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Una historia de Pilsen

EVERALDA SOLIS

Derechos de autor © 2024 Everalda Ocampo

Todos los derechos reservados.

ste libro está destinado a un público mayor de 18 años.

Diseñadora de portada: KC & G

Editora: Isabel Pettibone

Correctora: Anuradha Raj

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser utilizada o reproducida de ninguna manera sin el permiso escrito del autor, excepto para la inclusión de citas breves en una reseña.

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, establecimientos, organizaciones e incidentes son productos de la imaginación del autor. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, eventos o localizaciones es puramente coincidencial.

www.everaldaocampo.com

Lista de Reproducción

Each song corresponds with the numbered chapter.

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Spotify Playlist (click here)

1. I think he knows – Taylor Swift

2. Physical – Due Lipa

3. Two Fine People – Cat Stevens

4. Jump (For My Love) – The Pointer Sisters

5. Friday I’m in Love – The Cure

6. I Can See You – Taylor Swift

7. Por Primera Vez – Camilo, Evaluna Montaner

8. No Control – One Direction

9. Crazy –K-Ci & JoJo

10. Blame it on your Love – Charlie XCX, Lizzo

11. HoneyMoon Avenue – Ariana Grande

Al mejor contador de historias que he conocido, mi papá, Samuel, te extraño. Espero que te guste, Pa. Este es un cuento, como los que te gustan, donde la gente buena gana.

Índice

Pilsen, Chicago

Advertencia de Contenido

1. Los Microinfluencers importan

2. Habitaciones Privadas

3. Ideas e Inspiración

4. Un Paso a la Vez

5. Contenido de Formato Corto

6. La Flor

7. Lazos Familiares

8. El perdón es gratis

9. Dos corazones

10. El Comienzo

11. Epílogo: Como gustéis

12. Hoy y Ayer: Avance Exclusivo

Pilsen, Chicago

Pilsen, Chicago

Los libros se pueden leer de forma independiente, pero este es el orden de la serie. <3

•Libor 1: Sigueme Por Siempre (Daisy & Michael)

•Libro 2: Hoy y Ayer (Alex & Carlos) próximamente en octubre de 2024

* * *

Cada historia en esta serie de pueblo pequeño es independiente y termina con un final feliz. Sin embargo, todas están entrelazadas.

Pilsen, un barrio en el corazón de Chicago, sirve como telón de fondo para partes de esta historia y muchas otras que contaré. Es un lugar rico en cultura, con increíbles restaurantes y el Museo Nacional de Arte Mexicano.

El Pilsen de mi historia ha experimentado transformaciones significativas, al igual que su contraparte en el mundo real desde la década de 1970. La zona ha evolucionado y está cambiando incluso ahora, especialmente con la introducción de una universidad y la construcción en East Pilsen.

Mi conexión personal con Pilsen es profunda: crecí en el límite de Pilsen y Little Village. Mis padres vivían allí, a cuadras de distancia, antes de encontrarse. Mi papá trabajaba allí, y mi hermana actualmente trabaja allí.

Para aquellos familiarizados con Pilsen, podrían notar diferencias entre la realidad y la versión que he creado.

Esto es intencional.

Para citar a mi amigo KC, "Hace una mejor historia."

Así que, aunque inspirado en la verdadera esencia de Pilsen, lo he reinventado para adaptarlo a mis historias, inventando negocios y ajustando el escenario según sea necesario. Esta libertad creativa me permite crear un Pilsen que, aunque arraigado en la autenticidad, es único para mí.

¡Invito tus comentarios y pensamientos sobre el mundo que he creado o cualquier cosa en realidad!

Envíame un correo electrónico a everaldocampo@gmail.com o visítame en everaldaocampo.com.

También estoy en todas las redes sociales, solo busca everaldaocampo.

Advertencia de Contenido

Advertencia de contenido para la historia de Daisy y Michael

Este libro está destinado a una audiencia mayor de 18 años. Esta historia menciona infidelidades pasadas (besar a otra persona). Michael cometió un error en una relación anterior, y la historia explora su crecimiento y su camino hacia convertirse en un mejor compañero en su nueva relación, y en general, entender por qué lo hizo.

Aunque la narrativa presenta esto como una experiencia de aprendizaje para Michael, reconozco que la infidelidad puede ser una experiencia profundamente dolorosa. La experiencia de cada persona es diferente, y entiendo que este puede ser un tema delicado para algunos lectores.

Animo a los lectores a cuidar de su bienestar emocional antes de involucrarse con esta historia.

UNO

Los Microinfluencers importan

"Influir es como una cuenta de ahorros, cuanto menos la usas, más tienes."

— Andrew Carnegie

* * *

"¡Buenos días! ¡Feliz lunes!" exclamó Daisy Lopez, con un toque de sorpresa en su voz. Observó a Maggie Barret, la jefa de mercadotecnia del Hospital Pilsen, entrar en su oficina de manera agresiva.

Maggie llevaba un elegante vestido suéter verde azulado y botas de cuero hasta el muslo que Daisy deseaba en secreto.

Maggie llegó al escritorio de Daisy con una sonrisa confiada.

"¿Podrías hacerme la vida más fácil y finalizar los cambios gráficos para las publicaciones de divulgación del próximo mes?

¿Hoy?!"

La voz de Maggie tenía un tono tenso, sus uñas tamborileaban impacientes sobre el escritorio de Daisy.

La ironía de la petición apresurada de Maggie no se le escapó a Daisy. La fecha límite para esos cambios no era hasta mañana. A sus veinticuatro años, siendo la más joven de su equipo, Daisy a veces sentía que Maggie no respetaba su experiencia como jefa de gestión de redes sociales del hospital.

Los rumores en el trabajo especulaban que, dado que Maggie anteriormente manejaba todo el marketing, incluidas las redes sociales, podría haber sufrido un recorte salarial cuando Daisy fue contratada.

Mientras Maggie estaba allí, la mirada de Daisy se desvió involuntariamente hacia el título enmarcado en marketing integrado en su pared. Era un recordatorio tangible de su trayectoria; hace apenas siete meses, ese mismo título había abierto las puertas a su trabajo soñado: supervisar las redes sociales de un hospital de tamaño medio en Pilsen.

Sin embargo, no era exactamente un sueño. Una sonrisa forzada se extendió por el rostro de Daisy, su mandíbula se tensó contra la creciente marea de frustración. A ella no le gustaba el conflicto y siempre trataba de ser diplomática. "Estoy saturada con el asunto del compromiso comunitario, pero prometo que los tendrás primera cosa mañana."

El enfoque principal de Daisy era mejorar el compromiso a través de las plataformas digitales. En su rol, gestionaba estratégicamente la imagen pública del hospital y la divulgación digital, con el objetivo de elevar el perfil de la comunidad y aumentar la rentabilidad. Sus responsabilidades incluían manejar las crisis de relaciones públicas digitales y desarrollar contenido atractivo para las plataformas en línea.

Pilsen estaba lleno de posibles pacientes, sin embargo, las publicaciones en redes sociales de su equipo no los atraían. La frustración la roía mientras analizaba los bajos números de impresiones digitales. Sentía como si estuviera invirtiendo horas en crear contenido que desaparecía en un vacío digital.

La voz de Maggie estaba teñida de preocupación y un toque de humor cuando respondió, "Está bien, Daisy, pero no puedes seguir aplazando los plazos de esta manera. Vas a darme una úlcera. Quiero revisar lo que has hecho y asegurarme de que nos estamos reforzando mutuamente."

En el mundo del marketing del Hospital Pilsen, sus roles estaban claramente divididos, aunque interconectados. Daisy era responsable de crear la presencia digital del hospital, mientras que el enfoque de Maggie era el mismo, pero en canales de medios tradicionales, como la prensa y la televisión. Sus trabajos eran tan diferentes como el consumo de medios de la persona promedio. Ambas reportaban a Allison Lee, la Directora de Comunicaciones.

"Lo sé. Solo necesito pensar en la estrategia", acordó Daisy, ignorando los sonidos de las notificaciones de correo electrónico que resonaban en su oficina.

A diferencia de Maggie, Daisy tenía acceso a una amplia gama de datos precisos y demografías actualizadas. Continuaba analizando la analítica y creando informes de datos de una página para validar sus decisiones, pero la falta de respuesta la hacía cuestionar sus habilidades en redes sociales y su conocimiento general de marketing.

"En algún momento solo necesitas publicar cosas. Estás pensando demasiado." Maggie salió de la oficina, sus tacones sonando como signos de puntuación enfadados sobre el suelo pulido.

Daisy miró por la ventana y tomó un profundo respiro. Trabajar con Maggie se estaba volviendo más desafiante y matarla con amabilidad no estaba funcionando. La verdad era que se sentía como una impostora y se preguntaba todos los días si debería renunciar.

Afuera, vio a los dueños de tiendas desafiando el aire helado, barriendo la nieve de los escalones y levantando puertas pintadas de colores brillantes. Pilsen estaba viva con movimiento, incluso en el frío amargo de la mañana temprana.

A veinte minutos del centro de Chicago, era una comunidad predominantemente mexicana, superpuesta sobre los ecos de los inmigrantes polacos y checos que vinieron antes que ellos. En los últimos veinte años, una universidad cercana y nuevos edificios de lujo en East Pilsen habían comenzado a transformar la apariencia y el maquillaje del área, pero Pilsen mantenía un fuerte sentido del pasado.

En este vecindario, caras familiares se saludaban en las calles, compartiendo un vínculo que trascendía el ajetreo típico de la vida urbana. Daisy se sentía profundamente conectada con esta vibrante comunidad, su ritmo y energía resonaban con la suya.

Tomó un trago fresco de su botella de agua de "apoyo emocional". La botella, con su abrazo helado, era una manifestación concreta del autocuidado, un pequeño gesto contra sus desafíos. Sí, a Maggie no le gustaba ella, y no tenía respuestas sobre cómo mejorar el compromiso, pero esa simple acción levantó su ánimo.

Era el 3 de enero, ¡un año nuevo completo! No iba a ganarse a Maggie hoy, pero no dejaría de intentarlo.

Revisó los correos electrónicos y las menciones en redes sociales para los desarrollos nocturnos y luego se tomó un momento para admirar sus nuevas uñas en forma ovalada. Desviando la mirada hacia la pantalla, murmuró para sí misma, "Al menos conseguí el tono correcto de azul arándano pálido."

Daisy hizo una pausa. Una publicación había sido retuiteada 40 veces, algo inusual para las menciones de su hospital, especialmente sin publicidad. La escaneó, sus uñas golpeando agresivamente. Su pierna se movía mientras leía el nombre de la cuenta: Michael Coppens.

"Trinidad St. Johns acaba de enviarle a mi hermano diabético una comida no diabética. ¿Ahora los hospitales intentan matarnos?" La publicación tenía 150 me gusta. Frunció el ceño mientras hacía clic en otros dos de sus enlaces. Parecía que principalmente publicaba reseñas de restaurantes y contenido de ejercicios. Suspiró.

A sus ojos, parecía cualquier influencer típico, pero uno con 50,000 seguidores en múltiples sitios de redes sociales. Si su publicación sobre el hospital era retuiteada más o recogida por su comunidad en línea, podría ser verdaderamente dañina. Gruñó, esto era malo.

Afortunadamente, había un protocolo claro que seguir. Sin pensarlo, Daisy entró en acción: respondió a Michael, agradeciéndole por plantear el problema, luego envió un correo electrónico a su jefa Allison y puso en copia a Maggie. Todo en 15 minutos.

Para las 8:30 a.m., había identificado al hermano de Michael a través de una queja formal separada con el hospital y confirmó la entrega del bandeja equivocada. Se envió una nueva bandeja. Se inició una investigación interna.

Parecía que su hermano había sido admitido solo anoche, mientras estaba un poco desorientado debido a la debilidad relacionada con una gripe leve. En medio de todo, el equipo de admisión había pasado por alto su diagnóstico de diabetes. Tomó otro sorbo de agua y frunció el ceño; era hora de ir a visitar a la familia y ver qué más se podía hacer.

Era una situación complicada de explicar, dado que el hospital podría ser responsable. Una mirada a su correo electrónico la tranquilizó, sonrió ante la respuesta de Allison: aprobando sus acciones y recordándole que se preparara para la reacción de la familia. Al menos podía hacer bien un aspecto de su trabajo.

Miró de nuevo el nombre, Anthony Coppens, y anotó su número de habitación. Anthony parecía un nombre agradable y tal vez su hermano Michael recibiría su disculpa para cuando llegara a la habitación.

Mientras salía de su oficina, que estaba separada de los pisos de pacientes, escuchó el zumbido de las luces fluorescentes overhead mientras lanzaban un resplandor pálido sobre todo. Las paredes eran blancas lisas, decoradas con la ocasional fotografía enmarcada o póster motivacional.

Sonrió levemente, hoy se sentían personalmente motivadoras. Manejaría esta situación y luego averiguaría cómo crear revuelo en torno a las cuentas de redes sociales del hospital.

Tomó el ascensor y se miró a sí misma en el reflejo amortiguado de las paredes del ascensor, admirando el vestido sin mangas gris y el suéter simple azul oscuro que llevaba puestos. Su cabello estaba perfectamente peinado y resaltaba un rubio sucio, sus tacones coincidían con el azul de su suéter.

Combinado con sus uñas, tenía un aspecto ligeramente monocromático que la había deleitado esa mañana. Si solo obtener compromiso en línea fuera tan fácil como elegir un atuendo por la mañana y lucir arreglada. Su sentido del estilo y la atención a las tendencias siempre habían sido un arma secreta, desarmando incluso al compañero de trabajo más molesto y ayudando a allanar el camino durante pasantías pasadas.

Pero su rol actual era sobre llamar la atención de las personas en línea, donde las personas no la veían. Mientras pensaba en su problema más actual y apremiante, el rostro atractivo de Michael Coppens le cruzó por la mente, un frío temor se asentó en su estómago.

Sospechaba que no podría encantarle con sus buenas intenciones más de lo que podía hacer que las personas se comprometieran con sus publicaciones. Encogiéndose de hombros, aceptó su destino.

Parte de trabajar en redes sociales era nunca dejar que te vieran sudar, y oye, al menos sabía que se veía bien.

* * *

Michael Coppens caminaba de un lado a otro en la pequeña habitación del hospital de Trinidad St. Johns y observaba a Anthony, quien dormía profundamente. El terror que había sentido cuando recibió la llamada de que su hermano de 18 años estaba en el hospital aún recorría su cuerpo. Deseaba poder salir a correr para liberar algo de esa tensión. La luz de las ventanas del hospital era opaca, en sintonía con el mundo cubierto de nieve abajo.

Había llegado exactamente treinta minutos antes y descubrió una bandeja sin abrir con opciones de comida no aptas para diabéticos. Su hermano se encogió de hombros en su típica manera relajada y mencionó casualmente que no había comido nada de eso y que ya había informado a la enfermera.

Sintiendo una oleada de impotencia, Michael recurrió a lo único que se le ocurrió: desahogó su frustración en un tuit enojado dirigido al hospital y presentó una queja en el sitio web.

Al lado de la estrecha cama individual había una mesita de noche que sostenía una lámpara, un timbre de llamada y un recipiente de agua con un vaso. De alguna manera, la combinación de esos objetos le aterraba. Los hospitales lo ponían nervioso. No porque hubiera estado en uno antes, sino porque la idea de no tener poder en ningún espacio le resultaba inquietante.

Tenía el rostro de una estatua griega, y lo sabía. Pómulos definidos y labios llenos que se tensaban en ira. Sus ojos azules helados, fríos como un cielo invernal bajo sus cejas doradas, hacían el trabajo por él.

Las mujeres lo invitaban a salir, los clientes firmaban en la línea de puntos, todo antes de que se pronunciara una palabra. Pero su apariencia no podía ayudar a su hermano menor, la única persona en este mundo que sabía que lo amaba y realmente lo aceptaba.

Le comenzó a doler la cabeza. Quería estar en su escritorio, en su oficina, comenzando su día con un café negro mientras los números diarios entraban. Trabajaba en finanzas porque le gustaba la estructura de todo. Incluso en el mercado volátil, había tendencias, estadísticas y predicciones. Siempre había algo que hacer para organizar el caos, y el bono era que también creaba dinero, para él y para otros.

A los dieciséis años, había reconocido cuán importante era el dinero. Antes de eso, le habían dicho que aceptara no obtener lo que quería. Quizás lo había hecho. Pero las cosas cambiaron cuando vio a su hermano de seis años, Anthony, deseando cosas. Cada vez que

Anthony pedía un juguete o un nuevo atuendo, veía a sus padres repetir la misma lección que le habían dado sobre necesidades frente a deseos. Y entonces supo que un deseo a veces era una necesidad profunda.

En su mente, veía su humilde hogar siempre lleno de gente que necesitaba su bondad cristiana y sus devotos padres nunca tenían tiempo para escuchar los problemas de sus propios hijos. Nunca preguntaban qué querían sus hijos o percibían cuándo necesitaban ayuda.

El dinero importaba. Tan pronto como entró a la universidad, supo que lo que eligiera hacer tendría que involucrar ganar dinero. Suficiente para él y suficiente para su familia. Suficiente para mantener a su hermano. Pero incluso el dinero no pudo ayudar cuando su hermano fue diagnosticado con diabetes, y tampoco podía ayudar ahora.

Lo único que había ayudado había sido las redes sociales. Cuando se enteró de lo que le había pasado a su hermano, publicó al respecto porque era todo lo que se le ocurrió hacer para ayudarlo. Reflejaba su enojo porque, una vez más, sus padres no estaban allí para ayudarlos.

Había obtenido una respuesta casi inmediata de la cuenta de redes sociales, y eso le había dado cierta sensación de bienestar. Era un microinfluencer, tenía un pequeño seguimiento de unas cincuenta mil personas en varios sitios de redes sociales. También había convertido eso en una fuente de ingresos.

Mientras se tronaba los nudillos, sabía que su presencia en las redes sociales era donde más placer obtenía. Alimentaba una parte de él que nunca había recibido suficiente atención. Cuando publicaba en línea, la gente quería saber qué pensaba, dónde comía, qué llevaba puesto. Les encantaban los videos que creaba. Se sentía bien saber que la gente se preocupaba por ti y apreciaba tu visión del mundo.

Incluso si no conocías a las personas, tal vez incluso porque no te conocían. En el fondo, conocía el poder de la atención; tenerla y no tenerla.

Bajó la vista y vio que los ojos de su hermano se abrían lentamente. Anthony Coppens sonrió débilmente y dijo: "¿Te importaría sentarte? Me duele la cabeza mirándote hacia arriba." Miró a los ojos de su hermano. Por alguna razón, Anthony llevaba una ligereza en él que no podía entender.

Tenían los mismos padres, y sin embargo, Anthony nunca parecía tan molesto por ellos.

Michael se acomodó en la silla, una risa espontánea brotó de su alivio. Sus ojos azules brillaban con un calor recién encontrado, y las comisuras de su boca se torcían hacia arriba en una sonrisa involuntaria. Sacudiendo la cabeza ligeramente, dijo: "¿Por qué tienes que convertir todo en una broma?"

Anthony inclinó la cabeza y sonrió dulcemente: "Duh, porque no me veo como tú. Eres súper atractivo, así que te toca ser serio todo el tiempo. Yo, por otro lado, sobrevivo como lo hacen los humanos normales, con mi sentido del humor."

Michael miró a su hermano y reflexionó sobre lo agradecido que estaba de tenerlo. Cuando crecías en un hogar donde te decían que notaras tus bendiciones, no podías evitar hacerlo.

Anthony señaló hacia sí mismo y sonrió ampliamente. "Como miembro de la clase de personas de aspecto regular en este mundo, es mi trabajo hacerte las cosas más difíciles. Como tu hermano, es un placer. ¿Por qué tienes que tomarte las cosas tan en serio?"

Anthony sacudió la cabeza, su incredulidad evidente. "No puedo creer que estemos relacionados", dijo con una mezcla de diversión e incredulidad.

Michael estaba a punto de responder con una broma propia. La verdad era que amaba el humor de su hermano porque amaba a su hermano, pero antes de que pudiera, fue sorprendido por la mujer que acababa de entrar en la habitación.

Lo primero que notó fue su cabello, un rubio claro con reflejos dorados y rizos sueltos naturales que enmarcaban un rostro digno de revista. Luego notó su cuerpo delgado y sus leves curvas.

Registró sus palabras, hasta que su mirada se fijó en la insignia del hospital prendida en su pecho mientras se presentaba. "Hola, soy Daisy Lopez."

La seguridad de la enfermera sobre que alguien vendría a disculparse por el error con su hermano resonó en su mente, y se preparó para una pelea, olvidando su atracción y cerrando involuntariamente los puños.

Una arruga surcó su frente mientras la observaba, una figura pequeña que apenas alcanzaba los 5'4; difícilmente la imagen de alguien equipado para manejar sus emociones descontroladas.

DOS

Habitaciones Privadas

“Todos estamos tan juntos, pero todos nos morimos de soledad.”

— Albert Schweitzer

* * *

Daisy fijó su mirada en dos pares de ojos azules casi idénticos y sintió que su confianza se desvanecía, aunque hizo su mejor esfuerzo por no mostrarlo. El par de ojos azules más viejo se entrecerró en escrutinio, mientras que el más joven la miraba con curiosidad.

El Coppens más joven se veía delgado en comparación con su hermano y tenía los ojos de un tono azul profundo, su cabello rubio oscuro le llegaba a los hombros y se veía un poco desordenado.

Junto a su cama, en la silla, estaba una versión más grande de la pequeña imagen que había visto de Michael Coppens.

Su apariencia llamativa era difícil de ignorar: 1.83 metros de altura, con una mandíbula cuadrada y un físico musculoso y bien definido que sugería horas pasadas en el gimnasio. Su cabello rubio y sus rasgos cincelados probablemente llamaban la atención dondequiera que fuera.

Él levantó una ceja en su dirección mientras ella continuaba con su presentación, esperando en silencio que él hubiera leído sus mensajes.

“Soy la gerente de redes sociales. Escuché sobre la confusión con la comida de tu hermano y estoy aquí para solucionarlo. Lamentamos mucho lo que pasó, y solo quería que supieras que una nueva bandeja está en camino de inmediato y que ya he iniciado la investigación interna, así que debería saber más pronto”.

Anthony Coppens sonrió de lado. Su cabello hasta los hombros se movió cuando giró la cabeza hacia su hermano. “Vaya, hermano”, exclamó, “el poder de internet, ¿no? ¿Publicaste eso hace media hora? Tal vez debería volver a las redes sociales. Es una locura.”

Hizo una pausa y luego miró a Daisy. “Estoy bien, gracias. No tenía hambre de todos modos y sabía que no debía comer nada de la otra bandeja.”

“¿Por qué eres así?” Michael gimió, con la frustración evidente en su voz. “¿Importa si tienes hambre? Tienes que comer.”

Luego, girándose hacia ella, como si recordara que estaba en la habitación, dijo, “Señorita López, un placer conocerla.”

Anthony ofreció una sonrisa de disculpa; como si quisiera decir “lo siento, mi hermano no siempre tiene los mejores modales”.

“Perdón”, dijo. “¿Cómo prefieres que te llamemos? Mi hermano está siendo dramático. Nuestros padres están fuera de la ciudad, así que él tuvo que quedarse cuidándome. Me diagnosticaron diabetes hace unos meses. Todavía estoy aprendiendo a manejar esto del azúcar en sangre. La comida no siempre es mi mejor amiga, ¿sabes?”

Daisy asintió con simpatía, su voz suavizándose. “Oh, por favor, ambos pueden llamarme Daisy.”

Luego, dirigiéndose a Michael, dijo, “Las frustraciones de tu hermano son comprensibles. Lo siento mucho. Honestamente, si esto le pasara a mi hermano, probablemente estaría más molesta que ustedes dos.”

Hizo una pausa, reconociendo que eso no era lo mejor para que lo dijera una gerente de redes sociales, sus ojos reflejaban una preocupación genuina.

“Solo necesito que ambos sepan que esto nunca ha sucedido aquí, y haré lo mejor que pueda para investigar.”

Hubo un momento de silencio mientras Michael procesaba sus palabras, su expresión una mezcla de escepticismo y contemplación.

Luego respondió con un toque de impaciencia, “Bueno. Mi hermano y yo no vivimos en el área.”

Miró brevemente por la ventana, como perdido en sus pensamientos. “Todavía no estoy seguro de por qué él estaba aquí. Quería trasladarlo a otro hospital, pero creen que lo darán de alta pronto.”

Los ojos de Michael volvieron a Daisy, su expresión suavizándose ligeramente.

“Mi mayor preocupación con esto no es solo mi hermano, también es que no puedo comprender cómo pudo suceder tal error, y me preocupa la seguridad de otros pacientes también.”

Mientras Daisy escuchaba, pudo sentir la preocupación subyacente en su voz, el peso de la responsabilidad que sentía por su hermano.

Le recordó el amor que tenía por su propia familia. Y la humilló; pudo ver que su trabajo detrás de un escritorio tenía un impacto en vidas reales.

Se tomó un momento para componerse, no queriendo mostrar el efecto que sus palabras habían tenido en ella. Trabajó para mantener su voz uniforme y profesional.

“Por lo que he aprendido hasta ahora,” comenzó con cuidado, “tu hermano vino solo con una ligera fiebre y no mencionó su condición. Y, desafortunadamente, el proceso de admisión no detectó su problema de azúcar en sangre de inmediato.”

Anthony, que había estado observando la conversación en silencio, de repente intervino, su voz una mezcla de frustración y autorreproche.

“Estaba deshidratado y fuera de mí... en Pilsen porque estaba visitando a Alex y cuando me fui, me sentí mal,” explicó, dirigiendo una sonrisa cansada hacia Michael.

“Cuando llegué aquí, estaba tan mal que ni siquiera se me ocurrió decirles que te llamaran. Por favor, Michael, cálmate con esto. Ya es bastante embarazoso como está. No puedo soportar que estés molesto además de todo lo demás.”

El enfoque de Michael se desvió momentáneamente cuando el nombre “Alex” lo golpeó, un destello de reconocimiento o algo más profundo pasó por su rostro antes de que rápidamente lo disimulara, volviendo su atención a Anthony.

Luchó con las corrientes subyacentes de sus propios pensamientos, tratando de reconciliar la explicación de su hermano con sus dudas persistentes.

Esta lucha interna era evidente en la expresión suavizada de Michael mientras escuchaba más.

Estaba lidiando con una sobrecarga sensorial: las revelaciones de Daisy y Anthony, sus preguntas sin resolver sobre el proceso del hospital, y no menos importante, la distracción del suave aroma floral de Daisy llenando la habitación.

Tomándose un momento para reunir sus pensamientos, finalmente habló, “Aprecio tu explicación, pero todavía me gustaría saber más sobre el proceso del hospital.”

Hizo una pausa, luego agregó con una nota de expectativa en su voz hacia Daisy, “Me pregunto si podríamos cambiar a una habitación privada.”

Ella sonrió su mejor sonrisa de gerente de redes sociales y dijo, “¿Una habitación privada?” Eso era muy improbable, pero no podía decir eso.

Michael cruzó las manos sobre su pecho y se encogió de hombros. “Sí, es a lo que estamos acostumbrados. ¿Va a ser un problema?”

“Por supuesto que no, Sr. Coppens. Estoy segura de que puedo manejar eso, y espero que también publiques sobre eso. Mira qué buen momento, parece que el desayuno está aquí.”

Daisy se apartó para dejar pasar al personal del hospital con la bandeja y dijo, “Los dejaré para que coman y me pondré en contacto con ustedes sobre la situación de la bandeja y la habitación. Te he enviado un mensaje directo y si pudieras darme una forma de contactarte directamente, sería genial.”

Mantuvo la mirada al frente, controlando firmemente sus emociones. Para él, ella era solo otra cosa sin importancia.

Ya tenía suficiente experiencia con hombres como él para saber que no tenían un concepto real de la realidad.

Michael asintió mientras arreglaba la mesita al lado de la cama de su hermano, ajustándola y quitando las tapas de todo. Respondió sin mirarla, “Llámame Michael, y ya te envié mi dirección de correo electrónico.”

Ella inclinó ligeramente la cabeza y le dio su sonrisa más paciente, “Perfecto, Michael. Tendré respuestas para ti lo antes posible. Que te mejores, Anthony.”

Anthony se rió y dijo, “No te preocupes por el cambio de habitación. Estoy bien aquí y como tengo dieciocho años, he decidido. Esta está perfecta. Quédate salvaje, Daisy.”

Anthony sonrió mientras estudiaba a Daisy y a Michael. Sabía cuándo su hermano se sentía atraído por alguien, y por alguna razón sentía que a ella también le gustaba su hermano. Era interesante y emocionante de ver.

Ella no tenía idea de lo que Anthony quería decir, pero sentía las buenas intenciones detrás de sus palabras y le sonrió antes de irse.

Al entrar en el ascensor, se rió de que la vida realmente no era justa. Anthony Coppens estaba de su lado y eso hacía su trabajo mucho más fácil. Mientras que Michael Coppens no lo estaba, y era tan atractivo que le dolían los dientes.

* * *

Michael se dejó caer en la silla en cuanto Daisy salió de la habitación. Durante todo el asunto había estado distraído por las tonterías de su hermano y el pequeño hoyuelo al lado de la boca de Daisy que parecía guiñar cada vez que sonreía.

Lo último que necesitaba era sentirse atraído por la mujer a cargo de investigar el error del hospital. Estaba tomando un largo descanso de las citas en general; él irónicamente lo llamaba su versión de un enero seco.

Trató de parecer indiferente, pero fue superado por una ola de agotamiento que se filtró en su tono mientras preguntaba, “¿Por qué irías a ver a Alex?”

Anthony se encogió de hombros y empezó a comer la comida que no se veía muy bien en su bandeja. Quería ser honesto con su hermano, pero no demasiado honesto.

Michael era más sensible de lo que dejaba ver. “Porque me hablaste de su exposición. Pensé que dijiste que querías ser amigo de ella y que la extrañabas. Sabía que si iba, podría ayudar a que eso sucediera. Además, como artista aspirante, es genial ver cómo lo está haciendo.”

Michael se encogió de hombros con impotencia y respondió, “Creo que olvidas que ella está enamorada de su prometido, y no creo que necesite más amigos.”

Mientras miraba por la ventana al barrio de Pilsen, los pensamientos de Michael se desviaron hacia Alex, su exnovia que vivía allí. Se habían separado hace unos meses, pero se encontraba extrañando su presencia constante y su honestidad.

Con Alex, las cosas se sentían genuinas, a diferencia de muchas de sus otras relaciones. No había sido completamente vulnerable con ella, pero siempre había apreciado su naturaleza sincera.

Se habían separado porque él le había sido infiel. Le había sido infiel porque había sido un idiota y había sentido el aburrimiento de Alex hacia él.

Había sentido que ella se estaba alejando y pensó que tal vez si le era infiel, ella volvería a prestarle atención. En su lugar, ella había roto con él públicamente.

Ahora sabía que era estúpido, pero en ese entonces tenía sentido para él. ¿No deberías luchar por la persona que amas? No es que él la amara, pero pensó que ella lo amaba. ¿No era el perdón parte del amor? No era bueno pidiendo lo que necesitaba de nadie.

A los veintiocho años, no parecía que alguna vez aprendería. Honestamente, no sabía si quería aprender, pero odiaba que su hermano sintiera la necesidad de ayudarlo.

Anthony miró a su hermano pensativamente y dijo suavemente, “Pero necesitas amigos. No has salido con nadie desde que saliste con esa chica rara que trabajaba con Alex. Todo lo que haces es trabajar y preocuparte por mí. Es deprimente.”

Anthony se preocupaba por su hermano. Era demasiado ensimismado a veces y se enojaba con cosas que no podían cambiarse.

La única vez que lo había visto menos obsesionado fue cuando estaba saliendo con Alex, pero su hermano tenía razón, Alex amaba a su nuevo novio y ahora era feliz.

Eso había dejado a Anthony tan desorientado que no se dio cuenta de que su cuerpo no se sentía bien hasta que fue demasiado tarde. Pero valió la pena. Ahora sabía que su hermano tenía que seguir adelante.

Michael miró a su hermano con enfado. "Sarah no era rara. Además, ¿estás insinuando que tú no eres mi amigo?"

Anthony, encogiéndose de hombros y ofreciendo una débil sonrisa, respondió, "Solo no puedo ser tu único amigo. Es demasiada presión."

Antes de que Michael pudiera responder, el doctor entró en la habitación. "Caballeros, lamento interrumpir."

De repente, el aire en la habitación del hospital se sintió denso. Michael trató de parecer más fuerte de lo que se sentía. Asintió brevemente mientras el doctor continuaba mirando a Anthony. "¿Tomaste algún descongestionante antes de empezar a sentirte mal?"

Anthony asintió. "Sí, me inyecté en la tarde, y luego tomé un descongestionante porque sentía que me iba a resfriar."

El doctor asintió. "La debilidad durante un resfriado es común, pero para alguien con diabetes tipo 1, también puede indicar un bajo nivel de azúcar en sangre, especialmente porque los medicamentos como los descongestionantes pueden interferir con la insulina. ¿Revisaste tus niveles después de tomar el descongestionante?"

Anthony suspiró, su mirada se perdió por la ventana. "No, no lo hice. Solo salí afuera. Supongo que no sabía que eso era algo que tenía que hacer."

El doctor frunció el ceño. "Sí. Hay mucho que manejar ahora. ¿Has considerado una bomba de insulina? Podría ofrecerte más precisión y flexibilidad, especialmente en situaciones como esta. Las bombas administran un flujo continuo de insulina, imitando el sistema natural de tu cuerpo, y permiten ajustes de microdosis. Esto puede ser crucial cuando se trata de interacciones con medicamentos o enfermedades."

Michael se volvió hacia su hermano. "¿Has oído hablar de esta bomba? ¿Qué dijeron mamá y papá sobre esto?"

Anthony permaneció en silencio, y el doctor habló de nuevo. "Bueno, los dejaré descansar.”

Luego, mirando a Michael, dijo, “Necesitamos mantenerlo aquí al menos un día completo para monitorear su resfriado y prevenir picos inesperados."

Michael asintió con seriedad; no podía transferir a Anthony a otro hospital ahora y arriesgarse a que algo le sucediera. "Anthony, necesitamos hablar con mamá y papá sobre conseguirte esta bomba."

Anthony, con los ojos cerrados y de espaldas, simplemente suspiró, sin gustarle la idea de tener una cosa permanente como una máquina en su cuerpo. "No lo sé. No puedo pensar en eso ahora. Voy a volver a dormir."

Michael intentó una aproximación más ligera. "¡Espera! ¿No se supone que eres el divertido?"

Anthony se volvió aún más, enterrando su rostro más profundamente en la almohada. "No hay nada divertido en esto. Mi cuerpo no funciona. No lo entiendes porque el tuyo sí. Eres perfecto," murmuró.

Michael se sentó y miró la espalda de su hermano. “No soy perfecto. Tienes razón, no entiendo por lo que estás pasando, pero soy tu hermano. Averiguaré cómo ayudarte de la mejor manera. No importa cómo me vea, o lo que creas que me hace perfecto, tengo muchos otros problemas. ¿Por qué crees que eres mi único amigo? Solo sé que, pase lo que pase, siempre estaré aquí para ti. No estás solo.”

Escuchó a su hermano sollozar mientras susurraba, “Está bien, seré tu único amigo.”

Michael se rió entonces. Una victoria era una victoria.

TRES

Ideas e Inspiración

“Nunca es demasiado tarde para ser lo que podrías haber sido.”

— George Eliot (Mary Ann Evans)

* * *

Daisy pasó el resto del día en reuniones de trabajo y preparativos para el evento comunitario a fin de mes, su mente a menudo derivaba hacia los hermanos Coppens.

Investigar la bandeja perdida llevaría tiempo, y aunque sospechaba que realmente fue un error en la admisión, aún quería hacer su debida diligencia.

Su mente seguía regresando a él. Michael Coppens. Era molesto. No había razón para que él estuviera en su mente. Era demasiado atractivo para estar soltero. Y su hermano era un paciente.

Habían intercambiado una conversación corta. Era una tontería que su cerebro pensara en cómo se veía, en la preocupación en sus ojos.

Quizás debería haberle dicho que sí a la oferta de su prima de presentarle al amigo de su esposo, pero la verdad era que odiaba las primeras citas.

Bebidas, brunches de fin de semana, cócteles en la azotea: todos se sentían incómodos y monótonos con extraños. Nunca había tenido problemas para conseguir una cita; a los hombres les gustaba su aspecto.

El desafío era profundizar esas relaciones. Después de uno o dos meses de salir, cuando comenzaban las preguntas más profundas, ella se cerraba.

Algo dentro de ella resistía la conexión auténtica, dejándola sintiéndose insatisfecha. Y cuando salía de manera casual, esas relaciones tendían a terminar por aburrimiento.

Su último novio estaba interesado en el snowboard y hasta la invitó a unirse a él en Hokkaido, Japón para Navidad, ofreciéndose a cubrir sus gastos.

Estuvo tentada, pero se sintió avergonzada de no poder permitírselo por su cuenta. Ella declinó, diciendo que no podía imaginarse pasar las vacaciones lejos de sus padres y su abuela, pero la verdadera razón era que su mundo la intimidaba. Conectar era difícil cuando no había mucho en común.

Y cuando se quedó en casa, su interés se desvaneció tan pronto como se fue.

Él respondía a sus memes con, “Daisy, eres genial, pero no puedo manejar ninguna responsabilidad en este momento.” Ella no podía culparlo; había una cualidad de "fuera de la vista, fuera de la mente" en la vida.

Había tanta presión relacionada con encontrar a la "persona adecuada". Todavía podía escuchar la voz burlona de su abuela diciendo, “Deja de preocuparte por nosotros y busca a un hombre rico que te cuide mientras eres joven y hermosa.”

La amenaza implícita colgaba sobre su cabeza. Cada uno de sus vecinos y muchos de sus primos parecían querer presentarle a alguien, y a menudo los dejaba porque quería una relación amorosa.

Había conocido a chicos agradables, claro, pero ninguno tenía la clave para encender esa chispa o hacerla querer tomar un riesgo y mostrar quién era realmente.

Simplemente no podía hacer que una relación perdurara. La relación más larga que había tenido con alguien fue de cuatro meses.

Pensó en su cabello castaño perfectamente resaltado y en el esfuerzo que ponía en hacer ejercicio todos los días. Era tan difícil conectar con los hombres cuando todo lo que parecían querer de ella era una conexión física.

Además, también tenía un poco de miedo a los sentimientos intensos. Siempre había encontrado el amor romántico un poco demasiado dramático para su gusto.

Sus padres, sus primos, sus tíos y tías todos discutían apasionadamente con sus parejas e intentaban convencerla de que eso era parte de la diversión, pero como Libra, simplemente no podía formarse conexiones más profundas.

“Supongo que debería estar agradecida de que no me haya ghosteado,” murmuró a su oficina vacía mientras revisaba un informe de tendencias de medios y volvía a verificar las diversas cuentas sociales del hospital.

Cuando el reloj marcó las 5 PM, Daisy no pudo resistir más la tentación. Regresó a la cuenta personal de redes sociales de Michael, comenzando con su cuenta de fotos.

Una sonrisa tocó sus labios al reconocer restaurantes familiares y lugares de vacaciones muy lindos, salpicados de fotos de personas atractivas. Notó la simetría en las imágenes, la forma en que capturaba la luz natural.

Estas no eran fotos filtradas. Una mirada más profunda y encontró videos cortos que hizo de los lugares que había visitado. Aunque cada uno era corto, no duraban más de tres minutos, la hacían sentir como si estuviera visitando los lugares con él.

A través de su lente, sentía como si estuviera viajando junto a él, observando cada lugar con un profundo sentido de comunidad y conexión que solo un verdadero artista podía evocar.

Suspiró con nostalgia; era una tonta por un buen video corto. Aunque, le confirmó que él parecía fuera de su liga. Justo entonces su teléfono sonó.

Sonrió al ver el nombre en la pantalla. Era su mejor amiga Ella DeAnda, que actualmente vivía en Santa Cruz, California y estaba obteniendo su doctorado en algo relacionado con la Psicología.

Respondió el teléfono en medio del pensamiento, como dos buenas amigas siempre lo hacían, y dijo, "Creo que me gusta el hermano guapo y rico de un paciente.

Quién podría demandar al hospital. ¿Y adivina qué estoy haciendo? Literalmente acosando sus redes sociales sin razón alguna. Háblame de esto, ¡por favor!"

Ella suspiró con nostalgia. "Recuerdo conocer a hombres guapos cuando vivía en el mundo real, fuera de la escuela de posgrado, donde los humanos deambulan libremente.

¡Te mereces un crush! Tal vez si sales con él, no demandará y salvarás el hospital. Por lo tanto, esta es una buena idea.”

Daisy se rió. "¿Por lo tanto? Mira tus palabras elegantes de doctorado. Pero no, esta es una mala idea, incluso si saliera con él, se aburriría. Los chicos ricos y influencers tienden a aburrirse conmigo y mi vida de nueve a cinco."

Daisy se permitía tener su crush porque estaba hablando con alguien que sabía no tomarla tan en serio y era divertido fingir.

Ella se burló. "No creo que la riqueza sea el problema, Daisy. Tu problema es que eliges chicos superficiales que son tontos como una bolsa de piedras. ¿Es este tipo grosero?”

Daisy miró por la ventana y pensó en cómo había defendido a su hermano. “No, no lo creo. Podría haber sido difícil por el problema con su hermano, y él fue... amable. Además, todos son tontos como una bolsa de piedras comparados contigo.”

Ella silbó y luego dijo, “Sabes a qué me refiero. Esos chicos eran tontos. Si este tipo sabe algo, ambos se enamorarán perdidamente, y él te llevará en viajes de marca y te convertirás en una novia de redes sociales. Y él tendrá un mejor amigo guapísimo que me puedes presentar.”

Daisy estaba a punto de responder cuando Ella de repente exclamó, "¡Oh, espera, Daisy! Espera, es mi mamá en la otra línea. Tengo que irme."

Daisy asintió. "Espera, sí, pero ¿por qué llamaste?"

Ella se rió mientras decía, "¡Necesito tu legendaria receta de chiles rellenos! ¿Puedes enviármela por mensaje cuando tengas la oportunidad? Estoy pensando en hacer algunos este fin de semana."

Daisy estuvo de acuerdo y colgó, sus dedos instintivamente haciendo clic en otro enlace en el perfil de Michael. Tenía varias cuentas, cada una con su propia vibra.

Mientras continuaba desplazándose por sus perfiles públicos, frunció el ceño, sus ojos se entrecerraron.

Hace unos ocho meses, una chica fue etiquetada en una foto, Alex Santana, impresionante con su largo cabello oscuro y ojos cautivadores. Exudaba una intensidad innegable.

Curiosa, y reconociendo el nombre como el que Anthony dio como su razón para estar en Pilsen, Daisy hizo clic en el perfil de Alex, gimiendo cuando se dio cuenta de que tenía una cuenta privada. Aparentemente, Alex no confiaba en el mundo tan fácilmente como Michael.

Pero entonces, tal vez sí; había un enlace anidado debajo de la biografía de Alex en el que podía hacer clic. Llevaba a un sitio web. La página principal tenía un video que la presentaba, y cuando miró debajo de él, vio que había sido creado por Michael.

Mostraba su arte, cada pieza una explosión impresionante de color y emoción. Una oleada de molestia momentáneamente la inundó, por lo que cerró su computadora.

Así que ese era su tipo. De cabello oscuro y artística. No es que quisiera salir con él. Las reglas de salir con familiares de pacientes estaban relacionadas con el tiempo, y su hermano todavía era un paciente. Pero siempre era interesante ver qué tipo de personas terminaban juntas.

Michael era claramente artístico, así que estaba saliendo con una artista. Lo más artístico que Daisy hacía era trabajar en sus tableros de Pinterest.

Molesta consigo misma, tomó su bolso y se dirigió a la habitación de Anthony. Quería verificarlo antes de irse. Era su trabajo. Estaba a punto de salir cuando su jefa, Allison Lee, pasó. “Hola, Daisy, solo quería verificar de nuevo y ver qué has descubierto desde la última vez que hablamos.”

Daisy respondió, “Nada nuevo todavía. Parece que fue un problema de admisión, lo cual sigue siendo una preocupación, por supuesto. Pero considerando lo delirante que estaba cuando llegó, tiene sentido.”

Allison sonrió a Daisy. “Genial. Aprecio que te ocupes de esto, Daisy. Por favor, avísame cómo puedo apoyarte. Agregué mis notas a tu alcance comunitario de Conciencia sobre la Salud del Corazón.

No estamos obteniendo los números que necesitamos, así que volvamos a la mesa de dibujo el próximo mes. Necesitamos más participación comunitaria.”

El corazón de Daisy se hundió con la noticia, y sonrió sin comprometerse. “Estoy trabajando en conseguir más gente.” Allison asintió y caminaron hacia el ascensor, cada una yendo por caminos separados hasta que Daisy se encontró nuevamente frente a la habitación de Anthony.

Al llegar a la puerta, notó que estaba solo. Entró con una sonrisa. “Hola, Anthony, solo estaba verificando. ¿Cómo te sientes?”

Anthony miró por la ventana. “No es genial estar atrapado aquí.”

Ella asintió. “No puedo imaginar lo aterrador que fue venir al hospital solo.”

Anthony se encogió de hombros. “Eso no fue tan aterrador como la posibilidad de tener una bomba de insulina.”

Daisy frunció el ceño mientras se sentaba a su lado. “Una bomba de insulina puede ser algo bueno. Tengo una prima que tiene una y creo que le gusta más que las inyecciones. Sé que dijiste que te acababan de diagnosticar, así que todo tomará tiempo para acostumbrarse.”

Anthony asintió. “Sí. Ojalá hubiera una forma más fácil de obtener toda la información. Me dijeron cosas. Pero siento que cada vez estoy un poco fuera de mí. O no leo completamente los folletos que vienen con mis inyecciones.

Tal vez es porque estoy tan acostumbrado a hojear cosas en línea... Perdón por descargar todo esto en ti. Solo necesito decidir. Mis padres siempre están tan ocupados, y Michael se preocupa demasiado. Quiero entender cómo me siento al respecto antes de decidir.”

Daisy asintió, su voz llena de empatía. “Déjame enviar un mensaje a mi prima, Jenny. Tiene 17 años, y le diagnosticaron diabetes hace un par de años. Ha estado usando una bomba de insulina desde su diagnóstico y tiene mucha experiencia de primera mano manejándola.

Estoy segura de que no le importaría hablar contigo sobre ello, darte algunas ideas y compartir su propio viaje. Podría ayudarte a tomar una decisión sobre la bomba.”

Anthony asintió. “¿Quizás podrías compartir su Snapchat para que pueda enviarle un mensaje allí?”

Ella sonrió. “Déjame enviarle un mensaje ahora.”

Daisy rápidamente envió un mensaje a Jenny y le preguntó sobre hablar con Anthony. Sonrió ante la respuesta instantánea de su prima. Encontró su perfil de Snapchat y se lo mostró a Anthony, quien lo escaneó.

Anthony sonrió. “Esto es sinceramente muy amable. Gracias, Daisy.”

Ella saludó en su dirección. “No hay problema. Jenny está feliz de hacerlo. Que te mejores, Anthony. Veré a ti y a Michael más tarde.”

“Gracias, Daisy. Eres genuinamente amable.” Anthony pensó en lo que sabía sobre Daisy y lo que sabía sobre Michael. Se preguntó si ella estaba soltera y decidió que hablaría con su prima Jenny y obtendría la información que necesitaba.

Ella sonrió ante el dulce cumplido. “Por favor, dile a tu hermano que vine y que tendré actualizaciones sobre la investigación mañana.”

Anthony agitó la mano y sonrió. Le encantaba una buena misión encubierta.

Al salir de la habitación, casi chocó con Michael, quien sorprendentemente se llevó los dedos a los labios para indicar silencio y le hizo señas para que se dirigiera al final del pasillo.

Se felicitó mentalmente por poder mantener la compostura ante la sorpresa de encontrarse con alguien a quien había estado acosando en internet durante veinte minutos.

Caminaron hasta el final del pasillo, y él dijo, “Solo quería agradecerte por hablar con mi hermano sobre la bomba de insulina. Te escuché y no tienes idea de lo útil que fue esa conversación. No conocemos a nadie más que use una.”

Ella respondió sinceramente, “Claro, no hay problema. Jenny realmente sabe mucho sobre diabetes. Le diagnosticaron cuando tenía 13 años.”

Con los ojos entrecerrados, él preguntó, “¿Y ella está bien? ¿Lo maneja bien?”

Daisy consideró su pregunta. Había sido un ajuste para su joven prima. Sin pensar, tocó su brazo. Él olía a pino y le parecía adecuado, fuerte y de alguna manera cálido, pensó. “Sí, ahora lo maneja bien. Cambió la forma en que toda mi familia veía la comida. Es importante entenderlo como cualquier otra condición crónica, pero es manejable.”

Michael pasó los dedos por su cabello rubio y miró hacia la habitación donde estaba su hermano. “Solo quiero que mi hermano nunca esté en esta situación nuevamente.”

Ella sonrió de manera tranquilizadora y dijo, “Es totalmente comprensible. Él expresó la misma idea, sobre la necesidad de un método para comprender toda esta nueva información de una manera que se ajuste a nuestra mentalidad de era digital.”

Michael miró sus ojos marrones y se dio cuenta de que eran del color de su café ligero favorito. Había algo en su eficiencia tranquila que se sentía tanto reconfortante como seductor.

Ella se sentía como alguien en quien podías confiar para estar ahí. Sus ojos se quedaron en los de ella, buscando algo, incluso cuando trató de reenfocar la conversación.

Sintió una atracción entre ellos, pero dio un paso atrás, y sintió que sus dedos caían, “Sí, aprendo mucho de formas de medios más cortos como infografías y videos.”

Con un poco más de distancia entre ellos, se dio cuenta de que todavía era enero seco, y no quería lidiar con citas, relaciones, ni nada relacionado con sentimientos. “Bueno, no te quitaré más tiempo.”

Mientras Daisy se alejaba, su mente comenzó a correr, no solo por su interacción, sino por las semillas de una idea que estaban echando raíces. Al llegar a su coche, un escalofrío recorrió su espalda cuando el viento frío la golpeó. El problema de Anthony era un problema universal.

¿Qué tal si pudieran crear videos cortos para educar a la comunidad en general sobre diferentes temas mensuales? Podrían luego publicarlos en las cuentas de redes sociales del hospital, lo que podría atraer más tráfico y servir a los objetivos educativos del hospital.

Con una sonrisa, sintió una chispa de inspiración que no había sentido desde que comenzó su trabajo. Las ideas chisporroteaban en su mente, cada una más emocionante que la anterior.

CUATRO

Un Paso a la Vez

“Todos tenemos una mejor guía en nosotros mismos, si le prestáramos atención, que cualquier otra persona.”

— Jane Austen

* * *

A las 6 de la mañana, su reloj vibrante despertó a Michael en el incómodo sofá junto a la cama del hospital de su hermano. Miró el reloj, luego a su hermano, que todavía dormía profundamente.

Era su hora habitual de gimnasio, pero hoy su rutina estaba rota. Anthony todavía estaba en el hospital, la llamada de anoche con sus padres prometía su llegada para mañana.

Había poder en los números, y esperaba que ayudaran con la situación de la bomba de insulina en lugar de perjudicarla. Con sus padres, nunca se sabía. Sus piernas estaban entumecidas cuando se puso de pie.

El doctor había prometido que si la temperatura de su hermano se mantenía baja, lo enviarían a casa tan pronto como esta tarde. Sus pensamientos se dirigían repetidamente a Daisy, provocando una mezcla de emoción y aprensión. Reconocía este patrón muy bien: la emoción inicial, la tentación, seguida de sus inevitables errores.

No se trataba solo de equivocarse; era más profundo. Dudaba de su juicio al elegir parejas, dudaba de su capacidad para mantener una relación sana.

Cada vez que dejaba entrar a alguien, la vida parecía demostrarle que estaba equivocado, reforzando una desconfianza arraigada en sus decisiones, en sí mismo.

La imagen de Daisy en su mente era tanto una promesa de algo nuevo como un recordatorio inquietante de sus propias vulnerabilidades.

Necesitando mover la energía, se estiró, luego fue a cepillarse los dientes y lavarse la cara. Sacó su laptop y revisó cuentas de clientes y actualizó a su asistente.

Sería un día de baja carga y podría trabajar desde el hospital nuevamente hoy. Estaba seguro desde un punto de vista financiero, y a los veintiocho años eso lo hacía sentir orgulloso.

Siguió trabajando lo suficiente como para ganarse un buen café. Se levantó y bajó al café del hospital, sabiendo que abriría a las 7:30 de la mañana.

Tenía los ojos en su teléfono mientras bebía el cuestionable café. Fue a sus cuentas sociales, monitoreando sus análisis.

Y luego, sin pensar, escribió “Daisy Lopez”.

Después de unas pocas palabras clave, encontró a la mujer que estaba buscando. Visitó el sitio para compartir fotos y se prometió a sí mismo que solo lo revisaría rápidamente.

Miró sus fotos, y sin darse cuenta, notó las veces que aparecía el hoyuelo junto a su boca y cuando no.

Tenía muchas fotos con su familia, en Pilsen y alrededor, y otras viajando. Miró su teléfono con una combinación de autodesprecio y una curiosidad insaciable. ¿Qué estaba haciendo?

Ella era una experta en medios.

Probablemente no tenía nada demasiado personal en estos sitios web. Además, las fotos no podían decirte nada sobre una persona.

Eran tan cuidadosamente seleccionadas como sus fotos lo eran. Quería desentrañar las capas, saber más sobre ella a pesar de la voz en su cabeza que le advertía que no tentara al destino, que no se metiera en una situación potencialmente complicada.

Sus relaciones pasadas parpadearon en su mente, sonrisas de diseñador y brindis con champaña artificial.

Las mujeres, atraídas por el espejismo de su riqueza y la vida social que mostraba, anhelaban las experiencias que mostraba: escapadas de fin de semana, cenas privadas en restaurantes con estrellas Michelin.

Alex siempre se había sentido como un error en el sistema. No podía entender cómo habían terminado saliendo.

Ella siempre parecía tan indiferente a todo lo que él ofrecía. A veces, incluso sentía que ella resentía ser arrastrada a través de todas esas experiencias.

Se conocieron el día en que ella fue ascendida y de alguna manera ese sentido de buena voluntad se extendió a él. Poco después, notó que ella no estaba presente con él, no podía mantener su atención, y se sintió cada vez más inseguro.

Entonces, le fue infiel con Sarah, y cuando Alex rompió con él, pensó que tal vez podría funcionar con Sarah. Sarah estaba en las redes tratando de crear su propio seguimiento.

Su relación había existido en el falso mundo de las redes sociales que a Alex no le había gustado y que él, cada vez más, también empezaba a detestar. Sarah era hermosa, insaciable y caliente en la cama, y divertida para estar alrededor.

Pero a ella le interesaba más a dónde iban y a quién conocía, que él mismo.

Se habían usado mutuamente para ahuyentar la soledad y llenar la necesidad que ambos tenían de atención. Lo sabía. Su problema siempre había sido que confundía los "me gusta" con el amor.

Al pensar en Daisy, reconoció que aunque ella no era una aspirante a influencer, tampoco parecía tan indiferente al ámbito en línea como lo había sido Alex. Tal vez ella estaba en algún lugar entre las dos, algo nuevo.

Terminó su café y salió a caminar, permitiendo que el aire frío disipara sus pensamientos negativos.

Al volver a la habitación intentó relajarse. Las mujeres típicamente lo perseguían y le pedían salir. Alex había sido la excepción, y ella seguía siendo la excepción en muchos sentidos.

No tenía sentimientos por ella, pero sí tenía remordimientos persistentes sobre cómo terminaron las cosas. Ella se merecía más y ahora estaba feliz en su relación con su ex mejor amigo, Carlos.

Se preguntaba si alguna vez podría tener eso, o si estaba demasiado dañado por sus propias inseguridades y errores del pasado como para permitir que alguien realmente entrara y construir una relación duradera y significativa.

Al entrar en la habitación del hospital de su hermano, se sorprendió al encontrar a Anthony despierto y texteando furiosamente.

Sin levantar la vista del teléfono, dijo, “No tienes que quedarte conmigo todo el día otra vez. Sé que quieres ir a trabajar.”

Michael se encogió de hombros. “¿Qué pasa si quiero quedarme contigo? Puedo trabajar desde aquí hoy. ¿Me vas a echar? Eso no es muy amable de tu parte, hermanito. Además, es posible que te den de alta en unas pocas horas. ¿Con quién estás texteando?”

Anthony resopló, levantó la vista y dijo, “Honestamente, verte tan incómodo solo me estresará más. Pero tal vez tienes razón. Estoy texteando con Jenny, la prima de Daisy. Es agradable.” Anthony observó a su hermano de cerca, notando su reacción.

Michael asintió y dijo, “Eso es genial.”

La cabeza de Anthony se inclinó de nuevo sobre su teléfono. “Sí, dice que Daisy está soltera y que toda su familia siempre la está emparejando. Tiene algunas historias salvajes.”

Jenny era una persona divertida para hablar y Daisy tenía razón, tenía mucha información sobre la diabetes y los diversos tratamientos.

Michael se rió, sorprendido. “Pensé que estabas preguntando sobre la bomba de insulina.”

Anthony se encogió de hombros, colocando el teléfono en el cajón junto a él. “Quiero decir, puedo hacer ambas cosas. Me encanta un poco de chisme por la mañana.”

Michael se rió, un sonido genuino y sorprendido que resonó en el silencio estéril de la habitación. “Ok, bueno. Por favor, no le digas nada sobre mí, ya que obviamente no tiene lealtad a su prima.”

Anthony levantó una ceja, un brillo travieso en sus ojos. “Demasiado tarde. Nuestra conversación comenzó porque hablábamos de lo extraño que era que ambos no tuvieran pareja y fueran tan atractivos.”

Michael gimió audiblemente, frotándose la nuca con frustración. Los intentos de emparejamiento de Anthony eran lo último que necesitaba en este momento.

Entre la enfermedad de su hermano, la investigación sobre la bandeja perdida y sus propios sentimientos tumultuosos, ya estaba lidiando con más que suficiente. “No necesito tu ayuda para conseguir citas, Anthony.”

Anthony tomó el control remoto y encendió la televisión. “Eso es debatible. Pero ¿quién dice que te estoy consiguiendo una cita? Solo estaba compartiendo información. Tú eres quien llevó esto allí, no yo.”

* * *

Era temprano en la tarde cuando Daisy se sintió lista para acercarse nuevamente a los hermanos Coppens. Se sentía segura de que estaba haciendo bien su trabajo, al menos hoy.

Claro, había tenido su propio momento de locura revisando los perfiles en línea de Michael, pero eso era comprensible. Era tan atractivo; estaba segura de que todas las mujeres que lo conocían hacían eso.

Ahora, se dijo a sí misma, había sacado todo eso de su sistema. ¡Podía concentrarse en su nueva idea para promover eventos y concienciación en el hospital!

Quién necesitaba un crush cuando podías triunfar en el trabajo.

Caminando hacia la habitación de Anthony, sintió una oleada de emoción por compartir sus hallazgos sobre el problema de la bandeja.

Su sonrisa los saludó a ambos. “Escuché que podrás irte a casa esta noche.”

Anthony asintió, diciendo, “Ya era hora. Los hospitales son deprimentes. Sin ofender.”

Ella se rió. "No me ofende. Entonces, tengo algunas noticias. Parece que el error fue en la admisión, en parte porque

Anthony estaba solo y no estaba completamente consciente. En ese momento, habría sido imposible para el personal determinar su condición diabética sin los resultados de un análisis de sangre.

Y aunque lo hicieron en la admisión, los resultados no estaban disponibles para la ronda de desayuno de la mañana y como no había indicación de su diagnóstico, no sabíamos que debíamos darle la comida para diabéticos.”

Tomó un respiro y continuó, queriendo dejar claro que podían proceder de la manera que quisieran, “Para su seguridad, recomendamos siempre tener una etiqueta médica en caso de que alguna vez se encuentren en una situación como esta, donde no puedan comunicar completamente su condición. Por supuesto, pueden investigar más el asunto, pero esto es hasta donde puedo llegar.”

Daisy hizo una pausa, preparándose para la indignación o la aceptación. El error fue un simple error humano, inevitable en ambos lados, a pesar de cualquier posible acción legal.

Michael asintió, su voz teñida de gratitud mientras decía, "Agradezco que lo hayas investigado. Eliminé mi publicación de ayer, solo quería asegurarme de que esto no fuera un problema sistémico."

Michael sintió que el peso se le quitaba de los hombros. Quería proteger a su hermano, pero la verdad era que no parecía que nada podría haber sucedido de manera diferente.

Anthony, y toda su familia, tenían que aprender a enfrentar la vida de una manera diferente ahora que tenía este diagnóstico; todos tenían una curva de aprendizaje en cuanto a eso.

Ella sonrió, sus ojos brillando con entusiasmo genuino. "Soy optimista de que no lo será. También quería agradecerles a ambos. ¡Me dieron una gran idea para una nueva campaña de medios para el hospital! Se trata de videos de formato corto, aún en sus primeras etapas, pero si tienes tiempo, Anthony, me encantaría que formaras parte de un grupo de enfoque o dos y escuchar tus pensamientos sobre el contenido.”

La sonrisa de Anthony se amplió. "¡Eso es genial! ¿Sería sobre educación diabética?”

Daisy sonrió. “Serían todo tipo de videos. Pero creo que empezaré con tu diagnóstico ya que sé que puedo pedirte a ti y a Jenny que formen parte del grupo de enfoque.”

Anthony asintió y respondió, “Mi hermano ha hecho videos de formato corto para algunas personas antes. Se han vuelto virales. ¿Tal vez podría ayudar con la producción?”

Volviéndose hacia Michael, luego dijo, “¡Podrías usar tus poderes para el bien en lugar de para el mal!”

Michael se veía incómodo. “Estoy bastante seguro de que el hospital puede permitirse un gran estudio de producción, Anthony.”

Daisy negó con la cabeza, una pizca de incertidumbre en su sonrisa. "En realidad, no tanto. El presupuesto es ajustado, y mi director de marketing quiere ver algunos ejemplos antes de aprobar todo el proyecto. Estoy prácticamente sola y no sabía por dónde empezar para encontrar a alguien que creara estos videos. Si estás dispuesto, me encantaría ver lo que puedes hacer. ¿Tienes una tarjeta?”

Antes de que Michael pudiera responder, Anthony intervino, sus ojos brillando con entusiasmo. "¡Esto es perfecto para él! En realidad, tiene un sitio web, coppenspics.com – se deletrea p-i-c-s.”

Los ojos de Daisy se abrieron con sorpresa. “Eso es genial. Me pondré en contacto con tu sitio web entonces. Y no creo que te vea antes de que te vayas hoy, pero los veré a ambos pronto.”

Anthony sonrió ampliamente. “¡Definitivamente!” Michael solo dio una media sonrisa incierta.

Mientras Daisy caminaba por el pasillo, Michael la siguió fuera de la habitación.

“Daisy, espera.” Corrió para alcanzarla cuando se paró frente a un ascensor.

Ella se volvió. Sus ojos se movieron a su rostro, se fijaron en los suyos por un momento, luego miraron rápidamente hacia otro lado.

De alguna manera, él se veía más atractivo hoy que ayer. Tal vez porque hoy, había sido tan amable con toda la situación.

“No tienes que buscarme. Mi hermano está exagerando. Solo he tenido unos pocos videos que se han vuelto virales.”

“Esos son más videos de los que yo he tenido que se vuelvan virales,” dijo Daisy con una sonrisa, “No tengo muchas pistas sobre empresas y tengo un plazo bastante ajustado, así que aunque no puedo prometer contratarte, si eres tan bueno como tu hermano piensa que eres, puedo prometer que te haré una oferta.”

Ella trató de parecer indiferente, aunque ya había revisado su trabajo cuando lo había acosado. Sabía que era bueno y ya estaba tratando de pensar cuánto de su pequeño presupuesto podía ofrecer.

Había guiones que escribir y grupos de enfoque que reunir. Su cuerpo latía con emoción.

Inquieto, Michael cruzó los brazos sobre su pecho de una manera protectora. Todo esto se sentía demasiado peligroso.

Ella estaba haciendo una charla trivial saludable y ofreciéndole un trabajo y todo lo que él podía hacer era asentir distraídamente mientras imaginaba besar el hoyuelo cerca de su boca.

Acercando su suave cuerpo al suyo y presionándola contra la pared. Una oleada de deseo recorrió su sistema, y luchó por contenerlo y mantener una cara seria. No eres un buen tipo, Michael Coppens, pensó.

Antes de que pudiera decir más, ella extendió su mano, un gesto educado para decir adiós. “Realmente tengo que irme. Tengo una reunión. Pero sabrás de mí pronto,” dijo, sus ojos fijándose en los de él por un breve momento.

Cuando Michael le estrechó la mano, una descarga de electricidad recorrió su cuerpo.

Su toque era suave pero firme, despertando un deseo inesperado dentro de él. Sintió la calidez de su piel contra la suya, y por un breve momento, dudó, reacio a soltarla.

Había algo en el simple acto de estrechar manos que se sentía intensamente personal, un reconocimiento silencioso de la química que hervía bajo la superficie.

Logró asentir, soltando su mano lentamente, casi con desgana.

Mientras ella se daba la vuelta para irse, Michael se encontró observándola, la sensación persistente de su toque todavía palpitando en su palma. Y con eso, la vio alejarse.

La atracción que sentía por ella crecía con cada paso, sabía entonces que si ella le pedía ayuda, no podría decirle que no, y eso lo preocupaba.

CINCO

Contenido de Formato Corto

“Al menos aprendí esto con mi experimento: que si uno avanza con confianza en la dirección de sus sueños y se esfuerza por vivir la vida que ha imaginado, se encontrará con un éxito inesperado en las horas comunes.” — Henry David Thoreau

* * *

Después de tres días de intensa investigación sobre las complejidades de crear videos cortos, Daisy estaba convencida de que Michael era el ajuste perfecto.

Daisy revisó portafolios de estudios de producción, agencias e incluso freelancers individuales.

Algunas empresas insistían en usar sus plantillas preexistentes o requerían contenido de video existente de ella. Otras excedían su presupuesto.

El sitio web de Michael presentaba una historia diferente. Sus ejemplos resonaban con su visión de imágenes simples pero fuertes y memorables, y sus precios se ajustaban a su presupuesto.

Solo había dudado en contactarlo debido a su atracción por él, pero le parecía tonto dejar que eso la detuviera de hacer un buen trabajo.

Esa mañana, contactó por correo electrónico a sus contactos, detallando sus necesidades específicas: tres videos distintos: uno para invitar a la comunidad a eventos, otro para educar al público sobre los objetivos mensuales del hospital y un tercero para resaltar colaboraciones con socios comunitarios.

Vertió cada detalle en su aplicación de notas de trabajo. Cada enfoque, su resultado, incluso los números de backend para sus presentaciones en el hospital, se rastreaban meticulosamente.

Su objetivo era mostrar cuán viable era esta idea y justificar sus elecciones.

Allison era solidaria pero cautelosa. Ambas acordaron que el contenido de formato corto era una tendencia que no desaparecería, pero a Allison le preocupaba pasar la revisión conservadora del hospital.

A pesar de los obstáculos, Daisy sintió una oleada de emoción por su trabajo como nunca antes había experimentado.

Una hora pasó volando, llena de Daisy elaborando meticulosamente el guion inicial, ahora que tenía la aprobación preliminar de Allison.

Su mente zumbaba de anticipación mientras plasmaba sus ideas en palabras, transformando su visión para el video en un guion tangible.

Una rápida revisión de su correo electrónico interrumpió su trabajo concentrado, revelando la pronta respuesta de Michael y una solicitud de reunión en línea. Llena de emoción, no pudo evitar un breve y alegre baile en su silla.

Con los ojos brillando, Daisy hizo clic en el enlace de la reunión y aceptó el horario de las 6 pm para hoy.

Ella había asumido que él tardaría más en responder, pero su rápida respuesta la alegró. Tocándose pensativamente la barbilla, volvió a escribir el guion; preparar documentos para los videos era lo más divertido que había tenido en mucho tiempo.

El tiempo pasó volando mientras se dejaba llevar por el flujo de crear un nuevo proyecto. Levantó la vista al escuchar el timbre de la reunión, sorprendiéndola por completo.

Con un rápido movimiento de cabeza, Daisy dejó su trabajo y cambió de marcha.

La emoción corría por sus venas mientras se unía a la videollamada, ansiosa por hablar sobre las posibilidades con Michael y dar vida a su visión. Mientras se conectaba, se preparó para cómo iba a ir todo.

Daisy vio su rostro en la pantalla, sus rasgos de repente magnificados e increíblemente cercanos. Un escalofrío recorrió su columna, una mezcla de aprensión y algo completamente diferente, emoción.

Él sonrió, las comisuras de sus ojos se arrugaron. “Gracias por reunirte conmigo tan pronto. Tengo mucho en mi plato, y tengo algunas preguntas antes de poder comprometerme con este proyecto.”

“Sí, claro. Permíteme repasar los conceptos,” dijo, mostrándole su tableta de una manera que la avergonzaría más tarde.

Entró en detalles sobre los objetivos de los videos y los problemas que estaban teniendo en general para atraer a la comunidad de Pilsen a los eventos.

“Estoy buscando tres videos distintos, cada uno abordando un aspecto diferente de nuestra difusión."

Entró en detalles y compartió su pantalla con él. Su idea era crear tres tipos de video y ver con cuál se comprometía más la audiencia. Dado que comenzaban desde cero, en realidad no sabían qué funcionaría.

Le dio sus números de presupuesto y dijo, “El tiempo de entrega es rápido. Espero tener estos videos en dos semanas. Sé que es una gran petición, pero revisé los videos en tu sitio web y realmente disfruté tu ritmo y el sentimiento de comunidad. Vendiste los lugares a los que habías ido, y curiosamente, queremos vender el hospital como un centro comunitario también.”

Daisy estaba nerviosa. Había algo en la forma en que Michael la miraba que la hacía sentir como si estuviera desnuda frente a él. No físicamente, sino emocionalmente.

Como si la estuviera escuchando y descubriéndola al mismo tiempo. Sentía que estaba parloteando, pero sabía que él era su mejor opción.

Claro, podría encontrar a alguien más, pero en este punto el reloj estaba corriendo, y no quería hacerlo.

Michael la observó a través de la pantalla. Ella era cálida, inteligente, y su objetivo era noble. El hecho de que mientras hablaba, él se había preguntado a qué sabían sus labios, probablemente solo era un reflejo. Tendría que estar muerto para no sentirse atraído por ella.

Michael nunca había sido alguien que pensara demasiado en su trabajo. Tenía una carrera que pagaba bien y un pasatiempo que le daba atención y complementaba sus ingresos.

No era alguien que típicamente se sintiera obligado a ayudar a otros. Siempre había asumido que eso estaba relacionado con la forma en que sus padres lo habían ignorado mientras crecía.

Perdido en sus propios pensamientos, la escuchó como desde la distancia. "Idealmente, incorporaríamos algunas imágenes de archivo," ella elaboró.

"Piensa en escenas de calles concurridas de Pilsen, niños jugando en el parque, familias riendo juntas. Tenemos metraje limitado del hospital disponible, pero eres bienvenido a visitar y capturar algunos fragmentos en las áreas comunes.”

Cuanto más hablaba, más claro se volvía para él que quería ayudarla. Este trabajo no pagaba mucho, prometía ser más problemático de lo que valía, y no le traería ninguna atención. Era un desvío de sus incentivos típicos para aceptar trabajo.

Sin embargo, los eventos recientes con la salud de su hermano habían cambiado algo dentro de él.

Comenzaba a comprender más la vulnerabilidad universal ante la enfermedad y la necesidad crítica de información accesible.

De hecho, originalmente tenía la intención de rechazar el proyecto, y había tomado la llamada porque Daisy había ayudado a su hermano alentándolo y conectándolo con Jenny.

Pero luego, a medida que su visión se desplegaba ante él, vibrante y detallada, su vacilación se evaporó.

Cada punto que ella hacía revelaba una profundidad de compromiso para ayudar a otros que resonaba dentro de él. Era como un recuerdo de la infancia.

Las cosas que sus padres le habían dicho mientras crecía sobre ayudar a otros con sus dones.

Para cuando ella tomó un respiro, un nervioso aleteo en su voz, Michael estaba cautivado por ella. Incluso pensar eso hizo sonar alarmas en su mente, pero era cierto.

Ella era diferente a cualquiera que hubiera conocido antes. Podía ver que amaba lo que hacía. Era hermosa, y ella pensaba que lo que él cuidaba era importante y podía ayudar a otros.

Viéndola viva en su emoción y motivada por algo más grande que ella misma, admitió, "Tengo un trabajo a tiempo completo." Sus ojos se encontraron.

"Hacer videos es un pasatiempo, no una carrera. Pero... creo que puedo hacerlo funcionar. Si filmo algunas cosas este fin de semana... escuchándote... esta historia, esta conexión con la comunidad, enciende algo..."

No terminó la oración, pero el entendimiento no dicho flotó en el aire. Una oportunidad de hacer una diferencia y ayudar a las personas a aprender sobre sus problemas específicos.

Una oportunidad de ayudar a otros como a su hermano. Otros como él también, que intentaban ayudar a las personas que amaban.

Ella asintió emocionada. “Eso sería fantástico. ¿Qué horarios te funcionarían? Puedo encontrarte aquí y mostrarte lo que tenemos hasta ahora y tal vez podamos hacer un guion gráfico de uno de los guiones juntos. Debería tener al menos uno finalizado para entonces.”

“Genial. ¿Por qué no me envías algunas invitaciones de calendario para este fin de semana? Soy flexible,” dijo, preocupado por lo que había aceptado, preocupado por su atracción... en este punto, estaba preocupado en general.

Ella asintió. “Eso suena perfecto.”

* * *

Había sido una semana divertida de reuniones nocturnas en video y acalorados desacuerdos entre ella y Michael.

Habían revisado videos, imágenes y trabajado en guiones, dedicando mucho más tiempo del que él le había cobrado.

La mañana había pasado volando mientras finalizaban el guion para el video final y lo emparejaban con un guion gráfico antes de que él tuviera que apresurarse al trabajo.

Ella lo había enviado justo a tiempo para la revisión de Allison, después de que Maggie hubiera dicho a regañadientes que le parecía bien.

Ahora, después de haber completado sus otras tareas del día, Daisy se quitó distraídamente el clip del cabello. Al sacudir la cabeza, su cabello cayó salvajemente sobre sus hombros.

La falda azul corta y la chaqueta se sentían un poco ajustadas hoy, un recordatorio de cuánto tiempo había estado trabajando.

Vio la hora. Eran las 7 de la tarde. Se quitó la chaqueta y los tacones; sabía que todos se habían ido, así que podía relajarse un poco.

Examinó su bandeja de entrada de correos electrónicos, esperando la autorización para los grupos de enfoque que estaba organizando, mientras trataba de aumentar las inscripciones para su evento de enero.

Sería una noche larga.

Michael agradeció que Daisy estuviera absorta en su pantalla de computadora y no se molestara en mirar hacia arriba mientras él entraba. Se había quitado los zapatos y llevaba una falda diminuta que parecía entrar en conflicto con el frío invierno de Chicago.

Su cabello resaltado estaba suelto, cayendo en cascada sobre sus hombros, un corazón plateado brillaba en su garganta, y sus brazos tonificados y esbeltos estaban desnudos. De alguna manera se veía como la imaginaba cuando estaba en casa.

Menos arreglada, menos contenida, más como una mujer que acababa de ser sostenida en un abrazo seguro.

La lucha para trabajar con ella en este proyecto se había vuelto cada vez más difícil. Sentía la necesidad de crear distancia entre ellos, incluso cuando encontraba excusas para quedarse un poco más tarde cada día para hablar con ella.

Por eso, discutía con ella sobre detalles menores y, aunque sentía que tenía razón, le preocupaba cuánto le gustaba.

Le gustaba ella como persona. Respetaba la forma en que su mente trabajaba.

Disfrutaba hablar con ella. Era aterrador y emocionante pensar que una mujer podría ser una amiga.

Cuando ella comenzó a lamerse los labios, supo que tenía que interrumpirla. “Oye, Daisy, perdón por interrumpir tan tarde.”

Su voz la sorprendió en un salto. "¡¿Qué?!", exclamó sorprendida, jadeando. “¿Qué estás haciendo aquí?” Michael se apoyó contra el marco de la puerta, sus manos sosteniendo una tableta, el leve contorno de una sonrisa en sus labios.

Se encogió de hombros, una pizca de diversión danzando en sus ojos. "La misma pregunta se aplica a ti. Vine después del trabajo para tomar algunas tomas adicionales del tercer video. Y, ya que estaba en el vecindario, pensé en ver si aún estabas aquí y decir hola.”

Ella asintió y notó sus ojos sobre ella. “¿Pensé que habíamos acordado las tomas adicionales?”. Su tono era ligero y juguetón. Era consciente de la hora tardía y de su falta de chaqueta. La habitación parecía llenarse de tensión no dicha.

Él negó con la cabeza. “Tú aceptaste para que yo tomara una decisión, pero pensé que las tomas nocturnas encajarían más con el tono de los eventos comunitarios.”

Ella se maravilló de su atención al detalle y dijo, “Probablemente tengas razón.” Debería estar molesta, pero le encantaba lo confiado que era Michael y, más que eso, confiaba en su visión. Confiaba en él.

Él asintió tímidamente. “Me alegra que estés de acuerdo. De todos modos, ya que estaba por aquí, pensé en mostrarte el primer borrador del video de tres minutos. Para obtener tus primeras impresiones.”

“¿Está terminado?” Saltó y aplaudió, y él se rió de su entusiasmo espontáneo. Era fácil hacerla feliz, y se dio cuenta con una sacudida de calidez en el pecho de cuánto se había vuelto importante para él ver su sonrisa.

Le entregó su tableta y la observó mientras veía el video, sintiendo una curiosa mezcla de anticipación y nerviosismo en su estómago.

El video terminó con un flourish, con el lema que ella había ideado y el logo del hospital, y Daisy se levantó de su silla.

Sus manos aplaudiendo y el eco melódico de su risa llenaron la pequeña habitación, tirando inesperadamente de algo profundo dentro de Michael.

Se encontró riendo, no solo por su reacción, sino por la alegría inesperada que sentía al presenciar su felicidad desenfrenada.

“¡Esto es maravilloso, Michael!” Lo miró a los ojos. “No puedo creer lo bueno que es y el mensaje general es exactamente lo que imaginé. Es mejor de lo que imaginé. Eres tan creativo.”

Sus elogios lo envolvieron, cálidos y bienvenidos. Los anhelaba más de lo que quería admitir, un hambre silenciosa que lo carcomía.

“Habrá cambios,” concedió, su voz ronca, “pero creo que captura lo que estabas buscando?” Odiaba lo vacilante que sonaba y cuánto necesitaba que a ella le encantara.

Ella respondió con más elogios, y su voz se desvaneció en el fondo mientras el enfoque de Michael se estrechaba.

Sus labios, la forma en que su cabello enmarcaba su rostro, el nervioso aleteo de sus ojos, todo lo atraía, ahogando el resto, “Hablas mucho cuando estás nerviosa. ¿Lo sabías?”

Él acortó la distancia entre ellos, cada paso deliberado pero aparentemente impulsado por un tirón magnético que ambos sentían.

Ella contuvo el aliento mientras sus ojos se encontraban, una pregunta silenciosa flotando en el aire.

Sus manos lentamente encontraron su camino hacia sus hombros, y en respuesta, ella dejó la tableta en su escritorio.

Levantando la cabeza, ella encontró sus ojos, una comprensión silenciosa pasando entre ellos. Él se inclinó más cerca, su confesión un susurro, “Me gustas. No quería que me gustaras. Y he intentado que no me gustes, pero... es demasiado tarde.”

Sus ojos marrones se agrandaron, y se sintió cálida, sus mejillas se sonrojaron. Confundida, respondió, “¿Por qué no querías que te gustara?”

"Eres demasiado buena para mí, Daisy."

Él gimió, sus dedos clavándose en sus hombros. "Esto no debería suceder. No soy una gran persona. Pero te quiero. Y siempre he tenido problemas para negarme cosas que quiero.”

Michael miró a sus ojos y sintió la verdad de lo que había dicho.

Tenía problemas para resistir la tentación, y la forma en que ella lo hacía sentir era más tentadora que cualquier cosa que hubiera querido comprar.

Su respiración se entrecortó mientras sus ojos se encontraban, una pregunta silenciosa colgando pesadamente en el aire. "¿Qué pasa si yo también te quiero?" susurró, sus labios acercándose a los de él. Era verdad.

En el tiempo que habían trabajado juntos, había visto lo creativo que era, lo serio que tomaba sus compromisos, cuánto respetaba su experiencia.

Todo eso se sumó a la atracción inicial que sentía por él.

El espacio entre ellos crujía con un deseo no dicho, y luego sus labios se inclinaron para encontrarse con los de ella. El beso fue lento, su boca cálida y deliberada, explorando su sabor con una ternura urgente.

Él la besó como si estuviera descubriendo una tierra sagrada, prestando especial atención a su aroma, su tacto, sus sonidos. Nadie la había besado con este tipo de inmersión total, como si todo el universo se centrara en ella.

La respuesta de Daisy fue instintiva, una rendición a la intensidad del momento. Se encontró respondiendo de igual manera, sus dedos entrelazándose en su cabello, acercándolo más.

Sus propios sonidos – suspiros suaves y gemidos leves – se mezclaron con los de ella, creando una sinfonía de deseo mutuo.

Cada roce de sus labios encendía un fuego dentro de ella, un anhelo tan profundo que se perdió en las profundidades del beso, olvidando dónde terminaba ella y comenzaba él.

Sus movimientos eran urgentes, los labios chocando en una danza de deseo, los dientes rozando, las lenguas explorando.

Su cuerpo sólido presionado firmemente contra ella, contorneándose a sus curvas. Levantándola sin esfuerzo, la colocó encima del escritorio.

Sus manos se deslizaron por sus costados, las palmas presionando delicadamente contra sus pechos, encendiendo una conciencia aumentada de su proximidad íntima.

"Esto es una locura,” exhaló, su voz un susurro sensual.

"No podría estar más de acuerdo." Sus palabras vibraron contra su garganta. Su aroma, una mezcla de vainilla y algo esquivo, lo envolvía: cálido, suave y completamente embriagador.

Ella enredó su mano en su cabello, arrastrándolo hacia su boca nuevamente. No parecía poder saciarse de su sabor, su calor. Eran igualmente codiciosos, jadeando por aire, y luego se separaron.

"Esto no está sucediendo, y no puede funcionar," dijo él mientras se alejaba repentinamente, apoyándose contra la pared y mirando al techo mientras trataba de relajar su cuerpo.

Ella asintió distraídamente; la intensidad de ese beso, y el hecho de que estaban en su oficina, la hacían sentir que era sabio detenerlo. "Es tarde y esto"—señaló entre ellos—"probablemente desaparecerá."

Su rostro, una máscara de neutralidad, no revelaba nada. Sin embargo, debajo de la calma, mil emociones conflictivas giraban. El eco de su toque, el sabor de su deseo, cuán rápido había escalado todo. Le preocupaba.

Esto era territorio desconocido y emociones que nunca había experimentado.

Pero también había algo más, algo como exhilaración, una chispa de emoción ante la perspectiva de aventurarse más allá de los confines de su mundo bien ordenado.

"Solo puedo esperar." Él agarró su iPad y se dirigió a la puerta, girándose para decir, "¿Y si no desaparece, Daisy?"

Su corazón se detuvo en su pecho, un torbellino de emociones arremolinándose en sus ojos antes de recuperar la compostura.

Antes de que pudiera responder, él salió, dejando sus palabras flotando en el aire, habladas solo al vacío de la habitación.

"No lo sé," susurró ella, su voz teñida con una mezcla de anhelo e incertidumbre.

SEIS

La Flor

"Por primera vez he encontrado lo que puedo amar verdaderamente: te he encontrado a ti." — Charlotte Bronte

* * *

Daisy aferraba el volante, con los nudillos blancos, su corazón aún latiendo con fuerza contra sus costillas.

No podía evitar sonreír involuntariamente. Había sido besada antes, por supuesto. Besos tentativos, torpes intentos, todos momentos ligeramente olvidables en su vida.

Besos que habían parecido seguir la rutina. Placenteros, sí, pero... faltos de enfoque.

Pero el beso de Michael... eso fue un salto de cabeza a una cascada atronadora.

La había arrastrado, llevándola a través de torrentes de sensaciones, dejándola tan emocionada que sentía terror. Sus labios, calientes e insistentes, la habían inundado con emociones que nunca supo que existían.

Se sintió como si él realmente la viera al besarla. La conexión iba más allá del acto físico del beso y se alimentaba de la conexión emocional entre ellos.

Cuando se separaron, ella se sintió poderosa y segura de sí misma como mujer. Se preguntó si se veía diferente. Se sentía diferente.

Llegó a la entrada de la casa de sus padres, el borde familiar se sentía extraño, como si hubiera aterrizado en otro planeta. Al salir al aire frío, sus piernas parecían temblorosas, no acostumbradas al suelo firme.

Ella entró tambaleándose, su mente un lío enredado de emoción y duda al cruzar el umbral.

Su mamá gritó, “¡Mija, llegaste tarde otra vez! Dejamos tu plato en el calentador de la estufa.” Ella asintió y dijo, “Gracias, Mami. Estoy tan cansada que solo voy a mi cuarto.”

Sus padres asintieron mientras su abuela gritaba, “Por cierto, Fernando dijo que estaría feliz de ser tu acompañante en la fiesta de cumpleaños de Jenny mañana.”

Daisy se giró, con el plato en la mano, caminando de regreso hacia la puerta de la sala, deteniéndose justo antes de llegar a su abuela, notando su rostro sonriente grabado con una vida de líneas de risa.

"Lo siento, abuela, ¿qué?" Daisy suspiró, con frustración en su voz. "¿Cuándo acepté salir con Fernando a una fiesta familiar?" Daisy conocía a Fernando Valle desde que estaban en pañales, y aunque era dulce, lo veía más como un primo que como un prospecto romántico.

Su abuela, con el cabello plateado recogido en un moño, estaba sentada en el sofá parpadeando inocentemente, "¿Qué fiesta familiar? Hay tantos extraños que vienen a esa fiesta. Pero, además, mija, ¡pensé que sí!"

Su sonrisa se suavizó, teñida con un toque de culpa juguetona. "¿Estás echándote atrás ahora? No querrás hacerme quedar mal, ¿verdad?"

El aliento de Daisy se detuvo, atrapada entre la exasperación y el afecto. Puso los ojos en blanco, pero una pequeña sonrisa tiró de la esquina de sus labios. "Abuelita, eres imposible." Su abuela le dio una palmadita en el brazo, con los ojos brillando. "Solo di 'sí,' mija.

Entonces puedes ir a cenar en paz." Daisy suspiró, rindiéndose a lo inevitable con un gemido juguetón.

"Está bien, está bien. Fernando será. Pero eso no significa que pasaré toda la noche con él, ¿ok? Y no puedes organizarme más citas este año."

Sus padres se rieron mientras su abuela respondía, “Ay mija, eres tan tonta. Tengo mi propia vida. ¿Por qué querría controlar la tuya?”

Daisy levantó las manos en el aire en una exasperación fingida y se dirigió a su habitación con el plato en la mano.

Abrió su laptop y respondió a la solicitud de videollamada automáticamente, mirando el rostro de Ella como si estuviera lejos. Ella frunció el ceño a Daisy. “¿Estás bien? Te ves rara.”

En los últimos años, había sido un desafío mantener su amistad a larga distancia, pero para sobrellevar la distancia, tenían una cena virtual dos veces por semana y se ponían al día. Daisy era su mejor amiga y no siempre era la mejor para compartir lo que le molestaba.

Probó otra táctica, “¿Todo está bien en el trabajo? ¿Sigues llevándote bien con Michael?”

Daisy se encogió de hombros y tomó un bocado del arroz en su plato. “Sí, estamos trabajando bien.”

Hizo una pausa un segundo demasiado largo. Ella la señaló a través de la pantalla.

“Vi eso. Tienes una mirada soñadora. Detalles, Daisy.”

“Bueno, hace una hora, estaba en la oficina trabajando en los guiones y sabes que el plazo para los videos es corto… y Michael. Él simplemente apareció.”

“¿Fue a tu oficina, de noche, sin avisar?” Los ojos de Ella se agrandaron, luego se entrecerraron en especulación.

“Entonces, ¿qué pasó?”

Los ojos de Daisy se iluminaron mientras contaba el momento. “Me estaba mostrando uno de los videos finales,” dijo, pausando mientras su emoción burbujeaba.

“Es perfecto, Ella. Él es tan talentoso. Y es más que solo un video. Creo que si realmente lo impulsamos, veremos un verdadero compromiso, ¿sabes?”

Se inclinó más cerca de la pantalla de la computadora, su voz una mezcla de asombro e incredulidad.

“Estaba tan absorta en el momento, creo que simplemente... me lancé a sus brazos. Todo sucedió tan rápido.”

Soltó un largo suspiro, sus ojos perdiendo el enfoque mientras el recuerdo se reproducía en su mente. “Y luego, en algún momento, él simplemente lo dijo: que me quería. Y yo... le dije que yo también lo quería.”

“Espera, detente. Necesito vino para esto,” declaró Ella, deteniendo a

Daisy a mitad de la frase. Se apresuró a su cocina, agarrando la primera botella de vino que encontró en su modesta, pero bien surtida, despensa, un testimonio de su presupuesto de estudiante de posgrado.

Vertiendo el vino barato de la tienda de comestibles en una copa con un floreo, regresó a su computadora, acomodándose cómodamente en los cojines desgastados de su sofá.

“¿Quererte? ¿Quién dice eso hoy en día? Bien, ya estoy lista. Sigue,” dijo, con anticipación.

Ella DeAnda siempre había sido una fanática de una buena historia de amor. Así que, cuando su amiga tranquila y típicamente sin emociones comenzó a contar un beso espontáneo en su oficina, Ella estaba toda oídos.

Era el mismo nivel de entretenimiento que los programas de realidad que veía para relajarse después de un largo día de escuela de posgrado.

Daisy rió y continuó, “De alguna manera, él me atrajo a sus brazos y sus manos estaban en mis hombros. Y yo estaba presionada contra él porque es alto. ¿Sabes?”

“Sí. Lo busqué en las redes,” murmuró Ella apreciativamente, imaginando la imagen que había visto en línea. "Y luego nos besamos," continuó Daisy, su voz apenas un susurro, "y sentí... sentí como si él pudiera ser... El beso me abrumó. Aún siento—" Se detuvo, su voz atrapada en su garganta, incapaz de articular la profundidad de sus emociones.

Ella se levantó, con los ojos abiertos de sorpresa. "¿Un beso te abrumó?" exclamó, con un toque de incredulidad en su voz. "¡Es como un cuento de hadas!"

Daisy rió. “Nunca exageraría. Siéntate. Ambos acordamos que… nosotros… Fue algo de una sola vez. Porque es demasiado complicado. Es bueno que esto haya pasado un viernes. No lo veré de nuevo hasta algún momento de la próxima semana.”

Daisy empujó su plato a un lado. No podía comer y fingir que besar a Michael no había cambiado algo dentro de ella al mismo tiempo. Ella sacudió la cabeza.

Había conocido a Daisy casi toda su vida y estaba aprendiendo a estudiar a los humanos para ganarse la vida, “Eso es noble. Eso es puro. Lo entiendo. Pero creo que es demasiado pronto para decir qué pasará. Es valiente de parte de ambos intentar detenerlo. Pero... ¿Devorados? No creo que ninguno de ustedes pueda controlar ser devorado.”

Daisy se encogió de hombros y rió, sintiéndose emocionada e incómoda. “Me arrepiento de haber usado esa palabra. Cambiemos de tema. ¿Cómo van tus clases?”

* * *

La fiesta de Jenny López fue el punto culminante del año para toda la familia López, y siendo la menor de dieciocho primos, era la más consentida. Sus padres habían hecho todo lo posible, reservando la querida joya local, La Flor, un bar y restaurante ocasional, solo para la ocasión especial.

Cuando Daisy, sus padres y su abuela entraron, se maravilló como siempre ante el hermoso espacio. Cada pared estaba adornada con pinturas exquisitas, y ahora las mesas y sillas estaban transformadas por los extravagantes manteles de su familia.

Sobre sus cabezas, luces festivas y caprichosas parpadeaban como estrellas, proyectando un cálido resplandor que reflejaba las sonrisas en los rostros de los invitados encantados. Una banda de mariachis llenaba el espacio con música alegre, sus armonías vibrantes se entremezclaban con el ritmo de las fichas de dominó en otra mesa.

Risas y conversaciones alegres llenaban el aire, mezclándose con los tradicionales banderines de papel picado que colgaban con gracia, creando una atmósfera animada y recordando a confeti flotando en la brisa. Sus padres se dirigieron primero a colocar los tamales que habían hecho en la mesa.

Su abuela le sonrió y dijo, “Mija, voy a saludar a tu tía Carmen.”

La alegría pulsaba por la habitación, alimentada por la celebración del cumpleaños de Jenny.

Las risas cascaban alrededor de las mesas mientras familiares y amigos se burlaban unos de otros, bailaban y comían.

Daisy asintió, saludando a su abuela con un gesto antes de dirigirse hacia su hermano mayor, Marcos.

Como arquitecto paisajista, Marcos a menudo estaba demasiado ocupado para asistir a reuniones familiares extendidas. Acercándose a él, Daisy no pudo evitar bromear, “Bueno, mira quién finalmente apareció. ¿A qué se debe este pequeño placer?”

Marcos, con su 1.80 de estatura y su constitución robusta y fuerte, exudaba un encanto rústico mientras le guiñaba un ojo y decía,

"Actúas como si no nos viéramos todo el tiempo."

Luego, señalando alrededor de la habitación, añadió, “Escuché que Mari Ortega estaría aquí esta noche.”

Daisy puso los ojos en blanco ante el eterno enamoramiento de su hermano.

A los treinta años, lo había mantenido desde que podía recordar. "Realmente necesitas olvidarte de eso."

Marcos sacudió la cabeza y luego, distraído de lo que iba a decir, señaló hacia la puerta, su mirada fija. "Nunca. Um, ¿quién es ese hombre tan intenso que se dirige hacia nosotros?"

Daisy frunció el ceño, ocultando su sorpresa al ver a Michael y Anthony acercándose a ellos. Anthony apartó a Michael y se apresuró hacia Daisy diciendo, “¡Hola! Jenny me invitó y por alguna razón Michael decidió venir. ¡Nuestros padres están fuera de la ciudad y él se preocupa!”

Daisy calmó las alarmas que sonaban en su mente y los saludó calurosamente, "Es genial verlos... a ambos. Este es mi hermano, Marcos."

Intercambiaron apretones de manos y entablaron una conversación ligera hasta que Marcos se excusó, diciendo, "Discúlpenme, pero necesito irme. Veo a alguien a quien necesito saludar."

Anthony se rió y añadió, "Ustedes dos están solos. Quiero saludar a Jenny."

Michael trató de relajarse en el entorno desconocido. Le gustaba saber todo sobre un restaurante antes de ir, a menudo estudiando el menú una semana antes.

Cuando su hermano había decidido nuevamente salir, informándole que tomaría el tren hacia Pilsen, se había sentido desprevenido, pero sabía que tenía que actuar y acompañarlo.

La molestia roía el interior de Michael, y un nudo de miedo se apretaba en su pecho mientras se preparaba para la posibilidad de enfrentarse a Daisy tan pronto después de su inesperado beso.

Nunca había experimentado una mezcla tan potente de atracción, tanto mental como física, hacia alguien antes. Lo dejaba desconcertado y fuera de balance.

La realización de que realmente le gustaba ella, no solo por su apariencia sino por quién era, era inquietante.

Antes de que pudiera entender sus pensamientos o expresar sus preocupaciones, los ojos de Daisy se abrieron con urgencia mientras soltaba, “Finge ser mi cita. Ahora mismo.”

De repente, un hombre atlético de cabello oscuro se interpuso entre él y Daisy.

“Hola, Daisy. Te ves bien como siempre. El azul realmente es tu color. Tu abuela me dice que esta noche finalmente es nuestra noche de cita.”

Daisy negó con la cabeza, alejándose de él, y colocando su brazo entrelazado con el de Michael, dijo, “Lo siento mucho, Fernando. Mi abuela me lo dijo ayer, y ya le había pedido a mi novio que fuera mi cita. Este es Michael.”

La sonrisa de Fernando hacia Daisy cambió cuando evaluó a Michael: alto y musculoso, con un comportamiento que insinuaba una ira contenida. Siempre le había gustado Daisy.

Ella era hermosa, pero no era el tipo de hombre que hacía un gran escándalo cuando las cosas no salían como él quería.

Se rió fácilmente y le dio una palmada a Michael en el brazo. “Bueno pues, qué puedo decir, pero eres un hombre afortunado, amigo mío. Nos vemos luego, Daisy.”

Daisy asintió y soltó un suspiro que había estado conteniendo sin darse cuenta.

Había al menos cien personas en el bar, y se sintió agitada al darse cuenta de que estaba tocando a Michael de nuevo. Se alejó tan rápido que casi se cayó; él la atrapó antes de que se derrumbara, diciendo suavemente, “Cuidado.”

Miró alrededor y la guió dentro de una cabina de fotos que todos estaban ignorando en ese momento. Había sentido celos en el momento en que había puesto los ojos en el hombre que pensaba que era la cita de Daisy. Eso lo hizo dudar.

Nunca había sido una persona posesiva, no había necesidad de serlo cuando sabía que siempre había otras mujeres. Pero había sentido celos cuando ese tipo aleatorio había afirmado tener una cita con Daisy. Entraron, y él la miró, “¿Estás relacionada con la mayoría de las personas aquí?”

No era lo que quería preguntar. Quería saber quién era ese tipo, Fernando. ¿Por qué su abuela quería que saliera con él? ¿Habían salido en el pasado? ¿Por qué le dijo que estaban saliendo? ¿Lo estaba usando para poner celoso a ese otro tipo? Ella se encogió de hombros y dijo, “Sí, ya sea por matrimonio o amistad.”

“Acordamos que esto era una mala idea.” Él hizo un gesto entre ellos, su brazo rozando el de ella debido al pequeño espacio. Sabía que lo que estaba diciendo no tenía ni pies ni cabeza.

Pero si ella pudiera escuchar sus pensamientos, sabría cuán fuera de control se sentía. No era propio de él abordar situaciones de una manera caótica.

Estaban frente a frente en el pequeño espacio, y ella se sentía casi hipnotizada por la cercanía de su cuerpo al suyo.

Ella asintió y dijo, “Es una idea terrible. Trabajamos juntos. Y yo soy, no soy tu tipo.”

Él frunció el ceño hacia ella. “¿Mi tipo? ¿Cómo sabes cuál es mi tipo?”

Se pasó los dedos por el cabello, preguntándose si era claustrofóbico. Su comentario lo había molestado, y reflexionó sobre sus relaciones anteriores.

Además de Alex, no le habían importado mucho las mujeres en su pasado. Incluso Alex nunca había despertado en él el sentido de perder el control que ahora evocaba Daisy. “Mi tipo es una mujer malhumorada. Así que, no te equivocas,” le dijo.

Daisy poseía una calidez innata, una espontaneidad contagiosa que daba vida a sus días. Su presencia tenía el notable efecto de hacerlo sentir más vivo que nunca.

Siempre que su atención se dirigía hacia él, era como si el sol brillara sobre él. El proyecto en el que estaban trabajando de alguna manera le mostraba que podía tener lo que necesitaba y ayudar a otros también.

Todo sobre su conexión estaba fuera de lo que él entendía. Sus ojos se agrandaron al absorber lo que él había dicho. “Wow. Ok. Eso es real.” Ella retrocedió, sintiéndose abatida e insegura.

“Como de costumbre, mis palabras no ayudan en ninguna situación,” murmuró Michael.

La miró a la cara, se inclinó y dijo, “No soy alguien que sabe cómo...expresarse... No me gusta lo atraído que me siento hacia ti. Sigo diciendo eso. Pero la verdad es que me hace sentir ligeramente fuera de control.”

Ella levantó las manos, colocándolas en sus brazos y mirándolo a los ojos. “¿Está bien si me gusta sentirme atraída por ti?”

Él asintió, un secreto emoción rodeaba su corazón, se sintió deseado. Eso le hacía querer hacerla sentir de la misma manera. Había algo en saber dónde te encuentras con alguien que no solo era embriagador sino magnético.

Colocó suavemente sus manos a los lados de su rostro, acariciando suavemente su cuello en el proceso. La miraba profundamente a los ojos como si buscara algo.

¿Cómo y cuándo había desarrollado estos sentimientos por ella? Ella era alguien que no sabía que existía hace un mes. Sin embargo, mientras la miraba a los ojos, algo hizo clic y su boca se dirigió hacia la de ella.

Su primer beso había sido sobre descubrimiento. Este era sobre aceptación. La poseyó; la conquistó. Su boca le pedía a la de ella que lo aceptara, y ella lo hizo.

Todo lo que pudo hacer fue aferrarse al viaje mientras él la levantaba, perdiéndose en el momento. Sentía el latido de su corazón contra su pecho.

Un tamborileo que coincidía con el suyo mientras envolvía sus piernas alrededor de su cintura. Todo fuera de la pequeña cabina de fotos se detuvo.

Ella era consciente de su tamaño, de la fuerza de sus manos, y se sintió derretirse contra él, agarrándose.

De repente escuchó la voz familiar y molesta de su hermano, “Oye, hermana, Mamá, Papá y la abuela quieren conocer a tu amigo, así que sugiero que dejes de hacer lo que sea que estés haciendo ahí dentro.”

Michael la colocó en sus pies mientras ella se llevaba una mano a los labios. Él la miró intensamente y tomó esa mano, dándole un corto beso.

Salieron de la cabina de fotos, con Marcos sonriéndoles de la manera en que solo un hermano mayor podía, bromeando juguetonamente, “Síganme al pelotón de fusilamiento.”

Cada nervio vibraba con una energía que no reconocía.

Sabía, con una aterradora certeza, que había cambiado, irrevocablemente alterada por este momento, borrando el pasado y dejándola sin aliento, desconcertada e innegablemente...viva.

SIETE

Lazos Familiares

"En vano he luchado. No servirá. Mis sentimientos no se pueden reprimir." — Jane Austen

* * *

Michael se movía torpemente detrás de Marcos, sus ojos saltando entre los rostros nuevos y los alimentos desconocidos. Una mezcla de español e inglés zumbaba a su alrededor, haciéndolo sentir como si estuviera escuchando un código oculto que no podía descifrar.

"Me encanta cuando te metes en problemas," dijo Marcos, riendo secamente mientras miraba a Daisy. Su voz cortó la multitud como un cuchillo.

"No estoy en problemas," discrepó ella suavemente. "Michael, nuestros padres son dulces, y nuestra abuela... la amamos."

Marcos hizo una mueca, sacudiendo la cabeza mientras se abrían paso entre la multitud.

"Nuestra familia es muchas cosas, Daisy. Dulce no es una de ellas. ¿Entrometida? ¿Intrusiva?

¿Involuntariamente grosera? ¡Sí!" Se detuvieron frente a los padres de Daisy, un estudio de contrastes.

Su madre, Lucy, irradiaba con piel bronceada y cabello oscuro y ondulado, mientras que su padre, Israel, un hombre afrocaribeño, exudaba fuerza y calidez, con su espeso cabello marrón peinado hacia atrás desde su rostro redondo.

"¡Encantado de conocerte!" tronó Israel, estrechando la mano de Michael con entusiasmo contagioso. "Soy Israel López."

Su madre, Lucy, arrugando la nariz juguetonamente, añadió: "Y yo soy Lucy, esta es mi madre, la abuela de Lucy, Aurea. Mi esposo es puertorriqueño y yo soy mexicana. ¿De dónde son tus antepasados, joven?"

Sorprendido por la pregunta que parecía venir de la nada, se sobresaltó visiblemente.

Michael frunció el ceño, sintiéndose extrañamente expuesto. "No estoy muy seguro," murmuró. "Mi mamá tiene algo de polaco, creo. Mi papá, supongo que nunca he preguntado."

Aurea, de apenas metro y medio pero irradiando una energía feroz, le sonrió. "Eres fuerte, ¡eso es bueno! ¿Puedes ayudarnos a reorganizar algunas sillas en la parte de atrás? Necesitamos una pista de baile más grande."

Su petición cortó la atmósfera ruidosa de la fiesta, marcada por el baile y la música vibrante.

Michael parpadeó, sorprendido, mirando a Daisy, quien se encogió de hombros impotente. "Eh, claro," tartamudeó, aliviado de ser liberado del interrogatorio.

Aurea lo siguió a la sala trasera y lo dirigió a quitar sillas de la sala principal.

A sus ochenta años, no toleraba a los tontos y creía que el enfoque directo era generalmente el mejor. "Daisy se parece mucho a mi padre," dijo mientras Michael apilaba las sillas en el carrito.

"Él era español, sabes, con cabello rubio y ojos marrones," continuó con un suspiro. “Mi madre, americana y tonta, no podía manejar ser parte de su cultura. Claro, era una época diferente cuando ser algo que no fuera estadounidense europeo podía ser desafiante. Lo dejó para que me criara solo, nunca miró atrás. Lo rompió y nunca se recuperó. Su corazón era demasiado suave, como el de Daisy."

El dolor de esos recuerdos parecía permanecer en el aire mientras la abuela de Daisy hacía una pausa. "Nuestra familia, cuidamos a Daisy, tal vez demasiado. Queremos que sea feliz,” murmuró, su mirada suavizándose.

"Es como mi padre, demasiado confiada. Yo no soy así. Así que solo recuerda, no está sola. Todos los hombres en esta sala la defenderían con sus vidas."

Michael absorbió la advertencia velada con respeto. "Lo aprecio," dijo, con voz firme, "pero no necesitarán hacerlo. No lastimaría a Daisy. Solo estamos... trabajando juntos en este momento."

Los ojos de Aurea sostuvieron los suyos, firmes pero amables. “Tus ojos guardan dolor. Te tienes que, um, you have to tell her whatever the pain is. If not, you will hurt her, no matter your intentions."

Sintiendo el peso de sus palabras, Michael asintió lentamente. "Bueno," dijo ella, con voz firme. "Voy a buscar a mi amiga Lola. Encantada de conocerte, Michael. Tal vez nos volvamos a ver."

Con una ligera sonrisa, se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta. Siempre había encontrado que la mejor manera de saber de qué estaba hecha una persona era ponerle un poco de presión.

Michael salió de la sala trasera, sacudido. No todos los días te amenazaba la abuela de alguien y, por extensión, toda su familia. Buscó a Anthony, que reía con un grupo de desconocidos.

Después de treinta minutos de estar de pie junto a su hermano en silencio, Anthony finalmente lo miró y luego se disculpó de la conversación.

Estaban cerca de la puerta. Anthony lo miró fijamente. “¿Te sientes mal? ¿Por qué estás parado junto a mí como un guardia de seguridad?”

Michael se encogió de hombros y dijo, “¿Podemos irnos? Tengo algunos videos que necesito editar mañana y diligencias que hacer.” Anthony lo miró intensamente. “Claro, déjame despedirme de Jenny y puedes ir a buscar a Daisy.”

Michael asintió sin compromiso, tomando su chaqueta del perchero cerca de la puerta y saliendo al frente del bar. Se sintió mejor dejando que el aire frío lo calmara.

Le habría molestado a Michael saber que la familia y los amigos de Daisy pasaron toda la noche sonriendo y chismeando sobre él y Daisy. Le habría enfurecido que su hermano hubiera sido incluido en el grupo de chat sobre eso que se inició más tarde esa noche.

Las notificaciones de todos zumbaban con confirmaciones del beso y susurros de si Michael podría ser "el indicado" para Daisy. Todos sabían cómo la abuela de Daisy lo había confrontado. Algunos, como Jenny, pensaban que era romántico.

Mientras que Marcos, su hermano, pensaba que la desaprobación de su abuela los retrasaría. Fernando había informado que Michael parecía muy intenso con respecto a Daisy.

Entonces comenzaron las apuestas; a la familia de Daisy le encantaba una buena apuesta, solo por diversión. Eran un grupo de personas que disfrutaban de la compañía mutua y encontraban excusas para mantenerse en contacto casi constantemente.

Anthony se rió mientras leía los mensajes. Nunca había tenido acceso a una familia extendida o sabido cuánto le gustaría.

Ignoraban los mensajes de los demás.

Hacían declaraciones.

Comenzaban hojas de cálculo con apuestas hasta bien entrada la noche.

* * *

A la mañana siguiente, al entrar en la sala de estar iluminada por el sol de su condominio en Chicago, la atención de Michael fue capturada instantáneamente por las ventanas expansivas que enmarcaban la impresionante vista del Lago Michigan.

Los tranquilos tonos azules del agua rodeados de hielo lo detuvieron a mitad de movimiento, olvidándose de la botella de agua que tenía en la mano.

Justo en ese momento, Anthony irrumpió, rompiendo el momento sereno e interrumpiendo el ritual pre-gimnasio de Michael.

Sus padres habían visitado, ofreciendo declaraciones vagamente de apoyo sobre la bomba de insulina como siempre, dejando la decisión a Anthony.

Anthony había decidido quedarse con Michael unos días antes de regresar a los dormitorios para el semestre de primavera.

Pensó en sus padres, de vuelta en Austen, como voluntarios para el alivio de tormentas, dejando a Michael preguntándose, como siempre, sobre el daño que dejaban sin abordar dentro de su propia familia.

Conocer a los padres y la abuela de Daisy solo profundizó la confusión de Michael con respecto a sus propios padres. Sus pensamientos fueron interrumpidos por la voz de Anthony.

“¿De verdad besaste a Daisy en un armario? ¿Luego su hermano Marcos te sacó?”

Anthony quería saber antes de hacer su apuesta. Más importante, quería ver cómo reaccionaba su hermano.

“Ojalá nunca hubiéramos ido a esa fiesta loca, de la cual, por cierto, me abandonaste,” admitió Michael, sintiéndose frustrado.

Volvió a mirar la extensión congelada del lago, su quietud reflejando el agarre glacial sobre sus propias emociones. No podía permitirse dejar salir sus sentimientos hasta que pensara bien lo que quería hacer.

Daisy López era una decisión seria. Nunca había conocido a la familia de nadie antes, nunca había presentado a su familia. Alex siempre mencionaba a una tía, pero nunca la presentó cuando la visitaba.

Las cosas siempre habían sido casuales, se sentían casuales, y se había acostumbrado a tomar un asiento trasero cuando se trataba de citas, dejando que las mujeres tomaran la iniciativa.

Era algo bueno que tuviera unos días para pensar en lo que quería y centrarse.

Involucrarse con ella era una inversión impredecible, y Michael, un hombre de contingencias y cláusulas, valoraba el control por encima de todo. “Pero sí la besaste,” terminó Anthony por él.

No queriendo mentirle a su hermano, Michael respondió con una sola palabra, “Sí.”

Mirando la postura y el rostro de su hermano, Anthony se rió. “Ok. Estás libre. No haré más preguntas por ahora. Puedes huir al gimnasio.”

Respondiendo a la cadena de mensajes, dijo, “Mi dinero está en mi hermano. Estoy dentro con $200.”

Se rió de la respuesta de Jenny al mensaje de texto, “¡Oh! ¡Gran apostador! Debes saber algo que nosotros no. ¡Yo también pongo mi dinero en Michael!”

Anthony sonrió a su teléfono. Aún no había decidido si quería una bomba de insulina, pero aprender sobre ella lo había llevado a Jenny, una amiga que realmente le agradaba.

Y tal vez eso había ayudado a su hermano a encontrar a alguien a quien amar y que pudiera corresponderle.

* * *

Daisy obligó a su atención a volver a la hoja de cálculo, pero los números se desdibujaron ante sus ojos. Tres días. Sin mensajes. Sin llamadas.

Pero él le había enviado por correo electrónico la versión final del segundo video ayer. Estaba agradecida de que, fueran lo que fueran esos besos, no interfirieran con el trabajo que estaban haciendo. Estaba acostumbrada a que la dejaran en visto y, aunque dolía, se obligaba a concentrarse en su trabajo.

Mientras organizaba los datos, perdió la noción del tiempo. Crear las diapositivas para su presentación consumió la mayor parte de su energía mental. La última semana y media había sido un torbellino, pero le había regalado algo inesperado: una fe renovada en el poder de los medios para el bien.

Tenía tres días para preparar a todos para la reunión de la próxima semana. La satisfacción, ganada con esfuerzo y frágil, floreció en su pecho mientras revisaba la presentación completada.

"No puedo creer que hayas logrado esto en una semana!" La voz de Maggie retumbó, rompiendo el silencio.

Para su crédito, Daisy solo se sobresaltó ligeramente, aferrando su tableta con más fuerza. Las reacciones de Maggie siempre habían sido tan críticas que se preparó para algún ataque oculto.

Sin embargo, también había decidido que la opinión de Maggie no eclipsaría ni disminuiría su alegría ganada con tanto esfuerzo.

"Buenas tardes, Maggie," saludó Daisy, con una voz más calmada de lo que se sentía. Daisy detalló sus necesidades específicas: tres videos distintos: uno para invitar a la comunidad a eventos, uno para educar al público sobre los objetivos mensuales del hospital y un tercero para resaltar las colaboraciones con socios comunitarios.

"¿Estos videos de redes sociales, Daisy? Los de comunidad y colaboración están sólidos. Pero no recibí el de educación. Cuando revisé el guion, me pareció incompleto. Sin profundidad, sin contexto. La gente solo verá una historia superficial."

La voz de Maggie adquirió un tono cortante. Daisy asintió. “Es una preocupación válida, pero notarás que te llevan a otro lugar. El objetivo con la educación en formato corto es dirigir a las personas a sitios web más detallados. Creo que podríamos necesitar un grupo de enfoque para refinar esos. Pero los de la comunidad, podemos usarlos también para dar actualizaciones a los donantes.”

Maggie asintió mientras pensaba en lo que Daisy estaba diciendo. “Me gusta la idea de los donantes. Pero no puede reemplazar sus actualizaciones en papel. ¿Ves los videos para donantes como algo distinto? Porque yo sí. No creo que lo que enviaste sea lo suficientemente bueno.”

Daisy le dio a Maggie una sonrisa indulgente; la idea del video para donantes había sido una ocurrencia, pero ahora podía ver que a Maggie le gustaba.

Daisy lo pensó. “Supongo que podríamos mostrarles momentos actualizados y agregarlo a la actualización en papel, tal vez para que revisen la versión virtual. Creo que aumentaría su inversión. Podríamos crear contenido curado para ellos, con videos que muestren tendencias actuales.”

Por primera vez, Maggie parecía emocionada. “Daisy, apoyaría esto. Nuestros donantes han estado diciendo que quieren ver a dónde van sus dólares. ¿Podrías hacer un prototipo? ¡Puedo ayudar con el guion!” Daisy se rió de su entusiasmo. “Sí, ¿por qué no? Si me envías un guion, puedo revisarlo.

No tendremos tiempo para crear un video, pero puedo agregarlo a las diapositivas. Eso si puedes crear la evidencia de datos y mostrar que hay una necesidad.” Maggie dijo con entusiasmo, “¡Me encargo!”

Con la retirada de Maggie, Daisy se sumergió de nuevo en el trabajo, con la adrenalina corriendo por sus venas. La idea de incorporar la idea de Maggie en sus diapositivas la emocionaba.

Específicamente, agregar videos de formato corto para donantes como exclusivos para miembros en su sitio web atraía a Daisy. Ayudaría a Allison y a los equipos a ver más allá de los simples conteos de seguidores a cómo podría ayudarlos con dólares reales.

A Daisy se le erizó la piel en los brazos al estirarse, una repentina conciencia que hizo que un rubor subiera por sus mejillas.

Al levantar la vista, encontró a Michael en su puerta, con la mano levantada para llamar, su atención completamente en ella. Una chaqueta de cuero marrón colgaba suelta sobre una camiseta y jeans, el look casual de alguna manera amplificando su encanto fácil.

Michael estaba en la puerta, su voz un murmullo bajo mientras hablaba. "El video sobre la diabetes... no se siente bien."

Tocó con los nudillos el marco de la puerta. "Hice algo, pero necesita un ajuste." Se hundió en la silla frente a ella, con los ojos sosteniendo una mezcla de disculpa y algo más profundo, algo que ella no podía descifrar del todo.

Había terminado el video, pero la inquietud en su pecho se negaba a ser ignorada. Sin realmente quererlo, se había encontrado aquí en el hospital, atraído por una necesidad no expresada de hablar con Daisy, de desenredar la red de atracción que los unía.

Había esperado que ella llamara, y cuando no lo hizo, la sorpresa de sus propias acciones, conduciendo a su oficina, solo reflejaba cuánto estaba comenzando a importarle.

"Fue aprobado, pero estoy de acuerdo, no tiene el mismo sentimiento que los otros...” Daisy se quedó en silencio. Tragó saliva; su garganta se secó de repente mientras se preparaba para su respuesta.

Hablaron sobre posibles cambios y, una vez que terminaron, ella dijo, "Si tienes tiempo, podríamos crear un video para donantes más adelante. Resaltando los logros del año. Como un suplemento, solo una idea.”

Su respiración se detuvo en su garganta cuando sus ojos se encontraron. "Claro. Tengo una semana ocupada por delante, pero puedo revisar lo que tienes,” hizo una pausa y luego dijo, “También vine a hablar sobre lo que pasó en la fiesta de tu prima. Hablar de ello por teléfono no me parecía bien."

Había estado dándole vueltas a la idea de hablar con ella durante días. Dormía mal por las noches. Su intención este año era tomarse un descanso de las mujeres, era mejor mantenerse alejado de ella. Dejarlo ir. Luego, de alguna manera, se encontraba pensando en ella. No era de los que se echaban atrás ante un desafío.

Prosperaba al alcanzar metas de fitness y empujarse a sí mismo profesionalmente.

Entonces, después de una sesión de introspección con su terapeuta, llegó a una realización: no podía aplicar la "táctica de evitación" a sus relaciones, como lo había hecho en el pasado, con Alex y sus padres.

Tenía que enfrentar este problema emocional de frente. Sería una buena práctica.

Mientras aclaraba su garganta, un nudo familiar se apretaba en el pecho de ella. La ansiedad dentro de ella burbujeaba, superponiéndose a su ya presente estrés laboral.

Movía los bolígrafos y la libreta en su escritorio sin pensar.

Pensaba en él antes, deseándolo, y sin embargo, ahora que lo tenía enfrente, se sentía aterrorizada por lo que él diría. Asumía que él querría dejarlo pasar e ignorarlo.

Había salido con suficiente gente como para saber que a veces, cuando las personas no estaban interesadas, simplemente desaparecían.

No podía tomarlo como algo personal, ya que parecía sucederle a todos los que conocía. Las conversaciones profundas sobre por qué algo no funcionaba se sentían como un castigo.

Sentía que sus inseguridades aumentaban y se combinaban con su estrés laboral. Trataba de lucir tranquila y relajada, neutral. Incluso dentro de su familia, hacía lo que le pedían y nunca tenía conversaciones difíciles.

La idea del conflicto la hacía querer saltar de su piel.

Una risa defensiva escapó de los labios de Daisy, pero se quebró bajo el peso de su mirada.

"No tienes que darme un gran discurso, Michael. Lo entiendo. Entiendo lo que significa el silencio.”

El silencio tenso presionaba contra el aire de la oficina nocturna, espeso con emociones no expresadas. Sus cejas se fruncieron, grabando una profunda arruga entre los ojos de Michael.

Mientras estudiaba a Daisy al otro lado del escritorio, la vulnerabilidad y el dolor en sus palabras resonaban en él, recordándole una actitud defensiva que conocía muy bien de su propio hermano.

"¿Qué es exactamente lo que entiendes? Necesitaba un momento, Daisy. Pero no puedes saber lo que significa mi silencio porque yo no lo sabía hasta que estuve sentado frente a ti."

Su voz era baja y medida, y su mirada era firme, sosteniendo la de ella con una intensidad silenciosa que le hizo estremecerse la piel.

"Solo necesito concentrarme en el trabajo esta semana," suplicó, su voz apenas un susurro. "No necesitamos analizar todo esto. Los videos son lo único que importa. Te necesito, Michael. Estos videos son cruciales. Necesito hacer crecer nuestra presencia en las redes sociales. Mi vida laboral es bastante estresante."

Su voz temblaba, traicionando el pánico subyacente. Michael se inclinó más cerca. "Lo entiendo," coincidió, su voz firme pero gentil.

"No sabes esto sobre mí, pero no dejaría que nada de lo que pase entre nosotros interfiera con nuestro trabajo. Si es tan importante, déjame terminar el tercer video. Te lo tendré para el viernes. Y tal vez, solo tal vez, el sábado a las 8 pm, podríamos cenar y hablar de todo lo demás?"

Dejó la pregunta en el aire.

La estaba empujando más allá de lo que se sentía lista para ir, sacando a la superficie emociones que ella prefería mantener enterradas bajo conexiones superficiales.

Daisy encontró su mirada, buscando una respuesta con vacilación. “¿Como una cita?” preguntó finalmente, la palabra temblando en sus labios.

Una lenta sonrisa se extendió por el rostro de Michael. "No como una cita," dijo, su voz ronca. "Una cita. La decisión es tuya. No pasa nada de cualquier manera, y si me necesitas para otros proyectos y tengo tiempo, lo haré."

“¿Dónde?” preguntó ella. “Te mandaré un mensaje con mi dirección.”

Se alejó del escritorio, un destello de esperanza iluminando sus ojos.

Al levantarse, Daisy sintió un emocionante y reticente escalofrío recorrer su cuerpo.

Tal vez, solo tal vez, la parte superficial de la piscina no era el único lugar que valía la pena explorar.

OCHO

El perdón es gratis

"Errar es humano; perdonar es divino." — Alexander Pope

* * *

Era sábado, y él le había enviado el último video actualizado de formato corto ayer.

Mientras deambulaba por su silencioso apartamento, notó las paredes blancas y los colores neutros y movió su sofá un poco con impaciencia.

Ahora que Anthony estaba de vuelta en la escuela, sentía aún más el silencio. Al mirar afuera y luego su aplicación del clima, se dio cuenta de que hacía treinta y cinco grados —no tan mal para una carrera.

Estaba orgulloso de lo que había creado, un video destinado a guiar a los pacientes a un sitio web lleno de información detallada para ayudarlos a sobrellevar un nuevo diagnóstico.

Su narración había sido directa, y en general estaba satisfecho con el resultado, si no encantado. Podría mejorarse, pero todo puede mejorarse.

Una vez terminado, sintió un tipo diferente de satisfacción. De alguna manera, saber que estaba ayudando directamente a otros lo hizo sentir orgulloso de sí mismo.

Le dio una idea de lo que sus padres probablemente sentían en sus muchos esfuerzos como voluntarios.

A pesar de tratar de no hacerlo, se encontró mirando repetidamente su teléfono junto a él. Cada vez, se preguntaba si ella llamaría o enviaría un mensaje de texto, la anticipación socavando sutilmente su sentido de logro.

Se preguntaba si ella le enviaría un mensaje de texto y diría que sí a cenar en su casa. Una parte de él quería dejarlo ir antes de que se enredaran el uno con el otro.

Lo último que necesitaba era una mujer complicando su vida. Salió de su apartamento y comenzó a correr por el sendero frente al lago sin esfuerzo consciente.

Mientras se acomodaba en su ritmo, pasó al lado de una morena que corría a su lado por un rato; ella le dio una sonrisa larga y lenta.

Se quedó mirando lo suficiente como para ver la invitación en su sonrisa y se molestó consigo mismo por no tener interés cuando ella intentó iniciar una conversación con él.

Las morenas siempre habían sido su tipo, así que ¿por qué estaba obsesionado con una rubia de cabello ondulado como Daisy?

Después de terminar su carrera, se sintió aún más tenso que antes de empezar. Entró en el ascensor de su edificio de apartamentos con un suspiro resignado.

La verdad era que sentía una conexión genuina con Daisy. Era como si ella lo viera. Le importaba lo que él más valoraba, sus videos. Y trabajar con ella lo ayudaba a hacer más con su vida que solo ganar dinero y comer en buenos restaurantes.

Ella nunca parecía estar enfocada en su dinero o estatus. Con ella, sentía que era suficiente tal como era.

Tenía contenido de video de una cena con un cliente que podría editar y publicar en sus redes sociales personales.

El video mostraría una parte de la vida, destacando la diversidad, belleza y profundidad de experimentar la cocina húngara en Chicago.

Le encantaban los lugares nuevos, era lo nuevo lo que ansiaba mientras crecía.

Sus padres a menudo pasaban por alto la belleza sutil en cosas nuevas, la forma en que la luz bailaba en el agua que nunca habías visto, o la forma en que los colores y patrones podían elevar una habitación.

Siempre estaban tan enfocados en ver más allá de las apariencias que a veces ignoraban la belleza del mundo por completo.

Incluso ahora, sus padres se preocupaban por él y lo llamaban implícitamente superficial.

No veían las horas dedicadas a la edición, la selección meticulosa de tomas, la sincronización deliberada de cada cuadro.

Si supieran eso, tal vez verían que sus videos eran su versión de Monet pintando los mismos nenúfares en diferentes tonos de luz.

Incluso otros influencers a veces se apresuraban a crear la próxima cosa y conseguir acuerdos de marca, sin notar la magia que proporcionaban cuando creaban contenido.

Daisy era la única persona que conocía que veía el arte detrás de lo que él hacía.

Sus conversaciones con ella lo habían sorprendido. El contenido de formato corto se trataba tanto de punto de vista como de vender un concepto; se había enamorado de ello y hasta ahora solo ella entendía ese amor.

Normalmente, la creación de videos era parte de su rutina productiva de los sábados, pero hoy se sentía ligeramente deprimente. En su lugar, decidió hacer una lista de mandados que podría hacer, pero se detuvo a la mitad.

¿Por qué seguía sintiéndose tan inquieto?

Conocía a Daisy desde hacía menos de un mes, no era suficiente tiempo para hacer que alguien quisiera cambiar su rutina.

El sol de la tarde se filtraba por la ventana, proyectando largas sombras mientras Michael mezclaba un batido y miraba su lista de mandados incompleta.

De repente, un ping en su teléfono lo sorprendió: un mensaje de texto de Daisy. "Hola, ¿sigue abierta la oferta para cenar?" decía. Una sonrisa se dibujó en sus labios mientras respondía: "¡Por supuesto! ¿Te gusta el sushi?"

Cuando ella respondió, rápidamente envió las indicaciones y la información de estacionamiento para invitados, luego se giró con una sonrisa apenas contenida para ordenar su ya impecable apartamento.

Limpiar siempre lo ayudaba a sentirse enraizado. Encendiendo sus robots de limpieza de pisos, puso algo de música lo-fi y se puso a trabajar.

Tal vez el cambio sea algo bueno.

* * *

Corrió hacia la puerta en el segundo en que escuchó el timbre. Daisy se había soltado el cabello, y caía en rizos salvajes de una manera que él nunca había visto antes.

Se derramaba sobre los hombros de un elegante vestido negro que ella llevaba, lo que le hizo esperar que no estuviera mirando fijamente, y llevaba tacones azul marino que la hacían tres pulgadas más alta de lo que normalmente era.

Su sonrisa era tímida, haciendo que el hoyuelo en el lado de sus labios llenos le guiñara un ojo.

"Justo a tiempo. Me gusta eso en una persona", dijo, con una sonrisa lenta. Estaba acostumbrado a que las mujeres lo hicieran esperar.

Ella se rió y respondió, "En mi familia, llegar a tiempo es llegar tarde".

Él cerró la puerta detrás de ella y se ordenó a sí mismo mantenerse calmado. "Déjame darte el tour".

Ella miró más allá de él, explorando su apartamento por primera vez.

"Wow," exclamó en voz alta.

El asombro en los ojos de Daisy lo calentó de adentro hacia afuera, y no pudo contener la risa que brotó, un sonido orgulloso teñido de alivio. Su reacción le envió un escalofrío que resonó con cada hora que había invertido en crear este refugio.

Caminaron por su lugar, y como final, la llevó a la sala de estar. Se detuvieron, disfrutando de la vista a través de sus ventanas de piso a techo. Ella lo miró.

"Esta es una vista increíble. Parece que estamos en las estrellas".

La ciudad se extendía ante ellos, un tapiz brillante de luces titilantes y sombras oscuras desde el Museum Campus hasta Navy Pier.

Desde su punto de vista, se sentía como si estuvieran suspendidos en el cielo, rodeados por un océano de estrellas.

Michael había hecho esto antes, mostrando su apartamento a mujeres que estaban interesadas en no mostrar sus cartas.

La alegría desenfrenada de Daisy era una de las cosas que le gustaban de ella. Estar con ella no tenía que preguntarse qué estaba pensando o sentir que estaban jugando un juego.

La tensión en la habitación era agradable y relajada cuando dijo, "Conseguí un buen Bordeaux blanco. Espero que esté bien".

Ella se encogió de hombros felizmente. "No sé mucho sobre vinos, pero estoy segura de que lo que hayas elegido estará genial".

La llevó a la mesa puesta y sacó el vino y el sacacorchos, abriendo la botella con facilidad.

"Vamos a celebrar esos videos de formato corto. Confieso que tengo curiosidad por saber cómo fue. Pensé que tal vez me enviarías un mensaje de texto para hacerme saber cómo te sentiste al respecto".

Ella tomó asiento frente a él. "Los estoy presentando el lunes, pero lo que hiciste con el video fue un milagro. Creo que llenaste vacíos que yo no podría haber llenado. Incluso mi colega, Maggie, tuvo que admitir que fue útil".

"Me alegra que haya encajado con tu visión. Y estoy emocionado de ver qué piensa tu equipo", dijo con una suave sonrisa.

"Entonces, ¿cómo te convertiste en gerente de redes sociales?" preguntó, colocando una copa de vino frente a ella.

"Supongo que quería ser como un personaje de una serie de televisión, tener una vida llena de celebridades y aperturas de restaurantes. Pero al final, no creo que nunca haya tenido la personalidad para eso.

Tuve una pasantía donde teníamos que ir a los eventos reales, y me pareció un poco estresante. Supongo que me di cuenta de que me gusta una mezcla igual de trabajo detrás de escena y frente al cliente. Lo que pensé que quería era diferente de lo que realmente quería".

Sus cejas se levantaron. "Esa es una respuesta honesta".

Ella se encogió de hombros. "Me gusta mi trabajo y me alegra que pueda ayudar a la gente de alguna manera. Está contenido y aprecio eso. ¿Y tú, Michael? ¿Cómo te convertiste en influencer y qué es exactamente lo que haces para trabajar?"

Mientras sacaba diferentes tipos de sushi y algunos edamame de la bolsa de entrega, respondió: "Entré en finanzas porque me gusta ganar dinero, y soy bueno en las tendencias y los números. El ser influencer simplemente sucedió de manera orgánica. Iba a cenas con clientes y comencé a tomar fotos, y vinieron los acuerdos de marca".

Hablar de sí mismo siempre se sentía extraño y vulnerable, pero al explicar sus logros profesionales, se sintió lo suficientemente cómodo como para mostrar quién era.

Ella había esperado que él presumiera, que hiciera un comentario arrogante. En cambio, sus ojos parecían vacilantes y cautelosos, como si esperara un ataque.

"Eres tan sorprendente, Michael, e increíblemente modesto. Has logrado tanto y claramente eres bueno en lo que haces".

Luego se rió, agregando, "No podría ser una influencer ni siquiera si fuera a todos los restaurantes de la ciudad. No tengo ese tipo de ojo artístico. No sé qué haces en finanzas, pero creo que podrías dejar tu trabajo y simplemente enfocarte en crear contenido de formato corto para diferentes empresas".

Lo sintió de nuevo entonces: el placer que corría por él ante sus elogios.

Comieron la comida lentamente, disfrutando de las cosas que tenían en común y las que no.

Hasta que terminaron una botella de vino y él encontró el valor para decir lo que había estado rondando en su mente toda la noche,

"Daisy, me atraes, y quiero seguir viéndote. ¿Qué necesito hacer para que eso suceda?"

Ella lucía un poco sorprendida mientras decía, "También me atraes. Quiero ser honesta contigo. Nunca he salido con alguien por más de cuatro meses y... todas han sido relaciones casuales. Siempre ha parecido que todos sabían al empezar que si no funcionaba estaría bien, y las cosas siempre eran muy abiertas. Pero ahora, contigo. Supongo que quiero compromisos, quiero salir exclusivamente. No quiero compartir".

Ella respiró hondo. Había pensado mucho en si aceptar o no la cita con Michael. Al final, sabía que si salía con él, estaría tomando una decisión de que estaba lista para una relación seria.

Michael dudó, el peso de su confesión presionando fuertemente sobre él.

Con una mirada preocupada, respondió, "Solo he estado en una relación seria, bueno, se sintió seria para mí... y la engañé". Su voz se apagó, señalando la gravedad de su confesión y el tumulto que despertaba dentro de él.

No había tenido la intención de contarle sobre su pasado, pero ahora se dio cuenta de que no había manera de evitarlo.

No podía salir con ella sin decírselo.

El silencio se instaló, pesado y espeso. Luego, ella lo sorprendió.

"¿Por qué?" Daisy había presenciado un montón de dramas de relaciones, siendo miembro de su extensa familia, y sabía que la razón detrás de la infidelidad era tan importante como la infidelidad misma.

Una risa dura escapó de sus labios, carente de humor. "¿Importa? ¿Alguna vez hay una buena razón?"

Ella negó con la cabeza, un destello de enojo danzando en sus ojos antes de suavizarse en comprensión.

"Ser humano es complicado, Michael. A veces ocurren errores. Mis padres...". Suspiró. "Mi papá engañó. Fue hace cuatro años, pero me mostró que las relaciones son complicadas. Es difícil juzgar desde afuera".

Él respiró hondo. "Al final, ella parecía distante. No quería verme, y cuando estábamos juntos, parecía aburrida. Traté de llevarla a nuevos lugares. Nada funcionó". Buscó las palabras adecuadas.

"Supongo que me sentí en pánico. Coqueteé con alguien que trabajaba con ella. ¿Para llamar la atención o tal vez para obtener una reacción? No estoy seguro. Fue solo un beso... bueno, no solo... Pensé que ella intentaría arreglar las cosas o luchar por mí. Pero no lo hizo".

Un rubor subió por el cuello de Daisy, una oleada de calor luchando contra el frío de su confesión. Pero lo reprimió, enfocándose en lo que él estaba diciendo.

"¿La amabas?" preguntó suavemente. Su voz apenas por encima de un susurro, traicionando el torbellino de emociones que giraban dentro de ella: sorpresa, dolor, comprensión y, en última instancia, un deseo de ver más allá de su error.

No era algo que condonara, pero le había pasado a tanta gente en este punto que no sabía cómo pensarlo.

Él negó con la cabeza lentamente, una sombra de vergüenza pasando por su rostro. "No", murmuró, sus ojos encontrando los de ella con una honestidad cruda que lo hacía parecer aún más vulnerable.

"Pero reveló algunos problemas profundos que tengo. He estado viendo a un terapeuta, tratando de mejorar en abrirme, en confrontar mis fallas... pero todavía soy un trabajo en progreso".

Su voz era suave, teñida de una derrota que hablaba de su batalla interna, de noches pasadas cuestionando su propia dignidad de amor después de ese único error.

Ella lo miró a los ojos, el peso de su confesión colgando entre ellos. En ese momento, se dio cuenta de la decisión que tenía delante.

¿Podría ver más allá del error que lo perseguía, al hombre que estaba delante de ella, esforzándose por ser mejor?

Sintió una punzada de anhelo. La forma en que Michael la escuchaba, la forma en que sus ojos seguían cada uno de sus movimientos, despertaban un deseo profundo dentro de ella.

Ser vista, ser amada por quien era. Amar a alguien por quien era, errores y éxitos.

Había una facilidad con él, una comodidad que trascendía las risas compartidas y las buenas conversaciones. Se sentía seguro y emocionante.

Y se dio cuenta, con un temblor de miedo y emoción, que estaba lista para arriesgarse con ese sentimiento, con Michael. La vida era un riesgo. El amor era un riesgo.

Daisy se enfocó en su expresión sincera, recordando lo abierta que había sido con ella desde el principio.

Y, lo más importante, la forma en que él la había hecho sentir durante esos momentos intensos que habían compartido.

"Voy a confiar en ti, confiar en que me digas cómo te sientes. Pero por favor, sabe que si me engañas, tampoco lucharé por ti".

Él suspiró de alivio, luego le dio un firme asentimiento. "Funciona para mí.

Para ser honesto contigo, Alex y yo nunca hablamos sobre lo que sentíamos. Todo esto de hablar sobre mis sentimientos es algo nuevo para mí".

Hizo una pausa, sacudiendo la cabeza. "Siempre se sintió como si ella no me gustara. A veces las personas quieren cómo me veo, pero no les gusta quién soy... ¿Y si no te gusto una vez que me conozcas?"

Dijo una ola de duda lavándose sobre sus rasgos. El peso de la pregunta flotaba en el aire, una súplica silenciosa de seguridad.

Encontrando sus ojos, su expresión era una mezcla de vulnerabilidad y determinación inquebrantable.

Ella agarró su mano a través de la mesa, "Te conozco y realmente me gusta quién eres. Siempre seré honesta contigo, Michael. Sé lo que se siente ser ignorada. Nunca te haría eso a ti", susurró, su voz firme con una fuerza tranquila.

Mientras él la miraba a través de la mesa, una calidez floreció en su pecho. Él confiaba en ella. No solo instintivamente, sino profundamente, hasta su núcleo.

Era esa vulnerabilidad que ella llevaba como una segunda piel, su honestidad tan transparente como la copa de vino que giraba en su mano.

Con ella, se sentía seguro, visto, aceptado por todos sus defectos y complejidades.

Este sentimiento, esta conexión, lo asustaba un poco, pero sobre todo, lo llenaba de una esperanza que nunca había tenido. Estaba cayendo, cayendo más rápido y más profundo que nunca, y por primera vez, no quería luchar contra eso.

Quería compartir lo que sentía por ella. Las emociones querían manifestarse físicamente.

Se levantó, extendiendo su mano para atraerla suavemente a levantarse con él, el aire entre ellos parecía vibrar con posibilidad.

“¿Puedo besarte, Daisy?” preguntó, su nombre resonando con una reverencia que envió escalofríos por su columna.

Mirando hacia sus ojos, una suave sonrisa jugaba en sus labios, su mente susurrando sobre miedos pasados mientras su corazón gritaba sobre la promesa hermosa y nueva.

“Sí”, exhaló, su voz llena de la clase de confianza esperanzadora que viene de elegir creer en la magia del amor.

En ese momento, supo que no solo estaba aceptando un beso; estaba abriendo la puerta a la posibilidad, al riesgo y la belleza de dar su corazón con la esperanza de que esta vez, podría llevar a algo extraordinario.

Su boca era firme, posesiva, y no le dio otra opción más que abrirse en un gemido de placer.

NUEVE

Dos corazones

"No hay remedio para el amor más que amar más." — Henry David Thoreau

* * *

Se puso de puntillas, presionando su cuerpo contra el de él, con las manos apoyadas en su pecho. Nunca se había sentido tan en sintonía con alguien.

Era como si su conexión se profundizara con cada toque, cada caricia tejiendo una trama de deseo. Sus manos, fuertes pero gentiles, trazaron la curva de su espalda, acercándola más, hasta que no quedó espacio entre ellos. Sus cuerpos se pegaban el uno al otro.

Sus dedos se enredaron en su cabello, una súplica silenciosa de más, de una cercanía que trascendiera lo físico.

Su beso fue lento y tentativo, una exploración acompañada de suaves sonidos. Evolucionó, creciendo en intensidad y pasión.

Con cada presión de labios, cada entrelazamiento de lenguas, comunicaban una necesidad creciente, un hambre reprimida que había estado latente hasta ahora.

Su corazón latía con fuerza, golpeando contra su caja torácica, un ritmo que reflejaba el de él.

Perdió la noción del tiempo.

Perdida en la bruma del beso, no podía acercarse lo suficiente.

Sus manos exploraban cada centímetro de él, memorizando la sensación de sus músculos bajo sus dedos.

Cada toque susurraba promesas, deseos no expresados que resonaban en el frenético latido de su corazón.

Estaba entregando su corazón tanto como su cuerpo.

Finalmente, él apartó sus labios, sus pechos se alzaban como si hubieran corrido un maratón.

Una sonrisa aturdida jugaba en sus labios, sus ojos brillando con un deseo no expresado. No pudo resistir, llenando su rostro de besos como mariposas, la piel sensible en la nuca de su cuello, provocándole escalofríos bajo la piel.

Esperando a que su respiración se calmara, murmuró, su voz ronca de necesidad no expresada, "Tienes que decirme hasta dónde estás dispuesta a llegar. Quiero todo, pero es importante para mí que estés conmigo en esto, en cada paso del camino."

Agarrando su cadera con una mano y la nuca con la otra, observó su rostro.

Sus labios se entreabrieron, llenos de anticipación, mientras susurraba, "Quiero estar contigo. Quiero que me toques."

Besó su mandíbula y su cuello musculoso, cualquier parte a la que pudiera llegar.

El deseo rugió en sus oídos, su corazón latiendo con la intensidad de sus sentimientos.

Mirándola, vio una mezcla de esperanza y apertura en sus ojos que lo tocó y lo llenó de un repentino sentido de responsabilidad. En la distancia, era consciente de que estaban en la sala de estar, y quería que su primera vez fuera en su cama.

Pero tenía que estar seguro de que estaban en la misma página. Colocó sus manos suavemente en su mejilla, acariciando la piel suave.

Mirándola a los ojos, tomó una profunda respiración, tratando de calmarse. Su cuerpo era tan flexible, tan invitante.

Se inclinó más cerca, su voz baja y ronca cerca de su oído. "Tocarte no será suficiente."

Tenía miedo de que su intensidad pudiera abrumarla. Ella negó ligeramente con la cabeza en acuerdo.

“Quiero que lo tengamos todo. Hazme el amor.” Su voz sonaba segura mientras buscaba otro beso y mordía ligeramente sus labios. Él respondió a su demanda con la suya propia.

Sus labios lucharon de vuelta y la movieron lentamente hacia su dormitorio. Sus besos se profundizaron, un lenguaje silencioso de anhelo y promesa hablado entre ellos.

Con cada paso, él la guiaba, sus labios nunca dejándola, moviéndola lentamente, inexorablemente hacia el santuario de su dormitorio.

El mundo fuera de su abrazo se desvaneció, dejando solo el calor de sus cuerpos.

En la puerta, se detuvieron, un momento de anticipación sin aliento colgando entre ellos.

Suavemente, rompió el beso. Con una gracia nacida de un deseo profundo, ella se quitó los tacones.

Él la observó, sus ojos azules oscureciéndose, siguiendo cada movimiento, una conversación silenciosa desarrollándose en su profundidad.

Al llegar a la cama, se dejó caer en el borde, la frescura de las sábanas contrastando con el calor que sentía. Él se acercó más, exhalando lentamente, y la bajó suavemente sobre la suavidad acogedora.

"Sobre ella, él se detuvo, mirándola a los ojos marrones. En su momento compartido, buscaba permiso, seguridad, y lo encontró en las profundidades de su confianza inquebrantable.

Su conexión, palpable en el aire cargado, era una promesa de la profunda intimidad que estaban a punto de explorar.

Su mano tocó su rostro y su cuello, susurró contra su cuello, “Es una locura cuánto te deseo. Este vestido me estaba volviendo loco.”

Mordió su cuello, dejando marcas en su piel. Una posesividad dentro de él que no entendía completamente. No había prisa, no había urgencia, tenían toda la noche para explorar y aprender lo que les agradaba.

La levantó y lentamente le desabrochó el vestido, tirándolo de su cuerpo. Ella alcanzó los botones de su camisa y se la quitó. Mirándolo a los ojos, colocó sus manos contra su pecho desnudo.

Tocó el borde de sus músculos y suspiró de placer. Él era duro, fuerte y masculino.

Ella se inclinó hacia adelante en trance para presionar sus labios contra su hombro, una necesidad impulsada por la intensidad del momento y su atracción tanto por quien era Michael, como por cómo la hacía sentir.

Quería saborearlo y reclamarlo como suyo.

Él acercó su rostro hacia él. Su mirada era intensa mientras la miraba, apreciando la carne cálida y suave sobre la copa de su sujetador.

Observándola en busca de señales de sorpresa y placer, deslizó su sujetador a un lado.

Acarició sus senos con las manos, moviendo su pulgar de un lado a otro y colocando besos en ellos hasta llegar a un punto sensible y poner su boca sobre él.

Cayeron de espaldas en la cama.

Él la besó y la acarició por todas partes. Su boca se movía sobre su cuerpo mientras tiraba la última barrera entre ellos, un pedazo de encaje negro sobre sus caderas, bajándolos.

Ella rió entonces, y lo miró, él todavía llevaba pantalones y zapatos, y dijo, “Todavía estás demasiado vestido.”

Él se apartó y se quitó la ropa rápidamente, dándole tiempo para disfrutar de la vista de él una vez más.

Volvió a ella y agradeció su naturaleza receptiva. La forma en que gemía después de cada toque y lo generosa que era con sus propios toques.

Sus piernas se enredaron, la piel desnuda añadiendo un emoción a su abrazo.

Luego, mordiendo su cuello ligeramente, deslizó un dedo tentativo dentro de ella.

Ella cerró los ojos, un suave gemido salió de su garganta mientras él la sentía, húmeda y lista para él. Su mente estaba nublada, quería poseerla, tomar su calidez y aceptación dentro de él.

Para él, ella era mucho más que su hermoso cuerpo. Se sentía como un hogar.

Alguien que quería reclamar como suyo. Pero primero necesitaba convencerla, complacerla de la manera en que ella lo complacía simplemente existiendo.

Para tentarla.

Se tomó su tiempo explorando su cuerpo, aprendiendo a través de sus movimientos, sus gemidos y sus demandas lo que le gustaba y lo que la volvía loca.

Hasta que tocarla no fue suficiente y colocó su boca sobre ella. Probándola por todas partes donde sus manos habían estado. Su boca haciéndola más húmeda de lo que había estado.

Ella maldijo, “Mierda.” sintiendo su lengua entre sus piernas, tirando de su cabello ligeramente.

Él se levantó y se rió, “Bien.” mientras lamía y chupaba, llevándola más cerca del borde.

Daisy agarró las sábanas para mantenerse en tierra, sintiéndose al borde de un acantilado del que caería voluntariamente.

Después de llevarla desesperadamente cerca del borde. Ella se vino con un gemido.

Él volvió arriba de su cuerpo y entró en ella entonces, sin darle la oportunidad de recuperar el aliento. Sus caderas se alzaron para encontrarlo mientras él se movía dentro de ella, sintiéndola sostenerlo.

Sus músculos gritaban mientras se movía, enlazando sus manos con las de ella.

Estaban en esto juntos. Sus cuerpos cayendo en una danza sincronizada que les mostraba una vez más lo compatibles que eran entre sí. Sus cuerpos moviéndose juntos en una danza íntima solo de ellos.

Su toque encendió un fuego dentro de ella, cada caricia encendiendo una llama que amenazaba con consumirla.

Daisy disfrutaba de la sensación, del calor de su piel contra la suya, de la fuerza de sus brazos mientras la sostenían.

Él la escuchó gritar, sus piernas envolviéndose alrededor de él, sosteniéndolo cerca, mientras su orgasmo la atravesaba.

El mundo fuera de sus brazos dejó de existir, dejando solo a los dos, perdidos en un momento.

* * *

La luz del sol se colaba a través de las persianas, ocultando la vista desde las ventanas de piso a techo de Michael, pintando rayas en sus sábanas arrugadas.

Daisy se estiró, el sueño aún aferrándose a ella, haciéndola preguntarse dónde estaba. Los recuerdos inundaron su mente: la confesión de Michael, las risas compartidas, los cuerpos entrelazados, el suave calor de su cuerpo contra el suyo. Una sonrisa curvó sus labios.

Pasar la noche con un hombre, algo que nunca había hecho antes, había sido sorprendentemente agradable.

Solo había estado con dos hombres antes, Juan Rodríguez después de su fiesta de graduación porque sentía que era lo esperado.

Y Tim, un hombre que había conocido en una aplicación de citas, que había hablado de su ex después.

Nada en su vida la había preparado para Michael. Sus brazos fuertes, el aroma persistente de su colonia, los besos suaves como copos de nieve en su piel permanecían en su mente.

Un rico y tentador aroma le cosquilleó la nariz. Café. Miró su cuerpo desnudo y se preguntó qué podría ponerse, encontrando una camiseta en la cama.

Le agradeció silenciosamente por colocarla allí. Se sentó, buscando su teléfono.

La pantalla mostraba las 11:00 AM. Mucho más tarde de lo que solía despertarse. Su estómago gruñó, recordándole una de sus cosas favoritas: el desayuno.

Caminando descalza hacia el baño, se echó agua fría en la cara, la frescura la despertó momentáneamente. Un nuevo cepillo de dientes estaba junto al lavabo.

Michael estaba lleno de sorpresas. Caminó de regreso hacia la cocina y lo vio leyendo en una tableta, con una taza de café en la mano.

Él le sonrió, "¡Buenos días! Te dejé un cepillo de dientes."

Daisy asintió tímidamente y respondió, "Gracias, lo usé. Y gracias por la camiseta."

"No estaba seguro de qué te gustaba, así que compré bagels. Espero que esté bien. Pedí como 10 tipos y diferentes untables," admitió, con un destello de inseguridad en sus ojos.

"Me encantan, gracias," dijo ella, notando su leve aprehensión. Queriendo tranquilizarlo, agregó, "Perdón si parezco rara. Esta es mi primera vez quedándome a dormir con alguien, y no estoy muy segura de la etiqueta. Me siento un poco incómoda."

Él la tranquilizó, "Podemos hacer nuestras propias reglas juntos. No eres incómoda. Estoy honrado de ser tu primer sleepover."

Sus brazos se levantaron instintivamente alrededor de su cuello, acercándolo más.

La levantó sin esfuerzo, depositándola en un taburete cercano para un beso más profundo. Su estómago gruñó, y se rieron.

"Lo siento, estoy acostumbrada a desayunar," murmuró, dándole un abrazo rápido.

Con la caja de bagels en mano, dijo, "Lo que desees es mi comando," mientras movía un taburete para sentarse junto a ella, observando cuál elegía y cómo lo preparaba.

Ella se rió y lo miró de una manera que lo calentó desde adentro hacia afuera.

La próxima vez, sabría qué hacer.

Sacudiendo la cabeza en la dirección de sus pensamientos, notó su expresión contenta.

Le había preocupado lastimarla.

Sabía que era grande, sus manos eran ásperas, y no era el amante más gentil; también nunca había sido tan desinhibido.

Sus ojos parpadearon y se encontraron con los de él. Sus labios se curvaron mientras decía, "Mmmm, no puedes dejarme comer frente a ti. Tienes que comer conmigo, por favor."

"Por supuesto," respondió él, sintiendo deseo por ella nuevamente mientras ella lamía el queso crema del bagel.

Trazó con un dedo la línea de su brazo, necesitando tocarla. Su piel era suave con pequeñas marcas rojas donde su boca había estado.

Tocó una en la base de su cuello, masajeando su cuello inconscientemente.

Había comido la mitad antes de volverse hacia él, colocando sus manos en su hombro.

Cediendo al impulso, él le dio un rápido beso en la mejilla. El gesto hizo que su corazón se acelerara; él susurró, "¿Terminaste de comer?"

Ella asintió y dijo, "Sí."

Su risa resonó en la habitación mientras la levantaba en brazos, llevándola hacia el dormitorio.

El deseo, alimentado por las risas compartidas y las miradas robadas, crepitaba en el aire. La ropa se convirtió en obstáculos, desechados mientras se rendían al tirón de su conexión.

El fin de semana se desdibujó en un torbellino de secretos susurrados, toques persistentes y momentos robados.

Ese domingo por la tarde los encontró tumbados en su sofá, la luz del sol entrando por las ventanas.

"Michael," dijo Daisy, "honestamente, a veces me preocupan. Apuestan por cualquier cosa y todo." Acababa de explicarle cómo sus primos veían cada deporte y les encantaba apostar incluso por las cosas más irrelevantes.

Él rió y la acercó más, "Suena divertido. Tu familia es divertida."

Un silencio cómodo se extendió entre ellos, roto solo por el sonido de la televisión. Un partido de fútbol al que apenas prestaban atención llegaba a su fin.

Una punzada de inquietud se asentó en el estómago de Daisy al darse cuenta de que era hora de irse.

"Probablemente debería irme a casa," murmuró, sin querer romper su burbuja pero sabiendo que tenía que irse a casa a prepararse para el trabajo.

Michael se tensó. Su fin de semana lleno de risas contrastaba fuertemente con la rutina estructurada que les esperaba.

Su mano rozó la de ella, enviando una descarga de electricidad por sus venas. "¿Ya?" preguntó, su voz cargada de emociones no expresadas.

Ella sentía lo mismo que él. Nunca había imaginado que podría relajarse tan completamente con alguien antes. Aunque se conocían desde hace un mes, ya sentía que él la conocía y comprendía.

Él ya era un refugio seguro para ella, suspiró, "Si fuera cualquier otro fin de semana me quedaría. Pero, tengo que presentar mañana y quiero tiempo para prepararme."

Él asintió entendiendo lo importante que era su trabajo para ella, porque él sentía lo mismo por el suyo. Era una de las cosas que le gustaban de ella.

La acompañó hasta su coche, un silencio cómodo colgando pesadamente entre ellos.

"Llámame mañana después de tu presentación, quiero llevarte a un gran lugar etíope después de tu presentación para celebrar tu éxito."

Ella lo besó suavemente, "Eso suena increíble."

Mientras se alejaba, lo vio en el espejo retrovisor, su figura bañada en la luz dorada del atardecer.

Una pregunta quedaba en el aire, sin respuesta y potente, prometiendo más por venir.

DIEZ

El Comienzo

Maggie Barrett tenía treinta y cinco años. Ajustó la blusa de seda que caía sin esfuerzo sobre su figura tonificada, un testimonio de su dedicación al fitness y la salud.

Su pasaporte, lleno de sellos de lugares exóticos, estaba en su bolso de diseñador, un recordatorio silencioso de su espíritu aventurero. Tenía amigos que eran como familia y salía con quien y cuando quisiera. Sin embargo, en el trabajo, dondequiera que mirara, sentía una presión invisible.

Los susurros en el pasillo, las miradas compasivas de los colegas más jóvenes, el cambio sutil en las conversaciones, todo parecía llevar el mismo mensaje no dicho: "Tu tiempo se acabó, Maggie. Es hora de dar paso a la próxima generación".

Todos sabían que el marketing era un juego para jóvenes. El constante cambio de tendencias, la tecnología en constante evolución, el ritmo frenético, todo se sentía un poco como el patio de recreo del que había sido excluida.

La única forma de sobrevivir, de mantenerse relevante, era escalar la escalera, alcanzar una posición de poder donde la edad fuera menos un factor.

Sin embargo, un matrimonio fallido y una confusión general en su pasado la habían llevado a volverse complaciente.

Si Daisy López tenía el conocimiento y la conexión con la comunidad, ¿dónde la dejaría a ella?

Mientras observaba la presentación bien investigada y fundamentada que Daisy estaba dando, el miedo en el fondo de su estómago creció. De repente, fue sacada de sus pensamientos y traída al momento presente cuando escuchó su nombre.

Daisy estaba revisando los datos que Maggie le había enviado y dijo: “Nuestros donantes aprecian el enfoque tradicional; quieren tener algo en sus manos”.

Daisy destacó las citas, añadiendo, “La mejor manera de que vean nuestro contenido en línea es a través de nuestro boletín por correo electrónico. Pero, ¿y si incrustamos un video corto que los lleve a contenido en línea específico?”

Mientras Daisy continuaba, le daba crédito a Maggie por la idea y la presentación. Cuando concluyó, Allison se levantó con entusiasmo.

“Creo que los cuatro videos tienen mérito y deberías dividir este trabajo. Maggie, puedes encargarte de los videos para donantes y médicos, ya que esos parecen alinearse con nuestros objetivos conjuntos, y Daisy, puedes liderar los otros dos. Necesitarán trabajar juntas para crear las preguntas para los grupos focales, y me imagino que llevará tiempo implementar todo. Pero la junta aprobó mi decisión. Esto es emocionante, señoras”.

La reunión zumbó con conversaciones mientras los colegas salían, pero Daisy se quedó, recogiendo los resúmenes de una página esparcidos por la mesa.

Maggie se acercó para ayudar a Daisy a guardar la pantalla de proyección.

“Estuviste fantástica, Daisy,” dijo, apagando el sistema de visualización de la computadora. “Y gracias por mencionar mi contribución a la idea del video para donantes. Estoy emocionada de trabajar contigo en esto.”

Una chispa de vulnerabilidad cruzó su rostro. “Honestamente, el lado de las analíticas sociales siempre me ha intimidado un poco.”

Daisy la miró a los ojos, con voz cálida. “¿Qué más podría haber dicho? ¡Fue tu idea! Además, nunca he interactuado con los donantes y sé muy poco sobre ellos como grupo.

Estoy tan aliviada de que tú y tu equipo estén a bordo. Esta va a ser una tarea enorme.”

Mirando por la ventana de la sala de juntas el frío día de Chicago,

Maggie preguntó, “¿Tienes tiempo ahora? podríamos almorzar tarde para discutir la logística? Hay un nuevo restaurante salvadoreño al que muero por ir.”

Daisy sonrió cálidamente, la tensión en sus hombros disminuyendo.

Esta tentativa rama de olivo de Maggie la calentó más de lo que estaba dispuesta a admitir. Sintiéndose nerviosa, decidió aceptar.

“En realidad, me encantaría,” respondió Daisy, recogiendo sus papeles rápidamente.

“Déjame solo dejar esto en mi oficina y te encuentro en la tuya. ¿Te parece bien? Y en el almuerzo, tienes que prometerme que me dirás dónde conseguiste esas botas.”

Maggie sonrió genuinamente y dijo, “¡Sí! ¡Trato hecho!”

* * *

Esta semana había sido una bendición para Daisy — un raro momento de alineación tanto en su vida personal como profesional que le ofrecía un claro sentido de dirección para el futuro.

Aunque los desafíos eran inevitables (siempre habría luchas), se sentía preparada para enfrentarlos con una nueva confianza y sentido de dirección.

Despertando el sábado llena de gratitud por estos cambios positivos en su vida, miró su teléfono mientras vibraba, era Michael.

Su cosa nueva favorita era escuchar de Michael. Sonriendo, lo saludó con un “Hola” y puso el teléfono en altavoz.

Antes de que él pudiera decir algo, ella dijo, “Solo quiero decir de nuevo que no necesitas ir a esta fiesta familiar si no quieres. La fiesta de confirmación del hijo de mi Tía Ramona va a ser mucho para mí, y yo soy pariente de estas personas.”

Escuchó la sonrisa en su voz mientras él respondía, “Voy a ir. Solo me preguntaba qué debería llevar como regalo. Fui a Target y estoy mirando juguetes… pero no puedo decidir qué sería un regalo apropiado para un chico de octavo grado porque no sé qué significa ser confirmado.”

Compartieron una risa mientras deliberaban sobre las opciones de regalo, navegando juntos por los pasillos de Target a través del teléfono.

Esa noche, Michael entró a la fiesta de confirmación con Daisy; pensó que estaba preparado.

El espacio estaba lleno con alrededor de cuarenta personas, solo una pequeña reunión, había susurrado Daisy.

Después de pasar la mayor parte de su tiempo libre juntos esa semana y hablar sobre todo, sentía que conocían a las familias del otro por dentro y por fuera.

Aun así, estaba desconcertado por la extraña línea de preguntas que su hermano Marcos le hacía.

Las preguntas eran formuladas de una manera curiosa, casi como si estuviera calculando probabilidades invisibles.

Marcos miró seriamente a Michael y le hizo la siguiente en una aparentemente interminable serie de preguntas, “Entonces, tienes veintiocho años. Yo también. Momento extraño, ¿verdad? ¿Dirías que estás buscando sentar cabeza o?”

Michael frunció el ceño y dijo, “Lo siento, ¿qué?”

De repente, un hombre de unos cincuenta años con un bigote espeso se acercó y miró a Michael de arriba abajo, “Ah, tú eres Michael. Maravilloso, ¿eres alguien que ha salido con personas fuera de tu cultura? ¿Qué tan cómodo te sientes aquí con nosotros?”

Sin saber qué decir, escuchó su teléfono sonar y se disculpó. Observando a los hombres desde la distancia, notó que parecían entrar en una discusión con la mamá de Daisy, Lucy, y Daisy uniéndose a ellos.

Al mirar su teléfono, vio diez mensajes de Anthony. Al leer el mensaje más reciente, Michael murmuró para sí, perplejo, “¡Así que pase lo que pase, no le digas nada a la familia de Daisy!” ¿De qué estaba hablando Anthony? Estaba a punto de enviar un mensaje de texto a su hermano cuando escuchó su nombre siendo gritado al otro lado de la habitación.

Lucy venía marchando hacia él con Marcos y Daisy detrás de ella. Marcos parecía molesto y Daisy estaba escondiendo una sonrisa.

Ella miró a Michael y dijo severamente a su hijo, “Díselo ahora.”

Marcos miró alrededor, avergonzado, y dijo, “Lo siento, estábamos apostando sobre cuánto tiempo tú y Daisy iban a salir. Si iban a romper. Pero honestamente, no creo que sea un gran problema.”

Daisy se acercó a Michael, riéndose incontrolablemente, y le puso la mano en la cintura. “Sal de aquí ahora mientras tengas la oportunidad,” bromeó.

Sonriendo, él se inclinó para besarla en la mejilla, luego miró directamente a los ojos de Marcos y dijo, “Deberías apostar por nosotros a largo plazo.”

ONCE

Epílogo: Como gustéis

NUEVE MESES DESPUÉS

Daisy salió de la reunión de la junta con una amplia sonrisa en su rostro.

Michael la seguía, riendo ante su entusiasmo apenas contenido. A él lo habían invitado a crear tres meses de contenido y acababa de presentar storyboards para recibir comentarios del equipo.

Caminaron rápidamente uno al lado del otro hasta llegar a su oficina.

Ella cerró la puerta detrás de él y sonrió, diciendo: “¡Fuiste increíble! Estaban tan impresionados con los influencers que conseguiste para nosotros.”

La luz del sol parecía iluminar directamente a Michael, resaltando sus amplios hombros y pecho. Llevaban viviendo juntos solo seis meses, y en ese tiempo, solo habían fortalecido su relación.

Él era su mejor amigo, y ella se emocionaba con cada uno de sus logros.

“Estás exagerando, Daisy, aunque debo admitir que me encanta cuando lo haces.”

La profundidad del amor que sentía cuando estaba con él crecía con cada día que sumaban a su relación. Había tenido que ser paciente mientras él se adaptaba a ser parte de su gran familia.

Como una extensión de Daisy, Michael había aprendido a darles el amor que recibía. Todos eran un trabajo en progreso, como la mayoría de las cosas.

Hace un año y medio, Michael no habría reconocido la abundancia en su vida. En aquel entonces, solo veía lo que el dinero podía hacer y entendía la atención de los desconocidos.

Los fines de semana, una vez llenos de una vorágine de eventos, ahora fluían entre reuniones familiares, amigos y Daisy, la mujer que se había convertido en su mundo.

Ella era su centro, una verdad innegable evidente para todos. Con ella a su lado, su relación siempre tensa con sus padres se relajaba, no a través de la comprensión, sino por la simple comodidad de su presencia.

Juntos, formaban un frente unido, aliviando la carga de navegar por la dinámica familiar. Nunca había comprendido lo solo que se sentía antes de ella, ni la sensación de tranquilidad que venía con estar enamorado de alguien que también lo amaba. Ya no estaba solo.

Más allá de eso, ella era una hermana increíble para su hermano, irradiando calidez y cuidado. En su presencia, Michael sentía que se estaba convirtiendo en una mejor persona, más completo, más realizado. No necesitaba tantas cosas como antes.

“¡Michael! No, no estoy exagerando.” Como una niña emocionada, Daisy lo abrazó y gritó, “¡Te ofrecieron un trabajo creando contenido de forma permanente! ¿Lo aceptarás? Sé que amas tu trabajo a tiempo completo, y esto sería trabajo adicional, ¡pero creo que la oferta será tentadora!”

Michael atrapó a Daisy fácilmente y le besó la nariz, “Creo que tendré que negociar y ver cuáles son los términos reales. Tengo la impresión de que Allison me contrató impulsivamente.”

Normalmente, este sería un gran momento para él. Era un hombre que amaba ganar dinero. Creía en nunca dejar dinero sobre la mesa, pero cuando estaba cerca de Daisy, todo eso se desvanecía.

La emoción de Daisy hizo que el corazón de Michael se derritiera. “Allison es muy calculadora. Creo que estaba evaluando tu interés antes de hacer una oferta formal. La última serie de videos que hiciste fue tan impresionante. ¡Los donantes enviaron correos electrónicos!”

Michael rozó los nudillos contra la mejilla de Daisy y tomó una respiración profunda, “Estoy tan jodidamente feliz. Apenas puedo funcionar en este mundo y es por ti. Te amo.”

Michael besó suavemente la mejilla de Daisy, luego se movió hacia sus labios.

La besó tiernamente al principio, queriendo expresar lo que ella significaba para él. Mordisqueó sus labios juguetonamente y la balanceó contra su cuerpo fuerte.

Con un suave suspiro, ella suspiró cuando él se apartó, “Te amo y estoy tan agradecida por el giro del destino que te trajo a mí.”

Ella sonrió, su hoyuelo guiñándole y dijo, “Te amo, aunque estoy bastante segura de que Anthony querría el crédito por habernos conocido. Bésame de nuevo.”

Michael rozó sus labios suavemente y agradeció a cualquier fuerza mágica que trajera el amor al mundo y hiciera que sucedieran cosas buenas.

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* * *

"Necesito un mejor café que este para poder sobrevivir el resto del día", Carlos De La Torre refunfuñó a su amigo y colega Daniel Thompson mientras terminaba su reunión de la facultad. Se levantó y estiró su figura de 1.75 metros, tirando el vaso de papel con café rancio al salir del edificio del Departamento de Inglés.

"Otra reunión inútil", suspiró Daniel, su aliento empañando el aire frío de finales de octubre en Chicago en cuanto salieron del edificio.

La reunión había durado una hora más de lo esperado, y ya eran las once de la mañana cuando comenzaron a caminar hacia su cafetería preferida, a quince minutos de distancia. Cualquiera que trabajara en un campus universitario sabía que no todas las cafeterías eran iguales.

Los ojos de Carlos se iluminaron mientras describía sus últimos hallazgos de investigación a Daniel, su voz animada. "Encontré estos escritos tempranos de Shakespeare en la biblioteca Newberry. En ellos, critica la falta de tensión fraternal en 'Rosalynde: Euphues' Golden Legacy'."

"Puedo decir que es molesto ser tu amigo. Eres el académico perfecto, ya preparando tu paquete para la titularidad a los veintinueve", bromeó Daniel, mirando de reojo a Carlos. "Mientras que en mi última revisión me dijeron que 'me concentrara en las publicaciones' este año."

Carlos ya había sido contratado con una beca para estudiar las relaciones fraternales en la literatura del siglo XVII, en relación con la estabilidad económica dentro de las familias extendidas. Y sí, sabía que a nadie le importaba ese tema, excepto a él y a unas trescientas personas en el mundo.

Se encogió de hombros, sus pasos largos igualando fácilmente los más cortos de Daniel. "Para ser justos, tú te acabas de casar, mientras que yo estoy muy soltero y tengo tiempo ilimitado para publicar."

Daniel tenía treinta y dos años, tres más que Carlos, y era un hombre consciente de sí mismo. Se apartó para dejar pasar a unos estudiantes más concentrados en sus teléfonos que en su entorno y dijo: "No creo haber ayudado mucho a Rory durante la planificación de la boda ni en la boda misma. Eso no es una excusa."

Daniel frunció el ceño, pensativo. "Espero que nunca se dé cuenta de eso. Pero de todos modos, podrías salir con alguien. Angie de Sociología me preguntó si estabas soltero, y siguiendo tu orden, le dije que no. Te gusta y siempre pasa por tu oficina."

Carlos se sentía vagamente atraído por Angie, pero la sola idea de salir con alguien lo dejaba agotado. Pero decir eso llevaría a una conversación más larga con Daniel. Era una persona reservada, y algo sobre las metas románticas siempre lo hacía sentir incómodo. Llegaron al puesto de café "bueno" en el borde del campus, y se rascó la barbilla, todavía sorprendido por la barba que había ahí.

La barba creciente, un testimonio de su reciente decisión de poner todo en asegurar la titularidad, sombreaba su rostro normalmente bien afeitado. La titularidad se otorgaba a los profesores que habían logrado varias publicaciones en revistas de alto nivel, becas y, en general, elevar el perfil de la escuela. Significaba que tu trabajo estaba esencialmente garantizado de por vida. No podías ser despedido sin una muy buena razón, como mala conducta.

El proceso era agotador. Estaba preparando un paquete y una presentación para convencer a un comité de que merecía el puesto. Esto además de su trabajo regular como profesor, enseñando cinco clases, escribiendo artículos académicos, estando en comités y las otras cien cosas que los profesores hacían. Y todo esto lo emocionaba.

En el mundo académico, la titularidad era la meta, y conseguirla tan pronto validaba su investigación y los años que había pasado en la escuela.

Normalmente, no era algo que esperabas después de estar en una universidad solo tres años; se reservaba para aquellos que llevaban ocho años o más.

"No estoy saliendo con nadie hasta que obtenga la titularidad, Daniel. Creo que ya lo mencioné."

"Está bien", murmuró Daniel. "Solo recuerda, si sigues sobresaliendo, no estoy seguro de poder seguir siendo tu amigo."

Carlos sabía que Daniel estaba bromeando, pero cuanto más envejecía, más la gente a su alrededor quería que estuviera felizmente con alguien. A sus veintinueve años, después de muchas relaciones fallidas y de presenciar el matrimonio fallido de sus padres, Carlos no estaba seguro de que eso fuera lo que quería. No podía imaginar a alguien poniéndole presión o afectando lo que hacía con su tiempo.

Era joven, y esto no era la Edad Media: no tenía que asegurar una esposa para obtener tierras y suministros agrícolas. Le gustaba pensar en cosas y escribir sobre historias que pensaba explicaban cosas sobre la condición humana.

"¿Estás insinuando que quieres que salga con alguien para arruinar mis posibilidades de titularidad?" dijo, con humor en su voz.

Daniel caminaba junto a Carlos, su expresión suavizándose. Ahora parecía genuinamente preocupado en lugar de estar bromeando. "No sé qué pensar. Pero no estoy diciendo que tengas que casarte con alguien. Solo puedes salir y relajarte un poco. No puedes vivir tu vida solo en tu pequeña casa calificando trabajos."

"Mi casa tiene más de doscientos metros cuadrados. Eso es bastante bueno para Chicago. Además, tengo una vida plena. Amigos. Tengo muchas cosas pasando, Daniel. No todos podemos ser hombres casados", respondió Carlos, a la defensiva.

A veces pensaba que su vida estaba demasiado llena, con sus padres y su hermano necesitando su atención en momentos extraños.

Daniel se encogió de hombros. "Está bien. Me parece extraño que alguien que estudia a los poetas románticos del siglo XVII esté tan en contra del romance, pero ¿qué sé yo?"

Entraron al edificio del departamento de inglés, café en mano. Estaba feliz, y no iba a dejar que nadie lo convenciera de lo contrario.

Pensó en su amiga más importante, la que había estado a su lado desde la secundaria: Alex Santana. Ella era la persona en la que más confiaba, ciertamente más que en Daniel, y entendía su dedicación a su carrera. Eso era todo lo que importaba.

Carlos soltó un suspiro que no se había dado cuenta que estaba conteniendo, sus hombros hundiéndose ligeramente. “Aparentemente, no mucho.”

Daniel lo miró significativamente. “¡Tú eres la razón por la que la gente piensa que los académicos son aburridos!”

Una ola de alivio inundó a Carlos cuando la conversación terminó. Llegó a su oficina y se refugió en sí mismo, buscando consuelo en la rutina familiar de su trabajo.

Un suspiro escapó de sus labios. La titularidad, una vez una meta lejana, ahora se cernía sobre él, proyectando una sombra sobre su vida personal y obligándolo a confrontar sus prioridades. Por ahora, el trabajo era lo primero, antes que cualquier cosa o persona más.

* * *

Alex Santana, gerente de sucursal en Orange Community Bank, miró su reloj por tercera vez en esa hora. Una confusión familiar la invadió: ¿cómo terminó en la banca? Su viaje comenzó a los veinte años, con un trabajo de cajera de verano tomado para ahorrar para un campamento de arte. Lo que siguió después de ese trabajo fueron una serie de promociones inesperadas, llevándola a convertirse en gerente de sucursal de una pequeña ubicación en el centro a los veintiocho años.

Como una de las que más ganaba, su gerente regional, Christy Jones, la había alentado a asumir el desafío de administrar la sucursal más grande, específicamente la ubicación en Pilsen. Pilsen era una comunidad predominantemente latina cerca del centro de Chicago donde vivía Alex. Esto había emocionado a Christy, quien dijo que era una ventaja que Alex hablara español y pudiera "conectar" con la comunidad. Todo había sonado genial, así que Alex había aceptado.

Esto la había llevado a donde estaba ahora, en la ubicación de Pilsen. Al principio, se había emocionado; comenzó a ganar más dinero y su estructura de bonificaciones se había duplicado. Pero la sensación de temor no la había dejado desde que cruzó las puertas de la ubicación de Pilsen.

Caminó por el vestíbulo, saludando a los clientes y asegurándose de que la fila avanzara. Saludó a los clientes al entrar y trató de dirigir sus pensamientos hacia donde necesitaban estar.

Tenía que enfocarse en las tareas diarias en lugar de preguntarse cómo había llegado allí.

Era un día de entrega de efectivo.

Habían ordenado efectivo de la Reserva Federal, y pronto ayudaría al gerente de los cajeros a auditar los cajeros automáticos. La banca era una serie de eventos semanales que una vez le proporcionaron una rutina reconfortante. Todos los martes, enviaban efectivo a la Reserva Federal. Todos los días, equilibraban la bóveda. Estos patrones y ritmos habían sido increíblemente reconfortantes para ella una vez, pero últimamente, experimentaba un leve dolor de cabeza alrededor de las once y media todos los días.

Se dirigió a su oficina para revisar el presupuesto del banco. Un golpe en la puerta la hizo levantar la cabeza. Era Mari Ortega, su vecina y una cliente frecuente conocida por pedir favores. Sus padres eran dueños de varias tiendas de conveniencia en el área y eran una de las cuentas comerciales más grandes que servía su sucursal, lo que significaba que Alex tenía que hacer un poco más por Mari que por el cliente promedio.

El cabello largo y suelto de Mari caía hasta su cintura, y una calidad etérea innegable la rodeaba. Alex siempre envidiaba su naturaleza sin esfuerzo. Era una mujer que sabía cómo salirse con la suya.

Mari entró y se dejó caer frente a Alex. "Alex, lo hice de nuevo", suspiró. "Dos comisiones, y no fueron culpa mía. Decía que tenía el dinero. ¿Podrías por favor revertirlas?" Mari parpadeó hacia ella de la manera en que Alex imaginaba que lo haría un dibujo animado.

Se esforzó por no gemir, recordando que ya había revertido el límite para ella. Con una sonrisa forzada, dijo: "Puedo llamar a servicio al cliente y ver si las revertirán, pero Mari, te dije la última vez que no podía".

Mari negó con la cabeza, su vestido suéter deslizándose de su hombro mientras suplicaba: "Eres tan inteligente, Alex. Sé que encontrarás la manera".

Suspirando, Alex levantó el teléfono, su conversación salpicada por Mari desplazándose por su teléfono, ajena. Después de explicar la situación, el agente de servicio al cliente accedió: "Dada su historia y la relación de la cuenta comercial, podemos revertirlo esta vez. Sin embargo, enfatice que esta es absolutamente la última vez".

Alex colgó, su mirada inquebrantable. "Lo revirtieron, Mari, pero es absolutamente la última vez, ¿de acuerdo?"

Mari, ya a medio camino de la puerta, sonrió traviesamente y dijo: "¡Eres un salvavidas, Alex! Mi turno en el centro comunitario comenzó hace diez minutos. Esta noche están haciendo calaveras para el Día de los Muertos la próxima semana, ¡deberías venir!"

Alex sintió una punzada de tristeza al mencionar la festividad mexicana, celebrando la vida de los que habían muerto, y sacudió la cabeza para regresar al momento presente; no podía pensar en su papá ahora, no en el trabajo.

En cambio, dijo: "Mari, hablo en serio. Esta es la última vez."

"¡Les diré a mi familia que dijiste hola!" Mari cerró la puerta de golpe detrás de ella, dejando a Alex mirando su pantalla de computadora, el silencio resonando en sus oídos.

La banca era un trabajo de ventas. Tenía que retener clientes y obtener nuevos negocios; su bonificación trimestral dependía de ello. Una familiar opresión se enroscó en el pecho de Alex, un temor sin nombre que proyectaba una sombra sobre sus pensamientos.

Y solo había una cosa que ayudaba con eso.

Levantó su teléfono calculando mentalmente dónde estaba Carlos. Sabía que daba una clase a las doce y media.

Había una posibilidad de que contestara para una charla rápida. Se conocieron en la escuela primaria hace tantos años que no pensaba conscientemente en por qué necesitaba llamarlo.

Colocando la videollamada con un toque de su dedo, puso su teléfono en su soporte, sonriendo inconscientemente cuando el rostro familiar de Carlos apareció en la pequeña pantalla. Sus ojos se suavizaron, y una sensación de calma se instaló sobre ella.

Nunca lo habían articulado o incluso reconocido, pero ambos se llamaban cuando estaban experimentando estrés laboral.

Generalmente, siempre lo llamaba cuando las cosas eran difíciles para ella.

Su cabello castaño oscuro, con reflejos dorados a la luz del sol, caía sobre su frente mientras hablaba, la barba creciente suavizando las líneas afiladas de su mandíbula. Había una calidez en sus ojos que la tranquilizaba, una seguridad silenciosa que trascendía las palabras.

"Mari Ortega acaba de estar aquí", dijo, sin saludar. Carlos conocía a Mari porque Mari estaba persiguiendo activamente a su hermano menor Javier, a quien todos llamaban Javy.

Carlos la miró a los ojos y exhaló, las palabras "¡Es una amenaza!"

En esa exhalación, parecía levantarse un peso de sus hombros, una carga no dicha finalmente reconocida. No se dio cuenta, pero su liberación reflejaba el sutil cambio en su propia postura, una comprensión secreta pasando entre ellos a través de la pantalla.

Su conexión era algo en lo que ambos confiaban. Daniel había mencionado que su vida estaba vacía, pero sabía que había pocas personas que tenían la clase de amistad que él tenía con Alex. Podían hablar de nada y de todo.

Asintió y se volvió hacia su computadora abriendo su bandeja de entrada de correo electrónico. "No tienes idea. Entonces, ¿lo viste?" preguntó sin dar ningún contexto.

Carlos miró hacia otro lado y volvió a escribir en su computadora. Sabía exactamente a qué se refería.

Tenían una forma abreviada de comunicarse que había crecido con el tiempo.

También sabía que ella estaría molesta, porque no lo había visto. Odiaba la televisión basura tanto como ella odiaba la televisión británica, respondió: "¿Te refieres al reality show sobre otras estrellas de reality show que nunca he oído que están compitiendo para ser la mejor persona de reality show? No, no lo vi."

Ella resopló hacia la pequeña pantalla mientras comenzaba a responder correos electrónicos. "Patético. Vi una obra de Shakespeare con sangre y vísceras y un Anthony Hopkins muy confundido por ti. ¿Y no pudiste ver un programa divertido y ligero por mí?"

Esto era un punto de contención para ellos. Habían crecido juntos y, sin embargo, tenían gustos muy distintos en los medios que disfrutaban viendo. Después de un largo día de lidiar con humanos no siempre tan agradables, Alex quería ver gente comportándose mal en la televisión de realidad.

Mientras que Carlos necesitaba ser estimulado mentalmente, a menudo llevándola a ver películas ganadoras de premios y televisión de prestigio.

Empujó un mechón de su espeso cabello castaño oscuro hacia un lado y fijó su mirada en la pantalla. "Estoy de acuerdo en que esa no fue la mejor versión de Tito, pero fue interesante. Y se suponía que debía parecer confundido. Su personaje se volvió loco." Mientras Carlos respondía otro correo electrónico de un estudiante, miró la hora.

No debería haber contestado el teléfono. Tenía que prepararse para su clase, pero lo había hecho sin pensarlo. Siempre respondían el teléfono el uno para el otro.

Alex asintió hacia la pantalla. "Interesante" era la forma de Carlos de decir que valía la pena ver algo simplemente porque le dejaba pensamientos e impresiones. Ella había aprendido hace mucho tiempo que cuando él llamaba a algo interesante significaba que ella no entendería "eso".

Eso era lo que hacía que el libro, película, obra o musical fuera altamente valorado y, por lo tanto, "objetivamente bueno".

De repente, Carlos dijo: "No entiendo por qué quieres que vea esto. Pensé que verías algo así con Michael, como influencer, ¿no es este el lenguaje de su gente?"

Carlos no tenía nada en contra de Michael Coppens, pero cuando lo conoció, había hablado sobre análisis de medios y redes sociales de una manera que lo hacía parecer una cosa viva. Esto lo había inquietado, dado que Carlos solo tenía dos cuentas de redes sociales que nunca revisaba.

La última vez que revisó una hace seis meses, había un mensaje de su exnovia preguntando cómo estaba. Eso solo lo hacía evitar el espacio por completo.

Alex consideró qué decir. Había estado saliendo con Michael Coppens durante casi un año. Trabajaba en finanzas y era increíblemente atractivo y apasionado por su trabajo. Le gustaba, pero... no era el conversador más atractivo.

A veces, sentía que podían pasar horas juntos, ambos desplazándose en sus teléfonos, sin decir una palabra el uno al otro. Y cuanto más tiempo pasaban juntos, más silencioso parecía volverse.

Hablar de cosas era más divertido con Carlos. La forma en que veía los medios era ver referencias y significados que ella nunca podía captar por su cuenta. Cuando ella y Michael veían cosas, típicamente repetían lo obvio. Pero no quería decir eso. Algo sobre decir que amaba hablar con él sobre historias le parecía tonto y sentimental de una manera que no se permitía. Optó por el sarcasmo en su lugar.

"Eres un amargado, ¿sabes eso? Millones de personas no pueden estar equivocadas. El programa es objetivamente amado por las masas", bromeó Alex mientras respondía un correo electrónico de su gerente regional informándole de una visita a su sucursal la próxima semana.

Carlos prácticamente gritó: "¡¿Qué saben las masas?! Las masas aman cosas locas."

Trató de controlar su molestia consigo mismo y con Alex. No disfrutaba del poder que Alex tenía sobre él.

Le molestaba a veces, que ella pudiera hacer que hiciera y dijera cosas que nadie más podía. Sabía que eventualmente cedería, pero tenía que intentar resistir tanto como fuera posible.

Ella se encogió de hombros y dijo: "Eres un elitista." Ocultó una sonrisa. Sí, su amigo era un académico y se negaba a ver cosas que el mundo amaba. Pero nunca se lo reprochaba.

"Viniste después de Anthony Hopkins y Tito, y ¿quieres que sea amable con las masas y con Michael? No estoy convencido de que siquiera te guste Michael, y me encanta Anthony Hopkins."

Carlos inhaló un tenso respiro. Estaba bajo demasiada presión y algo sobre el hecho de que Michael existiera en el mundo de Alex lo molestaba de una manera que no quería pensar demasiado.

Alex levantó ambas cejas, sorprendida, y dijo: "Lo siento, olvidé que tú y Shakespeare están enamorados. ¿Pero ahora también tengo que proteger a Anthony Hopkins?"

El flujo de la conversación de repente se sintió más pesado para ella. No se equivocaba. No sabía si le gustaba Michael. Pero tampoco podía pensar en eso en el trabajo, así que respondió: "Mejor me voy. Es día de entrega de efectivo."

Él se frotó el puente de la nariz, su voz tensa mientras añadía: "Lo siento. Mi estrés será una locura hasta después de la titularidad. ¿Estamos bien, verdad?"

Sabía que lo estaban, pero de repente necesitaba tranquilidad. Alex era alguien en quien siempre podía confiar. Odiaba la tensión entre ellos.

Una cálida risa genuina brotó de Alex. "¡Por supuesto!" exclamó. "No tiraría por la borda nuestros años de amistad solo porque no veas reality shows. Lo cual es sorprendente, ya que creo que los amo más de lo que tú amas a Shakespeare."