimos días mientras él estaba distraído con el equipo de producción?

—¿Alguien te lastimó? Dímelo ahora mismo —exigió Jett, tomando suavemente el rostro de ella con sus grandes manos. Mantuvo su toque tierno, aterrorizado de lastimarla más, incluso cuando una ola de furia protectora corría por sus venas ante la idea de que alguien le hiciera daño.

June negó con la cabeza frenéticamente. La verdad de lo que había estado soportando era mucho más complicada, y había estado aterrorizada de admitirlo porque no quería que él se enterara de la orden imprudente que había dado. Pero ya no podía cargar con el peso ella sola.

—No, no es eso. Es que... yo...

Antes de que pudiera terminar, una ráfaga de viento helado e imposible barrió la villa cerrada. Una tenue niebla comenzó a acumularse en el centro de la habitación, solidificándose rápidamente en la pálida silueta del espíritu.

—Buenas noches, señor Jett —murmuró Maya.

Jett retrocedió, abriendo los ojos de par en par en pura incredulidad mientras miraba a la tenue figura. —¿Qué? ¿Todavía no has cruzado al más allá?

No tenía sentido. Desde su intensa sesión con el tablero espiritual casero, nadie en la propiedad había reportado un solo avistamiento.

Maya ladeó la cabeza, y su expresión etérea se tornó un poco molesta. —No entiendo por qué todos simplemente asumen que he cruzado.

—Jett, por favor ayúdame —suplicó June, sacudiendo su brazo desesperadamente. No lo habría confesado si no estuviera completamente al límite de su cordura—. Ha estado atada a mí constantemente. No importa lo que haga, no se aparta de mi lado.

—¿Desde cuándo, June? —preguntó Jett, frunciendo el ceño.

—Desde... desde el día en que se fue el equipo de la sesión de fotos —admitió June en voz baja.

Desde el incidente con Annie, el espíritu se había convertido en su sombra. June había intentado de todo, desde recitar oraciones personales para guiarla hasta enviarle bendiciones de paz para apaciguarla, pero Maya se negaba a irse.

—Eso fue hace días —dijo Jett, volviendo su aguda mirada hacia Maya. El shock inicial de enfrentarse a un fantasma estaba siendo rápidamente superado por su pura frustración ante la amenaza para su negocio. Odiaba absolutamente las promesas rotas—. Entonces, ¿lo que vio Annie fue realmente real?

Maya asintió lentamente, y su voz resonó con un eco escalofriante. —Si te refieres a la mujer mitad tailandesa que se la pasaba aferrada a tu brazo, sí. Fui yo.

—¡Pero prometiste explícitamente que no aterrorizarías a la gente de este resort! —ladró Jett; su ira le hizo olvidar que estaba regañando a una entidad del más allá. June se le quedó mirando, atónita por su repentina intrepidez.

Maya negó con la cabeza tranquilamente. —Yo no aterroricé a nadie. June me dijo explícitamente que le hiciera experimentar exactamente lo mismo que ella había experimentado.

La revelación cayó como un rayo. La mirada de Jett se desvió rápidamente hacia June, entrecerrando los ojos. —¿Qué significa eso exactamente, June?

—¡Te pedí que me ayudaras, Jett, no que me interrogaras! —gritó June, evadiendo la pregunta furiosamente para ocultar su culpa. No podía dejar que él se enterara de que ella había sido quien rompió su tregua original con el espíritu.

Jett estudió su postura a la defensiva, dándose cuenta de que había un enorme secreto entre su esposa y el fantasma del cual él había sido excluido. Pero antes de que pudiera indagar en los detalles, necesitaba lidiar con el terco espíritu que estaba de pie en su sala de estar.

—¿Por qué sigues merodeando por aquí, Maya? ¿Qué es lo que realmente quieres de nosotros?

—Quiero encontrar la paz —confesó Maya, y su voz se llenó de una tristeza hueca—. Pero no sé cómo. Noté que June pasaba sus tardes haciendo sus propias sesiones de bendiciones y enviando paz, así que intenté imitarla. Pero no sentí absolutamente nada.

—Oh —pronunciaron Jett y June al mismo tiempo.

Las piezas finalmente encajaron, y como de costumbre, las buenas intenciones de June habían salido espectacularmente mal. El acoso constante de Maya no era por malicia; simplemente estaba intentando aprender a ascender, usando a June como guía porque June había intentado enviarle bendiciones como agradecimiento por asustar a Annie. June no había anticipado que el espíritu se tomaría sus gestos espirituales tan literalmente.

—No entiendo —continuó Maya con honestidad—. Cada vez que una persona viva se encuentra conmigo, me dice que encuentre la paz o que cruce al más allá. ¿Pueden decirme cómo llegar allí?

—Perfecto —murmuró June, y su terror se disolvió por completo en un puro desconcierto—. Una persona muerta le está pidiendo indicaciones a los vivos para llegar al más allá.

Jett se sumió en sus pensamientos. Por todo lo que había escuchado alguna vez, los espíritus permanecían atrapados en el mundo de los vivos porque estaban atados por un trauma no resuelto o asuntos pendientes.

—Maya, nosotros estamos vivos, así que no tenemos exactamente un mapa hacia el más allá —dijo Jett, bajando la voz a un tono más terrenal y serio—. Pero, ¿qué es lo que te mantiene anclada a este lugar específico? ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—No lo recuerdo —respondió Maya suavemente.

Jett dejó escapar un suspiro largo y pesado, pasándose una mano por el cabello antes de dejarse caer en el sofá para pensar. Estaba lidiando con un espíritu que sufría de amnesia. Se sentía como un callejón sin salida.

Pero la mente de June ya estaba retrocediendo a su encuentro anterior. —¿Qué hay de lo que me dijiste en la cueva? Dijiste que te liberé de una botella. ¿Quién te atrapó ahí dentro, y por qué?

—Solo sé que era un ocultista —respondió Maya, y su figura se balanceó ligeramente al recordar ese fragmento de memoria—. Desconozco sus motivos. Me encerró en una vasija de cristal y fui totalmente incapaz de resistirme. Permanecí atrapada en esa oscuridad durante muchísimo tiempo, hasta que tú la rompiste.

Tanto Jett y June se quedaron en silencio, dándose cuenta de que cada camino para ayudarla a cruzar parecía bloqueado por sus recuerdos perdidos. Finalmente, Jett levantó la vista, tomando una decisión.

—Muy bien, esto es lo que haremos. Realizaremos un ritual de limpieza y ofreceremos oraciones para guiarte, para ver si esa energía te ayuda a encontrar la paz más rápido. Pero tengo una condición estricta: debes dejar de molestar por completo a los huéspedes de este resort.

—¿Te refieres a que no debo permitir que nadie me vea? —aclaró Maya.

—Exactamente como acordamos antes —ordenó Jett, con un tono severo e inflexible. Incluso si ella no era humana, se negaba a ofrecerle su ayuda a cualquiera que no pudiera cumplir un trato—. Si rompes este acuerdo, dejaré por completo de intentar ayudarte.

A la mañana siguiente, Jett preparó el barco para dirigirse al continente y comenzar a buscar pistas sobre el pasado de Maya. Esta vez, June viajó justo a su lado. Después de concretar su tregua la noche anterior, Jett había aceptado dejar que el espíritu se quedara en el resort bajo una condición estricta: nunca debía permitir que nadie la viera. Al principio, Maya no lo había entendido del todo, insistiendo repetidamente en que no estaba intentando aterrorizar a nadie, lo que había dejado a la pareja en la extraña y bizarra posición de tener que enseñarle a un fantasma cómo evitar a los humanos.

—Por favor, cuide el resort, señor Brooks —dijo Jett, entregándole las responsabilidades operativas con meticuloso detalle al gerente—. En cuanto terminemos nuestros asuntos en el continente, regresaremos directo para acá.

Aunque Jett sabía que el señor Brooks era mucho más competente para manejar la logística diaria del hotel que cualquiera de los dos, aún sentía un nudo persistente de ansiedad. Desde la gran inauguración, no había habido un solo día en que ambos propietarios estuvieran lejos de la propiedad al mismo tiempo.

—No se preocupe en absoluto, señor Jett —prometió el señor Brooks con firmeza, acompañándolos hasta el muelle para despedirlos—. Que tengan un viaje seguro y productivo.

Con la logística resuelta, Jett tomó él mismo el timón de la lancha rápida, y los dos surcaron las aguas abiertas hacia el continente.

Una vez que llegaron al pueblo costero, su primera parada fue la oficina local de registros públicos y los archivos históricos de la ciudad. Pasaron horas revisando registros polvorientos y recortes de periódicos digitalizados, buscando cualquier mención histórica del dueño anterior de la isla, Da Silva, o cualquier incidente ocultista extraño y no documentado de hace décadas. Incluso buscaron en las bases de datos de personas desaparecidas, con la esperanza de encontrar algún registro antiguo que coincidiera con la descripción de Maya.

—¿Crees que toda esta búsqueda realmente nos lleve a algo, Jett? —preguntó June, frotándose los ojos cansados mientras miraba una pila de viejos documentos de propiedad.

—No lo sé —admitió Jett, luciendo totalmente inseguro—. Pero según lo que nos dijo Maya, rastrear la historia de esa isla o descubrir quién era ese ocultista es la única manera en que podemos ayudarla a descubrir cómo cruzar al más allá. Es el único punto de partida lógico que se me ocurre en este momento.

June dejó escapar un pesado suspiro, recostándose en su silla. Si no hubiera sido tan imprudente al intentar fastidiar a Annie en esa cueva, Maya todavía estaría descansando en silencio, completamente ajena a ellos. Sin embargo, una parte cada vez mayor de ella sentía verdadera lástima por el espíritu. Era una existencia miserable, deambular por una isla como un fantasma amnésico, atrapada en el mundo de los vivos sin siquiera saber quién solías ser.

Para cuando finalmente salieron del edificio del archivo histórico, el sol se estaba ocultando rápidamente. June revisó su reloj y frunció el ceño al ver que ya eran casi las seis de la tarde. Regresar al resort ahora significaba navegar por las traicioneras aguas abiertas en la más absoluta oscuridad.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó June, mirando hacia el horizonte que se oscurecía—. Ya casi es de noche. Si sacamos el barco ahora, caerá la noche antes de que lleguemos a la mitad del camino. De verdad no quiero estar en el océano después del anochecer; es aterrador.

—Parece que tendremos que buscar un hotel y pasar la noche en el continente —sugirió Jett. No lo veía como un problema enorme, ya que había anticipado que su investigación podría mantenerlos ocupados después del anochecer.

Sin embargo, cuando metió la mano en el bolsillo para revisar su cartera, de repente se dio cuenta de algo. Su rostro se quedó completamente en blanco.

—Oh, maldita sea —murmuró Jett, apretando la mandíbula mientras miraba el compartimento de los billetes.

—¿Pasa algo malo, Jett? —preguntó June, notando al instante su repentino cambio de postura.

—Olvidé mis tarjetas en el cajón bajo llave de mi escritorio en la oficina —confesó Jett, luciendo profundamente molesto consigo mismo—. Y después de pagar las tarifas del archivo y a los guías, apenas me queda algo de efectivo. Definitivamente no es suficiente para un hotel decente.

—¡¿Entonces qué se supone que hagamos?! —exclamó June, y el pánico estalló al instante en su voz—. Lo único que tengo en mi bolsa es mi identificación y menos de cincuenta dólares.

Jett bajó la mirada hacia los billetes arrugados que le quedaban en la mano, y luego levantó la vista hacia la calle del continente, que se oscurecía y se llenaba de niebla.

—Supongo que tendremos que conformarnos con un motel barato de carretera por esta noche.

Intentó sonar casual, pero a medida que el crepúsculo se desvanecía por completo, una extraña y pesada quietud se apoderó del pueblo continental. No era el frío ventoso del oleaje de la isla, sino un frío húmedo y sofocante que hizo que a June se le erizaran los vellos de la nuca. Al mirar por la calle tenuemente iluminada hacia el letrero de neón parpadeante del único motel que podían pagar, June sintió un repentino y profundo temor de que su búsqueda sobre el pasado de Maya acababa de abrirle la puerta a algo mucho peor.

Jett preguntó por el vecindario por un lugar económico para quedarse, y en poco tiempo, los dirigieron a un hotel antiguo e histórico con tarifas sorprendentemente baratas. Después de inspeccionar la habitación y descubrir que estaba notablemente limpia, la reservaron rápidamente. Ambos acordaron quedarse en la misma habitación, en parte porque June se sentía inquieta por la seguridad de un pueblo extraño en el continente por la noche, y en parte para estirar al máximo sus cincuenta dólares restantes.

Una vez que terminaron de revisar la habitación, June bajó de regreso al vestíbulo, dejando a Jett solo para revisar dos veces los seguros de las ventanas y la seguridad del espacio.

Mientras esperaba sentada, June absorbió la atmósfera única de la posada. Estaba claro que el lugar alguna vez había sido de gran prestigio, a juzgar por las numerosas fotografías en blanco y negro enmarcadas que adornaban las paredes, mostrando a celebridades del pasado y figuras notables posando junto a los dueños originales del hotel. Sus ojos recorrieron las filas de fotos hasta que de repente se detuvieron de golpe en una foto grupal en específico.

En el instante en que Jett bajó las escaleras hacia el vestíbulo, June se abalanzó hacia adelante, lo agarró de la muñeca y lo arrastró hacia la pared. Apuntó con un dedo tembloroso a una posición específica en la vieja fotografía.

—Jett, ¿ves lo que yo veo?

Jett se asomó a la foto abarrotada, entrecerrando los ojos hacia las figuras descoloridas que estaban de pie en una fila ordenada. Vio a un grupo de personas vestidas elegantemente, pero no lograba captar qué la tenía tan agitada.

—¿Ver qué, June?

—Justo aquí. Mira a la mujer del extremo derecho. ¿No te resulta increíblemente familiar su rostro? —June acercó su dedo al cristal, guiando los ojos de él para que se enfocaran en la joven mujer.

Jett se inclinó más, estudiando el rostro de la mujer con atención esta vez. Darse cuenta de la verdad lo golpeó como un impacto físico. La forma de sus ojos, su suave sonrisa y el estilo de su largo cabello le resultaban escalofriantemente familiares. Era un rostro que acababa de encontrar hace unas noches, el mismísimo catalizador que los había impulsado a salir de su isla en primer lugar.

—Es Maya —suspiró Jett.

—Tú también lo ves, ¿verdad? —suspiró June, con la voz tensa.

—¿Pero cómo es esto posible? —Jett se quedó mirando la imagen con incredulidad.

Era innegablemente Maya. A juzgar por la calidad de la fotografía, no era una reliquia antigua, lo que significaba que debía haber fallecido hace relativamente poco. Si lograban rastrear el origen de esta foto, tal vez podrían descubrir finalmente la tragedia que mantenía a su espíritu atado al resort.

Se quedaron perdidos en sus pensamientos durante mucho tiempo hasta que la anciana propietaria del hotel se acercó, notando que sus nuevos huéspedes miraban intensamente la pared de la galería.

—¿Todo está bien, jovencito? —preguntó ella amablemente.

—Señora, ¿cuándo se tomó esta foto en específico? —preguntó Jett cortésmente, ansioso por encontrar cualquier hilo de información sobre la mujer en el marco.

La anciana se tocó la barbilla, reflexionando. La pared era un revoltijo de diferentes épocas, careciendo por completo de cualquier orden cronológico. Sin embargo, al mirar los rostros de ese grupo en particular, el recuerdo volvió de golpe.

—Oh, eso fue hace unos siete u ocho años, durante el carnaval anual del puerto. ¿Por qué la pregunta?

—Solo teníamos curiosidad sobre la mujer de la derecha —intervino June rápidamente, intentando enmascarar su urgencia con una sonrisa casual—. Su rostro se parece muchísimo a alguien que solíamos conocer.

—Ah, ella es Maya —recordó la anciana con calidez—. La hija del dueño anterior de la isla, Da Silva. Una chica hermosa, ¿verdad?

La revelación los golpeó a ambos como un rayo. No fue solo la confirmación de la identidad de Maya lo que los sorprendió, sino el nombre de su padre.

—¿La hija de Da Silva? —preguntó Jett con voz áspera.

—Sí. En verdad, es una historia muy trágica —suspiró la anciana, sacudiendo la cabeza con tristeza—. Desapareció en el aire un día, y nadie la volvió a ver nunca más. Su padre puso patas arriba toda la región buscándola. Fue un escándalo mediático masivo en ese entonces. La policía buscó en cada centímetro de la costa, pero nunca encontraron un solo rastro de ella.

Le agradecieron a la amable propietaria por la información. Una vez que la anciana se alejó, Jett dejó escapar un suspiro largo y pesado, atónito por la gran magnitud de la coincidencia.

—Acabamos de encontrar nuestra pista —murmuró Jett.

—¿Qué diablos significa esto? La cabeza me da vueltas por completo —admitió June, con la mente a mil por hora. Da Silva era el mismísimo hombre que le había vendido el resort a su padre, James. Sin embargo, Maya era su hija, y había desaparecido sin dejar rastro. Eso significaba que el mundo no tenía idea de que en realidad estaba muerta.

—Creo que deberíamos hacerle una visita a Da Silva mañana por la mañana —sugirió Jett—. Él es la persona viva más cercana a su pasado. Si queremos respuestas reales, es nuestra mejor oportunidad.

—¿Y qué se supone que le vamos a decir, Jett? ¿Que actualmente compartimos casa con el fantasma de su hija?

—No tenemos que decirlo directamente —dijo Jett en voz baja—. Nunca tuvimos la oportunidad de presentarnos formalmente con el dueño anterior cuando asumimos la administración. Fácilmente podemos usar eso como una visita de cortesía.

Sacó su teléfono y llamó de inmediato al señor Brooks, instruyendo al gerente para que coordinara y programara una reunión urgente con Da Silva para el día siguiente.

—Está bien, lo que sea necesario —accedió June de mala gana. La idea de confrontar a una figura poderosa e influyente como Da Silva la ponía nerviosa, pero saber que era la única forma de ayudar a Maya a encontrar la paz le dio el valor para aceptarlo.

Jett la miró, leyendo su ansiedad a la perfección. Antes de abordar los pesados misterios de mañana, sabía que necesitaba aliviar su tensión.

—Vamos a buscar algo de comer. Me muero de hambre. ¿Qué se te antoja?

—Lo que tú quieras —respondió June suavemente—. Con nuestro presupuesto actual, de verdad no estoy en posición de ponerme exigente.

—Bueno, noté que había una fiesta parroquial local cerca de la iglesia histórica al final de la calle mientras buscábamos el hotel. ¿Por qué no vamos a dar una vuelta y buscamos algo de comida callejera ahí? Solo piénsalo como una divertida aventura de mochileros —propuso Jett. Recordaba de su infancia que a June le encantaban absolutamente las vibrantes ferias callejeras, y esperaba que el animado ambiente de carnaval le levantara el ánimo.

La persistente tensión en los hombros de June se aflojó, casi en contra de su voluntad. La mención de una feria le trajo una ola de consuelo inesperado, distrayéndola momentáneamente de sus abrumadoras preocupaciones. Sus ojos se iluminaron un poco al preguntarse si los puestos del mercado estarían llenos de artesanías locales y delicias costeras. La limitación de un presupuesto ajustado de repente se sintió menos como una carga y más como parte de un viaje inesperado.

—La verdad, eso suena genial —dijo June, suavizando su expresión—. También podemos buscar algo de ropa barata en los puestos del mercado para cambiarnos mañana.

Con eso, se dio la vuelta y lideró el camino hacia la salida del vestíbulo del hotel. Jett observó su figura alejándose, y una sonrisa de cariño se dibujó en su hermoso rostro al recordar cómo solía ser ella. No pudo evitar desear que mostrara este lado alegre más a menudo.

CAPÍTULO 14: ¿Te acuerdas?

El festival parroquial anual cerca de la iglesia histórica estaba repleto de lugareños, y todo el pasillo peatonal estaba atestado de puestos vibrantes. Los vendedores ofrecían una enorme variedad de productos a precios bastante accesibles para los residentes locales, junto con diversas opciones de comida callejera preparada al momento frente a los clientes. La plaza estaba llena de los sonidos de vibrantes bailarines folclóricos locales y músicos callejeros, aportando un animado encanto costero al evento, mientras que varios juegos mecánicos antiguos ocupaban el patio principal.

June estaba excepcionalmente emocionada. Entraba y salía disparada de los puestos del mercado, y sus manos se llenaron rápidamente de varios antojitos y delicias de comida callejera. Incluso con su presupuesto increíblemente ajustado, los precios en el festival eran lo suficientemente baratos como para que pudiera permitirse comprar un poquito de todo lo que le llamaba la atención. Parecía que cada vez que June estiraba la mano para tocar un artículo, el dinero inevitablemente se les escapaba de las manos.

Jett, por otro lado, lucía notablemente exhausto. Además de interpretar el papel del contador renuente, tenía que cargar con su creciente colección de bolsas a cada paso, y la joven no mostraba la menor intención de bajar el ritmo. Su única salvación era que June de vez en cuando se daba la vuelta para meterle un bocado de comida directamente en la boca, por lo general justo cuando él estaba a punto de abrir la boca para darle un sermón sobre su desenfrenada racha de compras.

Después de explorar casi todos los puestos de la plaza, June divisó de repente una rueda de la fortuna que se erguía de manera prominente en el centro del festival. Su elegante rostro se iluminó con una sonrisa brillante al verla, e inmediatamente le jaló la manga.

—Jett, vamos a subirnos a la rueda de la fortuna.

—¿No estás un poco mayorcita para andar subiéndote a una rueda de la fortuna? —bromeó Jett, mirando hacia la estructura giratoria.

—No hay límite de edad para los juegos de feria —respondió June, arrugándole la nariz. Envolvió sus manos alrededor del brazo de él juguetonamente, inclinando la cabeza hacia arriba para darle una mirada adorable y suplicante—. ¿Por favor, Jett? Mira hacia allá, mucha gente mayor que nosotros también se está subiendo.

Jett fingió un pesado suspiro, pero sonrió de todos modos. Sinceramente, era una buena excusa para sentarse y descansar los pies; si seguían caminando, el efectivo que le quedaba seguramente desaparecería.

—Está bien, de acuerdo. Solo por esta vez.

Caminaron hacia la rueda de la fortuna, que estaba fuertemente decorada con coloridos focos parpadeantes. Después de pagar sus boletos, subieron a una pequeña cabina de metal que se sentía demasiado apretada para dos adultos completamente desarrollados. Sus rodillas estaban prácticamente presionadas una contra la otra, obligándolos a cambiar de ángulo para encontrar un poco de espacio personal. Jett sintió una leve punzada de ansiedad con respecto a la seguridad de la antigua estructura, pero al ver la pura emoción de June, decidió dejarlo pasar.

Mientras la enorme rueda de hierro comenzaba a girar lentamente, elevándolos en el aire, los dos jóvenes propietarios centraron su atención en la espectacular vista del festival brillantemente iluminado desde arriba.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que fuimos a una feria callejera como esta? —murmuró June; sus ojos reflejaban las luces resplandecientes de abajo mientras su buen humor regresaba.

Aunque esta rústica rueda de la fortuna no se podía comparar con las enormes y ultramodernas ruedas de observación a las que se había subido durante sus viajes al extranjero, la atmósfera cruda y animada de la multitud local poseía un encanto mucho más genuino.

—Para mí, ha sido desde la última vez que te llevé a la feria anual de la ciudad allá en casa —respondió Jett en voz baja.

Su mente vagó de vuelta a los días en que June era solo una niña, rogándole constantemente que la llevara a diferentes lugares. Sus destinos favoritos siempre habían sido las ferias callejeras locales, especialmente el gran carnaval de la ciudad.

—Tienes razón —recordó June suavemente—. Una vez que dejaste de llevarme, nunca volví a ir a otra feria.

—Éramos tan jóvenes en ese entonces. Creo que yo solo tenía quince años —dijo Jett, y una sonrisa nostálgica se dibujó en su hermoso rostro mientras los recuerdos entrañables y aventureros de su infancia regresaban de golpe—. ¿Te acuerdas cuando me rogaste que te llevara a esa feria, pero nuestros padres se negaron rotundamente a dejarnos ir?

—¡Por supuesto que me acuerdo! —dijo June; su voz se llenó de una emoción repentina—. Planeamos toda una artimaña para fingir que nos íbamos a dormir temprano, justo alrededor de las siete de la noche. Luego tú te escapaste por la ventana de tu recámara, te encontraste conmigo en la pequeña puerta lateral que conecta nuestras fincas y me ayudaste a trepar por la barda trasera para que pudiéramos tomar el autobús público juntos.

Había sido la primerísima vez que Jett había desafiado voluntariamente las estrictas órdenes de su familia solo para cumplir el capricho infantil de ella.

—Quizás para ti fue una aventura divertida —se rio Jett, sacudiendo la cabeza—. Pero a mí me cortaron la mesada por completo durante un mes. Además, mi madre Kate me pellizcó el brazo tan fuerte que tuve moretones durante una semana.

Recordó el severo sermón que había recibido de William y Kate en el instante en que regresaron a escondidas a la finca. Sin embargo, al crecer, Jett había llegado a comprender el intenso miedo y la preocupación de sus padres. Dos adolescentes navegando solos por una ciudad abarrotada de noche era increíblemente peligroso, y habían tenido una suerte inmensa de que nada terrible le hubiera pasado a June.

—Oye, a mí también me castigaron severamente, ¿sabes? No fuiste el único que sufrió —murmuró June, haciendo un ligero puchero con los labios.

Era cierto que Jett se había llevado la peor parte del castigo por ser la figura del hermano mayor que la había llevado al peligro, pero su propia madre, Grace, la había obligado a sentarse en su escritorio y escribir páginas y páginas de un ensayo de confesión formal detallando su mala conducta.

—Si eso significaba recibir un castigo como el tuyo, con gusto escribiría ese ensayo de confesión diez veces —bromeó Jett.

A pesar de las consecuencias, seguía siendo uno de los recuerdos más dulces de su juventud, una época dorada antes de que todo entre ellos se transformara en hostilidad. —Ahora que lo pienso, ha pasado muchísimo tiempo desde la última vez que compartimos un momento así.

—Sí —susurró June—. Desde que...

Las palabras se le atoraron en la garganta. En el instante exacto en que su mente se remontó al catalizador específico que había destrozado su vínculo y los había convertido en enemigos acérrimos, un peso asfixiante cayó sobre su pecho. La calidez desapareció de su expresión. El resentimiento no resuelto, enterrado en lo más profundo de su corazón, estalló al instante, haciendo que fuera totalmente imposible mirar a Jett con el mismo cariño que había sentido hace apenas unos segundos.

—¿June? ¿Por qué te quedaste callada de repente?

Su abrupto silencio tomó a Jett completamente por sorpresa. Se giró para mirarla y se preocupó al encontrar una mirada fría y endurecida clavada inexpresivamente fuera de la cabina hacia la oscuridad vacía. Lucía profundamente alterada, con la mandíbula apretada mientras reprimía una repentina ola de intensa emoción.

June permaneció en completo silencio; el recuerdo tóxico estaba envenenando sus pensamientos y torciendo su percepción sobre él una vez más. Cuando la rueda de la fortuna finalmente completó su giro y su cabina tocó el suelo, habló con una voz plana e irreconocible.

—Bajémonos.

Salió rápidamente del recinto de metal, ignorando intencionalmente la mano extendida de él. La preocupación de Jett se profundizó mientras bajaba tras ella. Detestaba absolutamente esta repentina y asfixiante barrera entre ellos.

—¿Quieres ver algo más? —preguntó Jett, alcanzándola para caminar a su lado.

—No. Estoy cansada y quiero regresarme a dormir.

Su respuesta fue cortante y afilada. Se negaba siquiera a mirarle la cara, y su esbelta figura marchaba rápidamente entre la multitud que empezaba a dispersarse, dejando a Jett completamente desconcertado a su paso. En cuestión de segundos, escuchó los pasos pesados y urgentes de Jett acortando la distancia detrás de ella. Antes de que pudiera acelerar el paso para huir, la mano fuerte de él se estiró y le agarró firmemente la muñeca, deteniéndola en seco.

—June, háblame. ¿Qué está pasando? Estabas perfectamente bien hace un momento —exigió Jett, y su hermoso rostro se nubló de verdadera ansiedad. No podía comprender el repentino y volátil cambio en su actitud. ¿Por qué lo miraba con una ira tan profunda?

—No es nada —espetó, y su voz era fría como el hielo. Apartó la mirada, negándose a encontrarse con sus ojos. Pero cuando intentó zafar su brazo de un tirón, Jett se mantuvo firme, y su agarre no cedió.

—Solo nos estábamos riendo y pasando un buen rato, June. Si hice algo que te molestó, dímelo directamente.

Los ojos oscuros de June volvieron a clavarse en su rostro, brillando con un repentino y profundo resentimiento. La amarga verdad de lo que él había hecho años atrás gritaba en sus oídos. Por supuesto. Un hombre como Jett nunca se molestaría en recordar el dolor que había causado. Para alguien como él, era solo otro evento olvidado, mientras que ella se quedaba sola cargando con la cicatriz.

—A un hombre como tú no le importa recordar nada, ¿verdad?

Con un violento y emocional tirón, June zafó su muñeca por completo del agarre de él. Se dio la vuelta y se desvaneció en el mar de gente, dejando a Jett congelado en medio de la abarrotada plaza. Se quedó mirando su mano vacía en absoluto shock. Algo andaba terriblemente mal; había pisado accidentalmente una mina terrestre oculta en la memoria de ella, y por primera vez, se dio cuenta de que su odio hacia él no era solo un comportamiento inmaduro, sino una herida profunda y sin sanar.

A pesar de que era tarde, el recinto del festival permanecía vibrante y lleno de vida, con multitudes de personas fluyendo continuamente por las puertas. June salió hacia la entrada principal del patio parroquial, con el ánimo completamente arruinado. Se detuvo y lanzó una mirada aguda hacia el camino abarrotado que acababa de atravesar, pero no había ni rastro del hombre que se suponía debía estar persiguiéndola. June dejó escapar un suspiro pesado y frustrado. No podía entender por qué una parte de ella todavía quería desesperadamente que ese hombre exasperante la siguiera, pero su ausencia solo hizo que un nudo frío de ansiedad se apretara en su estómago.

Mientras se ponía de puntillas, escaneando el mar de desconocidos en busca de cualquier señal de Jett, una mano fuerte la agarró de repente por la muñeca, jalándola con firmeza hacia el borde sombreado del patio.

—June, tenemos que hablar. Ahora mismo.

La voz de Jett era tensa, vibrando con una irritación que había estado hirviendo bajo la superficie durante años. Por fin había llegado a su límite; sin importar lo que costara, la iba a obligar a resolver esto hoy mismo.

—¡Suéltame, Jett! ¿A dónde me llevas? —protestó June, luchando contra su agarre.

Jett no ofreció respuesta, guiándola en silencio a través de las multitudes bulliciosas hacia la tranquila fachada de piedra de la iglesia histórica. Bajo la extensa copa de un árbol inmenso y antiguo, divisó una vieja banca de piedra escondida lejos del camino principal. La guio hasta ahí, y dejó caer sus manos sobre los hombros de ella para presionarla firmemente contra el asiento antes de sentarse justo a su lado.

—¿De qué se trata todo esto, Jett? —exigió June; sus ojos oscuros brillaban con resentimiento.

—Yo debería ser el que te haga esa pregunta —contraatacó Jett, girándose para enfrentarla por completo—. ¿Qué pasó exactamente entre nosotros, June? Porque cada vez que nos acercamos, siento este muro masivo de resentimiento que irradia de ti. Es como si estuvieras guardando un rencor por algo que ni siquiera conozco.

—Eso pasó hace una vida —murmuró June, desviando la mirada y alejando su cuerpo de él. Sabía que si miraba ese hermoso rostro, los viejos y dolorosos recuerdos solo le estrujarían más el corazón—. No tiene sentido desenterrar el pasado.

—Si ha durado tanto tiempo, es porque importa —insistió Jett. Extendió la mano y agarró con delicadeza, pero con firmeza, sus hombros para obligarla a mirarlo—. Mírame, June. Es hora de ser honestos. Me he preguntado durante años por qué nos volvimos enemigos acérrimos cuando solíamos ser inseparables. Éramos más cercanos que verdaderos hermanos.

June lo miró; sus emociones eran una borrosa confusión. Había pasado años evitando este tema, en parte porque no quería romper los frágiles y hermosos momentos que habían logrado compartir recientemente. Había tenido la intención de dejar que la vieja ira se desvaneciera, de calmarse y volver a sus acostumbradas bromas juguetonas. Pero al ver la ardiente sinceridad en sus ojos, se dio cuenta de que no podía ocultar la verdad por más tiempo.

—¿Te acuerdas de Milo? —preguntó June suavemente.

Jett frunció el ceño, confundido. Por una fracción de segundo, su mente se revolvió, preguntándose si se refería a una bebida específica de alguna cafetería, antes de que el recuerdo de una pequeña y querida mascota destellara tras sus ojos. Milo era el pequeño cachorro callejero que habían acogido juntos hace años.

—Sí —dijo Jett lentamente—. El perro que solíamos criar allá en casa.

—¿Por qué lo mataste?

Las palabras cortaron el aire nocturno, afiladas y sangrantes. Los ojos de June brillaron con una mezcla de furia cruda y profunda tristeza. Milo había sido la alegría de su infancia, y su trágica muerte había fracturado su mundo, un desastre causado enteramente por el comportamiento imprudente de Jett cuando era adolescente.

—Yo no lo maté —jadeó Jett, y el rostro se le quedó sin una gota de sangre. Lucía totalmente atónito ante la acusación, completamente cegado por la comprensión de que ella lo había culpado de la tragedia durante todos estos años. En ese preciso momento, las piezas faltantes de su enemistad de larga data finalmente encajaron, y supo que tenía que destruir este malentendido ahora mismo.

—¡No me mientas, Jett! Fue tu motocicleta. —La voz de June temblaba, y su convicción estaba alimentada por el recuerdo de ese terrible día. No había presenciado el impacto, pero había llegado justo a tiempo para ver a Jett acunando el cuerpo ensangrentado y roto de Milo en sus brazos. Cuando les exigió respuestas a los testigos, todos señalaron su nueva motocicleta de cumpleaños. Le dijeron que había llevado a un amigo a dar una vuelta y que había golpeado al perro cuando salió corriendo a saludarlo.

Jett negó con la cabeza en pura incredulidad, momentáneamente sin palabras. Ni siquiera sabía por dónde empezar a desentrañar la mentira masiva y distorsionada que ella había estado cargando. La historia que le contaron era completamente al revés.

—No sé qué versión de la historia escuchaste, June, pero yo no era el que conducía esa moto —explicó Jett, con la voz desesperada por que ella lo entendiera—. Ese午後 teníamos a un grupo de la escuela en mi casa para trabajar en un proyecto. Travis vio mi nueva motocicleta y me rogó que lo dejara dar una vuelta. No estaba pensando, así que le entregué las llaves. Lo siguiente que supe fue que hubo un choque horrible justo afuera de tu puerta.

—Eso es mentira —susurró June, y sus ojos se llenaron de lágrimas—. Travis me dijo él mismo que tú eras el que conducía. Dijo que perdiste el control cuando Milo salió corriendo y que saltaste de la moto para salvarte, dejándolo a él chocar con la motocicleta.

June sacó a su testigo estrella, desesperada por defender la ira que había guardado durante una década. Travis había sido el mejor amigo absoluto de Jett en ese entonces; ¿por qué diablos iba a inventar una mentira maliciosa para destruir la reputación de su mejor amigo?

—Porque Travis fue el que golpeó a Milo —reveló Jett, y la amarga verdad se le escapó.

Había pasado años intentando enterrar el recuerdo de ese día porque se culpaba profundamente a sí mismo por la tragedia. Había rescatado a Milo de la carretera durante la escuela primaria, pero como en la finca de su familia ya vivían varios perros guardianes enormes, le regaló secretamente el cachorro a June, sabiendo que ella lo atesoraría. Jett visitaba a Milo todos los días.

En su decimoquinto cumpleaños, Travis se llevó la motocicleta nueva para una prueba de manejo. Milo, reconociendo el estruendo distintivo del motor de Jett, salió disparado al carril para dar la bienvenida a su humano favorito, completamente ajeno a que un adolescente imprudente e inexperto estaba tras el manubrio. Travis entró en pánico, golpeando al perro a toda velocidad antes de derrapar.

Jett nunca se defendió en ese entonces porque la culpa por haber prestado las llaves lo había consumido por completo. Nunca imaginó que su propio mejor amigo tejería una red de cobardía para echarle toda la culpa a él.

Al ver el profundo escepticismo que aún persistía en los ojos de June, Jett señaló hacia las sagradas paredes de piedra detrás de ellos.

—June, mira dónde estamos sentados. Estamos justo frente a una iglesia. Te juro por todo lo que más quiero que yo no golpeé a Milo. Amaba a ese perro tanto como tú, y su muerte me rompió el corazón. Si no crees en mis palabras, solo mira la lógica. Si yo hubiera sido el que conducía una motocicleta que quedó totalmente destrozada en un choque de alta velocidad, ¿cómo es que salí caminando sin un solo rasguño? Mientras tanto, Travis estuvo cubierto de quemaduras por el asfalto y vendajes durante semanas.

June se quedó helada; el peso de su argumento la golpeó con una fuerza inmensa. La verdad en sus palabras era innegable. Ella no había visto ocurrir el accidente; todo su odio se había construido a partir de los susurros frenéticos y defensivos de Travis y sus propias suposiciones cegadas por el dolor.

—Travis me dijo que iba de pasajero —murmuró June, y su voz perdió filo, reemplazada por una confusión hueca—. Dijo que cuando viraste para esquivar a Milo, te lanzaste para ponerte a salvo y que él se llevó la peor parte de la caída.

—Y tú simplemente le creíste a ciegas y decidiste odiarme desde ese día —dijo Jett, con un tono que cargaba un suave y doloroso reproche. Ella siempre había sido tan rápida para sacar conclusiones precipitadas, y él había pasado una década interpretando al villano en la historia de ella sin siquiera conocer su crimen.

—¡Porque nunca dijiste nada sobre Milo después! —gritó June, y su defensa se derrumbó—. Después de que murió, dejaste de hablar de él por completo. Ni siquiera me mirabas. Pensé que solo te estabas escondiendo de tu propia culpa.

—Dejé de hablar de él porque dolía demasiado, June. Yo fui quien cargó a Milo hasta el veterinario, y yo fui quien lo enterró con mis propias manos. ¿De verdad crees que no sufrí? —suspiró Jett, y su expresión se suavizó al mirar el rostro angustiado de ella—. Si todavía piensas que miento para salvar las apariencias, mañana mismo puedes llamar a nuestra antigua ama de llaves, María. Ella vio exactamente quién entró llorando a la cocina cubierto de quemaduras de asfalto esa tarde.

—¿Estás... estás dispuesto a jurarlo? —la voz de June era apenas un susurro ahora, y su armadura se había hecho añicos por completo. Estaba aterrorizada ante la realidad que se estaba abriendo ante ella. Si Jett decía la verdad, significaba que toda su vida adulta había sido impulsada por un malentendido masivo y trágico.

—Lo juro, June. Cada palabra.

Se quedaron sentados en la sombra silenciosa de la iglesia, con los ojos clavados en una confrontación silenciosa y cruda mientras June buscaba en la mirada de él cualquier indicio de engaño. Todo lo que encontró fue un dolor profundo, indefenso, y el agotamiento de una década. La comprensión la golpeó como un maremoto; había pasado años atormentando a un hombre inocente, castigándolo por una crueldad que nunca había cometido, mientras que el verdadero culpable se había alejado riéndose.

—Oh, Dios mío —se ahogó June, llevándose las manos a la boca—. Yo... malinterpreté todo.

—Te lo dije, pequeña diablilla terca —dijo Jett, dejando escapar un suspiro de alivio masivo y profundo. El ancla invisible que había estado arrastrando su relación durante diez largos años finalmente se había levantado. Por fin podía entender por qué la dulce y adorable niñita de al lado se había transformado de repente en una feroz y vengativa rival corporativa; ella había estado librando una guerra por un amigo caído.

—Jett, lo siento muchísimo —lloró June, mirándolo con un remordimiento genuino—. ¿Alguna vez podrás perdonarme?

—¿Cómo podría seguir enojado contigo? —murmuró Jett. Extendió la mano, y su gran palma descansó suavemente sobre la coronilla de ella, despeinándole el cabello con afecto tal como solía hacerlo cuando eran adolescentes. Sintió una calidez repentina inundar su pecho mientras la feroz rival corporativa se desvanecía, dejando atrás a la chica que siempre había atesorado—. Además, fue en parte mi culpa por ser lo suficientemente estúpido como para dejar que él tomara prestada la moto en primer lugar.

June sollozó, secándose una lágrima de la mejilla, pero a medida que su culpa comenzaba a disminuir, una peligrosa y familiar chispa de fuego regresó a sus ojos.

—Ese cobarde miserable de Travis. La próxima vez que vea su cara, le voy a hacer pagar por esto. Lo voy a arruinar.

Jett soltó una carcajada sonora y divertida, completamente encantado por su repentino retorno a la normalidad. —Déjalo ir, June. A estas alturas, el tipo probablemente tiene esposa, tres hijos y una hipoteca por la cual sufrir. Eso ya es suficiente castigo.

Revisó su reloj de pulsera, notando que la multitud del festival finalmente comenzaba a dispersarse a medida que se acercaba la medianoche. —Se está haciendo tarde. Regresemos al hotel y descansemos un poco.

June asintió de acuerdo, y la pesada oscuridad que había nublado su espíritu toda la noche se desvaneció por completo. Salieron juntos del patio parroquial, paseando por las tranquilas calles costeras iluminadas por lámparas; el silencio compartido entre ellos ya no era una barrera fría, sino un puente cómodo y sanador mientras finalmente se dirigían de regreso a su habitación.

Después de regresar a su habitación, Jett y June se turnaron para refrescarse antes de acomodarse en la cama para hablar. Con las sombras del pasado finalmente disipadas, pasaron las siguientes horas compartiendo historias que nunca se habían contado. Se sentía como si finalmente estuvieran llenando las piezas faltantes de su historia compartida, discutiendo de todo, desde sus primeros enamoramientos adolescentes hasta las imprudentes bromas escolares que se habían jugado el uno al otro. Algunos secretos eran tan profundos que la víctima ni siquiera se había dado cuenta de que el otro era el culpable hasta ese mismo momento.

—Jett, ¿te acuerdas de mi amiga de la escuela, Samantha?

El ambiente alegre de repente se estrelló contra un muro de ladrillos. Jett de hecho se estremeció ante la mención del nombre, un fantasma persistente de sus pesadillas de la preparatoria.

—Por favor, June. Podemos hablar de cualquier otra cosa, pero no de esa chica. No de Sammy.

—Tengo que hablar de ella —insistió June, y su voz bajó a un susurro culpable—. Porque tengo una confesión que hacer.

A pesar de su renuencia a escuchar algo sobre Samantha, la curiosidad de Jett se despertó al instante. Miró a June, entrecerrando los ojos. Solo esperaba que ella no fuera la razón detrás de ese trauma en particular.

—Sabía que Samantha había estado obsesionada contigo durante mucho tiempo —comenzó June con cautela—. Un día, me dio una carta de amor para que te la entregara. En ese entonces, yo todavía estaba tan enojada por lo de Milo que decidí vengarme de ti. Falsifiqué tu letra y escribí una respuesta apasionada, diciéndole que tú también la amabas.

A Jett se le cayó la mandíbula de puro horror. —¡June! ¿Tienes idea de lo que hiciste? ¡Esa carta fue el comienzo de la peor pesadilla de mi vida!

La carta había desencadenado una obsesión tan intensa que Samantha comenzó a acosarlo implacablemente. Lo seguía a todas partes, y cuando él intentó ignorarla, ella filtró la carta falsificada a toda la escuela. La situación escaló a cientos de llamadas telefónicas a la casa de su familia todos los días y un flujo constante de extraños amuletos de amor y regalos ocultistas que ella creía que unirían el alma de él a la de ella para siempre.

—Solo fue una carta —murmuró June a la defensiva.

—¡Una carta fue suficiente para que me exiliaran a un internado exclusivo muy lejos de aquí! —contraatacó Jett.

La pesadilla no había terminado en la escuela. Una noche, Samantha se las arregló para escalar los muros de la finca y colarse en su recámara sin ser vista. Cuando Jett regresó a casa tarde esa noche, lo emboscó. La situación se volvió tan volátil que tuvieron que llamar a la policía para sacarla. Sus padres, negándose a creer que su hija fuera capaz de tal comportamiento, acusaron a Jett de aprovecharse de ella y amenazaron con presentar cargos penales ya que ella solo tenía quince años. Fue solo después de que Kate presentó las grabaciones de las cámaras de seguridad de la casa que finalmente se demostró la inocencia de Jett.

Incluso entonces, el acoso no se detuvo. Samantha empezó a decirle a todos en la escuela que habían compartido una noche íntima juntos, haciendo imposible que Jett siquiera diera la cara en clase. Finalmente, William puso fin al caos empacando las maletas de Jett y enviándolo a un internado prestigioso y de alta seguridad al otro lado del país, cortando de tajo sus años de preparatoria en casa.

—Lo siento muchísimo, Jett. De verdad no pensé que llegaría tan lejos —dijo June, con el rostro convertido en una máscara de remordimiento genuino.

Resultó que el karma también había alcanzado a June. Después de la repentina partida de Jett al internado, Samantha había dirigido su obsesión hacia June, acosándola para conseguir la nueva información de contacto de Jett hasta que los propios padres de June tuvieron que intervenir. Eventualmente, Samantha tuvo que someterse a terapia profesional. June había escuchado recientemente que la mujer finalmente se había recuperado y seguido adelante con su vida.

—De verdad eras una pequeña diablilla, ¿no es así? —dijo Jett, mirándola con una mezcla de incredulidad y diversión. Recordó cómo, durante el incidente en la recámara, en lugar de defenderlo, June se había quedado en el pasillo ayudando a Samantha a gritar y escalar el escándalo.

—Te causé muchísimos problemas, ¿verdad?

—Lo hiciste —dijo Jett, y un destello travieso apareció en sus ojos oscuros—. Razón por la cual me aseguré de devolvértelo multiplicado por diez cuando te presentaste para hacer tu maestría en la misma universidad.

Le ofreció una sonrisa perversa. En el instante en que June llegó al campus para su posgrado, Jett había usado su antigüedad para darle la bienvenida con una serie de bromas de venganza que se volvieron legendarias entre la comunidad estudiantil.

—Entonces, ¿eso significa que ahora estamos a mano? —preguntó June con esperanza.

—Eso es un poco demasiado fácil, ¿no crees? —bromeó Jett, pero su expresión se suavizó casi de inmediato—. Sinceramente, después de todo este tiempo, ni siquiera puedo recordar por qué seguía enojado contigo.

Se dio cuenta de que, con todos los malentendidos aclarados, el camino entre ellos finalmente estaba abierto. Era hora de dejar de jugar y abordar la realidad de su situación.

—June, ya estamos casados, incluso si no fue exactamente por elección. Y ahora que finalmente hemos aclarado las cosas entre nosotros... —Jett se volvió hacia ella, y su expresión se tornó profundamente seria—. ¿Es posible que intentemos... estar realmente juntos? ¿Como una pareja de verdad?

—Jett —susurró June, y se le cortó el aliento. Estaba tan atónita que apenas podía encontrar su voz. Estiró la mano, presionando la palma contra la frente de él para ver si tenía fiebre y simplemente estaba alucinando.

Jett le atrapó la mano, apartándola de su rostro con una sonrisa leve y cansada. —Hablo en serio, June. Hemos llegado hasta aquí. Tal vez es hora de que intentemos hacer lo que nuestros padres querían. ¿Qué tenemos que perder?

Una vez que se dio cuenta de que él no estaba bromeando, June se quedó callada. Su corazón era un caótico desastre de emociones encontradas. No sabía cómo manejar esta repentina vulnerabilidad, así que intentó evadirla con su habitual ingenio afilado.

—No lo sé, Jett. Eres un mujeriego empedernido. No estoy segura de poder confiar en ti.

—June, mírame. Estoy siendo sincero contigo.

La sinceridad en su tono era imposible de ignorar. June sabía que no podía seguir huyendo. Pero el miedo a lo desconocido aún persistía. —Pero nosotros... nosotros no estamos enamorados, ¿verdad? ¿Qué pasa si no funciona?

—Nadie puede predecir cuándo surge el amor, June. Y si al final resulta que no sentimos nada el uno por el otro... —Jett hizo una pausa, buscando las palabras correctas, con la voz firme y resuelta—. Entonces nos apegamos a nuestro trato original. Te daré el divorcio que querías y nunca más te volveré a molestar. ¿Tenemos un trato?

June buscó en sus ojos, encontrando solo una honestidad profunda y sin escudos. La idea de salir con alguien nunca fue fácil para ella, especialmente con alguien tan complicado como Jett, pero él tenía razón. Ya estaban casados. Si fracasaba, simplemente regresarían al plan original. Dejó escapar un suspiro largo y tembloroso.

—Vaya. ¿Este es el movimiento que el famoso Jett usa para encantar a todas esas chicas? Porque no fue muy romántico —bromeó June, intentando ocultar lo mucho que su propuesta la había afectado en realidad.

Jett le ofreció una hermosa sonrisa cómplice. Normalmente, cuando quería encantar a una mujer, elaboraba cumplidos floridos y detallados para conquistarla. Pero con June, sabía que solo la honestidad cruda y sin filtros llegaría a su corazón. Sin embargo, no tenía la intención de dejar el romance completamente fuera de la ecuación.

—A veces, el romance no viene de las palabras.

Antes de que June pudiera procesar su significado, Jett se inclinó y capturó sus labios en un beso lento y asombrosamente tierno. La suavidad del contacto le dijo todo lo que sus palabras no habían dicho. June sintió que sus ojos se cerraban mientras se rendía a la sensación, y sus labios se movían en una respuesta voluntaria a los de él. Se acercaron más, y sus alientos se mezclaron mientras el calor del momento estallaba entre ellos. Jett la guio lentamente hacia la cama, estirando la mano hacia el buró para apagar la lámpara, sumergiendo la habitación en una oscuridad cálida e íntima.

CAPÍTULO 15: Interrumpidos

La luz de las estrellas que se reflejaba en sus ojos se convirtió en un deseo profundo y mutuo; la suave presión de sus labios encendió un hambre que ninguno de los dos podía satisfacer. Se abrazaron fuertemente, con las manos trazando cada línea del cuerpo del otro, despertando un anhelo crudo que había estado enterrado por demasiado tiempo. La ropa pasó a un segundo plano, desechada en una prisa frenética y sin aliento de rendición mutua.

El cuerpo de Jett ardía como un incendio forestal, un calor que ni siquiera la ráfaga del viejo aire acondicionado podía domar. Sus labios bajaron desde su suave boca hasta la piel tersa de su garganta, y sus grandes manos anclaron su esbelta cintura. La atrajo más hacia él; sus dedos acariciaban su piel clara y trazaban las curvas que aceleraban su pulso, mientras su lengua trazaba caminos tentadores y experimentados contra su piel sensible, enviando una ola de placer eléctrico directamente a través de ella.

June soltó un grito ahogado, y se le cortó el aliento cuando la abrumadora ola de pasión se apoderó de ella. Envolvió sus brazos fuertemente alrededor de sus anchos hombros, arqueando su cuerpo hacia su toque, cediendo por completo al ritmo posesivo que él estaba reclamando. Sus manos se deslizaron por la espalda de él, jalando lentamente de su camisa hasta que Jett se la quitó con impaciencia, dejando su pecho desnudo y musculoso presionado a ras contra la piel de ella. Cuando sus manos se aventuraron más abajo, explorando los contornos sensibles debajo de la capa de ropa que le quedaba, sus piernas se separaron instintivamente para invitarlo a acercarse.

Jett estaba abrumado de alegría, sabiendo que ella estaba consintiendo completa y conscientemente a él por primerísima vez. Habiendo quitado finalmente las últimas barreras de ropa, estaba ansioso por adorar su cuerpo con todo lo que tenía. Pero antes de que el prólogo de su pasión pudiera llegar a su clímax, la intensa atmósfera se hizo añicos. Un chillido agudo y penetrante cortó el aire, totalmente fuera de lugar y discordantemente fuerte.

—June, ¿escuchaste eso? —susurró Jett contra su cuello, haciendo una pausa mientras fruncía el ceño. Sabía a ciencia cierta que el sonido no provenía de ella.

Los ojos de June, pesados de deseo, se abrieron parpadeando en total confusión. Ladeó la cabeza, escuchando atentamente. El sonido comenzó como una serie de golpes sordos y gemidos tensos, escalando hasta convertirse en un grito agudo que sonaba casi como alguien agonizando.

—Suena como... una mujer llorando —murmuró June, frunciendo el rostro con preocupación.

—Definitivamente, eso no es llanto —dijo Jett, aguzando el oído—. Escucha bien.

June volvió a concentrarse en el sonido. Esta vez, quedó dolorosamente claro que no era un grito de angustia. La voz de la mujer era jadeante, temblando con un éxtasis crudo y escandaloso, soltando súplicas erráticas para que su pareja fuera más rápido y más fuerte. June no necesitó adivinar más; los vecinos de la habitación contigua estaban enfrascados en su propia sesión, increíblemente feroz y desinhibida.

—¡Ay, Dios mío, Jett! ¿Por qué me hiciste escuchar eso? —chilló June, y su rostro se tornó al instante de un tono carmesí brillante y ardiente. Los sonidos explícitos de pasión provenientes del otro lado del delgado panel de yeso continuaron sin la menor pizca de vergüenza.

Jett soltó una sonora carcajada, y sus ojos brillaron de diversión en la tenue luz que se filtraba por la ventana. —Oye, no todos los días tienes una presentación en vivo como esta, June.

June quiso responderle de forma cortante, pero Jett no le dio la oportunidad. Se inclinó, capturando su boca en un beso profundo y ardiente que se tragó enteras sus protestas. La pesada tensión de hacía unos momentos volvió a cobrar vida, y se encontró derritiéndose en su abrazo, respondiendo con su propia hambre desesperada. Pero justo cuando el ritmo de su pasión comenzaba a realinearse, la habitación tembló. La delgada pared que daba directamente a la cabecera de su cama traqueteó violentamente a un ritmo constante y agresivo, acompañado por un gemido agónicamente fuerte de la mujer y un rugido profundo y gutural del hombre de al lado.

—Vaya, ciertamente son entusiastas —murmuró June, intentando disimular su intensa vergüenza con una risa. Parecía que a los vecinos no les importaba quién los escuchara, o tal vez las paredes del motel estaban hechas prácticamente de papel.

—Parece que tenemos competencia —murmuró Jett, frotándose la barbilla mientras una sonrisa perversa y juguetona se extendía por su rostro—. Cuando sea nuestro turno, no te contengas, June. Si se trata de una batalla vocal, sé que los pondrás en vergüenza.

—¡Pervertido! ¡Compite tú solo! —jadeó June, con el rostro en llamas mientras le daba una fuerte bofetada en su musculoso antebrazo. Lo empujó hacia atrás con fuerza, rodando hacia el lado opuesto de la cama.

—Vamos, June, solo estaba bromeando —se rio Jett, estirando un brazo para atraparla por la cintura. La jaló hacia él brevemente, plantándole un beso pesado y cariñoso en el hombro desnudo, restregando el rostro en su cuello de forma juguetona.

—Terminé contigo. Me voy a bañar —resopló June, zafándose de su agarre. Se deslizó fuera del colchón, poniéndose la ropa a toda prisa lo suficiente como para cubrirse; su estado de ánimo romántico había sido aniquilado por completo por el caos acústico de al lado. Estiró la mano, encendiendo la lámpara de buró para inundar la habitación de luz brillante, y marchó directo al baño, cerrando la puerta con seguro tras ella.

Jett le gritó, con la voz rebosante de diversión: —¡Te puedo acompañar, June! ¡Hasta te lavo la espalda gratis!

—¡En tus sueños! —le gritó June como respuesta.

A pesar de su cortante respuesta, June se quedó parada frente al espejo del baño, y una sonrisa amplia e imparable se apoderó de su rostro. Se tocó los labios con los dedos distraídamente, y la persistente dulzura de sus besos seguía vibrando en su corazón. Estaba aterradoramente segura de que estaba completamente enganchada a él.

Mientras tanto, de vuelta en la cama, la risa de Jett se desvaneció a medida que los sonidos de al lado se hacían aún más fuertes. Los implacables golpes de la cama vecina contra el panel de yeso estaban empezando a ponerle los nervios de punta, extinguiendo por completo su propia excitación. Creciendo su molestia, se inclinó y golpeó pesadamente la pared con el puño tres veces, esperando que los vecinos captaran la indirecta.

Al final, la noche terminó con una nota mucho menos escandalosa. Jett sacó su teléfono y puso algo de música ambiental suave para ahogar los rítmicos golpes de la habitación contigua. Una vez que June salió del baño, aún con las mejillas sonrojadas pero con sueño, se metió a gatas de nuevo en la cama y se acurrucó instintivamente cerca de él para entrar en calor. Jett envolvió sus fuertes brazos con seguridad alrededor de ella, jalándola a ras contra su pecho, y en cuestión de minutos, los dos se quedaron profundamente dormidos y exhaustos.

Amaneció, pero la mañana no fue tan brillante como habían esperado. Tanto Jett como June se despertaron aturdidos y privados de sueño, y sus oídos aún zumbaban por la implacable perturbación acústica de la habitación contigua que había durado hasta la madrugada. No acostumbrado a las duras condiciones de un motel de carretera, Jett entregó la habitación en el instante en que estuvieron vestidos, y bajaron al vestíbulo para esperar una entrega especial.

La noche anterior, Jett le había informado a su padre sobre la reunión planeada, y William Montgomery no había perdido el tiempo en utilizar su red corporativa de élite. En lugar de intentar un envío nocturno logísticamente imposible desde su base en Los Ángeles, William simplemente había contactado a un importador de licores de lujo con una bóveda privada justo aquí en el continente, autorizándolos a liberar una botella rara para su hijo.

Un mensajero local entregó el prestigioso paquete directamente en el vestíbulo del hotel a primera hora de la mañana. Después de que Jett firmó de recibido, él y June tomaron un desayuno rápido en una cafetería local al otro lado de la calle para pasar el tiempo antes de partir hacia la finca.

La extensa finca tropical de diez acres del señor Da Silva irradiaba riqueza y el prestigio de los ricos de abolengo. Después de que un guardia de seguridad anotara sus nombres en las puertas de hierro, fueron escoltados rápidamente al interior. Unos momentos después, el mismo asistente regresó y les extendió una cálida invitación.

—Por aquí, por favor. El señor Da Silva los espera a ambos en la sala de estar principal.

Los dos jóvenes ejecutivos cuidaron sus modales meticulosamente mientras entraban en la gran residencia del magnate regional. Al ingresar a la sala de estar elegantemente decorada, encontraron al anfitrión sentado en un gran sofá de cuero en el centro de la habitación. Sin necesidad de presentaciones, Jett Montgomery y June Vance saludaron al señor Da Silva con cortesía formal y respetuosa.

—Por favor, pónganse cómodos. Piensen en esto como una visita familiar casual —les dio la bienvenida el anfitrión con calidez, haciendo un gesto a su personal doméstico para que trajera unos bocadillos.

—Gracias por recibirnos con una visita tan repentina, señor Da Silva —dijo Jett, presentando la caja de madera bellamente elaborada—. Esta es una pequeña muestra de agradecimiento de parte de mi padre, William. Él recuerda su afición por los licores finos y se comunicó con sus contactos de importación para conseguirle una botella rara de whisky escocés de pura malta vintage. Me insistió en que se la trajera en su nombre para mostrar el máximo respeto de nuestra familia.

Jett estaba increíblemente aliviado por la rápida eficiencia de su padre, salvándolos de la vergüenza social de presentarse en la casa de un magnate de alto perfil con las manos vacías.

El señor Da Silva sonrió cálidamente al aceptar el regalo, claramente encantado. Como conocedor de licores finos y añejos, la rara botella era una elección excepcional. Aunque le había sorprendido un poco la repentina petición de último minuto del nuevo y joven equipo de gestión del resort, no le dio mucha importancia, atribuyéndolo a la naturaleza enérgica y ambiciosa de la generación más joven.

—De verdad no debiste tomarte tantas molestias, Jett —se rio el viejo magnate—. Solo su presencia ya es maravillosa. Por favor, deben quedarse a almorzar. Ya le di instrucciones al chef para que nos prepare una comida en forma.

—Eso es increíblemente amable de su parte, señor Da Silva —dijo June con cortesía, enmascarando su nerviosismo interno. Presentarse con menos de veinticuatro horas de anticipación ya era ser entrometido, y recibir una bienvenida tan lujosa solo aumentaba su ansiedad. No podía quitarse de encima la creciente culpa de que su verdadero motivo tenía que ver con Maya, en lugar de una simple visita de cortesía profesional.

—Tonterías, es un placer para mí. Es raro que tenga compañía en estos días —dijo el señor Da Silva cordialmente—. Escuché que los números financieros del resort se ven espectaculares últimamente.

Aunque no había puesto un pie en la isla desde que le vendió la propiedad a William, había seguido discretamente su progreso. Estaba claro que bajo la administración de estas dos jóvenes y motivadas mentes, el negocio estaba prosperando.

—La respuesta inicial ha sido muy gratificante —respondió Jett con honestidad—. Pero una parte importante de ese éxito se debe a la magnífica y apartada ubicación y a la atmósfera serena que usted estableció originalmente.

—Saben, esa es exactamente la razón por la que construí ese resort en primer lugar —dijo el señor Da Silva, y un destello nostálgico apareció en sus ojos—. Cuando abrimos por primera vez, la gente en la ciudad me llamó loco. Decían que la isla estaba demasiado lejos y que ningún viajero haría jamás el viaje. Pero miren el mercado ahora; la privacidad y el aislamiento son los máximos lujos.

Recordó los primeros días, cuando la isla estaba en su mayoría intacta, siendo el hogar de un pequeño pueblo de pescadores en el extremo sur. En ese entonces, muy pocas personas en la región siquiera sabían que la isla existía.

—Eso es absolutamente cierto —coincidió June—. Nuestros huéspedes elogian constantemente la privacidad total. Se ha convertido en nuestro principal punto de venta.

No se podía negar que su éxito financiero actual dependía en gran medida de las ventajas naturales de la ubicación que él había seleccionado.

El señor Da Silva le sonrió radiantemente ante su acuerdo, aunque una fugaz sombra de tristeza cruzó por su rostro al pensar en su antigua propiedad. A los sesenta años, su cuerpo simplemente ya no podía soportar los agotadores viajes diarios en barco que se requerían para supervisar un resort isleño, lo que finalmente lo había obligado a vender.

—Es una pena que la vejez nos alcance a todos —suspiró suavemente el magnate—. Simplemente ya no tenía la resistencia para administrarlo de la manera que se merecía. Pero ver a mentes jóvenes y capaces como las suyas tomar las riendas me trae una inmensa paz.

—Oh, por favor, señor Da Silva, no es viejo en absoluto —lo molestó June gentilmente, y su expresión se suavizó para encantar al anfitrión—. Si no hubiera mencionado su edad, sinceramente habría pensado que era una década más joven.

—Adular a un anciano es un juego peligroso, jovencita —se rio el anfitrión de buena gana.

La incomodidad inicial se disolvió por completo, reemplazada por una camaradería fácil y cómoda. El señor Da Silva llevó a sus invitados en un breve recorrido por la finca, compartiendo historias de sus antiguas aventuras comerciales y tomándose el tiempo para conocer más sobre los antecedentes de Jett y June. Sin embargo, a pesar de la atmósfera cálida, ninguno de los dos encontró una oportunidad para sacar el tema de Maya. El magnate evitaba cuidadosamente cualquier mención de su familia, dejando a Jett y a June preguntándose si se debía a una falta de familiaridad o a un dolor profundamente arraigado que se negaba a revivir.

Eventualmente, el anfitrión los guio de regreso al interior, llevándolos por un gran pasillo abovedado hacia el comedor. Jett notó que las paredes estaban forradas con numerosas fotografías enmarcadas que documentaban los diversos logros públicos y eventos de alta sociedad del señor Da Silva. Aprovechando la oportunidad, Jett inició una conversación casual sobre las fotografías, manteniendo deliberadamente el tema neutral al principio. El anciano respondió con entusiasmo, compartiendo la historia detrás de cada marco hasta que finalmente se detuvieron ante una foto del resort isleño tomada el día de su gran inauguración.

—Ah, miren esta —murmuró el señor Da Silva, señalando el marco—. Esta se tomó exactamente el día en que terminó la construcción, antes de que siquiera agregáramos las villas en la playa.

Mientras escuchaban, tanto Jett como June clavaron los ojos en la joven mujer de pie directamente al lado del magnate en la fotografía. Era innegablemente Maya. Aprovechando la repentina oportunidad, Jett habló, manteniendo su voz cuidadosamente imparcial.

—¿Quién es la joven que está a su lado, señor Da Silva? También la noté en varias de las otras fotos. —Jett fingió una curiosidad casual, aunque cada instinto de su cuerpo le gritaba que le dijera la verdad al anciano.

El anfitrión se quedó completamente quieto. La sonrisa alegre se desvaneció de sus labios, reemplazada por una tristeza hueca y profunda. Estiró la mano lentamente, y sus dedos curtidos tocaron suavemente el cristal sobre el rostro de la joven mujer.

—Ella es Maya, mi única hija —susurró el magnate; su voz temblaba con un doloroso anhelo—. El resort en realidad era su sueño. Lo construí para ella. Pero lamentablemente...

Se fue apagando en un pesado silencio. Aunque habían aprendido los datos básicos por parte de la propietaria del hotel la noche anterior, escucharlo directamente de su padre tenía un peso devastador. Ninguno de los dos se había dado cuenta de que el resort en sí había sido construido enteramente para Maya.

—¿Qué le pasó? —preguntó June suavemente, y su curiosidad superó su precaución antes de que pudiera detenerse. Se congeló al instante, dándose cuenta de que se había extralimitado como invitada—. Lo siento muchísimo, señor Da Silva. Eso estuvo totalmente fuera de lugar. Por favor, perdóneme.

—No, está bien. No me ofendo —respondió el anciano gentilmente; sus ojos nunca se apartaron de la imagen de su hija—. Realmente no es un secreto. Es solo una historia muy dolorosa de contar. Maya tenía más o menos la edad de ustedes en ese entonces. Tenía este hermoso sueño de dirigir su propio resort costero, así que lo financié y contraté a un equipo de gestión profesional para que la ayudara mientras ella supervisaba las operaciones. Una tarde, subió a un barco para regresar al continente a verme y simplemente desapareció. Por más que busqué, nunca encontré un solo rastro de ella. Ya han pasado siete años.

El padre, desconsolado, hablaba con un dolor silencioso y devastador. Desde que perdió a su esposa, Maya había sido su mundo entero. Había construido su sueño en esa isla, solo para que ella desapareciera sin dejar rastro durante un viaje de rutina. La investigación policial finalmente se había estancado, dejando su desaparición como un misterio sin resolver.

Jett y June se quedaron en un silencio atónito, con un gran nudo formándose en sus gargantas. Se sentían completamente atrapados por la verdad. Al mirar el inmenso dolor y anhelo que irradiaba el anciano, ¿cómo diablos iban a admitir que el espíritu amnésico de Maya rondaba actualmente la misma isla que él había construido para ella?

—Lamento muchísimo su pérdida, señor Da Silva —dijo Jett en voz baja; el pecho se le oprimió—. Debe extrañarla terriblemente.

—Un padre nunca deja de extrañar a su hijo —respondió el anciano, ofreciendo una sonrisa frágil y agridulce—. Cuando algo así sucede, la mente te juega malas pasadas. Incluso ahora, todavía me obligo a creer que ella solo está lejos en la isla, ocupada trabajando, y que eventualmente volverá a casa.

Después de perder toda esperanza de encontrar a su hija, el señor Da Silva había perdido el corazón para conservar el resort. Se lo había vendido a William Montgomery simplemente porque el peso aplastante de su recuerdo se había vuelto demasiado difícil de soportar. Sin embargo, una pequeña y terca parte de él todavía se aferraba a la esperanza de un reencuentro.

Jett y June le ofrecieron sonrisas suaves y reconfortantes, completamente incapaces de atreverse a revelar la verdad sobrenatural. Sin embargo, una resolución feroz y tácita se selló entre ellos. No solo ayudarían a Maya a cruzar al más allá; desentrañarían el oscuro misterio de su desaparición y le llevarían la verdad a este padre en duelo, para que finalmente pudiera saber qué le había pasado a su amada hija.

El señor Da Silva luego los guio al comedor para un almuerzo tardío que se extendió fácilmente hasta el anochecer. A lo largo de la comida, el anciano compartió recuerdos entrañables de la personalidad de Maya, su educación y sus cosas favoritas, encontrando un raro consuelo en hablar con una pareja joven que le recordaba tanto a su hija a esa edad. Jett y June escucharon atentamente cada detalle, memorizando sus rasgos. Sabían que, una vez que regresaran a la isla, estos preciosos fragmentos de su pasado serían la clave para detonar los recuerdos de Maya y ayudarla a recordar quién era alguna vez.

Para cuando se prepararon para despedirse, la noche había caído por completo sobre el continente. Al recordar las traicioneras aguas nocturnas que los habían aterrorizado la noche anterior, Jett se negó rotundamente a arriesgarse a cruzar en barco por la noche. Contó el efectivo restante en su cartera, frotándose las sienes al darse cuenta de que su ajustado presupuesto solo alcanzaría para cubrir una noche más en otra posada local modesta y económica de los alrededores. June no se quejó, coincidiendo plenamente en que la seguridad era lo primero.

El señor Da Silva hizo los arreglos para que su chofer personal los escoltara a su alojamiento cercano, sonriendo con calidez mientras se despedía.

—Cada vez que regresen al continente, deben prometerme que vendrán a compartir una comida conmigo otra vez.

A la mañana siguiente, después de un largo y agotador tránsito de regreso a través de las aguas costeras durante las últimas horas de la mañana, finalmente regresaron a la isla. Para cuando la lancha rápida atracó y cruzaron las puertas del resort, el sol apenas comenzaba a ocultarse en el horizonte, arrojando un brillante resplandor carmesí sobre el agua.

Jett fue a revisar algunos detalles operativos urgentes en la propiedad, dejando que June regresara a la villa para descansar primero. Cuando finalmente terminó su recorrido y entró, la encontró profundamente dormida en el sofá, totalmente exhausta por los días consecutivos de viaje, el presupuesto ajustado y el largo viaje en barco. Aunque no era el momento ideal para una siesta, no quiso despertarla. Se inclinó, dándole un suave beso en su tersa mejilla, antes de escabullirse hacia la terraza de la alberca para sentarse a solas con sus pensamientos.

Se sentó junto al agua durante mucho tiempo, dándole vueltas en su cabeza a las revelaciones del día, hasta que una voz suave rompió el silencio a sus espaldas.

—¿Llevas mucho tiempo aquí, Jett? ¿Por qué estás sentado aquí afuera tú solo? —La voz de June sonaba adormilada. Al ver las puertas de cristal hacia la terraza de la alberca abiertas, había salido a investigar.

—Solo un rato —respondió Jett, mirándola—. Le pedí a la cocina que nos preparara la cena. ¿Qué te parece si comemos aquí afuera esta noche? El clima está perfecto.

June asintió de acuerdo, atraída por la idea. En poco tiempo, se preparó una cena tranquila junto a la alberca, iluminada por una sola vela parpadeante. El suave resplandor proyectó una atmósfera romántica sobre la terraza, haciéndolo sentir exactamente como una cita privada e íntima a la luz de las velas.

Después de terminar de cenar, se deslizaron para sentarse en la orilla de la alberca, colgando las piernas en el agua fresca. Balanceaban los pies perezosamente, observando las primeras estrellas comenzar a perforar el despejado cielo nocturno. Con su mente finalmente libre del estrés inmediato, los pensamientos de June vagaron de regreso a su reunión de la tarde.

—Siento una lástima terrible por el señor Da Silva. ¿Tú no?

—Sí —murmuró Jett—. Sinceramente, si yo desapareciera de repente de esa manera, me imagino que mis padres estarían en el mismo y exacto estado.

Comparó la tragedia de Maya con su propia vida, dándose cuenta de que William y Kate sufrirían tan profundamente como lo había hecho Stephen Da Silva. Recordar el profundo dolor grabado en el rostro del viejo magnate hizo que Jett reflexionara sobre la feroz protección de sus propios padres. No pudo evitar desear haberles dado más motivos para estar orgullosos de él.

—Jett, no digas ese tipo de cosas —lo regañó June suavemente, cortando su oscuro tren de pensamientos. Un miedo repentino le pinchó el pecho, aterrorizada de que decir esas palabras en voz alta pudiera invitar a un terrible presagio.

—¿Estás preocupada por mí? —Una hermosa sonrisa perversa jugó en los labios de Jett al captar la genuina preocupación brillando en sus oscuros ojos. Se preguntó si ella siquiera se daba cuenta, pero esa mirada frenética y protectora era algo que nunca antes le había mostrado.

Al darse cuenta de que había resbalado y expuesto su vulnerabilidad, June rápidamente se inclinó por la precaución, apartando el rostro y aclarándose la garganta repetidamente para enmascarar su vergüenza.

—Por supuesto que no. Simplemente no tengo ningún deseo de convertirme en una viuda joven.

Aunque fue una defensa afilada destinada a rechazarlo, no se dio cuenta de cuánto bailaban los ojos de él con deleite ante sus palabras. Cada implicación en su voz estaba llevando su imaginación a toda marcha.

—¿Eso significa que por fin aceptas estar conmigo? —preguntó Jett, y el corazón se le aceleró. Aunque le había pedido intentar ser una pareja de verdad la noche anterior, ella no le había dado una respuesta explícita, y él no quería simplemente asumir.

Las mejillas de June se sonrojaron de un rojo cereza brillante. Santo cielo, después de lo completamente que se había rendido a él anoche, todavía estaba exigiendo una confirmación verbal. Le dio la espalda, con una sonrisa secreta y sin aliento adornando sus labios, antes de lanzarle una frase que sabía que él descifraría fácilmente.

—Eres un idiota despistado.

Jett quería saltar y celebrar, pero tenía un plan mucho mejor en mente. Se deslizó más cerca, acortando la distancia hasta que su pecho presionó contra la espalda de ella. Envolviendo los brazos holgadamente alrededor de su esbelta cintura, se tiró de repente hacia atrás a la alberca, arrastrándola directamente al agua con él.

—¡Jett! ¿Qué diablos estás haciendo? —chilló June en el instante en que su cabeza rompió la superficie. Le lanzó una mirada furiosa y empapada, totalmente disgustada por el repentino chapuzón.

—Solo un poquito de venganza por llamarme despistado —sonrió Jett, mostrando una sonrisa pícara mientras esquivaba una ráfaga de pequeños y frustrados puños que llovían sobre sus anchos hombros.

—¡Toma esto! Juegas demasiado. ¿Tienes idea del susto que me diste? —Una vez que terminó de desahogar su frustración con él, June comenzó a acomodarse el cabello mojado, solo para darse cuenta de que faltaba algo—. Oh, no, ¿dónde está mi arete? Seguro se me resbaló en el agua. ¡Espera, ahí está!

Su delgado dedo apuntó a un destello de metal que brillaba bajo la superficie en el fondo de la alberca. Se preparó para zambullirse, pero la fuerte mano de él la atrapó por la cintura.

—Déjame buscarlo —susurró Jett, guiñándole un ojo perversamente—. Solo asegúrate de tener una recompensa lista para mí.

Sin esperar su protesta, se sumergió en el agua cristalina, desapareciendo bajo la superficie. Unos segundos después, rompió el agua, sosteniendo el arete goteando en la mano. Cuando ella estiró la mano para agarrarlo, él lo alejó justo fuera de su alcance.

—¿Dónde está mi recompensa, June?

—Yo nunca acepté ninguna recompensa —contraatacó June, y su voz perdió confianza mientras el hermoso rostro de él acortaba la distancia entre ellos. Podría jurar que nunca tuvo la intención de dejar que su corazón se acelerara de esta manera bajo su mirada intensa y pícara. Y cada vez que esa profunda voz masculina susurraba tan cerca de su piel, sentía como si toda su determinación se estuviera derritiendo.

—Los tramposos tienen que ser castigados, ¿sabes? —murmuró Jett, y sus labios se curvaron en una sonrisa burlona justo contra la oreja de ella. Se inclinó, y sus dientes mordisquearon suavemente el lóbulo de ella en un gesto juguetón y posesivo que envió un violento escalofrío directo por su columna. June soltó un grito ahogado, retrocediendo por instinto.

—¡Está bien! Solo... dime qué quieres.

—Un beso a cambio de un arete. ¿Trato, June? —Sus ojos ámbar se clavaron en los de ella, esperando su rendición.

June apartó la mirada, y su vergüenza era casi demasiado para soportar. Sabía que probablemente debería simplemente dar por perdido el arete, pero al mirar el rostro asombrosamente familiar del hombre frente a ella, se sentía como si un hechizo invisible la estuviera arrastrando a su órbita. Antes de que pudiera racionalizarlo, sus labios ya se estaban presionando contra los de él.

Antes de que pudiera pensar más, los brazos musculosos de Jett se cerraron alrededor de su cintura, jalándola a ras contra su pecho. Profundizó el beso, y su toque fue feroz y posesivo, enviando una ráfaga de calor líquido a través de sus venas hasta que su cuerpo se aflojó por completo, totalmente perdida en el ritmo embriagador de su lengua. Pero justo cuando se rindió por completo a la sensación, Jett se apartó abruptamente, y una sonrisa perversa jugaba en sus labios como si la estuviera molestando a propósito.

—Jett, deja de jugar conmigo —se quejó June, y su voz cargaba un dulce puchero sin aliento. Ni siquiera estaba segura de si lo estaba regañando por miedo a que llevara las cosas demasiado lejos, o si simplemente estaba lamentando la repentina pérdida de su calor.

—En ese caso... hagamos esto de verdad —susurró Jett roncamente, y su aliento rozó los labios hinchados de ella. Su nariz trazó la suave línea de su garganta, inhalando su aroma, mientras su cuerpo se movía en el agua. La levantó sin esfuerzo, y las esbeltas piernas de ella se envolvieron instintivamente alrededor de sus delgadas caderas mientras él la guiaba hacia la orilla de la alberca. Capturó su boca una vez más en un beso ardiente e insaciable, completamente consumido por la marea creciente de pasión que los estaba arrastrando, hasta que...

—Conque aquí están ustedes dos. Llevo siglos buscándolos.

La voz escalofriante llegó junto con una repentina y helada ráfaga de viento, haciendo que los dos cuerpos abrazados en el agua se separaran de un salto al instante. Cuando vieron quién estaba parada en la terraza de la alberca, soltaron un grito ahogado al unísono.

—¡Maya!

—Sí, soy yo —respondió el joven espíritu, completamente ajena al hecho de que acababa de arruinar un momento sumamente íntimo—. Escuché al personal del resort mencionar que por fin habían regresado, así que los seguí de vuelta a la villa.

—Puedes hablar con Maya, Jett. Me voy a bañar —soltó June, acomodándose frenéticamente la ropa empapada. Su rostro ardía en un brillante tono carmesí mientras mantenía los ojos clavados en el suelo, saliendo a toda prisa de la alberca. Estaba demasiado avergonzada para mirar a ninguno de los dos. Corrió directo hacia la casa, ignorando por completo la voz de Jett que la llamaba desde el agua.

—¿Interrumpí algo? —preguntó Maya, observando sus reacciones erráticas con genuina confusión. Empezaba a sospechar que su sentido de la oportunidad había fallado un poco.

—Masivamente, Maya —espetó Jett con los dientes apretados. Sacó su cuerpo escurriendo de la alberca, profundamente irritado por otro momento arruinado. Agarró su toalla, preparándose para marchar hacia adentro.

—Oh. ¿Pero qué hay de la investigación que prometiste hacer por mí?

Jett se dio la vuelta, y su expresión estaba tensa de frustración. A estas alturas, no le importaba si ella era un fantasma o una persona viva; su miedo había sido tragado por completo por la pura molestia. Que su impulso romántico fuera brutalmente interrumpido dos veces seguidas era su absoluto punto de quiebre. Necesitaba establecer límites firmes con este espíritu amnésico antes de que destruyera por completo su oportunidad de ser feliz.

—Mañana por la mañana, a las nueve en punto en mi oficina. No llegues tarde —ordenó Jett, apuntándola con un dedo severo—. Y de ahora en adelante, tocas la puerta antes de entrar, absolutamente todas las veces. De lo contrario, dejaré de ayudarte oficialmente.

CAPÍTULO 16: Rivales

En la oficina a la mañana siguiente, Jett y June siguieron con sus rutinas habituales, ambos acordando en silencio actuar como si el intenso incidente de la alberca de la noche anterior nunca hubiera ocurrido. Sin embargo, en el instante en que el reloj de pared marcó las nueve, dos golpes secos resonaron contra la puerta de madera. Jett dio su voz de permiso. Al instante, una helada ráfaga de viento barrió la habitación, y Maya se materializó justo frente al escritorio ejecutivo.

—Estoy aquí precisamente a la hora que acordamos —dijo el espíritu, y su voz bajó la temperatura de la habitación mientras la pesada puerta de la oficina se cerraba con un clic a sus espaldas.

June observó la exhibición sobrenatural con los ojos muy abiertos y curiosos, aunque se mordió la lengua. Jett levantó la vista de su papeleo, y su expresión se tornó profundamente seria al cruzar miradas con el alma errante.

—Encontramos a tu padre.

—¿A mi padre?

Maya lucía completamente desconcertada, una reacción que hizo que un nudo de preocupación se apretara en el pecho de June. Era desgarrador darse cuenta de que la chica tal vez ni siquiera reconocía el concepto de su propio padre.

—¿No lo recuerdas en absoluto? —preguntó June con suavidad.

—No exactamente —respondió Maya, y su tono etéreo cargaba una devastadora ola de dolor—. En el fondo, un sentimiento profundo me dice que mi padre era un hombre notablemente amable, mi refugio absoluto en la vida. Pero no puedo visualizar su rostro. Ni siquiera puedo recordar su nombre.

Poseía la huella emocional de un padre amoroso, sin embargo, los recuerdos específicos de su identidad y apariencia habían desaparecido por completo. Jett y June intercambiaron una mirada preocupada y perpleja. Parecía imposible saber que existía un padre y al mismo tiempo ser totalmente incapaz de recordarlo, pero un espíritu errante como Maya no tenía absolutamente ninguna razón para inventar tal afirmación. Jett levantó una mano, frotándose el puente de la nariz para calmar un dolor de cabeza incipiente. Esta investigación estaba resultando ser mucho más laberíntica de lo que habían anticipado.

—Tu padre es Stephen Da Silva, el dueño anterior de este resort —explicó Jett, con voz firme—. Nos dijo que toda esta propiedad fue construida para cumplir tu sueño, y que tú estabas administrando personalmente las operaciones antes de desaparecer.

—¿Desaparecí? ¿A dónde fui?

Una vez más, Maya lucía totalmente sorprendida por su propia historia. June suspiró para sus adentros, dándose cuenta de que si la propia víctima estaba completamente a oscuras, resolver este misterio sería una batalla cuesta arriba.

—Eso es precisamente lo que estamos intentando descubrir —dijo June en voz alta—. Necesitamos averiguar qué te pasó y por qué tus recuerdos fueron borrados tan brutalmente.

—Lamento mucho no poder ser de más ayuda —murmuró Maya.

La figura del espíritu pareció decaer con una pesada melancolía. A pesar de la pura frustración de lidiar con un caso sobrenatural de amnesia, Jett no pudo evitar sentir una profunda punzada de compasión por ella. Cuando las personas vivas perdían la memoria, tenían médicos especializados, familiares y amigos para guiarlos. Un fantasma como Maya no tenía absolutamente a nadie en el mundo si ellos decidían abandonarla.

—Sospecho que la razón por la que tu espíritu está atrapado en esta isla, incapaz de cruzar al más allá, es por las circunstancias no resueltas que rodean tu muerte —explicó Jett, suavizando la voz—. Vamos a hacer todo lo que esté a nuestro alcance para ayudarte a descubrir la verdad para que finalmente puedas encontrar la paz.

—¿Quieres decir que si descubro qué me pasó, finalmente podré descansar? Muchísimas gracias a los dos. No tienen idea de lo que esto significa para mí.

Maya estaba profundamente conmovida por su genuina amabilidad. Desde que había estado deambulando por el resort, los vivos no habían hecho más que gritar, huir o intentar expulsarla. Nadie la había mirado nunca con tanta compasión.

—Por cierto —intervino June, muy curiosa sobre un gesto que había hecho en el continente—. Cuando visitamos la histórica iglesia parroquial ayer, encendí una veladora y ofrecí una oración formal por tu alma. ¿Sentiste algún cambio por eso?

—Sí —sonrió Maya maravillosamente, y su figura translúcida brilló un poco—. De repente me sentí significativamente más ligera, llena de una cálida paz que no había experimentado en años. Fue una sensación extraña, y en el instante en que me invadió, sentí una atracción instantánea y poderosa hacia ustedes dos. Tal vez nuestros espíritus se están conectando.

Jett, sin embargo, solo pudo esbozar una mueca tensa y forzada. Aunque le alegraba que la oración de June le hubiera brindado algo de consuelo al fantasma, la idea de un vínculo espiritual que le permitiera a un espíritu aparecer cada vez que pensaran el uno en el otro era profundamente alarmante. Si decidía manifestarse durante sus momentos privados como anoche, él iba a perder la cabeza.

Toc, toc.

El repentino sonido contra la puerta de madera hizo que todos en la habitación dieran un respingo. Fiel a su naturaleza, Maya se desvaneció en el aire al instante. En el momento en que Jett dio el pase, el señor Brooks abrió la puerta, escaneando la oficina con la mirada antes de posarla en June.

—Hay una huésped en la recepción que pregunta por usted, señora June. Afirma ser una amiga de sus años de preparatoria.

June frunció el ceño con profunda confusión. ¿Una amiga de la preparatoria? ¿Quién podría ser, considerando que nunca le había informado a nadie de su pasado sobre su ubicación actual? June asintió al gerente, luego se volvió hacia Jett, haciéndole un gesto para que se pusiera de pie.

—Ven conmigo, Jett. Si resulta ser algún tipo de estafa elaborada, al menos podremos enfrentarlos juntos.

Los dos salieron al bullicioso vestíbulo justo como el señor Brooks había indicado. June estiró el cuello, intentando escudriñar a la multitud en busca de un rostro familiar. Debido a que era la hora exacta en que atracaba el primer ferry del día, todo el pabellón estaba repleto de viajeros recién llegados y equipaje. Después de unos momentos de búsqueda, notó a un pequeño grupo saludando con entusiasmo en su dirección desde una corta distancia.

—¡June! ¡Por aquí!

La voz sonó sorprendentemente familiar. June se abrió paso a través del mar de desconocidos hasta que finalmente ubicó la fuente. Una sonrisa amplia y brillante se dibujó en su rostro, mostrando todos y cada uno de sus dientes, en el instante en que reconoció a las amigas cercanas que no había visto en años.

—¡Nicole! ¡Chloe!

Su esbelta figura salió disparada hacia adelante, olvidándose por completo del hombre que la había acompañado fuera de la oficina. Se lanzó a un abrazo grupal feroz y lleno de alegría con sus dos mejores amigas.

—¡Las extrañé muchísimo! ¿Cómo diablos lograron llegar hasta acá?

—¡Seguimos la portada de la revista que protagonizó Annie! —rio Nicole alegremente, señalando la portada brillante de una destacada revista de moda que presentaba a la famosa modelo mitad tailandesa—. Vi lo impresionante que era el paisaje y al instante quise vacacionar aquí. Luego Chloe mencionó casualmente que tú eras la verdadera dueña de este paraíso, así que empacamos nuestras maletas de inmediato para venir a visitarte.

June solo pudo esbozar una sonrisa tensa y seca. La mención de esa modelo en particular no le trajo ninguna alegría en absoluto. Rápidamente centró su atención en Chloe para cambiar de tema.

—Actualmente estoy trabajando con la editorial afiliada a esa revista —explicó Chloe, irradiando emoción—. Así fue como me enteré por los editores de que estabas dirigiendo este lugar. ¡Te tengo una envidia increíble, June! Viviendo en un santuario tan hermoso como este.

Era una oportunidad rara y encantadora para Chloe de relajarse en un resort que actualmente era una gran tendencia en las redes sociales. Sabía que decirle a sus colegas de la ciudad que era la mejor amiga de la dueña de la propiedad la haría quedar excepcionalmente bien.

Las tres mujeres se quedaron ahí, poniéndose al día y charlando animadamente sobre sus vidas, hasta que un hombre alto y de hombros anchos se acercó a su círculo. Golpeó suavemente el dorso de su mano contra la coronilla de Nicole, deteniendo en seco la rápida conversación de las chicas.

—¿Van a hablar todo el día, chicas? Denle a un chico la oportunidad de saludar a June también.

—Vincent...

June se quedó mirando al hombre que se acababa de unir a ellas, totalmente incapaz de creer lo que veían sus ojos. Nunca anticipó volver a encontrarse con él después de la dolorosa manera en que habían separado sus caminos durante su juventud.

—Ha pasado mucho tiempo, June. ¿Cómo has estado?

Su rostro bronceado por el sol mostraba una sonrisa cálida y gentil. Sus oscuros ojos brillaban con un afecto profundo y persistente que no hacía absolutamente ningún esfuerzo por ocultar; en todo caso, la calidez de su mirada parecía más intensa de lo que había sido hace años.

—Estoy... bien —murmuró June, y su voz perdió su habitual y afilada confianza.

Bajó la mirada, enfocándose en sus zapatos para evitar el contacto visual con Vincent. A pesar de que había pasado una cantidad significativa de tiempo, su corazón traicionero comenzó a martillear tan violentamente contra sus costillas que a duras penas podía mantener la compostura. Era completamente ajena a lo nerviosa y vulnerable que se veía para el hombre que se había acercado silenciosamente justo detrás de ella.

—Ejem.

Un carraspeo suave y deliberadamente irritado cortó el aire, anunciando una fuerte dosis de disgusto. Jett había presenciado toda la interacción desde el momento en que salieron. Sus instintos protectores se encendieron de inmediato, y una aguda intuición masculina le dijo que la reacción nerviosa y alborotada de ella era todo menos normal.

Al escuchar su voz, June volvió a la realidad e hizo todo lo posible por suavizar su expresión. Rápidamente se alejó un paso de Vincent, retrocediendo para ocupar el espacio justo al lado de Jett antes de presentar a todos.

—Ehm, chicas... él es Jett.

Las oscuras cejas de Jett se fruncieron con fuerza cuando se dio cuenta de que ella había omitido por completo su título como esposo. Por simple cortesía de la alta sociedad, les ofreció un asentimiento respetuoso a Nicole y Chloe, aunque una aguda ola de decepción le recorrió el pecho. Ella lo había presentado como si no poseyera ningún estatus oficial en su vida. ¿Acaso estaba ocultando intencionalmente su matrimonio porque estaba profundamente preocupada por herir los sentimientos de este hombre que había viajado con sus amigas?

—Jett, ellas son Nicole y Chloe, mis amigas cercanas de la escuela —continuó June, mirando al hermano mayor de su amiga por una fracción de segundo, dudando brevemente mientras sopesaba sus palabras—. Y él es Vincent. Es el hermano mayor de Nicole.

—Mucho gusto, Jett —dijo Vincent con una amplia sonrisa, extendiendo su mano derecha hacia el hombre que estaba parado muy cerca del lado de June.

—Igualmente, Vincent —respondió Jett con suavidad, extendiendo su propia mano derecha para corresponder al gesto sin dudarlo un solo momento.

Los dos hombres entrelazaron las manos, apretando sus agarres en una presión firme e inflexible. Debajo de las sonrisas pulidas de los nuevos conocidos, yacía una corriente subterránea de tensión compleja y hostil. Uno estaba evaluando atentamente al hombre actual en la vida de su examante, mientras que el otro ardía por descubrir exactamente qué historia pasada compartía este extraño con la mujer que actualmente estaba poniendo su mundo patas arriba.

Esa noche, Jett interpretó el papel del anfitrión perfecto, ofreciendo a sus importantes invitados una espléndida cena en el pabellón del resort.

June, Nicole y Chloe se perdieron de inmediato en gratos recuerdos de sus días de preparatoria, riendo e intercambiando viejas historias.

Poco después, la conversación derivó hacia sus carreras actuales.

Chloe se lamentó de la agotadora rutina de su trabajo corporativo. Constantemente contrastaba su modesto salario con el envidiable estatus de June como dueña del resort, ganándose algunos suaves regaños de las demás por arruinar el ambiente.

Nicole explicó que desde la graduación había estado trabajando como independiente mientras ayudaba en el negocio de su familia. En su tiempo libre, trabajaba como asistente de Vincent, quien había construido una exitosa carrera como fotógrafo de documentales.

A lo largo de la animada cena, Vincent se entrometió con frecuencia en la conversación de las mujeres para mantenerse cerca de June.

Esto dejó a Jett como un observador externo.

Aunque Jett detestaba profundamente ese sentimiento, mantuvo unos modales impecables, rehusándose a armar cualquier escenita que pudiera incomodar a sus invitados. Por dentro, sin embargo, una silenciosa irritación hervía cada vez que Vincent alardeaba deliberadamente de su familiaridad con June, sobrepasando los límites de un huésped normal.

Una vez que concluyó la cena, June se disculpó para regresar a la villa a tomar un muy necesario descanso.

Jett la acompañó, dejando que sus invitados se sumergieran por completo en el ambiente nocturno del resort.

Vincent los vio irse; su mirada estaba clavada firmemente en sus figuras que se alejaban. Aunque sabía que una reconciliación era imposible, enfrentar la fría realidad del matrimonio de ella aún lo hería en lo más vivo.

—Mírate nomás, mirando fijamente como un perrito enamorado —comentó Nicole, interrumpiendo los oscuros pensamientos de su hermano—. Ella ya está casada, y sin embargo sigues actuando como si todavía hubiera un vínculo entre ustedes.

Nicole había sentido una inmensa ola de culpa hacia Jett toda la noche, especialmente al ver cuán abiertamente Vincent había intentado acercarse y coquetear con June frente a su esposo.

—Cállate, Nicole —espetó Vincent, con un tono tenso de irritación.

Sabía que era inútil albergar sentimientos por su examante, pero ver la puerta de la oportunidad cerrarse de golpe le dejó un sabor amargo en la boca.

Chloe observó la disputa entre hermanos con intensa fascinación. Ya conocía la historia básica entre Vincent y June, pero un misterio específico y sin resolver le ardía en la mente. Al ver que ninguno de los dos iba a sacar el tema, Chloe finalmente expresó su curiosidad.

—Por cierto, si no recuerdo mal, June solía detestar absolutamente a Jett. ¿Cómo diablos terminaron casados?

—Fue un arreglo entre sus familias —respondió Nicole casualmente—. Sus padres habían querido unir sus imperios durante mucho tiempo, y cuando de repente estalló un escándalo público, aprovecharon la oportunidad para juntarlos. Al principio estaba aterrorizada por June, pero por lo que vimos hoy, los dos parecen estar perfectamente bien.

Nicole habló sin ninguna malicia oculta.

Al ser amiga cercana de June desde la preparatoria, era muy consciente de la animosidad profundamente arraigada que June solía sentir contra Jett. Aunque se había preocupado de que June se viera obligada a un matrimonio no deseado, ver a su amiga genuinamente feliz la tranquilizó.

Nicole era completamente ajena al hecho de que sus palabras casuales hicieron que sus dos acompañantes se quedaran helados. Al percibir la repentina caída de la temperatura, levantó la vista solo para encontrar a su hermano y a su mejor amiga mirándola con una intensidad exigente y penetrante.

—¿Qué? ¿Por qué los dos me miran así?

—Sabes algo más, Nicole. Suéltalo ahora mismo —exigió Chloe, prácticamente inclinándose sobre la mesa para sacarle los secretos.

No podía creer que se hubiera perdido un chisme de la alta sociedad tan jugoso.

—De verdad no es nada importante —tartamudeó Nicole, sin captar en absoluto la intención subyacente de Chloe.

Pensó que su breve explicación había cubierto todo lo necesario sobre el matrimonio y no veía ninguna razón para indagar más.

—¿Nada importante? Acabas de hacer que suene como si June hubiera sido obligada a este matrimonio en contra de su voluntad —interrumpió Vincent. Su voz sonaba urgente mientras respaldaba a Chloe.

La idea de seguir adelante se desvaneció al instante, reemplazada por una preocupación feroz y asfixiante por June.

Nicole dejó escapar un pesado suspiro, maldiciendo mentalmente su boca suelta. Se había relajado demasiado, olvidando cuidar sus palabras con las personas que consideraba familia.

—Está bien, está bien. Pero una vez que se los diga, se queda estrictamente entre nosotros. Nadie dirá ni una palabra de esto para incomodar a June. ¿Entendido?

Ambos oyentes asintieron en perfecta sincronía.

Nicole ofreció una oración silenciosa para que la conversación muriera esta noche, esperando que sus palabras no provocaran ningún problema en el futuro.

—Justo antes de la boda, June me llamó llorando a mares —confesó Nicole en voz baja—. Me dijo que sus padres la estaban obligando a casarse con Jett por todo ese embrollo mediático. Hice lo mejor que pude para consolarla, pero ella no paraba de jurar y perjurar que nunca lo aceptaría. Sin embargo, mírenlos ahora, están prácticamente pegados todo el tiempo.

Vincent apretó la mandíbula con tanta fuerza que le dolió.

El mero pensamiento de que June amara a otra persona había sido agonizante, pero enterarse de que la habían arrastrado a una unión forzada era totalmente intolerable. Si en realidad no amaba a Jett, entonces su resignación había sido completamente prematura. Si el matrimonio era solo una farsa, se dio cuenta de que, después de todo, no tenía por qué hacerse a un lado.

—¿O sea que ni siquiera están enamorados? ¿Es solo un arreglo forzado? —murmuró Chloe su pregunta, con un tono completamente desprovisto de compasión por su amiga—. Qué dramático. Me pregunto cuánto puede durar siquiera una farsa como esa.

—Cuida tu boca, Chloe —espetó Nicole, fulminando con la mirada el comentario insensible de su amiga—. Ya sea que haya empezado como una farsa o no, June se ve increíblemente feliz en este momento. Ahora, vámonos a dormir. Tenemos que despertarnos temprano mañana.

Nicole se movió para disolver la reunión.

No se daba cuenta en absoluto de que los ojos tanto de Chloe como de Vincent habían adquirido un brillo peligroso y calculador, alterados por completo por los secretos que acababan de desenterrar.

Al mismo tiempo, en la sala de estar de la villa más grandiosa, Jett y June estaban sentados en el sofá, atrapados en un pesado silencio.

Aunque su serie favorita parpadeaba en la pantalla, ambos estaban perdidos en pensamientos que no podían expresar en voz alta.

Maya incluso flotó por la sala un par de veces, claramente intentando llamar su atención, pero ninguno de los dos reaccionó.

Finalmente, el joven espíritu dejó escapar un suspiro de decepción antes de desvanecerse a través del techo por su cuenta.

Cuando el entretenimiento del programa no logró calmar su mente acelerada, June se puso de pie, buscando una bebida fría para apaciguar su confusión interna.

Pero en el instante en que llegó frente al refrigerador, la voz del hombre que seguía sentado junto a la televisión la siguió de cerca.

—No sabía que fueras tan cercana al hermano mayor de tu amiga.

Sus ojos ámbar se clavaron en June, llenos de una curiosidad intensa e inquisitiva. Había estado sentado allí durante mucho tiempo, debatiendo si debía preguntarle directamente sobre Vincent.

La mano de June se congeló por una fracción de segundo mientras alcanzaba una botella de jugo dentro del refrigerador.

Sabía que Jett eventualmente le preguntaría sobre esto, pero ahora que había llegado el momento, una repentina ola de aprensión la invadió. Tenía miedo de revelar la verdad de su pasado.

Sus hermosos ojos vacilaron, delatando el conflicto que se desataba en su pecho. Dejó escapar un suspiro largo y pesado. ¿Por qué le aterraba tanto hablar de algo que había pasado hace tanto tiempo?

—Vincent y yo salimos durante un tiempo —decidió revelar June.

Habían sido pareja durante sus años de licenciatura en la universidad. Al terminar su carrera, ella había elegido cursar su maestría de inmediato.

Vincent, sin embargo, quería que se uniera a él en una vida de absoluta libertad, explorando juntos el ancho mundo.

Sus ideales conflictivos llevaron a una profunda ruptura. Al final, Vincent decidió perseguir sus sueños solo, cortando todo contacto con ella. Su relación se había disuelto de forma natural.

Detrás de la actitud tranquila y serena de Jett, se ocultaba una profunda sensación de shock.

Saber la verdad le provocó un dolor agudo e inesperado en el pecho, aunque ya lo había supuesto.

La comisura de su hermosa boca se curvó en una leve sonrisa autodespreciativa. Al menos, se sentía aliviado de escucharlo directamente de los propios labios de June.

—¿Ah, sí? Bueno, qué bien que ustedes dos aún puedan hablar con normalidad.

—No terminamos en malos términos —explicó June, exhalando bruscamente para aliviar la pesada tensión en sus pulmones—. Simplemente nuestras visiones no coincidían. Además, no hay absolutamente ninguna forma de que las cosas vuelvan a ser como antes.

Detestaba profundamente este sentimiento asfixiante. Su historia con Vincent era noticia vieja, mucho más allá del punto de reconciliación, dejando atrás nada más que un leve y persistente cariño. Ese era el límite exacto que quería que Jett entendiera.

Jett hizo todo lo posible por racionalizar sus palabras, pero de todos modos una extraña y aguda punzada de celos le perforó el corazón.

¿Por qué el mero pensamiento de que June alguna vez había amado a Vincent lo atormentaba tan profundamente? Él había salido con muchas mujeres en su pasado.

Era justo que ella también tuviera su propio pasado. Entonces, ¿por qué sentía como si hubiera llegado demasiado tarde a su vida?

Levantándose del sofá, su alta figura cruzó lentamente la habitación hacia la mujer que seguía junto al refrigerador abierto.

En el instante en que June se enderezó, los fuertes brazos de él rodearon su esbelta cintura por detrás.

La jaló a ras contra su pecho, apoyando su barbilla firmemente contra su hombro en un abrazo profundamente posesivo.

—Jett, ¿qué te pasa? ¿Por qué me abrazas así?

—Nada. Solo quería abrazarte —murmuró Jett, y su voz sonó inusualmente solitaria y hueca—. Por favor, solo déjame quedarme así un ratito.

Parecía estar buscando desesperadamente un consuelo, una presencia que lo conectara a la tierra. June se quedó perfectamente quieta, dejando que la gran complexión de él la envolviera hasta que un calor reconfortante se extendió por todo su cuerpo.

Al sentir que su agarre se aflojaba un poco, se dio la vuelta para enfrentarlo.

Ahuecó suavemente el hermoso rostro de él entre sus manos, inclinando la cabeza hacia atrás para presionar un beso suave y tranquilizador contra sus labios bien formados.

Lo miró profundamente a sus ojos ámbar, esperando que pudiera leer el significado silencioso detrás del gesto.

—Ya necesito irme a dormir, Jett. Tengo que despertarme temprano mañana.

Sus hermosos ojos vagaron hacia el reloj de pared, que ya pasaba de la medianoche. Si no les hubiera prometido a sus amigas ver juntas el amanecer, con gusto se habría quedado despierta para dedicarle más tiempo.

Jett se inclinó, capturando sus labios una vez más en un beso dulce y prolongado. Sin embargo, a pesar de la ternura, una pesada capa de ansiedad se filtraba a través del roce, completamente palpable para ella.

Todas y cada una de sus interacciones cayeron bajo la atenta mirada de Maya.

El joven espíritu observó a los dos retirarse a recámaras separadas, y una pesada sensación de incomodidad se apoderó de su figura etérea.

Odiaba absolutamente verlos así. Su mutua angustia arruinaba su propio sentido de paz. Quizás mañana tendría que hacer algo para obligar a estos dos a volver a la normalidad.

A la mañana siguiente, Jett salió a su habitual carrera por la playa.

Intencionalmente dejó a June para que pasara tiempo con sus amigas, rehusándose a molestarlas.

Sin importar lo paranoico o inquieto que se sintiera, la realidad permanecía inalterable: su estatus actual los vinculaba legalmente como marido y mujer.

Mientras trotaba por la orilla, notó que Vincent lo seguía a la distancia.

Cuando Jett finalmente bajó el ritmo hasta detenerse, Vincent se detuvo justo a su lado.

—Madrugaste, ¿no, Jett? —lo saludó Vincent, y su tono intentaba sonar casual y amigable.

—Pensé que estarías por ahí tomando fotos del amanecer con las chicas —respondió Jett, ocultando su sorpresa.

June había mencionado sus planes para el amanecer la noche anterior. Era extraño que Vincent no se hubiera colado, especialmente considerando lo desesperadamente que había intentado mantenerse cerca de ella el día anterior.

—Prefiero dejarlas con sus cámaras. Ir con ellas solo me convierte en una mula de carga —se rio Vincent—. El clima está hermoso, y cuando te vi por aquí, yo tampoco pude resistirme a un buen entrenamiento.

Jett asintió con cortesía, desviando rápidamente su atención del hombre.

Respiró hondo, llenando sus pulmones con el aire fresco del océano mientras balanceaba los brazos para enfriar el cuerpo.

Sin embargo, Vincent no mostraba absolutamente ninguna señal de querer irse.

Incapaz de tolerar por más tiempo esa presencia persistente, Jett decidió abordarlo directamente.

—¿Hay algo de lo que quieras hablar, Vincent? Llevas un rato siguiéndome.

—De hecho, sí. Sé la verdad sobre June y tú.

Jett se quedó helado. No estaba del todo seguro a qué verdad se refería Vincent, o a qué punto intentaba llegar.

—¿Disculpa? No te sigo.

—June me lo contó todo —mintió Vincent con naturalidad, expresando los pensamientos que lo habían consumido desde anoche—. La obligaron a casarse contigo. En lo personal, no creo que un matrimonio sin amor pueda sobrevivir.

Conocer este secreto le hacía imposible a Vincent abandonar sus apegos persistentes. Clavó la mirada en Jett, con una expresión ferozmente seria.

—Amo a June. Nosotros nos amamos primero, y sé que ella todavía recuerda nuestro pasado vívidamente.

—Solo espero que cuando llegue el momento de dejarla ir, no la retengas. Quiero ser yo quien cuide de ella.

Jett se quedó atónito durante un largo momento.

Una aguda ola de decepción lo invadió, doliéndole pensar que June realmente le había expuesto su arreglo privado a su ex.

Pero si este fantasma de su pasado pensaba que podía faltarle al respeto abiertamente, se equivocaba por completo.

Una sonrisa desafiante se dibujó en el hermoso rostro de Jett mientras confrontaba a su rival de frente y sin una pizca de miedo.

—Resulta bastante divertido que me pidas que la deje ir, y sin embargo suenas tan confiado en que ella todavía tiene una conexión contigo.

—Antes de que hagas más peticiones ridículas, deberías recordar que el amor es una cuestión de emociones. Si June de verdad quisiera irse, deberías saber mejor que nadie que nadie podría obligarla a quedarse.

—Entonces deberías dejarla libre —lo instó Vincent, y su compostura dio paso a una visible agitación—. No la encadenes para satisfacer un arreglo familiar.

Vincent se sentía totalmente justificado en su enojo. June había sido coaccionada, y él iba a ser quien la salvara.

Jett mantuvo su rostro completamente desprovisto de ira, enmascarando la tempestad que se gestaba en su pecho. Él y June acababan de acordar intentar ser una pareja de verdad, y él necesitaba absolutamente tener una conversación seria con ella sobre esto.

—No sé qué crees entender sobre nuestra relación, Vincent.

—Pero en este momento, soy el esposo de June. Mi deber es protegerla y cuidarla lo mejor que pueda.

—Pase lo que pase, mientras June no pida el divorcio, nunca le soltaré la mano. Ahora, si me disculpas.

Dando media vuelta sobre sus talones, Jett caminó de regreso hacia la villa, totalmente indiferente a lo que pensara Vincent.

Si Vincent quería declarar la guerra por su esposa, Jett estaba más que listo para pelear hasta las últimas consecuencias.

CAPÍTULO 17: Corazones inquietos

Después de capturar el hermoso amanecer matutino con sus amigas, June regresó a la villa a media mañana.

Entró con un estado de ánimo ligero y relajado, solo para toparse con una vista sumamente sorprendente.

El hombre que se suponía que debía estar trabajando en el resort, en cambio, estaba desparramado a lo largo del largo sofá de la sala. Tenía uno de sus brazos sobre la frente y los ojos fuertemente cerrados.

—¿No vas a ir a trabajar hoy, Jett? —preguntó June, con la curiosidad tiñendo su tono.

—Mm. No me siento muy bien —murmuró Jett, manteniendo los ojos cerrados—. Creo que me tomaré el día libre.

Solo los abrió cuando sintió que el cojín del sofá se hundía bajo un peso repentino a su lado.

June se había sentado justo a su lado. Su mano gentil tocó suavemente su frente.

—¿Tienes fiebre? ¿Debería pedirle al señor Brooks que te prepare algún medicamento?

June presionó el dorso de su mano contra su hermoso rostro, comprobando su temperatura. Era muy inusual que Jett estuviera tirado luciendo tan exhausto. Incluso si estuviera genuinamente enfermo, normalmente se tomaría su medicina y descansaría adecuadamente dentro de su recámara.

Jett se quedó mirando su expresión de preocupación, y una repentina e inesperada ola de calidez envolvió su corazón.

Hace apenas un momento, no quería ir a ningún lado ni hacer nada. Era notable cómo las palabras amargas y amenazantes que Vincent le había escupido durante su carrera matutina podían derretirse por completo bajo unas cuantas frases cortas de genuina preocupación de parte de June.

—Estoy bien, de verdad —dijo Jett con suavidad—. Solo un poco fatigado. Una siesta rápida debería solucionarlo. ¿Y tú? ¿No se supone que pasarías el día con tus amigas?

—Así es —respondió June alegremente—. Solo regresé a cambiarme de ropa y empacar algunas cosas.

—El señor Brooks nos dijo que hay un pueblo pesquero local en el otro extremo de la isla. Vincent tiene muchas ganas de ir a capturar algunas fotos documentales, así que me invitó a acompañarlo.

Le explicó el itinerario para el día. Debido a la recomendación del señor Brooks, sus planes habían cambiado de una excursión en barco a una caminata por la isla. El hermoso vestido de verano que había preparado para el paseo en barco tuvo que ser cambiado por ropa casual, práctica y resistente.

El cálido consuelo que Jett había sentido hace un segundo se desplomó al instante en un abismo oscuro y profundo.

June no notó el repentino bajón en su estado de ánimo. En el instante en que terminó de hablar, su esbelta figura desapareció en su recámara, solo para emerger unos minutos después vestida con ropa resistente y adecuada para el senderismo.

—Ya me voy, Jett. Cuídate mucho.

June le ofreció una sonrisa brillante y radiante. Era completamente ajena a la intensa ansiedad que se arremolinaba en los ojos del hombre que la observaba desde el sofá.

Justo esta mañana, había escuchado a su exnovio exigir descaradamente que volviera con él. Ahora, unas horas después, June se veía absolutamente emocionada de ir a pasar todo el día con él.

Un nudo pesado y asfixiante se apretó en el pecho de Jett. Mientras veía que sus pasos la llevaban hacia la salida, no pudo contenerse.

—June.

Su profunda voz cargaba un anhelo crudo y protector, como si le rogara que no cruzara esa puerta. Ni siquiera entendía por qué lo estaba haciendo. Una parte de su mente gritaba desesperadamente para prohibirle ir, mientras que su lado racional sabía que un comportamiento tan posesivo estaba totalmente fuera de lugar.

Pero cuando ella se dio la vuelta para mirarlo, con el rostro adornado con esa sonrisa brillante e inocente, su determinación se desmoronó. Se tragó sus palabras egoístas, forzando en su lugar una sonrisa gentil en su rostro.

—Que te diviertas.

Aunque ligeramente desconcertada por su tono, June sonrió con calidez y asintió. Cruzó la puerta, dirigiéndose a su punto de encuentro designado.

Jett solo pudo observar cómo se alejaba hasta que desapareció de su línea de visión. En su corazón, se desató una tormenta feroz mientras lo que deseaba hacer desesperadamente luchaba violentamente contra lo que sabía que debía hacer.

—¿Por qué no la detuviste?

La voz del joven espíritu flotó fríamente junto a la oreja de Jett.

La figura de Maya comenzó a materializarse lentamente. Había estado observando a la pareja durante mucho tiempo, y su persistente angustia la hacía sentir profundamente inquieta.

—Te lo dije, Maya, tienes que tocar la puerta antes de entrar —respondió Jett, con una voz completamente inexpresiva.

Sinceramente, a estas alturas, incluso si Maya decidiera sacarse los propios intestinos justo frente a él, probablemente no sentiría nada.

—¿De verdad es el momento para eso, Jett? —resopló Maya con frustración.

Una sola mirada a su miserable expresión le dijo todo: deseaba desesperadamente que June se quedara.

—Si no querías que se fuera, ¿por qué simplemente no la detuviste?

—¿Y de qué habría servido eso? ¿No viste lo emocionada que estaba?

Al recordar el brillante resplandor en el rostro de June, Jett supo que nunca sería capaz de arruinar su felicidad, sin importar cuánto lo destrozara por dentro.

—Pero ese hombre va con ella, ¿no es así? ¿Cómo es posible que estés de acuerdo con eso?

—¿Quién dice que lo estoy? —espetó Jett con los dientes apretados.

Se tronó los nudillos, y el agudo chasquido resonó en la habitación silenciosa.

—Si no fuera por la etiqueta social básica, ya le habría roto el cuello a estas alturas.

Si no estuviera aterrorizado de molestar a June, con gusto habría usado la fuerza física contra ese malhablado exnovio.

—Suenas exactamente como June cuando me dijo que embrujara la habitación de esa modelo. Ups.

Maya se tapó la boca con ambas manos de golpe, abriendo los ojos de par en par con horror.

El secreto había salido a la luz. Finalmente se le había escapado que June era la mente maestra detrás de aterrorizar a Annie.

Jett se quedó mirando la reacción frenética de Maya, y una lenta sonrisa de suficiencia tiró de la comisura de sus labios.

Había sospechado todo el tiempo que June estaba involucrada en ese incidente. Pero escuchar la confirmación le trajo una repentina ola de satisfacción.

Si su terca esposa le había ordenado a un fantasma que ahuyentara a una rival, significaba que había estado ferozmente celosa.

—Sabía que era obra de June —murmuró Jett, y una suave calidez regresó a su pecho.

—Pero no permitiré que hagas algo así por mí, sin importar cuánto me irrite ese tipo.

—Entonces, ¿qué tal si sigo a June en su lugar? Podría ayudar a mantener a ese hombre lejos de ella.

La propuesta de Maya hizo que Jett girara la cabeza para mirarla como es debido.

Una sonrisa pícara y calculadora se extendió por su hermoso rostro. Su idea en realidad era brillante.

Era cierto que no debería ordenarle a un fantasma amnésico que le causara problemas a las personas vivas. Pero si ella simplemente quería visitar a June, ¿no debería concederle la libertad de deambular?

—Tienes un buen punto —coincidió Jett, y sus ojos brillaron con una luz calculadora.

—Un espíritu como tú merece viajar y divertirse de vez en cuando, ¿no crees?

La lancha rápida navegó alrededor de la isla, llegando finalmente al pueblo pesquero local como estaba planeado.

Nicole y Vincent descargaron con entusiasmo su pesado equipo de cámaras, y sus rostros brillaban de emoción.

Incluso June, a pesar de haber vivido en la isla durante un tiempo, no pudo evitar mirar a su alrededor con asombro. Este lado de la isla era asombrosamente hermoso, rivalizando fácilmente con las costas vírgenes del resort.

Los tres pasearon por el pueblo, capturando fotografías y sumergiéndose en el estilo de vida local.

June se sorprendió al descubrir que varios empleados del resort en realidad vivían en esta comunidad, ya que le gritaban saludos corteses a intervalos regulares.

—Esto se siente exactamente como en los viejos tiempos, cuando los tres simplemente conducíamos, haciendo viajes por carretera y capturando todo lo que veíamos —dijo Vincent, y una ola de nostalgia invadió su expresión—. ¿Te acuerdas, June?

Estaba rememorando sus días universitarios. Aunque se había graduado antes que ella, frecuentemente llevaba a June y Nicole a viajes espontáneos.

Eran el tipo de viajes que solo tenían un destino vago, deteniéndose donde les placía y durmiendo donde los atrapaba la noche. Recordaba vívidamente lo increíblemente feliz que había sido cada vez que June estaba a su lado.

—Eso fue hace muchísimo tiempo, Vincent —respondió June con suavidad, fingiendo tener una memoria borrosa—. Realmente no recuerdo los detalles.

Mantuvo su distancia deliberadamente, sabiendo que era totalmente inapropiado aferrarse al pasado. Dado que ya habían terminado, lo mejor era cortar los lazos restantes por lo sano.

Lo último que quería era que el hombre que esperaba allá en el resort malinterpretara su situación más de lo que ya lo había hecho anoche.

—¿Ah, sí? —murmuró Vincent, rehusándose a retroceder—. Bueno, yo todavía recuerdo perfectamente todos y cada uno de los momentos de nuestro tiempo juntos.

Estaba decidido a ir tras ella. Ahora que veía una verdadera oportunidad para traerla de vuelta a su vida, se negaba a dejarla escapar.

—Ejem, ejem. —Nicole dejó escapar una serie de toses dramáticas y exageradas.

—Discúlpame, June. Al parecer, cada vez que escucho algo increíblemente cursi, me empieza a picar la garganta.

Una vez que vio que June estaba ignorando deliberadamente sus insinuaciones, Nicole le lanzó una mirada feroz y de advertencia a su hermano.

Lo señaló con un dedo severo, reprendiéndolo en silencio por atreverse a derrochar encanto cuando sabía muy bien que June era una mujer casada.

Vincent simplemente mantuvo una expresión inocente y despistada, ignorando por completo la furia silenciosa de su hermana.

Sintió una pequeña punzada de culpa por usar como arma el secreto que Nicole había compartido anoche, formulándolo como si la confesión hubiera salido directamente de la boca de June para provocar a Jett.

Pero no importaba. Ahora que se daba cuenta de lo verdaderamente irremplazable que era su examante, estaba dispuesto a aplastar a ese hombre contra el polvo si eso significaba recuperarla.

Mientras tanto, June, el centro de todo esto, permanecía completamente ajena al cambiante clima emocional a su alrededor.

Realmente estaba disfrutando observar el estilo de vida de la comunidad pesquera local.

Incluso pensó para sí misma que, si tuviera la oportunidad, le encantaría invitar a Jett a dar un paseo por aquí algún día.

De repente, una helada ráfaga de viento pasó junto a ella.

Una voz suave y etérea flotó hasta su oído, sonando como un susurro fantasmal.

—June... ¿puedes oírme?

June se dio la vuelta hacia la fuente de la voz.

Divisó la figura translúcida de Maya materializándose lentamente detrás de una espesa hilera de arbustos no muy lejos de ahí.

El joven espíritu le ofreció una sonrisa gentil y le hizo una seña para que se acercara.

—Maya... —soltó June en voz baja antes de que pudiera detenerse.

Al darse cuenta de su desliz, miró rápidamente hacia Nicole y Vincent, solo para encontrar a ambos mirándola con expresiones desconcertadas.

Actuando rápido, June sacó su teléfono y lo levantó para que lo vieran.

—Ehm... ustedes sigan tomando fotos. Me voy a apartar un momento para hacerle una llamada rápida a Jett.

—Ay, mírate nomás. ¿Tienes miedo de que tu esposo se preocupe? —bromeó Nicole con una sonrisa juguetona.

Vincent, por otro lado, se veía totalmente disgustado.

Dejó escapar un suspiro áspero, devolviendo su atención abruptamente a su equipo de cámara y obligándose a no mirar más en dirección a June.

Una vez que estuvo segura de que Nicole y Vincent estaban completamente ocupados, June bajó la voz al susurro más leve posible.

—Maya, ¿cómo llegaste hasta aquí?

—Jett me mandó a dar un paseo —respondió el espíritu con naturalidad—. ¿Me puedo quedar contigo mejor?

June solo pudo poner los ojos en blanco levemente ante la respuesta.

Supuso que Maya debió haber molestado a Jett allá en la villa, causando que él la desterrara a buscarla a ella en su lugar. Sin embargo, alejar a la pobre alma errante le parecía un poco demasiado cruel.

—Está bien —accedió June en voz baja—. Pero no puedes manifestarte frente a nadie más. No quiero aterrorizar a mis amigos.

Maya asintió con entusiasmo en señal de acuerdo.

Mientras June caminaba de regreso para unirse a su grupo, Maya los siguió desde una distancia segura, permaneciendo invisible para los demás.

Cada vez que Vincent intentaba acercarse a su examante, el travieso espíritu le susurraba algo al oído a June.

Esto hacía que June luciera distraída o reaccionara de forma inesperada, lo que mantenía a Vincent a raya de manera efectiva.

Maya rezó en silencio para que sus pequeñas intervenciones fantasmales no contaran como un pecado para su alma en el más allá.

Pero a medida que se adentraban más en el pueblo, los ojos de Maya se clavaron de repente en alguien que le resultaba increíblemente familiar.

—¡Oh! Ya he visto a esa mujer antes.

—¿A quién? ¿A esa anciana de allá? —murmuró June su pregunta, mirando hacia donde apuntaba Maya.

Solo había una anciana, frágil y encorvada por la edad, recogiendo ropa torpemente de un tendedero.

—Sí —confirmó Maya—. Yo la conocía. Era ama de llaves en el resort.

June escuchó con atención, y su corazón se aceleró.

Afortunadamente, los dos hermanos estaban completamente absortos en su fotografía, totalmente ajenos a su silenciosa interacción.

June estudió los frágiles movimientos de la anciana por un momento.

Decidió que en el instante en que terminaran aquí, encontraría la manera de acercarse a ella.

Al menos, esta era la primera pista tangible que Maya había logrado recordar.

Jett hizo sus rondas habituales para revisar las operaciones del resort.

Aunque se sentía un poco aliviado de que Maya estuviera vigilando a June, una persistente irritación aún hervía en su pecho al pensar en esos dos estando juntos en algún lugar fuera de su vista.

Negándose a dejar que los oscuros pensamientos lo consumieran por más tiempo, decidió regresar a la villa.

—Jett...

Llamó una voz. Jett se giró hacia el sonido, y sus pobladas cejas se alzaron con sorpresa. Había asumido que todos los invitados de June ya estarían en el otro extremo de la isla a estas alturas.

—Oh, Chloe —dijo—. ¿No vas a ir al pueblo pesquero con los demás?

—No me siento muy bien —dijo Chloe, poniendo una expresión de debilidad—. Creo que nadé un poco demasiado ayer. ¿De casualidad tendrás algún medicamento para la fiebre, Jett?

—Sí, claro. Déjame buscarlo en la casa para ti primero. Si no te sientes mejor, haré que alguien te lleve a la enfermería.

Calculando la distancia, Jett supuso que conseguir la medicina en su villa sería más rápido. Entró y se dirigió directamente al botiquín.

Chloe lo siguió al interior sin invitación, poniéndose cómoda en el sofá de la sala. A Jett no le importó la intromisión, considerando que no se sentía bien. Dejarla esperando afuera no habría sido de buena educación.

Después de encontrar las pastillas para la fiebre, sirvió un vaso de agua y le entregó ambas cosas.

Chloe observó cada uno de sus movimientos con abierta admiración. Mientras Jett le entregaba el vaso, su mente divagó sobre cómo debía tratar a June.

Sintió una profunda ola de envidia hacia su amiga por estar cerca de un hombre tan gentil. Después de todo, Jett era el hombre de sus sueños y su primer amor platónico.

—¿Puedo descansar aquí un momento? La cabeza me da vueltas y me temo que podría desmayarme si me pongo de pie.

—Ponte cómoda, entonces. Caminaré hasta la enfermería para traer algunos suministros adecuados.

Jett quería darle su espacio, optando por retirarse. Sabía que no era apropiado que se quedaran completamente solos en una villa aislada.

Chloe de repente estiró la mano y lo agarró fuertemente de la muñeca. Esta era la única oportunidad que tendría para hacer lo que había deseado desesperadamente durante tanto tiempo.

—¿Puedes quedarte a hacerme compañía, por favor? No tengo a nadie más con quien hablar.

Su voz y su mirada estaban teñidas de una súplica deliberada y coqueta. Dada su extensa experiencia pasada con mujeres, Jett reconoció la invitación seductora al instante.

Retiró su muñeca con firmeza y se sentó en el sofá de enfrente, manteniendo una distancia respetable por si alguien llegaba a entrar.

—Nos quedamos en shock cuando nos enteramos de tu boda con June. Casi ninguno de nuestros amigos de la escuela lo sabía. Incluso Nicole y yo, sus amigas más cercanas, no fuimos invitadas.

—Fue un arreglo muy repentino. Debo disculparme por eso —respondió Jett cortésmente.

Por dentro, comenzó a gestarse una sensación de sospecha. Si Chloe estaba molesta por haberse perdido la boda de su mejor amiga, debería haberle expresado esa queja a June, no a él.

—Por favor, no te disculpes, Jett. Entiendo estas situaciones por completo.

Chloe le ofreció una sonrisa suave y cómplice. Su actitud excesivamente familiar empezó a ponerle los nervios de punta.

—¿Estás intentando decirme algo, Chloe?

—Nadie que trabaje en los medios podría haberse perdido esa fotografía, Jett. Todo nuestro círculo rumora que June se casó contigo únicamente por presión familiar.

Jett sabía exactamente a qué fotografía se refería: la del escándalo. No estaba particularmente sorprendido, sabiendo lo rápido que viajaban los chismes de la alta sociedad.

—Si eso es de lo que deseas hablar, debería volver al trabajo. Haré que uno de los empleados del resort te traiga el resto de la medicina.

—Espera, Jett —insistió Chloe, moviéndose rápidamente para evitar que se fuera.

—Solo quiero que sepas que entiendo por lo que estás pasando. Si te sientes asfixiado por este arreglo forzado, estoy lista para ayudarte.

—Creo que deberías detenerte ahí mismo. Si alguien escucha esto, arruinará tu reputación —la rechazó Jett con calma. Mantuvo la compostura por respeto a June, tratando a su invitada con decencia básica.

—Si es contigo, no me importa mi reputación en lo absoluto —declaró Chloe con firmeza.

No le importaba la descarada traición a su mejor amiga. En su mente, si no había amor en su matrimonio, ella tenía todo el derecho de expresar los sentimientos que había albergado durante años.

—Déjame ser la que esté a tu lado, Jett. Esto puede seguir siendo un secreto estrictamente entre nosotros dos.

—No hables así, Chloe. Incluso si no te importas a ti misma, deberías mostrar un poco de respeto por June. ¿No se supone que eres su mejor amiga?

La voz de Jett se tornó bruscamente fría. Lo que más odiaba en el mundo era la traición, especialmente de alguien en quien June confiaba por completo. Este tipo de puñalada por la espalda a una amiga era de una total desvergüenza.

—¡Pero yo te amo, Jett! Te he amado durante muchísimo tiempo. Y ya sé que tu matrimonio con June fue totalmente forzado.

—Probablemente ni siquiera sepas que Vincent solo vino a este viaje porque sigue perdidamente enamorado de June. ¡Ellos pertenecen el uno al otro!

—¡Suficiente! —la interrumpió Jett, y su ira se desbordó.

Sin importar su colorido pasado con las mujeres, nunca había cruzado la línea con alguien que le perteneciera a otro. Si ella no fuera una amiga cercana de June, no habría dudado en echarla de su propiedad y prohibirle la entrada a su vida para siempre.

Un repentino golpe en la puerta hizo añicos la asfixiante tensión.

Jett se volvió para encontrar al gerente del resort parado allí, con el rostro inusualmente pálido por la ansiedad. Sin pensarlo dos veces, Jett abrió la puerta de inmediato.

—Necesitamos que todos regresen a sus villas de inmediato, Jett —dijo el señor Brooks con urgencia—. Acabo de recibir una alerta oficial de tormenta. Se espera que azote la isla esta noche.

—Entendido. Iré de inmediato.

Los ojos ámbar de Jett se desviaron hacia la mujer que seguía sentada en el sofá, con una mirada gélida.

—Fingiré que esta conversación nunca ocurrió. Usa este tiempo para pensar detenidamente en tus acciones, Chloe. No destruyas una amistad de toda la vida por un impulso pasajero.

Jett salió marchando de la villa, con el señor Brooks siguiéndolo de cerca.

El gerente del resort había presenciado el final de la interacción, viendo el rechazo absoluto e inquebrantable de su jefe hacia la mujer. Una vez que estuvieron a una distancia segura, Jett se detuvo, soltando una respiración aguda para disipar su hirviente irritación.

—No se preocupe, Jett —le aseguró el señor Brooks en voz baja—. Nadie escuchará jamás una sola palabra sobre esto.

—Gracias por comprender —respondió Jett.

A medida que pasaban las horas y Vincent capturaba casi todas las fotos que quería, June aún no encontraba la oportunidad de escabullirse hacia la anciana.

Para empeorar las cosas, Maya no paraba de insistirle implacablemente que se mantuviera lejos de su exnovio, creando una caótica distracción de susurros.

Sintiéndose totalmente bloqueada y con todo tan complicado, June solo pudo sentarse sola en un pedazo de sombra, haciendo un puchero en silencio y rehusándose a moverse.

—Una vez que termine con este lugar, creo que deberíamos regresar de inmediato —dijo Vincent, notando su mal humor—. No quiero que nos atrape la noche aquí afuera.

Con la esperanza de apaciguarla, empacó rápidamente su equipo de fotografía.

—Eso me parece perfecto porque las piernas me están matando —se quejó Nicole, estirando los brazos—. Vincent me hizo caminar todo el día. ¡Ay!

Perdiendo la concentración bajo el peso del pesado equipo cargado en su espalda, el pie de Nicole resbaló en una roca irregular y cubierta de musgo.

Cayó pesadamente sobre el suelo arenoso de abajo.

—¡Nicole! ¿Estás bien? —exclamó June, corriendo hacia el lado de su amiga.

Soltó un grito ahogado al arrodillarse, notando que el tobillo de Nicole ya se estaba hinchando rápidamente y tornándose de un tono rojo violento.

—No me fijé por dónde pisaba y me lo torcí —gimoteó Nicole, con lágrimas asomando en los ojos—. Me duele muchísimo.

Su rostro se contorsionó en una intensa agonía. Ni siquiera podía soportar la idea de que alguien le tocara la herida, ya que el más mínimo movimiento enviaba una aguda ola de dolor irradiando por su pierna, dejándola completamente incapaz de ponerse de pie.

—Nos vamos ahora mismo —decidió Vincent con firmeza, y sus instintos protectores de hermano entraron en acción.

Con cuidado, subió a su hermana a su ancha espalda mientras June ayudaba a estabilizarla desde atrás. Afortunadamente, la lancha rápida estaba atracada cerca de ahí.

En el instante en que Vincent y Nicole estuvieron seguros a bordo, June aprovechó de inmediato la oportunidad para escabullirse.

—Lleva a Nicole de regreso al resort primero, Vincent —indicó June, retrocediendo hacia la orilla—. Voy a pasar a visitar a la familia de un miembro del personal que vive cerca de aquí.

—¿Pero vas a estar bien aquí sola? —preguntó Vincent, y sus ojos se llenaron de intensa preocupación.

Si su hermana no hubiera estado gravemente herida y necesitando atención médica inmediata, él habría insistido en quedarse con ella.

—Solo consíguele ayuda a Nicole primero —insistió June, restándole importancia a sus preocupaciones—. Una vez que lleguen al resort, puedes pedirle al conductor de la lancha que regrese a recogerme.

June le hizo una seña al empleado del resort que piloteaba el barco para que zarpara de inmediato.

Observó la lancha rápida alejarse en la distancia, esperando hasta que el rugido del motor se desvaneciera antes de centrar toda su atención de nuevo en encontrar a la anciana.

—¿A dónde se fue esa anciana, Maya? —susurró June al aire vacío.

—Por aquí —respondió Maya, y su figura translúcida apareció a unos pasos de distancia.

El espíritu guio a June lejos de la costa, adentrándose hacia el borde de la selva. Finalmente, divisaron a la anciana, y June se apresuró hacia ella.

—Disculpe, señora —llamó June suavemente.

—¿Sí? ¿Qué pasa, niña?

La anciana se dio la vuelta, encontrándose con una joven desconocida que le ofrecía una sonrisa cálida y amigable. June se presentó en un tono suave y cortés.

—Mi nombre es June. Dirijo el resort del otro lado de la isla. Quería preguntarle sobre alguien llamada Maya. ¿De casualidad la conoce?

En el instante en que el nombre salió de los labios de June, el rostro de la anciana se contorsionó en una expresión de puro y absoluto terror.

Su frágil cuerpo comenzó a temblar violentamente por la paranoia. Empezó a murmurar las mismas palabras frenéticas una y otra vez.

—¡En la cueva! ¡Se metió en esa cueva de allá! ¡Déjame en paz!

La anciana apuntó con un dedo tembloroso hacia una cueva oscura enclavada en la ladera de una colina a bastante distancia.

June midió el camino con los ojos, estimando que podría hacer el recorrido a pie.

Afortunadamente, todavía era de día. Si ocurría algo inesperado, razonó que tendría suficiente tiempo y visibilidad para defenderse, completamente ajena a la enorme tormenta que se gestaba actualmente en el horizonte.

De vuelta en el resort, Jett corría de un lado a otro frenéticamente, revisando la seguridad de las villas de los huéspedes.

Mientras bajaba las escaleras a toda prisa para inspeccionar los terrenos inferiores, se cruzó con Vincent, quien llevaba a Nicole en brazos.

Al ver que la joven estaba visiblemente herida, Jett ordenó de inmediato al personal que la llevaran de urgencia a la enfermería.

Sin embargo, no había absolutamente ninguna señal de June, a pesar de que se suponía que había regresado con ellos.

—¿Dónde está June? —exigió Jett, centrando su atención en el conductor de la lancha.

Afuera, el cielo se oscurecía rápidamente a cada minuto, y aterradores relámpagos crepitaban en el horizonte.

—La señora June dijo que quería quedarse y me pidió que volviera por ella más tarde, señor —explicó el conductor de la lancha con cautela. Mantuvo la cabeza baja, profundamente aterrorizado de ser reprendido por haber dejado a June completamente sola.

—Maldita sea —murmuró Jett por lo bajo, mientras una aguda ola de ansiedad lo golpeaba.

Se volvió hacia el señor Brooks de inmediato para emitir órdenes rápidas.

—Señor Brooks, por favor encárguese de los huéspedes y asegúrese de que todo esté seguro. Yo mismo me llevaré la lancha para buscar a June.

—La tormenta ya casi está aquí, Jett —dijo el señor Brooks, mirando hacia el cielo densamente encapotado con inmensa preocupación.

—Deberías llevar a dos o tres miembros del personal contigo. Sé que puedes manejar una lancha, pero salir con estos vientos tan fuertes es increíblemente peligroso.

—No —se negó Jett con firmeza—. El personal necesita quedarse aquí para asegurar la propiedad y proteger a todos.

—Solo deme un botiquín de emergencia. Me comunicaré por radio una vez que esté en el agua.

Jett agarró una mochila de respuesta a emergencias de detrás del mostrador.

Vincent, al ver su prisa frenética, dedujo de inmediato a dónde se dirigía Jett exactamente y lo que estaba ocurriendo. Sin un solo momento de duda, dio un paso adelante para bloquear el camino de Jett, exigiendo unirse al rescate.

—Voy contigo.

—Eres un huésped en este resort, Vincent. Es mejor que sigas las instrucciones de seguridad —lo evadió Jett. Se rehusaba a desperdiciar segundos preciosos discutiendo, y lo último que necesitaba era que Vincent se interpusiera en su camino.

—Pero quiero ayudar a June. Estoy preocupado por ella —insistió Vincent, negándose a retroceder.

A él le importaba June con la misma profundidad, y dudaba seriamente que un heredero rico como Jett poseyera la capacidad de mantenerla a salvo en una crisis.

—La persona por la que deberías estar preocupado es tu propia hermana, no la esposa de otro hombre —espetó Jett, y su tono afilado destilaba una total molestia.

Ya no le quedaba absolutamente nada de paciencia para las cortesías sociales.

Pasando a toda velocidad junto a Vincent, Jett corrió a través del vendaval que arreciaba hacia la marina. Encendió el motor de la lancha rápida y salió disparado hacia el mar agitado, dejando a su rival varado en la orilla antes de que el hombre siquiera pudiera pensar en seguirlo.

CAPÍTULO 18: Turbulencia climática

La lancha rápida cortó a través de las feroces olas, anclando finalmente en el lado aislado de la isla. Una figura alta y completamente empapada saltó a la orilla en una carrera desesperada, ignorando por completo el aguacero torrencial.

Jett usó rápidamente su radio para actualizar al personal del resort sobre su llegada a salvo, asegurándose de que nadie en casa se preocupara. Rodeado de truenos estruendosos y violentas ráfagas de viento, su mente tenía un solo enfoque: la seguridad de June.

—¡Jett, por favor ayuda a June! Está atrapada dentro de la cueva y se niega a salir.

La voz de Maya llegó hasta sus oídos. La reconoció al instante. Jett se dio la vuelta, buscando al joven espíritu que era su mejor esperanza en esta tormenta cegadora. Divisó su figura translúcida parpadeando en la ladera de enfrente, haciéndole señas para que se diera prisa.

Sin perder un solo segundo, agarró una linterna de su mochila y corrió a través de la lluvia azotadora. Poco después, llegó a la oscura boca de la cueva. El suelo lodoso de afuera estaba cubierto de huellas frenéticas y superpuestas, indicando claramente que alguien había buscado refugio en el interior.

Jett encendió su linterna y siguió las huellas hacia la oscuridad. Maya intentó flotar de cerca detrás de él, pero en el instante en que cruzó el umbral, una fuerza invisible la repelió violentamente hacia atrás.

—¡Maya! —Jett se volvió hacia el espíritu, y su rostro mostraba una profunda preocupación.

—Solo puedo guiarte hasta aquí —jadeó Maya, y su forma etérea se retorcía por una sensación aguda y ardiente—. June está en lo profundo. Por favor, ve a salvarla.

Esta no era la primera vez que la caverna la rechazaba. Cuando June había entrado corriendo inicialmente, la misma barrera invisible había arrojado al espíritu hacia atrás.

Jett le dio a Maya un firme asentimiento. Aunque estaba profundamente desconcertado por las misteriosas defensas de la cueva, sabía que no era el momento para hacer preguntas. La seguridad de June era su prioridad absoluta, especialmente con una tormenta mortal desatándose afuera.

Iluminó con su linterna hacia lo más profundo de la caverna, rastreando las tenues huellas hasta que divisó una pequeña figura acurrucada fuertemente detrás de una enorme roca. Tenía las manos cubriendo sus oídos mientras soltaba gemidos aterrorizados con cada relámpago.

—¡June!

June levantó la mirada lentamente. Un haz de luz cortó a través de la oscuridad absoluta de la cueva, revelando la silueta alta y completamente empapada del hombre que desesperadamente quería ver.

—Jett, estoy aquí —gritó, con la voz temblorosa y peligrosamente débil.

Jett corrió hacia ella con una velocidad aterradora. En unos pocos pasos, lanzó sus fuertes brazos alrededor de su esbelta figura, jalándola hacia un abrazo feroz y sin aliento.

—No tengas miedo, ya estoy aquí —susurró en su cabello, y sus grandes manos le acariciaban la espalda para calmarla. Le dio un tierno beso en la sien, convenciendo en silencio a sus sentidos dispersos de volver a la realidad.

Una vez que el temblor frenético de June comenzó a disminuir, Jett la guio con delicadeza para que se volviera a sentar en un pedazo de piedra seca. Metió la mano en su mochila de emergencias, sacando suministros que pudieran brindarle un consuelo inmediato. Encendió una pequeña linterna de campamento, proyectando un resplandor cálido y parpadeante sobre las paredes húmedas de la cueva, antes de salir brevemente para evaluar el clima.

La caverna parecía completamente abandonada, un santuario oculto raramente visitado por almas vivientes. Dada la lejanía de la isla y la escasa población del pueblo pesquero, era muy poco probable que alguien hubiera notado la ausencia de June. La cueva estaba demasiado adentrada en la naturaleza. Si Maya no lo hubiera guiado directamente a este lugar, nunca la habría encontrado.

Tal como estaban las cosas, escapar en este momento era una imposibilidad absoluta. La lluvia de afuera se estaba volviendo torrencial y June no estaba en condiciones de enfrentarse a una tempestad embravecida en aguas abiertas.

—No podremos regresar al resort esta noche, June —suspiró Jett pesadamente mientras volvía a su lado. Su mente trabajaba a toda velocidad, calculando la forma más segura de mantenerla abrigada y protegida.

—¿Qué vamos a hacer, Jett? No me quiero quedar aquí. Tengo miedo —gimoteó June. Sus manos volaron al instante para taparse los oídos cuando un estallido masivo de trueno vibró a través de la piedra.

—No tengas miedo. Estoy aquí contigo.

Jett sintió el peso aplastante de su situación. Obligarla a caminar bajo la lluvia azotadora hasta el pueblo estaba fuera de discusión, dado el terreno empinado y traicionero. Su única opción era esperar a que pasara la tormenta dentro de la caverna hasta el amanecer. Pero si no se quitaban la ropa completamente empapada de inmediato, la hipotermia se apoderaría de ellos mucho antes de que llegara la mañana.

—Tenemos que refugiarnos aquí por la noche —dijo Jett con suavidad—. Necesitas quitarte esa ropa mojada y envolverte en este saco de dormir.

Jett sacó un saco de dormir grueso y térmico de su mochila y se lo entregó. June empezó a batallar con sus prendas mojadas. La tela estaba fuertemente pegada a su piel, haciéndola increíblemente difícil de quitar, y cada estallido de trueno la obligaba a congelarse y taparse los oídos.

—Déjame ayudarte —decidió Jett, acercándose después de verla batallar. Tomó sus pequeñas manos, colocándolas de forma segura sobre sus oídos para bloquear el ruido. Luego, se inclinó y comenzó a desabotonar meticulosamente su camisa, un botón a la vez.

Al mirar hacia arriba, captó el profundo rubor carmesí extendiéndose rápidamente por las mejillas de ella.

—Si te da pena, solo cierra los ojos —susurró con suavidad—. No tendrás que mirarme.

—Eres un idiota —murmuró June, con un tono mezclado con un tímido puchero.

Sin embargo, una profunda sensación de calidez floreció en lo más hondo de su pecho. Por más aterradora que hubiera sido la tormenta, una parte silenciosa de su alma había sabido con absoluta certeza que Jett la encontraría.

Jett sabía que era totalmente inapropiado albergar pensamientos escandalosos dadas sus terribles circunstancias. Aun así, mientras su hermosa piel desnuda comenzaba a revelarse ante sus ojos, un calor incontrolable se encendió en sus venas. Se obligó a mantener la respiración estable, aunque de pronto sintió los dedos agónicamente torpes contra los botones restantes.

—Jett —susurró June, y su voz fue apenas un aliento contra el silencio de la cueva. Él levantó la vista, completamente cautivado por su mirada intensa—. Gracias por encontrarme.

—No digas ese tipo de cosas, June. Somos solo nosotros dos contra el mundo, ¿recuerdas? Nunca podría dejar que te pasara nada.

Jett le ofreció una sonrisa tranquilizadora mientras deslizaba la camisa mojada de sus hombros. —Ahora, dime. ¿Por qué diablos estabas aquí afuera completamente sola?

—Estaba siguiendo una pista sobre Maya —confesó June, sin ver razón para ocultar la verdad—. Antes de salir del pueblo, conocí a una anciana que la reconoció. En el instante en que escuchó el nombre de Maya, entró en pánico y señaló hacia esta cueva.

Maya la había guiado hasta aquí con una urgencia frenética, como si el espíritu estuviera a punto de descubrir un recuerdo masivo. Pero en el instante en que llegaron a la boca de la caverna, el espíritu fue bloqueado violentamente hacia afuera. Antes de que June pudiera armar el rompecabezas del misterio, los cielos se abrieron, obligándola a huir hacia las profundidades del interior para buscar refugio.

—¿Por qué no regresaste a decírmelo a mí primero? —preguntó Jett, con la voz cargada de una mezcla de alivio y temor persistente. Envolvió sus fuertes brazos alrededor de su pequeña figura, apretándola con fuerza—. Nunca vuelvas a hacer algo como esto, June. ¿Tienes idea de lo aterrorizado que estaba de perderte?

—Lo siento —murmuró June con suavidad, y una ola de culpa la invadió.

Podía sentir la cruda intensidad de su terror vibrando a través del ligero temblor en sus grandes manos mientras le agarraban los hombros. Acomodándose en sus brazos, inclinó la cabeza hacia arriba para mirarle el rostro. Las gotas de lluvia aún trazaban las líneas afiladas de su mandíbula, y sus llamativos ojos ámbar estaban nublados por una innegable preocupación, un testimonio de los peligros que había enfrentado solo para llegar a su lado.

Y aun así, incluso ahora, estaba forzando una sonrisa gentil solo para calmar los miedos de ella. June levantó la mano, y sus delgados dedos secaron tiernamente la humedad de su hermoso rostro. Desde que se habían unido, ella no había hecho más que causarle problemas interminables, y sin embargo, Jett nunca le había guardado rencor.

Una voz poderosa dentro de su corazón gritó la innegable verdad: se estaba enamorando profunda e irrevocablemente de él.

Sus oscuros ojos se clavaron en su mirada ámbar. Antes de que su mente pudiera disuadirla, se inclinó hacia adelante, presionando un beso suave y prolongado contra sus labios bien formados.

—June —gimió Jett, y su voz bajó a un tono ronco y sin aliento. Aunque fue tomado completamente por sorpresa, la dulce vulnerabilidad de su toque le dijo todo lo que necesitaba saber. Ella lo estaba invitando a entrar.

—Abrázame toda la noche, Jett. Por favor.

No se requirieron palabras. Sus labios se encontraron una vez más, moviéndose en un ritmo lento y embriagador que se profundizó en una necesidad desesperada de consumirse el uno al otro. Vertieron cada onza de sus emociones no dichas en el abrazo, llevándolos a ambos al límite absoluto del control hasta que sus respiraciones se volvieron entrecortadas y superficiales.

Lentamente, se apartó, con los labios rondando a escasos centímetros de los de ella.

—¿Todavía le tienes miedo a los truenos? —susurró su voz ronca. Su pulgar trazó el contorno hinchado del labio inferior de ella, luchando desesperadamente contra la ardiente ola de deseo que amenazaba con hacer erupción en su pecho.

—Mi miedo desapareció en el momento exacto en que vi tu rostro, Jett.

June bajó la mirada, y un rubor impresionante le pintó la piel.

Afuera, la tempestad continuaba estrellándose violentamente contra los acantilados, pero dentro del santuario de piedra, el mundo se redujo a solo ellos dos. En la cálida quietud de la caverna, las barreras finales entre los rivales se disolvieron por completo. Jett la atrajo hacia sí, y su toque fue ferozmente protector mientras la guiaba hacia un espacio donde todos sus viejos rencores ardieron y desaparecieron, dejando solo una rendición silenciosa y sin aliento que duró hasta altas horas de la noche.

Pasó mucho tiempo antes de que la quietud de la madrugada regresara, y sus respiraciones entrecortadas finalmente se calmaran a medida que la tormenta exterior comenzó a amainar. Jett los envolvió cuidadosamente a ambos en las cálidas capas del saco de dormir acolchado, apretando a June firmemente contra su ancho pecho.

Sus llamativos ojos ámbar se suavizaron al mirar el rostro sonrojado y pacífico de ella, moviendo su brazo para que pudiera usarlo como almohada. Una sonrisa gentil y satisfecha tocó sus labios cuando June se acurrucó más cerca por instinto, enterrándose en el calor reconfortante de su ancho pecho.

Presionó un último y prolongado beso contra su sien, envolviendo sus fuertes brazos fuertemente alrededor de ella.

—Te amo, June —susurró suavemente.

Las palabras profundas y masculinas fueron tan bajas que June no pudo estar segura de si estaba soñando o despierta. Sin embargo, una felicidad profunda e inquebrantable se instaló en lo más hondo de su alma, haciéndola desear que esta hermosa noche nunca tuviera que terminar.

Los sonidos de la tormenta finalmente se calmaron justo antes del amanecer.

Jett se deslizó cuidadosamente fuera del saco de dormir, moviéndose con absoluta precaución para evitar despertar a la mujer envuelta fuertemente en su abrazo.

La condición de June había empeorado drásticamente durante la noche. Poco después de haberse quedado dormidos, había comenzado a temblar violentamente, y su piel se volvió ardiente al tacto. Incluso ahora, su intensa fiebre no mostraba señales de ceder.

—Resiste, June —susurró Jett con suavidad.

Vistió con delicadeza su figura acurrucada con su camisa seca antes de arroparla bien con las gruesas capas del saco de dormir a su alrededor. —La ayuda llegará pronto.

Momentos antes, había usado su radio para transmitir sus coordenadas exactas al personal del resort. No pasaría mucho tiempo antes de que el equipo de búsqueda los localizara.

Poco después, unas voces tenues resonaron en la distancia. Jett las reconoció al instante. Eran el señor Brooks y el equipo de rescate.

Caminó a zancadas rápidamente hacia la entrada de la caverna y divisó al grupo abriéndose paso por la ladera. Se apresuró a volver adentro para darle las buenas noticias. —Despierta, June. El señor Brooks está aquí. Nos vamos a casa.

Pero June no respondía en absoluto.

—Frío... —gimoteó, y su voz sonaba tan débil y temblorosa que una aguda sacudida de pánico le perforó el pecho.

Jett se dio cuenta de que esperar más tiempo dentro de la cueva húmeda solo empeoraría su enfermedad. No podía arriesgarse a esperar a que el equipo de rescate sorteara el terreno rocoso hasta la entrada.

Con decisión, recogió su esbelta figura con firmeza contra su pecho y salió al aire libre para encontrarse con ellos.

—¿Ambos están a salvo, señor? —preguntó el señor Brooks, corriendo hacia adelante en el instante en que Jett emergió de las sombras. Abrió los ojos de par en par al ver a la figura temblorosa envuelta en los brazos de Jett.

—June tiene una fiebre muy alta —ordenó Jett, y su voz sonaba tensa por una preocupación urgente y asfixiante—. Necesito llevarla a un hospital de inmediato.

El señor Brooks y los miembros del personal que lo acompañaban se movieron de inmediato para apoyarlo, guiando a Jett cuidadosamente a través del lodo resbaladizo y traicionero para asegurarse de que no resbalara mientras cargaba su preciada carga.

—Ya tengo la lancha rápida preparada y en marcha, Jett —informó rápidamente el señor Brooks—. En el instante en que lleguemos a la orilla, puede llevársela directamente. Me comunicaré con el hospital del continente para que estén preparados.

Jett dio un tenso asentimiento, subiendo a la embarcación que los esperaba. Le dio instrucciones al personal para que trajeran su lancha original de regreso una vez que las aguas se calmaran.

En poco tiempo, llegaron de regreso a la marina principal del resort. Jett cargó a June directamente hacia el barco de traslado más grande que estaba inactivo en el muelle. En su prisa frenética, ni siquiera notó a los individuos que ya estaban esperando a bordo.

—¿Qué le pasó a June? —exigió Vincent en el instante en que Jett entró a la cabina, clavando los ojos en la figura frágil y abrigada en los brazos de Jett.

Vincent había abordado el barco de traslado temprano para llevar a Nicole al continente para que le revisaran su tobillo lastimado. Había esperado que alguien pudiera necesitar atención médica después de la tempestad, pero nunca había anticipado que sería June.

Jett ignoró por completo la voz de su rival.

La llevó al rincón más alejado y privado de la cabina, sentándose y jalando su cuerpo ardiente de forma protectora contra su pecho.

Ni siquiera notó a Chloe caminando en silencio detrás de él, deslizándose hacia una banca cercana con la cabeza gacha, totalmente incapaz de mirarlo a los ojos después de sus vergonzosas acciones del día anterior.

En este momento, nada más existía en el mundo de Jett. Todo su universo se había reducido al calor agonizante de la mujer en sus brazos, y a la distancia entre la isla y el hospital.

June se despertó en una habitación desconocida.

Su visión estaba borrosa, obligándola a parpadear un par de veces antes de poder distinguir el suero intravenoso que colgaba directamente sobre su cabeza.

Recordaba haber escuchado un zumbido sordo de voces durante mucho tiempo, pero la habitación finalmente se había quedado en silencio. El único sonido que quedaba era el ritmo constante y parejo de una respiración contra el dorso de su mano libre.

Girando la cabeza, encontró al hombre que la había abrazado fuertemente durante toda la noche profundamente dormido, con la cabeza apoyada en el borde de su cama.

—Jett...

Aunque su voz era débil y ronca por la cruda irritación de la fiebre, lo despertó al instante.

Se enderezó de un salto, poniendo de inmediato el dorso de su mano contra la frente de ella y luego a lo largo de la esbelta curva de su cuello.

—¿Cómo te sientes, June? ¿Te duele la cabeza? ¿Tienes hambre?

—¿Estoy en el hospital? —preguntó, y sus ojos escanearon su entorno. El olor clínico y las sobrias paredes blancas hacían que la respuesta fuera obvia.

—Sí —murmuró Jett con suavidad, y su pulgar le acarició la mejilla gentilmente—. Tu temperatura subió peligrosamente esta mañana. Por más que intenté despertarte, no respondías.

—Lo sé —dijo June, mirándolo profundamente a sus ojos ámbar, que estaban llenos de una abrumadora preocupación—. Una vez que me quedé dormida, perdí el conocimiento por completo. Si no me hubieras encontrado anoche, no sé qué me habría pasado.

Estiró su mano débil, envolviendo sus dedos alrededor de la cálida palma de él y presionándola fuertemente contra su mejilla. A pesar del persistente agotamiento en su cuerpo, el calor de la mano de él le brindó una inmensa sensación de seguridad que la anclaba a la tierra.

—Creo que... en realidad yo podría ser el culpable de tu fiebre —murmuró Jett.

Un destello burlón y brillante bailó en sus ojos ámbar. June solo pudo ofrecer una sonrisa tímida y sin aliento, y el corazón se le hinchó con un aleteo indescriptible.

Ver su rostro le trajo una absoluta ola de felicidad. Recordaba vívidamente haberlo escuchado susurrar palabras de amor antes de quedarse dormida, pero necesitaba escucharlo de nuevo, aterrorizada de que su mente afiebrada simplemente hubiera conjurado un hermoso sueño.

—Lo que me dijiste anoche, Jett... ¿podrías decirlo otra vez?

—Por supuesto —comenzó Jett, inclinándose cerca.

Antes de que las palabras pudieran salir de sus labios, la puerta se abrió con un clic, y su médico tratante entró junto a una enfermera para realizar un examen de rutina.

June observó cómo el doctor revisaba sus signos vitales y conversaba brevemente con Jett antes de finalmente salir de la habitación.

Pero justo cuando la privacidad regresaba a ellos, la puerta se abrió de par en par una vez más. Un rostro que Jett deseaba desesperadamente evitar entró marchando directamente a la habitación.

—¡June! ¿Cómo te sientes?

Vincent corrió directo a su cama, completamente ajeno al mundo.

Nicole y Chloe se quedaron paradas torpemente detrás de él. Nicole le ofreció a Jett una mueca de disculpa tensa para excusar el comportamiento desvergonzado de su hermano, mientras que Chloe mantuvo los ojos pegados al suelo, rehusándose a hacer contacto visual con nadie.

—Lamento muchísimo haberte dejado ahí afuera ayer, June —suplicó Vincent, con el rostro marcado por una preocupación frenética.

—Está bien, Vincent —respondió June con una sonrisa gentil antes de centrar su atención en su amiga—. ¿Cómo está tu tobillo, Nicole?

Notó que la pierna de su mejor amiga descansaba de forma segura dentro de una férula blanda.

—Mucho mejor —respondió Nicole con un asentimiento tranquilizador—. Solo algo de inflamación en los ligamentos. Sanará en poco tiempo.

El grupo comenzó a intercambiar una pequeña charla, discutiendo sus síntomas. Sin embargo, la dramática muestra de afecto y el comportamiento sobreprotector de Vincent se volvieron rápidamente tan insoportables que Nicole tuvo que darle codazos bruscos y regañar a su hermano en múltiples ocasiones.

—Ya que tienes mucha compañía ahora, June, voy a salir a llamar al señor Brooks —anunció Jett, poniéndose de pie—. Necesito comprobar los daños de la tormenta en el resort.

Sintió una abrumadora oleada de irritación, sintiéndose totalmente como un intruso no deseado en la habitación de hospital de su propia esposa. Ver a Vincent inclinarse tan cerca de June le ponía los nervios de punta, empujándolo más cerca de su límite.

Jett forzó su furiosa frustración debajo de una máscara fría e indescifrable mientras salía a grandes zancadas de la habitación.

Los cuatro charlaron un rato más antes de que Nicole diera la noticia de su partida con renuencia.

—Regresamos a la ciudad mañana, June.

—Oh —murmuró June, y una ola de decepción la invadió—. Pensé que se quedarían un día o dos más.

Se sentía terrible de que su repentina enfermedad hubiera acortado sus vacaciones, robándoles la oportunidad de pasar más tiempo juntos.

—Chloe tiene un problema urgente de trabajo, así que tuvimos que adelantar nuestros vuelos —explicó Nicole, lanzándole una mirada afilada y profundamente insatisfecha a Chloe.

Originalmente, habían planeado extender su estadía. Pero de la nada anoche, Chloe había insistido de repente en que su jefe estaba exigiendo su regreso inmediato, a pesar de haber obligado previamente a Nicole y Vincent a despejar sus agendas para unas largas vacaciones.

—Lo siento mucho, June —mintió Chloe con naturalidad, manteniendo su rostro contorsionado en una máscara de culpa prefabricada—. Mi supervisor me llamó a altas horas de la noche. Realmente no tengo más remedio que regresar.

En realidad, no había ninguna crisis laboral urgente. Chloe simplemente estaba asfixiada por su propia vergüenza, totalmente incapaz de soportar la idea de enfrentar a Jett después de su humillante rechazo el día anterior.

Después de despedirse, Nicole miró el reloj de pared, dándose cuenta de que habían abusado de su tiempo de visita con una paciente en recuperación.

—Deberíamos dejar que June descanse adecuadamente. Vamos a empacar nuestras maletas, chicos.

Nicole y Chloe salieron de la habitación, pero Vincent se quedó atrás, rehusándose a moverse.

Se quedó de pie junto al borde de la cama, mirando a June con una expresión profundamente conflictiva y vacilante. June pudo darse cuenta al instante de que albergaba algo pesado en su mente.

—¿Hay algo que quieras decirme, Vincent? —preguntó June con suavidad, tomando la iniciativa. Lo conocía lo suficientemente bien como para saber que era el tipo de persona que reprimía sus emociones hasta que lo consumían.

—Solo lamento profundamente no haber sido yo quien estuviera a tu lado ayer —confesó Vincent.

—Por favor, no pienses así —la tranquilizó June suavemente—. Estoy perfectamente a salvo. Solo me atrapó la lluvia. Además, si Jett no me hubiera encontrado anoche, realmente no sé qué habría pasado.

Vincent sintió una aguda y agonizante punzada de celos ante la mención casual del nombre de Jett. Pero al recordar el secreto que había descubierto la noche anterior, su vacilación se desvaneció por completo.

—June... sé la verdad sobre tu matrimonio. Sé que fuiste obligada a casarte con Jett por pura necesidad.

—Vincent... —jadeó June, y el corazón se le cayó al estómago.

Estaba totalmente paralizada por el shock, sin haber anticipado nunca que él descubriría su arreglo privado. Dedujo de inmediato que a Nicole se le debió haber escapado, pero la intensa determinación que ardía en los ojos de Vincent la aterrorizó.

Temía profundamente que estuviera sacando conclusiones peligrosas. Su pasado estaba muerto y enterrado, y lo que es más importante, sus sentimientos por Jett ya no eran una obligación forzada.

—Es la verdad, ¿no es así, June? —presionó Vincent, con la desesperación tiñendo su tono. Sabía que se estaba extralimitando, pero necesitaba desesperadamente la confirmación de sus propios labios.

—Sí —susurró June débilmente.

Bajó la mirada, y un gran peso se instaló en su pecho. Le preocupaba cómo afectaría esto a Jett, pero ya no tenía absolutamente ningún sentido mentirle a Vincent.

Vincent dejó escapar un largo suspiro, y la tensión abandonó sus hombros mientras su voz se suavizaba en una gentil súplica.

—¿Puedo preguntarte algo? ¿De verdad eres feliz? ¿Cuánto tiempo vas a seguir viviendo una mentira como esta?

—No estoy del todo segura —admitió June con honestidad, y su mente daba vueltas de confusión—. Pero quiero enfocarme en dar lo mejor de mí en el presente, hasta que llegue el momento en que Jett y yo tomemos una decisión final sobre nuestro futuro.

Todavía estaba profundamente confundida, sin saber si las intensas emociones que florecían entre ella y Jett realmente podían llamarse amor.

Era completamente ajena a que su confesión vacilante y vulnerable reavivó al instante un destello cegador de esperanza en el pecho de Vincent.

Vincent la miró fijamente; sus ojos brillaban con una determinación feroz e inquebrantable. Incluso si parecía demasiado tarde, estaba desesperado por recuperar lo que habían perdido. Si ella de verdad amara a otra persona, se alejaría sin pelear, pero este arreglo le daba una segunda oportunidad.

—Entonces todavía tengo el derecho de esperarte hasta que llegue ese día, ¿no es así?

—Vincent, por favor no te hagas esto —suplicó June, y una ola asfixiante de culpa e incomodidad la invadió. Quería desesperadamente evitar que albergara falsas esperanzas.

Vincent sonrió con gentileza, entendiendo sus pensamientos a la perfección. Estiró la mano, levantando suavemente la pequeña mano de ella entre las suyas mientras expresaba la devoción que había mantenido encerrada durante años.

—No me prohíbas esperar, June. Solo me di cuenta de lo mucho que realmente arruiné mi propia vida cuando decidí alejarme de ti en aquel entonces. Ahora, incluso si solo hay una microscópica pizca de esperanza, esperaré. Esperaré hasta que puedas mirarme a los ojos y decirme que amas a otro hombre.

Vincent volvió a colocar cuidadosamente su mano sobre el colchón antes de acariciarle suavemente el cabello. La miró profundamente a los ojos, con una devoción totalmente inflexible.

—Cuídate mucho, June. Estaré esperando a que llegue nuestro día.

Con esas últimas palabras, su primer amor dio media vuelta sobre sus talones y salió a grandes zancadas de la habitación, dejando a June para que batallara contra una furiosa tempestad de confusión completamente sola.

Las palabras de Vincent habían arrojado su mente al caos absoluto. Ella ya había elegido su camino, sin embargo, su feroz devoción obligó a una dolorosa incertidumbre a arrastrarse hacia su corazón.

No pudo evitar preguntarse si el afecto de Jett era una genuina declaración de amor, o simplemente un subproducto de la soledad mutua en una isla aislada. Si llegaba el día en que tuvieran que elegir, le aterraba que Jett eligiera con gusto su libertad por encima de ella.

Mientras tanto, de pie justo afuera de la pesada puerta de madera, otro hombre permanecía congelado, con el rostro convertido en una máscara de pura y asfixiante ansiedad.

Jett había regresado a la habitación inmediatamente después de concluir su breve llamada con el señor Brooks, cruzándose con Nicole y Chloe en el pasillo. Se había quedado en silencio en el punto ciego de la entrada, escuchando todas y cada una de las palabras de su conversación sin que nadie notara su presencia.

Él amaba a June. Esa era la única verdad singular de la que Jett estaba absolutamente seguro.

Sin embargo, su cruda vacilación e incertidumbre resonaban dolorosamente en su pecho, dejándolo completamente ciego ante sus verdaderos sentimientos. Ellos compartían una profunda historia romántica, y el regreso de Vincent fácilmente podría quebrar la determinación de ella.

Pero sin importar qué pruebas le deparara el futuro, Jett se hizo un voto silencioso a sí mismo. Hasta que llegara el día decisivo, pondría toda su alma en amarla y darle la mejor vida posible. Nunca la obligaría a nada, y si el corazón de ella realmente exigía libertad al final, la dejaría ir sin un solo remordimiento.

CAPÍTULO 19: El nuevo empleado

June pasó cuatro días más en el hospital antes de ser finalmente dada de alta. A lo largo de su recuperación, Jett permaneció firmemente a su lado, anticipando cada una de sus necesidades con absoluta perfección.

Sin embargo, a pesar de su cuidado impecable, June no podía quitarse la inquietante sensación de que Jett estaba ocultando algo en lo más profundo de su ser. La distancia emocional la llenaba de una dolorosa incomodidad. Tal vez ella, también, cargaba con un pesado sentimiento de culpa, sintiéndose profundamente en conflicto por lo fácil que se había dejado influenciar por las palabras de Vincent.

Regresaron al resort por la tarde. Jett quería inspeccionar las operaciones del resort primero antes de dejar que June regresara a la villa a descansar adecuadamente.

Mientras caminaban por el vestíbulo, encontraron al señor Brooks conversando con un rostro nuevo vestido con un impecable uniforme del personal.

—Hola, Jett. Hola, June —los saludó el señor Brooks cálidamente—. Él es Philip, el nuevo empleado del que les hablé antes. Hoy es su primerísimo día.

Philip hizo una educada reverencia, y sus facciones se acomodaron en una sonrisa profesional y acogedora que reflejaba claramente años de experiencia en hospitalidad de alto nivel.

—De hecho, Philip trabajó en este resort una vez, justo antes de mudarse para un puesto exclusivo en las Maldivas —explicó el señor Brooks emocionado, encantado de haber encontrado a un candidato tan experimentado—. Dados sus antecedentes en esas propiedades de ultralujo, será un elemento increíble para lidiar con nuestros huéspedes internacionales de élite.

Jett asintió en reconocimiento. Recordó la solicitud que el señor Brooks le había enviado hace unos días, recordando que tanto él como June habían aprobado personalmente la contratación de Philip.

—Tu experiencia laboral es sumamente impresionante, Philip —notó Jett—. Si no te importa que pregunte, ¿qué te hizo dejar un puesto tan lejano?

—Mi madre enfermó gravemente, señor —respondió Philip con cortesía, y un toque de solemnidad asomó en su voz—. Originalmente acepté la oferta en las Maldivas porque el sueldo exorbitante era la única forma en que podía costear sus tratamientos médicos especializados desde lejos.

»Pero recientemente, su condición empeoró, y el dinero ya no es suficiente. No tiene a nadie más que la cuide. La casa de mi familia está ubicada en el pueblo pesquero al otro extremo de esta isla, así que regresar me permite brindarle los cuidados diarios que necesita.

La respuesta despejó al instante cualquier duda persistente en la mente de Jett. Para alguien que venía de un prestigioso puesto de primer nivel al otro lado del mundo, mudarse a una propiedad remota y recién inaugurada tenía perfecto sentido cuando estaba impulsado por una profunda piedad filial. Jett no pudo evitar admirar la devoción del hombre.

—La familia siempre debe ser lo primero, y apoyo totalmente tu decisión —dijo Jett con una cálida sonrisa—. Nuestro resort ofrece beneficios de bienestar que se extienden a la atención médica para las familias de los empleados. Asegúrate de coordinar esos detalles con el señor Brooks.

Jett ofreció un asentimiento amigable antes de devolver su atención al gerente, y sus pensamientos vagaron hacia su esposa en recuperación.

—Si todo está bajo control aquí, señor Brooks, le dejaré el resto a usted. Quiero ir a ver cómo sigue June.

—Espere solo un momento, Jett —lo llamó el señor Brooks, cuando una idea de última hora cruzó por su mente—. La noche que azotó la tormenta, se filtró algo de agua en la bodega del sótano.

»Hice que el personal subiera el inventario para clasificar los productos dañados, y fue entonces cuando descubrimos esta caja de madera.

El señor Brooks le hizo una señal a un empleado cercano, quien trajo cuidadosamente una caja de madera exquisitamente elaborada e incrustada con intrincados patrones de madreperla.

A pesar de una gruesa capa de polvo, la superficie estaba notablemente libre de rayones, y estaba asegurada con un candado pesado y fuertemente apretado.

—Intenté buscar una llave pero no pude encontrar ninguna por ningún lado, así que no me atreví a forzarla —explicó el señor Brooks—. Me temo que podría ser una posesión personal perteneciente a su padre, el señor Suchao.

—En ese caso, me la llevaré de regreso a la villa conmigo —decidió Jett, deseando dar por terminado el asunto.

No quería que nadie manipulara la caja por curiosidad y causara daños irreversibles. Si realmente le pertenecía a su padre, necesitaba ser resguardada de inmediato.

Jett levantó la pesada caja y se alejó, completamente ajeno a la mirada intensa y calculadora de alguien que estaba cerca, clavando los ojos en el cofre cerrado con un ardiente destello de ambición desesperada.

—¿Qué tipo de caja es esa, Jett?

Los hermosos ojos de June estaban clavados en el cofre de madera en sus manos. Su curiosidad se despertó al ver un artículo tan exquisitamente elaborado.

—El señor Brooks dijo que la encontraron en la bodega del sótano —explicó Jett, aclarando su confusión—. Le preocupaba que pudiera ser una de las pertenencias personales de mi padre, así que me pidió que lo consultara con él.

Entonces se dio cuenta de que la mujer con la que estaba hablando debería estar en la cama descansando.

—¿Por qué no estás descansando en tu habitación? Si te vuelve la fiebre, las cosas se pondrán feas.

June dejó escapar un largo y pesado suspiro antes de acercarse para dejarse caer en el sofá, con el rostro marcado por el cansancio. No era que no quisiera descansar, pero algo simplemente se negaba a dejarla cerrar los ojos en paz.

—¿Cómo voy a dormir cuando me están molestando constantemente?

Dirigió la mirada hacia una esquina de la habitación donde una tenue silueta se estaba definiendo gradualmente. La figura translúcida de Maya flotaba de un lado a otro, soltando un quejido dramático.

—Ay, vamos. Solo los extrañé a los dos. Se fueron por muchísimos días.

—¿Y de quién fue la culpa de que desapareciéramos? —contraatacó June, incapaz de resistirse a lanzarle una mirada sarcástica al espíritu amnésico.

Si no hubiera seguido la pista de esa anciana, no habría terminado atrapada en una cueva durante una tempestad, enfermándose tan gravemente.

Jett observó el intercambio entre los vivos y los muertos con una sonrisa divertida. Sin embargo, su mente regresó rápidamente a ese fatídico día, recordando cómo Maya había sido totalmente incapaz de cruzar el umbral hacia la caverna.

—Llevaba tiempo queriendo preguntarte, Maya. Ese día, dijiste que no podías entrar con nosotros. ¿Qué pasó exactamente?

—La verdad, yo tampoco lo sé —respondió el joven espíritu, y sus facciones se nublaron mientras intentaba pensar.

—En el momento en que intenté seguirlos a ti y a June hacia adentro, una fuerza invisible me repelió violentamente hacia atrás. Fue absolutamente aterrador, y agotó mi energía de tal manera que apenas pude manifestarme durante días.

—Eso significa que debe haber algo dentro de esa cueva directamente conectado contigo —hipotetizó June.

Era una lástima que no hubiera podido investigar adecuadamente debido a la tormenta. Si pudiera volver adentro, tal vez descubriría una pista vital.

Volteando hacia su pareja, soltó: —Regresemos a revisar de nuevo, Jett.

Antes de que June pudiera siquiera ponerse de pie correctamente, una mano grande y firme presionó suavemente contra su hombro, anclándola de vuelta al sofá. Jett cortó de inmediato su ambición imprudente antes de que su terca esposa pudiera causar más problemas.

—Absolutamente no. Apenas te acabas de recuperar de una fiebre altísima y ya estás tentando a la suerte. Si tienes tanta energía libre, ¿por qué no me ayudas a llamar a mi padre sobre esta caja en su lugar?

—¡Espera, esa es mi caja!

Maya, que había estado flotando perezosamente alrededor de la mesa de centro, de repente soltó un grito ahogado. Su voz tembló de shock cuando sus ojos finalmente se clavaron en los detalles intrincados del cofre.

—¿Qué dijiste, Maya? —preguntó Jett con urgencia, ansioso por atrapar el pensamiento antes de que el espíritu amnésico lo olvidara de nuevo. Si estaba diciendo la verdad, este cofre era un avance monumental.

—Esa caja de madera, recuerdo los patrones perfectamente. Me pertenece. Si despegas el forro de cuero que cubre el fondo, encontrarás un compartimento oculto para una llave.

Jett y June intercambiaron una mirada sorprendida e insegura. Sin perder un instante, Jett volteó la caja de madera. Una gruesa lámina de cuero estaba fuertemente sellada en toda la base.

Con cuidado, hizo palanca en los bordes, despegando lentamente el cuero hasta llegar al centro, revelando un pequeño panel rectangular de madera.

Jett deslizó el panel para abrirlo con la uña, y una pequeña llave antigua tintineó al instante sobre la mesa justo ante sus ojos.

—¿Qué hacemos, Jett? —susurró June, incapaz de contener su creciente emoción.

Esta caja podría contener la mismísima evidencia necesaria para desentrañar el misterio del pasado de Maya. Ambos miraron hacia el espíritu, buscando su permiso en silencio.

—Ábrela —instó Maya con suavidad—. Yo también quiero saber qué secretos escondí ahí dentro.

Con su consentimiento, Jett no perdió el tiempo. Introdujo la llave antigua en la cerradura y la giró; un clic satisfactorio resonó en la habitación mientras la tapa se abría de golpe.

Para su sorpresa, el interior solo contenía un álbum de fotos descolorido y otra llave solitaria descansando a su lado.

Jett tomó el álbum, hojeando las páginas una por una. Sus pobladas cejas se fruncieron fuertemente en profunda incredulidad.

Todas y cada una de las fotografías en el interior mostraban a Maya de pie junto a un joven. Sus posturas íntimas, sonrisas radiantes y miradas cariñosas dejaban innegablemente claro a cualquiera que los viera que estaban profundamente enamorados.

Pero fue el rostro del hombre lo que hizo que el corazón de Jett se detuviera. Lucía totalmente idéntico a su nueva contratación.

—Este es... Philip. El nuevo empleado.

El susurro atónito de Jett captó la atención de June al instante. Se inclinó más cerca para mirar la fotografía en sus manos. Como aún no se había cruzado con el nuevo miembro del personal, el rostro del hombre no significaba nada para ella.

—¿Conoces al hombre de la foto, Jett?

—No estoy del todo seguro, pero se ve exactamente igual a Philip, el hombre nuevo que contratamos hoy —respondió Jett, y su voz estaba teñida de una pesada y creciente tensión. Volvió la mirada hacia la dueña del álbum—. ¿Algo de esto te resulta familiar, Maya?

—Yo... no puedo recordar absolutamente nada —susurró Maya, negando con la cabeza impotente mientras su figura etérea parpadeaba.

Sin embargo, sus grandes ojos se llenaron de repentinas lágrimas transparentes. —Pero mirar su rostro me hace sentir increíblemente triste. Siento como si mi corazón se estuviera rompiendo en un millón de pedazos.

Los tres se quedaron congelados, atrapados en un silencio asfixiante mientras procesaban el descubrimiento.

Antes de que Jett pudiera ahondar más en el misterio, sus agudos ojos captaron la figura familiar del gerente del resort caminando directamente hacia su villa.

Actuando por instinto, Jett cerró de golpe la tapa de madera y empujó el cofre por completo debajo del sofá, suavizando su expresión hasta convertirla en una máscara de tranquila indiferencia justo cuando unos pasos se acercaban a la puerta.

La puerta se abrió deslizándose, y el señor Brooks entró al vestíbulo.

—Jett, June, el señor Stephen Da Silva está aquí para verlos.

Incluso desde el pasillo, el rugido furioso de Stephen Da Silva resonó por el resort, obligando a Jett y a June a acelerar el paso.

La pura violencia en la voz del anciano hizo añicos al instante la pacífica atmósfera de la tarde.

Al entrar a toda prisa al vestíbulo, encontraron a Stephen gritándole incontrolablemente a un miembro del personal, mientras el hombre alto a su lado, el exprometido de Maya, intentaba desesperadamente contener al anciano.

Al acercarse, Jett se dio cuenta de que el empleado bajo fuego era Philip, quien se veía visiblemente afectado por la ira del anciano.

—¡Te estoy preguntando, ¿a dónde te llevaste a mi hija?! —rugió Stephen.

—¡De verdad no lo sé, señor! ¡Yo nunca toqué a Maya! —tartamudeó Philip, y su voz temblaba violentamente mientras luchaba por mantener su compostura profesional.

A estas alturas, los ojos de todos los huéspedes y miembros del personal en los alrededores estaban clavados en el espectáculo que iba en aumento.

—Tío, por favor, cálmese primero —lo instó el exprometido, haciendo todo lo posible por contenerlo.

Sin embargo, a pesar de sus palabras, los propios ojos del hombre alto ardían con un intenso odio hacia Philip. La confrontación no mostraba señales de detenerse cuando Stephen bramó una vez más.

—¡¿Entonces dónde diablos has estado durante los últimos siete años?! ¡Ambos desaparecieron sin dejar rastro, y ahora de repente te atreves a dar la cara aquí tú solo! ¡¿Qué le hiciste a mi hija?!

Stephen agarró violentamente a Philip por el cuello de la camisa. Al percibir el peligro inminente, Jett intervino de inmediato para entrometerse antes de que las cosas se pusieran sangrientas.

—Señor Da Silva, por favor, no hagamos una escena aquí —suplicó Jett con firmeza.

Stephen dirigió su mirada hacia Jett, y al notar a la multitud de curiosos reunida a su alrededor, comenzó a controlar su temperamento. No obstante, su dedo permaneció apuntando amenazadoramente a la cara de Philip.

—¡Llama a la policía para que lo arresten, Jett! ¡Él es el responsable de la desaparición de mi hija!

Philip giró bruscamente la cabeza hacia sus acusadores, y una ola de profunda furia invadió sus facciones. Fulminó con la mirada al exprometido de Maya como si estuviera viendo a un enemigo jurado, antes de devolver su atención al anciano caballero.

—¿Por qué no le pregunta al hombre parado justo a su lado qué le hizo a Maya? ¡Si no la hubiera obligado a comprometerse con él, ella nunca habría huido!

—¡Tú... maldito desgraciado!

Maldijo Stephen, abalanzándose a ciegas para atacar a Philip una vez más. Los presentes se apresuraron a intervenir, trabajando frenéticamente para separar a los dos hombres.

El señor Brooks intervino para retener a Philip, ya que el joven se rehusaba a retroceder esta vez. Mientras tanto, Jett interpuso su propio cuerpo entre ellos para evitar cualquier violencia física.

—Señor Brooks, lleve a Philip a mi oficina de inmediato —ordenó Jett.

El señor Brooks obedeció rápidamente, escoltando a un forcejeante Philip fuera del vestíbulo.

Una vez que Philip se perdió de vista, la tensa atmósfera finalmente comenzó a enfriarse. Stephen lucía totalmente exhausto, y su frágil cuerpo se quedaba visiblemente sin energía. Su exprometido guio con cuidado al anciano para que se sentara en un sofá cercano.

Recuperando la compostura, Stephen miró a Jett con una expresión de disculpa.

—Lamento profundamente causar tanto caos en su resort, Jett.

—Por favor, no se preocupe por eso, señor. Lo entiendo —respondió Jett con suavidad.

Jett ya tenía una fuerte sospecha de lo que se ocultaba debajo del conflicto. Escuchar a Stephen hablar de su hija desaparecida solo confirmó sus sospechas: toda esta tragedia giraba directamente en torno a Maya.

—Siete años... ambos desaparecieron en el aire. Entonces, ¿por qué regresó él solo? ¿Por qué?

La voz del anciano se quebró, cargada de un anhelo agonizante por su hija. Su corazón se hizo añicos por completo, abandonando cualquier esperanza restante de volver a verla con vida.

—Necesita descansar, tío, o se enfermará. Déjeme llevarlo a una habitación tranquila —sugirió el hombre alto, ayudando con gentileza a Stephen a ponerse de pie.

June observó cómo se desarrollaba la desgarradora escena, sintiendo una profunda ola de compasión por el padre afligido. Dio un paso adelante para ofrecer su ayuda, estabilizando el frágil cuerpo del anciano.

Una vez que Stephen logró estabilizar su postura, ella se dirigió a su acompañante: —Si necesita absolutamente cualquier cosa, por favor no dude en llamar a nuestro personal.

Los dos hombres se alejaron lentamente, y sus pesados pasos se desvanecieron por el pasillo.

Jett se quedó congelado en el centro del silencioso vestíbulo, mirándolos irse mientras un pavor pesado y asfixiante se instalaba en su pecho.

A su lado, totalmente invisible para el mundo de los vivos, Maya estaba congelada en las sombras, y sus manos translúcidas le agarraban la cabeza mientras miraba fijamente el espacio vacío donde acababa de estar el anciano, con lágrimas silenciosas corriendo por su pálido rostro.

Jett siguió al señor Brooks y a Philip de regreso a su oficina ejecutiva.

Cuando entró, Philip estaba de pie junto al escritorio con el gerente del resort. El señor Brooks se retiró en silencio, cerrando la pesada puerta tras de sí.

Los ojos ámbar de Jett se clavaron en el nuevo empleado.

Aunque la postura de Philip se había relajado desde la confrontación en el vestíbulo, su expresión seguía siendo cautelosa.

—Necesito una explicación de lo que pasó allá afuera, Philip —dijo Jett.

—No la tengo —respondió Philip, con la voz tensa—. En el instante en que el señor Da Silva vio mi rostro, perdió la cabeza, como usted mismo vio.

La postura defensiva de Philip contradecía sus palabras.

El dueño del resort dejó escapar un largo suspiro, seguro de que su nuevo empleado estaba ocultando un secreto. Si sus sospechas eran correctas, no podía mantener a un hombre comprometido en su personal.

—No quiero ser cruel, Philip, pero sé que tienes una historia con Stephen Da Silva que te obligó a irte de esta isla hace años. Sin embargo, elegiste regresar en el momento en que asumí la administración.

—Si te rehúsas a responderme con honestidad, será muy difícil que trabajemos juntos.

—Por favor, no me despida —suplicó Philip, apretando los puños a los costados—. Pero en cuanto a mi pasado con el señor Da Silva, no puedo hablar de eso.

—Solo dinos si tiene algo que ver con esta fotografía.

La puerta de la oficina se abrió mientras June entraba a la habitación. Marchó hacia el escritorio, colocando la página del álbum de fotos de madreperla directamente frente a él.

En el instante en que sus ojos se clavaron en la imagen, Philip se quedó helado. Miró fijamente la fotografía, incapaz de creer lo que veían sus ojos.

—¿Cómo... cómo consiguieron esto?

—Lo encontré escondido dentro de este resort —replicó June, con un tono inflexible—. ¿Cuál era la conexión entre tú y Maya, la hija del dueño anterior?

Philip estiró la mano con dedos temblorosos, levantando la fotografía. Un sollozo roto escapó de su garganta, y se derrumbó sobre el escritorio, apretando la foto contra su pecho.

Su dolor a flor de piel tomó a Jett y a June por sorpresa.

—Philip —lo llamó Jett, y su profunda voz sonó tranquila pero firme, intentando que el hombre volviera a la realidad.

Obtener respuestas sobre la volátil situación en el vestíbulo era primordial.

Sintiendo la gravedad en la habitación, Philip se secó las lágrimas, luchando por calmar su respiración entrecortada.

—Maya y yo estábamos enamorados —confesó Philip, y se le quebró la voz—. Esto fue justo antes de que su padre la obligara a comprometerse con Julian.

La revelación dejó a Jett y a June atónitos.

Habían deducido una conexión romántica entre Philip y Maya, pero ahora un nuevo y peligroso jugador había entrado en la ecuación, un hombre que ostentaba el título de prometido de Maya.

—Lo siento, Philip, pero no entendemos —dijo June con suavidad.

—El hombre que llegó con el señor Da Silva hoy es Julian, el exprometido de Maya —explicó Philip, apretando los puños hasta que sus nudillos se pusieron blancos.

—Maya y yo nos amamos durante años y queríamos construir una vida juntos. Pero cuando el señor Da Silva se enteró, se puso furioso. Usó su poder para obligarla a un arreglo con Julian en su lugar.

—¿Puedes contarnos la historia completa? —pidió June, y su atención se agudizó.

Parecía que todas las personas conectadas con la misteriosa desaparición de Maya hace siete años habían convergido de repente en el resort sin previo aviso.

—Una vez que el anciano descubrió nuestra relación, fui objeto de constantes amenazas —relató Philip, y nuevas lágrimas asomaron a sus ojos—. Se volvió tan peligroso que tuve que huir de la isla, perdiendo todo contacto con Maya.

—Eventualmente, ella se las arregló para contactarme en secreto, diciéndome que planeaba huir para que pudiéramos estar juntos. Pero después de ese último mensaje, desapareció. Nunca me volvió a contactar.

—¿Y no te pareció sospechoso que de repente se quedara en silencio? —cuestionó Jett.

—¡Por supuesto que sí! Intenté contactarla por todos los medios, pero solo hubo un silencio absoluto. Finalmente, me derrumbé y asumí que Maya simplemente había cambiado de opinión y me había abandonado.

—Acepté ese trabajo en las Maldivas solo para poner un océano entre las calles vacías donde solíamos vernos y yo. Quería ir a un lugar tan lejano que nunca volviera a escuchar su nombre. Fue hasta años después que descubrí que había sido declarada como desaparecida.

Philip lloró, aplastado bajo la culpa de que su existencia hubiera causado la desaparición de Maya. Jett se acercó, calmando en silencio al hombre angustiado hasta que su respiración se estabilizó.

—¿Desapareciste durante siete largos años sin pensar nunca en regresar para descubrir la verdad? —preguntó June, y su sospecha persistía.

Aunque la historia de Philip era desgarradora, todavía estaban escuchando solo un lado de la historia.

—Me aterraba volver —admitió Philip—. Mis parientes que se quedaron en la isla me avisaron que el señor Da Silva me estaba cazando. Había descubierto el borrador de un correo electrónico que Maya escribió, diciendo que iba a huir para estar conmigo.

—¿Entonces tenías miedo de que el señor Da Silva te lastimara? —preguntó June.

—No era solo del señor Da Silva de quien huía, era de Julian. Él sabía de Maya y de mí tanto como el anciano.

—Todos en esta región saben lo poderosa que es la familia de Julian. Un hombre de su estatura no maneja bien la humillación pública, especialmente del amante de su prometida. Si no fuera por su acoso, mi madre no habría perdido la razón.

—¿Qué hizo exactamente Julian? —indagó Jett, con el interés despertado.

Inicialmente, había creído que Stephen Da Silva era un padre cariñoso y gentil que le concedería cualquier cosa a Maya. Pero esta nueva revelación sobre Julian arrojó una oscura sombra sobre toda la historia. Las piezas del rompecabezas comenzaban a moverse.

—Después de que hui, los hombres del señor Da Silva y Julian ejercieron una presión implacable sobre la casa de mi familia —espetó Philip con los dientes apretados.

—Las constantes amenazas llevaron a mi madre al límite. El estrés psicológico hizo añicos su cordura, dejándola mentalmente inestable. Yo era impotente. Todo lo que podía hacer era enviar mis ganancias desde las Maldivas a casa para que mi hermano pudiera pagar su cuidado.

—Solo me atreví a volver a pisar esta isla porque escuché que el resort había cambiado de dueños y ya no estaba bajo su control.

June intercambió una mirada con Jett. El misterio de por qué Philip había reaparecido de repente para trabajar en el resort estaba resuelto.

Al darse cuenta de que le habían quitado suficiente tiempo, June hizo una señal de que el interrogatorio había terminado por hoy.

—Vete a casa a descansar por ahora, Philip —ordenó Jett con gentileza—. Tómate mañana libre como una suspensión con goce de sueldo. Quiero asegurarme de que evites más confrontaciones con el señor Da Silva mientras él esté en la propiedad.

Más tarde esa noche, Jett le hizo una visita a solas a Stephen Da Silva. El anciano lucía visiblemente más débil, aplastado por la decepción de su hija desaparecida.

Aunque Jett quería presionar para obtener detalles, Julian permaneció al lado del mayor todo el tiempo. Jett no podía verificar las afirmaciones de Philip, pero le resultaba imposible confiar en Julian.

Mientras caminaba de regreso, su mente daba vueltas con preguntas. No podía quitarse de encima la inquietante coincidencia de que Stephen, Julian y Philip hubieran convergido en esta isla remota casi al mismo tiempo, todos vinculados por la tragedia de Maya.

Cuando llegó a su villa, encontró el edificio envuelto en sombras. Las luces estaban apagadas, a pesar de que June debería haber estado esperando adentro.

Al cruzar la puerta, descubrió su esbelta silueta sentada en el sofá, encerrada en un estado de silenciosa contemplación.

—¿En qué estás pensando, June? ¿Por qué estás sentada aquí en la oscuridad?

Jett encendió las luces, iluminando el espacio. Notó que todavía llevaba puesta la ropa de antes, lo que indicaba que se había quedado congelada en ese mismo lugar desde que regresó del vestíbulo.

—Estaba analizando la historia de Philip —murmuró June, frunciendo el ceño mientras lidiaba con la narrativa—. Si lo que dijo es cierto, Julian es sospechoso, Jett.

Miró alrededor de la habitación, deseando poder consultar a Maya, pero el espíritu no aparecía por ningún lado.

Jett se sentó a su lado, imitando su postura. Aunque compartía sus sospechas, le causó una silenciosa gracia ver cómo su esposa se había transformado en una decidida detective, pasando horas desenredando el misterio.

—¿Qué te hace sospechar de Julian?

—No lo sé —dijo June, acercándose más a él—. Tiene esta presencia fría y amenazante, como un jefe de la mafia. Si las palabras de Philip tienen peso, Julian es calculador y cruel. Piensa en el acoso que quebró a la madre de Philip.

Hizo una pausa, y una repentina comprensión iluminó sus facciones.

—La anciana que vi recogiendo la ropa el otro día, debe ser la madre de Philip. Tiene todo el sentido del mundo, Jett. Tenemos que ir a verla mañana.

Se enderezó de un salto, moviéndose como si tuviera la intención de marchar hacia la noche de inmediato. Jett le agarró la muñeca, jalándola hacia atrás antes de que su imprudente esposa pudiera lanzarse al peligro de nuevo, recordando los terrores de la reciente tormenta.

—Ve más despacio, mi pequeña investigadora —la regañó Jett con suavidad, guiándola de regreso a los cojines.

Sintiendo que la investigación la estaba consumiendo, decidió anclar su mente acelerada. —Sé que quieres ayudar a Maya, pero por ahora, dejemos el estrés atrás y descansemos.

Sin esperar respuesta, Jett se estiró y reclamó su regazo como almohada, envolviendo sus brazos alrededor de su cintura. La inesperada muestra de afecto tomó a June con la guardia baja, dispersando sus caóticos pensamientos.

—Jett, por favor. Hay una cama enorme justo en la otra habitación. ¿Por qué usar mi regazo?

—Porque la cama no viene contigo —bromeó él, mirándola hacia arriba con una sonrisa perezosa—. Y las almohadas normales no son ni de chiste tan calientitas.

Comenzó a trazar patrones ligeros a lo largo de su cintura, haciéndole cosquillas hasta que se retorció y jadeó buscando aire.

—¡Para, Jett! ¡Eso hace cosquillas! Por favor, ya no aguanto más.

June estalló en una carcajada sin aliento, colapsando contra los cojines del sofá. Al ver que estaba exhausta, Jett cesó sus bromas.

Levantó la mano, presionando suavemente su dedo índice entre las cejas de ella para borrar la tensión que había cargado todo el día.

—Pasas tanto tiempo preocupándote por los demás que tus cejas están hechas un nudo, detective.

La ternura en su voz hizo que su corazón se agitara. Ella le ofreció una sonrisa suave, conmovida por su atención a sus expresiones más pequeñas.

Inclinándose, ella presionó un tierno beso contra sus labios. Jett respondió al instante, acercándola más para profundizar el abrazo.

Afuera de la ventana, Maya observaba la tierna muestra de afecto. Se rehusaba a interrumpir su santuario privado, sin importar cuán desesperadamente necesitara su ayuda.

Había escuchado cada palabra pronunciada por Philip y su padre hoy, sin embargo, las revelaciones no lograron encender ni un solo recuerdo dentro de su mente espectral.

CAPÍTULO 20: Sombras de la verdad

Esa noche, June daba vueltas en la cama, con la mente consumida por pensamientos sobre Maya. Aun cuando intentaba calmar su respiración y aclarar su cabeza, las recientes revelaciones y las piezas fracturadas de evidencia que rodeaban la desaparición de la joven se rehusaban a dejarla.

Rindiéndose con el sueño, se deslizó fuera de la cama. Caminó hacia el balcón para dejar que la fresca brisa del mar despejara la niebla en su mente, esperando que el sonido rítmico de las olas le trajera algo de agotamiento.

—¿No puedes dormir, June?

La voz fría y etérea que ahora conocía bien flotó desde la oscuridad. June se volvió para ver al espíritu materializándose lentamente a su lado. Esta vez, Maya carecía de su habitual brillo espectral.

—Maya, ¿llevas mucho tiempo aquí afuera?

—Siempre estoy cerca —murmuró Maya—. Excepto cuando dejas la isla. ¿Tu inquietud es por mi culpa?

Un entendimiento tácito pasó entre ellas. Maya sentía el peso de la culpa por causarle tanta angustia a June, mientras que June no albergaba nada más que compasión por el alma errante.

—Creo que nos estamos acercando a la verdad —dijo June con suavidad—. Escuchaste lo que dijo Philip hoy. ¿Algo de eso despertó algún recuerdo?

—No —respondió el espíritu, y sus facciones se nublaron de dolor—. Intento alcanzar los recuerdos, pero se me escapan. Ver el rostro de Philip solo me llena de una tristeza terrible.

Un pesado dolor parecía anclar al fantasma. Maya lucía como si quisiera llorar, aunque no podían caer lágrimas.

—¿Qué hay de los demás que te conocían? —indagó June—. ¿Tu padre, Stephen, o tu prometido, Julian?

—Sé que mi padre me amaba profundamente, y yo lo amaba a él —dijo Maya en voz baja—. Pero Julian... no recuerdo nada sobre Julian.

Maya usó un título familiar en sus pensamientos, un término casual de cariño de su pasado. El desliz captó la atención de June de inmediato.

—Espera —dijo June, girándose bruscamente hacia ella—. Acabas de llamarlo Julian con mucha familiaridad. ¿Siempre te refieres a él así?

—Sí, lo hice —se dio cuenta Maya, abriendo un poco los ojos mientras flotaba en su lugar—. Pero, ¿por qué lo dije así?

—Significa que fuiste cercana a él en algún momento —dedujo June—. Mi teoría de que él estuvo involucrado en tu desaparición podría estar equivocada.

—No, él no lo haría —replicó Maya de inmediato, con un repentino instinto protector apoderándose de ella—. Julian nunca me lastimaría.

La certeza en la voz de Maya sobresaltó a June. Las piezas del rompecabezas se estaban deformando, alejándose de la narrativa que Philip había pintado. Sin embargo, la fricción de estos pensamientos finalmente estaba rompiendo el candado de la amnesia de Maya.

Las dos mujeres se miraron con un rayo de esperanza. Si June podía seguir estimulándola, el misterio podría resolverse esta misma noche.

—Estás empezando a recordar —la animó June—. Volvamos a Philip. ¿Por qué te haría daño si se amaban? Incluso tiene los correos no enviados que prueban que planeaban huir juntos.

—Solo sé una cosa —dijo Maya, y su voz se estabilizó—. Nunca abandonaría a mi padre. Alguien quería deshacerse de mí e inventaron una historia para que pareciera que huí.

—Si Philip está detrás de esto, ¿por qué regresaría al resort y atraería sospechas sobre sí mismo? —preguntó June, cuestionando la lógica.

La pregunta de June obligó a Maya a guardar silencio. Aunque el álbum de fotos evocaba un dolor devastador, no sentía que proviniera de un corazón roto. Un vínculo diferente y más pesado la unía a Philip.

—Dejó algo atrás —susurró Maya, y un escalofrío helado irradió en el aire—. Tuvo que volver por ello. Puedo sentirlo.

Un fuerte estruendo hizo añicos la quietud de la villa.

June dio un respingo, con el corazón saltándole a la garganta. Salió disparada hacia adentro para investigar la fuente del ruido.

Cuando llegó a la sala, Jett emergió de la recámara principal, con las facciones tensas.

—¿Qué fue ese ruido, Jett?

—No lo sé —respondió Jett, escudriñando la oscuridad—. El sonido me despertó.

Encendió los interruptores de luz, bañando la villa en una iluminación brillante. Sus ojos se clavaron en un jarrón de madera roto y esparcido por el piso de la cocina. La ventana sobre la encimera estaba abierta de par en par, golpeando suavemente contra el marco.

—¡Jett, mira esto!

La voz frenética de June lo jaló de regreso al centro de la sala.

Señaló hacia el sofá. El espacio debajo de él había sido saqueado. La caja de madera de madreperla de Maya estaba a la vista, con la tapa echada hacia atrás y las páginas de fotos esparcidas por la alfombra.

—La otra llave desapareció —suspiró June.

El pánico se apoderó de ella al darse cuenta de las implicaciones. La caja solo contenía fotos y una segunda llave misteriosa. A quienquiera que haya entrado no le importaban los registros; venía específicamente por la llave. Sabía exactamente lo que abría.

Al percibir el peligro inminente para el resort y su esposa, Jett entró en acción. Miró por la ventana abierta y divisó una silueta oscura que se escabullía hacia la maleza.

Sin dudarlo, Jett agarró una linterna pesada y un bate de béisbol del clóset de herramientas, preparándose para perseguirlo. Se volvió hacia June, con los ojos ardiendo de furia protectora.

—June, llama a la seguridad del resort para que se quede contigo y envía a alguien detrás de mí. Dile al señor Brooks que llame a la policía de inmediato.

—¡Espera, Jett! —exclamó June, estirando la mano hacia él.

Su advertencia fue tragada por la noche. Jett saltó por la salida, y su alta figura desapareció en la negrura de la isla.

Jett corrió a toda velocidad tras la sombra del intruso detrás de la villa.

Su alta figura saltó la cerca de madera del resort, atravesando un espacio que parecía una vieja puerta abandonada.

Siguió un sendero atestado de maleza crecida, preguntándose por qué existía un camino oculto en esta parte de la isla. El terreno se inclinaba pronunciadamente hacia arriba. Cada paso requería extrema precaución, ya que un solo paso en falso significaba rodar por la pendiente rocosa.

A estas alturas, Jett comenzaba a dudar si estaba en el camino correcto. El intruso parecía conocer bien estos senderos ocultos.

De repente, unos pasos crujieron en la maleza detrás de él. Girando su linterna hacia el ruido, Jett levantó su bate de béisbol y se preparó para pelear.

—Soy yo, señor.

Philip se quedó helado, mirando fijamente el bate levantado.

Jett bajó el arma, y una enorme ola de alivio lo invadió. —Philip, me diste un susto de muerte. ¿Qué haces aquí afuera?

—June me dijo que lo siguiera —explicó Philip, con la respiración estable—. ¿Atrapó al intruso?

—No, lo perdí. Era demasiado rápido. —Jett se inclinó hacia adelante, recuperando el aliento. Había estado corriendo sin parar hasta toparse con Philip.

—Creo que debería regresar a la villa, señor —sugirió Philip—. Perseguirlo en la oscuridad es peligroso, y tampoco es que se hayan robado objetos de valor.

Jett asintió, y sus ojos ámbar escanearon el oscuro sendero frente a él. Al no estar familiarizado con el terreno, sabía que perseguir al ladrón era inútil. Dormir sería imposible esta noche sabiendo que un criminal andaba suelto en la propiedad, pero de repente, una fría comprensión atravesó sus pensamientos.

¿Cómo sabía el hombre parado frente a él que no faltaba ningún objeto de valor?

Más importante aún, ¿cómo es que Philip siquiera estaba aquí cuando Jett lo había suspendido esa misma tarde?

—Espera —dijo Jett, bajando la voz—. ¿Cómo sabes que no se llevaron nada de valor de mi casa?

Antes de que Jett pudiera recibir una respuesta, el bate de béisbol le fue arrebatado de las manos. Una fuerza cegadora lo golpeó en la sien.

Jett se derrumbó al instante cuando la pesada madera conectó con su cráneo. La parálisis se apoderó de sus extremidades, dejándolo incapaz de moverse.

En los últimos segundos antes de que la oscuridad se tragara su consciencia, vio a Philip mirándolo desde arriba, con una sonrisa fría asomando en sus labios.

—No debiste seguirme, Jett.

Después de llamar al personal del resort, June caminaba de un lado a otro dentro de la villa como un animal atrapado. Cada segundo que pasaba se hacía eterno, avanzando demasiado lento para sus nervios desgastados.

—¿Por qué no llega el señor Brooks todavía? Jett no da señales de vida. Debí haberlo seguido —murmuró a la habitación vacía.

Maya escuchaba desde las sombras, con su forma espectral cargada de preocupación. El espíritu quería salir a buscar a Jett, pero dejar a June desprotegida en la oscuridad se sentía mucho más peligroso.

—Deberías esperar al equipo de búsqueda —susurró Maya—. Una vez que lleguen los guardias para hacerte compañía, yo misma buscaré a Jett en el bosque.

—No puedo esperar más. Ya me voy.

June marchó hacia la puerta, con la intención de reunir suministros en el vestíbulo principal. Apenas había cruzado el umbral hacia los terrenos del resort cuando se topó de frente con Julian.

—¿A dónde vas, June? —preguntó Julian, deteniéndola.

—Julian, ¿qué está pasando? —June se quedó helada, notando a varios oficiales de policía flanqueándolo. Este no era un problema menor del resort.

—Estoy rastreando a Philip —dijo Julian, con una voz firme y resuelta—. Varios testigos lo vieron merodeando por la propiedad. Es el principal sospechoso del secuestro de Maya, y la policía consiguió suficientes pruebas para ejecutar una orden de arresto.

Su tranquila certeza no dejaba lugar a dudas. Su llegada a la isla había sido una trampa calculada.

—¿Sabías que regresaría aquí? —preguntó June.

—Sí, he estado monitoreando sus movimientos —admitió Julian—. En el instante en que supe que solicitó trabajo en este resort, lo seguí. No esperaba que se moviera tan rápido.

Explicó que su fachada de vacaciones era una artimaña para evitar alertar a Philip. Traer a las autoridades de inmediato podría haber ahuyentado al hombre. No tenía la intención de mantener a June a oscuras, pero necesitaba asegurarse de que todo estuviera bajo control sin causar pánico.

—Jett acaba de perseguir a un intruso hacia el bosque detrás de nuestra villa —dijo June, y el horror subió por su garganta mientras las piezas encajaban. Si Philip era responsable de la desaparición de Maya, Jett actualmente estaba rastreando a un hombre peligroso en la oscuridad absoluta—. Tenemos que ir. ¡Jett está en peligro!

Julian y los oficiales corrieron hacia el oscuro sendero que ella indicó, acompañados por una creciente multitud de personal del resort. June intentó correr tras ellos, pero el señor Brooks bloqueó su camino con firmeza, ordenándole que se quedara atrás con una empleada hasta que aseguraran el área.

Las horas se convirtieron en una eternidad mientras June esperaba en el vestíbulo. La radio permanecía en silencio, alimentando su pánico. De repente, un grito caótico irrumpió desde el sendero detrás de la propiedad.

—¡Yo no lo hice! ¡Estaba siguiendo a Jett! Lo encontré inconsciente en el sendero, ¡yo no lo toqué! —gritó Philip frenéticamente mientras los oficiales lo arrastraban hacia adelante.

Philip lucía aterrorizado, pero June apenas escuchó sus protestas. Su mirada se clavó en la camilla médica que llevaba el equipo de rescate. La sangre manchaba la tela, enredando el cabello oscuro del hombre inconsciente que yacía allí.

—¡Jett! —gritó June, y su mundo se hizo añicos mientras corría hacia la camilla.

¡Madre mía! ¡La verdad por fin sale a la luz y es más oscura de lo que imaginábamos! ¡Qué giro tan macabro! Resulta que el "pobre" Philip en realidad era un mentiroso que ya estaba casado y tenía un hijo cuando cortejó a Maya. Y cuando ella descubrió la verdad y lo dejó por un hombre honesto... ¡se convirtió en su asesino! ¡Y encima obligó a su propia madre a usar magia negra para atrapar el alma de Maya en la cueva! Esto es el pico del drama, señores. Jett fue testigo de todo en el mundo de los espíritus, pero parece que la maldición por fin se ha roto. ¡Preparen los pañuelos para leer este intenso capítulo!

Aquí tienes la traducción al español estilo mexicano/latinoamericano, con el formato de guiones largos (Em Dash) impecable:

¿Dónde estoy? Esa fue la primera pregunta que se formó en la mente de Jett.

En el instante en que abrió los ojos, se encontró rodeado por una densa niebla blanca que cegaba su visión. Un viento silbante pasó junto a él, trayendo consigo una extraña e inquietante soledad.

Escudriñó la extensión vacía, buscando un punto de referencia, hasta que una voz flotó a través de la bruma cercana.

—Jett... Jett...

—Maya...

Jett reconoció la voz al instante. Se volvió hacia el sonido, ignorando todo lo demás, y la divisó de pie a poca distancia.

—Ven conmigo —dijo Maya, desapareciendo en la densa niebla.

Jett se apresuró a seguirla. Gradualmente, la hierba crecida se materializó bajo sus pies, acompañada por el sonido rítmico de las olas del océano rompiendo contra la orilla.

Al mirar hacia atrás, vio el resort a lo lejos. Maya estaba de pie en el borde del acantilado, mirando fijamente al mar con la mirada perdida.

—Maya, ¿qué es todo esto? No entiendo —dijo Jett, dando un paso hacia ella.

Notó algo inusual. Un rubor saludable coloreaba sus mejillas, haciéndola lucir viva. Cuando ella se giró para mirarlo, su expresión era de desconcierto, como si estuviera mirando a un completo extraño.

—Philip... ¿por qué estás aquí?

La pregunta hizo que Jett se quedara helado. Ese no era su nombre. Antes de que pudiera procesar la confusión, una figura fantasmal caminó directamente a través de su cuerpo, tratándolo como si fuera aire puro.

—La dejé, Maya. Dame otra oportunidad para arreglar las cosas —suplicó el hombre.

Jett observó al extraño rogar, dándose cuenta de que el fantasma era Philip. Maya mantuvo los ojos fijos en el horizonte, pero lágrimas silenciosas comenzaron a correr por su rostro.

—Basta, Philip. Sabes que eso no es lo que quiero —su voz temblaba de traición—. Quiero que vuelvas con tu esposa y tu hijo, no que los lastimes de esta manera.

Hace tres meses, había descubierto que Philip ya estaba casado y tenía una familia desde antes de siquiera cortejarla. Su padre, Stephen Da Silva, le había advertido sobre él, pero ella se rehusó a creerlo hasta que descubrió las pruebas por sí misma.

—Pero te amo, Maya. Pasé los últimos tres meses intentando arreglarlo todo para nosotros. ¿No me darás una oportunidad?

Philip insistió, negándose a dejarla ir. Admitió su error pasado de casarse con una mujer a la que nunca amó, pero ya había finalizado el divorcio. Ahora, Maya era la única a la que quería.

—Philip, lo nuestro se acabó. Detén esto.

Maya lo interrumpió, intentando zafar su muñeca del agarre de él. Pero Philip se rehusó a detenerse. Le dio un tirón a su mano hacia arriba, obligándola a mirar el anillo de compromiso que brillaba en su esbelto dedo.

—Así que por esto te volviste tan fría. Te comprometiste con Julian y planeabas desecharme. ¿Por qué, Maya? ¿Cómo pudiste hacerme esto?

Philip se abalanzó hacia adelante, agarrándola por los hombros y sacudiéndola. Un amargo resentimiento lo consumió al ver a la mujer que amaba prepararse para casarse con otro hombre mientras lo hacía a un lado sin pensarlo dos veces.

Maya usó todas sus fuerzas para empujar a Philip hacia atrás, haciéndolo tropezar. Miró su rostro con decepción, incapaz de creer que este fuera el hombre al que había amado tan ferozmente, con el que había imaginado un futuro.

—Porque Julian me ama y nunca me ha mentido —lloró ella—. Me arrepiento de haberte amado. Mi padre dijo que eras egoísta y debí haberlo escuchado desde el principio. Vuelve con tu familia, Philip. No hay ninguna razón para que te quedes aquí.

Le dio la espalda y marchó hacia el resort sin mirar atrás, dejando a Philip mirando cómo se alejaba, con una oscura ira hirviendo en su pecho por haber sido abandonado.

—Si no puedes ser mía, no serás de nadie.

Philip acechó a Maya por la espalda, agarrándola y arrastrándola hacia la espesa maleza. Ella intentó gritar por ayuda, pero el brazo de él se cerró alrededor de su garganta, ahogando su voz.

Cayeron juntos al suelo. Maya arañó la tierra, desesperada por escapar de la crueldad de su examante.

Jett gritó que se detuviera, lanzándose hacia adelante para salvarla, pero sus manos fantasmales los atravesaron inofensivamente.

Philip inmovilizó a Maya, montándose a horcajadas sobre su torso y apretando las manos alrededor de su cuello. El cuerpo de ella se convulsionó, jadeando por aire. Sus ojos se abrieron de par en par mientras su respiración se desvanecía, hasta que sus extremidades perdieron fuerza y se quedó inmóvil.

Jett observó sus últimos momentos, impotente y horrorizado.

Philip se quedó de pie sobre el cuerpo, paralizado por sus propias acciones, antes de que un sollozo roto escapara de la garganta del asesino. Con el pánico apoderándose de él, Philip corrió hacia la oscura naturaleza.

—Después, Philip enterró mi cuerpo e hizo arreglos para un ritual que atara mi alma a este lugar —resonó la voz de Maya, rompiendo la ilusión.

—La anciana que June y tú conocieron es la madre de Philip. Ella poseía algunos conocimientos de las artes oscuras. Aterrorizado de ser descubierto, Philip la obligó a sellar mi espíritu dentro de la cueva. Pero su mente era demasiado débil, y la maldición se volvió en su contra, fracturando su cordura.

Jett se giró para enfrentar a Maya, quien estaba de pie detrás de él una vez más. Se secó una lágrima, mirándola con compasión por los horrores que había soportado. La densa y blanca niebla volvió a aparecer, tragándose el paisaje.

—Entonces, ¿ya lo recuerdas todo? —preguntó Jett.

—El hechizo de atadura ya no tiene poder sobre mí. La barrera se ha roto y ya no soy una prisionera. En cuanto a ti, Jett, es hora de que regreses a tu mundo. Gracias por escuchar mi voz y ayudarme cuando estaba perdida.

Antes de que Jett pudiera hablar, un repentino vórtice de viento se arremolinó a su alrededor, elevando su espíritu más alto en el aire. La niebla blanca se tragó todo, hasta que la figura de Maya desapareció de su vista.

El sonido de un llanto silencioso perturbó su descanso.

Jett abrió sus ojos ámbar, luchando contra el pesado agotamiento que nublaba su mente. Al girar la cabeza para encontrar la fuente del ruido, vio a June sentada junto a su cama, con lágrimas corriendo por su rostro. El pánico le perforó el pecho al reconocerla.

—June, ¿por qué estás llorando?

Sentía la garganta seca, y su voz sonaba ronca y débil. June se enderezó de un salto al escuchar el sonido, y una sonrisa manchada de lágrimas iluminó su rostro. Echó los brazos a su alrededor, abrazándolo con fuerza.

—Jett, despertaste —lloró contra su hombro—. Nunca vuelvas a hacer eso. ¿Por qué corriste tras él tú solo? ¿Qué haría yo sin ti?

Al mirar alrededor de la blanca habitación clínica, Jett conectó las piezas sobre lo que había pasado. Acarició su largo cabello, reconfortado por su presencia. Si él no hubiera regresado, ella se habría quedado sola.

—Lo siento, June. No lo volveré a hacer.

La puerta se abrió, y Julian entró a la habitación cargando una canasta de regalo. Tomó asiento frente a June, con un comportamiento sereno y tranquilo.

—Philip confesó la agresión —dijo Julian, con un tono pausado—. La policía llegará en breve para tomar su declaración.

June observó su expresión estoica, preguntándose si el hombre alguna vez bajaba la guardia.

—¿Qué hay de Maya? —preguntó June.

Julian hizo una pausa, bajando la mirada al suelo. —También confesó eso. La asesinó hace siete años.

Jett cerró los ojos, y un pesado silencio se apoderó de él. La visión que experimentó en su estado de inconsciencia era real. Los últimos momentos de Maya habían sido exactamente como los vio.

—Lamento mucho tu pérdida, Julian —dijo Jett con suavidad.

Julian tomó una respiración lenta, enmascarando su dolor bajo una fachada controlada.

—Lo sospechábamos. Cuando Philip desapareció junto a ella y regresó solo años después, temimos lo peor. Las autoridades están recuperando sus restos ahora. Les pedí que mantuvieran la investigación en silencio para que no afecte a su resort.

—¿Encontraron su cuerpo? —preguntó June, y se le quebró la voz.

Julian asintió; la realidad de la muerte de su prometida era definitiva.

—Sí. Estaba enterrada cerca del sendero donde encontramos a Jett anoche. Ese camino lleva directamente a la caverna. Si caminas por ahí, llegas al pueblo pesquero al otro lado de la isla.

»Philip usó esa ruta para emboscarla, sabiendo que nadie usaba esos senderos.

Julian explicó la historia del camino. El equipo de búsqueda había batallado a través de la maleza anoche, al no estar familiarizados con el terreno. Stephen Da Silva una vez tuvo la intención de convertir ese histórico sendero de la isla en un camino panorámico por el acantilado que uniera el resort con el pueblo, pero la construcción se detuvo debido a las peligrosas pendientes.

Philip escondió su cuerpo en el bosque más allá de la salida de la cueva.

Cuando la policía registró su casa más tarde esa mañana, descubrieron una pequeña caja fuerte que contenía objetos de valor robados, dinero en efectivo y el diario de Maya.

La llave desaparecida de la villa abría esa caja fuerte.

Jett y June intercambiaron una mirada, atando cabos. La caverna que Julian describió era la misma cueva en la que se habían refugiado durante la tormenta. Tenía sentido por qué el espíritu de Maya estaba bloqueado para entrar, ya que sus restos mortales yacían justo al otro lado del umbral.

Cualquier barrera espiritual que la mantuviera atada lejos de su cuerpo ya no importaba. La verdad había salido a la luz.

—¿El señor Da Silva lo sabe? —preguntó June, con el corazón adolorido por el padre afligido.

—Sí —dijo Julian en voz baja—. La noticia lo destrozó. Su enfermedad se agravó por el shock, y actualmente está internado en este hospital.

La revelación arrojó un estado de ánimo sombrío sobre la habitación. Jett sabía lo profundamente que Stephen amaba a Maya. Pasar siete años esperando a una hija, solo para encontrar una tumba, era una tragedia que ningún padre debería soportar.

—Por favor, hágale saber que lo visitaré una vez que se estabilice —dijo Jett.

Miró a Julian, dándose cuenta de que el hombre estaba cargando solo con el peso aplastante de toda esta tragedia.

Por primera vez desde que entró a la habitación, Julian lucía cansado.

CAPÍTULO 21: Adiós, Maya

El funeral de Maya fue un servicio tranquilo y privado. Jett y June asistieron al velorio en la funeraria, ofreciendo su apoyo silencioso a la familia afligida.

Antes de que comenzara el servicio conmemorativo final, la policía escoltó a Philip a la capilla privada para suplicar el perdón de Stephen Da Silva. Su remordimiento se mostraba en su mirada vacía y sus hombros caídos.

Philip confesó haberle quitado la vida a Maya en un ataque de celos antes de huir a las Maldivas. Admitió que solo regresó a la isla después de enterarse de que el resort había cambiado de dueños. Necesitaba encontrar la llave perdida de una pequeña caja fuerte que le había robado a Maya años atrás, la cual nunca había logrado abrir.

Sabía que la caja fuerte contenía sus objetos de valor, pero más importante aún, guardaba su diario. Las páginas detallaban su acoso implacable después de su ruptura, una verdad que destrozaba la mentira que les había contado a todos sobre haber cortado lazos cuando Stephen lo desterró de la propiedad.

La realidad del pasado romance de Maya era mucho más siniestra que la trágica historia de amor que Philip había pintado. Se habían enamorado cuando Philip trabajó por primera vez en el resort. Al principio, Stephen no se había opuesto a la relación, a pesar de sus recelos personales sobre el carácter del hombre.

Sin embargo, Philip pronto comenzó a vaciar las cuentas bancarias de Maya. Sospechando de los fondos faltantes, Stephen finalmente inició una investigación privada.

Lo que descubrió destrozó a Maya por completo. Philip ya tenía esposa y un hijo. Estaba enviando el dinero de Maya en secreto al otro lado del océano en un intento de comprar la salida de su matrimonio.

Cuando Maya descubrió el engaño, rompió la relación de inmediato, incapaz de tolerar las mentiras. Philip se rehusó a aceptar el rechazo, acosándola hasta que Stephen le pagó una suma sustancial de dinero para que se fuera de la isla. Maya posteriormente aceptó la propuesta de Julian, un movimiento que en última instancia desencadenó la confrontación fatal de Philip.

En el fondo, Stephen había pasado siete años albergando la leve esperanza de que su hija simplemente hubiera elegido el amor sobre el deber y hubiera huido. Pero en el instante en que Philip volvió a pisar la isla él solo, esa frágil esperanza murió.

Durante todo el servicio, June observó al espíritu de Maya flotar cerca del anciano. Habiendo conocido los detalles de los últimos momentos de Maya por la visión de Jett, June comprendía la persistente presencia del fantasma. Aunque Stephen ya no podía verla, Maya permaneció justo a su lado, anclándose a su padre hasta que la última vela se redujo a cenizas.

La odisea aterrorizó a sus padres. Grace y Kate llamaban constantemente, suplicándoles que volvieran a casa.

Sin embargo, Jett y June se mantuvieron firmes, con la intención de administrar el resort hasta que expirara el plazo especificado en el contrato con sus padres. Una vez que concluyeron los servicios de entierro, se quedaron para ofrecer sus condolencias formales al anfitrión.

—Gracias a los dos por venir —dijo Stephen Da Silva, con voz débil—. Y me disculpo por el caos provocado en su resort.

—Por favor, no se preocupe, señor —respondió Jett con un asentimiento respetuoso—. Solo me alegra que todo se haya resuelto.

Aunque la investigación criminal había arrojado una breve sombra sobre la propiedad, las reservaciones del resort se mantuvieron estables sin una sola cancelación.

—También debo disculparme por las lesiones que sufriste, Jett. No encuentro las palabras para agradecerte por devolverme a mi hija.

El hombre mayor contempló a Jett con genuina admiración. A pesar de enfrentar daños físicos, Jett había brindado un apoyo inquebrantable. Un dueño de negocio diferente podría haber presentado una demanda contra el patrimonio familiar.

—Julian mencionó que estaba un poco indispuesto, señor Da Silva —añadió June con gentileza—. Por favor, enfóquese en su salud y recuperación.

—Estaré bien ahora —respondió Stephen, y una leve sonrisa adornó su rostro curtido—. Maya por fin está en paz, y mi mente puede descansar.

El anciano caballero aceptó su amabilidad con sinceridad. Después de una breve conversación, Jett y June se despidieron para prepararse para su regreso a la propiedad. Al darse la vuelta para irse, Jett notó a Julian de pie en un rincón tranquilo, con los ojos fijos en el retrato conmemorativo de Maya en medio de las coronas florales.

—Déjame hablar con Julian un momento —susurró Jett.

June asintió, saliendo para esperar junto al vehículo. Jett se acercó a Julian, quien permanecía inmóvil. Su expresión, por lo general cautelosa, lucía demacrada; el agotamiento de organizar los arreglos finales de Maya pesaba fuertemente sobre sus hombros.

—Lamento tu pérdida —murmuró Jett, parándose a su lado.

Julian se volvió hacia la voz, ofreciendo una sonrisa leve y cansada. —Gracias, Jett. Por ayudar a la policía a asegurar el arresto, y por encontrar a Maya.

—Si no nos hubieras rastreado hacia el bosque esa noche, las cosas habrían terminado muy mal para mí —admitió Jett.

Si Julian no hubiera perseguido a Philip por los oscuros senderos, Jett podría no haber sobrevivido al asalto. Su mirada se desvió hacia el retrato de la joven. —Es desgarrador. Desapareció durante siete años sin que nadie supiera lo que realmente le pasó.

—Sí. La juzgué mal todo este tiempo —dijo Julian, con un tono cargado de remordimiento—. Para ser honesto, creí que había huido con Philip. Fue hasta que él regresó a la isla solo que la ilusión se hizo añicos.

Jett observó las líneas de dolor en el rostro de Julian, dándose cuenta de que el amor de este hombre por Maya trascendía un mero matrimonio arreglado por sus familias. —Tu vínculo con ella era muy profundo.

—Crecimos juntos —confesó Julian, mirando fijamente la fotografía—. Nuestros padres fueron amigos de toda la vida. Amé a Maya mucho antes de que ella mirara a otro hombre. Cuando esa relación se desmoronó, aceptó mi propuesta.

Julian compartió el pasado abiertamente. Maya había sido su primer y único amor. Incluso durante su tiempo con Philip, Julian había permanecido en su vida como un confidente de confianza, ofreciéndole orientación. Fue solo cuando ella terminó la aventura que él expresó sus propios sentimientos, y ella accedió al compromiso. Habían finalizado las fechas de su boda apenas unos días antes de su desaparición.

Creyendo que simplemente había dudado y huido con su examante, Julian había cargado con ese silencioso resentimiento durante siete años, solo para enfrentar la aplastante realidad de que su ira estaba construida sobre una mentira.

—No te agobies con remordimientos, Julian —dijo Jett, sintiendo una genuina compasión por el hombre—. Maya no querría que vivieras en este dolor.

—Tal vez tengas razón —murmuró Julian, ajustando su postura mientras le daba una última mirada al rostro de la mujer que amaba—. Todavía tengo el deber de cuidar a su padre en su ausencia. Al menos Maya está en paz ahora, mucho más allá del alcance de los vivos.

La odisea aterrorizó a sus padres. Grace y Kate habían llamado constantemente, suplicándoles que regresaran a casa. Incapaces de aliviar su ansiedad desde el otro lado del océano, William y James prepararon el jet privado de la familia, volando con ambas parejas directamente a la isla para estar al lado de sus hijos durante los últimos días del velorio.

Después de despedirse de todos en el servicio final, Jett y June pasaron la velada en la villa con sus padres, consolándolos antes de despedirlos en el aeródromo a la mañana siguiente, mientras el jet privado se preparaba para regresar a Los Ángeles.

Para cuando regresaron al resort la tarde siguiente, ambos estaban agotados. Los implacables eventos de los últimos días no les habían dejado tiempo para descansar. Sin embargo, en el instante en que entraron a su villa, una presencia extraña los recibió. Una figura familiar estaba de pie en la habitación en penumbra.

—Maya —jadeó June, con la voz cargada de sorpresa. Había asumido que el espíritu ya se había marchado.

—Vine a agradecerles a ambos por todo —dijo Maya con suavidad—. No tengo apegos persistentes ahora. Hay muchas cosas que desearía poder cambiar, pero algunos pesares ya no pueden deshacerse. Lamento haber amado a la persona equivocada. Lamento no haber reconocido quién me había amado todo este tiempo.

Su voz fría se fue desvaneciendo. Maya lloró, abrumada por el peso de su pasado.

—Maya —susurró June, con lágrimas asomando en sus ojos. Se sintió incapaz de decir nada más, llena de compasión al darse cuenta de que esta era una despedida final.

—No llores, June. Es hora —dijo el espíritu, ofreciendo una sonrisa sincera—. Estoy feliz. Aunque morí sin mis recuerdos, experimenté el amor y la amistad verdaderos a través de ustedes dos. Ámense y apréciense, que yo los apoyaré desde la distancia. Adiós.

Sin Jett y June, ella podría haber permanecido como un alma errante, perdida en las sombras para siempre.

—Adiós, Maya —dijo Jett.

Ante sus palabras finales, la figura de Maya comenzó a desvanecerse, disolviéndose en una tenue neblina que se alejó con la brisa. June hundió el rostro contra el pecho de Jett mientras los últimos rastros de la neblina desaparecían en el aire de la noche, dejando solo el sonido distante de las olas más allá de las puertas de cristal.

El resort cayó en una quietud silenciosa esa noche. Jett daba vueltas en la cama; el coro repetitivo de los insectos nocturnos no ayudaba a calmar su mente inquieta.

Aunque el aire fresco de la noche era perfecto para dormir, el sueño seguía siendo esquivo. Los eventos caóticos de los últimos días se repetían en su cabeza, y la finalidad de la partida de Maya dejaba un vacío doloroso en su pecho.

Un suave golpe sacudió la puerta, lo suficientemente fuerte como para perforar el silencio. Jett se quitó las mantas y caminó hacia ella sin dudarlo. En el fondo, ya sabía quién estaba del otro lado, impulsada por la misma inquietud perturbadora que lo mantenía despierto.

—¿Puedo dormir contigo esta noche, Jett?

La voz de June era suave, mezclada con una vulnerabilidad que la hacía sonar solitaria. Jett entendió su súplica silenciosa al instante. Se hizo a un lado, despejándole el camino, antes de caminar de regreso a la cama para acomodar las almohadas.

Ella se acostó, dándole la espalda sin decir una palabra, dejando escapar solo un largo y pesado suspiro. Jett apagó las luces principales del techo, dejando solo el tenue resplandor de la lámpara de noche de su lado. Se volvió a meter en la cama, acomodándose junto a ella.

—¿No puedes dormir, June?

Su profunda voz era baja, cargada de una calidez que fue derribando las defensas emocionales de ella. June se dio la vuelta, envolviendo sus brazos alrededor de él con fuerza. Hundió el rostro contra su pecho, y su voz temblaba.

—No dejo de pensar en Maya, y me da miedo —admitió—. Extraño mi hogar. Extraño a mi madre y a mi padre. Simplemente no quiero hacerlos pasar nunca por el tipo de angustia que Stephen tuvo que soportar.

—Oye, mírame —murmuró Jett, pasando los dedos suavemente por el cabello de ella—. No pienses así. Nuestras familias están a salvo en Los Ángeles. Estamos haciendo todo lo posible para ser buenos con ellos, ¿verdad?

—Pero tengo miedo —susurró, dejando el pensamiento inconcluso.

La sombra del destino de Maya persistía sobre ella, desatando un repentino pavor a la pérdida. Si alguna vez tuviera que decirle un adiós permanente a la persona que amaba, el dolor la destruiría.

—Ese día nunca llegará —prometió Jett, apretando su agarre a su alrededor—. Me quedaré justo aquí contigo. No voy a ir a ninguna parte.

—Prométemelo, Jett.

Sus ojos captaron la cálida luz de la lámpara cuando inclinó la cabeza hacia arriba para mirarlo. Su expresión era firme, reflejando la certeza en su voz.

—Lo prometo. Sin importar lo que pase, siempre estaré a tu lado.

Para sellar su voto, Jett presionó un tierno beso en su frente. June cerró los ojos, derritiéndose en el consuelo de su toque. Momentos después, ese calor se deslizó hacia abajo, y los labios de él se encontraron con los suyos en una presión lenta y deliberada. Ella se entregó al beso, dándole la bienvenida al calor cada vez más profundo mientras sus respiraciones se enredaban.

Un entendimiento tácito pasó entre ellos. June estiró los brazos, envolviéndolos alrededor de su cuello mientras lo jalaba hacia abajo sobre el suave colchón. El espacio restante entre ellos desapareció, y sus respiraciones irregulares respondían al ritmo de sus caricias.

Despojados de todo excepto el uno del otro, se movieron juntos en el tranquilo santuario de la habitación. El choque distante de las olas y el zumbido constante de los insectos de la isla proporcionaban el único telón de fondo, ahogando al mundo mientras sus suspiros sin aliento llenaban el espacio, rindiéndose a una pasión que ninguno de los dos podía contener.

Cuando regresó la tranquilidad, se quedaron acostados, enredados juntos en la quietud. June apoyó la cabeza contra su ancho hombro, y sus dedos trazaban patrones ociosos sobre su pecho. El afecto a flor de piel que compartían había borrado sus ansiedades, dejándole una sensación de paz.

Jett la miró desde arriba, incapaz de contener la confesión que se hinchaba en su pecho.

—June, quédate conmigo así todas las noches.

—Sí —susurró ella, hundiendo el rostro en su hombro para ocultar su rubor.

Jett la atrajo más cerca, encerrándola firmemente en su abrazo. Sosteniéndola en la silenciosa oscuridad, una última revelación encajó en su lugar. El amor que sentía por June no se parecía a nada que hubiera conocido antes. La quería, la necesitaba, y no deseaba nada más que asegurar su felicidad, sin condiciones.

Las noticias sobre la muerte de Maya dejaron la reputación del resort prácticamente intacta. En los meses siguientes, la propiedad experimentó un aumento de popularidad entre los viajeros que buscaban un escape privado y exclusivo. La imagen pública de Jett y June como una pareja devota transformó el resort en un destino de primer nivel para lunas de miel, impulsando las reservaciones durante todo el año siguiente. Según todos los cálculos, habían cumplido oficialmente con el desafío impuesto por sus padres.

El éxito los llenó a ambos de un inmenso orgullo. Una noche, Jett le ordenó al chef que preparara un gran banquete de mariscos, organizando una mesa para una cena privada justo a la orilla de la alberca.

—¿Qué es todo esto, Jett? —June miró fijamente la mesa, abriendo los ojos de par en par ante las cálidas luces ámbar que adornaban el agua. Había sido tomada completamente por sorpresa, ya que Jett solo la había invitado a dar un paseo casual nocturno.

—Una celebración por nuestro éxito —susurró él desde atrás.

Al darse la vuelta, June lo vio sosteniendo dos copas de vino. Caminó hacia la mesa para descorchar una botella, sirviendo el rico líquido antes de entregarle una copa.

—¿No estás feliz? —Jett estudió su rostro, y su confianza inicial flaqueó. Había esperado que ella estuviera emocionada, sin embargo, se quedó congelada, sosteniendo la copa con una expresión distante. Las dudas se colaron en su mente. ¿Acaso estaba cansada del paisaje de la isla? ¿Debería haber alquilado un crucero en yate privado en lugar de organizar una cena junto a la alberca en su patio trasero?

—Por supuesto que sí —respondió June, captando la ligera decepción en su tono. Rápidamente le ofreció una sonrisa brillante para tranquilizarlo.

No era que no apreciara su esfuerzo, sino que una silenciosa comprensión pesaba fuertemente en su mente. Esta victoria marcaba la finalización de los términos de sus padres. El contrato estaba satisfecho, disolviendo efectivamente los grilletes que los unían. A partir de este momento, eran completamente libres de marcharse, incluso si eso significaba regresar a sus vidas separadas. El pensamiento le dejó un dolor repentino y hueco en el pecho.

—Todo se ve delicioso —dijo, forzando a su voz a mantenerse alegre mientras cambiaba su enfoque hacia el banquete. Jett le apartó una silla.

A estas alturas, Jett comenzaba a leer a través de su vacilación. Sabía que los pensamientos de ella reflejaban los suyos, dándose cuenta de que podría estar aterrorizada por el acuerdo original que habían hecho en su primerísimo día ahí. Una sonrisa silenciosa asomó a sus labios. Mientras ella se acomodaba en su asiento, él se inclinó y presionó un suave beso contra su mejilla sonrojada.

—¡Jett! —jadeó June, sorprendida por la repentina muestra de afecto.

Antes de que pudiera expresar su sorpresa, un peso repentino se instaló en su regazo. Al mirar hacia abajo, se encontró mirando un enorme ramo de rosas carmesí, demasiadas para contarlas.

—El hecho de que hayamos tenido éxito no significa que tengamos que tomar caminos separados —dijo Jett, y una sonrisa juguetona iluminó su rostro mientras tomaba asiento frente a ella.

June puso los ojos en blanco ligeramente ante su expresión de suficiencia. Él se había vuelto demasiado bueno para leerle la mente, navegando por sus ansiedades antes de que ella siquiera pudiera pronunciar una sola palabra sobre su contrato.

—¿Y qué hay de nuestro arreglo? —lo desafió.

—El acuerdo con nuestros padres solo establecía que si teníamos éxito, se mantendrían al margen de nuestros asuntos —respondió Jett con suavidad, dándole un lento sorbo a su vino. Un brillo travieso destelló en sus ojos mientras se inclinaba hacia adelante, bajando la voz—. En cuanto a nuestro propio contrato, creo que ya lo hemos renovado en múltiples ocasiones.

—¡Jett! Eres un sinvergüenza —lo regañó June, lanzándole una mirada afilada. Sus mejillas ardieron de un rojo carmesí brillante al entender por completo su doble sentido, aunque de todos modos una amplia sonrisa se abrió paso a través de su vergüenza.

Su reacción nerviosa deleitó a Jett, arrancándole una sonora carcajada. Juntos, comenzaron su cena bajo el dosel de estrellas, envueltos en la calidez de la noche isleña. Jett levantó su copa, y las luces ámbar de la alberca se reflejaban en su mirada, mientras el suave ritmo del océano subrayaba una victoria que era enteramente suya.

Después de su cena junto a la alberca, Jett guio a June hacia el tranquilo tramo de la playa. Aunque la noche isleña estaba envuelta en oscuridad, un dosel de luz estelar y una luna brillante iluminaban la orilla.

Se sentaron juntos en la arena, absorbiendo la atmósfera pacífica. La playa se sentía como su propio santuario privado, un lugar donde el tiempo se ralentizaba y el caos del mundo exterior no podía alcanzarlos.

—Gracias por la cena —dijo June, con su voz brillante de genuina felicidad. Su mirada permaneció fija en las diminutas y parpadeantes luces de los barcos pesqueros esparcidos por el horizonte distante.

—Es agradable tener una comida especial como esta de vez en cuando —respondió Jett, girándose para mirarla—. Considéralo una celebración adecuada de lo que hemos logrado juntos.

Sus palabras hicieron que el corazón de ella se apretara ligeramente. Su éxito, ganado con tanto esfuerzo, conllevaba el gran peso de su arreglo original. Aunque Jett le había asegurado que nada cambiaría entre ellos, una silenciosa ansiedad persistía en lo más profundo de su ser. Una vez que regresaran a Los Ángeles, ¿todo seguiría siendo tan perfecto como lo era en esta isla aislada? Sin embargo, una parte de ella todavía ansiaba regresar a casa con la frente en alto, orgullosa de lo que habían logrado.

—¿Extrañas tu hogar, Jett?

—Por supuesto que sí —dijo Jett, acomodándose un poco—. ¿Por qué lo preguntas?

—Solo pensaba que una vez que nuestro contrato de un año termine oficialmente, quiero regresar —murmuró June—. Quiero pasar tiempo con mis padres. Apenas tuve un año en casa después de graduarme antes de que nos enviaran aquí. Después de todo lo que le pasó a Maya, me hizo darme cuenta de lo precioso que es realmente el tiempo con la familia.

Jett entendía su perspectiva a la perfección. Él había terminado sus estudios antes y había disfrutado de más tiempo viviendo en casa previo a esta aventura. June, sin embargo, había sido arrojada directamente a esta prueba en la isla para demostrar su valía junto a él. Ahora que habían tenido éxito, solo necesitaban esperar los meses restantes del plazo de sus padres antes de regresar a Los Ángeles para comenzar su vida de casados juntos.

—Eso es cierto —reflexionó Jett, y sus facciones se quedaron absortas en la contemplación por un momento antes de que una repentina chispa iluminara sus ojos—. Sabes, June, antes de regresar, deberíamos darles una verdadera sorpresa.

—¿Qué clase de sorpresa? —preguntó June, llevando las rodillas al pecho. No podía imaginar qué podría sorprender a sus padres más que el cambio financiero del resort.

—Un nieto —dijo Jett con suavidad.

—¡Jett!

—¿Cuál es el problema? —rio Jett, completamente relajado—. Ambos sabemos exactamente lo que han estado insinuando desde el primer día. Si aparecemos con un bebé en camino, por fin tendrán exactamente lo que querían.

Habló con una calidez alegre, ignorando por completo que sus palabras acababan de tocar una fibra sensible. June sintió que una fría ola de decepción la invadía. Para sus oídos, su sugerencia casual sonó como una transacción de negocios, un esfuerzo por satisfacer las expectativas familiares en lugar de un deseo nacido del amor por ella. Se preguntó si todo lo que habían compartido recientemente era solo una actuación para cumplir con un deber.

—¿De verdad has pensado bien esto, Jett? ¿Sobre nosotros teniendo un bebé justo ahora?

—¿Por qué no? —preguntó Jett, y su comportamiento alegre no se inmutó. Para él, el momento tenía perfecto sentido. Poseían la estabilidad financiera, la seguridad y una base sólida para criar a una familia.

June vaciló, y un dolor amargo floreció en su pecho. Tenían todo en papel, pero a ella le faltaba la única cosa que importaba. Jett nunca le había dicho explícitamente que la amaba. ¿Estaba construyendo una familia porque quería una vida con ella, o simplemente estaba continuando el legado que sus padres habían trazado?

—Creo que deberíamos esperar hasta que las cosas estén un poco más listas —dijo con suavidad, apartando el rostro hacia el oscuro océano.

La vacilación en su voz y su mirada esquiva hicieron que la sonrisa de Jett se desvaneciera al instante. Un recuerdo repentino y no deseado pasó por su mente: la imagen de June y Vincent parados juntos en el hospital.

Tragó saliva con dificultad mientras una fría duda se apoderaba de él. Tal vez el tiempo que pasaron en la isla había cambiado la perspectiva que ella tenía de él, pero quizá no era suficiente para hacer que ella lo amara de verdad. Se había precipitado, malinterpretando por completo el afecto de ella.

—Claro —dijo Jett, y su voz bajó mientras una visible ola de decepción bañaba su rostro—. No debí haberlo mencionado tan de repente. Perdóname, June. Fue una idea tonta.

El corazón de June se encogió ante su tono hueco. Ella no detestaba la idea de tener hijos suyos; de hecho, no podía imaginar a nadie más como el padre de su futura familia. Solo quería estar segura de su corazón.

—Jett, espera —suplicó, estirando la mano para tocar su brazo—. No es que rechace la idea. Solo quiero que estemos absolutamente seguros.

—Está bien, lo entiendo —Jett logró esbozar una sonrisa tensa que no logró ocultar el dolor en sus ojos. Tomó una respiración lenta y profunda, mirando hacia la luz de las estrellas antes de ponerse de pie—. Se está haciendo tarde. Entremos a dormir un poco.

Sin comprobar si ella lo seguía, su alta figura se dio la vuelta y caminó hacia la villa; su silueta se fundió rápidamente en las sombras del porche. June se quedó sola en la arena, mirando cómo su espalda desaparecía con un dolor sordo en el pecho.

Si tan solo le hubiera dicho que la amaba, que quería un hijo porque la adoraba, ella habría aceptado sin un solo segundo de vacilación.

Eres un idiota, Jett, pensó amargamente, secándose una lágrima perdida de la mejilla. ¿Decir esas tres palabras es realmente tan difícil para ti?

CAPÍTULO 22: De regreso a casa

A la mañana siguiente, los negocios se reanudaron como de costumbre. Aunque June sentía una ansiedad persistente por el comportamiento distante de él la noche anterior, Jett actuó con total normalidad, lo que la hizo dudar en sacar el tema de nuevo.

Un fuerte golpe en la puerta rompió su concentración, desviando su atención de las pilas de reportes financieros. Esperando al señor Brooks, ambos fueron tomados por sorpresa cuando la puerta se abrió de par en par para revelar a dos mujeres familiares que irradiaban amplias sonrisas.

—Hola a los dos. ¿En qué están trabajando tan diligentemente?

—¡Mamá!

Llena de alegría, June se levantó de un salto de su silla y corrió hacia adelante para envolverlas en sus brazos. No las había visto desde los servicios conmemorativos privados para Maya, y su intenso enfoque en las operaciones del resort le había dejado apenas tiempo para llamar a Grace.

—¿Por qué no nos avisaron que venían? Podría haber coordinado que alguien las recogiera en el aeródromo —dijo Jett, siguiéndola muy de cerca. Guio a Grace y a Kate hacia el sofá de la oficina, acomodándolas—. ¿Y dónde están nuestros padres? ¿No viajaron con ustedes?

—Bueno, si les hubiéramos dicho con anticipación, no sería una verdadera sorpresa, ¿o sí, Jett? Sus padres están abajo discutiendo unos asuntos con el señor Brooks. Deberían subir en breve. —Grace miró a su hija con inmenso orgullo—. Estamos increíblemente orgullosas de los dos. Por fin alcanzaron la meta.

June se giró para mirar a Jett, y sus ojos brillaban con un triunfo compartido. Jett le sostuvo la mirada, con un profundo sentido de orgullo hinchándose en su interior por el hito que habían luchado hombro a hombro por conquistar.

—Es porque trabajamos en equipo, ¿verdad, Jett?

—Sí —acordó Jett suavemente—. Lo hicimos juntos.

La mirada afectuosa que intercambió la joven pareja dejó a Grace y a Kate absolutamente encantadas. Era una prueba innegable de que su relación había florecido exactamente como las familias habían esperado. Momentos después, William y James entraron a la suite ejecutiva.

—De verdad lo lograste, hijo —dijo James, acercándose para palmear a Jett en el hombro con genuina admiración. Para ser honesto, nunca había esperado realmente que ninguno de los dos cumpliera con las estrictas condiciones financieras que habían establecido en el contrato.

Con toda la familia reunida, la espaciosa oficina ejecutiva de repente se sintió mucho más pequeña. La habitación zumbaba con las risas alegres y las felicitaciones de unos padres que celebraban el enorme triunfo de sus hijos.

—Ya que todo está resuelto, ¿significa esto que los chicos por fin pueden volver a casa, William? —Kate se volvió hacia su esposo, ansiosa por tener a su familia cerca de nuevo.

—Eso depende enteramente de su voluntad —respondió William, mirando a la joven pareja con una sonrisa cálida e inquisitiva—. Entonces, ¿qué piensan ustedes dos? ¿Quieren quedarse en la isla o regresar con nosotros?

Jett y June intercambiaron una mirada conflictiva. Una ola de emociones complicadas pasó entre ellos, una conversación silenciosa llena de pensamientos que no podían poner en palabras del todo.

—Dejaré la decisión final en manos de June —dijo Jett con calma, y sus ojos ámbar reflejaban una confianza absoluta—. Lo que ella prefiera, yo lo seguiré.

El peso de la elección dejó a June sintiéndose increíblemente indecisa. Una parte de ella quería regresar a casa desesperadamente para aliviar su nostalgia, pero la tensión no resuelta de la noche anterior le hacía preguntarse si su vínculo seguiría siendo estable una vez que bajaran de esta isla aislada.

—Por favor vuelve a casa, June —suplicó Grace con gentileza, percibiendo la vacilación de su hija—. Te extraño muchísimo. Puedes quedarte en Los Ángeles por dos semanas, y luego volar de regreso para revisar la propiedad por una semana. El señor Brooks puede manejar fácilmente las operaciones diarias mientras no estás.

La suave súplica de su madre derritió las reservas que le quedaban a June. Sabiendo lo profundamente que su familia la extrañaba, y viendo que el resort estaba prosperando bajo un equipo capaz, no tenía ninguna razón lógica para negarse. En cuanto a sus sentimientos complicados con Jett, simplemente tendrían que resolverlos con el tiempo.

—De acuerdo —accedió June, mirando alrededor de la habitación con una sonrisa—. Jett y yo volveremos a casa.

Al escuchar su respuesta, Jett sintió un repentino dolor agridulce en el pecho. No era que le desagradara la idea de volver a California, pero dejar este santuario significaba que ya no estarían aislados en su propio mundo privado. No pudo evitar preguntarse qué desafíos le esperaban a su matrimonio una vez que volvieran a pisar la realidad de sus viejas vidas. Sin embargo, dado que June había tomado su decisión, estaba completamente preparado para estar a su lado.

La partida de los altos ejecutivos del resort fue una gran sorpresa para el personal. Jett le entregó al señor Brooks una exhaustiva lista de directivas antes de convocar una última reunión general para informar al equipo. Mientras tanto, June reunió sus archivos y organizó su papeleo pendiente, decidida a manejar sus deberes administrativos de forma remota desde casa. Una vez que las operaciones estuvieron firmemente organizadas, la pareja emprendió su viaje de regreso.

Al llegar a Los Ángeles, Jett llevó a June a su condominio privado de lujo, una propiedad que había comprado hacía tiempo, ubicada a muy poca distancia de las fincas de sus familias. Aunque Kate y Grace expresaron sus quejas de que la pareja eligiera no mudarse a una de las grandes mansiones familiares, se consolaron con el hecho de que visitarlos sería mucho más sencillo que viajar a la isla. Jett y June prometieron acompañarlas a cenar en familia de manera regular.

Una vez que desempacaron su equipaje por completo, June se sentó inmóvil en el borde del colchón, escudriñando la habitación. Este espacio urbano, elegante y moderno, se sentía totalmente restrictivo en comparación con su villa junto al mar. Los imponentes ventanales de cristal y la decoración minimalista se sentían como una jaula de oro, una que amenazaba con reducirla de nuevo a la hija obediente de la alta sociedad que había sido antes de la isla. En la isla, había descubierto su propia fuerza como coejecutiva y compañera en igualdad de condiciones. Aquí, el extenso horizonte de la ciudad se asomaba afuera, un recordatorio silencioso de las rígidas expectativas que esperaban para reclamar su identidad.

Jett la observaba desde el otro lado de la habitación, notando el pesado suspiro que escapó de sus labios. Desde su llegada, habían pasado las horas poniéndose al día con sus respectivos padres, dejando poco espacio para su propia y tranquila intimidad. Dudó junto a la puerta, observando la tensión en los hombros de ella, antes de cruzar el espacio con pasos lentos y deliberados.

Se sentó a su lado, empujando suavemente su hombro contra el de ella, esperando hasta que finalmente se volvió para encontrarse con su mirada.

—¿Qué tienes en mente, June? ¿Acaso estás incómoda con la nueva recámara?

—No lo sé, Jett —murmuró ella, recargándose ligeramente en su costado—. Simplemente se siente vacío. No se parece en nada a la atmósfera que teníamos en la isla. Se siente increíblemente solitario sin el sonido constante de las olas allá afuera.

Jett se quedó en silencio, y sus ojos trazaron las luces de la ciudad antes de volver a mirarla. La confianza juguetona que por lo general le resultaba tan natural se suavizó hasta convertirse en algo más a flor de piel. Estiró la mano, deslizando lentamente su mano alrededor de la cintura de ella para atraerla hacia sí, y su pulgar rozó suavemente su piel.

—Si todavía estuviéramos allá afuera en este momento, habríamos terminado nuestra cena y dado un largo paseo por la orilla —hizo una pausa, bajando la voz a un susurro mientras su mirada se anclaba en los labios de ella—. Y luego habría encontrado la manera de hacerte olvidar todo lo demás hasta que estuviéramos completamente exhaustos.

—Eres un lunático, Jett —murmuró June, pero a su voz le faltaba su habitual tono defensivo.

Se giró en su abrazo, descansando las manos contra el pecho de él y escudriñando sus ojos. Había una silenciosa desesperación en su mirada, una súplica muda para que mantuviera a raya al mundo que se entrometía.

Jett no se rio esta vez. Su expresión se volvió seria, y sus dedos se enredaron en el cabello de ella para anclarla a la realidad. —¿De verdad estás enojada conmigo, June? —preguntó con suavidad. Cuando ella no respondió, simplemente presionando su frente contra el pecho de él, apretó su agarre, anclándola contra su calor—. ¿Qué pasaría si hago todo lo que esté a mi alcance para recrear la experiencia del resort justo aquí? ¿Eso ayudaría a calmar el ruido?

Antes de que June pudiera responder, el peso de su abrazo cambió. La guio de regreso contra las almohadas, con su alta figura cerniéndose sobre ella. La intimidad que siguió no nació de un deseo casual; estaba cargada de una necesidad compartida de aferrarse al santuario que habían construido al otro lado del océano. June estiró los brazos, envolviéndolos fuertemente alrededor del cuello de él, aferrándose como si soltarlo significara perder a los iguales en los que se habían convertido.

Su tacto se convirtió en un lenguaje silencioso, desdibujando las ansiedades de su regreso. Se movieron juntos con una silenciosa urgencia, buscando refugio el uno en el otro de la sombra amenazante de la ciudad afuera de su puerta, ahogando la realidad de Los Ángeles hasta que la tensión restante se disolvió por completo en un final sin aliento.

Después, se quedaron acostados y enredados en la silenciosa habitación, mientras su respiración se ralentizaba gradualmente a un ritmo constante. June miró su rostro, iluminado por las luces ambientales de la ciudad que se filtraban por la ventana, y las viejas aprensiones se enredaron en sus pensamientos una vez más.

—¿Qué vamos a hacer ahora, Jett?

—Mañana, planeo visitar las oficinas centrales de mi padre —dijo Jett, apretando el brazo a su alrededor—. Es hora de que aprenda a manejar los hilos del imperio familiar. Quiero que vengas conmigo. Puedes supervisar las operaciones del resort desde mi oficina ejecutiva. Para ser honesto, no creo que funcionaría bien si no estuvieras ahí.

June le ofreció una sonrisa silenciosa, reconfortada por sus palabras, pero al mirar por encima del hombro de él, sus ojos captaron la notificación parpadeante en su teléfono que descansaba sobre el buró. Un mensaje entrante de un exclusivo conocido de la alta sociedad iluminó la pantalla, un crudo recordatorio de la red social que esperaba para jalarlos de regreso a sus roles designados. La asfixiante presión de la sociedad de Los Ángeles ya se estaba acercando, y por primera vez, se preguntó si su contrato de la isla era lo único que los mantenía juntos.

Pasaron varias semanas y ambos se acostumbraron más a su nueva rutina. Jett sobresalió aprendiendo a llevar las riendas del negocio de la mano de James, al punto de que, en secreto, se arrepentía de haber pasado su regreso inicial solo de fiesta en lugar de haber entrado al negocio familiar antes. De lo contrario, ya habría aliviado a James de sus pesadas cargas. Con su creciente volumen de trabajo corporativo, la administración total del resort recayó en June. Ella manejó la administración a distancia de manera impecable, ganándose elogios frecuentes tanto de James como de William.

Sin embargo, sin importar cuán exigente se volviera su agenda, Jett insistía en llevar a June a donde quiera que fuera, tal como siempre lo había hecho. No obstante, June comenzó a sentir una creciente sensación de aislamiento. Sus días estaban consumidos por completo por estrategias corporativas, cenas de contactos y galas de élite donde Jett se cruzaba constantemente con sus aventuras del pasado. Eso la dejaba batallando contra silenciosas olas de celos que le costaba racionalizar.

Esta noche era otra velada en la que tenían que sacrificar una cena privada para dos. En su lugar, asistirían a una importante fiesta que celebraba el décimo aniversario de una reconocida revista para hombres, un evento que Jett no podía darse el lujo de saltarse. Aunque ambos jugaban sus roles sociales a la perfección, debajo de su elegante máscara, June se sentía asfixiada y cada vez más frustrada consigo misma. El lugar estaba repleto de hermosas modelos e influencers con vestidos reveladores, muchas de ellas lanzándole miradas provocativas y descaradas a Jett.

—Si hubiera sabido que iba a ser así, te habría dicho que vinieras solo, Jett —murmuró June.

—Vamos, June —la tranquilizó Jett, intentando aplacarla después de haber pasado un buen rato convenciéndola de asistir. Ir solo únicamente invitaría a especulaciones no deseadas de la prensa, y la fiesta estaba llena de actrices, la élite de los medios y mujeres hermosas, algunas de las cuales eran sus aventuras pasadas. Pero saltársela podría perjudicar futuros negocios—. Te traje por quién es el anfitrión. Sabes cuánta influencia tiene la familia de Ethan en la industria de los medios. Construir una alianza con él solo beneficia a nuestra marca.

Al captar la súplica silenciosa en sus ojos ámbar, June se tragó sus palabras. Entendía que el mundo corporativo prosperaba gracias a los beneficios mutuos. Esta fiesta pertenecía a una revista bajo un masivo conglomerado de medios, y el anfitrión era el heredero principal. Forjar una alianza era simplemente un negocio inteligente. Reprimiendo su resentimiento, permitió que él la guiara hacia el anfitrión.

—Vaya, miren quién apareció por fin —exclamó el anfitrión con calidez. Ethan se acercó a Jett con la tranquilidad de la familiaridad; ambos habían sido amigos cercanos durante los días más salvajes de Jett. Jett solo pudo ofrecer una sonrisa tensa, aterrorizado en secreto por cómo podría reaccionar la mujer a su lado—. Nuestro mujeriego por excelencia en persona.

—Eso quedó en el pasado, Ethan —dijo Jett, aclarándose la garganta rápidamente—. Felicidades por el décimo aniversario de la revista.

Posaron para las fotografías frente al muro de prensa tapizado con el logo de la revista. Una vez que los fotógrafos estuvieron satisfechos, Ethan dirigió su atención a June, dedicándole una sonrisa juguetona.

—Más te vale no quitarle el ojo de encima, June. Le das la espalda un segundo, y estas mujeres se llevarán a Jett a rastras.

—Si sigues hablando así, Ethan, estaré en serios problemas cuando lleguemos a casa —bromeó Jett, intentando mantener el ambiente ligero. El círculo a su alrededor rio, divertido de ver al infame ex playboy totalmente domado por su esposa. June mantuvo una sonrisa educada y ensayada. Sintiendo que la conversación se estaba desviando hacia una típica plática de hombres, se excusó para ir al baño.

En el instante en que June se alejó, Ethan se inclinó, volviendo a llevar el tema al pasado de Jett. —Hermano, extraño tus días salvajes, Jett. Estabas pasando el mejor momento de tu vida, y de repente estás casado.

—En serio —intervino una deslumbrante modelo y estrella en ascenso, deslizándose más cerca de Jett con una mirada depredadora—. Siempre escuché rumores sobre lo perverso que eras, Jett. Nunca tuve la oportunidad de averiguarlo por mí misma antes de que pisaras el altar.

—"Perverso" ni siquiera alcanza a describir su gran final —rio Ethan, pasando por alto la expresión tensa de Jett—. Velas, látigos, esposas, el kit completo. Tengo que admitirlo, Jett, fuiste una leyenda.

Jett sintió que se le formaba un nudo frío en el estómago. Odiaba que la gente aún lo asociara con esos imprudentes rumores, sabiendo exactamente lo devastador que sería si June llegara a escucharlos. —Eso fue hace mucho tiempo, Ethan. Por favor, déjalo ya.

—¿Hace mucho tiempo? Vamos, la gente en la dark web todavía está buscando esas fotos filtradas de ese fin de semana salvaje en Malibú.

Ethan se calló de golpe cuando June reapareció a poca distancia. Por su cercanía y el repentino silencio del grupo, quedó claro que ella había escuchado cada palabra. Jett se quedó helado, y un violento escalofrío lo invadió en el momento en que sus ojos se encontraron con los de ella. En lugar del enojo que él esperaba, los ojos de ella brillaban con lágrimas contenidas. Antes de que él pudiera hablar, ella se dio la vuelta y desapareció entre la habitación abarrotada.

June se alejó rápidamente de la reunión, rehusándose a lanzar una sola mirada hacia atrás. Ignoró intencionalmente la voz de Jett, dejando que sus llamados frenéticos se disolvieran en el parloteo ambiental de la fiesta. Su pecho palpitaba mientras las descuidadas palabras de Ethan resonaban en sus oídos. Había sido su propio tropiezo el que creó el escándalo de Malibú, pero ingenuamente había creído que este matrimonio por fin calmaría la tormenta. En cambio, la élite de la alta sociedad todavía trataba su humillación como un deporte de espectadores, susurrando sobre ella detrás de sonrisas pulidas sin una pizca de respeto.

Se refugió en el baño, confrontando su reflejo bajo las luces crudas. Corrientes de lágrimas manchaban sus mejillas. Limpiándose la humedad con un movimiento brusco e impaciente, June tomó una respiración entrecortada, rehusándose a permitirse colapsar en la vulnerabilidad. Una vez que recuperó la compostura, volvió a salir al pasillo. No se atrevía a volver a caminar hacia Jett ni a soportar ese círculo depredador de nuevo, eligiendo en su lugar deambular cerca de la entrada principal del recinto donde el aire se sentía un poco más despejado.

—¿June?

Una voz la llamó desde atrás. June se giró, frunciendo el ceño. El tono le resultaba profundamente familiar, sin embargo, no pertenecía al esposo que había dejado atrás en el salón de baile. De pie a unos pasos de distancia había un hombre alto mirándola con una mezcla de conmoción y profundo alivio.

—Vincent.

Vincent dio un paso adelante, y su rostro se iluminó con genuina alegría. Instintivamente, June dio un pequeño paso hacia atrás, ofreciendo un asentimiento cortés y cauteloso para restablecer los límites formales entre ellos.

—Hola. No esperaba encontrarte aquí.

Vincent bajó las manos, conteniéndose. En su emoción, había olvidado por completo la realidad de su nueva vida; si ella no hubiera retrocedido, probablemente la habría atraído hacia un abrazo.

—Un amigo cercano es uno de los fotógrafos principales de la revista, así que me trajo a rastras como su invitado. ¿Estás aquí sola? ¿Dónde está Jett?

—Jett está con sus amigos —respondió de manera evasiva, y su tono cortó la conversación de tajo. Simplemente carecía de la energía emocional para interactuar con alguien esta noche.

Vincent, sin embargo, captó la sutil tensión en su postura. Se acercó una fracción más, escudriñando su rostro cabizbajo con una profunda preocupación.

—Te ves pálida, June. ¿Pasa algo malo?

—No, estoy bien —mintió, desviando la mirada hacia las puertas de cristal para evitar sus ojos—. Creo que me estoy resfriando.

—No me mientas, June —la contradijo Vincent con suavidad, entrecerrando los ojos mientras leía a través de su defensa—. Conozco la diferencia entre una cara enferma y alguien que ha estado llorando. ¿Pasó algo con Jett? ¿Estás bien?

La ternura sincera en su voz atravesó las paredes que le quedaban. June luchó por contener la repentina ola de aislamiento que la oprimía, pero la fatiga emocional de las últimas semanas finalmente la quebró. Lágrimas silenciosas escaparon de sus ojos, derramándose justo frente a él.

—Vamos —dijo Vincent en voz baja, con el corazón doliéndole al ver su angustia—. Busquemos un lugar tranquilo para sentarnos y platicar.

—Creo que ya me voy, Ethan —dijo Jett, con voz apagada. No estaba de humor para quedarse ni un momento más.

Ethan asintió rápidamente, y un destello de genuino remordimiento cruzó por sus facciones. Claramente se sentía culpable por haber dejado que su boca hablara de más. —De verdad lo siento, Jett. Eso fue totalmente mi culpa y de mi bocota.

Jett ofreció un tenso asentimiento, aceptando la disculpa antes de moverse rápidamente hacia la salida. Nada importaba en este momento excepto encontrar a June y aclarar el malentendido. Se abrió paso entre la multitud, y sus ojos escudriñaban el mar de invitados adinerados con un pánico creciente.

De repente, su pecho se oprimió. A solo unos veinte pies de distancia, cerca de la gran puerta arqueada, una mujer estaba de pie de espaldas. Los mismos hombros delicados, el ajuste familiar del vestido oscuro, la elegante inclinación de su cabeza. Era ella.

—¡June! —llamó Jett, y su voz casi fue tragada por la música.

Se abalanzó hacia adelante, cerrando la distancia mientras una pesada ola de alivio lo invadía. Estiró la mano para alcanzar su hombro. Pero cuando la mujer se dio la vuelta al escuchar su voz, el aliento se le quedó atrapado en la garganta. No era June. Una extraña le devolvió la mirada con una expresión educada y confundida.

Jett se quedó helado, y su mano cayó a su costado. El repentino choque de adrenalina lo dejó completamente desorientado, y el ruido ambiental de la fiesta regresó de golpe a sus oídos como una ola asfixiante. Se quedó paralizado en el centro del salón de baile, totalmente perdido.

—¡Jett!

Una voz afilada cortó su aturdimiento, llamándolo justo desde atrás. Se dio la vuelta, y su corazón dio un vuelco de nuevo, solo para encontrarse mirando fijamente a Annie.

—¿Cuándo regresaste a Los Ángeles? —preguntó Annie, y sus ojos escudriñaron el área inmediata—. Y... ¿dónde está tu esposa?

Jett dudó, y las palabras se le atascaron en la garganta. Lo último que quería hacer era admitirle a un viejo amor que él y June estaban teniendo problemas.

—Ustedes dos se pelearon, ¿verdad? —observó Annie, leyendo su rígida postura. Dejó escapar un suspiro de cansancio—. Me lo imaginé. De lo contrario, nunca estarías deambulando solo en un evento como este.

—Si no es nada urgente, de verdad tengo que irme, Annie. Con permiso.

Se dio la vuelta para alejarse, pero la modelo estiró la mano rápidamente, agarrándolo del antebrazo.

—No puedes ir tras ella luciendo así, Jett.

Sus palabras lo tomaron por sorpresa. Al girarse para mirar a su antigua compañera, se sorprendió al encontrar una expresión de genuina y amistosa preocupación en su rostro, completamente desprovista de su habitual encanto provocativo.

—Déjame ayudarte a buscarla —ofreció Annie con suavidad.

Vincent escuchó la historia de June en un pesado silencio. Finalmente, comprendió el verdadero catalizador detrás de su repentina boda por compromiso: las fotos filtradas de Malibú.

Había escuchado rumores del escándalo cuando estalló por primera vez, pero nunca se había molestado en investigar quiénes eran realmente las personas en las fotografías hasta que escuchó la verdad directamente de sus labios. La historia de un matrimonio forzado y su inmediato exilio al resort de la isla salió con una voz cargada de un aislamiento profundo y desgarrador.

—Creo que es hora de que reconsideres tus sentimientos, June —dijo Vincent con gentileza—. No soporto verte sentada aquí llorando de esta manera.

—Tal vez sea solo mi propia soledad —murmuró June, secándose el rostro mientras intentaba estabilizar su voz—. En la isla, solo éramos nosotros dos. Hacíamos todo juntos. Pero desde que regresamos, la carga de trabajo de Jett se ha disparado, y nuestro tiempo juntos ha desaparecido por completo. Entre los eventos de networking, el reingreso a sus viejos círculos sociales y el toparme constantemente con las mujeres con las que solía salir, supongo que simplemente me dejé llevar por una espiral. Gracias por preocuparte por mí, Vincent.

Se limpió las lágrimas y suavizó su tono a la normalidad. Desahogarse le había permitido enfriar sus emociones, restaurando su claridad. Sin embargo, no se dio cuenta en absoluto de que su confesión le estaba dando a su oyente una percepción completamente diferente de su matrimonio.

—No es mi intención entrometerme en tu vida de casada, June —dijo Vincent, y su voz resonó con una feroz determinación de proteger a la mujer que amaba—. Pero si fuera yo, nunca te dejaría sentada sola llorando de esta manera.

Su tono resuelto no dejó lugar a dudas. Ahora, Vincent estaba totalmente convencido de que June estaba atrapada en un matrimonio completamente miserable.

Vincent se quedó mirando cómo las lágrimas corrían por las mejillas de ella, y su preocupación inicial se endureció hasta convertirse en una certeza absoluta y peligrosa. A sus ojos, esto ya no era una simple crisis matrimonial. Veía a Jett no solo como un mujeriego imprudente, sino como una amenaza activa para el alma de June, un carcelero que estaba asfixiando lentamente a la mujer que amaba bajo el peso de sus viejos y horrendos escándalos.

—Vamos —dijo Vincent con suavidad, y su voz se volvió más grave a medida que su determinación se cristalizaba—. Busquemos un lugar tranquilo para sentarnos y platicar.

—Conque aquí has estado. Llevo una eternidad buscándote.

La voz grave cortó el pasillo, pero no comenzó con un grito. Por una fracción de segundo, mientras Jett acortaba la distancia y veía a June de pie al alcance de Vincent, su compostura se hizo añicos por completo. Un pavor crudo y penetrante brilló en sus ojos ámbar, un destello visible de terror de que sus errores del pasado finalmente la hubieran empujado de regreso a la seguridad de su antiguo amante. El miedo era agonizantemente real, exponiendo su vulnerabilidad más profunda antes de enmascararla al instante detrás de un frío y defensivo muro de furia.

June se encogió ante el sonido, girándose para encontrar las facciones de Jett contorsionadas por la ira. A su lado estaba Annie, cuya esbelta figura lucía totalmente fuera de lugar en el tenso enfrentamiento.

—Jett... ¿Annie?

Jett ignoró la entrecortada exclamación de June, clavando su mirada en Vincent con inconfundible hostilidad. Había captado a la perfección la silenciosa promesa de Vincent, y cada instinto posesivo en su interior asomó la cabeza.

—No esperaba encontrarte aquí, Vincent.

—Y yo ciertamente no esperaba verte con tan hermosa compañía, Jett. —Vincent miró directamente a Annie, atrayendo intencionalmente la atención hacia su presencia. Su expresión se mantuvo burlona e inflexible, alimentada por la convicción de que Jett era un hipócrita que no merecía ningún respeto.

Annie se movió incómoda, reconociendo las corrientes explosivas entre los dos hombres. No tenía ningún deseo de convertirse en carne de cañón para los tabloides en una pelea de la alta sociedad. —Bueno, ya que encontraste a June, probablemente debería irme, Jett.

—De todos modos paso por tu condominio. Te paso a dejar —respondió Jett, sin apartar los ojos de su rival. Luego se volvió hacia June, con la mandíbula tensa mientras emitía una orden tajante—. Ve al auto, June. Nos vamos a casa.

June no se movió de inmediato. La orden flotó pesadamente entre ellos, pero en lugar de seguirlo de manera sumisa, se quedó congelada. El silencio se prolongó, convirtiéndose en un silencioso y equilibrado tira y afloja.

Miró a Vincent, reconociendo el santuario tranquilo y protector que le estaba ofreciendo en ese preciso momento. Luego, desvió su mirada de regreso a Jett, confrontando la cruda y desesperada volatilidad que ardía en sus ojos. Sopesó el costo emocional de ambos caminos antes de finalmente tomar su decisión, bajando la mirada y dando un paso deliberado hacia Jett.

—Adiós, Vincent —murmuró June con suavidad.

Su sumisión no alivió el dolor en su pecho. Ver a Jett de pie allí con su viejo amor y ofreciéndose casualmente a llevarla a su residencia privada, sin siquiera comprobar si su propia esposa estaba bien, se sintió como una grieta estructural en sus cimientos.

—Cuídate mucho, June. Me preocupas.

Las palabras de despedida de Vincent fueron un desafío abierto, una declaración de que no se iba a rendir. Jett agarró la muñeca de June de manera suave pero firme, guiando a ambas mujeres hacia la salida sin pronunciar una sola palabra de despedida al hombre que dejaban atrás.

Vincent se quedó completamente inmóvil, viendo cómo sus figuras en retirada se desdibujaban en las sombras del valet parking. La posesividad en su pecho no solo ardía, se solidificó en un plan táctico. Ya no era un simple espectador; iba a romper cualquier control que Jett Montgomery tuviera sobre June, sin importar el costo.

CAPÍTULO 23: ¿Es amor?

Una canción melancólica flotaba desde la radio del auto, tocando demasiado de cerca las emociones a flor de piel dentro del Lamborghini gris humo hasta que Jett la apagó de golpe. El silencio que siguió fue pesado y asfixiante, lo suficientemente denso como para que el único sonido restante fuera el ritmo silencioso y tenso de sus respiraciones.

Jett le lanzó una mirada afilada a June. Ella mantenía los ojos pegados a los imponentes rascacielos del horizonte de Los Ángeles que parpadeaban más allá de su ventana, tratando la fría vista de concreto como si fuera la única cosa en el mundo que merecía su atención.

Dejó escapar un pesado suspiro, intentando reprimir la frustración que ardía en lo profundo de su pecho. Desde que habían dejado la gala y dejado a Annie en su edificio, June no le había dirigido ni una sola sílaba. Sin importar cuán desesperadamente él quisiera acercarse, ella había construido un muro invisible, bloqueándolo por completo. Impulsado por el silencio agonizante, pisó a fondo el acelerador, totalmente indiferente a cualquier multa por exceso de velocidad que pudiera seguir, deseando solo llegar al santuario de su condominio lo más rápido posible.

Al regresar al departamento, June se retiró de inmediato al baño para lavarse la noche de encima. Cuando terminó, alisó cuidadosamente las sábanas y se deslizó en su lado del colchón, dándole la espalda a la habitación. El clic hueco de la puerta del baño le alertó que Jett estaba tomando su turno.

Envuelta en la oscuridad de la recámara, la imagen inquietante de Jett caminando lado a lado con Annie pasó por su mente. Rumiaba sobre la fácil intimidad entre ellos, preguntándose cómo él podía decidir casualmente escoltar a su antiguo amor de regreso a su residencia privada sin pensar en June ni por un segundo.

El miedo que había albergado desde que dejaron la burbuja de la isla se instaló en lo profundo de sus huesos. De vuelta en su viejo patio de juegos, rodeado de sus viejas tentaciones, tal vez él simplemente anhelaba su antigua libertad, viendo a su esposa como una obligación inconveniente. El pensamiento drenó la fuerza restante de su cuerpo, y hundió el rostro en la almohada, permitiendo que un flujo constante de lágrimas silenciosas manchara la ropa de cama.

Un suave crujido le indicó que Jett había salido del baño. Cuando la puerta de la recámara se abrió con un clic, June cerró los ojos rápidamente, forzando su respiración a ralentizarse en un sueño fingido para evitar una confrontación dolorosa.

Jett se quedó de pie al borde del colchón, mirando su figura inmóvil desde arriba con una ola de decepción. Se había limpiado el humo de la ciudad de la piel, con toda la intención de aclarar las cosas entre ellos, solo para encontrarla ya escondida en el sueño. Se inclinó, presionando un suave beso contra su mejilla, pasando por alto por completo los tenues rastros de lágrimas secas que brillaban en la luz tenue.

Los ojos de June se abrieron de golpe en el instante en que él se apartó, y su corazón latía salvajemente contra sus costillas. Una parte de ella moría por darse la vuelta y exigir la verdad, pero una cobardía más profunda y aterradora la contenía. ¿Qué pasaría si hablaban y se daban cuenta de que no podían salvar esto? ¿Qué pasaría si sus respuestas destrozaban la frágil ilusión de su matrimonio por completo?

Permitió que el caótico conflicto se desatara en silencio en su mente hasta que sintió el colchón hundirse bajo el gran peso de él. En cuestión de segundos, sus fuertes brazos se deslizaron alrededor de su cintura, atrayéndola a ras contra su pecho tal como solían hacerlo en la isla. Presionó otro tierno beso en su mejilla, y su voz fue un susurro rasposo en la oscuridad.

—Lo siento, June.

—¿De qué te estás disculpando exactamente, Jett? —preguntó ella, con voz plana, rehusándose a darse la vuelta.

—Por las cosas desconsideradas que te dijo Ethan —murmuró Jett, apretando ligeramente su agarre—. Me pidió que te transmitiera sus más profundas disculpas. Y lamento haber sido descuidado. No debí olvidar que la gente en esta ciudad todavía chismea sobre esas fotos de Malibú. Más que nada, lamento haber llegado demasiado tarde a buscarte.

Dejó el resto sin decir. Si no se hubiera retrasado, no la habría encontrado parada en la sombra protectora de su antiguo amante.

—Si es solo por Ethan, entonces olvídalo —respondió June, y su tono estaba mezclado con un filo agudo y amargo—. La gente hablará, y no puedes sellarles la boca exactamente. Además, de todos modos nuestras familias forzaron este matrimonio para manejar las repercusiones públicas, así que dudo que nuestras preciosas reputaciones sufran más de lo que ya lo han hecho.

Su sarcasmo dolió. Ella sabía que el anillo en su dedo estaba diseñado como un escudo de relaciones públicas, una fachada de la alta sociedad mientras la élite aún se burlaba de ella a puerta cerrada.

—No hables así —replicó Jett, y su voz se volvió ronca con una mezcla de dolor y una creciente actitud defensiva. Se inclinó, hundiendo el rostro en la curva de su cuello—. Si no fuera por ese escándalo, nunca nos habríamos casado. No nos habrían enviado lejos, y nunca habríamos tenido la oportunidad de entendernos de verdad. ¿Acaso eso no significa nada para ti?

Deslizó su mano más abajo por su cintura, y su tacto se volvió pesado con una repentina y desesperada posesividad.

—Pero si ese escándalo nunca hubiera sucedido, todavía serías completamente libre de vivir tu vida exactamente como te plazca —replicó June, con el cuerpo rígido en su abrazo—. Y por lo que vi esta noche, Annie parece más que dispuesta a ayudarte a retomar esa libertad.

Jett se movió, apoyándose sobre un codo para mirar su perfil desde arriba, y frunció el ceño en confusión.

—Te lo dije, topármela en la gala fue un completo accidente.

—¿Un accidente que milagrosamente resultó en que la condujeras directo a su departamento mientras ignorabas por completo a tu propia esposa?

—June, por favor. No es lo que estás imaginando —suplicó Jett, y su frustración iba en aumento.

No se atrevía a confesar la fea verdad: que una parte mezquina y a la defensiva de él había accedido a llevar a Annie a casa únicamente para fastidiar a June después de presenciar su vulnerabilidad con Vincent.

—Ella simplemente no tenía cómo irse a casa —continuó Jett, intentando estabilizar su tono—. Pero, ¿qué hay de ti? ¿Cómo terminaste exactamente a solas con Vincent?

—Nos cruzamos por casualidad —respondió de manera evasiva; su cortante respuesta no ofreció ningún consuelo a la mente acelerada de él.

La respuesta evasiva desencadenó un destello de ira en su pecho, dándole ganas de levantarla y obligarla a mirarlo a los ojos.

—Deja de provocarme, June. Te estoy haciendo una pregunta seria.

—Tú te cruzaste por accidente con Annie, y yo me crucé por accidente con Vincent —espetó June, y su voz temblaba levemente mientras estiraba la mano para apagar la lámpara de noche con un clic, sumiendo la habitación en la oscuridad. Se acurrucó más sobre sí misma, dándole la espalda por completo—. No hay nada más que decir. Solo durmamos, Jett. Es tarde.

Dejado en la oscuridad, Jett se quedó mirando la línea rígida de su hombro, y su mente daba vueltas violentamente de regreso a la manera fácil e íntima en la que ella se había inclinado hacia Vincent en el pasillo. Cerró los ojos, y una silenciosa y aterrorizada súplica resonó en su pecho, rogando que este repentino regreso a la realidad no hubiera despertado los viejos sentimientos de ella por el único hombre que podía arrebatársela.

—¿Para cuándo nos van a dar un nieto al que consentir? —preguntó Grace durante su cena de fin de semana.

Desde su regreso a Los Ángeles, estas grandes reuniones familiares se habían convertido en una tradición regular de fin de semana, establecida por los padres para mantener una dinámica familiar cálida y unida.

—Exactamente —intervino James con rapidez, ansioso por cargar a un nieto lo antes posible—. Ambos son jóvenes todavía. Es mejor tener uno antes de que envejezcan más, de lo contrario, podría volverse más difícil más adelante.

—¿Acaso dudas de las capacidades de mi hijo, James? —bromeó William, provocando un estallido de risas cordiales en la generación mayor—. Apuesto a que, si Jett se lo propone, podrían tener bebés uno tras otro. ¿Verdad, hijo?

Jett le dedicó a su padre una sonrisa sutil y cómplice, dejando que June soportara su vergüenza completamente sola.

—Mira nada más, William, estás haciendo que June se sonroje —dijo Kate, notando las mejillas rojas de la joven antes de darle un codazo a su hijo para obtener una respuesta adecuada, con la esperanza de tener una pizca de buenas noticias que celebrar—. ¿Y bien, Jett? ¿No vas a decir nada para darles algo de tranquilidad a tus padres?

—Dejaré esa decisión enteramente en manos de June, mamá —respondió Jett con suavidad, dirigiendo una mirada alegre hacia su esposa—. Pero de todos modos siempre nos mantenemos preparados para ello, ¿verdad, June?

Su comentario despreocupado inmediatamente puso los reflectores sobre ella, dejando a ambos pares de padres esperando ansiosamente su respuesta. June forzó una sonrisa tensa, muy consciente de las inmensas expectativas que descansaban pesadamente sobre sus hombros.

—Creo que todavía no estamos del todo listos —declaró June con suavidad pero con firmeza—. Probablemente deberíamos esperar hasta que nuestras vidas y rutinas estén un poco más establecidas primero.

Su respuesta desinfló a toda la mesa, arrojando una visible ola de decepción sobre todos. Jett fue el más afectado, porque no esperaba que ella rechazara la idea tan rotundamente frente a sus familias. Su expresión se oscureció al instante, una repentina caída de moral que no pasó desapercibida para su madre.

—Dios mío, nosotros los viejos ciertamente nos estamos adelantando a los hechos —intervino Grace con rapidez, reconociendo el repentino cambio en la atmósfera de la habitación—. Acaban de regresar a la ciudad y naturalmente quieren disfrutar juntos de su vida de casados primero, ¿verdad?

—Eso es muy cierto. Centrémonos en la cena antes de que se enfríe la comida —añadió Kate, desviando suavemente la conversación del tema delicado.

Durante el resto de la velada, la familia evitó activamente el tema, riendo y charlando sobre asuntos más ligeros. Aunque los padres se preguntaban en secreto qué problema subyacente hacía que June se sintiera tan poco preparada, sabían que era un asunto privado que era mejor que la pareja manejara por sí misma.

La actitud silenciosa y sombría de Jett durante los días siguientes dejó a June sintiéndose cada vez más alterada. Aunque hizo un esfuerzo consciente por comportarse con normalidad, ella podía sentir los pesados pensamientos que abrumaban su mente, originados sin duda en su tensa conversación en la cena familiar. Sin embargo, no podía sentirse culpable. No había nada de malo en desear una certeza emocional absoluta antes de dar un paso tan monumental, especialmente cuando quería proteger su futuro de un posible corazón roto.

El ambiente dentro de la oficina ejecutiva seguía siendo denso y asfixiante, reflejando la tristeza de la tarde anterior. June se recargó en su silla, observando su apuesto perfil mientras él mantenía la cabeza hundida en documentos financieros. Resistió el impulso de romper el silencio primero, racionalizando que hablar significaría rendir su posición cuando no había hecho nada malo. Al final, la pesada quietud se volvió demasiado para soportar, y su paciencia por fin se agotó.

—¿Estás molesto conmigo, Jett?

—¿Por qué habría de estar molesto, June? —respondió Jett sin levantar la vista de su escritorio. Mantuvo su fachada indiferente, a pesar de que las palabras en las páginas ante él no se habían registrado en su mente durante la última hora.

Su actitud despectiva la irritó, haciendo que su tono se afilara al instante. —Por lo que nuestros padres estaban discutiendo la otra noche.

—Ya te dije que seguiré tu ejemplo —dijo Jett, dejando escapar un suspiro largo y cansado que vibraba con frustración—. Si no estás lista, no forzaré el tema.

Ese pesado suspiro fue la gota que derramó el vaso. June estalló, levantándose de la silla de un salto, y golpeó el escritorio de caoba con las palmas de las manos, confrontando su fingida indiferencia con una mirada llena de fuego.

—Entonces, ¿por qué me estás castigando con este silencio? Detesto absolutamente cuando te comportas así. Si estás enojado conmigo, solo dímelo directamente.

Su arrebato logró su propósito. Jett apartó la mirada del papeleo de inmediato. Había pensado que quedarse callado podría permitir que la tensión se disipara, pero su silencio solo había provocado aún más su ira. Dado que ella había puesto las cartas sobre la mesa, decidió que era hora de ser completamente honesto.

—Simplemente no entiendo para qué no estás lista —dijo Jett, alzando la voz a medida que su propia frustración se abría paso—. Edad, carreras, estabilidad financiera, apoyo familiar... tenemos todos y cada uno de los fundamentos prácticos cubiertos. La única pieza que falta debe ser tu corazón.

La conversación se estaba deteriorando rápidamente, alejándose mucho de la discusión tranquila que ambos necesitaban. June sintió una oleada de ira, dolida de que él le estuviera echando toda la culpa cuando era él quien se rehusaba a ser transparente sobre su afecto.

—¡Solo quiero que nuestro hijo nazca del amor verdadero y genuino entre una madre y un padre! —exclamó June, y su voz se quebró con una vulnerabilidad emocional que sonó mucho más desesperada de lo que pretendía—. ¿Qué tiene de malo eso, Jett?

Su cruda confesión lo golpeó como un golpe físico. Jett se quedó completamente en silencio, y toda su actitud cambió a medida que la ira defensiva desaparecía de sus facciones. Un dolor profundo y desgarrador llenó sus ojos ámbar.

—Así que estás diciendo que no me amas.

La silenciosa conclusión de Jett dejó a June completamente atónita. Alarmada por lo completamente que él había malinterpretado sus intenciones, luchó por encontrar las palabras adecuadas para derribar el muro entre ellos.

—Jett, no, eso no es lo que quiero decir en absoluto —suplicó, y su voz se suavizó mientras daba un paso más cerca—. Solo necesito que estemos absolutamente seguros de que nos amamos y que estamos totalmente preparados para estar juntos por el resto de nuestras vidas. No quiero que traigamos una vida a este mundo simplemente porque nuestras familias exigen un heredero.

—Nunca quise un hijo solo para proveer un heredero —replicó Jett, acortando la distancia entre ellos en dos largas zancadas. Estiró los brazos, y sus manos agarraron los hombros de ella con una intensidad desesperada—. Quiero tener un bebé porque la madre serías tú, June. Mis sentimientos por ti son mucho más profundos de lo que jamás te darás cuenta.

—Jett —susurró June, y la voz le falló por completo.

Al mirarlo a los ojos, encontró una sinceridad pura que nunca antes había presenciado. Él se estaba despojando de su orgullo cuidadosamente construido, desnudando su corazón por completo sin la necesidad de grandes declaraciones. Una profunda calidez inundó su pecho, llenando cada espacio hueco e inseguro que la había atormentado desde su regreso a la ciudad. En ese exacto momento, la claridad la bañó. Se dio cuenta de que amaba a Jett profundamente, no como consecuencia de su aislamiento en la isla, sino con una profunda certeza de que ningún otro hombre podría replicarlo jamás.

El repentino y rítmico zumbido de su teléfono celular sobre el escritorio hizo añicos la frágil intimidad del momento. June bajó la mirada hacia la pantalla vibratoria, y su corazón se encogió ligeramente al reconocer la identidad de la persona que llamaba. De mala gana, deslizó el dedo por la pantalla para contestar.

—Hola, Vincent.

—Hola, June, soy Vincent —respondió la voz con suavidad—. ¿Estás libre este próximo sábado? Quería invitarte a una nueva exposición de fotografía en la ciudad.

Jett captó la voz que se filtraba por el auricular. Reconociendo a su rival de inmediato, notó la repentina vacilación en la postura de June. Retrocedió en silencio y regresó a su asiento detrás del escritorio, otorgándole intencionalmente la privacidad para hablar.

—Estoy libre este sábado —dijo June, con voz firme mientras mantenía los ojos fijos en su esposo—. Pero ¿te importaría si Jett nos acompaña, Vincent?

Un pesado silencio cayó sobre la línea telefónica. Al otro lado de la habitación, Jett levantó la vista, y sus facciones se quedaron paralizadas en total sorpresa. Una silenciosa sensación de profunda validación floreció en su pecho, aliviado al darse cuenta de que ella había elegido incluirlo en lugar de dejarlo fuera.

—Sí, por supuesto —respondió finalmente Vincent, y su tono estaba tenso por una decepción controlada—. Haré que un mensajero entregue dos boletos VIP a tu oficina.

—Gracias, Vincent —dijo June con suavidad antes de colgar la llamada.

Dejó el teléfono de nuevo sobre el escritorio y le ofreció una sonrisa brillante y significativa al hombre sentado frente a ella. Jett bajó la mirada de inmediato, fingiendo estar profundamente absorto en sus archivos, aunque sus ojos continuaron desviándose hacia ella en cada oportunidad. La sonrisa de June solo se ensanchó. Ella había dejado en claro su elección, queriendo que él entendiera que sus sentimientos tenían más peso en su corazón que los de cualquier otra persona en el mundo.

¡Madre mía! ¡El drama no da tregua! Justo cuando pensábamos que Jett y June por fin se estaban entendiendo, aparece el fantasma de la "falta de cierre". Ese momento en el que Jett se da cuenta de que Vincent no la traicionó ni pelearon, sino que simplemente desapareció, es un golpe durísimo. Un amor interrumpido por las circunstancias suele dejar una puerta entreabierta, ¡y eso es exactamente lo que está aterrorizando a nuestro pobre Jett! Las inseguridades acaban de volver con toda su fuerza.

Aquí tienes la traducción al español estilo mexicano/latinoamericano, manteniendo el formato impecable con guiones largos (Em Dash) para los diálogos:

Jett estudió los perfiles de los fotógrafos destacados en la exhibición con un escrutinio cuidadoso. No fue una sorpresa que Vincent estuviera entre ellos, dado que él era quien había invitado a June a admirar su trabajo. Sin embargo, el título de la exposición, "Mujeres y amor", envió un escalofrío inquietante por el pecho de Jett.

—¡June! ¡Jett! ¡Sí vinieron! —exclamó Nicole con alegría, trotando para saludarlos.

Las dos jóvenes instantáneamente estallaron en una charla emocionada, encantadas de verse. El único contraste era Chloe, quien se mantenía un poco detrás de Nicole, con la mirada baja y en completo silencio.

—Vincent está adentro, en la galería principal. Déjenme mostrarles el camino —ofreció Nicole.

—Adelante, lleva a June adentro primero, Nicole —respondió Jett cortésmente, rechazando la oferta porque quería retrasar la inevitable confrontación—. Quiero terminar de mirar esta sección antes de entrar.

Nicole asintió y guio a June hacia la galería, dejando solo a Chloe parada torpemente frente a Jett.

—¿No vas con ellas, Chloe? —preguntó Jett, mirando a la silenciosa mujer con genuina curiosidad.

Chloe se sentía demasiado avergonzada para mirarlo a los ojos, pero sabía que si no hablaba ahora, la culpa la perseguiría para siempre.

—En realidad, quería pedirte disculpas, Jett, por lo que pasó en la isla —confesó suavemente—. Me he sentido tan culpable que ni siquiera me he atrevido a hablar bien con June.

—Todo eso quedó en el pasado, Chloe. No estoy enojado, y nunca le mencioné ni una palabra a June —respondió Jett, y su voz profunda transmitió una calidez reconfortante. Su amabilidad le trajo una ola de inmenso alivio a Chloe, quien había estado luchando para enfrentar a su mejor amiga.

—Gracias, Jett —dijo ella.

—Bueno, ya que a ambos nos abandonaron aquí afuera, ¿por qué no caminas conmigo por la exposición? —ofreció Jett con una sonrisa amable, volviendo su atención a las obras de arte.

Jett abrió el camino por el largo pasillo bordeado de fotografías de mujeres capturadas en varios momentos de la vida. Cada pieza capturaba diferentes dimensiones del amor, desde una joven sonriéndole a su reflejo mientras se maquillaba, hasta fotos espontáneas de mujeres con sus mascotas, e incluso impresionantes retratos de parejas que irradiaban pura felicidad.

Jett se demoró frente a los retratos románticos, mientras un oscuro pensamiento florecía en su mente. No pudo evitar preguntarse qué tipo de fotografía había aportado Vincent a este tema. Se cuestionó si el verdadero motivo de Vincent para invitar a June era hacerle ver algo que pudiera alterar sus sentimientos una vez más.

—Chloe, ¿puedo preguntarte algo sobre June y Vincent? —indagó Jett en voz baja.

La repentina pregunta tomó a Chloe completamente por sorpresa. Sus dedos se apretaron alrededor de la correa de cuero de su bolso, y sus ojos se desviaron nerviosamente hacia la galería interior donde June había desaparecido. Aunque sabía todo sobre el pasado romance de su amiga, vaciló, visiblemente incómoda al navegar por los frágiles límites del matrimonio de June.

—No creo que sea apropiado que hable de eso, Jett —murmuró, balanceando su peso de un lado a otro—. Además, todo sucedió hace mucho tiempo.

—No indagaré demasiado profundo. Solo quiero saber cuánto tiempo estuvieron juntos —insistió Jett con suavidad, con un tono cargado de una intensidad silenciosa y exigente que le hizo imposible ignorarlo.

—Probablemente unos dos o tres años —respondió Chloe, manteniendo la voz baja y ofreciendo el menor detalle posible.

—¿Y sabes por qué terminaron? —preguntó Jett.

Chloe tragó saliva con dificultad, percibiendo la postura cautelosa del hombre frente a ella. Filtró cuidadosamente sus pensamientos, desesperada por encontrar una respuesta que no causara una ruptura en la relación de su amiga.

—Simplemente tenían diferentes visiones para su futuro. Vincent era un espíritu libre al que le encantaba viajar por el mundo, mientras que June estaba completamente anclada por sus estudios de posgrado en la Ivy League en Nueva York. Al final, Vincent simplemente desapareció de su vida.

Jett se quedó helado, y su mirada se clavó en una fotografía cercana en blanco y negro de una mujer mirando a través de una ventana empañada por la lluvia. La palabra desapareció pareció hacer eco en su mente, ralentizando sus pensamientos hasta un avance doloroso mientras digería la implicación pieza por pieza.

Significaba que no había habido una discusión explosiva, ni una traición final, y absolutamente ningún cierre para quemar el puente entre ellos. Era un final no escrito, una pausa repentina en una historia que simplemente había sido interrumpida por la geografía y el tiempo.

Jett sintió que se le secaba la garganta. Se dio cuenta de que un pasado sin resolver era mucho más peligroso que uno roto. Si June nunca había cerrado de verdad ese capítulo, significaba que Vincent todavía poseía un pedazo activo y vivo de su corazón.

El aterrador pensamiento se instaló profundamente en su mente, susurrándole que la renuencia de June a formar una familia con él no se debía a que temiera a la responsabilidad, sino a que nunca había dejado ir de verdad al hombre que había desaparecido.

Mientras tanto, June continuó paseando por la exposición a un ritmo pausado, llegando finalmente a la sección dedicada por completo al trabajo de Vincent. Ni siquiera necesitó mirar las placas plateadas en la pared para saber que esas fotografías le pertenecían. Años de familiaridad le permitieron reconocer su firma artística al instante, porque aunque el tema variara, su manipulación única de la luz y la sombra seguía siendo completamente inconfundible.

—Vincent todavía toma fotografías tan hermosas, Nicole —dijo June, y sus ojos trazaban las líneas de un amplio paisaje con genuina admiración. Sabía exactamente cuán profundamente amaba él este arte, y cómo había perseguido su pasión implacablemente todos los días hasta finalmente alcanzar este nivel de éxito.

—Esa es, literalmente, su única cualidad redimible —se burló Nicole, poniendo los ojos en blanco a expensas de su hermano. Ella había soportado personalmente la peor parte de sus ambiciones artísticas, especialmente porque Vincent ignoraba por completo el negocio familiar, dejando todo el peso de la responsabilidad corporativa sobre sus hombros. Para empeorar las cosas, con frecuencia la arrastraba para que actuara como su asistente renuente, consumiendo el poco tiempo libre que le quedaba.

June dejó escapar una suave risa, totalmente divertida por la fricción perpetua entre los dos hermanos. Desde su graduación universitaria, las coloridas quejas de Nicole sobre su hermano habían sido un elemento constante y reconfortante en la vida de June.

—Debería dejar de hablar —murmuró Nicole, interrumpiéndose de repente al mirar hacia la entrada—. Hablando del rey de Roma. Mira quién decidió aparecer en el momento en que lo mencionamos.

Vincent caminó a paso ligero hacia ellas, y su alta figura se abría paso entre la multitud de la galería. Una amplia y brillante sonrisa iluminó sus facciones cuando vio a June parada junto a su hermana, visiblemente aliviado de que cierto esposo no estuviera a la vista para arruinarle el paisaje.

—El momento perfecto, June —dijo Vincent, y su voz rebosaba de emoción—. He estado esperando toda la noche para mostrarte mi trabajo personalmente.

—Cálmate, Vincent —intervino Nicole, cruzándose de brazos con una mirada de leve molestia ante la actitud excesivamente ansiosa de su hermano—. June vino con Jett, y probablemente se nos una en cualquier momento. ¿No puedes al menos esperarlo? Además, tu espacio en la galería está justo aquí, así que, ¿a dónde exactamente intentas llevarla?

—No conoces la historia completa, así que solo guarda silencio, Nicole —replicó Vincent, lanzándole a su hermana una mirada severa y de advertencia. Se volvió hacia June, y su expresión se suavizó al instante en una invitación cortés mientras hacía un gesto hacia un rincón más privado al fondo del pasillo—. Llevaré a June a la exhibición principal primero. Si alguien viene a buscarla, puedes guiarlo hacia allá más tarde.

Nicole los vio alejarse, y un pesado nudo de sospecha y ansiedad se apretó en su estómago. Vincent había estado actuando de manera increíblemente extraña desde que comenzó a seleccionar piezas para esta exposición específica, rompiendo su rutina habitual al negarse a dejar que ella lo ayudara a curar la colección.

Aún más inquietante era su obra maestra, una pieza central oculta que había mantenido completamente cubierta de los ojos de todos. Había insistido estrictamente en que la cortina de esa fotografía en particular solo se levantaría cuando June llegara a ver la obra por sí misma.

—¿Qué está pasando, Vincent? ¿Por qué tuviste que traerme a rastras de esta manera? —preguntó June, siguiéndolo con una mirada de pura confusión.

No habían caminado muy lejos de donde dejaron a Nicole, llegando a una sección apartada de la galería. Esta era la pieza central de toda la exposición, un espacio curado reservado exclusivamente para la obra maestra definitiva de cada fotógrafo.

June miró a su alrededor las obras exhibidas, completamente asombrada de lo fácil que estos artistas podían narrar toda una historia a través de un solo cuadro. Sin embargo, su mirada fue rápidamente atrapada por un marco solitario que se erguía cerca del centro, completamente cubierto con una tela blanca.

—Porque quería que fueras la primerísima persona en verlo —dijo Vincent. Se acercó al marco cubierto y se giró para ofrecerle una sonrisa cálida y cómplice—. Me comuniqué con tu asistente el mes pasado para la autorización de los derechos. Ella lo aprobó en tu nombre, aunque sospecho que nunca viste el papeleo tú misma.

Con un movimiento fluido, Vincent jaló la tela blanca, revelando su obra maestra al mundo.

June se quedó helada, y el aliento se le atascó en la garganta. La mujer que le devolvía la mirada desde la fotografía era ella misma. No tenía absolutamente ningún recuerdo de cuándo se había tomado esta foto, pero a juzgar por el largo de su cabello, pertenecía a los años en que todavía estaban juntos.

En el retrato, fue capturada a medio giro hacia la cámara, como si alguien acabara de llamarla por su nombre desde atrás. Su sonrisa radiante y alegre estaba bellamente enmarcada por el suave resplandor de un amanecer, iluminando una versión de sí misma que se veía completamente libre de preocupaciones.

—¿Es hermoso, June? —preguntó Vincent con suavidad. Su voz estaba cargada de nostalgia, profundamente reconfortado por el recuerdo de ese momento exacto.

Recordaba a la perfección aquella mañana de invierno durante su campamento universitario de voluntariado en las montañas del norte. La había arrastrado al frío cortante solo para ver el amanecer y confesarle su amor. Ella simplemente se había sonrojado y le había dado la espalda hasta que él pronunció su nombre. En el instante en que ella se dio la vuelta, él presionó el obturador, capturando esa fugaz perfección.

—"Una mujer y el amor" —susurró June, leyendo la inscripción plateada debajo del marco.

Su corazón se hinchó con una repentina y abrumadora ola de emociones. Al mirar el retrato, fue transportada al instante a los días de su primer amor, una época en la que todo se sentía cegadoramente brillante y totalmente libre de deberes corporativos o expectativas sociales. Había sido un capítulo hermoso y precioso en su vida.

En ese preciso momento, un par de pasos pesados se acercaron al rincón. Jett se quedó paralizado en seco, y todo su cuerpo se puso rígido en el instante en que sus ojos se clavaron en la obra maestra de Vincent.

La fotografía no capturaba más que a June sonriéndole a la cámara, sin embargo, el puro brillo de esa sonrisa hablaba de una felicidad absoluta y desbordante. Sus hermosos ojos tenían una profundidad chispeante que solo le pertenecía a una mujer completamente consumida por el amor. Su rostro estaba totalmente libre de maquillaje, pero sus mejillas tenían un rubor natural y rosado.

Era una verdad innegable. El título Una mujer y el amor le quedaba perfecto al retrato.

Vincent miró por encima del hombro de June, alcanzando a ver al hombre alto parado y paralizado en la entrada. Una fría sensación de triunfo lo invadió. Esto era precisamente lo que había orquestado. Quería mostrarle a Jett Montgomery exactamente cómo se veía cuando June le entregaba todo su corazón a alguien por voluntad propia.

—Sí, June —dijo Vincent, y su voz bajó a un tono silencioso y deliberado que resonó claramente en el pequeño espacio—. Un retrato de una mujer enamorada. La versión de ti en este marco estaba profundamente enamorada del hombre más afortunado del mundo en ese momento. Esa mirada en tus ojos, esa expresión, esa sonrisa. No había absolutamente ninguna pretensión. Era una emoción pura, no forzada y completamente libre.

Jett se quedó mirando la imagen, y sus manos se cerraron lentamente en apretados puños dentro de los bolsillos de su esmoquin. Un dolor sordo y aplastante se instaló en lo profundo de su pecho, y tuvo que tragar saliva con dificultad para contener la repentina opresión en su garganta. Apretó la mandíbula con tanta fuerza que un pequeño músculo tembló a lo largo de la línea de su mejilla.

Aunque su mente racional sabía que este retrato pertenecía por completo al pasado, verla sonreír de manera tan radiante para otro hombre lo cortó hasta los huesos.

Una parte de él quería desesperadamente dar un paso adelante, rodear la cintura de ella con su brazo y hacer valer su derecho como su esposo. Sin embargo, al ver la paz suave y nostálgica en el rostro de June, Jett se encontró completamente paralizado. Sus hombros cayeron ligeramente bajo un peso invisible. No fue capaz de destrozar su felicidad, quedándose solo en las sombras, completamente impotente.

Nicole entró al rincón junto a Chloe, y en el instante en que sus ojos se toparon con el retrato revelado, entendió toda la trampa que su hermano había tendido. Un destello de ira tensó su mandíbula, haciendo el voto silencioso de ajustar cuentas con Vincent más tarde. Por ahora, necesitaba desactivar la bomba de tiempo que tenía enfrente.

—Jett —llamó Nicole con gentileza, rompiendo el silencio asfixiante—. ¿Por qué no vamos a tomar un café juntos primero?

June se estremeció al escuchar su nombre, y se dio la vuelta de golpe solo para encontrar a Jett parado allí, con sus apuestos rasgos visiblemente oscurecidos por una profunda tristeza. En el instante en que sus ojos ámbar se encontraron con los de ella, forzó una sonrisa tensa y artificial en su rostro y caminó para pararse a su lado.

—Está bien, Nicole —respondió Jett, con voz tensa incluso mientras mantenía la mirada clavada en su esposa—. De hecho, ya estábamos a punto de irnos.

Desvió su mirada hacia el retrato, y una sonrisa afilada y burlona jugueteó en la comisura de sus labios mientras confrontaba a Vincent. —Es una fotografía hermosa, June. Es una lástima que nunca haya sido bueno con una cámara como Vincent aquí presente. De lo contrario, podría haber tenido algunos retratos míos para exhibir.

Las palabras salieron de su garganta, pero debajo de su valentía defensiva, la confianza de Jett se estaba fracturando violentamente. Su pecho subía y bajaba con una respiración superficial, y sus nudillos seguían blancos dentro de sus bolsillos. Una pregunta aterradora comenzó a dar vueltas en su mente, preguntándose si simplemente no era suficiente para hacerla feliz jamás. Al mirar a la chica radiante en el marco, no pudo evitar temer que el amor puro y no forzado que se exhibía fuera la única cosa que él nunca podría darle.

CAPÍTULO 24: Encrucijada

El Lamborghini gris humo se incorporó a la autopista, y su motor rugió mientras atravesaba los carriles elevados a gran velocidad. Afortunadamente, el tráfico de altas horas de la noche era ligero, ahorrándole a Jett tener que maniobrar entre otros vehículos, pero el camino despejado no hizo nada para aliviar la asfixiante tensión dentro del auto.

June se sentó completamente inmóvil, sin atreverse a hablarle al hombre detrás del volante. Seguía profundamente recelosa de la ira volcánica que podría estar hirviendo a fuego lento bajo su exterior tranquilo, asustada por la forma en que su apuesto perfil se había endurecido en un silencio absoluto desde que salieron de la galería.

Al regresar al condominio, Jett se alejó de ella de inmediato, dirigiéndose directo hacia los enormes ventanales de cristal de piso a techo. Clavó sus ojos ámbar en la extensa oscuridad de la ciudad allá abajo, observando los distantes y errantes faros sin ningún enfoque real.

En el fondo, sabía que debía confrontarla y aclarar las cosas tal como siempre lo habían hecho, pero justo ahora, una repentina ola de agotamiento lo dejó completamente entumecido. Cuando finalmente se dio la vuelta para mirar a la mujer parada en el centro de la habitación, ella se sentía totalmente distante, diferente a la esposa que conocía.

Una certeza aterradora comenzó a instalarse en su pecho. Ya no estaba seguro de si el hombre que había desaparecido de su pasado era la verdadera razón por la que ella se rehusaba a construir una familia formal con él.

—¿Esa fotografía significa algo para ti, June?

Su profunda voz finalmente rompió el pesado silencio después de una larga y agonizante deliberación. La existencia del retrato en sí no había sacudido su confianza, pero la visible vulnerabilidad de ella frente a él lo había destrozado por completo.

June, que estaba a punto de sentarse en el sofá, se quedó congelada a mitad de movimiento. Tropezó con sus palabras, completamente desprevenida para enfrentar una pregunta tan directa y sin filtros.

No se podía negar que la fotografía tenía un significado profundo para ella. Capturaba un instante fugaz de felicidad pura y sin cargas que se había quedado obstinadamente grabado en su memoria.

Jett observó su vacilación, y una sonrisa amarga y autodespreciativa torció sus labios mientras intentaba proteger su dolorido orgullo. Para él, su silencio era la confirmación más fuerte que ella podría haberle dado. Se dio cuenta de que finalmente era hora de obligarse a enfrentar la verdad.

—Déjame replantear eso —dijo Jett, y su voz bajó a un registro más silencioso y peligroso—. ¿Vincent todavía significa algo para ti?

—Todo eso está en el pasado, Jett. ¿Por qué intentas desenterrar vieja historia? —respondió June a la defensiva, manteniendo los ojos fijos en su teléfono celular mientras fingía indiferencia, totalmente ajena a la volátil frustración que crecía dentro de él.

—¿De verdad estás ciega, June, o solo finges estarlo?

Jett se abalanzó hacia adelante, cerrando la distancia entre ellos con unos cuantos pasos pesados. Agarró sus delicados hombros, y su agarre se apretó instintivamente hasta que ella dejó escapar un pequeño jadeo de dolor.

—Deja de tratarme como si no tuviera sentimientos. Ese hombre le dejó muy en claro a toda la habitación que todavía está profundamente enamorado de ti, y ni siquiera intentaste negarlo. ¿Acaso pensaste honestamente que me quedaría ahí parado sin sentir absolutamente nada?

—Vincent y yo... hemos terminado por completo —tartamudeó June, y su voz temblaba tan violentamente que las palabras apenas eran audibles. Todo su cuerpo temblaba, aterrorizada por la repentina explosión de su temperamento, obligándola a mirar hacia abajo para evitar su feroz mirada.

—¿Y qué hay de tu corazón, June? ¿También ha terminado por completo?

Ante sus palabras, June levantó la cabeza de golpe, y sus hermosos ojos brillaron con una repentina indignación. Sabía que él estaba furioso por lo que había ocurrido en la galería, pero eso no le daba derecho a insultar su integridad ni a hacer acusaciones tan dañinas.

—¿Por qué siempre debes buscar un ángulo para atacarme? —replicó June, y su voz se elevó a medida que su propio enojo tomaba el control—. Tú todavía mantienes una amistad perfectamente buena con Annie, entonces, ¿por qué a mí se me prohíbe aferrarme a unos cuantos recuerdos hermosos de mi propio pasado? Si de verdad me tienes tan poca confianza, Jett, entonces podemos simplemente disolver nuestro contrato ahora mismo.

Jett sintió que el corazón se le caía en un vacío sin fondo, y las frías palabras hicieron eco en su mente para asegurarse de que no la había escuchado mal. Miró fijamente a sus ojos afilados, dándose cuenta con una ola de horror de que decía en serio cada una de sus palabras.

El acuerdo original que habían hecho, el contrato que establecía que tomarían caminos separados una vez que se controlaran las repercusiones sociales. La miró, preguntándose si esta era la libertad que ella había estado anhelando en secreto todo este tiempo.

—Así que esto es lo que has estado esperando —susurró Jett, y una risa burlona y hueca escapó de su garganta mientras ridiculizaba su propia ingenuidad—. Todo el tiempo que pasamos juntos en esa isla, honestamente creí que por fin estábamos en la misma sintonía. Creí que sentíamos lo mismo. Pero nada de eso te importó en realidad, ¿verdad?

No era que el tiempo que pasaron en la isla no significara nada, pero el feroz deseo de proteger su orgullo cegó a June ante el daño que estaba causando. Estaba profundamente ofendida por sus acusaciones respecto a Vincent, especialmente cuando él había exhibido descaradamente su propia historia con Annie apenas unas noches atrás. No veía nada de malo en sentir una oleada de nostalgia por su primer amor.

June levantó la barbilla, y su mirada se volvió afilada y desafiante. Ya que él había abierto las compuertas, decidió expresar las aterradoras dudas que se habían estado gestando en su mente desde que regresaron a la ciudad.

—¿Estás absolutamente seguro de que lo que sentimos es amor real, Jett? Por si lo olvidas, piensa en el horrible escándalo que nos obligó a ir al altar en primer lugar. Sí, fuimos increíblemente felices en la isla, pero eso podría haber sido simplemente porque estábamos atrapados en una burbuja sin otras opciones. ¿Qué tal si esta conexión es solo una vulnerabilidad temporal en lugar de amor real? Si nos apresuramos a esto, ambos pasaremos el resto de nuestras vidas atrapados en un matrimonio miserable únicamente para preservar el estatus corporativo de nuestras familias. ¿Honestamente puedes vivir así?

Las manos de Jett se resbalaron de sus hombros al instante, y sus dedos cayeron a los costados como si se hubiera quemado. Estaba completamente falto de preparación para escuchar algo tan estructuralmente devastador para su visión del mundo.

—¿Qué intentas decir, June?

—Si realmente nos amáramos, nada en este mundo podría sacudir nuestros cimientos —declaró June, y su voz se estabilizó mientras dejaba al descubierto sus miedos—. Pero tú claramente no confías en mí cuando se trata de Vincent. Y en cuanto a mí, ya no estoy segura de si estás luchando tan desesperadamente para mantener vivo este matrimonio porque realmente quieres estar conmigo, o si simplemente te estás sometiendo a los deseos de tus padres.

Jett se quedó paralizado, completamente silenciado por el crudo torrente de palabras que ella había derramado. No podía comprender cómo los pensamientos de ella habían logrado entrar en una espiral hasta un extremo tan peligroso. Se preguntó si había sido tan incompetente al mostrar su afecto que ella dudaba genuinamente de su corazón.

—¿De verdad soy un esposo tan terrible para ti, June? —preguntó Jett, y su voz se quebró con una vulnerabilidad repentina y devastadora.

—Podemos volver a hablar de esto una vez que realmente hayas logrado despejar tu mente —espetó June.

Tomó su bolso del sofá y salió furiosa de la habitación, dejándolo parado completamente solo en el asfixiante silencio de la recámara principal.

Las rodillas de Jett cedieron, y se hundió en el borde del colchón, con la poca fuerza que le quedaba completamente drenada de su cuerpo. Nunca imaginó que sus celos por Vincent provocarían un fuego tan feroz y destructivo dentro de ella. Sin embargo, su orgullo destrozado importaba muy poco en comparación con la agonía de su rechazo. Darse cuenta de que ella dudaba de su amor le atravesó el pecho como una cuchilla física, dejándole un dolor tan profundo que se sintió como si alguien hubiera metido la mano en su pecho y le hubiera arrancado el corazón en ese preciso instante.

Impulsada por una ira fría y cegadora, June tomó la repentina decisión de pasar la noche en la casa de su familia. Bajo la mirada desconcertada y profundamente preocupada de su madre, se retiró de inmediato directo a su antigua recámara, rehusándose a pronunciar una sola palabra de explicación a nadie.

A la mañana siguiente, condujo hasta la casa de Nicole. Todavía se sentía profundamente inquieta y físicamente exhausta, lo que le hizo darse cuenta de que desahogarse con su mejor amiga era la única válvula de escape saludable que le quedaba. Sin embargo, en el instante en que entró, se sorprendió por completo al encontrar una figura alta y familiar merodeando en la sala de estar.

—Pensé que ya estarías en el estudio, Vincent —comentó June, totalmente desprevenida para cruzarse con él dadas sus circunstancias actuales.

—Apenas terminé de empacar el equipo a altas horas de la noche de ayer, así que me sentía exhausto y decidí tomarme un día de descanso —explicó Vincent, abriendo los ojos con sorpresa ante su repentina aparición, especialmente porque Nicole no había mencionado ni una palabra sobre que ella vendría—. ¿Estás aquí para ver a Nicole?

—Planeaba sacarla a rastras para ir de compras —murmuró June.

—De hecho, es perfecto que estés aquí, June. Tengo noticias increíbles —dijo Vincent, y su rostro se iluminó al instante con orgullo—. Los organizadores de la gala de ayer me acaban de contactar. Mi obra maestra, el retrato tuyo, ha sido solicitada oficialmente para una prestigiosa exposición internacional en Milán el próximo mes.

—¿De verdad? Eso es increíble, Vincent. Estoy muy feliz por ti —dijo June, y una sonrisa genuina y brillante se dibujó en sus facciones. No pudo evitar sentir una oleada de orgullo por él, celebrando su éxito creativo mientras registraba en silencio el hecho de que ella era el sujeto de su mayor logro.

Vincent se sorprendió a sí mismo mirándola fijamente, completamente cautivado por la calidez natural de su sonrisa. Se quedó congelado por unos segundos, y su compostura artística se fracturó en una vacilación torpe e infantil.

—La verdad es... —comenzó Vincent, aclarándose la garganta mientras intentaba estabilizar su voz—. Realmente quiero que viajes a Italia conmigo para la inauguración.

June vaciló, y las palabras se le atascaron en la garganta mientras una ola de incertidumbre la invadía. Una parte de ella ansiaba profundamente el escape, pero el recuerdo de la explosiva discusión de anoche con Jett pesaba fuertemente en su conciencia. Se preguntaba si huir a Europa con su examante destruiría los últimos restos de su matrimonio, o si simplemente debería ignorar las consecuencias por una vez.

—La estás poniendo en una posición imposible, Vincent —intervino Nicole, acercándose para pararse protectoramente junto a su mejor amiga mientras le lanzaba a su hermano una mirada afilada y de advertencia.

—El comité de curaduría solicitó específicamente la presencia de la modelo para la conferencia de prensa —continuó Nicole, volviéndose hacia June con una sonrisa alentadora—. Pero honestamente, June, sería maravilloso que nos acompañaras. Podríamos convertirlo fácilmente en un viaje de compras muy necesario para nosotras dos.

—Por favor ven, June. Tómalo como unas verdaderas vacaciones para despejar tu mente —suplicó Vincent una vez más.

A pesar de sus profundas reservas sobre viajar junto a su antiguo amor durante una crisis matrimonial tan grande, saber que Nicole las acompañaría alivió significativamente la ansiedad de June. Más que nada, racionalizó que un escape temporal de Los Ángeles sería mucho mejor que quedarse atrás a rumiar sobre una relación que se sentía fundamentalmente rota.

—De acuerdo —accedió June en voz baja—. Iré.

—Fantástico. Entonces las dejaré a ustedes, chicas, para que se pongan al día mientras yo vuelvo al trabajo —dijo Vincent, y una mirada de puro triunfo bañó su rostro mientras se retiraba hacia el interior de la casa.

Las dos amigas pasaron las siguientes horas abriendo sus corazones, permitiendo que June liberara el asfixiante peso de los últimos días. Una vez que su espíritu se sintió un poco más ligero, recogió sus cosas para dirigirse a casa.

—Por favor, habla bien con Jett cuando regreses, June —aconsejó Nicole, y su expresión se nubló con genuina preocupación—. Me siento increíblemente incómoda por invitarte a este viaje mientras ustedes dos están en una situación tan terrible.

—No te preocupes por eso, Nicole —la tranquilizó June con una leve sonrisa—. Son solo unas vacaciones. Mi único arrepentimiento es que Chloe esté demasiado ocupada con la revista de moda para acompañarnos.

—Solo prométeme que también le extenderás la invitación a Jett —insistió Nicole con suavidad—. Podría darle la tranquilidad que tanto necesita.

June ofreció un asentimiento silencioso de acuerdo antes de subirse a su auto y alejarse de la propiedad.

Vincent regresó al porche, observando cómo el vehículo desaparecía por la calle con una profunda sensación de satisfacción. Nicole se acercó de inmediato, dándole un agudo codazo de reprimenda en las costillas a su hermano.

—Ni siquiera pienses en hacer otro de tus trucos como lo hiciste en la gala, Vincent —espetó.

Vincent se volvió hacia ella, y sus facciones se tensaron en un ceño fruncido, molesto y a la defensiva. En lugar de actuar como una hermana comprensiva que quería verlo feliz, Nicole parecía decidida a obstruir su camino a cada paso, haciéndole cuestionarse si a ella siquiera le importaba su felicidad en lo absoluto.

—No conoces la historia completa, Nicole, así que te sugiero que te guardes tus opiniones respecto a la exhibición —replicó Vincent con frialdad.

—No, si hubiera sabido lo que estabas planeando de antemano, te habría impedido revelar ese retrato por completo —declaró Nicole, cruzándose de brazos en abierta provocación. Todavía estaba profundamente furiosa por haber sido mantenida en la oscuridad, y ahora que sabía que el matrimonio de June se estaba fracturando activamente por culpa de eso, su resentimiento hacia sus métodos se había disparado.

—Amo a June, y estoy totalmente convencido de que todavía alberga sentimientos profundos por mí —insistió Vincent, alzando la voz a medida que su agenda oculta salía a la luz—. Simplemente quería que ese hombre entendiera que un arreglo corporativo forzado nunca puede cultivar un afecto genuino. Cuando la vi en la fiesta la semana pasada, estaba literalmente llorando en mis brazos por culpa de este matrimonio. Y para empeorar las cosas, Jett tuvo la audacia de pasear a su antigua compañera justo frente a su cara, llevando a la mujer a casa sin una pizca de respeto por su propia esposa.

—Pero ese es un asunto interno entre June y Jett —argumentó Nicole, negándose a ceder—. Necesitan el espacio para aclarar sus propios malentendidos. ¿Qué derecho tienes tú a interferir en su hogar?

—¿Se supone que debo quedarme sentado viendo cómo la mujer que amo sufre en silencio? —replicó Vincent con fiereza, y su rectitud lo cegaba ante su propia manipulación—. Me niego a creer que un multimillonario egoísta y arrogante como Jett Montgomery sea capaz de amarla. Simplemente está interpretando su papel designado para satisfacer las ambiciones corporativas de su familia.

Nicole miró a su hermano con absoluta incredulidad, completamente atónita por la gran magnitud de su prepotencia. Cada justificación que salía de su boca estaba totalmente centrada en sus propios deseos, envuelta en un delirio tóxico de salvador. Al darse cuenta de lo lejos que estaba dispuesto a llegar, decidió que ya no necesitaba tener consideración con sus sentimientos.

—Incluso si algo de eso fuera cierto, Vincent, no tienes absolutamente ningún derecho a usar tus propios deseos para desmantelar la familia de otra persona —declaró Nicole, y su voz bajó a un susurro cortante y helado que lo golpeó como un golpe físico—. Por si lo olvidas, fue tu propio y supremo egoísmo el que destruyó todo en primer lugar cuando decidiste abandonar a June hace todos esos años.

Sus palabras atravesaron su armadura defensiva al instante. Vincent se quedó totalmente paralizado, y las protestas murieron en su garganta porque no pudo encontrar ni una sola mentira en su acusación. Era una verdad innegable y amarga que él había sido quien terminó su relación. Aunque había pasado años evitando la realidad de su pasada cobardía, escuchar a su propia hermana usarla como arma en su contra lo dejó ardiendo con una profunda y asfixiante sensación de vergüenza.

En el instante en que el auto se detuvo, Jett se bajó, con el cuerpo tenso por una mezcla volátil de agotamiento y una ira hirviendo a fuego lento. El mensaje de texto que había recibido de June horas antes le hacía imposible quedarse quieto un segundo más.

Sus ojos ámbar estaban fuertemente inyectados de sangre, mostrando el desgaste visible de un hombre que había pasado todo el día enterrándose en un brutal trabajo corporativo solo para ahogar el dolor de su corazón roto. Sin embargo, regresar a casa solo le trajo una revelación que cortó aún más profundo.

Sus largas zancadas lo llevaron rápidamente a través de la propiedad hasta que llegó al frente de la casa de la familia de ella. Su corazón se hundió en un vacío hueco cuando la vio en el porche, empacando activamente un juego de equipaje nuevo.

—¿Cuándo te vas? —exigió Jett, y su voz profunda cortó el tranquilo aire de la noche sin previo aviso.

June se encogió ligeramente ante la repentina intensidad de su tono. Sin embargo, en el momento en que reconoció su rostro, enmascaró rápidamente su sorpresa, volviendo la mirada hacia sus accesorios de viaje recién comprados y fingiendo inspeccionarlos con total indiferencia.

—El próximo mes —respondió casualmente—. Si de casualidad estás libre, Jett, eres más que bienvenido a venir con nosotras.

—Sabes perfectamente bien que no puedo ir, June. ¿Por qué me estás haciendo esto?

Jett se abalanzó hacia adelante, y sus dedos se cerraron alrededor de su delicada muñeca para obligarla a mirarlo. El repentino contacto físico solo pareció avivar la indignación de ella.

—Solo quiero tomar unas vacaciones con mis amigas, Jett. ¿Exactamente cómo es eso un crimen?

June zafó violentamente su muñeca de su agarre, dándole la espalda de inmediato para ocultar la repentina debilidad que temblaba en sus ojos.

Jett, sin embargo, interpretó su movimiento como un rechazo total. Sabía con absoluta certeza que ella estaba usando su agenda como un arma en su contra, muy consciente de que él estaba atrapado en una revisión operativa masiva en el resort de la isla exactamente durante esas semanas. Se había estado matando durante días solo para despejar su escritorio, dejándolo con cero flexibilidad para viajar.

Más importante aún, sabía que este viaje no era solo una escapada inofensiva con Nicole. Había alguien más que iría, el único hombre que nunca había desaparecido de verdad de su corazón.

—Vincent va con ustedes, ¿no es así?

Su voz baja vibró con el peligroso trasfondo de un temperamento a punto de estallar. June sabía que Jett se pondría furioso en el momento en que se pronunciara el nombre de Vincent, pero una parte mezquina y a la defensiva de ella se rehusó a darle importancia. Después de todo, él no había visto ningún problema en entretenerse con su propia historia con Annie apenas unas noches antes.

—Sí —declaró June con frialdad—. Pero Vincent viaja estrictamente por negocios. Yo me quedaré con Nicole, y planeamos explorar la ciudad por nuestra cuenta una vez que sus deberes en la exhibición terminen.

Su explicación no ofreció absolutamente ningún consuelo a su mente acelerada. Jett sintió una ola aplastante de agonía tan severa que lo dejó físicamente sin aliento.

En ese exacto momento, creyó entender finalmente la verdad. El grito silencioso del corazón de ella no era una súplica de consuelo, sino una exigencia desesperada de ser liberada de las cadenas de su matrimonio forzado.

Sin embargo, en lugar de estallar en un ataque de ira, Jett enterró sistemáticamente su furia en lo profundo de su pecho, encerrándola detrás de una máscara de total derrota.

June jadeó suavemente, y sus ojos se abrieron de par en par al presenciar la repentina muerte de la esperanza en sus ojos ámbar. La cruda decepción que sangraba a través de sus facciones la silenció por completo, dejándola incapaz de pronunciar una sola palabra mientras Jett dejaba escapar un suspiro pesado y hueco para purgar el resentimiento restante de sus pulmones.

Él le ofreció una sonrisa tensa y artificial que ni siquiera intentó llegar a sus ojos.

—Si eso es lo que realmente quieres, June, ya no me interpondré en tu camino. Te deseo la mejor de las suertes.

Jett giró sobre sus talones, y su alta figura se alejó rápidamente de la casa sin mirar atrás.

June se abalanzó hacia adelante, impulsada por un instinto que la empujaba a perseguir su silueta en retirada, pero sus pies de repente se congelaron en el pavimento. Se quedó totalmente paralizada, dándose cuenta de que no tenía idea de qué le diría siquiera si lograba detenerlo.

Le faltó el valor para gritar su nombre, aterrorizada de que si Jett realmente se daba la vuelta y le rogaba que se quedara, su determinación se desmoronaría por completo.

La firme confirmación de June de unirse al viaje hizo poco para aliviar la creciente ansiedad de Nicole. Su mejor amiga estaba eligiendo viajar bajo la oscura nube de una crisis matrimonial en desarrollo.

Nicole la instó gentilmente a reconsiderarlo, pero sus esfuerzos resultaron completamente inútiles. June ofreció la misma respuesta evasiva, alegando que simplemente necesitaba un escape temporal para descansar. Sin embargo, Nicole la conocía demasiado bien como para dejarse engañar. Podía ver que June se sentía miserable.

Antes de la fecha de partida, Nicole invitó a June a salir para distraerse. Llevó a Chloe con ella, convirtiendo la salida en un almuerzo de despedida agridulce, ya que Chloe estaba demasiado enterrada en el trabajo editorial como para unirse a ellas en Italia.

—Apenas me enteré de que no viajarás con Jett —dijo Chloe, abriendo primero la difícil conversación. Las actualizaciones de Nicole la habían dejado profundamente preocupada—. ¿Estás absolutamente segura de esto, June?

—Jett no tiene ningún problema con eso —respondió June, restándole importancia.

Evitó mirarlas, con la vista fija en su teléfono para ocultar la ansiedad paralizante que la estaba destrozando. La dolorosa verdad era que no había cruzado ni una sola palabra con su esposo desde su devastadora discusión la noche de la gala.

—Oh, hola, June.

Una voz suave y sumamente reconocible cortó su sombrío estado de ánimo. Las tres mujeres se giraron al unísono para encontrar a Annie deslizándose con gracia hacia su mesa.

—Annie —murmuró June, y su postura se tensó al instante.

Annie ofreció una sonrisa brillante y natural. —Esperaba totalmente verte con Jett hoy. De hecho, justo estaba pensando en él.

Nicole y Chloe intercambiaron una mirada de cansancio. Antes de que siquiera pudieran ayudar a June a reparar su fracturada relación con Jett, su notorio viejo amor se había materializado justo frente a ellas.

—Jett está ocupado con el trabajo —respondió June, manteniendo un tono de voz neutral—. Sin embargo, me sorprende encontrarte sentada sola.

—Solo pasé a probar el menú del banquete para mi próxima boda —explicó Annie, haciendo un gesto hacia el comedor privado en el interior—. Mi prometido me está esperando.

Annie hizo una pausa, notando la repentina inmovilidad de June. Dejó su bolso de diseñador en una silla vacía, y su expresión abandonó su habitual máscara juguetona.

—Espera, ¿Jett en serio no te lo dijo? —preguntó Annie directamente, negando con la cabeza—. Él le recomendó este lugar a mi prometido. Nos casaremos el próximo mes, June. Jett y yo somos historia antigua.

June se quedó paralizada; las palabras la golpearon como un golpe físico. El pesado nudo de sospecha que la había asfixiado durante semanas se desintegró al instante, siendo reemplazado por una ola fría y hueca de comprensión.

—Por favor, dile que si se atreve a faltar a la ceremonia, nunca se lo perdonaré —añadió Annie, y su tono se suavizó con una sinceridad inesperada. Estiró la mano, dándole un ligero toque en la mano a June—. Y deja el orgullo, June. El hombre te ama por completo. No arruines tu matrimonio por fantasmas.

Con eso, se dio la vuelta y desapareció en el restaurante, dejando a las tres mujeres en completo silencio.

—¿Estás bien, June? —preguntó Nicole con suavidad.

June tragó saliva con dificultad, y los ojos le escocieron con un repentino torrente de lágrimas. —Lo juzgué mal por completo —susurró, y la voz se le quebró cuando finalmente miró a sus amigas—. Lo acusé de infidelidad cuando él solo intentaba ayudar a una vieja amiga.

—Entonces tienes que regresar y aclarar las cosas con Jett ahora mismo —la instó Chloe, agarrándola del brazo con firmeza—. Incluso si este viaje es solo por unos días, un matrimonio fracturado deja un vacío peligroso. No vivas con arrepentimientos, June.

Al regresar a casa, las palabras de despedida de Chloe resonaban continuamente en la mente de June. Una aplastante ola de culpa la invadió al darse cuenta de que había usado maliciosamente a Annie como un escudo conveniente para justificar sus propios sentimientos vacilantes por Vincent.

En el fondo, sabía que el historial de Jett con Annie no se parecía en nada a su vínculo con Vincent. Jett y Annie habían sido algo casual, un capítulo fugaz que terminó limpiamente. Pero Vincent era su primer amor, un fantasma que se había negado obstinadamente a desterrar. Jett tenía toda la razón; era su propio corazón el que carecía de estabilidad, y su propio orgullo había arrastrado su matrimonio al borde de este abismo.

Con un pesado suspiro, June miró su equipaje empacado. Una parte de ella quería desesperadamente desempacar, cancelar el vuelo de mañana a Milán y conducir directo hacia Jett. Otra parte insistía en usar este último escape para poner a prueba sus límites. Si de verdad no amaba a Jett, terminarlo era lo único justo. Pero si sí lo amaba, este viaje podría costarle su corazón para siempre.

—Has estado sentada en la oscuridad por mucho tiempo, June —dijo Grace con suavidad, entrando a la habitación.

Desde que June se había mudado de regreso a la finca, Grace y Kate habían observado silenciosamente a la pareja, profundamente preocupadas por la inmensa miseria que nublaba a ambos de sus hijos.

—Solo pensaba —murmuró June, acomodándose ligeramente en el cojín—. ¿Has visto a Jett últimamente, mamá?

Grace se sentó junto a su hija, con una expresión teñida de preocupación. —Kate mencionó que se está enterrando en el trabajo desde el amanecer hasta la medianoche. Se queda afuera conduciendo solo en la oscuridad, y apenas regresa a la casa. Nadie lo ha visto sonreír.

June desvió la mirada, y sus dedos se apretaron alrededor de la tela de su falda. —Supongo que se siente aliviado de por fin tener su espacio de vuelta.

—¿De verdad crees eso? —la desafió Grace, girándose para mirar directamente a los ojos de su hija—. Un hombre que se obliga a mantenerse ocupado por lo general es solo un hombre desesperado por huir de su propio corazón roto. Jett está sufriendo, June.

La postura defensiva de June se hizo añicos, y su voz bajó a un susurro a flor de piel. —¿Está sufriendo por mi culpa?

—Entonces, ¿por qué no se lo preguntas directamente? Son una familia. No pueden construir una vida basada en suposiciones.

Las palabras dolieron con una verdad absoluta. En cada conflicto pasado, Jett siempre había sido el que se tragaba su orgullo e iniciaba la conversación, ofreciendo explicaciones claras. June simplemente había respondido con un sarcasmo amargo y una desconfianza profundamente arraigada. Ahora, incluso con sus amigas y su familia instándola a arreglarlo, se sentía completamente paralizada.

—Tengo terror de enfrentarlo, mamá —confesó June, y una lágrima solitaria finalmente escapó mientras miraba a su madre—. Lo he alejado tanto que ni siquiera sé por dónde empezar.

June no sentía absolutamente ninguna emoción por su partida al día siguiente. De hecho, apenas tenía energía para hacer nada en absoluto. Después de revisar dos veces los seguros de sus maletas, se acostó e intentó forzar el cierre de sus ojos, pero el sueño la eludía por completo.

Daba vueltas y más vueltas en el colchón ancho, con la mente girando en bucles agotadores. Cuando la creciente frustración se volvió demasiado para tolerar, se quitó las mantas de encima y salió al balcón para atrapar la fresca brisa nocturna.

El aire era notablemente refrescante, y el débil y rítmico chirrido de los insectos nocturnos ofrecía un escudo temporal contra sus pensamientos acelerados. Sin embargo, su corazón clamaba obstinadamente por el esposo al que no había visto en días. Se preguntaba cómo estaría lidiando Jett, si todavía se estaba enterrando en interminables archivos corporativos, o si ya se habría quedado dormido, totalmente indiferente a su ausencia.

Su autocompasión fue interrumpida por un repentino e inusual movimiento en los jardines de abajo. Una sombra cambiante que parpadeaba a través de la oscuridad captó su atención, obligándola a inclinarse sobre la barandilla y esforzar la vista. La figura salió lentamente de la densa línea de árboles, parándose directamente debajo de ella.

—Jett...

En el instante en que su rostro se aclaró, June salió disparada del balcón y bajó las escaleras sin pensarlo ni un segundo. Estaba presa de un pánico repentino y aterrador: si se retrasaba aunque fuera un momento, él desaparecería de vuelta en la noche.

Al llegar al césped perfectamente cuidado, vio cómo su alta figura salía por completo de la línea de los árboles. Sostenía un pequeño paquete de artículos esenciales en la mano, que extendió hacia ella en silencio.

—Quería traerte algunos medicamentos —dijo Jett, con voz suave y constante, sonando como si hubiera ensayado el discurso durante todo el camino en auto—. Los informes meteorológicos internacionales indican que la calidad del aire en Milán es bastante mala en este momento, y no quería que enfermaras. Ya verifiqué los ingredientes con las regulaciones aduaneras estándar, así que no tendrás ningún problema en la terminal del aeropuerto.

June aceptó el paquete, y sus dedos rozaron los de él mientras finalmente observaba su apariencia. Todavía vestía una camisa de vestir ligera y pantalones de sastre. Aunque se había quitado el saco corporativo, era dolorosamente obvio que había conducido directo desde un día brutal en la oficina. Las ojeras que bordeaban sus ojos delataban un agotamiento profundo y arraigado.

—Gracias —murmuró ella con suavidad—. ¿Acabas de salir de trabajar?

Jett permaneció en silencio, rehusándose a cargarla con su propio desgaste físico. Solo había conducido a través de la ciudad para ver su rostro una última vez y desearle lo mejor antes de su vuelo internacional. Sin embargo, al estar realmente parados frente al otro, las palabras se secaron en su garganta, una pesada parálisis que June compartía. Se quedaron parados torpemente en las sombras hasta que Jett finalmente se obligó a hablar.

—¿A qué hora es tu vuelo?

—A las tres de la tarde de mañana —respondió June, con voz suave—. Pero primero iré a casa de Nicole a primera hora de la mañana para que podamos revisar juntas nuestra lista de equipaje.

Ofreció el detalle con honestidad, albergando una frágil y desesperada esperanza de que él sugiriera ir a despedirla.

—En ese caso, que tengas un buen vuelo —dijo Jett, manteniendo la bendición breve y clínica. Sabía que si se quedaba un momento más, su determinación se rompería y le rogaría que se quedara en Los Ángeles. Giró sobre sus talones para volver a su auto, pero la voz de ella cortó la oscuridad antes de que pudiera dar un solo paso.

—Espera, Jett, por favor. —June lo agarró del brazo, esperando hasta que él se volvió a regañadientes para enfrentarla—. No puedo dormir. ¿Puedes quedarte conmigo solo un rato?

Un destello de genuina sorpresa cruzó por sus apuestos rasgos, pero finalmente accedió sin decir palabra. June lo guio hasta un banco de piedra en el centro del oscuro jardín, con el corazón hinchado por la pequeña esperanza de que este encuentro de medianoche finalmente les permitiera aclarar las cosas. Sin embargo, mientras estaban sentados lado a lado, un silencio aplastante descendió sobre ellos una vez más, dejándola totalmente insegura de lo que estaba pasando por la mente de él.

—Se siente tan diferente de nuestro tiempo en la isla —dijo June, intentando desesperadamente romper la tranquilidad asfixiante—. Allá, podíamos ver las estrellas extendiéndose hasta el horizonte.

Jett sintió un dolor sordo y penetrante que le oprimió el pecho al mencionar la isla. Si bien esas semanas seguían siendo los recuerdos más felices de su vida, las devastadoras palabras de ella durante su discusión daban vueltas brutalmente en su mente. Ella había declarado explícitamente que su romance isleño era simplemente una vulnerabilidad temporal nacida del aislamiento, no amor verdadero. Estar sentado aquí ahora y simular su antigua intimidad se sentía como un acto de absoluta crueldad para su corazón sangrante.

—Se está haciendo tarde, June. Deberías entrar y dormir —dijo Jett, con voz totalmente desprovista de ira pero cargada de una profunda derrota—. Necesitarás tus fuerzas para el largo viaje de mañana.

—Jett... —susurró June.

No fue capaz de retenerlo físicamente, aunque toda su alma moría por la calidez protectora que él solía otorgarle con tanta libertad. Todo lo que pudo hacer fue mirarlo con ojos grandes y suplicantes, rezando para que él registrara su silenciosa desesperación.

—Buenas noches, June. Disfruta tu viaje.

Jett se levantó del banco y se alejó hacia la oscuridad, sin mirar atrás ni una sola vez.

Se obligó a seguir moviéndose a pesar de la agonizante compasión que desgarraba su conciencia. Este viaje era el camino que June había elegido explícitamente para sí misma. Si continuaba obstruyéndola obsesivamente, su ciclo de miseria nunca terminaría. Él veía la partida de ella no solo como unas vacaciones, sino como su verdadera oportunidad para decidir su propio destino sin su influencia. Incluso si eso significaba perderla permanentemente, tenía que aprender a aceptarlo.

June observó cómo la ancha línea de sus hombros desaparecía por completo en las sombras de la medianoche. Un torrente de lágrimas calientes finalmente se derramó sobre sus mejillas, y por más desesperadamente que intentaba limpiarlas, el llanto se rehusó a detenerse. Sus labios se entreabrieron para pronunciar su nombre, pero el sonido se disolvió en un sollozo entrecortado antes de que pudiera alcanzarlo.

Se quedó sentada completamente sola en el silencio lloroso del jardín, recordándose a sí misma que esta era la verdadera encrucijada que ella misma había diseñado. Cualquiera que fuera el resultado final de su elección, estaba preparada para soportarlo.

CAPÍTULO 25: Destino amado

June salió del vehículo, jalando su equipaje rápidamente hacia la terminal internacional. El caótico zumbido de viajeros de varias nacionalidades se desdibujó en un murmullo sordo, sin registrarse en absoluto en su mente.

Siguió a Nicole y Vincent con un paso pesado y arrastrado, totalmente despojada de la emoción que había anticipado originalmente. Simplemente ya no tenía ánimos para unas vacaciones. Nicole notó su profunda miseria de inmediato, pero había poco que pudiera hacer excepto ofrecer un apoyo silencioso y constante.

Vincent, por otro lado, parecía notablemente más alegre de lo habitual mientras se abría paso entre la multitud de la terminal.

—Esperen aquí con June un momento, Nicole —dijo Vincent, señalando hacia una fila de asientos de la terminal—. Iré a comprarnos unas bebidas antes de que pasemos por seguridad.

Una vez que su hermano se alejó a una distancia segura, Nicole volvió toda su atención a June. Había notado los labios temblorosos de su amiga, luciendo como si estuviera a punto de derrumbarse justo en medio del concurrido aeropuerto.

—¿Estás bien, June? —preguntó Nicole con gentileza.

—Estoy bien —respondió June, aunque solo pudo esbozar una sonrisa frágil y profundamente triste—. De todos modos, ya tomé mi decisión.

—¿Has hablado con Jett aunque sea un poco?

La pregunta directa atravesó las paredes defensivas de June. El recuerdo de la expresión hueca y derrotada de Jett la noche anterior pasó por su mente, enviando una aguda punzada de agonía a través de su pecho.

Tenía la obstinada intención de usar este escape europeo para reevaluar su matrimonio. Sin embargo, verlo rendirse tan por completo, verlo alejarse hacia la oscuridad sin siquiera intentar luchar por ella, la dejó con una sensación de dolor paralizante.

—Puede que las cosas nunca vuelvan a ser iguales entre nosotros, Nicole —susurró June.

La compostura cuidadosamente mantenida que había luchado por conservar se fracturó por completo. Lanzó sus brazos alrededor de su mejor amiga, hundió el rostro en su hombro y lloró abiertamente, soltando cada onza de su orgullo restante.

—Todo va a estar bien, June —le susurró Nicole, abrazándola con fuerza.

Nicole apretó los ojos, y un profundo pavor le retorció el estómago. Sabía que incluso un viaje corto podría crear una distancia insuperable si Jett decidía cerrar su corazón para siempre. Si él se cansaba demasiado y dejaba de luchar, June tendría que vivir con este aplastante arrepentimiento permanentemente.

De pie a cierta distancia, cerca del quiosco de bebidas, Vincent observó la exhibición emocional. Aunque no podía escuchar su conversación, la cruda agonía en la postura de June hizo que la verdad fuera dolorosamente obvia a sus ojos. Esperó en silencio hasta que las lágrimas de ella finalmente disminuyeron antes de caminar de regreso a la zona de asientos.

—June, ¿podemos hablar un momento? —preguntó Vincent con suavidad.

June se enderezó rápidamente, apartándose de Nicole y secándose las mejillas húmedas. Ofreció un pequeño asentimiento de consentimiento. Reconociendo la necesidad de absoluta privacidad, Nicole le dio a la mano de June un apretón de apoyo antes de excusarse para revisar las pantallas de vuelos.

Vincent se sentó en el asiento vacío a su lado, estudiando su rostro manchado de lágrimas durante un largo y pesado momento.

—¿Estás absolutamente segura de que quieres subirte a este avión, June? —preguntó Vincent, con un tono sorprendentemente centrado.

—Por supuesto que sí —mintió June, forzando una cadencia alegre para enmascarar el dolor hueco en su pecho—. He preparado todo para esta exhibición. No puedo simplemente darme la vuelta y conducir de regreso a casa ahora.

Vincent vio directamente a través de la frágil fachada. Sabía que el corazón de ella estaba a kilómetros de distancia de esta terminal, totalmente encerrado en un condominio al otro lado de la ciudad. Una ola de profunda culpa lo invadió, al reconocer que su propio deseo implacable de reclamar su amor del pasado la había llevado a este límite emocional.

—Si te dijera que todo mi objetivo para este viaje era hacer que volvieras a enamorarte de mí —dijo Vincent, y su voz bajó a un registro silencioso y deliberado—. ¿Aún querrías abordar ese vuelo conmigo, June?

June se quedó helada, y la sonrisa artificial desapareció de sus labios por completo. Había sabido que él aún albergaba un profundo afecto, pero nunca había esperado que dejara al descubierto sus cálculos de manera tan directa.

—¿Por qué me estás diciendo esto justo ahora, Vincent?

—¿Recuerdas el día que terminamos? —preguntó Vincent, y una sombra de autodesprecio cruzó por sus facciones mientras miraba el piso pulido—. Fui demasiado orgulloso, estaba demasiado consumido por mis propias ambiciones artísticas para darme cuenta de que, al perseguir mi libertad, estaba tirando por la borda lo mejor de mi vida. He pasado semanas manipulando las circunstancias solo para obligarte a volver a mis brazos, convencido de que Jett no te merecía.

Hizo una pausa, tomando una respiración lenta y constante mientras volvía a mirar sus ojos muy abiertos. —Pero al mirarte justo ahora, veo la verdad. No importa cuánto luche o cuán perfecto sea el escenario, nunca vas a volver a amarme. Y lo que es peor, estoy viendo a la mujer que amo prepararse para cometer exactamente el mismo error catastrófico que yo cometí hace años.

—Vincent... —suspiró June, con la voz quebrada.

—No hagas lo que yo hice, June —la instó Vincent, clavando sus ojos en los de ella con una sinceridad cruda y dolorosa. Estaba listo para dejarla ir, rehusándose a permitir que su propio egoísmo fuera el ancla que la arrastrara hacia una miseria permanente—. No huyas y pases el resto de tu vida persiguiendo a un fantasma cuando lo real te está esperando en Los Ángeles. No esperes hasta que sea demasiado tarde.

Se recargó en el asiento de la terminal, ofreciendo una pequeña y triste sonrisa. —Pero si aun así eliges subirte a este avión conmigo, te prometo que haré de este el viaje más hermoso de tu vida. Cuidaré de ti en cada paso del camino.

Sus palabras destrozaron las últimas ilusiones restantes de June, obligándola a confrontar la horrible realidad que había estado evitando durante semanas. Este viaje nunca se trató de despejar su mente o poner a prueba sus límites. Amaba a Jett. Siempre lo había amado.

Era puro y terco orgullo, y un mezquino deseo de ganar una guerra emocional lo que la había llevado a este extremo. Había querido castigar a Jett, hacerle arder con los mismos celos agonizantes que ella había sentido cuando lo vio con Annie. Pero en su desesperado intento por lastimarlo, estaba tirando por la borda su futuro por un juego infantil de despecho.

—Lo siento muchísimo, Vincent —dijo June, y su voz se ancló en una certeza silenciosa y absoluta mientras le sostenía la mirada—. Pero amo a Jett. No quiero dejarlo. No puedo dejarlo.

Vincent cerró los ojos por un breve segundo, tragando la píldora amarga de su derrota final. Cuando volvió a mirarla, su expresión era totalmente pacífica. —Lo sé, June. Ahora que por fin tienes tu respuesta, vuelve con él. Haz lo que tu corazón realmente desea.

—Gracias por salvarme de mí misma —susurró ella.

—Ve, June. Buena suerte.

Intercambiaron una silenciosa y última despedida antes de que Nicole regresara apresuradamente al rincón. June lanzó sus brazos alrededor de su mejor amiga en un abrazo apretado y emotivo, agradeciéndole en silencio antes de agarrar el asa de su equipaje y darse la vuelta.

Salió corriendo de la terminal, y sus tacones repicaron rápidamente contra los pisos pulidos mientras se apresuraba hacia la salida, dejando el aeropuerto atrás.

Nicole se acercó para pararse junto a su hermano, observando cómo la silueta en retirada de June se desdibujaba entre la bulliciosa multitud afuera de las puertas corredizas de cristal. Una sonrisa suave y genuina asomó en los labios de Nicole. —Estoy muy orgullosa de ti por dejarla ir, Vincent.

—Es lo mejor —respondió Vincent en voz baja, con los ojos demorándose en la entrada vacía.

Un dolor pesado permanecía en su pecho, una profunda tristeza por el amor que había perdido permanentemente ante el tiempo. Sin embargo, una extraña y reconfortante sensación de satisfacción se apoderó de él, sabiendo que, al hacer a un lado por fin su propio egoísmo, le había permitido a June encontrar el camino hacia la felicidad verdadera e inquebrantable.

Una profunda quietud envolvió la finca Montgomery esa tarde, reduciendo la extensa residencia a un silencio absoluto. Las dos madres, Kate Montgomery y Grace Vance, estaban sentadas en la terraza, bebiendo su té en silencio.

Sin embargo, sus mentes permanecían completamente desconectadas del tranquilo entorno, abrumadas por el conocimiento de que la crisis matrimonial de sus hijos se estaba saliendo de control rápidamente.

—Estoy tan profundamente preocupada por Jett y June, Grace —confesó Kate, moviéndose inquieta en su silla—. Verlos así me está rompiendo el corazón por completo. He intentado decirme a mí misma que no me meta y los deje navegar su propio matrimonio, pero me aterra que termine mal.

—¿Crees en el destino, Kate? —preguntó Grace en voz baja, con una expresión totalmente serena mientras dejaba su taza de té. Había elegido conscientemente confiar en que algunos problemas solo podían ser resueltos por los individuos involucrados.

—¡Dios mío, Grace, ¿cómo puedes permanecer tan distante en un momento como este?! —exclamó Kate.

—No estoy distante, Kate —respondió Grace con una leve y cómplice sonrisa—. Pero si nuestros hijos son verdaderas almas gemelas, entonces el destino siempre encontrará la manera de volver a unirlos. Créeme.

Kate luchó por comprender la filosofía tranquila de su amiga, pero antes de que pudiera insistir más, el repentino rechinido de llantas hizo eco desde la entrada. En cuestión de momentos, June irrumpió por las puertas principales, jadeando pesadamente y visiblemente desaliñada.

—¿June? ¿Qué haces aquí? —Kate se puso de pie de un salto, mirándola con total incredulidad—. Tu vuelo a Milán ya debería haber salido a esta hora, ¿no?

—¿Está Jett aquí, mamá? Necesito ver a Jett ahora mismo —jadeó June, y sus palabras se cortaron mientras luchaba por recuperar el aliento después de correr hacia el interior de la casa.

—Tomó el jet privado hacia el resort de la isla temprano esta mañana —explicó Kate, mirándola de arriba abajo con creciente preocupación—. ¿Qué pasó, cariño? ¿Por qué tanta prisa y desesperación?

June ni siquiera se molestó en responder a la pregunta; la aplastante comprensión de que él se había ido la hizo entrar en pánico total. Sus dedos temblaban violentamente mientras sacaba su teléfono del bolso y marcaba rápidamente a Jett, solo para encontrarse con un mensaje de buzón de voz automatizado que indicaba que su teléfono estaba apagado.

—¿Por qué está apagado su teléfono? —murmuró June para sí misma, guardando el dispositivo de nuevo en su bolso antes de girarse para confrontar a ambas madres—. Voy al resort de la isla ahora mismo. Hay algo que debo decirle cara a cara sin falta.

—Pero incluso si vuelas en avión privado en este mismo segundo, de todos modos perderás la última conexión programada del ferry a la isla —intervino Grace, intentando infundir un poco de lógica en su frenética hija—. Déjame llamar al señor Brooks en el muelle del resort y pedirle que arregle que un bote privado te esté esperando.

—No, por favor no lo hagas —se rehusó June de inmediato, y su determinación se endureció—. Quiero llegar a él completamente por mi cuenta. Voy a llamar a mi tripulación de vuelo para que preparen el jet en la pista ahora mismo.

Sin esperar respuesta, su esbelta figura salió disparada de nuevo por la puerta principal para dirigirse hacia el aeródromo privado, dejando un rastro de absoluta confusión tras de sí.

Kate se quedó congelada, mirando la puerta vacía mientras las piezas del rompecabezas encajaban lentamente en su lugar. Grace, sin embargo, simplemente se recargó en su silla con una amplia y triunfante sonrisa.

Se volvió hacia Kate, y sus ojos brillaban de satisfacción. —¿Ves, Kate? Exactamente como te lo dije.

El ferry llegó al muelle del resort temprano a la mañana siguiente, transportando a una gran multitud de viajeros por las festividades. Debido a que era un fin de semana largo festivo, el resort estaba excepcionalmente concurrido. Viajar sin arreglos previos había resultado ser un desafío increíble, obligando a June a tomar el ferry de la mañana junto a las multitudes vacacionales solo para llegar a la isla.

Vestida con unos pantalones de sastre ajustados, June se abrió paso rápidamente entre las bulliciosas multitudes que se dirigían al vestíbulo del hotel. Escudriñó la habitación hasta que vio al señor Brooks de pie cerca del mostrador de recepción con su personal.

—Señor Brooks —jadeó June, y su voz sin aliento delató al instante su frenética ansiedad—. ¿Dónde está Jett?

El señor Brooks se dio la vuelta, y sus ojos se abrieron de par en par con total sorpresa al reconocerla. El hombre que ella buscaba ya no estaba en la isla.

—El señor Montgomery se fue temprano esta mañana, señora —respondió el señor Brooks.

—¿A dónde fue? ¿Cuándo va a regresar? —insistió June, con el pánico en aumento a cada segundo que pasaba.

El señor Brooks lucía cada vez más desconcertado por su total falta de información. —¿No lo sabía, señora Montgomery? El señor Jett regresó de prisa y despachó toda su carga de trabajo para ayer en la tarde. Mencionó que se iba a un crucero de un mes por el Caribe con unos amigos. Lo vi abordar su lancha rápida temprano esta mañana para dirigirse directo a Sint Maarten, donde está atracado actualmente el superyate.

—No —susurró June; la respuesta la golpeó como un golpe físico que la dejó con las rodillas completamente débiles.

Jett iba a desaparecer durante todo un mes, embarcándose en un viaje a través del océano con personas que ella ni siquiera conocía. Se quedó congelada en el bullicioso vestíbulo, sin tener la menor idea de qué hacer a continuación.

Caminó lentamente hacia la franja vacía de la playa de arena, con el cuerpo totalmente drenado de fuerzas. June se ridiculizó amargamente a sí misma por su propia estupidez catastrófica. Había estado tan obsesionada con poner a prueba su afecto y jugar mezquinos juegos de orgullo que había destruido sistemáticamente el corazón del hombre que amaba. Ahora, envuelta en una manta de profundo arrepentimiento, era completamente impotente para arreglarlo.

June caminó a lo largo de la orilla hasta llegar al extremo de la playa. De repente, la fuerza que le quedaba abandonó sus piernas, haciendo que su cuerpo colapsara pesadamente sobre la suave arena.

Se acurrucó, abrazando sus rodillas con fuerza mientras lloraba en absoluta desesperación, sin importarle en lo absoluto si alguien pudiera presenciar su colapso.

—June.

Una voz espectral y escalofriante llegó con el romper de las olas del océano. June levantó la cabeza de golpe, y el sonido tocó una fibra extrañamente familiar en su pecho. A través de su visión borrosa, encontró la silueta translúcida y desvanecida de la joven espíritu parada frente a ella.

—¿Maya? ¿Todavía estás aquí?

—Mis ataduras persistentes aún no se han resuelto por completo —respondió Maya, ofreciendo una sonrisa suave y serena—. Después de todo, ¿cómo podría cruzar al otro lado de verdad cuando los vivos siguen tejiendo anclas emocionales que me atan a esta tierra? Pero, ¿qué te trae de vuelta hasta aquí, June?

—Regresé por Jett —respondió June, y sus hermosas facciones se tensaron con un profundo dolor—. Pero creo que llegué demasiado tarde.

—¿Y por qué es eso, June? —cuestionó Maya con suavidad, esperando que la mujer viva finalmente expresara su verdadero corazón sin reservas.

—Porque es toda mi culpa —confesó June, con la voz quebrada—. Quería poner a prueba su amor, jugar juegos mezquinos, a pesar de que él pasó todos y cada uno de los días intentando hacerme sentir segura y protegida. Y ahora, por culpa de mi orgullo, lo estoy perdiendo para siempre.

Hundió el rostro de nuevo en sus rodillas, y sus hombros temblaron violentamente con una nueva ola de lágrimas.

Maya la observó, negando con la cabeza con un suspiro tierno y afectuoso. Como mínimo, June era mucho más afortunada de lo que ella jamás había sido. June por fin había reconocido al hombre que la amaba incondicionalmente, y poseía el valor de regresar y luchar por él.

—Estoy tan feliz de que por fin hayas aceptado tus propios sentimientos, June —dijo Maya con suavidad—. Pero no creo que necesites seguir buscándolo.

June permaneció acurrucada sobre sus rodillas, pasando por alto por completo el significado oculto detrás de las palabras del espíritu. Ni siquiera levantó la cabeza mientras murmuraba: —Pero Jett no está aquí. ¿De qué sirve darme cuenta de todo esto si nunca podré decirle lo que realmente siento?

—¿Quién dice que no está aquí? —respondió Maya, y su voz se llenó de una cálida tranquilidad—. La cosa exacta que has estado buscando ha estado de pie justo detrás de ti todo este tiempo. Incluso en este preciso momento.

June levantó la cabeza de golpe, mirando al espíritu con total incredulidad. Maya ofreció un firme y tranquilizador asentimiento, incitando a June a ponerse de pie de un salto y darse la vuelta.

A solo unos metros de distancia, una alta y familiar silueta estaba parada jadeando bajo el sol abrasador. Su apuesto rostro estaba empapado en sudor, su pecho subía y bajaba violentamente, y sus ojos ámbar estaban clavados en June con una expresión de pura e inalterada conmoción.

—¿June? ¿Cómo es que estás aquí?

Preguntó Jett, con la voz tensa mientras acortaba la distancia entre ellos con zancadas desesperadas, medio corriendo.

Había estado atrapado en la marina privada durante horas porque su lancha rápida sufrió una repentina falla en el motor justo cuando la tripulación se preparaba para zarpar. Había estado varado en los muelles lidiando con los mecánicos hasta que el señor Brooks lo llamó frenéticamente por radio, informándole que June acababa de llegar en el ferry buscándolo presa del pánico. En el instante en que las palabras salieron de la radio, Jett lo había dejado todo y había corrido a lo largo de toda la playa del resort solo para encontrarla.

A June no le importaba ninguna explicación. Se abalanzó hacia adelante, saltando a sus brazos y envolviendo sus extremidades alrededor de él con todo lo que le quedaba.

—¡Te amo, Jett! ¿Me escuchas? ¡Te amo!

—Yo también te amo, June —juró Jett, con la voz cargada de emoción.

Hundió el rostro en su cabello, presionando un beso pesado y desesperado contra su coronilla para anclar su realidad contra su pecho. Cuando por fin se apartó ligeramente, sus pulgares rozaron con ternura las lágrimas que corrían por su hermoso rostro antes de inclinarse y presionar sus labios contra su suave boca en un beso profundo e incondicional.

June se entregó al abrazo, y su corazón se desbordó de una paz absoluta y deslumbrante. Cuando el beso terminó, ambos esbozaron sonrisas radiantes, volviendo a rodearse mutuamente con los brazos al instante en un abrazo feroz.

Maya observó la hermosa muestra de devoción con una inmensa sensación de alegría. A decir verdad, debería haber cruzado al más allá hacía mucho tiempo, pero su espíritu protector se había rehusado obstinadamente a irse hasta saber que sus corazones estaban a salvo. Al verlos ahora, se dio cuenta de que la larga espera había valido la pena por completo.

—Ustedes dos sí que saben cómo mantener a un fantasma atado a este mundo —bromeó Maya con suavidad.

Jett y June se giraron juntos, observando a la joven espíritu cuya forma pálida ya comenzaba a volverse translúcida. June dio un paso hacia ella, ofreciéndole una sonrisa profunda y llena de una inmensa gratitud.

—Gracias por todo, Maya —susurró June.

—Siempre fue un placer —respondió Maya, y su mirada se desvió hacia arriba, hacia el infinito cielo azul, como si reconociera un llamado silencioso del más allá—. Pero finalmente es hora de que me vaya.

Miró a la pareja por última vez, con una expresión radiante de paz. —Que su amor perdure para toda la vida. Adiós, mis queridos amigos.

—Adiós, Maya —añadió Jett, ofreciendo una última y respetuosa despedida—. Que tu alma encuentre la paz absoluta.

La joven espíritu flotó lentamente hacia arriba en la cálida brisa caribeña, y una sonrisa brillante y hermosa iluminó sus facciones como un agradecimiento final por la amistad genuina que habían compartido. En cuestión de momentos, su forma se disolvió por completo en el aire libre, sin dejar atrás nada más que el sonido de las olas del océano.

El sonido rítmico de las olas del océano rompiendo contra la costa en forma de media luna resonaba constantemente en el aire. June caminaba descalza por la orilla del agua, dejando que la espuma blanca lavara las huellas que dejaba atrás. Sin embargo, la marea no podía borrar sus rastros por completo, en gran parte porque el peso de sus pasos se había hundido de manera inusual en la arena mojada.

—¿Estoy pesada, Jett? —la clara voz de June resonó justo al lado de su oído. Iba montada cómodamente en su ancha espalda, dejando que él la cargara mientras paseaban por la hermosa costa.

—Para nada pesada —bromeó Jett, y una sonrisa juguetona se dibujó en sus labios. Ajustó su fuerte agarre alrededor de los muslos de ella, levantándola un poco más para acomodarla mejor—. De hecho, me estoy empezando a preguntar si te moriste de hambre por tener el corazón roto mientras estuve fuera.

June le dio un manotazo juguetón en el hombro de inmediato. —¡Mira quién habla! ¿Quién fue el dramático que huyó a la mitad de la nada por un rencor mezquino?

—¿Quién dijo que huí? ¿Olvidaste por completo que tenía una pila interminable de operaciones del resort que despachar aquí? —replicó Jett, girando la cabeza ligeramente para mirarla.

June de repente recordó su agenda inicial, y sus mejillas se sonrojaron con una calidez avergonzada. Apretó su abrazo alrededor de su cuello, hundiendo el rostro en su hombro para apaciguarlo.

—Lo siento, Jett —murmuró con suavidad—. Estaba atrapada en mis propios pensamientos obstinados en ese entonces. Estaba tan obsesionada con ganar una discusión que dejé que todo se saliera de control por completo.

—No te culpes, June. Yo tampoco soy exactamente un hombre que se rinda con facilidad —respondió Jett, moviendo las cejas con picardía para señalar que la situación era mucho menos trágica de lo que ella creía.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó June, entrecerrando los ojos con sospecha instantánea ante su repentino cambio de actitud.

—¿No te dijo el señor Brooks que estaba abordando mi lancha rápida para un crucero de un mes por el Caribe?

—Lo hizo —gruñó June, tensando su postura—. Esa es la razón exacta por la que estaba sentada aquí llorando a mares en la arena.

Sinceramente, había tenido la intención de interrogarlo sobre el crucero en el instante en que lo vio, pero la abrumadora alegría de encontrarlo le había hecho olvidar el detalle por completo.

—La verdad es que nunca tuve la intención de ir a ese crucero —reveló Jett, y su voz rebosaba de diversión—. De hecho, hice que un amigo cercano me reservara un boleto de avión directo a Milán en su lugar.

—¿Quieres decir que estabas...? —A June se le cayó la mandíbula, y su voz se apagó en pura incredulidad.

Jett estalló en una carcajada fuerte y triunfante, totalmente encantado de que su calculada contramedida hubiera mantenido a todos en la ignorancia.

—¿Honestamente pensaste que me haría a un lado y dejaría que Vincent te tuviera toda para él en Italia? —preguntó Jett, y sus ojos bailaban con humor—. Pero si te hubiera dicho que te estaba siguiendo, tu orgullo se habría disparado por las nubes. Además, me habría perdido la rara oportunidad de verte llorar porque creías que te estaban abandonando.

June lo miró boquiabierta, completamente sin palabras. Había pasado los últimos días viendo cómo sus facciones se endurecían con una absoluta tristeza, sin sospechar ni por un segundo que él estaba orquestando en secreto un gran plan de estilo corporativo a sus espaldas. Sin embargo, no debería haberle sorprendido, porque había olvidado temporalmente cuán ferozmente inteligente y ferozmente territorial podía ser su esposo.

Apretando los dientes con fingida frustración, June apretó sus pequeños puños y comenzó a golpear sus anchos hombros repetidamente por engañarla para que desperdiciara tantas lágrimas. —¡Eres un completo idiota, Jett Montgomery! ¡Tus planes son demasiado profundos! ¿Acaso disfrutas por completo viéndome sufrir?

El repentino asalto no lo lastimó, pero lo hizo perder el equilibrio sobre la arena irregular. Temiendo que ambos pudieran caer al agua, Jett la bajó con suavidad hasta ponerla de pie. En el instante en que sus suelas tocaron el suelo, June resopló fuertemente, girando sobre sus talones para alejarse furiosa en un tremendo berrinche.

Jett se abalanzó hacia adelante de inmediato, envolviendo sus fuertes brazos de manera segura alrededor de su esbelta cintura desde atrás para detener su retirada.

—¿Quién dice que no estaba sufriendo? Yo también me la jugué en grande, June —susurró su profunda voz directamente en su oído, de repente despojada de todo humor y cargada de una vulnerabilidad cruda y aterradora.

No había estado del todo seguro de que su plan maestro funcionaría, pero la alternativa de simplemente dejarla ir al otro lado del Atlántico era completamente insoportable. Giró su cuerpo para que lo enfrentara, clavando su intensa mirada ámbar en los ojos muy abiertos de ella. —Si hubiéramos llegado a Milán y de repente hubieras elegido volver con Vincent de todos modos, yo habría...

Antes de que pudiera terminar la dolorosa oración, June presionó su dedo delgado suavemente contra sus labios. Darse cuenta de que él había planeado todo por una feroz y desesperada devoción hacia ella derritió los últimos restos de su orgullo, sin dejar nada más que una abrumadora oleada de afecto.

—Te amo, Jett —declaró June, anclando su voz en una certeza absoluta e inquebrantable—. No hay nadie más. Nunca lo habrá.

—Yo también te amo, June. Solo a ti.

Jett sintió que una ola de felicidad absoluta e impresionante inundaba su pecho ante la confesión de ella. Ahuecó la barbilla de ella con una mano, inclinándose para sellar su voto con un beso profundo y prolongado que ancló sus futuros juntos para siempre.

El sol finalmente se había ocultado bajo el horizonte, dejando solo una llamativa franja dorada que estaba siendo devorada lentamente por las crecientes sombras de la noche.

En el cielo crepuscular, un puñado disperso de estrellas comenzó a brillar. June estaba sentada cómodamente al borde de la piscina de la villa, balanceando sus delgadas piernas y dejando que sus pies se arrastraran por el agua fría.

Sus hermosos ojos se desviaron hacia las diminutas estrellas mientras comenzaban a destellar en una silenciosa competencia de brillantez. El sonido rítmico y relajante de las distantes olas del océano se mezclaba a la perfección con el tenue coro de los insectos nocturnos. June sonrió suavemente, reconfortándose profundamente en la atmósfera familiar y tan añorada.

Los recuerdos de los viejos tiempos, cuando había vivido aquí temporalmente, comenzaron a inundar su mente. Recordaba a la perfección cómo, durante sus primeros días, había creído fervientemente que nunca podría convivir con Jett Montgomery. Sin embargo, a medida que los días se convirtieron en semanas, él había forjado implacablemente un camino hacia su alma, hasta convertirse finalmente en el amo absoluto de su corazón.

—Parece que de verdad te encanta mirar las estrellas aquí —notó una voz profunda.

Jett bajó su alta figura hasta el borde junto a ella, y sus intensos ojos ámbar se clavaron en el perfil de su esposa mientras ella se bañaba en el sereno aire nocturno.

June se giró para ofrecerle una sonrisa radiante antes de desviar su atención de nuevo hacia el vasto cielo.

—Jett, ¿crees en el destino?

Antes de que él pudiera siquiera formular una respuesta, ella continuó con una suave risita.

—Porque yo ciertamente lo hago, especialmente cuando se trata de nosotros dos. Nos emparejaron desde la infancia, pero solíamos detestarnos tanto que ni siquiera podíamos mirarnos a los ojos. Cuando nos casamos por primera vez, estábamos absolutamente desesperados por encontrar cualquier escapatoria para el divorcio. Pero míranos ahora. No podríamos escapar el uno del otro ni aunque lo intentáramos.

—Eso es muy cierto —coincidió Jett, y su voz se suavizó con absoluta sinceridad—. Solía decirme a mí mismo que no existía ningún universo en el que yo pudiera vivir contigo. Pero resulta que me es absolutamente imposible vivir sin ti.

June volvió toda su atención hacia él, y una sonrisa brillante e impresionante iluminó sus facciones, luciendo como una mujer cuyo corazón había sido restaurado por completo.

—Realmente no pudimos huir del destino, Jett.

—Creo que simplemente no pudimos huir de nuestros propios corazones —murmuró Jett, y sus facciones se suavizaron en una tierna sonrisa.

Tomó suavemente la barbilla de ella con la mano, levantando su rostro ligeramente antes de inclinarse para presionar sus labios contra los de ella en un beso profundo y apasionado. Reclamó su boca con un feroz sentido de posesión, y June respondió al instante y por completo, entreabriendo los labios para dar la bienvenida a su calidez mientras envolvía sus delgados brazos con firmeza alrededor de su cuello para atraerlo más cerca.

La suave dulzura del abrazo estalló rápidamente en un hambre intensa y ardiente. Sabiendo exactamente lo que ambos anhelaban, Jett la levantó en sus fuertes brazos sin dudarlo ni un segundo. Llevó su esbelta figura directo hacia la espaciosa recámara, recostándola suavemente sobre el ancho y acogedor colchón.

Afuera, las olas del océano seguían rompiendo contra la orilla en ritmos constantes e hipnóticos. Una fresca brisa marina se coló por la ventana abierta, haciendo que las cortinas translúcidas bailaran perezosamente y permitiendo que la suave luz de la luna se derramara en la habitación, iluminando sus formas en un resplandor plateado.

Sus ojos se conectaron en la oscuridad, dejando sus crudos deseos completamente al descubierto. Con movimientos lentos y deliberados, comenzaron a desvestirse el uno al otro, y sus cálidos labios trazaron caminos sobre la piel desnuda con un hambre desesperada y persistente. Cada toque fue ligero, casi reverente, moviéndose en perfecta armonía con el viento que silbaba afuera.

—Jett —susurró June sin aliento, enredando sus dedos en su oscuro cabello mientras lo atraía más cerca.

—¿Hmm? —murmuró Jett en respuesta, sin que sus labios abandonaran ni una sola vez la curva cálida y fragante de su garganta.

—Ya no quiero huir más —confesó ella, y su voz temblaba con una emoción inesperada mientras lo miraba a sus ojos ámbar—. Estoy lista, Jett. Quiero que construyamos una familia de verdad juntos, sin ningún contrato ni dudas.

Un destello de genuina sorpresa cruzó por los apuestos rasgos de Jett por una fracción de segundo, derritiéndose rápidamente en una expresión de profunda devoción.

—No tienes idea de cuánto tiempo he esperado para escucharte decir eso.

Jett presionó sus labios sobre los de ella una vez más, sellando su voto con un beso abrumador y embriagador. La melodía de su pasión se reanudó, haciendo eco contra el ritmo constante del mar bajo un cielo lleno de estrellas brillantes y espectadoras. Navegaron por los profundos torrentes de su amor, guiándose mutuamente a través de la entrega compartida hasta que finalmente alcanzaron una cima cegadora e impresionante.

—Te amo, Jett —susurró June un rato después, apoyando su mejilla cómodamente contra el pecho de él, humedecido por el sudor. Sintió que una felicidad profunda e inigualable la invadía, totalmente liberada por su capacidad de expresar su amor sin ningún rastro de orgullo.

—Te amo mucho más, June —replicó Jett, apretando su abrazo alrededor de su cintura.

—No te creo —bromeó June, levantando la cabeza para mirarlo mientras arrugaba la nariz de forma juguetona, y sus ojos brillaban con una chispa familiar y traviesa.

Jett sonrió profundamente, y un destello afectuoso brilló en sus ojos mientras envolvía sus brazos a su alrededor con más firmeza.

—En ese caso, déjame pasar el resto de mi vida demostrándotelo.

Se abrazaron con fuerza mientras la noche se desvanecía lentamente hacia el amanecer. Fue una mágica y encantada burbuja de tiempo donde derramaron sus almas el uno en el otro, seguros de saber que, cuando el sol finalmente saliera, comenzarían oficialmente sus vidas como una familia completa y perfecta.

EPÍLOGO

Nueve meses después.

Grandes gotas de sudor aparecieron en la línea del cabello de June, desafiando el aire acondicionado frío que zumbaba por la recámara principal. Frunció el ceño con profunda incomodidad, obligándola a abrir los ojos con una ola de pura irritación. Se acomodó de lado con inmensa dificultad, mientras una presión pesada y asfixiante se apretaba sobre su vientre hinchado.

—Jett... —jadeó June, estirando la mano para sacudir el hombro de su esposo.

Su agarre era fuerte y frenético, haciéndolo sentarse de golpe, despierto al instante. Aunque pesado por el sueño residual, la atención de Jett se fijó en su esposa con preocupación inmediata. —¿June? ¿Qué pasa? ¿Qué tienes?

—El bebé —jadeó con dificultad, agarrándose el estómago mientras sus facciones se contorsionaban en una repentina y aguda agonía.

Jett entró en acción de inmediato, colocando almohadas extra detrás de su espalda para apoyarla. Sus grandes manos frotaron suavemente su vientre, intentando calmar su creciente pánico, aunque su propio pulso estaba acelerado. —Tu fecha de parto no es hasta dentro de dos días —dijo, y la confusión brilló en sus ojos.

—No puedo esperar, Jett. Llévame al hospital ahora mismo.

Otra intensa contracción se apoderó de ella, dejándola sin aliento. Completamente superado por la situación, Jett tiró las mantas a un lado y saltó de la cama. El formidable multimillonario estaba completamente deshecho, caminando en círculos frenéticos por la habitación, totalmente paralizado por su propia emoción y pánico.

—¡Haz algo, Jett! ¡O yo misma conduciré a Urgencias! —espetó June, con la voz afilada por el dolor y los volátiles cambios de humor del trabajo de parto activo.

—Está bien, está bien, solo quédate quieta. Voy a llamar al médico.

Jett arrebató su teléfono de la mesita de noche, y sus dedos torpes buscaron en la pantalla. June lo vio hablar por el auricular, y su expresión se transformó en una máscara de tensa autoridad mientras transmitía los síntomas de ella antes de colgar y regresar corriendo a su lado.

—¿Qué tan fuerte es el dolor?

June solo pudo asentir, y sus nudillos se pusieron blancos mientras apretaba las sábanas. Jett la ayudó a levantarse con cuidado, anclando su fuerte complexión bajo el peso de ella. En el instante en que se puso de pie por completo, una feroz ola de dolor recorrió su abdomen, forzando un agudo grito de sus labios.

—Respira profundo, June. Recuerda lo que practicamos en clase.

Jett mantuvo su voz suave y tranquilizadora, guiándola hacia la puerta mientras repetía los ejercicios de respiración que su obstetra les había enseñado. Por fuera, él era su roca; por dentro, el futuro padre era una furiosa tormenta de nervios. La acomodó con cuidado en el asiento del copiloto de la camioneta y tomó el volante, enfocado por completo en navegar las calles de manera segura hacia el hospital.

Horas más tarde, el murmullo apagado de voces familiares sacó gradualmente a June de su profundo sueño. Parpadeó ante la cálida luz de la suite posparto, y el agotamiento pesaba fuertemente sobre sus párpados.

A medida que su visión se aclaraba lentamente, los rostros de sus seres queridos se materializaron alrededor de la cama del hospital.

—Mamá —murmuró June, con voz ronca y débil.

La sola palabra atrajo la atención de todos en la habitación al instante. Grace Vance dio un paso adelante, con una sonrisa radiante adornando sus facciones mientras se inclinaba para presionar un tierno beso en la frente de su hija.

—Lo hiciste de maravilla, mi amor —susurró Grace con suavidad—. Ya eres una madre.

—Mírala, Grace. Es absolutamente hermosa —añadió Kate Montgomery, con la voz burbujeante de pura emoción.

June estiró el cuello ligeramente, y su corazón se agitó ante las palabras de su suegra. El torbellino de la noche anterior seguía siendo un borrón completo, pero el profundo peso de lo que había logrado finalmente se estaba asimilando.

Jett levantó con cuidado el pequeño bulto del bambineto y se movió para sentarse en el borde de la cama. Estiró la mano para ajustar los controles del colchón, elevando la postura de June para que pudiera ver claramente a su hija recién nacida.

—Está perfectamente sana, June —susurró Jett, y sus ojos ámbar brillaban con una alegría inigualable y llorosa.

June bajó la mirada hacia la pequeñita acunada con seguridad en los fuertes brazos de Jett. Una ola de emociones indescriptible inundó su pecho, dejándola completamente sin aliento. Solo pudo ofrecerle a su hija una sonrisa brillante y profundamente emotiva.

—Mi niña hermosa —susurró June.

William Montgomery levantó rápidamente su cámara, capturando la primera fotografía de la familia junta para preservar el hito para siempre. Bajó la lente, con una sonrisa de orgullo en su rostro mientras miraba a su hijo.

—¿Ya eligieron un nombre para ella? —preguntó William.

Los nuevos padres intercambiaron una mirada profundamente afectuosa, con sus corazones totalmente alineados. Jett se inclinó, presionando un suave beso contra la mejilla de su esposa antes de concederle el máximo honor.

—Sí lo hicimos —respondió Jett con suavidad—. Pero dejaré que June se los diga.

—Su nombre es Amber —anunció June, y su voz se ancló en una certeza y un orgullo absolutos—. Amber Montgomery.

La pequeña niña era el máximo testimonio viviente de su viaje y una gema preciosa destinada a mantener los corazones de Jett y June unidos para siempre. Al mirar sus ojos brillantes, ya podían ver el hermoso futuro que iban a construir como uno solo. A partir de este día, su destino por fin estaba completo.

Fin.

Sobre la autora

Natt W. Chan es una autora tailandesa que escribe romance contemporáneo en inglés.

Odio a primera promesa es su novela debut en inglés, escrita originalmente en tailandés y adaptada para lectores internacionales.

Ella cree que las mejores historias de amor se construyen a partes iguales de terquedad y una química innegable.

Si disfrutaste este libro, por favor considera dejar una reseña. Lo significa todo para los autores independientes.