LA NOVIA GALESA DEL HIGHLANDER

Fuertes Heroínas

Libro 5

Por Cathy & DD MacRae

Contenido

LA NOVIA GALESA DEL HIGHLANDER

Palabras de Interés

Prólogo

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

EPÍLOGO

Notas de la autora

Notas más agradables de interés

Un pequeño descargo de responsabilidad

Agradecimientos

BIOGRAFÍAS Y ENLACES DE LAS AUTORAS

Palabras de Interés

Galés

Mi gerddaf gyda thi dros lwybrau maith: caminaré a tu lado por muchos caminos.

Cawl lafwr: un estofado abundante.

Cer i grafu: vete al infierno.

Dduw bendithia eich teulu: Dios bendiga a tu familia.

Dewr: valiente.

Dim gwerth rhech dafad: no vale un pedo de oveja.

Mewn pob daioni y mae gwobr: en cada bien hay una recompensa.

Rydych chi'n ferch ddewr: eres una chica valiente.

Fy merch(ed): mi hija(s).

Bychan: pequeño/a.

Nain: abuela.

Cymru [kimru]: Gales.

Cymry [kimri]: pueblo galés.

Cymraeg: idioma galés.

Gaélico

mo chridhe: mi corazón (un término de afecto).

mo luran: mi bebé.

a leannan: cariño (bebé, hija, otra persona joven).

a nighean: mi hija.

mo charaid: mi amigo/a.

Nórdico

eldhúsfífl (EHLD-hoos-feef-uhl): idiota del hogar, bueno para nada.

elskan mín: mi amor (sin especificación de género).

sonr mín: mi hijo.

móðir: madre.

faðir: padre.

kerling: vieja bruja.

amma: abuela.

bikkju-sonr: hijo de perra.

Prólogo

Castillo de MacLean

Morvern, Lochaline, Escocia

1279

Birk MacLean se asomó a la ventana con vistas al estrecho de Mull. La lluvia empañaba el aire, formando relucientes dibujos en el grueso cristal emplomado. Se quedó mirando la misiva que tenía en las manos mientras en su alma se filtraban emociones demasiado fuertes para identificarlas.

«Todos los tripulantes del Cu’ Mara perdidos en una tormenta al cruzar el North Minch».

—Milord, ¿hay algo más? —La voz del mensajero titubeaba.

Birk fulminó con la mirada a la fuente de la interrupción y aplastó el pergamino. El hombre delgado palideció.

—¿Qué? —Birk gruñó y se acercó al hombre.

—He preguntado si hay algo más, milord. —El hombre de su clan retrocedió hacia la puerta del solar del lord.

—Nada.

El sonido de la apresurada retirada del hombre tentó a Birk a sentirse culpable por haberlo asustado, pero su ira hizo a un lado esa idea tan fácilmente como una pluma en el viento. Por fin tenía pruebas de que la muchacha le había sido infiel. Ahora ella y su amante yacían en el fondo del mar, robándole el derecho a vengarse. Nadie querría hablar mal de los muertos, dejando que la compasión fuera su legado en lugar del desprecio y el destierro que merecía.

—¿Qué pasa, hijo? —Su padre llamó desde la habitación contigua, con voz suave y enfermiza.

Birk se dirigió a la puerta abierta que conducía a las habitaciones de su padre, deteniéndose ante el empalagoso hedor a enfermedad que flotaba en el aire. La fiebre pulmonar que se había cobrado la vida de muchos ancianos del clan el invierno anterior había dejado al lord en un estado de salud muy deteriorado. Birk había asumido las responsabilidades de su padre y era el MacLean en todo menos en el nombre.

—Son noticias de Rose. —Birk forzó una calma que no sentía.

—¿Qué hay de la perra de los MacDonald? —Alejandro MacLean compartió la amarga evaluación de su hijo sobre su esposa.

—Ella y Lyal MacLeod murieron durante su travesía a Stornoway. Una tormenta hundió su barco cruzando el Minch. No hubo supervivientes.

—Gracias a Dios por Su buen juicio. —Los ojos de Alejandro brillaron por encima de la manta aferrada a su barbilla. Balbuceó y luego soltó una tos húmeda y agitada.

Birk cogió la copa de vino caliente que había sobre la mesa junto a la cama y ayudó a su padre a sentarse para beber. Intentó no pensar en cómo su señor, antaño robusto, había quedado reducido a la forma esquelética que tenía ante sí en cuestión de semanas.

—Nunca debí pediros que os casarais con esa Jezabel. Si hubiera sabido cómo era, habría mandado a MacDonald al infierno. Sé demasiado bien lo que trae un matrimonio basado únicamente en una alianza. Lo único bueno que vendrá de esta debacle son mis pequeñas nietas. Al menos el Todopoderoso hizo dos milagros de mi error de juicio.

—Se acabó, papá. Necesitáis descansar.

—Bah. He vivido mucho y he enterrado a tres hijos y a mi primera esposa, aunque vuestra madre siempre tendrá mi corazón y vivirá muchos años más que yo, si Dios quiere. Pronto descansaré en mi tumba. El manto recae ahora sobre vos.

Birk sintió la tentación de tranquilizarlo, pero sabía que sonarían a insultos, palabras huecas más propias de un débil de espíritu que de un hombre que había vivido una vida valiente al frente de uno de los clanes más fuertes de las Tierras Altas. Ambos comprendieron que su hora se acercaba y que nada podría hacerse para cambiar sus circunstancias.

—Pediré al consejo de ancianos que programe la ceremonia. No hay necesidad de esperar hasta que este frágil anciano se convierta en un cadáver para hacer lo que hay que hacer.

—Como queráis, padre. —Birk quiso decir algo más, pero no se le ocurrió nada que no pareciera la charla sentimental de una mujer.

—¿Sabéis lo que esto significa?

Birk inclinó la cabeza en señal de invitación.

—Sin heredero varón, tendréis que tomar otra novia.

Birk frunció los labios y apretó la mandíbula. Por mucho que odiara la idea, tarde o temprano se vería obligado a casarse de nuevo. Que el cielo ayudara a la mujer que aceptara ser su esposa.

CAPÍTULO 1

Batalla del Puente de Orewin, Gales

Diciembre de 1282

Tres años después

Tres soldados ingleses salieron del bosque, con pasos que crujían sobre las ramas heladas y la nieve. Carys cogió el brazo de su hermano en señal de advertencia, pero la alarma llegó demasiado tarde. Los habían descubierto.

Uno de los soldados desenvainó su espada.

—¡Alto! —Irrumpió en la pequeña cañada, con los otros dos hombres pisándole los talones.

—Tomad el de la izquierda. —Hywel se colgó el arco del hombro.

Con un movimiento rápido, fruto de demasiada práctica matando ingleses, ensartó y soltó una flecha, haciendo caer al soldado que iba en cabeza. Carys lanzó su jabalina. La hoja en forma de hoja golpeó a su objetivo en el pecho, atravesando su armadura de cuero y tirándolo al suelo. En cuanto tuvo las manos libres, tensó el arco y apuntó al tercer inglés, al que Hywel ya había hecho tambalear con una flecha. Añadió una flecha emplumada para asegurarse de que este caía y permanecía en el suelo. Desenvainando su espada corta, acechó a los cadáveres.

—¡Carys, debemos huir! El príncipe ha caído. Más hombres de Longshanks vendrán pronto —le dijo suavemente Hywel.

El grito de acero contra acero y de hombres muriendo se elevó a través de los árboles detrás de ellos, añadiendo urgencia a su súplica. Carys asintió, haciendo una pausa para meter las pocas monedas que los soldados ingleses muertos tenían en su poder, junto con sus dagas, en el pequeño zurrón que llevaba. Vio un collar de plata y lo arrancó del cuello de su dueño. De la cadena colgaba un fino anillo de plata con una hermosa filigrana engastada con una piedra de ámbar. Se lo guardó apresuradamente en un bolsillo. Tras desabrochar el cinturón del hombre con dos flechas clavadas en el pecho, Carys envainó su espada corta y se la arrojó a Hywel. El hombre vestido de cuero había sido arquero, así que mezcló su carcaj con el suyo, se colgó el arco de un hombro y recuperó su jabalina. A continuación, Carys trotó tras su hermano adentrándose en el bosque.

El aroma fresco y limpio de la nieve y los árboles de hoja perenne sustituyó al hedor de la muerte mientras avanzaban en silencio por el bosque, alejándose de la batalla. Se movían como fantasmas en las largas sombras de la tarde. Sus pasos crujían suavemente sobre el suelo helado, dejando pocas huellas de su paso. La luz del sol se filtraba débilmente a través del espeso dosel, dejando el denso sotobosque profundamente ensombrecido.

Los sonidos de la batalla se desvanecieron y la inquietante quietud perturbó a Carys. Parecía que el bosque, junto con todo Cymru, lloraba la pérdida de su príncipe.

—¿Hacia dónde nos dirigimos, Hywel? —susurró.

Aunque la mayoría de los soldados ingleses llevaban armaduras de cadenas y se arrastraban como bueyes -fácilmente oídos en el silencioso bosque-, ella no deseaba llamar la atención por si los exploradores rondaban en esa dirección. El aire fresco del invierno transmitía el sonido con facilidad. Vestidos con polainas de lana verde oscuro, cotas de cuero, botas y capuchas de cuero que les cubrían la cabeza y los hombros, Carys y su hermano se confundían con el follaje perenne y las sombras.

—Nuestro primo, el príncipe, ha muerto —le recordó Hywel—. Eso significa que Cymru ha caído en manos de los ingleses. No nos queda nada de familia y no tenemos adónde ir. Yo digo que viajemos a la costa y encontremos el camino más allá del alcance de Eduardo.

El recuerdo de la muerte de su marido Terwyn en batalla hacía sólo unas semanas desgarró una nueva herida en el dolorido corazón de Carys. Llevaban casados sólo unos meses, y sus sueños de hogar e hijos habían muerto con él. Reflexionó sobre las palabras de su hermano. No conocía mucho del mundo, pero sabía que Longshanks llegaba muy lejos. ¿Había algún lugar donde su presencia no fuera una plaga para la tierra?

De algún modo, los ingleses habían cruzado hoy el río Irfon río abajo y habían atacado al ejército de Cymru por la retaguardia. Carys y su hermano habían formado parte de un pequeño grupo de arqueros encargados de sostener el Puente de Orewin, manteniendo a los ingleses en el lado sur del río. Una vez que los Señores de la Marca atacaron el flanco de Cymru, la caballería inglesa cruzó el puente sin oposición. Equipados con mejores armaduras y armas, los ingleses no tardaron en convertir la batalla en una carnicería. Carys y su hermano estaban entre los pocos que habían sobrevivido. Sus próximos pasos les conducirían a la seguridad o a la muerte.

La costa estaba a dos o tres días de marcha a pie hacia el sur. Habían viajado más lejos antes, aunque normalmente no en pleno invierno, o con un ejército inglés a sus espaldas. Más a gusto en el bosque que en cualquier morada, Carys se acomodó a su paso, manteniendo los ojos y los oídos atentos al enemigo. Al anochecer, Hywel y ella se habían alejado muchos kilómetros de la batalla. Hywel se llevó un dedo a los labios cuando se acercaron a un grupo de cabañas en un pequeño valle rodeado de colinas. Las paredes de roca y los tejados de paja parecían en buen estado.

—A la vista, la casa.

Hywel mantuvo una distancia respetable entre él y las cabañas. Carys se escondió detrás de un árbol, con una flecha preparada. Con tanta traición como habían presenciado hoy, protegería la vida de su hermano con la suya propia.

—¿Sí? ¿Qué demonios queréis a estas horas de la noche? —Un hombre corpulento abrió la puerta de la cabaña más cercana.

—Mi compañera y yo buscamos una comida caliente y tal vez un lugar en tu granero para pasar la noche. Tenemos noticias de la batalla y del príncipe Llywelyn. —Hywel levantó un par de liebres que habían cazado por el camino.

—Venid, venid. Hace frío y estoy perdiendo el calor. —El hombre grande les hizo un gesto para que entraran.

Carys guardó su flecha y alcanzó a Hywel en la puerta. Enseguida, entraron en la cálida cabaña. Su nariz se estremeció y se le hizo agua la boca cuando sintió el aroma del pan recién horneado y el potaje hirviendo a fuego lento. Hacía días que no comían comida casera, y rezó por la hospitalidad de la buena esposa.

—Todos los Cymry son bienvenidos en mi casa si vienen en paz. Sentaos. Alis hace el mejor cawl lafwr de todo Cymru, y estábamos a punto de sentarnos a cenar.

Hywel y Carys apoyaron sus arcos, jabalinas y zurrones en el marco de la puerta y se acomodaron en el banco que les indicaba su anfitrión.

—Soy Mal, y ella es mi esposa, Alis. Nuestro hijo mayor, Derwyn, nuestra hija, Begwn y nuestro hijo menor, Derfel.

—Soy Hywel ap Pedr, y ella es mi hermana, Carys. Muchas gracias por vuestra hospitalidad.

—Tomad, esto os quitará el frío. No hace falta que paguéis vuestra comida con caza. —Alis les puso delante dos jarras llenas de sidra y cuencos de estofado de cordero.

—Mewn pob daioni y mae gwobr. —Hywel hizo una reverencia.

—Una recompensa en toda bondad, ¿sí? Veo que vuestra madre os enseñó bien.               —Alis puso las manos en las caderas.

Carys miró hacia abajo mientras Hywel ofrecía una sonrisa triste.

—¿Cómo os ha ido? —preguntó Mal suavemente.

—Cuando los hombres de Longshanks tomaron Ynys Mon, se contaron entre los muertos aquel día.

—Rezaremos por sus almas esta víspera —le aseguró Alis.

Hywel asintió mientras Carys lanzaba un suspiro.

—Dijisteis que teníais noticias. —Mal les indicó que llenaran sus cuencos, e Hywel les obsequió con su relato.

—Luchamos contra los ingleses en la batalla de Moel y Don y los arrojamos al mar hace casi un mes. Luego seguimos al príncipe para defender el Puente de Orewin. Éramos miles y habríamos ganado, pero alguien indicó a los ingleses por dónde cruzar el Irfon más allá del puente. Atacaron por ambos lados. Hicimos lo que pudimos, pero huimos en cuanto vimos caer al príncipe Llywelyn.

—¿Nuestro querido príncipe ha muerto? Sí, son noticias terribles, y no me equivoco. No hay vergüenza en vivir para luchar otro día. Nuestra fuerza reside en el conocimiento de estos bosques, montañas y colinas, y en la emboscada. No somos rivales para los ingleses en campo abierto. —Mal negó con la cabeza, con el ceño muy fruncido.

Carys bebió la sidra y se empapó del calor del fuego. Ver a aquel pastor con su familia agrandó el vacío que la muerte de Terwyn había dejado en su corazón. En otro año, habría estado cogiendo en brazos a su primer hijo. En lugar de eso, tomó las armas contra los malditos invasores. Sus antepasados habían hecho lo mismo contra vikingos, sajones y romanos. Ansiaba que acabara la violencia.

Mal envió a sus dos hijos a la cama poco después de la cena. Hywel obsequió a sus anfitriones y al mayor con relatos de sus recientes batallas. Tenía alma de bardo y entretenía a todos con sus historias. Mal y él especulaban sobre cuánto tiempo faltaba para que Longshanks enviara a sus Señores de la Marca y a sus hombres a adentrarse en Cymru para aplastar cualquier rebelión. Mientras tanto, Carys observaba a su hermano. El cabello negro y ondulado de Hywel reflejaba el suyo. Ambos eran altos y delgados y compartían los mismos ojos marrones, herencia de sus padres. Carys percibía el humor de su padre cuando su hermano sonreía, aunque últimamente lo hacía menos. Su padre les había enseñado carpintería y a cazar a una edad temprana, algo que todos los Cymry aprendían, incluso los nobles. Especuló que habían pasado más tiempo en el bosque que en su pequeña explotación mientras crecían. El terreno montañoso de Cymru no era apto para la agricultura, aunque en su pequeño valle cultivaban y criaban suficiente ganado como para que ellos y sus inquilinos prosperaran. Al igual que Mal y su familia, tenían ovejas, cerdos, gallinas y algunas cabras.

—Hermana mía, es hora de buscar nuestro descanso y dejar dormir a esta buena gente. —Hywel le dio un golpecito en el hombro.

Carys asintió y se incorporó, parpadeando contra el resplandor rojo del fuego. Debía de haberse quedado dormida.

—Gracias por vuestra generosidad —saludó con la cabeza a sus anfitriones.

—Podéis dormir delante del fuego. Hace demasiado frío en el granero en esta época del año —dijo Mal.

—Hemos dormido en el suelo las últimas noches. Vuestro granero será un gran consuelo. Además, nos iremos antes del amanecer y no queremos molestaros —sonrió Carys.

—Tomad, al menos llevaos un poco de pan para el viaje. —Alis entregó a Hywel un paquete envuelto en lino.

—Dduw bendithia eich teulu. —Aceptó el regalo.

—Que Dios bendiga también a vuestra familia —sonrió Mal.

Carys y Hywel se acomodaron en un puesto lleno de paja y se envolvieron con sus mantos y mantas. Carys se acurrucó en su capa forrada de piel de foca, regalo de bodas de Terwyn. Él le había quitado la capa de lana sin que ella lo supiera y su madre y su hermana habían cosido la piel de una foca que él había matado para envolverla. Demasiado aturdida por los detalles del día de su boda, no se dio cuenta de que faltaba la capa hasta que él le ofreció el suntuoso regalo. Sus ojos se llenaron de lágrimas cuando Carys recordó la alegría de recibir algo tan considerado y práctico. Más que una prenda de abrigo, era el signo de un marido atento y de la aceptación de las mujeres de su familia.

De su bolsillo, Carys sacó el anillo que había reclamado antes al hombre muerto. Cogió su propio anillo, la fina alianza de oro que Terwyn le había regalado en su boda, y lo colocó en la cadena junto con el otro. Luego se pasó la cadena alrededor del cuello, con el frío metal acariciándole la piel. El delicado anillo de filigrana era obviamente femenino y se preguntó a quién había pertenecido. ¿Lo habría comprado el soldado como regalo para su esposa? Si era así, había una inglesa que pronto lloraría la pérdida de su marido. Su madre le dijo una vez que los hombres iban a la guerra y las mujeres llevaban la carga. Carys no había entendido lo que quería decir en ese momento. Ahora sí.

—Es hora de seguir nuestro camino, Hywel. —Levantándose antes que el sol, dio un codazo a su hermano para que se despertara.

Hywel se estiró y caminó detrás del granero para hacer sus necesidades. Recogiendo sus armas, reanudaron el camino. Rompiendo el ayuno con un trozo de pan de lava mientras caminaban, Carys recordó cuando su madre le enseñó a preparar el alimento básico. Había que hervir las algas durante horas hasta que estuvieran blandas, luego picarlas finamente y rebozarlas en avena antes de hornearlas o freírlas. Alis había horneado este lote, haciéndolo más duro, asegurándose de que viajara bien. Carys guardó con cuidado el recuerdo de su madre y envió una bendición silenciosa a Alis por su consideración. Aunque era poco probable que los ingleses estuvieran cerca, Hywel marcó un paso rápido para devorar los kilómetros que los separaban de la costa.

—¿Hacia dónde nos dirigimos exactamente? —preguntó Carys, ansiosa por conocer su plan.

—Aberystwyth es el puerto más cercano de cualquier tamaño. Deberíamos llegar al río Rheidol hoy. Nos llevará a Aberystwyth y al mar. Desde allí podemos encontrar un barco que nos lleve a Éire o a Escocia.

—¿Cuál tiene mejores bosques? —Carys estaba ansiosa por volver a una vida familiar.

—Escocia, creo. Es la mayor de las dos. Los vikingos y sus descendientes aún conservan partes del extremo norte. Podemos comprar el pasaje cuando vendamos la espada y las dagas que cogisteis, o podemos contratar tripulación para un barco mercante. En cualquier caso, es hora de encontrar otro hogar, aunque me duela decirlo.

—Moriríamos en menos de un año luchando contra los ingleses si nos quedáramos. No temo morir, pero preferiría no desperdiciar mi vida luchando por una causa perdida. —Carys frunció el ceño mientras pensaba en su futuro.

Hywel agachó la cabeza. La traición entre sus parientes les había costado cara. Como estaba previsto, se encontraron con el Rheidol al mediodía y lo siguieron hacia el mar. Cambiaron dos urogallos y un faisán por otra comida caliente, más pan de lavanda, carne seca y una noche en un granero. A la tercera mañana llegaron a la costa.

Carys y su hermano estaban en una colina que dominaba la aldea costera de Aberystwyth. El sol se ocultaba tras las montañas del este, enviando rayos anaranjados y rosados que anunciaban la llegada del día. El aroma salobre del océano llenaba su nariz. En medio de la brisa invernal, una gaviota gritona aleteaba. No vio ni rastro de soldados ingleses ni de buques de guerra amarrados en las cercanías. El pequeño pueblo de pescadores parecía estar despertando a un nuevo día como si no le hubieran afectado los recientes acontecimientos.

—Venid, hermana mía. Necesitaremos encontrar un barco rápidamente ya que querrán navegar con la marea.

Avanzaron al trote hacia los muelles donde los pescadores -con sus redes a punto de zarpar- y los barcos mercantes -grandes y pequeños- cargaban mercancías.

—Esperadme aquí. —Hywel le entregó su arco y su jabalina.

El estilo desenfadado de su hermano atrajo la atención de los ancianos reunidos en torno al embarcadero más cercano a ellos. Hywel dijo algo para hacer reír a los hombres y luego les estrechó la mano en señal de saludo. Un anciano señaló hacia otro muelle. Su hermano le dio una palmada en el hombro y caminó hacia ella, quien sonrió.

—¿Qué? —La sonrisa de Hywel reflejó la suya.

—Podríais encantar al mismísimo Todopoderoso si tuvieras la mitad de la oportunidad.

—Tal vez, pero he encontrado un barco. El capitán navega por la costa escocesa, comerciando sobre la marcha.

Carys asintió con la cabeza y se colocó detrás de él, con la capucha de su capucha bajada. Pasaron junto a tabernas y posadas, con el aroma de la comida en el aire.

—Esperad aquí, princesa —bromeó Hywel—, y venderé el acero que les quitamos a los ingleses a ese herrero.

—Sabéis que odio que me llaméis así. —Carys le dio un empujón en el brazo.

—Sí, lo sé, pero sois una verdadera princesa de Cymru. —Su mirada se suavizó.

—Como vos sois un verdadero príncipe, Hermano.

Hywel esbozó una sonrisa triste y se quitó el anillo que le había dado su padre, símbolo de su lugar en la casa real. El pesado anillo de oro tenía grabado el Dragón de Cymru, el símbolo de Llywelyn.

—Guardadlo con los demás —le ordenó, y luego se dirigió hacia un edificio cuya chimenea de piedra emitía humo.

Carys colocó subrepticiamente el anillo en su cadena y observó a Hywel entrar en la herrería, con la nariz agitada por el aroma de los productos horneados. Vio a un vendedor de empanadas de carne fresca y compró cuatro envueltas en un paño.

—Apestáis a muerte, muchacha. —Una mano nudosa agarró el brazo de Carys.

Carys se giró, encontrándose con la mirada de una anciana medio ciega, con sus ojos lechosos fijos en un rostro profundamente arrugado.

—Si, nain —Carys respondió amablemente—. Acabo de venir de la batalla donde nuestro amado príncipe fue abatido por los ingleses.

—Son noticias terribles. Lo que presiento no es simplemente la muerte detrás de vosotros, aunque hay muchas, sino la muerte delante de vosotros. —La anciana chasqueó la lengua.

—¿Qué debo hacer? —preguntó Carys, con la voz entrecortada. Se le hizo un nudo en el estómago al pensar en más pérdidas.

—No importa, hija mía. Quedaos o marchaos. La muerte os persigue como un sabueso. Aunque si os marcháis hoy, vuestra propia muerte llegará en un futuro lejano. —La anciana le dio una palmadita en el brazo.

—Que Dios os acompañe, nain. —Aturdida por la predicción, le entregó distraídamente a la anciana uno de sus pasteles de carne y depositó un breve beso en su arrugada frente. 

—Y también a vos. —La mujer aceptó el regalo de Carys y se mezcló entre la multitud.

Carys se acercó a Hywel cuando este salió de la herrería y le entregó sus pasteles.

—Puede que los ingleses sean una maldición para la tierra, pero su acero no lo es. Las espadas alcanzaron un buen precio. Esto está bueno —murmuró entre dientes mientras probaba un bocado de cordero y tubérculos como así también dedicarle una sonrisa de satisfacción.

—Si vamos a estar en el mar, no se sabe cuándo tendremos la oportunidad de comer otra cosa que no sea pescado durante un tiempo —respondió Carys distraída, todavía perturbada por la profecía que había recibido.

Terminaron su alimento y se apresuraron a llegar al muelle mientras un barco se preparaba para zarpar y otros dos terminaban de cargar.

—¿Capitán Ferguson? —Hywel se acercó a un hombre robusto cuya cabellera pelirroja brillaba a la luz de la mañana.

—Sí, soy Murdoc Ferguson.

Un pastor galés de color arena con la montura negra y el vientre blanco saltó junto a Ferguson, con las patas delanteras apoyadas en la barandilla. El hombre puso una mano sobre la cabeza del perro.

—Tranquila, Dewr.

Carys se cubrió la cara con la capucha para ocultar sus facciones y sonrió al oír el nombre de la perra cuyo nombre significa «valiente» en su lengua materna. Dewr se parecía mucho a los perros que tenía el pastor de ovejas de su padre.

—Me han dicho que necesitáis manos. —Hywel se adelantó.

—¿Alguno de vosotros sabe manejar un barco?

—Sí. Nuestro tío era pescador en Holyhead. Crecimos pescando en la bahía.

Aunque no era del todo cierto, tampoco era mentira. Los dos tenían un tío pescador y salían muchas veces, pero ninguno de los dos era muy marinero.

—¿Sois hábiles con esos arcos? —El capitán observó sus armas.

—Hace poco fuimos arqueros al servicio del príncipe, y puedo disparar a un inglés entre los ojos antes de que me oiga —Hywel le guiñó un ojo.

—¿Y vuestro hermano?

—¿Él? Este siempre ha sido mejor tirador, aunque yo gano en distancia. —Hywel palmeó a Carys en el hombro.

—Navego durante el día, bordeando la costa, y desembarco por la noche. Recorro la costa de Irlanda, luego las Tierras Bajas escocesas, las Tierras Altas y las islas interiores. Dependiendo de lo bien que se mantenga el tiempo y de cómo vaya el comercio, estaré fuera tres meses o más. ¿Os parece bien?

—Sí, así es, aunque queremos quedarnos en las Tierras Altas. ¿Eso os pondrá en un aprieto?

—No. Esta lucha con los ingleses se ha llevado a todos los muchachos que normalmente contrataba aquí, así que me quedaré con vosotros dos y me alegraré de ello. Deberíamos poder encontrar más hombres por el camino. —Ferguson agitó una mano en el aire. Nombró sus salarios y deberes. El barco era un birlinn de un solo mástil con una vela cuadrada y diez remos, aunque sólo había doce tripulantes más el capitán, lo que dejaba cuatro remos sin tripulación. El trabajo sería duro, pero les llevaría más allá del alcance de Eduardo.

Hywel y Carys estrecharon la mano del capitán y luego ayudaron a los demás hombres a cargar el barco, haciendo rodar los barriles por la pasarela y apilándolos en medio del barco. Su estatura y los callos que había adquirido al tensar el arco y blandir la espada ayudaban a Carys a pasar por un muchacho mayor. Ninguno se detuvo a mirar a través de su disfraz. El perro, sin embargo, los olfateó a ambos.

—A Dewr le gusta conocer a su tripulación. Es astuta como una selkie y protege el barco. Cuando estemos en puerto, vigilará el barco por nosotros. —El capitán Ferguson se rio.

Carys sonrió ante la mezcla de gaélico y cymraeg que el capitán utilizaba al hablar. Había viajado lo suficiente como para haber desarrollado un oído para el gaélico, el erse y una pizca de inglés. El discurso de Ferguson recogía palabras de cada uno de ellos.

—Soy Tully. Es el barco de mi padre. Me encantan los barcos. —Un robusto muchacho pelirrojo de unos quince años, con una mancha de pecas en la nariz quemada por el sol, se acercó a ellos con una sonrisa amistosa. Les tendió la mano en señal de saludo. Sus modales eran más propios de un chaval de cuatro o cinco años que de alguien en la cúspide de la madurez.

—Encantado de conoceros, Tully. Soy Hywel y él es mi hermano pequeño. —Hywel le estrechó la mano y le dedicó una cálida sonrisa.

—A veces me llaman «estofado» ya que se hacer estofado. Tengo trece años, aunque mi padre dice que soy grande para mi edad. —Tully asintió enérgicamente, con una sonrisa cada vez más amplia.

El corazón de Carys se encariñó inmediatamente con el muchacho. Aunque era evidente que era sencillo, tenía un buen corazón y una espalda fuerte. El hecho de que Ferguson trajera a su muchacho en lugar de esconderlo la hizo respetar más al capitán.

—Tully, muchacho, dejadlos terminar su trabajo para que podamos irnos —rugió Ferguson desde el otro lado del barco.

—Sí, padre —respondió el muchacho, impertérrito ante la sonora reprimenda de su padre. Tully chasqueó los dedos y Dewr lo siguió hasta un banco, donde tomó un remo.

Una vez cargados, zarparon e izaron velas, aprovechando la marea saliente y la brisa matinal, dejando atrás la pequeña bahía.

—Malditos ingleses —maldijo el capitán Ferguson cuando un gran barco apareció en el horizonte.

Hywel relató rápidamente los acontecimientos del mes anterior al capitán y a la tripulación.

—¡A los remos! —gritó el capitán—. No quiero dar a los bastardos la oportunidad de acercarse. El Seabhag puede dejar atrás a sus torpes cocas cualquier día. Eso es, muchachos. Mostradle a los malditos ingleses quién manda en estos mares.

Carys se sentó en el banco junto a su hermano, cogió el remo e imitó sus movimientos. El remo no era muy pesado y ella era fuerte por sus años con la proa larga, pero dudaba de su capacidad para remar durante horas y horas. Se establecieron en un ritmo constante, moviendo el Seabhag rápidamente a través del agua. Una cosa era segura: sería más fuerte después de este viaje. Con el viento y la marea a su favor, mantuvieron al barco inglés a distancia y dejaron de remar una vez que la coca abandonó la persecución y se dirigió a puerto.

—¿Qué tal os ha ido? —le susurró Hywel.

—No es nada que no pueda y quiera hacer a diario. Sólo temo no poder seguiros el ritmo cuando tengamos que remar durante la mayor parte del día. —Carys se encogió de hombros.

—No os preocupéis. Os haréis más fuertes a medida que avancemos, y el viento nunca deja de soplar en esta época del año. Además, él necesita las manos. Ferguson verá lo duro que trabajáis. Para cuando se dé cuenta de que sois una mujer, estaremos en Éire o Escocia. Si insiste en que nos vayamos, al menos seremos unas monedas más ricos y estaremos más lejos de los ingleses.

CAPÍTULO 2

Castillo de MacLean

Morvern, Escocia

Birk se revolvió en su silla, conteniendo el impulso de despedir a todo el consejo que estaba dispuesto ante él en el gran salón. Le molestaba que lo llamaran al castillo de MacLean como si se tratara de un muchacho desobediente. Dirigir las mejoras del castillo de Dairborrodal, que domina el estrecho de Mull desde un promontorio de la península de Ardnamurchan, le mantenía alejado tanto del pasado como del futuro. Con el consejo de ancianos llamándole al orden una vez más, ya no podía negar el futuro.

—Parecen un grupo muy solemne —observó Dugan en voz baja con un pequeño golpe en las costillas de Birk.

Tanto él como Birk levantaron la vista cuando una mujer de cabello oscuro se acercó a la mesa, con su vientre redondeado que le daba un aspecto de pato. Levantándose para apartar la silla vacía a su derecha, Birk sentó a su hermanastra mayor con cuidado. Ella se sentó en la silla con una mano apoyada en la parte baja de la espalda. El consejo se puso en pie, haciendo una breve reverencia a Gillian en lugar de las palabras de reproche que Birk estaba acostumbrado a recibir de ellos.

—Son solemnes —replicó Gillian a Dugan y volvió a fijar la vista en Birk—. Y si hubierais venido desde aquel antiguo montón de piedras de Ardnamurchan el tiempo suficiente para casaros y engendrar un heredero, no me vería arrastrada a esto. —Suspiró pesadamente—. Ya es suficiente con que mi marido esté fuera por asuntos del rey y no pueda asistir a este consejo en mi lugar, pero aún faltan semanas para que dé a luz a este bebé, y como tal, mi malestar significa poco para estos viejos hombres reunidos. —Señaló al consejo de ancianos con una cortante inclinación de cabeza.

—Yo no habría aceptado que os mandaran llamar, aunque fuerais el único MacLean que queda. Aunque no quiero faltar al respeto a madre o a Signy. —Birk le cubrió la mano con la suya en un gesto de consuelo. Logró sonreír al pensar en su otra hermanastra, completamente ajena a Gillian, que había vivido con ellos sólo un puñado de años antes de casarse con un hombre de la isla de Mull. A pesar de su corta estancia en el castillo de MacLean, Birk y ella habían estado muy unidos, pues lo trataba como al hermano que había perdido a manos de los incursores escoceses que habían destruido su pueblo años atrás. Aunque Alejandro había podido llevar a Signy a casa con su afligida futura esposa, nunca se había sabido nada de Sten, y con el tiempo se había colocado silenciosamente una lápida en el jardín de Hanna.

—Se han vuelto más decididos desde que padre falleció. No sé cómo podéis evitar acabar con todos ellos. —Gillian lo miró, pensativa.

La punzada de culpabilidad que siempre sentía cuando le recordaban la muerte de su padre había desaparecido. Por mucho que deseara lo contrario, su padre había vivido mucho más de los años que se conceden a la mayoría de los hombres, y la fiebre pulmonar no había sido un enemigo al que pudiera derrotar.

—Tal vez os ofrezcan el señorío. Ya tenéis dos herederos creciendo bien en casa.             —Inclinó la cabeza—. Y por vuestro aspecto, tal vez gemelos esta vez.

—Ni pensarlo, en ambos casos. Es poco probable que se lo ofrezcan a una mujer, y ya tengo bastante entre manos, muchas gracias. —Frunció el ceño—. Se me ocurren cosas que preferiría que me ofrecieran: un viaje a través del estrecho en medio de una tormenta, por ejemplo. Lo que me recuerda que últimamente hemos tenido mareas muy fuertes. Espero que ninguno de sus barcos haya tenido problemas.

—No. No tengo noticias de daños o percances. La preocupación por el tiempo no es nueva. —Birk sacudió la cabeza.

—Y tenéis buenos capitanes. —Gillian frotó su vientre con una mano.

—¿Algo os preocupa? —Aunque tenía dos hijos propios, Rose no había mostrado interés en los procedimientos.

Como siempre, los pensamientos sobre su difunta esposa le inspiraron un ceño fruncido y una oleada de ira. Al menos podía enfrentarse a sus hijas sabiendo que eran suyas y no de otro hombre. Habían heredado de él su cabello oscuro y su piel ligeramente aceitunada, y no se parecían en nada a su madre pelirroja y de piel pálida.

—¿Cómo están mis sobrinas? ¿Las trajisteis con vos, o las dejasteis en aquel montón de rocas del castillo de Dairborrodal? —Como si Gillian intuyera su línea de pensamiento, le dio una palmadita en la mano.

—Abria y Eislyn os mandan saludos. Están con su abuela, si queréis verlas. —Le lanzó una mirada pícara—. Deberíais preguntarle cómo se las arregló ella, la baronesa viuda, para escapar a la citación del consejo.

—Nadie se atreve a insistirle a madre que haga algo que no desea. Y, por supuesto, deseo ver a las muchachas. Son adorables. —Gillian sonrió y golpeó la mesa con la punta de un dedo—. ¿Cómo está Abria?

—No habla. —Su vacilación fue leve, pero Birk, siempre consciente de los problemas de su hija menor, se dio cuenta. La piel de su cuello se calentó y su respuesta fue cortante.

—Lo hará con el tiempo. —Gillian asintió con la cabeza, su alegre sonrisa se desvaneció en una de conmiseración, que ofrecía poca esperanza y menos seguridad.

—Su madre la abandonó cuando no era más que una cría. Me temo que la muchacha está lastimada.

—Aún es una niña —le recordó Gillian—. Es bueno que le permitáis pasar tanto tiempo con vos. Tampoco debería temer perderos.

Birk rechinó los dientes, una respuesta predecible cuando se mencionaba a su difunta esposa.

—Si mi señora está cómoda, ¿podríamos reanudar nuestra charla? —La silla de Gregor MacLean raspó el suelo cuando volvió a sentarse.

Si Gillian captó el leve reproche del anciano, no respondió a este. Le dedicó una sonrisa piadosa y le prestó atención.

—Por supuesto, Gregor. Decidamos el futuro de mi hermano.

Birk reprimió el impulso de patear la silla de Gillian. Él, por su parte, no deseaba oír más demandas de que se casara de nuevo.

—El consejo ha compilado una lista de mujeres que cumplen con nuestra aprobación como la próxima lady MacLean. —Gregor levantó un trozo de pergamino andrajoso. Hizo un gesto a un muchacho para que se acercara y le entregó el trozo a Birk, quien miró fijamente el pergamino mientras este se acercaba, con la certeza de que su mirada tenía bastantes posibilidades de prenderle fuego. Al ser de un elemento especialmente incombustible, por desgracia llegó intacto. Lo aceptó a regañadientes y examinó rápidamente el contenido garabateado.

—¿Queréis que tome por esposa a otra joven MacDonald? —Su ceño se frunció, tiró el pergamino, el cual rodó por la mesa y aterrizó en una fuente de caldo de cordero fresco—. ¿Será que la última vez funcionó tan bien?

—Mairi MacDonald es una buena muchacha. —Gregor extendió las manos.

—¡Tiene catorce años! Si tengo más niños, los criaré yo mismo, no me casaré con una de su edad.

—Robena Balloch no es una niña —replicó Gregor rápidamente.

—No. Está buscando su quinto marido. No me gustaría caer en sus redes.

—Tiene experiencia —añadió alguien.

—Demasiada experiencia con hombres —bromeó otro.

Birk lanzó una mirada tranquilizadora a la mesa y la oleada de risas se ahogó.

—No podéis oponeros a Seonag MacBrehon. Su padre tiene lazos con el lord de los MacDonnell —comentó Gregor.

Una ronda de asentimientos recorrió la mesa.

—Sí. El clan MacDonnell ejerce un gran poder.

—Tienen tierras a lo largo de nuestras rutas marítimas —agregó Gregor.

Era cierto. Poco podía decir contra Seonag MacBrehon. Se arriesgó a parecer el hombre amargado en que se había convertido al señalar la timidez de la joven, su aparente falta de valor. Había comido a menudo en las mesas de los MacLean con su padre, un hombre musculoso que hacía un negocio enérgico en Morvern con whisky y artículos de cuero en otoño, cuando el calzado usado se cambiaba por botas más cálidas y resistentes para protegerse del frío en invierno. Su carácter era bien conocido. Pero unirse a una mujer sin temple… ¿qué valor tendría un hijo suyo? Birk reprimió un escalofrío. Suponiendo que tuviera suficientes ganas de engendrar un hijo con ella.

—Suficiente. Consideraré la voluntad del consejo. Pero no deseo discutirlo más.

—Llenad sus copas y aseguradles una cama. Mañana estaré disponible para cualquier pregunta. —Su declaración fue recibida con silencio y miradas escépticas. Hizo un gesto con la mano, llamando la atención de su mayordomo.

«Ya he tenido bastante por hoy».

Aferrándose a los reposabrazos de su silla para forzar una vacilación, apenas consiguió empujar su asiento hacia atrás sin volcarlo con indecorosa precipitación. Recordando tardíamente la presencia de su hermana, se dio la vuelta.

—¿Puedo acompañaros a vuestra habitación?

—Por mucho que me gustaría poner los pies en alto, creo que deberíamos dar un paseo por el jardín —respondió con una delicada ceja levantada.

Birk ocultó un gemido, con el pecho a punto de estallar por la frustración que se acumulaba en su interior. Necesitaba un desahogo y acompañar a su hermanastra embarazada por el jardín no parecía prometedor.

—¿Con este tiempo? —preguntó, con la esperanza de disuadirla.

—Hace algo de frío. Pasadme la capa.

—Por supuesto. —Forzó una sonrisa agradable, aunque temía que no fuera más que una mueca. Aquella sonrisa cómplice confirmó sus sospechas.

Gillian le cogió del brazo. Atravesaron el salón entre los miembros del consejo que se apartaban de su decidido camino. La desaprobación y la decepción iluminaban sus ojos y arrastraban las comisuras de sus bocas hacia abajo. Birk respondió con una enérgica inclinación de cabeza.

Llegaron junto a Gillian al jardín amurallado que su madre había creado durante los primeros años de su matrimonio. Tras pasar la primera mitad de su vida como esposa de un señor nórdico menor en la isla de Mull, había huido de la isla después de que su familia y su pueblo fueran arrasados. Se casó con el padre de Gillian, Alejandro MacLean, y, tras dar a luz a Birk un año más tarde, abrazó la belleza del paisaje escocés creando esta maravilla de robustos árboles de Rowan, flores que florecen en primavera y verano y senderos empedrados. Alrededor del primer recodo había una esbelta piedra que Birk le había traído cuando tenía doce años, con los lados lisos cruzados por peculiares símbolos tallados en la superficie de la roca. La había encontrado en un pequeño bosquecillo, semienterrada entre espinas y enredaderas retorcidas, mientras seguía el rastro de un ciervo entre las zarzas. Al regalársela como piedra conmemorativa del hijo que había perdido años atrás, pretendía aliviar la tristeza de sus ojos. Ella le había dado a la piedra con sus antiguas talladuras un lugar de honor en un lecho de bonitas flores blancas, y gobernaba la entrada al resto del jardín con una mirada benévola.

—Mamá es medio supersticiosa con esa piedra. —Gillian señaló con la cabeza la roca erosionada, cubierta de nieve y reluciente de escarcha—. Recuerdo cuando se la regalasteis.

Birk echó un vistazo a la roca, con un escalofrío de inquietud recorriéndole los hombros.

Gillian no tardó en darse cuenta.

—¿Os afecta?

—No. Más bien, es la primera vez que lo hace. —Frunció el ceño—. Es sólo una piedra.

—Lo sabéis bien. Pertenece a Sten. —Su hermana chasqueó la lengua.

—Eso es ridículo. No he venido aquí para complacer vuestro parloteo femenino.             —El cabello de la nuca de Birk se erizó, como si sintiera la presencia de su medio hermano muerto hace mucho tiempo.

—Habéis cambiado, Birk MacLean. Sentí lástima por vos cuando Rose mostró sus verdaderas intenciones, pero incluso con ella muerta y desaparecida, os habéis vuelto más amargado, no menos. —Gillian se detuvo, retirando la mano del brazo de él, con sorpresa en el rostro.

La rabia se apoderó de sus músculos, se encendió en su piel. El calor le subió por el cuello. Se aferró a su ira, utilizándola para alimentar su cólera farisaica. Las yemas de los dedos le presionaron el antebrazo, aumentando su peso hasta que levantó la mirada y se encontró con los ojos preocupados de Gillian.

—Birk, ella se ha ido. ¿Por qué permitís que os atormente tanto?

Su ira disminuyó como una vela ondeante que pierde el viento. Esta se aferró a él, pero no logró elevarse. Gillian tenía razón. Quitó una capa de nieve de un banco de madera tallada que había enfrente de la piedra y Gillian se hundió con un suspiro en su comodidad.

—Sí que la amaba —admitió, sorprendido de oír esas palabras. No quería recordar su enamoramiento infantil cuando conoció a la voluptuosa y fogosa Rose.

—Creía que había sido un matrimonio concertado —opinó Gillian e inclinó la cabeza.

Birk asintió, sentándose bruscamente en el banco, como si ya no pudiera contar con su ardiente rabia para alimentar sus movimientos.

—Lo era. Pero secretamente esperaba que padre aceptara. Al principio no le interesó la oferta de su padre, pero yo ya estaba encaprichado por ella. —Hizo un gesto con sus hombros—. No sé si había recibido instrucciones de hacer todo lo posible para asegurar la alianza, o si se sintió atraída por mí desde el principio, pero durante la noche que ella y su padre estuvieron aquí, me enseñó algunas cosas que nunca había soñado como muchacho lujurioso. —Se arriesgó a mirar a Gillian, esperando que no lo condenara por sus transgresiones juveniles. Sus hombros temblaron, no aparentemente de indignación, sino, a juzgar por el movimiento de sus labios, de humor—. ¿Qué? —La irritación agudizó su voz—. Confieso haber tomado a una muchacha de un modo que no imaginaba, ¿y os reís?

—Oh, Birk. Caísteis en el truco más viejo del mundo, y caísteis de lleno. Siempre fuisteis apasionados en todo lo que hacíais. Nadie os superaba en el campo de entrenamiento. Traíais el ciervo más pesado, la mayor manada de liebres. No me sorprende que sintierais tanta pasión por vuestra esposa, que Dios se apiade de su alma. Ella no merece vuestro sacrificio, lo sabéis. No tenéis que mantener viva su memoria. Tan apasionadamente como la amabais, la odiáis tanto o más. —Gillian abandonó todo intento de contener la risa—. Dejad la ira. Os está robando a vuestros hijos. Os quieren, pero son cautelosos en vuestra presencia. —Inclinó la cabeza, con compasión en el rostro, en el contacto de la palma de la mano con su mejilla.

—Daría mi vida por mis hijas—. Birk se estremeció ante su observación.

—Lo sé, y ellas también. Pero necesitan reír, hermano. Risas y buenos recuerdos. Yo los tengo con nuestro padre. —Un brillo de lágrimas iluminó sus ojos antes de parpadear.

—¿Creéis que por eso Abria…? —Las palabras se le atascaron en la garganta. No quería ser responsable de la aflicción de su hija. Apretó los dedos, apretándolos contra los muslos—. ¿Por qué no habla?

—No. —El pronunciamiento de Gillian fue firme—. Ha oído demasiados rumores odiosos sobre su madre. Sé que intentáis protegerla de ellos, pero los niños tienen los oídos muy grandes. Sólo tenía dos veranos cuando su madre huyó. Todos saben que Abria fue un bebé difícil, y que ella y su madre casi mueren al nacer. Creo que ha oído decir que ella fue la razón por la que su madre huyó. O su madre no quería arriesgar su vida con otro bebé, o criar a Abria le resultaba demasiado difícil. No importa. Sospecho que Abria teme que la odiéis si os enteráis de la verdad que ella cree.

—¡No es verdad! Nada de eso. ¿Por qué iba ella a creer tal cosa? —Birk se levantó de un salto.

—Es una niña. La razón no entra en ella. Esperaba que se le pasara, pero decís que sigue muda.

Una nueva rabia martilleó los oídos de Birk. Rechinando los dientes, se paseó ante el banco.

—Habéis hecho todo lo posible por incluirla. No es culpa vuestra. —Gillian le siguió con la mirada.

Birk sacudió la cabeza, la amabilidad de su hermana cayó en saco roto. Debería haber escuchado los rumores, darse cuenta de lo que le estaban haciendo a Abria. Pero los susurros confirmaban que su esposa era una mujer vanidosa y autocomplaciente, carente de moral y sin ningún interés en criar niños. Las miradas de lástima, los gestos compasivos, todo había alimentado su sentimiento de traición, la justicia en la muerte de Rose.

—Lo cambiaré todo. Si siento rabia, la ocultaré. Si oigo rumores, los detendré. Y contrataré a una nodriza que jugará con las niñas y les alegrará el espíritu. —Se detuvo bruscamente.

—Muy noble, y es cierto que la vieja nodriza de Rose, Ina, es algo sombría. ¿Pero qué hay de vuestra vida? ¿Aceptareis el encargo del consejo y os casareis?

Un ceño fruncido amenazó con hacerse cargo, pero él lo detuvo con fuerza suprema.

—Bien hecho —bromeó su hermana, sin perder detalle.

—Me casaré. Pero con la mujer que yo elija. No puedo soportar a una mujer de voluntad débil. Debe tener un corazón bondadoso, y ser leal. —Consideró el tímido comportamiento de Seonag MacBrehon—. Ella será capaz de defenderse. Sus acciones inspirarán respeto y aprobación.

—Y debe ser hermosa —añadió Gillian, con voz solemne.

Birk tardó un momento en percibir el escepticismo reírse de su hermana.

—¿Dónde esperáis encontrar a este dechado de virtudes? —Sus ojos bailaban.

—No en la lista que me han dado hoy. —Se encogió de hombros, recuperado el humor.

Un susurro de hojas anunció la presencia de otra persona. En ese instante, Birk adoptó una expresión anodina. Desde el extremo más alejado del jardín, una mujer bajaba por el sendero, con una capa rojiza forrada de felpa. La plata brillaba en su cabello rubio. Sus ojos verdes brillaban y la paz suavizaba las líneas de su rostro. El par de muchachas que tenía a su lado eran su opuesto, con los ojos oscuros y rasgados de su bisabuela armenia, y sus cabellos eran una masa de gruesos rizos de marta. Sus frías narices rosadas sobresalían de las capuchas de sus mantos. Birk sonrió a la pareja, sus imágenes exactas hasta el tono ligeramente oscuro de su piel. El amor y la compasión se apoderaron de él mientras miraba a la más pequeña de las niñas. Abria. Su nombre significaba fuerza, pero sus ojos reflejaban la fragilidad de una niña con problemas. Se puso en cuclillas ante ella, dejando que sus manos colgaran de sus rodillas, sin alcanzarla ni rechazarla.

—¿Cómo están mis bonitas muchachas? ¿Os cuida bien vuestra abuela?

La mano de Hanna se emblanqueció cuando Abria la apretó con más fuerza.

—A Abria no le gustan los perros grandes. Le gusta mucho más el jardín. —Su hermana le dirigió a su padre una mirada de reproche.

Birk contuvo su media sonrisa y deslizó la mirada hacia Eislyn. Su rapidez para proteger a su hermana menor era admirable, pero le había dado una lengua afilada y había permitido a Abria esconderse a la sombra de su hermana.

—Os agradezco que os hayáis dado cuenta. —Volvió a centrar su atención en la niña más pequeña—. ¿Qué os gusta del jardín, Abria?

—Le gusta…

Birk levantó un dedo, silenciando la respuesta de Eislyn. Esperó pacientemente, esperando que Abria rompiera su silencio. La niña volvió la cara hacia las faldas de Hanna y no habló.

—Os dejaré ayudar con los nuevos jardines de Dairborrodal, ¿sí? —Apretando la mandíbula, Birk contó hasta diez antes de levantarse lentamente.

Con sus palabras llenas de súplica, tuvo que conformarse con la aparición parcial de uno de los ojos de Abria, como si su promesa provocara interés.

—¿Y en qué os gustaría ayudar, Eislyn? —Aunque su mayor preocupación era Abria, no podía permitir que su hija mayor se sintiera menospreciada.

—Debería ayudar con las armas —anunció Eislyn—. Deseo continuar mis lecciones, y aún no hay herrero ni armero en Dairborrodal.

—Habláis como una verdadera MacLean. Se parece a su madre. —Gillian le dio un codazo a Birk.

—Viene de un linaje de mujeres guerreras. Y es negligente de mi parte no seguir sus lecciones.

—¿Cómo os va hoy? —Levantó la mirada hacia su madre, observando el acero apenas oculto bajo su serena fachada.

—Me complace pasarlo con mis nietas, y comprendo vuestra preocupación, aunque aún no he llegado a la vejez. —Hanna inclinó levemente la cabeza hacia Abria—. Esta tiene mi corazón jardinero, la otra será una buena doncella escudo.

—Así será. La abuela ha accedido a enseñarme a lanzar una espada. Dice que estáis demasiado ocupado con las ferias del clan. —Eislyn asintió enérgicamente.

—¡No sabía que íbamos a celebrar una feria, pero quiero ir! —Se encogió de hombros, con una expresión de desconcierto frunciendo el ceño.

—Se refiere a la política del clan, mi niña. No os preocupéis. Quizá celebremos una feria cerca de la cosecha. Hablaré con el mayordomo para que lo estudie. ¿Os parece bien? —Birk se rio.

—¡Sí! ¿Y un concurso de lanzamiento de dagas? —Los ojos de Eislyn se abrieron de par en par.

—Ya veremos. Aunque a los siete veranos, sois demasiado jóvenes para competir.

Su ceño fruncido le dijo que oiría más sobre el tema.

—Entremos y busquemos algo caliente para beber. ¿Os apetece?

Eislyn asintió. Abria interrumpió la mirada de su padre a su hermana, con el pulgar metido en la boca. Luego se acercó a Hanna.

En la entrada del jardín apareció Dugan. Abria desapareció detrás de Hanna. Birk se mordió la lengua ante los continuos temores de su hija y se limitó a girar para mirar a su capitán.

—¿Unas palabras, lord? —murmuró Dugan.

—¿Quizás vuestra abuela y la tía Gillian podrían encargarse de las bebidas calientes? —Birk se encontró con su mirada apremiante y respiró agudamente con el sabor del invierno. Poco después, miró por encima del hombro.

Las mujeres asintieron, con la preocupación grabada en el rostro, y se llevaron a las dos muchachas junto a los hombres, con un tono de voz anormalmente alto debido a la alegría forzada. Birk cruzó los brazos sobre el pecho, recuperando la beligerancia al suponer que el consejo no había terminado con él. Por su parte, Dugan dirigió una mirada a los hombres que se retiraban y luego centró su atención en Birk.

—Lord, ha habido problemas en una de las granjas.

—¿No son piratas? preguntó Birk, sorprendido al ver que el problema no estaba donde había imaginado.

—No. Asaltantes tierra adentro. Un muchacho trajo el informe. Mataron a su padre y dejaron al muchacho por muerto. Huyeron con el ganado y un poco de cerdo.

—¿Dónde está el muchacho? —A Birk le hirvió la sangre.

—En el salón. Esperando a la curandera.

—Llevad a Abria y Eislyn a su solar. —Birk se adelantó, su larga zancada alcanzó rápidamente a su madre y a Gillian.

Sorprendida, su madre se detuvo y extendió una mano, cogiéndole la manga.

—¿Necesitáis mi ayuda?

—No. Ya hablaremos más tarde.

Los ojos de Hanna se entrecerraron, pero Birk no se disculpó, aunque sabía que ella era la última persona que necesitaba protegerse de las verdades más duras de la vida. Seguidamente, Birk irrumpió en el salón, donde se agrupaba un pequeño grupo, tan angustiado que casi podía tocarse. Al acercarse, el grupo se separó, dejando a su vista a un joven de unos doce años. Un corte irregular, unido con un trapo y sangre costrosa, marcaba al muchacho desde la coronilla hasta la mandíbula. Sus ojos oscuros brillaban ardientes y grandes en su rostro pálido.

—¿Sabéis quién ha hecho esto, muchacho? —Birk consiguió mitigar un poco el retumbar autoritario de su voz mientras intentaba tranquilizar al joven.

—No. Nunca había visto a ese hombre. —El muchacho negó con la cabeza. Una mueca se dibujó en sus labios, blanqueándose de dolor. Midió el cuerpo de Birk con la mirada—. Era alto y ancho. Oscuro como la noche era su largo cabello.

Birk gruñó, intercambiando una rápida mirada con Dugan por encima de la cabeza del muchacho. No era la primera vez que se informaba de un ladrón de largo cabello oscuro y tamaño inusual. Los soldados le habían puesto el apodo de Colin el Oscuro. No se sabía nada más de él. Atacaba a los campesinos, les robaba el ganado y la comida, y dejaba muertos a los que se resistían.

—Traedle comida y ropa limpia. Curadle las heridas y buscadle un lugar para dormir. Volveré a hablar con él más tarde. —Birk rechinó los dientes y pasó rozando a Dugan, que giró sobre sí mismo e igualó su ritmo mientras esperaba nuevas órdenes de su señor.

—Reunid fuerzas suficientes para recorrer la tierra. No quiero que quede ninguna cueva sin explorar. No permitiré a este demonio en mis tierras.

Dugan asintió bruscamente y se alejó para reunir a sus hombres. De repente, ante Birk se plantó un hombre de complexión fuerte, con los restos de un cabello escandalosamente pelirrojo.

—He oído que os negáis a nombrar esposa entre las que os han presentado hoy. Seonag es una muchacha bonita y bien educada.

—Lo que queráis, mi muchacha os lo proporcionará. —James MacBrehon sujetó a su hija del brazo y la empujó entre Birk y él.

Seonag se arriesgó a mirar a Birk, pero se apartó como si le hubieran golpeado cuando sus cejas se fruncieron.

—¿Podéis curar las heridas del muchacho?

Seonag se miró las manos, los largos dedos sin marcas del trabajo. La furia por la ineptitud de la muchacha se apoderó de Birk. Entonces se acercó.

—¿Sabéis blandir una espada? ¿Reunir tropas para librar mis tierras de esta plaga?

La joven negó con la cabeza cuidadosamente peinada.

—¡Bah! Entonces buscad a otro hombre con el que usar vuestras artimañas. No seré yo.

—¡Lamentareis este día, lord MacLean! No merecéis una esposa que cuide de vuestras necesidades. No buscáis nada más que una guerrera para luchar vuestras batallas, ¡una mujer como vuestra madre! —James empujó a su hija detrás de él, con el pecho hinchado de ira.

—¡Una nórdica cuando vuestro padre podría haber escogido entre dulces muchachas escocesas! —Señaló al aire con la nariz y con un dedo a Birk—. ¡Sois igual que él!

El puño de Birk se arqueó en el aire. El hueso crujió bajo sus nudillos y la sangre brotó de la nariz rota de James. No satisfecho con la advertencia, Birk levantó el otro puño, que conectó firmemente con la punta de la mandíbula del otro hombre. Por un momento, James se puso de puntillas. Sus ojos se abrieron de par en par un instante antes de quedar en blanco, y se desplomó sobre el camino helado.

Finalmente, inmediatamente después de pasar por encima del hombre caído, Birk continuó hacia el salón, sin perdonar una segunda mirada a la muda Seonag.

CAPÍTULO 3

A bordo del Seabhag

—Poned vuestras espaldas en ello, muchachos. Tenemos que llegar a tierra antes del anochecer —bramó el capitán Ferguson por encima del frío y silbante viento del norte.

Habían tenido un día nublado pero templado para cruzar el Canal de San Jorge. A medida que la embarcación surcaba las olas, el oleaje enviaba rocío marino sobre la proa, empañando a todos a bordo, haciendo que la mezcla de esfuerzo, ráfagas punzantes y humedad gélida fuera vigorizante. Hacía tiempo que Carys se había quitado la capa, dejando su jubón y su capucha de cuero. Se había envuelto las manos en tiras de lana para protegerlas del frío cortante y de la abrasión del remo de madera. La brisa invernal se mantuvo constante durante todo el día, empujando la embarcación por el agua con facilidad. Teniendo en cuenta su carga, Carys estaba impresionada con la velocidad del Halcón. Ferguson no exageraba las proezas de su barco. El capitán permitió que la tripulación descansara entre las sesiones de remo, pero mantuvo un ritmo rápido para asegurarse de que el Seabhag llegara a puerto en Éire al final del día. Tras acercarse a los muelles, se deslizaron remando.

—Arriad la vela —ordenó el capitán—. Eso es. Despacio. —Maniobró el timón mientras guiaba al Seabhag hasta una grada en el puerto de Wexford. El pueblo costero no parecía ser más grande que la aldea que habían dejado temprano esa mañana. Como en muchos puertos del sur de Cymru, los nórdicos y los nativos se habían mezclado a lo largo de los años, a medida que el legado de los asentamientos vikingos se extendía por la tierra.

—Wyn, asegurad el barco para la noche. Pagaré al capitán por nuestro amarre y me quedaré en la posada si me necesitáis. Muchachos, Wyn está a cargo y se encargará de vuestra cena. Con un poco de suerte, volveré al día siguiente con algunos compradores. No os alejéis. Habrá muchas oportunidades de bajar a tierra en los próximos días. Quedaos aquí y vigilad nuestra carga. —El capitán se frotó la nuca. Por su parte, Dewr esperó junto a la barandilla sus órdenes.

—Dewr, quedaos con Tully.

Moviendo la cola, la perra trotó hasta situarse junto al muchacho. Dejó caer su peluda grupa sobre las tablas, con las orejas erguidas, mientras otros marineros aseguraban sus embarcaciones para pasar la noche. Asomó la cabeza por encima de la barandilla. Mientras tanto, Wyn supervisaba la sujeción de la enorme vela de lana a ambos lados de la embarcación, ajustando el enorme palo de madera que la sujetaba para que apuntara a proa y popa. Una vez que izaron el palo mayor unos metros, la vela creó una tienda lo bastante alta como para que pudieran caminar erguidos por el centro del barco. Aunque no tenían nada para cubrir los extremos, estarían secos y protegidos en caso de que cayera una borrasca.

—Reuníos, hombres. Cada uno recibe una ración de cerdo salado, galletas y cerveza. —Wyn abrió tres barriles a popa de los últimos remos, cerca del timón.

La tripulación formó una fila y buscó en un barril una jarra de madera, luego la llenaron de un barril grande con grifo. Cuando le llegó el turno a Carys, eligió entre las jarras apiladas con cuencos de madera que sugerían comidas calientes en el futuro. La comida fría de esta víspera sería suficiente, pero a medida que viajaran más al norte, sus estómagos desearían comida caliente para protegerse del frío invernal.

El sabor de la carne salada se mezclaba con el tenue aroma del agua turbia que chapoteaba contra el muelle. Carys hundió la nariz en su jarra, inhalando el fresco aroma de la cerveza. Carys y Hywel se dirigieron hacia la proa del barco, donde habían guardado su equipo. Envueltos en sus capas y mantas, se dispusieron a comer. El cerdo salado sabía bastante fresco, y las galletas eran trozos grandes de pan ácimo hecho de harina y agua, algo escaso pero que llenaba. La cerveza era sorprendentemente buena y tenía un toque de flores silvestres. Hywel y ella comieron en silencio, disfrutando de un momento de paz. Los gritos de las gaviotas, junto con las olas que golpeaban el barco, tenían un efecto tranquilizador. La rotación de Ferguson para la guardia y la limpieza significaba que todos compartían las tareas de a bordo excepto el capitán. Hywel y Wyn tenían la primera guardia. Carys tenía la segunda guardia junto con otro. Tanto ella como su hermano dormirían durante la tercera guardia.

—¿Cómo estáis? —Hywel miró por encima del hombro para asegurarse de que no le oían.

—Bien. Aunque estoy un poco dolorida y bastante agotada.

—¿Todavía estás de acuerdo con mi decisión de dejar Cymru? —Parecía inseguro de sí mismo, algo que Carys no estaba acostumbrada a oír de su hermano. Trató de tranquilizarlo.

—¿Qué otra cosa podíamos haber hecho, hermano? ¿Esperar a que Longshanks marchara hacia nuestro pueblo y nos incendiara? Cualquiera que identifique a los soldados que lucharon con el príncipe será recompensado. El doble de recompensa por la captura de aquellos de nosotros con sangre noble. Lo mismo para los traidores que mostraron a los ingleses cómo cruzar el río Irfon y flanquearnos en el Puente de Orewin. Si nos quedamos, viviremos como forajidos en nuestro propio país hasta que nos capturen. Tenéis razón. Es hora de que nos vayamos de casa y nos abramos camino a otra parte.

—¿Qué esperáis encontrar en Escocia? —Hywel asintió, relajando los hombros.

Carys miró las pocas estrellas que se veían y pensó cuál sería la mejor respuesta.

—La paz. Creo que me contentaría simplemente con la paz. Tal vez un pequeño pueblo donde mis habilidades fueran aceptadas. Montañas, arroyos, bosques y un lugar donde asentarme entre gente tranquila. ¿Qué hay de vos, hermano? Sois quien renuncia a vuestro derecho de nacimiento huyendo a las Tierras Altas de Escocia. ¿Qué esperáis de las montañas y los bosques de Caledonia?

—Un pequeño pedazo de tierra para construir una casa y criar unas ovejas como haría padre. Encontrar una muchacha que me dé muchos hijos y me caliente la cama por las noches. ¿Qué más puede desear un hombre? —Hywel esbozó una sonrisa.

—Los hombres sois todos iguales. Supongo que esperáis que cocine y limpie mientras cuidáis unas cuantas ovejas y traéis a casa algún ciervo de vez en cuando.                —Carys negó con la cabeza.

—Por supuesto. Es lo que hacen los buenos maridos. —La sonrisa de Hywel iluminó la noche.

El humor de Carys cayó en picado al recordar lo que había perdido.

—No os preocupéis, hermana mía. En ausencia de nuestro padre, es mi deber encontrar un hombre digno de vos, y juro hacerlo. —La sinceridad rodeó los ojos de su hermano.

—No sé si quiero otro marido, Hywel. Mis sueños de tener una familia propia murieron con Terwyn. Después de valerme por mí misma estos últimos meses, cuidando de vos tanto como de mí misma, no estoy segura de necesitar a un hombre que cuide de mí.

—Entiendo vuestro dolor, Carys, pero sois una mujer joven, y los hombres os encuentran agradable a la vista. Sois de sangre noble. Incluso en Escocia, eso será valorado. Habrá ofertas y expectativas para que os caséis sin importar donde os establezcáis. Dejad que vuestro dolor siga su camino, entonces volveremos a hablar de ello. Sois demasiado jóvenes para renunciar a vuestros sueños. Además, ¿quién más puede hacerme tío?

Las palabras de la anciana de Aberswyth surgieron en su mente. Carys tragó saliva contra el miedo que le secaba la boca.

—No os obligaré a casaros hasta que estéis preparada. —Hywel le dio unas palmaditas tranquilizadoras en el brazo.

—No es eso, Hywel. Fue un breve encuentro que tuve mientras iba a por los pasteles de carne.

Carys contó la historia de sus momentos con la anciana vidente, y los pensamientos y el miedo que había tenido desde entonces.

—¿Dijo que no había nada que hacer? —Hywel frunció el ceño al considerar sus palabras.

—No, sólo que con mi marcha empujé mi propia muerte más lejos en el futuro.

—Nos hemos expuesto a muchos peligros estos últimos meses luchando por nuestro primo real. Aunque no ganamos, no cambiaría nada de lo que he hecho, incluyendo abordar este barco. Cuando llega nuestra hora, llega. ¿Qué se puede hacer para cambiarlo? El Todopoderoso hará lo que quiera. —Hywel se encogió de hombros y esbozó una sonrisa.

—Dejadme hacer vuestra guardia. Estoy lejos de dormir. —Ella asintió a regañadientes, aunque aún le dolía el corazón.

—¿Estáis segura?

—Sí. Dormiréis como bebés y os despertaré dentro de tres horas para que hagáis mi turno. —Carys sabía que él podía dormir en cualquier lugar y a cualquier hora.

Caminó a lo largo del barco y se acomodó en la proa. Entonces, Dewr abandonó la forma dormida de Tully y se acurrucó junto a Carys, metiendo la nariz bajo la cola. La joven sonrió y rascó detrás de las orejas del animal, ganándose unos cuantos lengüetazos de la áspera lengua de esta antes de que suspirara y hundiera el hocico en el amargo aire nocturno. Carys agradeció el calor adicional del cuerpo de la perra mientras contemplaba el cielo nocturno. Había una ligera niebla que reducía las innumerables estrellas a unos débiles destellos de luz. A las tres horas de su guardia, Dewr levantó la cabeza, con un gruñido retumbante en el pecho.

—Tranquila, pequeña. ¿Qué habéis oído? —Carys le puso una mano tranquilizadora encima.

Poniéndose de rodillas, Carys se arrastró en silencio hasta el borde del barco y se asomó a la oscuridad. Aunque aún no era medianoche, Wyn parecía dormido en su puesto, desplomado contra la popa, inmóvil. Sombras con forma de hombre acechaban el muelle en dirección a su barco. Contó diez, aunque la niebla no permitía un recuento seguro. Cogió su arco, apoyó un extremo contra el casco y lo dobló hacia atrás para asegurar la cuerda. Luego lanzó lentamente cuatro flechas, procurando no emitir más que un susurro. La plata se reflejaba en las espadas cortas en la escasa luz de la luna que atravesaba la penumbra vespertina. Los hombres subieron en silencio a la pasarela y se dispusieron a salvar la corta distancia que separaba el Seabhag del muelle.

Carys preparó una flecha, se levantó y disparó, hiriendo al primer hombre bajo el brazo mientras sostenía la pasarela de madera. Se llevó una mano a la boca, dando la voz de alarma.

—¡A las armas! ¡A las armas! Nos atacan. —Preparó y disparó otra flecha, alcanzando al segundo hombre que sostenía la pasarela en alto. Dewr ayudó a despertar a los hombres dormidos, ladrando lo bastante fuerte como para levantar a los muertos. La pasarela se estrelló contra el muelle de madera al desplomarse los hombres que la sujetaban. Los ladrones restantes recogieron la plataforma caída y la dejaron caer en su sitio con un sonoro golpe, sin preocuparse ya por el ruido. Las flechas que le quedaban a Carys se clavaron en otros dos bandidos. Dejó caer el arco, cogió la jabalina y se encaramó al borde de la barandilla. Saltó la distancia y aterrizó en el extremo del muelle, con el agua a ambos lados y detrás de ella y los enemigos delante. Cogió la punta de la jabalina con la mano derecha y la guio con la izquierda, apoyándose firmemente en el pie izquierdo. El ladrón que tenía más cerca desenvainó un malvado seax de la longitud de su antebrazo, empuñando la hoja a la manera de un luchador experimentado. El hombre hizo una finta para comprobar la reacción de Carys, quien hizo caso omiso de su movimiento y dirigió el asta de su jabalina con la mano derecha hacia la izquierda hasta que se encontraron, lanzando la jabalina hacia delante y arrebatándola después con la rapidez de un rayo. La pequeña hoja se clavó en la garganta del ladrón. Este se aferró en vano la carne atravesada con ambas manos y cayó de rodillas, con los ojos desorbitados por la incredulidad, mientras la sangre de su vida se derramaba sobre el muelle.

El resto de la tripulación del barco se despertó y se unió a la lucha. Hywel blandía su espada corta y su daga mientras Wyn luchaba contra otro ladrón. Hywel mató a su hombre y luego ayudó a Wyn a acabar con su enemigo. Una vez que fue evidente que su ataque había fracasado, los ladrones restantes huyeron. A continuación, Carys lanzó su jabalina, abatiendo a uno más, y los dos últimos huyeron hacia la noche. Luego recuperó las flechas y la jabalina de los hombres caídos y los registró en busca de algo de valor.

Hywel cruzó al muelle y la ayudó, como habían hecho muchas veces durante el último año. El resto de la tripulación se quedó mirando, algunos aún medio dormidos, con la boca abierta. Carys dedicó a Hywel una sonrisa sombría mientras asentía hacia la tripulación. Aquellos eran marineros, no guerreros. En cuanto a Wyn, ordenó al resto de los hombres que siguieran el ejemplo de Carys y Hywel. Tras recoger las armas de los caídos, arrastraron los cuerpos hasta el final del muelle y hasta la orilla, donde descubrieron a dos vigilantes muertos, que yacían degollados. Carys se tapó la cabeza con su capucha. El primer oficial parecía agitado e indeciso por el ataque y su espeluznante descubrimiento.

—No hay necesidad de molestar al capitán, Wyn. Hicimos lo que nos ordenó antes de irse por la noche. Vigilamos el barco. Si le despertáis ahora, no habrá nada que hacer que no se pueda hacer por la mañana. Además, habrá perdido el sueño y probablemente estará de mal humor. Si alguien tiene que dormir bien esta noche, prefiero que sea él.              —Hywel cogió del hombro a su compañero.

Varios de los hombres sonrieron, y Wyn asintió con una leve sonrisa que distaba mucho de ser humorística. Carys se rio ante la capacidad de su hermano para aliviar incluso las circunstancias más difíciles. Sería un buen bardo.

—De acuerdo. Es hora de la segunda guardia. Buen trabajo. Dormid un poco, os lo habéis ganado. —Wyn pareció recuperar algo de su confianza. Envió una mirada vacilante y asintió a Carys. Ella asintió a su vez y esbozó una sonrisa, consciente de que él había fracasado completamente como primer oficial al quedarse dormido durante su guardia. Volvió al barco, aceptando el entusiasta saludo de Dewr.

—Buen trabajo, muchacha. Gracias a vos ninguno de nosotros está herido y el barco descansa a salvo y seguro. No sé con qué os alimenta Ferguson, pero me encargaré de que os den una ración extra. —Carys frotó la cabeza color arena de la perra.

Dewr se paseó junto a Carys, meneando la cola mientras se dirigían hacia la parte delantera del barco, cruzándose con Tully por el camino. El muchacho la abrazó con una fuerza tan poderosa como inesperada.

—Salvasteis el barco de mi padre. Me salvasteis. —Lo que parecía ser adoración al héroe se reflejaba demasiado en sus ojos para consolarla.

—Sí. Podéis contar conmigo para manteneros a salvo. —Carys no tenía ni idea de por qué se le escapó esa tranquilización. Le dio una palmadita en el hombro cuando la soltó.

Tully sonrió y asintió con la cabeza, con su cabello rojo fuego meciéndose a la luz de las antorchas. El resto de la tripulación la miró con respeto, algunos tocándose las trenzas.

«Si supieran que le deben la vida a una mujer y a un perro».

Carys se encogió ligeramente de hombros.

«Pronto lo sabrán. Veremos cuánto dura su respeto».

Después de extender su manta sobre la dura cubierta, Carys se envolvió en su capa. Una vez más, Dewr se arropó a su lado. Repasando en su mente la última media hora, reflexionó sobre su falta de arrepentimiento por haber segado vidas. Matar hombres, incluso a los malditos ingleses, la había llenado una vez de una culpa que le desgarraba el alma. Había perdido la cuenta de cuántas vidas había acabado: otras seis esta noche. Saber que habrían masacrado a la tripulación y robado el barco justificaba sus acciones. Al reflexionarlo, sintió cada palabra de su juramento a Tully. Lo protegería como si fuera suyo. Cuando por fin vino el sueño, fue tranquilo.

La voz de Ferguson flotaba en el aire brumoso de la mañana mientras cantaba una cancioncilla marinera gaélica. Su canción y el golpeteo de sus botas cesaron bruscamente. Carys se levantó y se colocó la capucha sobre la cabeza. Se ciñó su espada corta, colocando una daga en cada bota, una bajo cada manga de su túnica, otra en su cintura y una que corría a lo largo de su cinturón en la parte baja de su espalda. El seax en su cintura era nuevo, gracias a sus atacantes de la víspera pasada. Organizó sus pertenencias por si Ferguson decidía ofenderse por su presencia y exigir que Hywel y ella se marcharan. Wyn se reunió con el capitán en el muelle y le contó su historia, con gestos salvajes que añadían impacto. Ferguson se encontró con la mirada de Carys, indicándole que se reuniera con él en el muelle. Carys silbó para que Dewr la siguiera, y la perra se puso en pie de un salto, acción que hizo que las cejas del capitán se elevaran hasta la línea de su cabello. A su vez, Hywel se ciñó la espada y se unió a ella.

—Wyn me recibe con todo un cuento esta mañana. Dice que el barco fue defendido sin pérdida de carga, ni ningún tripulante herido, aunque dos de los guardias del capitán del muelle yacían muertos. ¿Por qué no me despertaron? —Ferguson miró con el ceño fruncido a su perra, que permanecía al lado de Carys, meneando suavemente la cola.

—¿De qué habría servido, capitán? Nos ordenasteis que custodiáramos el barco y la carga, y lo hicimos. —Hywel levantó la barbilla. Su atractiva sonrisa alivió el ceño de Ferguson.

—Dice que visteis a los bastardos primero. Me gustaría que me lo contarais. —El escocés pelirrojo señaló entonces a Carys y se cruzó de brazos sobre su ancho pecho.

Carys sabía que la descubrirían con tanto que decir, así que no se molestó en bajar la voz para afectar el tono de un joven macho. Acarició al perro que estaba sentado a su lado como si su lealtad hubiera cambiado.

—Dewr los oyó antes que yo, capitán. Los divisé en la niebla, tensé mi arco y desperté a los hombres mientras disparaba.

—¿Cuántos?

—Vi a diez, aunque dos lograron escapar».

—¿Wyn me dice que él y vuestro hermano mataron a un hombre cada uno, y sin embargo sólo escaparon dos? ¿Quién mató al resto?

—Yo, capitán. —Carys se echó la capucha hacia atrás.

—¡Santo Dios! ¿Una mujer? —Las cejas de Ferguson saltaron hacia el cielo en señal de incredulidad. Su asombro se convirtió en humor cuando estalló en carcajadas. Dewr bailó a su alrededor en el muelle ladrando, disfrutando de su alegría.

Carys observó a la tripulación en busca de su reacción. La mayoría parecían desconcertados, mientras que dos se enfadaron y apretaron las manos.

—Da mala suerte tener una mujer a bordo —gruñó uno, evidentemente disgustado por su engaño.

—¿Mala suerte? Tal y como yo lo veo, las dos hembras a bordo os salvaron a todos vosotros y a vuestros lamentables culos masculinos. Wyn dice que estaba durmiendo la siesta. Si ninguna de estas dos muchachas hubiera estado aquí, yo habría llegado esta mañana con una pila de cadáveres ensuciando el muelle -incluido el de mi hijo- y el Seabhag y su carga desaparecidos hace tiempo. —Ferguson apoyó las manos en las caderas.

—Cualquier marinero que se precie sabe que no debería haber una mujer a bordo. —Cruzó los brazos sobre su ancho pecho, con el ceño fruncido.

El capitán se acercó a un palmo del marinero, que perdió parte de su fanfarronería ante la intimidante presencia de Ferguson.

—Bueno. Veo que vuestra madre os educó para ser desagradecidos además de irrespetuosos. Estáis liberados del servicio. Coge vuestro equipo y largaos de mi barco. No os necesito.

El marinero lanzó una mirada asesina a Carys y luego cogió una bolsa de lona de debajo de uno de los bancos. Abandonó el barco y escupió hacia él cuando llegó al muelle.

—Cualquier otro tonto que no desee navegar con estas dos bellezas, es el momento de decirlo. No permitiré disensiones a bordo de mi barco. —Ferguson se rio ante el gesto de impotencia del hombre.

El otro hombre que había fulminado con la mirada a Carys cuando ésta dejó caer su capucha recogió su equipo y desembarcó sin decir palabra.

—Siento haber perdido a vuestros dos remeros, capitán. —Carys agachó la cabeza.

—Bah. Es mejor conocer la calidad de los hombres a bordo de mi barco antes de seguir navegando. Además, he encontrado a otros seis para que se unan a nosotros. Sólo quitaos la capucha para que puedan veros bien cuando lleguen. —Ferguson gruñó e hizo un gesto de disculpa.

—Os lo dije, hermana. Una vez que Ferguson supiera de vuestro carácter y habilidades, sería tonto si nos echara. —Hywel la empujó con un hombro.

La joven logró sonreír y asentir. Tal vez llegarían a Escocia después de todo. Una vez que hubo amanecido por completo, llegaron los nuevos tripulantes mientras el resto de la tripulación descargaba la carga que el capitán había vendido. Ferguson la señaló antes de que los hombres subieran a bordo. Cada hombre la miró y se encogió de hombros o simplemente embarcó. Parecía que no tenían las mismas creencias que los hombres que habían abandonado la seguridad de un barco bien defendido por sus arraigadas supersticiones.

CAPÍTULO 4

Castillo MacLean

Birk golpeó la mesa con el puño. Su jarra patinó sobre las tablas. Los hombres que estaban frente a él se sobresaltaron ante el sonido.

—¡Esto no es aceptable!

Dugan inclinó la cabeza. Birk sabía que su capitán no tenía la culpa, pero la pérdida de un barco -la segunda en otros tantos meses- no era soportable. Poniéndose en pie, se paseó a lo largo de la única mesa. A última hora de la tarde, sólo unos pocos sirvientes permanecían en el salón. Un muchacho somnoliento que luchaba por mantenerse despierto para atender las necesidades de su lord cubrió su bostezo tras el puño. Birk pasó junto a él. Dugan y los otros seis soldados se inclinaban cansados sobre sus jarras, el fracaso en rescatar a la tripulación del ataque más reciente pesaba tanto como el agotamiento de la frenética cacería de tres días.

—¿Está esto relacionado de alguna manera con Colin el Oscuro? —Birk giró sobre un talón.

—No. Parece que limita sus incursiones a las granjas, a cualquier cosa en tierra. Los piratas parecen ser una fuerza diferente. —Dugan sacudió la cabeza.

—¿Qué barcos llegarán en los próximos quince días?

—El Fugaz… —Dugan consultó un pergamino manchado sobre la mesa que tenía delante.

—Está demasiado bien armado. Incluso si vienen desprevenidos, los piratas no tendrán ninguna oportunidad. —Birk agitó una mano desdeñosamente.

—Estoy de acuerdo. Pero aun así sugeriría enviar un barco armado para escoltarla a través del estrecho. Una demostración de fuerza haría que los piratas se lo pensaran dos veces antes de desafiarnos.

—Ocupaos de ello. ¿Algo más? —La ira de Birk se encendió.

—No es una de los nuestros, sino un amigo: el Seabhag se retrasa en su visita habitual. Podría retrasarse por varias razones, entre ellas la guerra entre Eduardo y Gales.

—Mis informes dicen que Dafydd ha sucedido a su hermano como príncipe. —Birk se detuvo, enviando a Dugan una mirada penetrante—. No me gustaría tener un hermano que jugara a dos bandas por la corona.

—Se dice que la cabeza de Llywelyn aún se encuentra en la puerta de la Torre de Londres —ofreció uno de los soldados—. Dafydd provocó algo más que su cuota de problemas a su hermano a lo largo de los años.

—He oído que está huyendo de Eduardo —añadió otro.

—Longshanks tiene un gran alcance —refunfuñó Dugan—. No hay lugar en el que no busque para librarse de él. —Sacudió la cabeza—. Que Dios se apiade de su alma.

—El diablo se llevará el alma de Dafydd —replicó un soldado.

—Puede que el alma de Dafydd esté en juego, pero no es nuestro problema. Con nuestros barcos moviéndose por todo el mundo, son claramente un objetivo para los piratas. Es nuestro problema, no el de los galeses. —Birk frunció el ceño.

—Pondré vigilancia a nuestros barcos. —Dugan suspiró, la tensión en su rostro se hizo evidente.

—Y veremos qué se puede hacer con Colin el Oscuro —añadió Birk—. No toleraré que se abuse de mi gente. Puede dedicarse a un oficio honesto o cruzar nuestras fronteras. Si ataca de nuevo, perderá su vida.

* * *

A bordo del Seabhag

Frente a la isla de Mull

Ferguson luchó por alzar la voz por encima del viento y del chapoteo de diez remos que golpeaban el océano al unísono, impulsando al Seabhag hacia delante como si los sabuesos del infierno les pisaran los talones.

—Los malditos bastardos siguen ganándonos terreno.

No eran los sabuesos del infierno, sino piratas, la segunda banda que habían encontrado en su viaje. El drakkar que se les acercaba tenía dieciséis remos con muchas manos para remar y un feroz dragón montado en la proa. Tras su primer encuentro con los demonios marinos, Carys había preparado una docena de flechas de fuego, envolviéndolas en cordel de cáñamo a unos dos centímetros de la cabeza y luego empapándolas en una mezcla de aceite de lámpara y brea. El aceite de lámpara permitía que las flechas prendieran rápidamente y la brea se aseguraba de que siguieran ardiendo. Los asaltantes se habían acercado esta vez lo suficiente como para contar cabezas. Lo suficientemente cerca como para disparar. De pronto, la proa del barco se estrelló contra otra ola.

—¡Ahora, capitán! —gritó Carys.

—¡Vamos! —ordenó.

Carys saltó del banco y cogió sus arcos mientras Rabbie dejaba a Tully en el banco de estribor para ocupar el lugar de Hywel en el remo que habían abandonado en el de babor. Carys corrió hacia popa, con Dewr pisándole los talones. Le lanzó a Hywel su arco mientras sus botas de suela blanda resbalaban un poco en la cubierta resbaladiza debido al agua. Cada uno empuñó un puñado de flechas preparadas y se dirigieron hacia la lámpara que Ferguson mantenía cerca del timón.

—Que el buen Dios esté con vosotros dos, ya que hemos encontrado a nuestra pareja. No podemos huir de ellos, y nos superan en número por una docena o más. —El capitán miró por encima del hombro.

—¡Ah, no os enfadéis, capitán! Mi hermanita y yo sacaremos a esta gentuza de su popa en un santiamén. —Hywel lanzó al capitán una sonrisa temeraria.

—Apuntad alto a la jarcia. —Carys ignoró las bromas temerarias de su hermano.

Si conseguían prender fuego a la vela cerca de la parte superior donde se unía a la verga principal, los piratas tendrían que dejarla arder o arriar la vela para extinguir las llamas. Cualquiera de las dos cosas bastaría para permitir que el Seabhag escapara, ya que sería más rápido tanto con la vela como con el remo que la otra embarcación sólo con el remo. La primera flecha de Hywel se desvió inofensivamente por encima, fallando por completo. Poco después de hundir una flecha, Carys la encendió con la lámpara de Ferguson. Tiró hacia atrás de la cuerda del arco, la parte encendida descansando justo más allá de su brazalete de arquera, tomó aire, apuntó y soltó la flecha. De inmediato, la flecha se enterró en el palo mayor, en lo alto del barco, haciendo contacto con la madera, la cuerda y la vela. Carys esperó sin aliento hasta que apareció el humo. La tripulación pirata ignoró su disparo, tirando con más fuerza de sus remos mientras las llamas saltaban por encima de sus cabezas. Carys echó humo. Si no frenaban a los saqueadores, no habría tiempo suficiente para que su flecha de fuego hiciera su trabajo.

—¡Hywel, el timonel!

A continuación, Hywel tensó su arco y disparó, alcanzando al timonel en el pecho. El impacto hizo que el hombre empujara el timón a estribor, enviando su embarcación a babor y alejándola del Seabhag. Mientras otro hombre ocupaba el lugar del muerto, Carys notó un tonel familiar en su popa.

—¿Todos los capitanes tienen su whisky a mano como vosotros? —Giró la cabeza.

—Sí, todos los que conozco lo hacen para evitar que las alimañas se lo beban hasta secarlo. —El escocés pelirrojo ladeó la cabeza y frunció el ceño.

—Hywel, pasadme una punta de bodkin y atacad de nuevo al timonel. —Se volvió hacia su hermano.

—¿De qué se trata, hermana? —Una sonrisa torcida se dibujó en su boca mientras sacaba una flecha sencilla y otra para ella.

La joven le devolvió la sonrisa, pues sabía que él y el resto disfrutarían de su plan si tenía éxito.

—El timonel, si sois tan amable, mi señor.

Hywel despachó a otro timonel. Carys tensó su arco en el mismo instante. Teniendo en cuenta el previsible tambaleo de su embarcación, esperó a que el siguiente hombre enderezara el barco y luego soltó su flecha. La punta larga y estrecha del bodkin estaba diseñada para deslizarse a través de la cota de malla inglesa, perforando el gambesón y la carne que había debajo. Necesitaba ésta para hacer un agujero en el tonel de roble que descansaba en su popa. La flecha impactó, aunque no pudo saber si había penetrado en el pequeño tonel de madera. Hywel había empezado a matar remeros para frenarlos. El humo de la flecha de fuego de Carys ondeaba y las llamas crepitaban, alimentadas por el viento arremolinado.

—Una vez más el timón, Hywel. —Carys encendió otra flecha de fuego.

El timonel se tambaleó hacia atrás, con una flecha en las tripas, dando a Carys la apertura que necesitaba. Siguiendo el vuelo de su ardiente proyectil, levantó las manos en el aire en señal de triunfo cuando la flecha incendiada golpeó el barril junto al bodkin. El whisky derramado ardió, envolviendo la popa en llamas.

—¡Sí! —La tripulación gritó cuando el fuego obligó a los piratas a abandonar sus remos para apagar el creciente infierno.

—San Pedro tendrá las manos ocupadas ocupándose de estas ratas miserables en poco tiempo, —bramó Ferguson mientras ganaban distancia del barco en llamas—. Tomaros un pequeño descanso, os lo habéis ganado. Doble ración para todos en cuanto lleguemos a tierra.

Un clamor de victoria se escuchó mientras la tripulación del Seabhag levantaba sus remos del mar y se tomaba un muy necesario descanso. Entre tanto, Carys rodeó a su hermano con un brazo, con una amplia sonrisa en el rostro.

—Eso ha sido inspirador, hermana. ¿Qué os hizo pensar en algo así? —Hywel igualó su sonrisa.

—Nuestro capitán guarda su whisky en popa como taburete y para asegurarse de que no se bebe ni una gota sin su permiso. Parecía lógico que otros hicieran lo mismo. —Se encogió de hombros y su sonrisa se volvió malévola—. Y arde con una bonita llama azul.

Carys se quedó mirando su obra. El barco enemigo se inclinaba hacia popa mientras se hundía, las llamas permanecían en el agua mientras el alcohol ardía. Aunque se veía tierra al este, ella sabía que ninguno sobreviviría a las gélidas aguas lo suficiente como para nadar esa distancia. Buscó culpables en su corazón y no los encontró. Las palabras de la vieja arpía resonaron en su cabeza.

«La muerte os persigue como un sabueso». Desechó el pensamiento morboso, consciente de que esos hombres se habían buscado su propia muerte. Aunque ella les había ayudado a llegar a una tumba acuática, el camino que habían elegido habría tenido un final sangriento más pronto que tarde.

—Dios, tened piedad de sus almas. —Miró al cielo.

—Es un terrible desperdicio de buen whisky, si me lo preguntan. —Wyn se tocó el cabello mientras sonreía a Carys.

La muchacha inclinó la cabeza en señal de aprobación y recuperó la sonrisa, embriagada por la certeza de que habían vuelto a engañar a la muerte.

* * *

Birk gruñó en señal de reconocimiento cuando un ayudante le susurró al oído. Se sacudió las manos mugrientas en los pantalones y se levantó cuando su invitado entró en el jardín amurallado, con toda su estatura sobresaliendo por encima del robusto escocés cuya mata de cabello pelirrojo no dejaba de divertir a Birk.

—Capitán Ferguson. —Una amplia sonrisa arrugó su rostro.

El capitán correspondió a su saludo y estrechó el antebrazo de Birk en señal de bienvenida. Birk le dio un golpe en el hombro, dolorido como siempre al comprobar que el hombre era tan sólido como parecía.

—Venid dentro. Haré que alguien os traiga una jarra de mi mejor whisky.

—No esperaba encontrar a un hombre de vuestra reputación plantando flores. Aunque no me sorprende en absoluto veros en compañía de tan encantadoras damas.          —El capitán Ferguson echó un vistazo a la zona ajardinada, con un guiño a las damas presentes.

—Os las presentaré si juráis no hablar nunca de mi reputación en su presencia.           —Birk se inclinó con un susurro fingido.

—Vuestros secretos están a salvo conmigo, milord. —El capitán inclinó la cabeza.

—¿Puedo presentaros a lady Abria y a lady Eislyn, mis hijas?

Birk posó una mano en el hombro de Abria para tranquilizarla. Ella se acercó más a su hermana, pero no se apartó de su tacto. Eislyn hizo una bonita reverencia con sólo un leve respingo. Las cejas de Birk se alzaron.

¿Dónde había aprendido eso la muchacha?

—Es un gran placer —le aseguró el capitán Ferguson, enviando una sonrisa alentadora a la muchacha más joven, quien respondió con un parpadeo de ojos muy abiertos, pero no contestó.

—Me considero afortunado de estar de nuevo en vuestra presencia, mi querida lady Hanna. —Levantó la mirada hacia las tres mujeres que esperaban un paso detrás de las chicas. Una sonrisa arrogante asomó en su boca.

Hanna inclinó la cabeza, mostrando una sonrisa de respuesta en sus labios. Indicó a Gillian y Signy con una inclinación de cabeza.

—¿Recordáis a mis hijas?

—Desde luego que sí, pues es raro que tanta belleza adorne un mismo espacio, o que a un hombre como yo se le conceda tal visión. —Buscó la mano de Hanna y ella se la tendió, su sonrisa se ensanchó cuando él depositó un breve beso en sus nudillos.

—Bonitos modales para un capitán de barco. Vuestros cumplidos son más generosos cada año que pasa. —Su sonrisa fue complaciente.

—Años en los que mi señora no ha envejecido. —Ferguson se puso una mano sobre el corazón.

—He conocido hombres con títulos más elevados que podrían aprender de vuestra amabilidad. —Hanna se rio—. Ahora, alejaos de mi jardín. Dedicaos a vuestros asuntos varoniles en otra parte. Enviaremos algunos refrigerios. Me alegrará el tiempo para relajarme y hablar con mis hijas. —Les hizo un gesto con la mano a él y a Birk. Este último sacudió la cabeza ante los contundentes ataques verbales de Ferguson y Hanna y pasó un brazo por encima de los hombros del hombre más bajo.

—Teme que pisoteemos sus delicadas flores. —Señaló al capitán el camino hacia el salón.

—Vuestra madre es una dama gentil. Pero no una mujer con la que me cruzaría. Crió bien a vuestras hermanas y vuestras hijas tienen suerte de conocerla.

Se detuvo junto a una pequeña mesa provista de un par de jarras, un juego de tazas y un surtido de pan y rodajas de queso. En una fuente cercana sólo había unas migas y una mancha de lo que podría haber sido zumo de bayas. Birk cogió un trozo de pan, indicando con la cabeza a Ferguson que hiciera lo mismo, y llenó dos jarras con cerveza fría. Tras recoger sus objetos, salieron del salón y atravesaron el patio.

—¿Qué os ha entretenido, amigo mío? —preguntó Birk—. Os esperábamos hace un mes o más.

—Ha sido un duro viaje —confesó—. Sin duda habréis oído que Eduardo ha tomado Gales. —El capitán Ferguson lanzó un gran suspiro e inclinó la cabeza.

—Nos ha llegado la noticia de la falsedad del hermano del príncipe Llywelyn y de que el príncipe fue traicionado por gente de su propia lengua en el Puente de Orewin. No desearía ser Dafydd hoy.

—Sí. He oído que Eduardo le persigue por iniciar la rebelión. No puedo decir con certeza por qué el príncipe le apoyó cuando los ingleses clamaban por su cabeza. Dafydd es una auténtica oveja negra. —Ferguson se frotó la nuca como si presintiera peligro.

—La guerra de Eduardo me costó varios remeros. —Frunció el ceño, pero se animó—. Incluso en mi prisa por abandonar el puerto galés, gané un par de tripulantes que han sido una bendición. Unas pobres almas, con la esperanza de encontrar un nuevo hogar lejos del alcance de Eduardo. Dejad que os hable de los piratas. —Birk guio el camino hacia la pared sobre el rastrillo. Aunque había sido criado para ser comerciante como su padre y su abuelo antes, por las venas de Birk corría sangre de vikingos y guerreros escoceses, y le irritaba estar encerrado en una habitación. Aquí, por encima del extenso pueblo de Morvern, un bosque de mástiles de barcos se mecía en la distancia, oyéndose el chillido de las gaviotas por encima del traqueteo de los guardias calzados a lo largo de la muralla del castillo. No era una batalla, pero era mejor que el cierre de una habitación de piedra.

«El Fugaz está a punto de tocar puerto. ¿Dónde está el grupo de búsqueda?»

Entrecerró los ojos, afinando las líneas de los mástiles de los barcos contra las nubes bajas. No. Él conocería las líneas del Fugaz incluso a esta distancia. Este permanecía ausente.

—¿Una mujer, habéis dicho? ¿No da mala suerte tener una mujer a bordo del barco? —El parloteo emocionado de Ferguson se abrió paso entre sus pensamientos.

—No esta hembra. Pensaba que era el hermano pequeño de Hywel hasta que despachó a casi una docena de granujas que intentaron robar el barco nuestra primera noche. —El capitán se metió el último trozo de pan en la boca y masticó.

—El maldito guardia se había quedado dormido. De no haber sido por mi perra y las rápidas acciones de la muchacha… —Tragó saliva y sus pobladas cejas se juntaron por encima de su nariz bulbosa.

—Vuestra muchacha. ¿Está con vos en este viaje?

—Sí. A pesar de todos sus defectos, quiero a la muchacha. Es muy buena persona. Habría sido un error perderle. —La mirada de Ferguson se volvió sombría.

—Contadme más sobre los piratas. He perdido dos barcos por sus robos y juro que será el último.

—Oh, la muchacha despachó a una tripulación al infierno, en efecto. —El capitán asintió con aprobación—. Parecía un poco perturbada después, pero no rehuyó cuando llegó el momento de defender nuestro barco y nuestra tripulación. En el mejor de los casos eran unos perezosos, deseosos de desafiarnos por nuestra carga. Sin embargo, la otra tripulación… habrían sido un asunto diferente… pero no nos atraparon. —Sus labios se fruncieron pensativamente.

—¿En qué eran diferentes? —El interés de Birk aumentó.

—Estaban mejor organizados. Dos barcos, trabajaban juntos y nos habrían interrumpido la huida si el viento no hubiera cambiado a nuestro favor. Y al parecer tenían un líder fuerte. Una vez que el barco líder se alejaba, el otro le seguía. —Ferguson se frotó la barbilla erizada y sacudió la cabeza—. No desearía caer en desgracia con ellos.

—Tendréis una escolta si lo deseáis.

—Sería una gran carga —admitió el capitán—. Tal vez hasta que lleguemos a la entrada del estrecho. Aunque los bastardos nos atacaron cerca de Oban y pretendemos cruzar en dirección opuesta, más allá de Kilchoan.

—¿Os dirigís al norte por vuestra ruta habitual?

—Sí. Tengo un poco de comercio que hacer antes de que acabe el verano.

—Espero que podáis quedaros aquí un poco. Siempre seréis bienvenido.

—Vuestra hospitalidad es legendaria. Pero vamos retrasados, no gracias a Eduardo ni a los piratas. Nos quedaremos otro día y nos marcharemos con la próxima marea.           —Ferguson sacudió la cabeza con pesar.

—Entonces hablaremos de negocios. Tengo una reserva de whisky que os interesará. —Birk se apartó de la pared.

—Milord, sois un hombre como yo. —Una amplia sonrisa partió el curtido rostro del capitán.

CAPÍTULO 5

Tres días después

Estrecho de Mull

Una borrasca llegó chillando desde el norte, pillándoles desprevenidos.

—¡Soltad la vela antes de que el mástil se parta y nos arrastre bajo el agua!

El viento azotaba primero en una dirección, luego en otra, amenazando con llevarles contra las rocas de las orillas a ambos lados del estrecho. El capitán maldecía mientras el barco se tambaleaba y se estremecía, zarandeado por las furiosas olas.

Wyn y Tully se abalanzaron hacia las poleas de la vela mayor y desataron la cuerda de las cornamusas, soltando ambos cabos, haciendo que la vela y la verga encharcadas cayeran a cubierta, sin apenas rozar a los remeros sentados a ambos lados del mástil.

—Remad hacia la orilla. Tendremos que navegar con las olas si queremos tener una oportunidad. —Ferguson apartó el timón, enviando el barco hacia la orilla.

Carys observó impotente, con las manos apretando su remo bañado por la lluvia, cómo otra ola se estrellaba contra el costado del Seabhag llevándose consigo hombres y carga. Gritos y gritos roncos surcaban el estruendo de la tormenta, ninguno se atrevía a abandonar su puesto para buscar a los que se habían perdido al instante bajo las olas embravecidas. La tripulación restante tiraba de los remos, un lado remaba hacia delante y el otro hacia atrás en la lucha por dirigir la proa hacia la orilla.

—Que el cielo nos ayude —rezó Carys, conocedora de que la velocidad a la que viajaban haría astillas su barco si se precipitaban sobre las rocas. Sus palabras se duplicaron como una súplica por las almas de los que ahora habían perdido. Sujetó el remo con más fuerza y se acurrucó sobre el banco, con lágrimas calientes de desesperación escaldando sus mejillas. Antes de que el Seabhag terminara su giro, una enorme ola barrió el barco, enviando a más tripulantes por la borda. El poderoso y gélido mar tiró de Carys para reclamarla como suya, pero ella enganchó ambos brazos y piernas alrededor del banco y se sujetó con todas sus fuerzas. Negada su presa, el mar se retiró.

—¡Hywel! —gritó Carys, incapaz de ver a su hermano a través del punzante rocío. Se levantó del banco, tropezando cuando el oleaje del océano volvió a sacudir su embarcación. Se dirigió hacia la popa, buscándolo.

—¿Qué hacéis aquí, muchacha? —preguntó Ferguson.

—Hywel. No encuentro a Hywel. —El ulular de la tormenta amenazaba con ahogar sus palabras.

—Lo siento, muchacha. No hay nada que hacer salvo aguantar este infierno.

Ferguson ató dos cuerdas a la caña del timón, una por estribor y otra por babor, manteniendo el timón orientado hacia la orilla. Carys se dio cuenta de que, si Ferguson se perdía, el barco continuaría el viaje sin él.

—Coged a Tully y a Dewr y ataros al mástil. No hay nada más que hacer y no necesito preocuparme por el muchacho. Dewr es demasiado liviana para permanecer a bordo si una ola la golpea. Haced varias vueltas con la cuerda, pero no hagáis un nudo porque significaría vuestra muerte si volcamos.

Carys miró a la perra que se apoyaba en Tully, y al muchacho que se aferraba a su padre, con los ojos muy abiertos por el miedo. Estaba tan asustado como ella.

—Venid, Tully. Dejad que vuestro padre trabaje mientras nos apartamos de su camino. —Carys se agachó, apoyándose en un banco de remo.

Tully y Dewr dieron cada uno un paso tentativo hacia Carys, luego cayeron detrás de ella mientras se tambaleaban hacia el mástil. Cogiendo un extremo de uno de los muchos rollos de cuerda esparcidos por la cubierta, Carys hizo tres vueltas alrededor de sí misma, de Tully y del mástil, y luego tiró de Dewr hacia su pecho. Levantando un borde de la empapada vela, Carys los cubrió, proporcionándoles refugio de la mayor parte del diluvio. Los tres temblaban juntos mientras la tormenta arreciaba. El Seabhag crujió y gimió con el esfuerzo de mantenerse unido a esa velocidad. El subir y bajar de las olas envió el contenido de la cena de Carys sobre la cubierta de madera. La profecía de la vieja arpía inundó su mente y rezó fervientemente por todas las almas a bordo, nombrando a cada uno de los hombres. Carys, Tully y Dewr permanecieron acurrucados durante lo que pareció una eternidad. De pronto, un brusco bandazo del barco la sacudió dolorosamente contra la cuerda que la sujetaba al mástil y el crujido astillado de la madera llenó el aire. El barco osciló y luego volvió a avanzar, con el agua arremolinándose alrededor de los pies de Carys. La embarcación se detuvo bruscamente, acompañada por el suave raspar de la arena y la grava. Carys soltó la vela y desenrolló la cuerda. En cuanto Dewr se levantó, se sacudió el exceso de agua del abrigo. En cambio, Tully permaneció agazapado, abrazado al mástil, con los ojos fuertemente cerrados. La borrasca sopló hacia el sur por la costa, marchándose tan rápido como había llegado. El halo dorado del sol de la tarde asomaba por detrás de las nubes restantes. El grito de las aves marinas puso punto final a la tormenta.

El corazón de Carys se derrumbó mientras se giraba en todas direcciones. Efectivamente, la embarcación había encallado y las rocas contra las que habían chocado se encontraban a unas cuantas esloras de la costa. Sin embargo, no vio ni un alma más, ni a bordo del barco, ni arrastrada por la corriente. Las rocas empapadas brillaban en la luz irregular, negras y prohibitivas, e implacables.

—¿Por qué, Dios? ¿Por qué me habéis arrebatado a todos y a todo? —Carys cayó de rodillas con un gemido. Se balanceó de un lado a otro, arrastrada por la tristeza. La tarde se oscureció hasta convertirse en noche mientras la desesperación vaciaba su alma.

Una vez agotadas sus lágrimas, Carys se hizo un ovillo, sin mirar nada, sin sentir nada.

Minutos u horas después, la cálida y húmeda lengua de Dewr la despertó de su estupor. Se impulsó lentamente hacia arriba, con el cuerpo plomizo. Sentada contra el mástil, consideró qué hacer a continuación. Tully yacía dormido, todavía aferrado a la madera. El Todopoderoso había decidido salvarlos, pero ¿por qué? Se puso en pie y volvió a mirar a su alrededor. Habían naufragado en el extremo de una península cerca de la boca de una estrecha bahía al sur, y de otra mucho más ancha al norte. Grandes rocas apenas sumergidas en la punta hacían peligrosa la entrada en cualquiera de las dos ensenadas. El gran bosque de Caledonia del que le había hablado Hywel se alzaba majestuoso más allá de los peñascos rocosos. La pena amenazó con apoderarse de ella de nuevo al pensar en su querido hermano. Se armó de valor contra el amargo trago. Necesitaba despertar a Tully, salvar lo que pudieran y abandonar este lugar antes de que los piratas u otros carroñeros descubrieran sus restos.

—Tully. Es hora de despertar. La tormenta ha terminado. —Se inclinó sobre el muchacho y le sacudió suavemente el hombro.

—¿Padre? —El muchacho parpadeó un par de veces como para orientarse.

—Lo siento, pero ahora sólo somos nosotros tres.

Vio su propia profunda pérdida reflejada en los ojos afligidos de Tully.

—Mi padre se enfadará mucho cuando vea su barco. —Tras unos instantes, se levantó y observó los restos del naufragio.

—Debemos reunir lo que necesitamos antes de que los hombres malos vengan a buscar los restos. —No tuvo valor para corregirle.

—¿Piratas? —Inclinó la cabeza con expresión confusa.

—Sí, piratas. Debemos irnos antes de que lleguen. Ayudadme a coger lo que podamos.

El muchacho asintió una vez y se colocó detrás de Carys quien hizo un rápido inventario de lo que quedaba a bordo y de las provisiones que necesitarían para sobrevivir. La vela estaba construida con grandes cuadrados de lana. Utilizando su cuchillo de botavara, hizo un rápido trabajo cortando dos cuadrados, luego los dobló y los arrojó a la playa por la borda. Luego reunió varios trozos de cuerda.

—Podemos usar la lana para una tienda, tal vez para un bonito jergón. La cuerda siempre está a mano.

A Dewr le pareció un juego, inspeccionando cada objeto que Carys recogía y observando cómo Tully lo arrojaba por encima de la barandilla.

Carys cortó parte de la red de carga y recogió una pequeña red de pescar. Llenó su zurrón con el resto del cerdo salado y luego cogió la albarda de Hywel, junto con sus arcos, flechas y jabalinas, que habían sido atados juntos y amarrados bajo su banco, añadiéndolos a su pila. Por su parte, Tully levantó la más pequeña de las dos ollas por encima de la borda.

—Estofado.

—Sí, vuestra olla de estofado.

Dos cuencos, jarras y cucharas pasaron a continuación mientras se dirigía a popa. Las rocas habían abierto un enorme agujero en el casco de babor, casi partiendo el barco por la mitad.

Carys y Tully se abrieron paso con cuidado entre las tablas destrozadas.

—Tranquilos, no queremos caernos.

Levantando la escotilla de popa, Carys recogió las herramientas de carpintero que yacían esparcidas por el compartimento. Mientras tanteaba en busca de otras, se encontró con otra caja.

—¿Qué tenemos aquí? —murmuró.

Tras agarrar la caja por el asa de cuerda, deslizó el pequeño pero pesado cofre hasta la abertura y lo levantó sobre la cubierta.

—Es de mi padre —afirmó Tully, con la voz baja con una mezcla de asombro y temor—. No debemos tocarlo.

Al darse cuenta, supo lo que debía ser.

—Vuestro padre dijo que podía llevarme el cofre para mantenerlo a salvo y usar la moneda para pagar vuestros cuidados.

Tully consideró sus palabras, con el ceño fruncido antes de asentir a regañadientes. Abriendo el pestillo, Carys levantó la tapa y vio más monedas de plata de las que había visto en su vida. Moviéndolas con los dedos, unos pocos indicios de oro parpadearon debajo. Cerró el cofre, luego lo sacó por el agujero del casco y lo depositó junto a su colección en la playa. Después de volver a por las herramientas, se colocó un hacha en el cinturón.

—Necesitaremos hacer un trineo, Tully. No podemos llevar todo esto sin uno.

—Yo soy fuerte. Puedo ayudar.

En el linde del bosque, Carys encontró lo que buscaba. Usando el hacha, derribó tres árboles jóvenes tan grandes como sus brazos. Hizo un trabajo rápido cortando las ramas, y luego creó uniones solapadas en los dos postes más largos para apoyar tres piezas cruzadas que hizo del tercer brinzal. Tully lo sujetó en su sitio mientras ella ataba las piezas. Aunque era un trabajo duro, con la lana y la cuerda debería resultar bastante resistente.

—¿Qué os parece, Tully, Dewr? ¿Parece que aguantará?

Dewr ladró y bailó alrededor de su creación, olfateando cada centímetro.

—Es fuerte. —Tully agarró el trineo y lo movió.

—¿Pasa la inspección, mi señora? —Carys ladeó la cabeza ante las travesuras del can.

Dewr ladeó la cabeza.

—Puedo tirar de él si queréis —se ofreció Tully.

—¿Qué tal si empiezo yo y luego nos turnamos?

—Sí. —Su sonrisa de respuesta arrugó su rostro sucio.

Carys se situó entre los dos largos palos y arrastró el trineo hasta la playa. Con la lana y la cuerda restantes, envolvió las herramientas y los suministros, y luego los ató al armazón. Una vez que todo estuvo seguro, ella dejó el trineo en el suelo y ambos caminaron hacia la orilla una vez más. Tully se detuvo a popa del Seabhag, donde las rocas habían arrancado gran parte de la embarcación. Carys se acercó a la orilla. La ausencia de señales de su tripulación o de su hermano hizo que su corazón se estremeciera de nuevo con el dolor de la pérdida.

—Dios, por favor, recibid en vuestros brazos a mi amado hermano, Hywel ap Pedr, príncipe de Cymru. —Se llevó a los labios su anillo de sello de oro y lo besó, después se quitó del cuello la cadena que sujetaba los tres anillos. Caminó hasta el trineo y los colocó en el cofre. De pie entre los postes, los levantó y luego se adentró en el bosque.

—Este es nuestro nuevo hogar, Tully. Veamos lo que tiene que ofrecer.

* * *

Castillo MacLean

Birk caminaba a lo largo de la habitación, mientras su capa se balanceaba pesadamente contra la parte superior de sus botas al girar sobre sus talones, volviendo sobre sus pasos. Contó sus zancadas mentalmente, dándose la oportunidad de calmarse antes de sus siguientes palabras… ocho, nueve, diez…

—¿No hay ninguno entre vosotros que pueda darme una respuesta? ¿Ninguno que haya oído dónde se esconde el bastardo? —Con una mirada desafiante, clavó sus ojos en cada uno de los hombres de la sala.

Los lores reunidos se miraron entre sí, negando con la cabeza. Keir MacKern se echó hacia atrás en su silla. Aunque era el único hombre de la sala que no era jefe de clan, todos sabían que hablaba en nombre de su padre, Bram, jefe de los MacKern.

—Se le conoce como Colin el Oscuro por su cabello y piel oscuros. —Poniéndose en pie, Keir captó su atención.

Apoyó las manos en las caderas, balanceándose ligeramente, hipnotizando a cada lord. Aunque era cinco años mayor que Birk, las trenzas de cobre oscuro que enmarcaban cada lado de su cara no tenían ni rastro de canas.

—Algunos le llaman Colin Mor, porque es un gran armatoste de hombre. —Keir enfrentó a Birk, su mirada midiéndole de los pies a la coronilla como para comparar—. Se rumorea que es un MacKinnon, aunque incluso su propio lord no lo reclamaría. —Su postura se relajó y un suspiro se apoderó de la sala, tal era el control hipnótico que Keir ejercía sobre ellos.

—Roba a los campesinos, los masacra por defender lo que es suyo. —El hombre no les dio tiempo para acomodarse en la complacencia. El ritmo de su voz se aceleró—. No muestra piedad, no concede cuartel.

Los lores se inclinaron juntos, refunfuñando, asintiendo, la tensión aumentando una vez más cuando la voz de Keir vibró de ira.

—El hombre se ha ensañado con los más débiles de nuestro pueblo durante muchos meses. Aquellos a los que hemos jurado proteger, él los ataca impunemente. Manchando nuestras almas con cada muerte.

—¿Y aun así nadie puede detenerle? ¿Nadie tiene el ingenio de hacer algo más que perseguirle de frontera en frontera? —Keir giró sobre sí mismo, sobresaltando a los hombres.

—Barón MacLean. ¿Cómo podríamos ayudaros a atrapar a este hombre que nos atormenta a todos? —Su voz tronó, destilando desprecio. Con un movimiento de cabeza, dio la espalda a la asamblea. Su voz de Keir se suavizó, respetuosa, sus ojos se dirigieron hacia abajo.

Birk resopló, impresionado por el espectáculo. Confiaba en Keir para hacer enloquecer a los hombres y luego avergonzarlos para que entraran en acción con la mera cadencia de sus palabras. Si no fuera hijo de un lord, sería un admirable -y útil- bardo. Entonces, Birk recogió la pregunta de Keir mientras sus cejas se levantaban.

—Vigilad vuestras fronteras. Aumentad las patrullas. No sigáis un patrón fijo mientras vigiláis las granjas periféricas. Fijaos en el humo cuando se eleva entre los árboles. ¿Podéis hablar por él? ¿Sabéis de quién es el fuego? Acorraladlo. No dejéis ningún lugar seguro para él.

—¿Habéis considerado una recompensa? —James MacCain, el marido de Gillian, se apoyó en el hogar. Alto y parco, su complexión hablaba de la dura vida que llevaba. Birk volvió a preguntarse por el evidente encaprichamiento de su hermana con el severo hombre. Con la evidencia de su afecto creciendo en el vientre de Gillian, aunque ella presumía de ser casi siete años mayor que Birk, no tenía motivos para dudar de su fortaleza como pareja.

—Una sugerencia excelente. Pondré veinte peniques de plata. —Su asentimiento interrumpió sus pensamientos sobre Gillian y su marido y le devolvió a la pregunta de James.

—¿Alguien quiere añadir algo más? —Echó un vistazo a la sala.

—Yo añadiré algo, aunque no puedo igualar vuestra oferta. —Los hombres intercambiaron miradas. Iam MacInnis asintió y su mirada preocupada se encontró con la de Birk. Sus pequeñas posesiones pronto quedarían destruidas si Colin el Oscuro continuaba con sus depredaciones sin control.

Birk le concedió un seco gesto de aprobación mientras los demás aceptaban tardíamente el desafío.

—La recompensa es lo suficientemente grande como para que el hombre se entregue —señaló Keir en voz baja a Birk.

—Mientras alguien lo haga, será suficiente. —Birk cogió su copa de la mesa y bebió un trago de cerveza fuerte, con un ojo puesto en los lores mientras hablaban entre ellos.

—Mi padre desea saber si tenéis whisky suficiente para el último pedido. —Keir cambió de conversación. Enseguida, arrugó la nariz cuando Birk le acercó una jarra—. Será mejor que os retiréis a una habitación privada.

Birk echó una mirada apreciativa a su jarra casi vacía y decidió que Keir tenía la mejor sugerencia. Dejó el recipiente sobre la mesa y señaló la puerta con un movimiento de cabeza.

—Vuestro padre siempre cumple los pedidos. Y con un poco extra para compartir. Es sabio por su parte permitirle al capitán el lujo del buen ánimo.

—El buen ánimo hace las buenas relaciones. —Keir lanzó a su primo una sonrisa impertinente.

La ira se desvaneció en Birk a medida que la anticipación de un excelente vaso de whisky se apoderaba de su temperamento. Sus labios se entreabrieron en respuesta feroz a la sonrisa de Keir, sus ojos se entrecerraron con raro humor. Pasó un brazo por los hombros del hombre más pequeño, ignorando la mirada de dolor de Keir cuando el peso de su brazo bien musculado cayó. Keir levantó la barbilla hacia la entrada de la habitación y el humor de Birk se esfumó.

De repente, un hombre vaciló en el umbral de la puerta antes de cruzar al lado de Birk.

—Milord. —Su rostro palideció.

—¿Sí? —El corazón de Birk tartamudeó, pero no dio ninguna señal externa de su aprensión.

—Noticias del Seabhag, milord. —El hombre se acercó.

El pavor se desplegó en el vientre de Birk. El barco no había sido visto desde la borrasca de dos días antes. Lo repentino y brutal de la tormenta había impulsado a Birk a enviar un grupo de búsqueda del barco del capitán Ferguson.

—Hablad.

—Se han encontrado restos del barco en la costa al oeste de Kilchoan. —El mensajero respiró hondo—. No hay indicios de supervivientes.

Un músculo de la mandíbula de Birk se crispó. Se llevó las manos a los costados, se esforzó por contener la pena que le producían las palabras del hombre. Asintió y el hombre se dirigió rápidamente hacia la puerta.

El silencio resonó y la visión de Birk se oscureció.

«¡Mierda! Murdoc Ferguson, muerto en la tormenta. Y Tully». Una sombría impotencia le invadió. No había nada que pudiera hacer. El tiempo era voluble, indiferente. Un preciado amigo perdido junto con su hijo y su tripulación. La mente de Birk rastreó el recuerdo del orgullo de Ferguson por la mujer que había contratado, que había salvado su barco más de una vez, una mujer que sólo pedía justicia a cambio. Una mujer que se entregaba voluntariamente en beneficio de los demás.

«Una mujer de una habilidad poco común». Su piel se erizó, con comezón por liberar la furia que se acumulaba en su interior. Sus uñas se clavaron en sus palmas, el dolor hacía poco por distraerle de su profunda pérdida. Giró con fuerza y avanzó hacia la puerta. Sin apenas sentido común para distinguir la madera desgastada de la piedra implacable, hizo sonar el marco de la puerta con un golpe de puño. El dolor le subió por el brazo, estalló desde sus nudillos en una ráfaga al rojo vivo, sacudiendo su ira mezclada de dolor hasta convertirla en algo que pudiera manejar. Birk se concentró en respirar enfocándose en Colin el Oscuro. Un enemigo al que podía destruir. Su regreso a la reunión fue lento, su furia se hizo eco en la aprensión de los lores reunidos.

—Encontradle. —Escupió las palabras como si estuvieran cargadas de amargo ajenjo—. No me importa cuánto lleve. No me importa lo que cueste.

CAPÍTULO 6

Castillo MacLean

Dos días después

El llanto de un recién nacido captó al instante la atención de Birk. Se puso en pie cuando el aprendiz de curandero se deslizó en la habitación.

—Vuestra hermana está bien —murmuró, con el rostro serio y los hombros caídos.

Birk exhaló un suspiro de alivio. Gillian debería haber regresado a casa hacía semanas, pero las complicaciones que él, como hombre, no comprendía, la mantenían bajo la estrecha vigilancia de su madre, el curandero y la comadrona. A pesar de sus cuidados, el bebé había insistido en llegar un poco antes de la fecha prevista por Gillian. Los dolores les pillaron a todos desprevenidos justo después de la comida de la mañana. James y él intercambiaron miradas en el instante anterior a que James se lanzara escaleras arriba, Birk pisándole los talones. Se precipitaron por una curva del salón, haciendo tambalearse a una muchacha de servicio que doblaba por el recodo, con las manos llenas de sábanas ensangrentadas.

—Perdón, muchacha. —Birk la sujetó por los hombros y la puso en pie. Notando que su pañuelo se inclinaba hacia un lado, se lo colocó encima de los rizos y le dio una palmada en la cabeza que le movió las rodillas, luego avanzó deprisa por detrás de James que había recorrido todo el salón.

—¡Padre!

Birk se unió rápidamente a su hija en la puerta de Gillian. Eislyn casi bailaba de emoción. Abria permanecía en silencio a su lado, con un pulgar en la boca.

—¡Es guapísima! —exclamó Eislyn, delatando el sexo del bebé antes de que Birk tuviera ocasión de preguntar. Recogió a sus hijas bajo sus manos y las guio hasta la habitación de Gillian.

James estaba de pie cerca de la ventana, con la bebé metida en el pliegue del brazo, experimentado después de haber sido padre de otras dos niñas. Sin embargo, la expresión de su rostro delataba el sobrecogimiento que experimentaba de nuevo, la tierna mirada que convertía a este feroz guerrero en un hombre gentil. Una punzada recorrió a Birk. Rose nunca había provocado sentimientos tan profundos. Traer un niño al mundo había sido el precio que había pagado por las caricias que ansiaba. Se encogió de hombros ante la sensación de intrusión y miró de James a Gillian.

—¿Cómo estáis, hermana? —preguntó, sorprendido de encontrar su voz ronca por la preocupación residual. Gillian le envió una mirada cansada, con el rostro pálido y demacrado.

—Nada por lo que preocuparse. —Le tendió la mano.

—Vuestra hermana es una muchacha valiente. Una niña de su edad añadió plata a mi cabello. —Hanna se puso a su lado y apoyó la mejilla en su hombro.

—¿A mi edad? ¡Bah! Son las pequeñas las que deberían preocuparos. —Gillian hizo caso omiso de la preocupación de su madrastra. Envió un guiño hacia Eislyn y Abria.

—Sucedió tan rápido que no tenía ni idea de que estas dos se habían quedado en la habitación. —Hanna hizo una mueca.

—La tía nos estaba leyendo. Y luego le dolió la barriga —comentó Eislyn, de siete años.

—¿No sois un poco jóvenes para asistir a un parto? —Birk enarcó una ceja.

—No estorbábamos, padre. Pero… —Eislyn se apresuró a tranquilizarlo. Se mordió el labio y desvió la mirada. Entonces, Abria se acercó a su hermana.

—Podéis contármelo. —Birk se agachó, acercándose a la altura de los ojos de Eislyn. Cogió suavemente una mano de cada niña. Pasó los pulgares por el dorso de las suaves manos. Temblaba al pensar qué había en el nacimiento que preocupaba a Eislyn, sintiéndose lamentablemente inadecuado para la tarea de educar a sus hijas pequeñas en los puntos más finos de la feminidad.

Eislyn entrecerró los ojos y luego miró a su abuela. Birk siguió su mirada. Por su parte, Hanna se encogió de hombros.

—¿Qué es, leannan? —Birk estimuló la confianza de Eislyn con un suave tirón de su mano.

Eislyn miró a su alrededor, claramente incómoda con la atención, algo muy distinto de su muchacha normalmente extrovertida. Birk asintió solemnemente y consiguió mantener su alegría oculta.

—La bebé. La bebé en la barriga de la tía Gillian… —Eislyn frunció el ceño.

—Vino aquí. —Miró por encima del hombro y Gillian asintió sabiamente. Eislyn volvió los ojos muy abiertos hacia su padre.

—Y le rompió la flor a la tía. —Hizo un gesto vago con la mano libre y luego se inclinó más hacia su padre.

—¿Su flor? —La mente de Birk se quedó en blanco.

—Sí. ¡No sabía que pudiera estirarse tanto! —Eislyn asintió enérgicamente.

—Creo que me dolió. —Hizo una pausa, metiendo un borde de su labio inferior entre los dientes.

—¿Qué dice vuestra tía? —Birk se balanceó sobre sus talones, sus restos de autocontrol desapareciendo rápidamente.

Eislyn agachó la barbilla, claramente poco dispuesta a discutir su dilema con su tía. Birk miró a su hermana y por un momento palideció al ver su forma rígida convulsionándose en silencio sobre la cama.

—Creo que vuestra tía se recuperará bastante bien. —La voz de Hanna parecía ligeramente estrangulada—. Es normal que la flor de una mujer se estire un poco cuando da a luz. —Acarició la cabeza de Eislyn—. Enseguida estará como una rosa.

Eislyn miró a su abuela con una ceja fruncida y luego asintió lentamente, aparentemente escéptica ante aquella tranquilidad. Miró por encima de las faldas de Hanna hacia Gillian que, para alivio de Birk, había dejado de convulsionar y le miraba con una sonrisa, con lágrimas de alegría brillando en sus mejillas.

—Me temo que sus señoritas tienen un nuevo aprecio por los niños y por cómo llegan al mundo. No era mi intención involucrarlas, y corregiré su idea equivocada en el momento oportuno. Eran tan silenciosas como ratoncitos y no las noté en la habitación una vez que comenzó el parto de Gillian. —Hanna negó con la cabeza. Agitó una mano en un gesto vago—. No sé dónde está su nodriza.

—¿En algún lugar del castillo MacLean? —Gillian se atragantó, luchando aún por contener más la risa.

—Es probable que no haya pasado nada. —Birk le dirigió una mirada de advertencia y luego volvió a centrar su atención en su madre, aun cuando sus labios crispados amenazaban traicionarlo una vez más.

—¿Todavía pensáis viajar al castillo de Dairborrodal? —Hanna asintió y luego cambió hábilmente de tema.

—Sí, en uno o dos días. Las reparaciones avanzan y debo ocuparme de los granjeros de la zona. Colin el Oscuro aún nos evade. —Se encogió de hombros—. La caza es buena en la zona.

—Leyendas de un buen ciervo, si no me equivoco. Creo que sería una excelente idea llevaros a Eislyn y Abria. Gillian estará en cama durante algún tiempo… no por su flor —tropezó con la palabra, y un brillo resplandeció en los ojos de Hanna—, sino porque la niña ha llegado antes de tiempo y ha habido complicaciones. Necesita paz y tranquilidad, y las niñas necesitan más tiempo con su padre.

Birk consideró las palabras de Hanna. Eislyn, aburrida de la charla de adultos, había vuelto a la cabecera de la cama de Gillian, junto con Abria como siempre pisándole los talones a su hermana. La pareja se aferraba a la ropa de cama, Eislyn parloteaba entusiasmada, su joven voz subía y bajaba alegremente.

—Quizá sea hora de darles un cachorro. —Hanna ladeó la cabeza.

Birk recibió el revés sólo con una leve mueca. Les había prometido un cachorro a las niñas hacía más de un mes, bajo la extrema coacción de una llorosa Eislyn cuando ésta había decidido que ella y su hermana sufrirían un grave daño si se les negaba el amor y la lealtad de su propio perro. Birk no tenía mucho aprecio por los perros como mascotas. Un perro de caza bravo era funcional, una cosa de belleza mortal y musculosa. Las pequeñas bolas de pelo que retozaban a sus pies, jugueteaban en el salón y ladraban sin cesar eran poco más que molestias, sin duda con poca o ninguna otra función. Esperaba que su hija hubiera renunciado a la idea.

—Las habladurías sobre la bebé de Gillian disminuirán y Eislyn retomará la batalla por un cachorro. —Como si leyera sus pensamientos, Hanna sonrió.

—Una batalla que estoy condenado a perder. —Birk suspiró.

—Enseñadle a pescar, o tal vez a navegar en un barquito. Podría servir para distraerla durante un tiempo.

—¿Y si eso falla?

—Al menos enseñadle a orinar fuera. —Hanna le dio su mejor consejo.

* * *

Península de Ardnamurchan

Tres meses después

Carys estaba sentada de espaldas a un árbol junto al arroyo que se derramaba frente a su cueva. La cascada que caía del acantilado ocultaba el hogar que habían reclamado como suyo los últimos meses. El aroma del estofado de conejo la hizo sonreír y su estómago rugió hambriento. Tully sí que sabía cocinar. Sus habilidades con la olla y las de ella con el arco habían asegurado que no murieran de hambre. Miró al cielo oscuro. Las estrellas aparecían cerca a medida que el brillo de la luna menguaba, dando paso a su belleza. Dewr yacía a su lado, con la cabeza en su regazo, mientras Carys rascaba distraídamente detrás de las orejas del animal. Carys se preguntaba cómo habría sobrevivido desde el naufragio sin sus compañeros. Incluso con Tully y Dewr y la vida que se habían labrado en el bosque, añoraba un hogar propio en lugar de vivir en una cueva. La tierra les proporcionaba la mayor parte de lo que necesitaban, pero cada vez recurría más a los granjeros de la zona para intercambiar la caza que había matado por avena y miel o simplemente por una comida casera. Si era sincera consigo misma, necesitaba estar con los demás más de lo que se había dado cuenta. Tully era un muchacho dulce, pero todo el tiempo que pasaban solos pesaba sobre ella, dando a su mente amplias oportunidades para recordar la muerte de su marido y la terrible tormenta que se cobró las vidas de todos a bordo del Seabhag, especialmente la de su querido hermano. Tully casi había dejado de preguntar cuándo regresaría su padre, lo que la entristeció al perder la esperanza de ser rescatado y reunirse con su familia. Le había hablado de su mamá, de un par de hermanas pequeñas y de un hermano. Aunque sabía que su pueblo estaba en la costa, ella no sabría por dónde empezar a buscarlo. Carys no estaba segura de por qué el Todopoderoso decidió perdonarlos, pero estaba segura de que no fue para que vivieran sus días en una cueva.

—Hywel tenía razón, muchacha. No estamos hechos para vivir solos. Es la idea de volver a amar y perder lo que me asusta. —Dewr empujó su cabeza hacia la mano de Carys. Ella se acomodó a la exigente bestia rascándose la cabeza.

Una sensación de vacío en la boca de su estómago demostró la exactitud de la afirmación. Dewr le lamió la mano, sus ojos marrones parecían llenos de comprensión.

—Lo sabéis mejor que la mayoría, ya que habéis perdido vuestro hogar y también a vuestro amo. Quizá Fergal y Lorna nos adopten. El joven Gorrie nos ha cogido cariño desde que le hice un arco y empecé a enseñarle a disparar.

Se había hecho amiga de los granjeros cuando mató a un lobo que había estado robando ovejas. En lugar de un pago, había pedido el juramento de Fergal de que él y su familia cuidarían de Tully si algo le ocurría a ella. Había temido que rechazaran al muchacho, pero tras unas cuantas visitas a su casa, se dio cuenta de que lo trataban como a uno de los suyos. Había ayudado a Lorna a preparar la cena las veces que se quedaron a dormir. Tully se había alegrado mucho cuando Carys le regaló una piel de lobo y dormía sobre ella cada noche. De repente, Dewr aguzó las orejas y gimoteó.

—¿Qué os pasa, chica? —Carys se levantó y percibió el olor a humo. Al cabo de un momento, divisó un fuego lejano en dirección a las granjas de Fergal y Lorna. Se deslizó colina abajo y corrió hacia la cueva.

—El estofado está casi listo. —Tully levantó la vista, con una sonrisa en la cara.

Carys forzó la alegría por encima de su preocupación para no preocupar al muchacho.

—Huele de maravilla. Guardadme un poco. Tengo que ir a casa de Fergal y Lorna, pero volveré enseguida. Dewr, vigilad a Tully.

Dewr trotó hacia Tully y dejó caer su peluda grupa en el suelo junto a él, agitando suavemente la cola.

—Buena chica. —Tully acarició la cabeza de la perra.

Cogiendo su arco, su carcaj y sus dos jabalinas, Carys se adentró en la noche. Encontró el sendero y avanzó a grandes zancadas, utilizando la débil luz de la luna para guiarse.

Un grito lejano atravesó la noche, haciendo que el trote de Carys se convirtiera en una carrera. La luz del fuego crecía a medida que ella se acercaba. Con cautela, se acercó a las granjas alejándose del fuego para conservar la vista en la luz mortecina. Cuatro caballos estaban parados cerca de la casa de bahareque y adobe. Un hombre sujetaba a Gorrie por detrás, con un cuchillo en la garganta. Fergal yacía en el suelo inmóvil. Otro hombre había tirado a Lorna al suelo y le había levantado el tartán, sus intenciones surgían claramente de la unión de sus piernas. Un tercer hombre permanecía de pie, reírse de la escena. Dejando a un lado sus jabalinas, Carys sacó una flecha de punta bodkin y apuntó al hombre que planeaba violar a Lorna. Dejó volar la flecha. La punta puntiaguda penetró en su cráneo, saliendo parcialmente por el otro lado. El hombre se desplomó a los pies de Lorna como una bandera en un día tranquilo. Tras sacar una segunda flecha, esta vez de punta ancha, Carys apuntó al demonio que sujetaba a Gorrie. A los doce veranos, el muchacho aún no había alcanzado su estatura completa, y estaba sujeto por un hombre mucho más alto. La punta ancha atravesó limpiamente la garganta del villano, haciéndole soltar a Gorrie y agarrar la flecha. Se tambaleó hacia atrás, gorgoteando mientras la sangre se derramaba por su camisa y caía al suelo. Carys desenvainó otra flecha y apuntó al tercer hombre quien gritó algo que ella no entendió. Había desenvainado una espada corta y se volvió hacia el bosque, buscando la amenaza.

«Idiota. Renunció a su visión nocturna al situarse cerca de una hoguera tan grande». Apuntada en línea media y a la derecha, la flecha se hundió en el músculo del pecho del bruto. Este se tambaleó hacia delante y luego cayó. Arrastrándose sobre sus pies, se dirigió tambaleante hacia los caballos. Carys siguió su progreso con la punta de una flecha, pero un cuarto hombre apartó la puerta de un empujón y salió de la cabaña como un toro enfurecido, desenvainando una espada tan enorme que necesitaba las dos manos para blandirla. Sin ganas de desperdiciar una flecha, y viendo que el tercer hombre caía de nuevo, dirigió su atención al hombre moreno que venía hacia ella. El demonio era el hombre más grande que había visto nunca. Su largo cabello negro yacía enmarañado contra su cráneo como si nunca se hubiera bañado, la piel expuesta de su cuerpo cubierta de pelo, muy parecida a la piel de un oso. Dejó caer su arco y cogió una jabalina. Dando un paso adelante, lanzó su arma y le acertó justo debajo del esternón, clavándole la punta en el pulmón. El golpe le hizo retroceder un paso. Bramó y luego se arrancó la jabalina con un gruñido y la arrojó a un lado. En cuanto a Gorrie, había cogido el cuchillo del hombre que lo había sujetado y se acercó por detrás del monstruo.

—Gorrie, ocupaos de vuestra madre y dejadme a éste a mí.

La orden de Carys sonó nítida en el aire nocturno. El muchacho vaciló, pero hizo lo que se le ordenaba, ayudando a su madre a ponerse en pie y alejarse de los muertos.

—¡Mostraos! ¿O sois demasiado cobarde para enfrentaros a un hombre en la batalla? —El gigante buscó a su atacante.

Empuñando la jabalina que le quedaba, Carys salió del bosque y se dirigió hacia su enemigo con una confianza que no sentía. Pasó junto a Fergal, quieto como la muerte, con la cabeza cubierta de sangre.

—¿Craven? Atacáis a buena gente en sus casas, incendiáis sus graneros, ¿y me llamáis cobarde?

—Es territorio de los MacLean. Aquí no hay gente buena, sólo los que hay que matar. —El hombre escupió al suelo.

—Y, sin embargo, son vuestros hombres los que encontraron la muerte esta noche. —Se bajó la capucha y miró a su alrededor.

—¿Una mujer? —se burló, con una sonrisa maliciosa que tocía sus gigantes labios y que enorgullecería al diablo—. Sí, una situación que pronto remediaré después de destriparos, y luego golpearos mientras dais vuestro último aliento.

CAPÍTULO 7

Península de Ardnamurchan, esa misma noche

—¡Mierda! —Birk golpeó el pomo de su montura con un golpe que hizo tambalearse al caballo bajo él.

Bran sacudió sus relucientes crines negras y chasqueó el bocado, utilizando una pezuña delantera para dar zarpazos en el suelo. Birk giró en su silla de montar, observando la desolación de las pequeñas granjas. La luz de la luna brillaba sobre los maderos carbonizados que ya no estaban rojos por las brasas. Cuerpos agarrotados por el rigor de la muerte, incómodos amasijos mientras los soldados intentaban moverlos. Una fina estela de humo, más fácil de oler que de ver, se elevaba en el aire desde el desordenado montón de madera ennegrecida que coronaba las paredes de roca desmoronadas. Además, una vaca solitaria berreaba suavemente, con las ubres hinchadas y colgantes, mucho más allá de su hora de ordeño.

—Se mantiene un paso por delante. El bastardo presume de que ningún hombre vivo puede matarle. —Dugan escupió, apoyando los antebrazos en el pomo de su silla de montar. Señaló con la cabeza los cuerpos que estaban siendo bajados a tumbas poco profundas—. Demuestra su jactancia una y otra vez, mientras nosotros hacemos poco más que dar sepultura adecuada a estas almas desventuradas.

—Alardeará una vez de más —gruñó Birk.

Bran sacudió la cabeza con un traqueteo de cuero y acero y se apartó un paso cuando una brisa errante les cubrió del hedor de la muerte. Birk desmontó y empujó las riendas hacia Dugan, que las aceptó con una mirada dudosa hacia el semental negro como el carbón, cuyo pelaje se confundía con la noche. Bran se hundió en sus ancas, retrocediendo mientras levantaba la nariz en el aire, estirando las riendas con fuerza, casi arrancando el cuero de las manos de Dugan.

—¡Alto! —A la orden de Dugan, el caballo se asentó, con las orejas echadas hacia delante mientras daba un paso cohibido hacia adelante. Dugan refunfuñó—. Gran bestia tonta.

Birk cruzó a grandes zancadas la hierba moteada por la luna. Se detuvo ante las tumbas aún abiertas, cavadas apresuradamente, y echó un vistazo a los cuerpos maniatados de los difuntos. Sus hombres los habían envuelto en viejas telas de lana, los colores desteñidos más allá de lo recordable. Pero conocía al hombre y a la mujer que miraban al cielo oscuro, una pareja de ancianos que siempre tenían una palabra amable para amigos y extraños por igual.

—Os vengaré. La sangre de Colin el Oscuro apagará la tierra que ha arrasado. Lo mataré con mis propias manos. Lo juro.

Otra ráfaga de viento lanzó al aire diminutas partículas de polvo y piedra, arremolinadas con humo y un sutil indicio de lluvia. Las nubes de tormenta llegaron desde el mar y grandes gotas de lluvia salpicaron el suelo, afligidas por los muertos.

—¡Lord!

Apartado de la vista de sus hombres que removían rápidamente la tierra sobre las tumbas, Birk giró sobre sí mismo. Dugan clavó los talones en los flancos de su montura y corrió a su lado, lanzándole las riendas. Bran patinó hasta detenerse.

—¡Mirad!

Tierra adentro se elevaba una columna de humo, un tono más oscuro que las nubes. El pavor golpeó el corazón de Birk. La firma de destrucción de Colin el Oscuro se cernía cerca de las granjas de los padres de Dugan.

—Ésta será la última noche en la que el bastardo respire. —Birk saltó a la silla de montar. Apoyó los talones en las costillas de Bran e hizo una señal a cuatro soldados para que se unieran a ellos.

* * *

Sin apartar la vista de su amenazador adversario, Carys recuperó su jabalina. Deslizándose rápidamente hacia un lado, adoptó una postura de combate, con la mano y el pie izquierdos adelantados, su arma en ambas manos, y esperó a que la bestia atacara. Una brisa refrescante se adentró desde la costa y la luna se oscureció tras unas nubes que corrían veloces. El Highlander blandió su enorme espada, obligándola a saltar hacia atrás para evitar su golpe. Una vez que la hoja pasó de largo, ella se lanzó hacia delante y golpeó con su jabalina, la pequeña hoja en forma de hoja atravesó el músculo de su antebrazo. Al retirarse, dejó caer la punta sobre su muslo y empujó hacia abajo, arrastrando el filo a lo largo de su pierna adelantada, abriendo un largo tajo. La sangre oscureció el suelo. Los ojos del hombre brillaron: rabia, dolor, sorpresa. Pero sus pasos no vacilaron. Si bien él era más grande y fuerte, ella era más rápida. Su agresor levantó la espada en alto y luego giró hacia abajo en un intento despiadado de partirla en dos. Carys se deslizó hacia un lado antes de que llegara su espada. Su corta lanza salió disparada y se hundió en su carne unos centímetros por encima de su virilidad, donde el cuerpo almacena el agua. Retrocediendo, con el pecho agitado, la joven esperó su siguiente asalto. Unas cuantas estocadas más, y la respiración del enorme hombre se agitó. No sabía si era por el esfuerzo o por sus heridas. Este sangraba por varios cortes mientras ella permanecía ilesa. Sólo necesitaba sobrevivir a la bestia y la pérdida de sangre haría su trabajo. El coloso lanzó un grito de guerra y luego se abalanzó de nuevo sobre ella. Haciéndose a un lado, evitó su carga y volvió a apuñalarle, esta vez en el costado. El gigante levantó su espada una vez más y ella saltó más a la izquierda, utilizando toda su fuerza para clavar su punta en el hueco de su brazo, por debajo del hombro, mientras él mantenía en alto su mortífero acero.

Carys se alejó y se quedó atrás mientras su brazo caía inerte a su lado. Aprovechando su pausa, volvió a clavarle profundamente su jabalina, esta vez en la espalda, por encima del hueso izquierdo de la cadera. La bestia rugió y luego se dejó caer sobre una rodilla. Carys retiró su arma y volvió a clavársela por encima de la cadera, al otro lado de la columna. El hombre se precipitó hacia delante, pero fue incapaz de levantarse. Con un pie calzado, ella le empujó. El gigante guerrero tropezó y se retorció para luego aterrizar de espaldas, con los ojos parpadeando.

—Acabad con esto entonces, engendro de Satán.

—Prefiero veros morir sabiendo que una mujer os ha vencido. —Carys apartó su espada de una patada, negándole el consuelo de un guerrero de morir con su arma en la mano.

De pie sobre él, Carys mantuvo su arma preparada y observó cómo la vida abandonaba sus ojos. Una vez que sus ojos se cubrieron con la niebla de la muerte, ella volvió su atención hacia los vivos.

—Gorrie, Lorna, ¿estáis bien? —Corrió hacia sus amigos.

—Sí, pero han matado a mi Fergal.

Los gritos de Lorna, sofocados mientras Carys luchaba, se elevaron en la noche.

—Su corazón aún late. Ayúdame a llevarlo dentro para que podamos curar sus heridas.

—Ayudadme a llevarlo dentro para que podamos curar sus heridas. —Carys se acercó a su lado y le palpó el cuello.

Tanto ella como Gorrie levantaron a Fergal y lo llevaron a la cama mientras Lorna traía paños para vendar. Gorrie se apresuró entonces a calentar agua. Limpiaron y vendaron su herida, un corte irregular que parecía malo, pero que probablemente sangraba más de lo que era. Para alivio de Carys, no había notado ningún cambio en la forma del cráneo de Fergal, ni había observado ningún líquido claro procedente de sus orejas que presagiara la muerte.

—Venid, veamos qué podemos hacer con el granero. —Una vez que hubieron hecho todo lo que pudieron, Carys se volvió hacia Gorrie.

Asintió y la siguió al exterior. El tejado de la estructura estaba perdido, unas cuantas vigas sobresalían torpemente del edificio de piedra. Las vigas carbonizadas brillaban con las llamas no consumidas, pero al menos el fuego no mostraba signos de propagación. Carys retiró las flechas de los muertos y recogió sus jabalinas.

—Tenemos que mover estos cuerpos. No quiero que vuestra madre tenga que volver a ver a estos hombres.

—Sí. Bien pensado. —La mirada de Gorrie no se encontró con sus ojos.

—¿Qué os pasa, Gorrie?

—Vos misma matasteis a todos esos hombres y yo no os ayudé. —Agachó la cabeza.

—Sí, pero hicisteis lo que os pedí y protegisteis a vuestra madre para que yo pudiera concentrarme en el último demonio y no preocuparme por vosotros. —Carys esbozó una sonrisa triste y le pasó un brazo por el hombro.

—Debería haber estado a vuestro lado luchando. En vez de eso, estaba tan asustado como un niño y no podía moverme.

—Yo también tenía miedo. —Carys le puso un dedo bajo la barbilla y le levantó la cabeza hasta que se encontró con su mirada.

—¿Lo teníais? —Su ceño se arrugó.

—Por supuesto. Los bardos cantan sobre la gloria de la batalla, alabando al vencedor como si fuera un héroe. He estado en muchas batallas y aún no he visto ninguna gloria, sólo sangre, miedo y el hedor de la muerte. Esta noche, ambos hicimos lo necesario para asegurarnos de que vos y vuestra familia sobrevivieran. Vos y vuestra madre estáis sanos y salvos. Fuisteis lo bastante listo para esperar vuestro momento y obedecer mis órdenes. Seguiremos con vuestro entrenamiento para que podáis defender vuestro hogar contra cualquiera que venga. ¿De acuerdo?

—Sí. —Gorrie endureció el labio y asintió.

—Bien. Ayudadme a alejar estos cuerpos de las granjas.

Arrastraron a los hombres frente al granero, con la intención de quemarlos. Cogió un cuchillo de bota del gigante para añadirlo a su propia colección de espadas. Mientras lo hacía, Carys se dio cuenta de que había adquirido la mayoría de sus armas de hombres a los que había matado. Algo sobre lo que reflexionar en otra ocasión. Sacó la espada corta de uno y su vaina, y se la entregó a Gorrie, cuyos ojos se abrieron de par en par al hacerlo.

—Incluiremos el juego con la espada en nuestras lecciones, pero debéis prometerme que no la desenvainaréis sin permiso. —Enarcó una ceja y esperó.

—Sí, tenéis mi palabra. Haré lo que digáis. —Su rostro se volvió solemne y una sonrisa lo desdibujó—. Nos habéis salvado a todos.

Carys abrió los brazos y él se hundió en su abrazo. El muchacho estuvo a punto de perder a su madre, a su padre y su propia vida. Había presenciado más muertes de las que un muchacho de su edad debería.

—Sí. Es lo que hacen los amigos —susurró ella.

El sonido de caballos acercándose los interrumpió.

—Gorrie, entrad. Yo os vigilaré desde las sombras.

El muchacho corrió hacia las granjas y cerró la puerta mientras Carys cogía sus jabalinas, recuperaba su arco y se fundía en la oscuridad. Preparó una flecha y esperó. Seis jinetes se acercaban. Había tenido suerte con los cuatro últimos porque habían arruinado su capacidad de ver en las sombras y estaban demasiado confiados, pero enfrentarse a tantos significaba su muerte. Flexionó las manos, preparándose para lo peor.

Un hombre saltó de su caballo, desenvainó su espada y corrió hacia la casa.

—¡Padre! ¡Mamá! ¡Gorrie!

Lorna y Gorrie se reunieron con ellos en la puerta. Carys se dio cuenta de que era su hijo mayor del que habían hablado, el que estaba al servicio del lord MacLean. Una punzada de añoranza por la familia se centró en su pecho. Las lágrimas amenazaron con derramarse, más se enjugó los ojos.

«Es sólo el miedo a perder a Gorrie y a su familia».

«Mentirosa».

No deseando ser vista, Carys se adentró más profundamente en las sombras y se dirigió hacia la cueva, esperando que Tully le hubiera guardado algo de cena.

* * *

Birk vio los cuerpos tendidos en el suelo. El tejado del granero se había derrumbado y ahora era en su mayor parte brasas, con los ojos calientes parpadeando en rojo y dorado en la noche. Hizo un gesto al resto de sus hombres para que rodearan las granjas por si había otros enemigos cerca. Tres caballos sin jinete pululando por allí sugerían lo contrario, pero él prefería no correr riesgos. Birk se arrodilló e inspeccionó al muerto, seguro de que la forma corpulenta y oscura era Colin el Oscuro. Sus cejas se alzaron al contemplar las heridas del gigante y se preguntó a quién debía la recompensa puesta sobre la cabeza del demonio. La ira aumentó porque el hombre había atacado a la familia de Dugan y Birk no lo había detenido con su propia mano. Dugan se unió a él con Gorrie a su lado, el joven estaba contando algún cuento chino sobre una mujer que mató a esos hombres sola.

—Más despacio, muchacho Gorrie, y empezad de nuevo. ¿Decís que una muchacha hizo todo esto? —Birk le miró, incrédulo.

—Sí, milord. Carys es mortal con el arco y mató a tres antes de que supieran de qué se trataba. Luego ella lo mató. —La cabeza del joven Gorrie se movió en dirección a Colin el Oscuro.

Birk examinó a los muertos. Sólo dos mostraban heridas de flecha.

—¿Tres?

—Yo… Pensé que había matado a otros tres. Uno me sujetó, otro se quedó reírse mientras un hombre intentaba herir a madre, y… sólo hay dos aquí. —Gorrie frunció el ceño.

Birk hizo un gesto a dos de sus hombres para que registraran la zona, luego volvió a prestar atención a Gorrie.

—Contadme más.

—El cuarto hombre -el grande- estaba dentro de la casa y salió a la carga cuando el tercer hombre… —Hizo una pausa y miró a su alrededor, para luego suspirar—. Su flecha le alcanzó en el pecho, pero no muy profundo, aunque su grito fue algo feroz.

Cada uno de los secuaces de Colin el Oscuro tenía heridas de flecha bastante claras. Incluso con un hombre desaparecido, la historia de Gorrie sonaba cierta, aunque inverosímil para las acciones de una muchacha.

—¿Cómo murió? —Birk señaló a su líder muerto.

—Atravesó al monstruo con su lanza. Él nunca la tocó con su gran espada. Ella atacó como una serpiente una y otra vez, y luego se alejó bailando cada vez que él blandía su arma. —Los ojos de Gorrie se abrieron de par en par de emoción mientras hacía la mímica de la batalla que había presenciado.

Birk frunció el ceño y asintió a Dugan. Dieron la vuelta a Colin el Oscuro y vieron dos tajos en la parte baja de su espalda. Aunque tenía varias heridas, probablemente fueron los dos agujeros que le perforaban los riñones los que acabaron con la vida del desalmado.

—¿Queréis decir que una sola mujer hizo todo esto? —Birk aún se resistía a creer la historia del muchacho.

—Sí, milord, ella lo hizo. Hicimos un arco juntos y ella me ha estado enseñando a disparar. Ella me dio la espada de aquel para entrenarme. —Gorrie asintió.

—Un día, me uniré a vos y a Dugan en el castillo. —Señaló a uno de los villanos muertos, con la otra palma apoyada en la empuñadura de su nueva arma.

—Estaremos orgullosos de teneros. Corred dentro y ayudad a vuestra madre. Hacedle saber que enviaremos un curandero y que dejaremos hombres aquí para vigilar el resto de la noche. —Birk sonrió y despeinó el cabello del muchacho.

—Gracias, milord. —El muchacho regresó a las granjas.

—¿Vuestro padre? —Birk se volvió hacia Dugan.

—Es una fea herida en la cabeza, y no me equivoco. Perdió una buena cantidad de sangre. Ambos hemos visto cosas peores. Veamos qué hace de él, el viejo Tess. —Dugan se frotó la barbilla y miró a su alrededor—. Parece que nos hemos perdido la pelea.

Birk frunció el ceño y volvió a centrar su atención en los hombres muertos, su ira se estaba convirtiendo en incredulidad.

—¿Creéis el cuento de Gorrie sobre una mujer?

—Parece que la predicción de Colin el Oscuro era cierta. No fue un hombre quien lo mató.

—Padre me habló hace una noche de una muchacha que vive en el bosque. Dice que ella mató a un lobo que había estado aterrorizando a la manada. Dice que viene con un muchacho sencillo y hace trueques por provisiones. Además, vienen a cenar de vez en cuando. —Ante la mirada de Birk, Dugan se encogió de hombros.

—¿Quién es ella? ¿No es una MacLean? —El ceño de Birk se frunció mientras intentaba encontrarle sentido a esta historia.

—No. Padre dice que ella y el muchacho naufragaron hace unos meses. —Dugan sacudió la cabeza.

—¿El barco del viejo Murdoc Ferguson? —Birk se frotó una oreja, aumentando su entusiasmo.

—Tal vez. Puedo pedir a madre y a Gorrie que describan al muchacho. No hay duda de que Tully es pelirrojo. Pensamos que ninguno había sobrevivido al naufragio. Quizá estábamos equivocamos. —Dugan ladeó la cabeza.

CAPÍTULO 8

Península de Ardnamurchan, dos semanas después

Castillo de Dairborrodal

Chillidos de emoción levantaron las vigas del castillo. Birk se debatía incómodo entre el resplandor de placer por haber concedido a sus hijas el deseo de sus corazones y el sombrío conocimiento de lo que les esperaba. Lord MacInnis estaba a su lado, con los brazos cruzados sobre el pecho, radiante y asintiendo con la cabeza.

—Pensé que a vuestras muchachas les gustaría la cachorra. Me gustaría quedármela para la cría, pero su madre aún es joven y ésta necesita un par de crías con las que jugar. —Dio un codazo a Birk, se puso solemne y se inclinó más cerca, dirigiendo sus siguientes palabras sólo a Birk—. Tenéis mi más sincero agradecimiento por llevar a ese bastardo ante la justicia. Dejé mi parte de la recompensa con tu hombre. El cachorro, a pesar de su crianza, es sólo una sombra de mi gratitud.

—Veamos lo rápido que aprende la pequeña bestia a orinar fuera. —Birk aceptó el regalo por el espíritu con el que le fue entregado, y dándose cuenta de que no tenía más recursos, sonrió y dio una palmada en el hombro a MacInnis, sobresaltando al hombre más pequeño.

Eislyn abrazó contra su pecho a la retorcida bola de pelo canela, negro y blanco.

—¡Es la mejor cachorrita del mundo entero!

Unas orejas largas y puntiagudas, una nariz negra de botón y unas patas cortas y rechonchas brotaban entre los brazos de Eislyn, y una lengua rosada bailaba cuando el cachorro lamió la barbilla de Eislyn.

Hubo más chillidos.

—¿Qué le decís a lord MacInnis? —incitó Birk.

—¡Gracias, lord MacInnis! —Eislyn rebotó arriba y abajo, alzando al cachorro sobre su cadera con sus ojos llenos de brillo.

Abria hizo una leve inclinación de cabeza.

—¿Cómo la llamaréis? Viene de una larga estirpe de corgis de Gales. Se merece un nombre galés, ¿no estáis de acuerdo? —Birk suspiró y esbozó una sonrisa benévola.

—No conozco palabras en galés. —Los ojos de Eislyn se entornaron y le tembló el labio inferior.

—Oh, no os preocupéis, querida. Ya se nos ocurrirá un gran nombre para vuestro cachorro. Puede que el lord MacInnis domine el idioma mejor que yo. —Birk le palmeó el hombro.

—Creo que entre los dos daréis con un nombre —la tranquilizó MacInnis.

—Por ahora la llamaré «pequeñita». —Los ojos oscuros de Eislyn brillaron con lágrimas no derramadas. Bufó. En cuanto a Abria, se agarró a una de las regordetas patas de la cachorrita y asintió solemnemente.

—¿Cómo llamaríais al cachorro, hija mía? —dijo Birk con voz suave, acuclillado junto a Abria. Esta le miró solemnemente durante un momento y luego bajó la mirada. Conteniendo un suspiro detrás de los dientes para ocultar su decepción, Birk tocó ligeramente la mejilla de su hija menor y luego se puso en pie. Eislyn dejó al cachorro en el suelo y, cogiendo la mano de Abria, se dirigieron al salón, con el cachorro saltando a sus talones.

—¿No habla? —preguntó Ian MacInnis, con voz baja y compasiva además de mirarlo de soslayo.

—No. No desde que murió su madre. Estuvo enferma por aquel entonces y no sabemos si la fiebre le quitó la voz o si está relacionado con la muerte de su madre. Tal vez el cachorro le devuelva la sonrisa. —Birk se tensó, preparándose como si esperara un golpe del Todopoderoso por lo que consideraba su insuficiencia como padre.

—Si es así, hará que el regalo sea aún más querido.

—Más de lo que podáis imaginar. —Birk respiró hondo.

* * *

—Me alegra saber que vuestro padre está mejor. —Carys alborotó el cabello de Gorrie—. Sé que no tenéis mucho tiempo para cazar ahora que tenéis todas las tareas, así que os he traído éstas. Las prepararé para vos y se las llevaré a vuestra madre. —Puso un par de liebres en un tocón cerca de la pequeña cabaña.

—Os lo agradecería mucho. No entiendo lo duro que trabajó padre para mantenernos a todos alimentados y la tierra limpia. —Gorrie suspiró. Luego agitó la cabeza, con una sonrisa irónica en los labios—. No volveré a quejarme de mis tareas.

—Siento que vuestro padre se haya herido. Pero se recuperará pronto. De hecho, me sorprende que vuestra madre lo haya mantenido en cama tanto tiempo.

—Me ayuda un poco, pero se marea y debe sentarse un rato. Pero cada día está mejor.

—Bien. Tully y Dewr están aquí para ayudaros y yo iré a ver cómo está vuestra madre.

Carys desolló el primer conejo, con cuidado de mantener intacta la suave piel, mientras Tully se dirigía al granero, con la horquilla de heno sobre un hombro. Por su parte, Dewr le pisaba los talones.

—Estoy pensando en hacer un viaje a Morvern dentro de una o dos noches. Si vuestro padre y madre pueden prescindir de vos unos días, quizá podáis venir. —Carys terminó de aderezar las liebres y luego midió cuidadosamente sus siguientes palabras.

—¡Oh, si! ¡Es donde vive mi hermano Dugan! Le dije que habíais matado a Colin el Oscuro vos sola, y que me estabais entrenando para ser un guerrero. Lord MacLean dijo que estaría orgulloso de tenerme como soldado cuando sea mayor. —Gorrie se animó.

La voz de Gorrie se quebró en su excitación, pero Carys no se detuvo a burlarse de él por ello.

—¿Ese era Colin el Oscuro? ¿El que llaman Colin Mor? Debería haberlo sabido. Sucedió tan rápido, y sólo quería protegeros y también vuestra familia. —Carys reflexionó con inquietud sobre el tamaño y la coloración del hombre. Un escalofrío la recorrió. Ella nunca habría elegido desafiar al hombre que había aterrorizado la zona durante tanto tiempo. Su vileza era conocida en todas partes y ella era plenamente consciente de lo cerca que había escapado de la muerte—. Bueno, no volverá a molestarnos, ¿si? —Inspirando hondo y soltándolo con un suspiro, cuadró los hombros.

—No. No después de lo que le hicisteis. —Los ojos de Gorrie brillaron.

—No fue fácil, y no fue mi primera elección. Matar nunca lo es. Rezo para que nunca os encontréis en un lugar donde quitar una vida humana sea fácil, Gorrie. —Carys le envió una mirada neutral.

—Quiero proteger a la gente, no hacerles daño. —Gorrie bajó la mirada, tras sentir el escarmiento.

—Tenéis un buen corazón, Gorrie. Nos enorgullecéis a todos. —Carys clavó la punta de su cuchillo en el tocón y recogió las liebres vestidas.

—Si tuviera una hermana, querría que fuera como vos. —Una sonrisa volvió a dibujarse en el rostro del joven.

Carys tragó más allá del inesperado nudo en la garganta, luchando contra las conflictivas mareas de calor y frío que la recorrían. Los pensamientos huyeron hacia Hywel y sus ojos se nublaron de dolor.

—Sois como un hermano para mí. —Tragó lágrimas no derramadas. A continuación, se alejó rápidamente, midiendo su paso para darse tiempo a reunir sus emociones. Echaba de menos a su madre y a su padre, a su marido y a su hermano. El dolor era una bestia traicionera, lista para tender una emboscada cuando menos se lo esperaba. Había pensado que los recuerdos se habían desvanecido más allá de tal evocación, pero un poderoso dolor se hinchó en su pecho, dificultándole la respiración. Por mucho que hubiera llegado a preocuparse por Gorrie y su familia, no sabía si podría permitirles traspasar las barreras que había puesto alrededor de su corazón. Para cuando llegó a la cabaña, había conseguido, si no una sonrisa, al menos una mirada menos afligida, con el rostro relajado y las lágrimas enjugadas. Sin embargo, estaba agradecida por la tenue iluminación del interior del edificio de piedra, ya que los agudos ojos de Lorna apenas echaban de menos nada. Una única ventana permanecía abierta, permitiendo que la acuosa luz del sol se encharcara en el suelo de tierra. El humo del hogar se colaba por el techo de paja, creando una bruma en la habitación. Lorna levantó la vista cuando Carys llamó a la puerta abierta.

—¡Oh, muchacha, me alegro de veros! Mirad quién está aquí. —Dio un golpecito en el hombro de Fergal mientras se dirigía hacia la puerta. Su marido sujetó los reposabrazos de su silla y se levantó lentamente. Carys puso la carne fresca sobre la mesa y esperó a que Fergal se acercara, sin querer darle motivo para tropezar.

—Siempre estaremos en deuda con vos, muchacha —dijo—. Siempre habéis sido una bendición para nosotros.

El estómago de Carys dio un peculiar vuelco y su aliento se atascó en su garganta. Puede que careciera de parientes de sangre, pero sus ociosos anhelos de tener familia parecían estar viniendo a la realidad. Tragó saliva dos veces antes de poder forzar las palabras a pasar por su vacilante lengua.

—Nos acogisteis a Tully y a mí cuando no conocíamos a nadie —respondió, eludiendo cuidadosamente la cuestión de los vínculos estrechos—. ¿Qué clase de persona sería yo para quedarme de brazos cruzados mientras vos y vuestra familia sufrís daños?

—Hay muchas muchachas que no se atreven a mancharse las manos, y mucho menos a arriesgar su vida por otros —resopló Fergal.

—Fergal, es una vergüenza hablar mal de los muertos. —Lorna le dio una palmada en el brazo como si esperara detener una larga perorata.

—No diré nada más. Pero vos, Carys, siempre seréis bienvenida aquí.

—Lorna y yo hemos estado hablando. Nos gustaría que vos y Tully vivierais con nosotros, y que no solo sea un lugar para Tully en caso de que os ocurriera algo. No es bueno permitir que viváis en el bosque como lo hacéis. Podemos añadir una habitación o incluso construiros una cabañita. —Lanzó una mirada a su esposa y luego se aclaró la garganta.

—Allí. Tendríais un lugar propio, pero lo bastante cerca para que Lorna y yo podamos vigilaros. —Cojeó hasta la puerta y señaló un lugar no muy lejano.

La cabeza de Carys dio vueltas. Las palabras de Fergal y el ánimo emocionado de Lorna zumbaban a su alrededor. Su corazón clamaba por igual contra la posibilidad de un desengaño amoroso y por los lazos nutritivos de la familia. Su cabeza le aseguraba que era mejor vivir entre amigos que sola. En cambio, su corazón no estaba tan seguro.

—Estoy abrumada. Aunque estoy muy agradecida, ¿podría pensar en vuestra oferta? Y, además, hablar con Tully, por supuesto. Le prometí que le ayudaría a encontrar el camino a casa, aunque no sé dónde vive su familia. Había considerado un viaje a Morvern en los próximos quince días para buscar a alguien que conociera a su padre y dónde podría buscar. ¿Puedo daros mi respuesta cuando regrese? —Levantó las manos en un ruego de paz.

—Estaremos encantados de ayudaros. Y no hay necesidad de apresurar vuestra decisión. Mientras sepáis que se os necesita -y se os quiere- aquí, es suficiente. —Fergal y Lorna intercambiaron miradas.

—Le dije a Gorrie que hoy os ayudaría en la casa. Por la mañana, veré de añadir algo a la despensa antes de partir a Morvern. —Carys sonrió, extrañamente desanimada ahora que la necesidad de tomar una decisión había pasado.

—Quedaos a pasar la noche, entonces —insistió Lorna—. Podéis salir de caza con una comida caliente en la barriga y nuestro agradecimiento por las molestias.

Carys asintió, cogió el cubo vacío que había junto a la puerta y partió hacia el exterior.

«Simplificaría las cosas compartir las tareas. Tener a otros cerca con los que hablar sería agradable».

¿O no?

Mientras llenaba distraídamente el cubo con agua de un arroyo cercano, Carys trató de comprender las reticencias de su corazón.

«Me aceptan por lo que soy. No me conocen de verdad. Están llenos de palabras amables y elogios. ¿Cuándo cambiaría esto por los impulsos de encontrar un marido, de formar una familia? Estoy en paz en el bosque y, sin embargo, la soledad a menudo me abruma. Vivir cerca de Fergal y Lorna sería otro tipo de paz».

Agarró el asa de madera y sacó el cubo del arroyo, golpeándolo ligeramente contra sus espinillas. Aquel leve dolor sacudió sus pensamientos a la verdad.

«Tengo miedo de amar. ¿Puedo unirme a Fergal, Lorna y Gorrie y mantener mi corazón a salvo?»

Carys asintió con firmeza, aunque su corazón se aceleró.

«Sí».

* * *

El sol apenas había añadido sus hebras nacaradas al cielo del amanecer cuando Carys y Dewr se escabulleron del granero de Lorna y Fergal a la mañana siguiente, con un atado de tortas de avena calientes en la mano de Carys. Tanto Tully como Gorrie habían insistido en que la acompañaran, pero ella necesitaba el tiempo para sí misma y sólo les había prometido que podrían unirse a ella si estaban despiertos cuando se marchara. Una leve sonrisa arrugó sus labios. Ambos muchachos estaban en una edad en la que levantarse antes del amanecer era casi imposible. Sus suaves ronquidos se silenciaron bruscamente cuando ella cerró suavemente la puerta del granero. Movió los dedos en señal de invitación a Dewr, y estos revolotearon como fantasmas a través de la penumbra previa al amanecer. Las sombras oscuras de los árboles se deslizaron sobre ella como un sudario protector, ocultándola de la vista de su presa. En el borde de una pequeña cañada embolsó dos liebres que estaban ocupadas mordisqueando hierbas brillantes como el rocío. Las brumas matinales se arremolinaron a su alrededor mientras cruzaba el arroyo y se adentraba en el bosque.

Una hora más tarde, un par de gordos urogallos colgaban también de su cinturón. Ahora tenía suficiente para alimentar a la familia de Lorna durante varios días, pero Carys esperaba estar una semana o más en el camino de ida y vuelta a Morvern. Los rayos de la temprana luz del sol brillaban a través del denso follaje, posándose en los montículos y las piedras. De repente, Dewr gruñó suavemente. Algo se había movido delante. Carys esperó, inmóvil, los ojos escudriñando el bosque para captar de nuevo el movimiento. Los rayos del sol brillaban en la grupa más impresionante que jamás había visto en un ciervo. Sus orejas se agitaron, buscando el sonido. Lentamente giró la cabeza, inspeccionando regiamente sus tierras. El agua gorgoteaba sobre las piedras en homenaje a sus pies. El poder onduló a través de sus grandes músculos cuando se incorporó y saltó el pequeño arroyo. Haciendo que Dewr la siguiera pisándole los talones, Carys se puso en cuclillas y se escabulló entre la maleza, asombrada por la magnífica bestia y febril por la emoción de la caza. Mientras se agachaba y se movía por el bosque, elevó una rápida plegaria al sidhe que cuidaba de todo ese ganado de hadas. Cantó suavemente en voz baja mientras se detenía y preparaba una flecha.

—Guiad a este ciervo ante mi flecha.

Dewr se apoyó en ella, su nervioso temblor subió por la pierna de Carys. El ciervo se encontraba justo al borde de una cañada, su coloración se mezclaba bien con las hojas y los árboles, haciéndolo casi invisible.

«Moveos un poco más para que pueda veros mejor».

En absoluto silencio, esperó. Un dolor crecía en su brazo por la tensión en la cuerda del arco. Largos momentos pasaron como horas. Apenas se atrevía a respirar.

Paso a paso, vacilante, la bestia entró en el claro. La luz del sol calentaba la cañada, las hierbas verdes contrastaban con su piel lisa y roja. Bajó la cabeza y mordisqueó un helecho.

La punta de su flecha apuntó a su mejilla, y ella apuntó rápidamente por su cuello y hombros hasta un punto ligeramente por detrás y por encima de su codo. A continuación, ella soltó la flecha con un soplo débil.

—Volad certera.

* * *

—Ahí está la bestia orgullosa —susurró Dugan.

Birk se tumbó sobre su vientre y miró por encima de la cima de una elevación. Llevaban toda la mañana tras la pista de un ciervo lo bastante grande como para alimentar al clan, y ahora lo tenían a la vista. El ciervo estaba al borde de un campo, pastando. Su pesada cornamenta se bamboleaba mientras comía.

—¿No os había dicho que era un ciervo gordo? —preguntó otro hombre, con una sonrisa en la cara.

—Sí, lo hicisteis. Buen trabajo. Desplegaos y no dejéis que os vea —ordenó Birk.

Se colocaron a sotavento de él, para que no captara su olor. Cuando cada hombre se puso en cuclillas, arco en mano, el ciervo tropezó hacia el bosque y luego se desplomó.

—¿Qué demonios? —Dugan dio un paso hacia el borde de la cresta.

—Alto —le ordenó Birk, que le puso una mano encima y la bajó—. Abajo.

Todos se acuclillaron y esperaron.

En ese momento, una figura de cabello negro salió del bosque, con un perro a su lado. Lelvaba colgado un arco largo al hombro y desenvainaba una daga pesada.

—¡Milord, su cena! —bromeó Dugan, claramente dividido entre la indignación y la diversión, con una ceja arqueada preguntando por el siguiente movimiento de Birk.

—Shh. Mirad —ordenó Birk.

La muchacha no podía presumir de tener más de una veintena de años y, sin embargo, había matado de un disparo al ciervo que habían estado cazando toda la mañana. En ese instante, una sonrisa se dibujó en el rostro de Birk.

—¿En qué estáis pensando, lord? Tenéis esa mirada y sé que no estáis tramando nada bueno —dijo Dugan.

—Creo que he resuelto mi problema con la novia —dijo Birk—. Tiene que ser la muchacha del barco de Ferguson. ¿Qué mejor elección para la nueva lady MacLean?

—No os entiendo. —Dugan frunció el ceño.

—Ella ya defiende a nuestra gente y a nuestro ganado. A vuestra madre y padre les gusta. —Birk sonrió a su capitán.

—Sí, el joven Gorrie no puede dejar de hablar de ella. Pero, lord, el consejo enloquecerá. Si ella es la varada del barco de Ferguson, no vendrá de otro clan. Sin clan, no trae alianzas ni dote. —Sacudió la cabeza—. El consejo no lo aprobará.

—No tendré otra hija mimada de un lord como esposa. ¿Veis a alguna de esas mujeres levantando un arco o una espada para ayudar a nuestro pueblo? —Los labios de Birk se torcieron.

Todos los hombres rieron entre dientes. Sabían tan bien como Birk que las mujeres traídas ante él los últimos meses estaban más preocupadas por sus propias comodidades que por el bienestar del clan.

—No, lord, no puedo —respondió Dugan.

—Bueno, esta muchacha sí, y aún no es una MacLean.

—¿Y si ella dice que no? —susurró otro cazador.

—Ella no tendrá elección. —La sonrisa de Birk se ensanchó.

—¿Cuál es vuestro plan? ¿Cómo la traeréis? —Dugan se frotó la barbilla.

—Decidme cuál es la ley sobre la caza furtiva en tierras de los MacLean —le instó Birk.

Un murmullo de sorpresa le respondió.

—No me gusta. Se merece nuestro respeto. —Dugan frunció el ceño.

—Sí, lo merece. Sin embargo, ella ha violado la ley del clan. Ella no es una MacLean. Es nuestro deber acogerla. Iain, tomad a los hombres y traedla de vuelta. No quiero ni un moretón en ella, ¿sí? —Birk puso una mano sobre su capitán.

—Sí, milord —respondió Iain.

—Si recibe algún daño, responderéis ante mí. Si todo va bien, será vuestra señora en quince días.

Su declaración inspiró una ronda de sonrisas y asentimientos.

—Dugan y yo regresaremos al torreón. No os dirijáis a mi como lord. De hecho, solo le diréis que soy un MacLean. Yo me encargaré del resto. —Enseguida, Birk y Dugan volvieron sigilosamente a sus monturas, ensillaron y se dirigieron de nuevo al torreón.

—Lord, ¿estáis seguro de esto? —preguntó Dugan.

—Sí. Hacía mucho tiempo que no estaba tan seguro. —Birk no podría contener su sonrisa, aunque hubiera querido.

CAPÍTULO 9

El flechazo debió de atravesarle el corazón. Carys esperó un momento, esperando que el ciervo se pusiera en pie de un salto. Salvo por el balanceo de su pesada cornamenta al inclinarse hacia un lado, el animal no se movió. Se acercó cautelosamente al ciervo y le tocó el hombro con reverencia.

—Uno grande, ¿verdad? —murmuró una breve plegaria de agradecimiento por una buena caza. La gran bestia proporcionaría muchas comidas para todos ellos, y Carys le daría varios usos a la piel.

—Necesitaremos hacer un armazón para transportarlo de vuelta a casa de Fergal y Lorna —susurró y, tras dejar su arco junto al ciervo, sacó un cuchillo y se acercó a un grupo de pequeños arbolillos—. Me temo que nos llevará a los dos el resto de la mañana hacer el camino de vuelta.

Dewr olfateó al animal caído y luego se volvió para seguir a Carys. De repente, la cabeza de la perra se sacudió hacia arriba, los pelos de punta se levantaron mientras un gruñido salía de lo más profundo de su pecho. Un escalofrío erizó el vello de la nuca de Carys. ¿Acaso un lobo se había sentido atraído por el olor de la sangre? Exploró lentamente la zona, observando su arco y flecha a varios metros de distancia, junto al ciervo. Entonces, sujetó bien su espada.

—¿Qué pasa, muchacha? —masculló—. ¿Qué os dice vuestro olfato?

Dewr estalló en una ráfaga de ladridos cuando cinco hombres surgieron de la maleza, con las flechas apuntando. Carys se quedó mirándolos con un asombro que se convirtió rápidamente en consternación cuando notó su número.

—¡Soltad vuestro cuchillo, muchacha! —gritó uno de ellos—. Ahora vendréis con nosotros. Os han pillado cazando furtivamente el ciervo de los MacLean.

* * *

Birk giró sobre su silla de montar, atento a la escena que se desarrollaba tras él.

—No es probable que venga de buena gana —comentó Dugan mientras enroscaba su caballo junto al gran semental negro de Birk—. Si sospecha que la pena por cazar furtivamente es la muerte, luchará.

—Luchará de todos modos —replicó Birk, con los dedos inquietos sobre las riendas. Entonces un grito se escuchó, pero las palabras eran ininteligibles. Birk se estremeció. Se oyeron ruidos de hombres chocando entre la maleza. El lord dio un respingo. Dugan y los otros dos hombres intercambiaron miradas.

—¿Y si escapa? —se preguntó Dugan en voz alta.

—Es una muchacha contra seis hombres. —Birk frunció el ceño y miró fijamente a Dugan—. Mis hombres no dejarán que una muchacha les supere, ni siquiera esta en particular.

Otro grito seguido de una ráfaga de gruñidos desagradables llegó a sus oídos. El caballo de Birk echó las orejas hacia atrás y chasqueó el bocado. Al cabo de un momento, Birk le golpeó ligeramente con los talones.

—No quiero que me vea todavía. Nos reuniremos con Iain y su cautiva en Dairborrodal.

—Iain tiene que atraparla, primero. —Dugan sacudió la cabeza e instó a su montura a seguir a Birk.

* * *

—Dewr, encontrad a Tully —ordenó Carys—. ¡Id!

La perra vaciló, y luego, ante la orden de Carys con un movimiento de su brazo, se alejó dando saltos. Tan rápido como Dewr desapareció entre la maleza, Carys trazó su plan de huida. Poco podía hacer contra seis hombres, pero había estado cazando en estos bosques durante más de tres meses y conocía los senderos tan bien como conocía el camino a la casa de Gorrie desde la cueva. En cuanto hubo guardado su cuchillo en la vaina, se lanzó a por su arco y sus flechas antes de lanzarse a un lado y adentrarse entre los árboles. A sus espaldas se oyó un grito. Cruzó velozmente el sendero y luego, eligiendo un pequeño hueco en el suelo del bosque iluminado de helechos, se dejó caer al suelo y rodó por el sendero. Se puso en cuclillas y se escabulló entre la maleza antes de detenerse en el borde de un barranco con una quema retumbante debajo, el sonido de sus rápidas aguas blancas llegando a sus oídos. Seguidamente, se escabulló detrás de un gran árbol y se puso en pie, con la espalda apoyada en la corteza mientras echaba un vistazo alrededor del tronco, buscando a sus atacantes. Su respiración se calmó y el rugido del agua se convirtió en parte del ruido del bosque. De pronto, una ramita se quebró.

Carys miró por encima de su hombro izquierdo, la dirección que había tomado desde el sendero. En ese instante, una mano sujetó su muñeca derecha y tiró de ella desde detrás del árbol. Inmediatamente se puso en cuclillas y dobló el codo hacia él, rompiendo su agarre. Incorporándose de un salto, cerró el puño con la mano contraria y le golpeó con el codo en la punta de la barbilla. El golpe le obligó a ponerse de puntillas y Carys le estampó el pie en el costado de la rodilla. El hombre gritó y se tambaleó hacia delante, completamente desequilibrado. Con un útil empujón de su bota, le hizo caer por el borde del barranco. El sonido de su grito y su caída por el terraplén rocoso provocó un grito de los demás. Carys se alejó de nuevo, con la mano izquierda extendida ante ella para protegerse la cara de las ramas bajas mientras corría entre la maleza. Dio la vuelta a la cañada, esperando encontrar los caballos que los hombres habían dejado atrás. Deslizándose por el borde de la cresta al otro lado de la cañada, divisó seis caballos que esperaban pacientemente. Carys patinó hasta detenerse.

«¿Seis?» Su mente rememoró. Antes había visto a cinco. Un caballo chilló malhumorado y pateó a su vecino. Se formó un leve alboroto que luego se calmó. Carys contó rápidamente los caballos. Seis. ¿Se había quedado un hombre atrás? Un grito, sin duda destinado a alertar a los demás, vino de cerca de los caballos atados. Sin perder tiempo, la joven giró sobre sí misma y huyó hacia los árboles. Los pies calzados martilleaban el suelo cubierto de hojas, golpeando helechos y otras plantas pequeñas mientras la perseguían, eligiendo la velocidad sobre el sigilo. Se internó entre los árboles, buscando los rincones más oscuros del bosque. Los pájaros cantaban y chillaban desde los árboles cercanos a ella, delatándola ante sus cazadores. Carys esquivó un gran tronco, rodeándolo en un cuarto de círculo, buscando despistar a los hombres que tenía detrás. La finta le hizo ganar unos instantes de tiempo, pero un grito anunció que la tenían de nuevo a la vista. Se aferró a una rama baja y se subió a un árbol. Su arco, colgado a la espalda para liberar sus manos, se enganchó en otra rama más robusta. Su pie, con las suelas de las botas desgastadas, resbaló sobre la corteza suelta. Luchó por sujetarse, raspándose la carne de los dedos y las palmas mientras la rama se le escapaba de las manos. Tras un gruñido, cayó. El aire salió de su pecho en un jadeo cuando impactó contra el suelo de espaldas. Sombras y luz centellearon ante sus ojos mientras luchaba por permanecer consciente. Su boca se abrió de par en par como la de un pez en tierra, pero sólo un hilillo de aire se abrió paso hasta sus pulmones. El olor a hojas podridas y cuero viejo llenó su nariz. En ese momento, unos pies calzados zapatearon junto a su cabeza.

Unas manos la cogieron por los brazos y las muñecas para arrastrarla y ponerla en pie. Sus piernas no la sostenían y quedó colgada entre dos hombres, con la respiración convertida en un fino chillido que entraba y salía silbando de sus pulmones. Dio un gran respingo cuando sus conductos de aire se abrieron. Empujando hacia arriba con toda la fuerza que pudo, se desplomó hacia el suelo, con las piernas dobladas por debajo de ella. Los agarres en sus brazos flaquearon y Carys se liberó de un tirón para enderezarse. Los hombres se colocaron en arco a sus lados y ante ella, con las manos abiertas, esperando su siguiente movimiento.

—No os esforcéis tanto, muchacha —la amonestó el líder—. Estáis bien rodeada. Rendíos.

—Imagino que la caza furtiva conlleva un castigo peor que una persecución por el bosque. —Carys logró hacer una mueca y sacudió la cabeza.

—No iré pacíficamente.

—Supongo que no lo haréis. —El hombre asintió, con una mirada de respeto en los ojos. Luego miró a uno de sus hombres—. Desarmadla.

Carys sacó su cuchillo de la funda, la hoja centelleó mientras se movía suavemente de un lado a otro ante ella. El primer hombre que la alcanzó se ganó una mano ensangrentada, con la palma rebanada desde la muñeca hasta la punta del dedo. Un murmullo de desagrado se elevó entre los hombres. Carys contó rápidamente los hombres dispuestos a su alrededor.

«Cinco. Santa Winifreda, ¡salvadme! ¿Dónde está el sexto?» No podía arriesgarse a buscar al último hombre y sólo le quedaba esperar que se hubiera quedado atrás para vigilar al ciervo y tal vez a sus caballos. De inmediato se puso en pie y realizó una finta hacia su derecha. El hombre más cercano retrocedió y luego se lanzó hacia ella. Sin embargo, Carys ya no estaba allí. A continuación, y   girando sobre sí misma, esquivó el árbol y las ramas que tenía a su espalda y saltó hacia delante… y se estrelló contra la sólida pared del ancho pecho del sexto hombre. Sus brazos la rodearon mientras ella giraba, tirando de su espalda contra su pecho. La mano que sujetaba su cuchillo se abrió de golpe y perdió la hoja en la refriega. Aprovechando la fuerza de su agarre, Carys se lanzó hacia atrás, levantando ambas rodillas hacia su pecho, enfrentándose a la acometida de sus posibles captores. Con un decidido empujón, hizo retroceder al hombre más cercano e hizo tambalear al que la sujetaba. Dobló el cuello hacia delante, luego echó la cabeza hacia atrás con toda la fuerza que pudo y fue recompensada con un fuerte crujido, una salpicadura caliente contra su mejilla y el bramido del gigante, pero éste no la soltó. Sus brazos se tensaron y Carys luchó contra aquellas correas constrictoras. Las manos forcejeaban con sus piernas mientras ella se agitaba.

—¡Alto! —ordenó una voz severa.

Los hombres volvieron en sí y el agarre del gigante amainó. Carys aspiró profundamente y parpadeó para aclarar su visión. Antes de que pudiera enviar su codo amartillado a las costillas de su captor, un puño carnoso golpeó la punta de su barbilla y ella se desplomó en un montón harapiento en los brazos del gran hombre.

* * *

Birk se paseaba por la almena, con los ojos fijos en el bosque al norte. Las olas se estrellaban en la orilla al sur, golpeando contra la base del muro del castillo. Tras detenerse sólo el tiempo suficiente para resolver una disputa sobre el uso por parte de Eislyn de una barca en una cala cercana y para ponerse un tartán fresco, atravesó el castillo y subió las escaleras. Con los pensamientos sobre su hija arremolinándose en su mente, miró por encima de la muralla y se preguntó qué retenía a Iain.

«¡Pero, padre! ¡Quiero aprender a navegar!»

«Creía que ya teníais bastante con entrenar a un cachorro».

«Abria pasa más tiempo con ella que yo. ¡Quiero aprender a navegar!»

«No creía que a Abria le gustaran los perros».

«¡Padre!»

Esperando que la mujer con la que estaba decidido a casarse le quitara la tarea de encima, Birk prometió apresuradamente lecciones de navegación para Eislyn.

«¿Dónde está Iain?»

Los caballos se alejaron del bosque por el sendero hacia el castillo. La emoción -o quizás la inquietud- surgió. ¿Había hecho lo0 correcto? Estaba a punto de poner fin a la cuestión del matrimonio, pero ¿era ésta la mujer adecuada? Por supuesto que lo era. Ella era todo lo que las otras no eran: valiente, leal, feroz. Admiraba sus habilidades con el arco y la flecha y su amabilidad con la gente de su entorno. Sería una buena esposa para cualquier hombre. Sin embargo, no sabía su nombre. Dando vueltas sobre sí mismo, bajó los escalones, sincronizando su descenso para mezclarse con la multitud que se reunía cuando Iain y sus hombres atravesaban las puertas. Había elegido su vestimenta para pasar desapercibido, no deseaba que lo etiquetaran como el lord hasta que hubiera examinado a la mujer y observado su reacción.

Los hombres desmontaron, arrastrando a su cautiva del lomo de uno de los caballos. En el momento, Birk se detuvo, sorprendido. La mitad de los hombres presentaban heridas evidentes. La mano de Kern estaba envuelta en un trozo de venda ensangrentada y la nariz de Oran estaba deformada e hinchada, la parte delantera de su tartán rígida y oscura con lo que parecía ser una cantidad de sangre seca. Brody cojeaba notablemente. Birk interrumpió su mirada hacia Iain, que captó su mirada y se encogió de hombros. La mujer se tambaleó detrás de Iain, con las manos atadas y el cabello negro colgando suelto sobre su rostro. Birk levantó la barbilla hacia la torre sur, un imponente edificio de gruesa piedra construido en la muralla del castillo. Su habitación fortificada en el piso superior ostentaba una única y estrecha ventana que daba al mar casi treinta metros más abajo. Con una orden seca, Iain envió a sus dos hombres ilesos a llevar a la mujer a la torre. Birk esperó mientras Iain se acercaba.

—He dicho que nada de magulladuras —gruñó en un tono destinado sólo a los oídos de Iain, con las cejas fruncidas en señal de disgusto.

—Puede que tenga una o dos —admitió Iain—. Pero ninguna fue intencionada, y mis muchachos salieron mucho peor parados.

—¿Cómo lo están manejando los hombres? No suelen recibir semejante paliza por parte de una muchacha. —Birk agitó la cabeza.

—Oran y Brody sobrevivirán a las burlas de los otros hombres. Kern puede perder el uso de la mano ya que se acercó a ella cuando aún tenía el cuchillo. —Iain se encogió de hombros.

—El capitán Ferguson dijo que era una guerrera. Quizá unas horas a solas en la torre la tranquilicen. —Birk gruñó.

—Ella nos advirtió que no vendría pacíficamente —replicó Iain—. Pero ninguno de nosotros pensó que realmente haría uso del cuchillo.

—La historia de Ferguson parecía un poco fantasioso. Pensé que tal vez había adornado la historia. Habló de seis rufianes muertos por su mano cuando atacaron su barco en el puerto y de un barco pirata hundido gracias a su estrategia y habilidad. Dijo que ella escapó de Gales por delante de Longshanks y se rumorea que luchó contra su ejército durante dos años. —Birk se frotó la barbilla—. Ha visto más contiendas que la mayoría de las mujeres de su edad.

—Una historia justa, pero añadiré que ella es dura y no retrocede ante las amenazas ni los desafíos». Las cejas de Iain se alzaron.

—No es más que una mujer —gruñó Birk—. Una vez que se case, encontrará su lugar en la casa. Mientras ella caliente mi cama y me dé un heredero, lo llamaré un trato bien cumplido. —Asintió con satisfacción—. No criaré un niño con una moza huidiza ya que no vendría ningún muchacho de valor. Pero esta mujer tiene suficiente fuerza y valentía para darme una casa llena de muchachos valientes.

—¿Todavía planeáis traerla al clan, entonces? Parece, con perdón, pero, después de una dama contenciosa como vuestra difunta esposa -que en paz descanse-, buscaríais a una que no fuera propensa a desafiaros tan a menudo. Tal vez alguien que fuera una verdadera madre para esas crías vuestras, que les enseñara a ser damas como Dios manda, no que las entrenara para ser guerreras.

—No quiero que Eislyn y Abria se conviertan en damas apropiadas. —La mirada de Birk se desvió hacia la puerta al pie de la torre. Una sonrisa amenazaba con reflejarse en su severo rostro—. Ella es exactamente lo que este clan necesita.

CAPÍTULO 10

Carys tropezó en la habitación cuando un empujón de una gran palma masculina entre sus omóplatos la impulsó hacia delante. Uno de sus captores le cortó la cuerda de las muñecas con un barrido de su cuchillo y luego siguió al otro hombre fuera de la habitación. La pesada puerta de madera se cerró de golpe. Echó un vistazo a la habitación de piedra. Aparte de un jergón en el suelo y un cubo en una esquina lejana, la habitación estaba vacía. El aire soplaba fresco a través de una tronera, demasiado estrecha para considerarla una vía de escape. Se frotó los brazos en un intento de borrar la sensación de las fuertes manos que los maniataban y luego, sin poder evitarlo, probó la puerta. Estaba bien cerrada.

—¡Imbécil! —espetó.

«Tontos. Atrapada sin hacer nada más que proporcionar comida a gente hambrienta».

—¡Ciervo de MacLean! ¡Gente de MacLean! —gruñó, apuntando al ausente lord—. ¡Idiota! —Se paseó furiosa por el estrecho espacio, con sus botas golpeando el suelo de madera.

«Bobos».

Carys se apoyó en la ventana, la abertura apenas lo bastante ancha para ver a través de ella con más de un ojo. Las olas rompían en la costa rocosa muy por debajo, como una invitación a tentar a la muerte. Un recordatorio del naufragio del barco en otra cala a una mañana de viaje de aquí.

«Tully». ¿Le había alcanzado Dewr? ¿Recordaría su señal concertada? Que Dewr regresara sin ella significaba que Tully debía abandonar la cueva, coger sus pertenencias y refugiarse con Fergal y Lorna. Pero, ¿y si Tully se olvidaba? ¿Y si, por estar ya en casa de Fergal, no comprendía que debía recoger rápidamente sus cosas de la cueva antes de que los buscadores la encontraran?

¿Y si no recordaba el pequeño cofre de monedas que habían enterrado?

Carys se asomó al espumoso revoltijo de agua sobre los peñascos al pie del castillo, midió la anchura de la ventana con una mano extendida dentro de su abertura.

—Es una gota justa.

Pivotando sobre sus talones, Carys enfrentó al hombre de la puerta, asombrada de que hubiera entrado sin ser notado. Su bulto llenaba la entrada y se agachó al entrar. Cerró el pestillo tras de sí, el chasquido resonó en la habitación casi vacía, recordando a Carys que estaba atrapada. Levantó la vista de sus manos, que ahora colgaban pacíficamente a sus costados, hacia su rostro. Unos ojos oscuros la miraban desde debajo de unos párpados entreabiertos, las gruesas cejas juntas sobre su nariz ligeramente arqueada mientras él la estudiaba. Su cabello casi negro le colgaba suelto hasta los hombros, un poco de rizo suavizaba su frente ancha y sus rasgos duros y cincelados. Se sobresaltó al darse cuenta de que su cabeza probablemente no llegaría más arriba de su hombro, ya que era alta para ser mujer y le había resultado fácil pasar por hombre. Este gigante habría sido una figura más familiar saliendo de una barca nórdica, si su colorido hubiera sido el rubio pálido de esa raza. Comprobó subrepticiamente sus manos en busca de señales de un hacha o una espada. Un punto del metal brillaba en sus muñecas y en la parte superior de su bota, sin duda vainas ocultas con dagas. Los dedos de Carys picaban con la necesidad de hacerse de algún modo con una de esas armas. ¿Y hacer qué? Sin duda el hombre era un guerrero consumado. Su paso ligero y su equilibrio seguro se lo decían. Privarle de un arma le dejaba al menos dos más, y probablemente otras que ella aún no había descubierto.

—Una espada corta a mi espalda, dos dirks en el cinto, tres espadas arrojadizas en la muñeca y la bota, y un sgian dubh en la otra bota —dijo, como si leyera sus pensamientos.

—No me gusta ser prisionera. —Carys se encogió de hombros.

—Matándome no conseguiréis que os liberen. Sería otra hazaña luchar para bajar las escaleras y salir de la torre. Muchos hombres estarían ansiosos por deteneros antes de que llegaseis lejos.

—Deseo ser liberada. —Cada músculo palpitaba con el impulso de huir. Durante más de dos años, había permanecido un paso por delante de una prisión inglesa, consciente de que una princesa de Cymru no sería simplemente descartada por carecer de importancia. Había pasado cada momento de vigilia -y muchos que debería haber dedicado al tan necesario descanso- evitando ser capturada. Ser una mujer en manos de un enemigo conllevaba su propio peligro especial. El miedo rugía como una serpiente furiosa en su vientre, enviándole el acre sabor de la bilis a la boca. El corpulento hombre cruzó los brazos sobre su ancho pecho, abultados antebrazos acordonados de pesada musculatura y recubiertos de cabellos oscuros y crujientes. Carys estaba impresionada, a pesar de sí misma. Con una sacudida mental de fastidio, desechó el impulso de tocarle.

—Os han traído aquí por una acusación grave —dijo el hombre con el ceño fruncido. Su voz retumbaba profunda y ominosa.

—Alimentar a los hambrientos no debería ser un delito. —Carys igualó su postura, sin molestarse en ocultar su disgusto.

—Lo es el hecho de que hayáis cazado furtivamente en una tierra que no os pertenece. —Inclinó la cabeza—. Sois una forastera en nuestras costas. ¿Por qué no os presentasteis al hombre del lord cuando llegasteis?

Una oleada de emociones recorrió a Carys, diluyendo su ira: pérdida, nostalgia, dolor, soledad. Rápidamente las reprimió, empujando los sentimientos hacia el profundo espacio interior donde los escondía. Apretó la mandíbula con obstinación. ¿Qué clase de honor tenía el lord MacLean si castigaba a los que alimentaban a su pueblo? No le sonaba mejor que Eduardo y el maldito inglés.

—No vi la necesidad. No le he pedido nada al clan, ni comida ni alojamiento. Ni protección.

—Contadme cómo vinisteis aquí. Hubo rumores de un naufragio, pero no se encontraron supervivientes. —El hombre asintió brevemente.

—No debisteis buscar mucho —se burló Carys con los ojos entrecerrados., aunque sabía que había cubierto bien sus huellas. Una vez alejada del Seabhag hundido, no había regresado, ni permitido que Tully lo hiciera. Precisamente por miedo a que alguien tropezara con los restos del naufragio. No había querido arriesgarse a que alguien descubriera un camino trillado hasta la cueva que llamaban hogar.

—Es posible, pero conocíamos al capitán y nos esforzamos por descubrir qué había sido de él y de su muchacho. —El hombre se encogió de hombros con una mirada penetrante—. ¿Sabéis si hay otros vivos?

—Todos los hombres murieron —respondió secamente, sin contar a Tully, de trece años, en la misma categoría. Apretó los puños, clavándose las uñas en las palmas de las manos contra la amenaza de que volviera el dolor.

—¿Cómo es que una mujer vino a ayudar en el barco? ¿No se opusieron? Los marineros son muy supersticiosos. Se dice que una mujer no trae más que perdición a un barco. —Su captor la estudió detenidamente.

—Me dieron la bienvenida después de que una noche frustrara un intento de robo en el barco mientras estaba en el puerto —respondió Carys inclinando la barbilla.

—¿Os ganasteis su favor?

—¿Os resulta difícil imaginar que puedo ser una ventaja? —Su temperamento se encendió, calentando su piel mientras se deslizaba desde su pecho hasta su cuello.

—Las mujeres tienen su lugar —convino el hombre.

Carys gruñó.

—Quizá seáis una mujer poco común. Les disteis problemas a los hombres de Iain. ¿Tenéis habilidad con algo más que un cuchillo y un arco?

—No tengo más respuestas para vos. Decidme mi castigo por matar al ciervo de vuestro lord -que estoy segura habéis llevado para vosotros- y acabemos con esto. No perderé más tiempo en vuestras tierras. —Exasperada por la inquisición, Carys abrió los brazos.

El hombre arqueó una ceja, aunque con arrogancia o enfado que ella no podría decir.

—La pena por cazar furtivamente los ciervos del lord es la muerte.

Incluso mientras pronunciaba las palabras, algo se movió dentro de Birk, avergonzándole por su doblez. La mujer no se acobardó ante él, no se deshizo en lágrimas con la intención de influir en su opinión o reprenderle por su brutalidad. Los ojos de la joven brillaron y un rubor tiñó sus pálidas mejillas. Dos finas vetas de sangre costrosa, restos de su huida por el bosque, se agolpaban a un lado de su rostro, y la oscura mancha de un reciente hematoma florecía bajo su barbilla. Su rostro era demasiado esbelto, sus cejas demasiado rectas para una belleza clásica, pero era la fuerza de su naturaleza lo que le llamaba. Alta y voluntariosa. Su cuerpo, sin embargo, temblaba de poder y vida. No lucía tranquila y aplomada como una criada para ser una dama, sino ágil, fuerte y feroz.  Birk se mordió el interior del labio para ocultar su placer.

—Podría hacer que os redujeran la sentencia, tal vez descartarla del todo. Os salvaría la vida si estuvierais de acuerdo.

La mujer movió ligeramente el equilibrio hacia delante. ¿Atacaría? ¿Creía realmente que podría ganarle?

—No es lo que pensáis —esbozó, levantando una mano para dar una palmada en el aire, indicándole que se tranquilizara. Para su sorpresa, la acción pareció enfurecerla en lugar de calmarla. Seguidamente, frunció el ceño—. Puedo ser fuerte e intimidante, pero no obligo a las mujeres a mi voluntad.

La mirada desafiante de Carys se suavizó hasta convertirse en una de beligerante incredulidad, pero no replicó. La pequeña reserva de paciencia de Birk se secó abruptamente.

—Casaos conmigo y los cargos serán retirados. No hay condena para un MacLean que quiera cazar en nuestras tierras.

Su pecho subía y bajaba, la respiración se hacía más profunda mientras su mandíbula se endurecía.

—¿No haréis nada para ayudaros? ¿No tenéis nada que decir? —La frustración luchaba con la ira.

En un movimiento relámpago, Carys sujetó su mano extendida, sorprendiéndole con su fuerza. Su otra mano arrebató el cuchillo arrojadizo de la vaina que llevaba en la muñeca. Ella saltó más allá de su alcance, la hoja sostenida ligeramente entre sus dedos, colocada ligeramente detrás de su oreja.

—Cer i grafu —gruñó.

Birk se agachó a un lado cuando ella soltó la hoja. Inmediatamente, el lord estiró una pierna, desequilibrándola para que cayera pesadamente al suelo. Luego de arrancar la hoja del marco de la puerta por donde sobresalía, tiró de esta y salió de la habitación. Los pasos de Dugan coincidieron con los de Birk mientras bajaba atronadoramente las escaleras.

—Supongo que no ha accedido a casaros con vos. —Se hizo ligeramente a un lado mientras Birk se revolvía.

—No tiene el sentido común de ayudarse a sí misma —gruñó.

—No creo que su conformidad funcione —mencionó Dugan—. ¿No pensasteis en intentar un acercamiento más atractivo?

—¿Qué diferencia habría? ¿Invitarla a vivir? Ahorrarle la soga del verdugo debería ser incentivo suficiente —gruñó Birk.

—¿Cómo se llama? —La voz de Dugan se suavizó, señalando la incapacidad de Birk para atender el proceso de nadie más que el suyo propio.

—Mierda.

—No creo que sea un nombre común entre los Cymry, así que le pediré indulgencia para creer que no lo ha preguntado.

—No tengo tiempo para tonterías. El consejo me ha acosado durante demasiado tiempo e incluso Dairborrodal no está a salvo de sus intromisiones. El castillo está a punto de terminarse y tengo negocios en Morvern en quince días.

—Es una mujer. Debería conocer su lugar. —Se pasó los dedos por el cabello, luchando contra la reprimenda de Dugan.

—Ha sido soldado —contraatacó Dugan.

—Entonces debería saber seguir órdenes.

—Vuestra señora ha sobrevivido a batallas, ha matado hombres. Seguramente ha dado órdenes, le han pedido consejo. Venció a los hombres de Iain, aunque al final seis fueron suficientes para someterla. —Dugan enarcó las cejas—. No creo que siga dócilmente las órdenes, mi señor. Está hecha de un material más duro.

—¿Qué sugerís? —Birk apoyó un hombro contra la pared.

* * *

Carys se levantó del suelo, sin molestarse en golpear su furia contra la puerta cerrada. Sería un acto inútil y sus energías estarían mejor empleadas en otra cosa.

«¿Casarse con él? ¿Quién se cree que es? Su vestimenta y porte no sugieren que sea un soldado ordinario. Ni el carcelero que busca hacer una fácil conquista de una prisionera indefensa». Se paseó por la habitación. «Hablaba con autoridad. ¿Quizá el comandante del lord? ¿El mayordomo o su magistrado?»

Carys se detuvo, apoyándose junto a la ventana de la pared más alejada. El aire fresco silbaba por la brecha, y sus suaves toques refrescaban su ira. ¿Podría ser realmente la muerte el castigo por la caza furtiva? Y, de ser así, ¿por qué este hombre le ofrecería matrimonio para conmutarle la pena? Semejante acción era incomprensible. No le había mostrado ninguna calidez, ningún interés por su bienestar o su futuro más allá del matrimonio. ¿Por qué se ataría a ella? ¿Qué defecto le impedía casarse con una mujer de su propio clan? ¿Su propia elección?

Una imagen del hombre pasó ante ella. Alto, severo, inflexible. Su difunto marido Terwyn no había sido nada de eso. Le había igualado en estatura, la había tratado con respeto y amabilidad. Su matrimonio no había sido una carga. De pronto, Carys se estremeció. ¿Matrimonio con ese bruto de MacLean? Era fuerte, obviamente hábil con las armas, había esquivado la espada con bastante facilidad. Sin embargo, ella había aprendido a protegerse sin depender de un hombre, y sus habilidades se habían perfeccionado gracias a la necesidad de la guerra y la lucha por sobrevivir. Tal vez debería aceptar la oferta de este hombre y luego aprovechar la oportunidad para escapar, ya que no veía ninguna salida de esta torre. Carys descartó rápidamente la idea. Puede que el jefe de los MacLean careciera de honor, pero como hija de Cymru, el suyo permanecía intacto. Cualquier juramento que hiciera lo cumpliría, a diferencia de sus traidores compatriotas que habían traicionado a su príncipe en el Puente de Orewin el oscuro día que les hizo huir a ella y a Hywel de su tierra natal. ¿Estaba su vida a punto de llegar a un final violento colgada de la soga de un verdugo?

«La muerte os persigue como un sabueso». Las palabras de la anciana provocaron escalofríos en Carys. «No deseo morir. Esa elección le fue arrebatada a Hywel. ¿Por qué me la ofrecen a mí?»

CAPÍTULO 11

Birk abrió la puerta de la habitación de la torre, el débil crujido de las bisagras metálicas cargadas de sal alertó al prisionero. Sus ojos oscuros se clavaron en él mientras dirigía a un muchacho hacia el interior. El muchacho colocó una pequeña mesa plegable cerca de la ventana, añadiendo una bandeja de carne en rodajas, un cuenco de frambuesas y un trozo de pan caliente, redolente de fragancia a levadura, y un plato de mantequilla amarilla recién batida. Con una breve reverencia a su lord, se apresuró a salir de la habitación. Birk llegó hasta detrás de él, con la mirada fija en la mujer galesa -recordando lo que el capitán Ferguson había sabido de su historia- y cerró la puerta. Carys miró rápidamente el portal, indicando a Birk que sabía que no estaba cerrado. Sin corregir su aparente lapsus, el lord se dirigió a la mesa y colocó un candelabro de tres brazos sobre su superficie. Las llamas se agitaban, alborotadas por la corriente de aire que entraba por la estrecha ventana. Seguidamente, colocó una petaca en una esquina vacía y agitó una mano invitando al pequeño festín.

—Comed —ordenó.

—¿Estáis tan seguro de que aceptaré vuestra oferta? —Dirigió su mirada a la mesa y luego de nuevo al MacLean.

—Lo estoy. No habría razón para alimentaros si estuvierais destinada a la horca.

La mujer continuó mirándole fijamente, firme, sin miedo. Y no dispuesta a retroceder ni un milímetro.

—Comer no significa vuestra respuesta, ni sí ni no —gruñó—. Debéis tener hambre y deseo conoceros mejor.

—¿Y si no os gusto después de conocerme? ¿Qué pasará entonces? ¿Mantendréis tu oferta? ¿O me enviareis al verdugo?

—No podéis tener ambas cosas —replicó Birk, con un tono de voz grave por la exasperación—. No podéis pedirme que cumpla mi oferta y negaros a aceptarla.

—No dije que me negaría. —Se acercó a la mesa y, eligiendo varias de las frutas de color rosa oscuro, se las llevó a la boca. Masticó y luego tragó.

La ira de Birk aumentó, pero reconoció, no la prevaricación de una mujer, sino los primeros pasos de un guerrero para negociar una rendición. La prisionera levantó la barbilla, desafiándole a dar el siguiente paso en la danza crítica.

—Lo primero que me gustaría saber de vos es vuestro nombre.

La afirmación la sobresaltó claramente, pero el parpadeo de sus ojos se asentó en un ligero movimiento de sus labios.

—Carys. —Levantó una ceja, invitándole a responder del mismo modo.

—Birk.

La joven guerrera rodeó la mesa, manteniéndole a la vista, sin volverle nunca la espalda. Cogió la petaca, la olió y luego se la llevó a los labios. Vació la mitad de la jarra de cerveza antes de dejarla en el suelo. Tras coger la pequeña hogaza de pan, le arrancó una gruesa rebanada y la coronó con una rebanada de carne.

—Además de una esposa, ¿qué ganáis con esto?

—Tengo dos hijas pequeñas que necesitan una madre.

Sus párpados parpadearon. ¿Interés? Birk sabía de su rumoreada amabilidad con los miembros de su clan. ¿Le gustaban los niños? Parecía gustarle Gorrie, y él estaba claramente enamorado de ella.

—¿Y permitir que un criminal los críe es vuestra solución? —Dio un ligero golpe con un dedo del pie, revelando inquietud.

—Como habéis dicho, alimentar a la gente del lord no debería ser un delito. —Birk se encogió de hombros.

—¿Vivís aquí? —Dio un mordisco a la carne y al pan, dándole aparentemente la razón. Con un movimiento de cabeza, indicó el castillo.

—Sí, parte del tiempo. Se sabe que también resido en el castillo MacLean.

—¿Qué edad tienen vuestras hijas? —Carys tragó el último bocado y se pasó las manos por sus trews.

—Eislyn tiene siete veranos, Abria, cuatro. Además, confesaré que el otro día les regalé un pequeño cachorro. —Su mueca provocó una leve sonrisa en Carys.

—No me parece tan mal —dijo—. A las niñas les encantan los ponis y los cachorros.

—Eislyn desea aprender a navegar y a manejar un cuchillo. —Su ceño se frunció.

—Parece una muchacha sabia para no tener que depender de un hombre. —La ceja de Carys se alzó.

«¿Podría ser tan fácil? ¿La mujer muestra interés por una muchacha con un cuchillo? Las sugerencias de Dugan tienen mérito, entonces. ¿Cuánto tiempo tendría que haberla tratado como a una prisionera antes de que se me ocurriera jugar con sus puntos fuertes? Al menos no le he mentido. No directamente, claro. Por alguna razón Dugan cree que ella querrá la verdad de mí. No interminables poses y dulces mentiras. ¡Gracias a San Andrés por eso!»

—Tengo un recado que cumplir antes de aceptar vuestra oferta. ¿Confiareis en mí?

—¿Cuál es ese recado? Me encargaré de que se haga. —Birk volvió a centrar su atención en Carys, receloso.

—No. Deseo hacerlo yo misma. No puedo aceptar vuestras condiciones si no veo cumplida la tarea.

—Si os ahorcaran, tampoco lograríais vuestro objetivo —señaló él.

—Hay alguien que desearía conocer mi destino, y yo, el suyo. —Echó los hombros hacia atrás, desafiante en su postura.

Birk se estremeció. ¿Había formado un lazo con algún muchacho de la zona? Unos esponsales rotos eran una complicación que no le agradaba. Sin embargo, si una sola visita resolvía el asunto, no podía ser un gran compromiso.

—¿Estáis comprometida?

—Enviudé el año pasado. No ha habido ningún hombre en mi vida desde que Terwyn murió a manos de los ingleses. —Los ojos de Carys brillaron.

Otra pieza en el rompecabezas de Carys. No es de extrañar que vagara tan lejos de casa. No había nada que la retuviera en Gales una vez que Eduardo llegara. Entonces su misión debía ser volver con Lorna y Fergal. Estaba claro que había un apego entre ella y la familia de Dugan. Debía alejarla de ellos a toda costa. Ellos le conocerían por su nombre y podría confiar en que ilustrarían a Carys sobre su título -y su engaño- en unos instantes. Como barón de Morvern, podría retirar fácilmente la acusación contra ella sin necesidad de asegurar su alianza. No tendría ningún poder sobre ella. Aprehenderla por violar una antigua ley había sido para asegurarla y forzar un matrimonio inmediato. Así se evitaría el engorroso proceso de convencer a la familia y al consejo para que aceptaran a una mujer sin dote ni alianza de clan. Si Carys se negaba a casarse con él, su plan estaba perdido y se había cansado de buscar a una mujer con la que deseara casarse, de las mujeres ansiosas y no tan ansiosas que se le presentaban para que las inspeccionara. No. Debía ser esta galesa de piel pálida, cabello negro y ojos tan tormentosos como los vendavales que soplaban en el estrecho de Mull.

Carys luchó por evitar que sus manos se retorcieran y dejaran al descubierto la ira que se agitaba bajo su pecho. Aquel hombre lo había ganado todo con el matrimonio y la había dejado sin siquiera la posibilidad de ver cumplidas sus responsabilidades anteriores. No era un paso conveniente para alejarse de la soga del verdugo, sino uno directo a la trampa más oscura. Al menos el verdugo fue honesto en lo que le ofreció. Toda la aceptación que había reunido a regañadientes para apoyar este loco plan se dispersó como un urogallo asustado a la primera señal de un depredador.

—No entraré en esto y perderé todas las libertades por las que he luchado tanto.                —Avanzó un paso, apretando los puños con fuerza, con sus hombros irguiéndose hacia delante—. Tenéis el control con vuestra escandalosa ley, pero si esperáis de mí una obediencia ciega, ¡con gusto me enfrentaré a la soga en su lugar!

Sus cejas se fruncieron. Abrió la boca, pero un fuerte golpe sonó en la puerta un segundo antes de que se abriera. Un hombre al que Carys no reconoció, entró.

—Piratas —murmuró, su voz grave y urgente.

«Un enemigo en común».

—Puedo luchar —afirmó Carys, avanzando con paso firme hacia la puerta. El brazo extendido de Birk le bloqueó el paso.

—No es necesario.

—No supongáis que me iré dócilmente cuando puedo ser de ayuda —advirtió—. No viviré bajo el tacón de vuestra bota.

—Luchad contra quien queráis, siempre que no sea contra mí. —Birk apareció ante ella en un movimiento rápido y silencioso, apenas a un palmo de distancia.

—No me deis la razón —replicó ella, inclinando el rostro hacia arriba para encontrarse con su dura mirada.

Su respiración, cálida y pesada, delataba alguna emoción en él. El corazón de Carys se aceleró, no por la amenaza de los piratas, sino por su abrumadora masculinidad. Era un enemigo formidable y sería un defensor apasionado. O amante. Carys se tragó el impulso de retroceder. Con una enérgica inclinación de cabeza, rompió su impasse, volviendo la mirada hacia el hombre de la puerta.

—Añadid sus condiciones al contrato matrimonial.

—Sí. —El hombre se sobresaltó.

Birk giró sobre sí mismo, dando zancadas hacia la puerta.

—Los piratas no pueden traspasar los muros del castillo. Pero pueden causar estragos en el pueblo. —Vaciló, luego miró de nuevo a Carys.

—He luchado contra piratas. Lucharé a vuestro lado o no habrá nada entre nosotros. —Su mirada se endureció, como si intentara calibrar su intención.

—No me traicionéis.

—Mi palabra es mi honor. —Carys levantó la barbilla y envió una mirada altiva al mensajero de la puerta—. Añadid eso al contrato.

—Necesitaréis esto. —Birk sacó una daga de su cinturón. Se la entregó, con la empuñadura por delante, y se precipitó a través de la puerta, sin esperar a ver si ella le seguía o le arrojaba la daga. La joven deslizó el arma en la vaina de su bota y descendió por la larga escalera pisándole los talones.

La plaza de armas estaba repleta de hombres, cuyos movimientos eran concisos, apresurados pero controlados. Hombres que conocían bien su trabajo y esperaban órdenes. Birk consultó con el hombre que había llevado las noticias a la torre y luego se volvió hacia la escalera que conducía a la almena. Las llamas bailaban humeantes en los extremos de las antorchas colocadas en la pared, como una macabra danza nocturna. De pronto, la puerta del salón se abrió de golpe y dos niñas pequeñas irrumpieron en el patio. Un cachorro les pisaba los talones, con su grupa sin cola rebotando.

—¡Padre!

—¿Dónde está vuestra nodriza? —preguntó Birk quien giró y avanzó hacia la pareja.

Las niñas se detuvieron, la más joven se agachó detrás de su hermana. Sus cabellos oscuros las identificaban claramente como hijas de Birk.

—Ina está chillando debajo de la mesa —declaró la mayor con un movimiento de cabeza—. Tiene demasiado miedo a los piratas como para luchar.

La menor escondió la cara en el vestido de su hermana, temblando de forma visible. El corazón de Carys dio un vuelco de compasión por la niña.

—Debéis coger a Abria y entrar. Aquí no es seguro.

Birk dejó caer una mano sobre el hombro de la niña más alta.

—La abuela me enseñó…

—No. Ahora no es el momento. —Birk interrumpió su protesta.

El acero chirriaba sobre el cuero mientras las espadas eran revisadas y las dagas metidas en las vainas. Los caballos relinchaban, sintiendo la tensión. El humo flotaba en la brisa mientras se encendían hogueras en la almena. Se oyeron gritos de ansiedad cuando se abrieron otras puertas de los edificios adyacentes, derramando más soldados en el patio. La aguda discusión de la hija de Birk hizo que Carys volviera a un recuerdo que creía perdido.

¡Mamá! La palabra no fue más que un susurro a través de unos labios paralizados por el miedo. Hombres a caballo pasaron furiosos, abriendo brecha en las murallas de la pacífica aldea. Demasiado tarde abrió el castillo sus puertas a los aldeanos. Demasiado tarde despachó el hombre de Llywelyn soldados para detener la incursión.

Aunque emparentados con el príncipe, Carys y su familia no compartían aposentos en el castillo, y esta mañana, mientras Carys, de siete años, se escabullía de su cabaña con los primeros rayos del alba para dar de comer a su nuevo poni, los asaltantes arrasaron el pequeño pueblo, apoderándose o destruyendo todo lo que estaba a su alcance.

El poni, asustado por los gritos tanto de los caballos como de la gente, y enloquecido por el humo ondulante de la paja encendida, se sacudió y estiró el extremo de su correa, al tiempo que el otro extremo era sujetado por las pequeñas manos de su dueña y enrollado alrededor de sus esbeltas muñecas. Salió corriendo del cobertizo, tirando de Carys tras él. Tropezó tras el animal, cuyas zancadas se alargaron de forma imposible hasta que cayó de bruces, incapaz de soltar la cuerda. El caballo corrió por un callejón y entró en la zona del mercado. Echándose violentamente hacia un lado, por fin se soltó, dejando a Carys boca abajo en un montón de escombros. Se incorporó lentamente, con las manos y las muñecas enrojecidas por las dolorosas quemaduras de la cuerda. Se limpió la nariz con la manga, llena de mocos, suciedad y lágrimas. Un olor diferente la asaltó. Enfermizo, empalagoso, muy parecido al olor de un ciervo recién matado y destripado. Carys miró a su alrededor, su mirada encontró un fardo de lo que parecían ser trapos… o una cesta de ropa caída. Pero, ¿quién iba a lavar la ropa tan temprano? Se acercó sigilosamente, mientras un aleteo en su vientre le enviaba advertencias a las que sólo hizo caso en parte. Al llegar a los trapos, el olor se intensificó. Con mano temblorosa, levantó la esquina de lo que podría haber sido una bata, reconociendo el bonito bordado a lo largo del dobladillo como perteneciente a la hija mayor del panadero.

Mayor, más experimentada en la guerra y la muerte, Carys sabía claramente lo que había visto aquel día, pero aun así se estremeció con el horror de su yo de siete años. Una segunda boca floreció roja y negra bajo la mandíbula de la joven. Sus ropas eran un revoltijo a su alrededor, distorsionando su esbelta figura.

¡Mamá! Carys se había arrastrado hasta un rincón oscuro, se había llevado las rodillas al pecho y había esperado a que la encontraran, mientras sus oraciones se fundían con sus sollozos. Las pesadillas habían durado meses, para ser finalmente sustituidas por otras duras realidades de la vida.

¿Por qué ahora? ¿Por qué recordar esta incursión cuando habían pasado tantos años y guerras? La voz de la hija de Birk tembló, devolviendo a Carys al presente. No parecía haber nadie que se hiciera cargo de las niñas. Entonces, lanzó una mirada impaciente a Birk. Era una guerrera, no una niñera. Manoseó el cuchillo que él le había dado, pasando el pulgar por la rugosa empuñadura. No le costaría más que un momento llevar a las niñas al interior del castillo y encontrar a su nodriza, aunque la mujer parecía incapaz de proteger a las pequeñas. Y había cosas que ninguna niña debía ver.

—Yo las llevaré. —Carys se acercó.

El lord le envió una mirada sorprendida, en la que el alivio se mezclaba con la cautela. ¿Entregaría a sus hijas a una extraña? ¿Incluso a una a la que había propuesto matrimonio no hacía ni una hora? El secuestro y el rescate -por no hablar de utilizar a las niñas como rehenes para la huida de Carys- no serían inauditos.

—Estarán a salvo conmigo. —Levantó la barbilla—. Por mi honor.

—¿Quién sois? —La atención de la mayor se desvió y su hermana asomó por detrás de sus faldas.

—Soy de Cymru -o Gales, se podría decir- vengo a contaros a vos y a vuestro corgi una historia de piratas —respondió Carys con despreocupación—. Venid conmigo.

—Poned un guardia en la puerta y no os preocupéis por nosotras. —Miró a Birk, reunió a las niñas y se volvió hacia la torre.

—¿Adónde vamos? —preguntó la niña mayor, agachándose para recoger al cachorro—. ¿Y cómo sabéis que es un corgi?

—Corgi significa simplemente perro pequeño en cymraeg. He visto muchos en mi país.

—¿Habláis galés? Porque padre dice que ella necesita un nombre galés. —La niña estrechó al cachorro contra su pecho, luchando con su inquieto peso.

—Así es —respondió Carys, arrancando hábilmente al perro de los brazos de la niña mientras las guiaba rápidamente hacia la escalera. Entonces, envió a Birk una última mirada tranquilizadora y cogió a la niña más pequeña con el otro brazo, acomodándola sobre su cadera.

La mirada del lord se encontró con la de Carys en una larga mirada inquisidora. Con un chasquido de dedos, envió a un guerrero cojo a su lado. Al reconocerle como el hombre con el que había caído por la ladera del barranco, Carys enarcó una ceja, invitando a su lealtad, rechazando la hostilidad.

—Soy Brody —gruñó—. Sois una mano justa en el combate cuerpo a cuerpo.

—Es un honor conoceros, Brody —respondió Carys, incapaz de reprimir una sonrisa ante su admisión.

El cortante asentimiento de Brody pasó por aceptación formal. Cogió a la otra niña en brazos y cogió una antorcha de un candelabro mientras ella continuaba con su emocionada charla sobre el cachorro, su abuela y los piratas. Detrás de ellos, el chirrido de protesta del rastrillo chirriaba por encima del traqueteo de los cascos de los caballos sobre el empedrado del camino de entrada. Carys observó la generosa colocación de soldados a lo largo del muro y al pie de la escalera antes de que la puerta de la torre se cerrara tras ellos.

Hasta el último de sus alientos, estarían a salvo.

CAPÍTULO 12

Algunas horas más tarde, unos golpes tres sonaron en la puerta. Dos rápidos golpecitos seguidos de una ligera vacilación y luego otro. El pesado panel de madera amortiguó la voz que solicitaba la entrada, pero Brody pareció reconocerla de todos modos y se puso rígidamente en pie. Carys observó el gran cuchillo que llevaba en la mano mientras cojeaba hacia un lado del portal, abriendo la puerta con un cauteloso empujón.

El hombre que les había alertado de los piratas asomó la cabeza en el interior de la habitación. Tras echar una rápida mirada a Carys y a las niñas, habló con Brody.

—Se les busca en el salón. —Se dio la vuelta y desapareció por la estrecha escalera.

—Parece que los piratas han sido expulsados de la aldea —informó Brody, dedicando a Carys una breve sonrisa.

Agradecida por la noticia, esperó a que Brody se subiera al hombro a una dormida Abria, luego se levantó y despertó a Eislyn, indicándole que la siguiera. Consciente de las patas rechonchas del cachorro y de lo empinado de la escalera, Carys metió el cuerpo redondo y peludo bajo su brazo. Por su parte, Eislyn introdujo sus dedos algo mugrientos en la mano de Carys, aferrándose con fuerza.

Había pasado la mayor parte de la noche y, después de que la oleada inicial de nerviosismo disminuyera, Carys había entretenido a las niñas contándoles cuentos, inventando juegos y comiendo de una bandeja que llegaba de la cocina. Al cabo de un rato, Abria se había acurrucado en el regazo de Carys y se había quedado dormida, sorprendiéndola. Carys no había sabido cómo responder. Su corazón se derretía ante la confianza en la acción de la niña, mientras que su cabeza le advertía contra el tirón de sus emociones.

«No puedo dejar que se acerquen demasiado. La vida es demasiado incierta. Es mejor que aprendan ahora a ser autosuficientes». Recordó la sorpresa de Brody cuando Abria se había apartado del lado de su hermana para apoyarse en el hombro de Carys, y el inesperado escalofrío de anhelo cuando la pequeña mano tocó su cabello. «Dejé mi oportunidad de tener hijos enterrada bajo tierra galesa. ¿Cómo habría sido tener un hijo de Terwyn? ¿El matrimonio con Birk incluiría hijos? No tiene ningún hijo. Seguramente, desea un hijo como todos los hombres». La idea de dar a luz a un hijo le produjo una semilla de excitación que aplastó rápidamente.

—Una muchacha bonita —había dicho Brody, con voz baja y natural—. La favorita de todos por todo lo que no ha hablado desde que murió su madre.

A continuación, la niña se había trepado al regazo de Carys, había apoyado la cabeza contra su pecho y, metiendo las manos bajo la barbilla, se había echado a dormir.

«Parece que tengo afinidad con los perros y los niños».

Eislyn resbaló en la escalera, pero su agarre a la mano de Carys evitó una caída. Entonces, envió a Carys una mirada de preocupación a la que Carys respondió con un apretón en sus dedos.

—Los escalones poco profundos también dificultan el paso a los piratas. —Sonrió ante el asentimiento de Eislyn—. Creo que la torre sería un lugar seguro para vos y vuestra hermana si alguna vez lo necesitarais. Sin embargo, tal vez necesitemos encontrar una nodriza que no os abandone.

—Soy más valiente que Ina. Ella cuenta muchas historias de miedo. Pero es muy vieja y quizá haya olvidado cómo ser valiente. —Eislyn asintió enérgicamente.

—Es generoso por vuestra parte decirlo —afirmó Carys con solemnidad, preguntándose por qué la mujer asustaría a las niñas con cuentos preocupantes.

—No creo que Ina pueda manejar las escaleras mejor que los piratas. Quizá Abria y yo utilicemos la torre cuando estemos en apuros. —Eislyn inclinó la cabeza hacia atrás, con un brillo travieso en los ojos.

Llegaron a la muralla cuando los primeros rayos de sol iluminaban el cielo. Los caballos zapateaban cansados en el patio, esperando que los mozos los condujeran al establo. Unos pocos soldados se quedaron, agrupados mientras hablaban. Había poca urgencia, las voces de los hombres eran un rumor moderado, y sus posturas relajadas.

«Tal vez los piratas no dieran muchos problemas». Carys se sobresaltó al descubrir que le importaba que los hombres de este clan estuvieran enteros, ilesos. Que le importaba que ninguno muriera. Más adelante, la puerta del salón se abrió, y Birk apareció en la entrada, con los brazos cruzados sobre el pecho. «Tal vez sea aquí donde radique el verdadero problema».

Cansado y frustrado por una derrota casi infructuosa de los piratas, Birk esperaba impaciente ver a sus hijas y a la mujer a cuyo cuidado las había confiado. «Seis hombres apenas podían traerla. ¿Por qué creía que dos muchachas y un soldado cojo la retendrían aquí?» Una voz en su cabeza le regañó. «Ella tiene honor».

Brody irrumpió en la débil luz del amanecer, con Abria en brazos. Birk miró rápidamente más allá de él, buscando a Carys. Sus trews y su jubón marrón oscuro se confundían con las sombras. Su rostro pálido resplandecía tras la cortina parcial de su cabello color cuervo. Eislyn pataleaba a su lado, con los dedos entrelazados confiadamente en la mano de Carys. El alivio y una emoción que no podía identificar le invadieron. Una opresión casi como una punzada de hambre se clavó en su pecho, sosteniendo su mirada en la mujer con la que pretendía casarse. Esta captó su mirada y se la devolvió con una silenciosa inclinación dubitativa de la cabeza. El lord se apartó de la puerta, haciéndoles un gesto para que entraran. Esperando la llegada de las niñas, Ina permaneció de pie a unos metros, con las manos entrelazadas ante ella y la cabeza baja. Sus ojos se fijaron en las niñas y jadeó, cacareando indignada.

—¡Mis pobres ovejitas! —exclamó, cogiendo a la niña de los brazos de Brody, lanzándole una mirada resentida. Los ojos del hombre se entrecerraron, su boca se tensó con descontento. En ese momento, Abria se despertó, lanzó a Ina una mirada rápida y horrorizada y luego volvió a hundir su rostro en el pecho de Brody, con los brazos apretados en un asfixiante abrazo alrededor de su cuello. Mientras tanto, Eislyn se escabulló por detrás de Carys, deteniéndose para echar un vistazo alrededor de sus piernas.

—Venid conmigo —ordenó Ina, cambiando de táctica y tendiendo una mano para que Eislyn obedeciera. Apretó los labios en una línea severa, dando a su mano una insistente sacudida cuando la niña no obedeció. Ina se acercó un paso, rozando la manga de Abria. La niña apartó la cara del pecho de Brody con un pequeño gemido, alejándose del contacto de la mujer. Al ver a Carys a sólo unos metros, Abria se inclinó hacia un lado, con los brazos extendidos, implorando la seguridad de los brazos de Carys.

—Eso será todo, Ina —gruñó Birk, sorprendido y luego furioso al ver las respuestas de sus hijas a la vieja bruja. Lejos de mostrar el amor de abuela que había imaginado cuando había permitido que la criada de su difunta esposa cuidara de las niñas, parecía que sus cuidados rozaban demasiado la negligencia, por no decir el abuso descarado.

Lanzándole una mirada sombría, la mujer soltó el brazo de Abria y, en un remolino de faldas andrajosas, salió de la habitación, murmurando en voz baja. Le había advertido que no revelara su título, pero no creía que sus palabras a medias fueran una incapacidad para renunciar a las formalidades de cortesía. Más bien eran maldiciones contra su linaje. La mirada de Carys siguió a la anciana. Cuando desapareció por una distante puerta, desvió su atención hacia Birk. Las manchas violáceas bajo sus ojos atestiguaban su casi agotamiento, y Birk se dio cuenta de que probablemente había descansado poco desde que la habían traído al castillo de Dairborrodal el día anterior. No quería reconocer sus esfuerzos más allá de los necesarios para mantener a salvo a sus hijas, pero de nuevo le sorprendió su voluntad de sacrificarse para ayudar a los demás. ¿Cuándo había sido la última vez que alguien se había desvivido por ayudarla?

—Mi agradecimiento por cuidar de Eislyn y Abria —declaró, acercándose—. Parece que Ina fue una mala elección como nodriza. Son buenas muchachas y se merecen algo mejor.

Los brazos agitados de Abria consiguieron llamar la atención de Carys. Dejando al cachorro en el suelo, Carys aceptó a la niña en sus brazos. Justo cuando acomodó a Abria en su cadera, la niña se escabulló, persiguiendo al cachorro que se desplomó en el suelo bajo un banco con un golpe y un suspiro, obviamente ansioso por volver a su descanso. Abria se acurrucó alrededor del cuerpo del cachorro, observando a los adultos desde el lugar que había elegido en el suelo. En cuanto a Eislyn, se apresuró a reunirse con ellos.

—¿Por qué elegisteis a Ina? —preguntó Carys—. Parece que no les agrada a las niñas.

—Era la criada de su madre y pensé que cuidaría de ellas como había hecho con Rose. —Se frotó la nuca, esforzándose por ser cortés, aunque le molestaba que le pidieran explicaciones—. Su abuela, mi madre, suele ocuparse de ellos cuando estamos en el castillo de MacLean, pero esta vez no pudo hacer el viaje con nosotros a Dairborrodal.

—Habladme de los piratas —instó, cambiando de tema. Por un momento más, la mirada de Carys se detuvo en él.

Birk se acomodó en el banco junto a sus hijas, y Carys y Brody tomaron asiento cerca de la mesa. Eislyn se apoyó en sus piernas. Una sensación de bienestar le envolvió, haciendo que las largas horas que habían pasado persiguiendo a los escurridizos piratas merecieran la pena. Pasó suavemente los dedos por el cabello de la parte superior de la cabeza de su hija mayor. Mientras ahogaba un bostezo, una sirvienta se acercó con una bandeja y sirvió cerveza caliente en jarras. Las dejó sobre la mesa y se marchó.

—Hemos tenido problemas con los piratas, lo cual no es inusual. Bandas de ellos aparecen de vez en cuando. —Asintió a Carys, observando su rostro con mirada fija—. El capitán Ferguson -cuyo barco se perdió en una tormenta hace unos meses- contó la historia de un marinero suyo que puso en jaque a los piratas con unos trucos ingeniosos que no había visto antes. —Birk notó la mirada recelosa que le dirigió Carys, pero no la obligó a admitir que era el marinero al que se refería—. Nos alegró saber del fin de esos piratas —continuó—. Pero hay otra banda a la que buscamos. Atacan sin previo aviso y aparecen donde menos se les espera. Creemos que la misma banda ha estado operando en el estrecho y sus alrededores durante veinte años o más. Es posible que estuvieran relacionados con Colin el Oscuro. —Esta vez, los ojos de Carys se abrieron de par en par, delatando su conocimiento del hombre.

—Lo matasteis.

La joven asintió lentamente.

—¿Cuántos hombres estaban con él esa noche?

—Tres. Les disparé con mis flechas. Dos murieron al instante. Uno… —Frunció el ceño—. Recibió mi flecha en el pecho, pero no le vi morir.

—Sólo había dos cuando llegué. Si el tercero escapó, podría haberse llevado la historia con él —gruñó Birk.

Una mirada de horror recorrió el rostro de Carys.

—No os preocupéis. Estaban asaltando aldeas mucho antes de que interfirierais.

—Es poco probable que me viera. Me mantuve en las sombras y llevaba la capucha baja.

—Bien. Pondré una patrulla a lo largo de la costa —suspiró—, otra vez. Hemos buscado, pero no hemos podido localizar su nido. Es posible que alguien les dé cobijo y aliente las incursiones contra los leales al rey de Escocia, pues incluso con el Tratado de Perth, las lealtades son inciertas.

—¿Hay algo que los impulse aparte de la codicia? —preguntó Carys.

—Es posible. Aunque han pasado algunos años desde que el rey de Noruega cedió las islas al rey Alejandro, aún persisten antiguos resentimientos. —Birk se encogió de hombros molesto por su persistencia—. Pero se aprovechan de mi tierra y no cederé a sus exigencias. Veré a mi pueblo a salvo de tales canallas, aunque tenga que perseguir yo mismo a los demonios hasta el infierno. —Miró a sus hijas, impresionado de nuevo por lo preciosas que eran—. Merecen una vida libre de tanto miedo, como todos los niños            —añadió, mirando a Carys, reconociendo que su vida había sido cualquier cosa menos libre de luchas interminables y de un miedo que podría haber incapacitado a otro espíritu menos resistente.

—Sí. Hay muchas cosas que haríamos por nuestros hijos.

—Está claro que las muchachas aprendieron a apreciaros esta noche. ¿No temieron estar en la torre? —Birk se inclinó hacia delante, con las manos entrelazadas y los antebrazos apoyados en los muslos.

—Estaban lo bastante alegres como para escuchar historias de Cymru y mordisquear la comida que vuestra cocinera les enviaba. —El rostro de Carys se suavizó, pero retrocedió, con cautela en los ojos. Apoyó las manos en el banco a ambos lados de sus piernas—. Debo buscar una cama para dormir unas horas. ¿Debo dormir en la habitación de la torre?

—Puede dormir con nosotras, padre —dijo Eislyn, adelantándose para mirar a su padre—. No tiene miedo de nada, y Abria y yo no la molestaremos.

—¿Os agrada Carys, verdad? —Birk inclinó la cabeza, curioso por ver la reacción de la galesa. Sus mejillas se sonrosaron y luego palidecieron.

—Ella sabe cymraeg, padre —informó Eislyn como si esto fuera de gran importancia.

—¿Os ayudó a elegir un nombre para vuestro pequeño cachorro, entonces?

—Oh, no lo sé —respondió su hija con despreocupación—. Creo que debería elegirlo Abria. Es más, su cachorro que el mío.

—Quizá deberíais ayudarla a tomar la decisión. Estoy seguro de que le gustará lo que elijáis. —Birk negó suavemente con la cabeza.

«Daría media vida porque Abria pronunciara el nombre del perro en voz alta».

—Carys nos contó que «banon» y «maelona» significan «reina» y «princesa»             —comentó—. Me gustan como nombres. —Eislyn se mordió el labio a través de un hueco entre dos dientes inferiores donde había perdido uno de leche justo la semana anterior.

—Su nombre es Tegan.

Una voz que Birk no había oído en más de dos años se oyó suavemente desde el suelo a sus pies. Su sangre se heló, y luego calentó su cuerpo de golpe al darse cuenta de que Abria había hablado. Las lágrimas brotaron de sus ojos y sus manos temblaron. Tragó con fuerza, forzando la voz para mantener la calma.

—Tegan es un nombre precioso, Abria. ¿Es galés?

Lentamente dejó que su mirada se desviara hacia su hija menor, cauteloso para no sobresaltarla. Unos ojos aparentemente demasiado grandes para su delgado rostro le miraban fijamente, insondables charcos oscuros brillantes de lágrimas. Su labio inferior temblaba ligeramente. Birk curvó suavemente sus labios en una suave sonrisa, rogándole a ella y a todos los santos una palabra más.

«Dios, por favor, ¡no permitáis que vuelva a alejarse de mí! Sea cual sea el milagro que se haya obrado, no me lo arrebatéis».

—¿Recordáis lo que significa Tegan? —preguntó Carys. La mirada de Abria se deslizó hacia ella, quien asintió, animada.

—Bonita —susurró Abria. Luego abrazó con más fuerza al cachorro en su regazo, tirando del cuerpo peludo que no se resistía contra su pecho.

—Rydych chi’n ferch ddewr —murmuró tranquilizadora Carys—. Sois una niña valiente y hermosa. Es un placer oír vuestra voz.

En el corazón de Birk se agolparon los recuerdos de una época malgastada en ira e impaciencia, de dos muchachas perplejas ante los caprichos del amor de su madre. Abrumado por el cambio provocado en las últimas horas, luchó por encontrar su voz.

—No tenéis ni idea… —Sus ojos se encontraron con los de Carys, cuyo rostro nadaba en su mirada acuosa.

A Carys se le hizo un nudo en la garganta. Había observado a Abria toda la larga noche después de la revelación de Brody. Pobre muchacha. Privada de su madre y sin confiar en nadie más que en su hermana, y tal vez en su abuela cuando estaba disponible. La niña no había emitido ni un solo sonido, ni con cuentos de sirenas o dragones, ni en respuesta a los bocados de la bandeja enviada desde la cocina.

Sólo el silencioso gateo de Abria hasta el regazo de Carys había roto las largas horas de reticencia de la niña. Había enternecido el corazón de Carys que el pequeño cuerpo se apretara confiadamente contra el suyo. Ahora la hacía llorar oír la dulce e insegura voz.

A juzgar por la expresión del rostro de su padre, y la conmoción también en el de Brody, no era la única tan afectada. Una vez más, Eislyn abrazó a su hermana.

—Me gusta Tegan. Es un buen nombre.

Abria no contestó, con la barbilla apoyada en la fornida cabeza del cachorro, con una oreja puntiaguda rozándole la cara a ambos lados.

—Debería concederos la libertad por el milagro que habéis obrado —dijo Birk, con la voz ronca—. Pero incluso a punta de espada, no renunciaría a vos. —Su rostro se volvió sombrío—. Aún queda el asunto de nuestro matrimonio.

Una punzada de miedo se deslizó por la espina dorsal de Carys. «¿Qué aconsejaría Hywel? ¿Matrimonio con un hombre que no conozco, reparación por un crimen que no cometí a sabiendas? No es forma de empezar un matrimonio. No sé cómo confiar en él, y mucho menos cómo construir una relación así».  Aquello le recordó la fanfarronada que le había hecho a su hermano. «No necesito a un hombre para que mi vida sea completa». Miró a Eislyn y Abria, con los ojos llenos de expectación. «Pero sí necesito una familia, y tal vez amor. ¿Sería mucho pedir un hijo que me ayudara a reemplazar a los hombres que he perdido en mi vida?» Su mirada se desvió hacia Birk, los planos de su rostro inflexibles, la inclinación de su barbilla orgullosa. Pero sus ojos… sus ojos parpadeaban con insistencia. Él quería que ella aceptara.

¿Pero realmente la quería?

—Concededme la posibilidad de terminar mi tarea. He hecho una promesa y no descansaré hasta cumplirla —respondió.

«Ha admitido conocer al capitán Ferguson y a Tully. Tal vez sepa dónde buscar a la madre de Tully. Y es posible que pueda encontrar una manera de reunirse con Gorrie y ayudar a suministrar alimentos a su familia y continuar su entrenamiento. El castillo de Dairborrodal no está tan lejos». La mandíbula de Birk se apretó, una ondulación muscular tensó la piel de sus sienes. Algo le impedía soltarla por lo que luchó con sus pensamientos y su ceño se frunció. Finalmente, envió a Brody un gesto seco con la cabeza.

—Acompañad a las muchachas a su habitación. Encontraré a alguien que se quede con ellas.

—Debemos hablar. —Se levantó e hizo un gesto a Carys para que le acompañara.

Una brizna de esperanza se encendió en el corazón de Carys. Parecía poca cosa, pero los cariñosos murmullos de su padre y su madre a última hora de la tarde zumbaban en sus oídos. De pronto, una sonrisa tentó sus labios. Este podría ser el comienzo de una nueva vida. Un hijo suyo no sólo sería un heredero para Birk, sino un heredero de Gales. No dejaría que el linaje del príncipe terminara con ella. Hywel estaría complacido. Tanto si el niño regresaba a Gales como si no, el linaje del príncipe prevalecería. Carys casi podía ver la cara de su hermano, una sonrisa de aliento mientras se ponía al paso del hombre que pronto la reclamaría como esposa. Hywel querría que ella viviera.

CAPÍTULO 13

Un golpeteo rítmico llamó la atención de Carys cuando ella y Birk entraron en la plaza de armas. El lord se paseaba lentamente, con las manos sueltas a los lados, mientras Carys buscaba la fuente de aquel sonido. Las brumas se arremolinaban en el suelo mientras el sol se asomaba por encima de los muros del castillo. La premonición gélida recorrió su espina dorsal. Un alto poste, ligeramente inclinado por el peso de un travesaño cerca de su cima, se alzaba oscuro contra el pálido cielo de la mañana. Dos hombres en su base martilleaban un soporte en su lugar.

—¿Una horca? ¿Habéis hecho levantar una horca? —Carys se abalanzó sobre Birk, con la ira encendida, y los mechones sueltos de su cabello negro agitándose al viento.

Birk señaló un tosco banco de madera junto al cobertizo del herrero, el cual se hallaba apoyado contra la pared recién reparada.

—Eso no es lo que deseaba discutir.

—Lo deseéis o no, está de pie en vuestra plaza de armas —gruñó—. Discutirlo o no, es para recordarme mi destino, si no acepto este matrimonio. —Hizo un gesto con la mano hacia la nueva construcción.

—O tal vez haya otros malhechores en este castillo que pronto conocerán su destino. —Birk contrarrestó su mirada furiosa con una mirada firme—. Deseo hablar de vuestra petición de regresar al bosque. No obstante, si preferís hablar de la horca, podemos perder el tiempo allí. —Se sentó en el banco, su actitud despreocupada la enfureció aún más.

—Decidme la verdad —exigió ella, lanzando una mano hacia el edificio—, ¿queréis influir en mi decisión al recordarme la poca elección que tengo sobre el asunto?

—No tengo por costumbre buscar formas de asustar a las mujeres. —Una de sus oscuras cejas se levantó.

—Elegir la horca en vez de a vos no me asusta demasiado. —Carys cruzó los brazos sobre el pecho, no sólo para no abofetear la tranquila arrogancia de su rostro, sino para protegerse de su mirada. Inspeccionó su robusta figura de la cabeza a los pies, su posición sentada hacía poco por minimizar su alta y musculosa constitución. Irradiaba poder y autoridad, su cuerpo era puramente masculino, quizá incluso atractivo. Al menos, algunas mujeres podrían pensar así.

Carys no estaba segura de lo que pensaba. Si no hubiera estado tan completamente furiosa con él, podría haber estado de acuerdo en que había algo en él que la impulsaba a la necesidad de tocarlo. Una necesidad profundamente arraigada de entregar su vida y su cuerpo a un hombre que tan claramente podía protegerla y darle hijos fuertes. Una necesidad tan antigua como el tiempo mismo, arraigada en sus huesos. Los nudillos despellejados y la cicatriz blanca que se dibujaba en el antebrazo del lord no denotaban una naturaleza cautelosa. Era audaz y fuerte. Y, además, arrogante.

—Apostaría a que estáis bastante acostumbrado a asustar a todos los que os rodean para que hagan lo que deseáis. Os diré ahora, para que no haya confusión entre nosotros, que no me doblegaré ante vuestras tácticas. Si me caso con vos, no diré sí cuando quiera decir no.

Para sorpresa de ella, su ceja arqueada descendió ligeramente, reflejando un pequeño destello hacia arriba de la comisura de su boca. Posteriormente, apoyó las manos a ambos lados de las caderas en el banco.

—Decidme qué más esperáis de este matrimonio —instó, con voz grave.

—Antes de que me arrojarais a la cara la promesa de la muerte —replicó Carys con amargura, indignada al darse cuenta de que sus pensamientos sobre una nueva vida habían estado tristemente fuera de lugar—, había pensado utilizar mi posición para ayudar a algunas personas que conozco. Podría haberlo hecho por mi cuenta, pero estar colgada del cuello y dando patadas en el aire no ayudará en nada.

—Ya os he pedido antes que me habléis de vuestros planes —señaló Birk—. Tenéis razón al pensar que podría seros de ayuda.

—¿Me ayudaríais? ¿O me mantendríais en deuda con vos?

—Carys, decídmelo. —Birk suspiró.

La línea de su mandíbula era implacable, la inclinación de su cabeza imponente. Pero Carys no pudo encontrar ira. La frustración le cubrió los ojos, aplacando parte de su cólera. «El capitán se había hecho amigo de este hombre. Pero, ¿le caía bien? ¿Confiaba en él? ¿O confiaba en él sólo lo suficiente para comerciar? ¿Puedo confiar en él? ¿Qué otra opción tengo?»

—¿Es cierto que conocisteis al capitán Ferguson? —se preguntó ella, buscando la verdad de lo que él le ofrecía por un camino tortuoso.

—Sí. Atracaba su barco en el puerto del castillo MacLean cada vez que navegaba por la costa. —Birk se inclinó hacia delante, con los antebrazos apoyados en los muslos—. ¿Queréis que os responda a alguna pregunta que sólo un amigo sabría?

Carys le miró con recelo. Birk le sostuvo la mirada.

—Tiene un hijo llamado Tully, al que he conocido. Es un muchacho simpático, a pesar de ser un poco simple. El capitán y la familia de milord tienen una larga historia. Fue especialmente amable con Hanna, la esposa del viejo lord. A ella le apenó oír que todos a bordo del barco se habían perdido. ¿Podéis decirnos lo contrario?

Carys consideró al hombre que tenía ante ella. Estaba claramente acostumbrado a intimidar a la gente y a salirse con la suya. Era muy raro que alguien se opusiera a sus decisiones, y probablemente el lord MacLean nunca recibía quejas de la gente del pueblo. ¿Les caía bien a los aldeanos? Sus hijas claramente le querían. Podía hacer algo peor que confiar en los instintos de las niñas. Dios mío, las niñas. Las palabras de la arpía resonaron.

«La muerte os persigue como un sabueso».

—Mi hermano y yo huimos de Gales después de que el príncipe Llywelyn fuera asesinado cerca del Puente de Orewin. Nuestra familia había desaparecido, mi marido también había muerto en la lucha contra los ingleses. El capitán Ferguson necesitaba manos para su barco y nos reclutó. Tully estaba a bordo. Una tormenta nos azotó cuando salíamos del estrecho de Mull, haciéndonos caer sobre las rocas a cierta distancia de aquí. Tully, su perro y yo fuimos los únicos supervivientes. Le prometí al muchacho que intentaría llevarlo a casa. —La expresión de naturalidad no empañó la sensación de pérdida que la embargaba. Tragó saliva con fuerza.

La simpatía y la decepción pesaban mucho. Birk se alegraba de que Tully viviera, pero lamentaba profundamente la confirmación final de que su viejo amigo había perecido. Se detuvo un momento, reflexionando sobre su última conversación con Ferguson. «Es una muchacha excepcional, y no me equivoco. A ella y a su hermano les irá bien dondequiera que vayan. Y no temo decir que los echaré de menos». ¿Qué diría el capitán al saber que Birk había secuestrado a efectos prácticos a la joven galesa y la había retenido contra su voluntad? ¿Aplaudiría su elección de novia o se burlaría del camino elegido? La respuesta era obvia, pero Birk volvió a recordar lo que le esperaba si permitía que Carys se escapara de sus garras matrimoniales.

—Lamento la pérdida de vuestro hermano —ofreció, bajando el tono de voz como si quisiera tranquilizar a una potranca asustada.

La postura de Carys se alteró. Sus manos, metidas bajo sus brazos cruzados beligerantemente sobre su pecho un momento antes, ahora se agarraban con fuerza, como si sostuvieran alguna fuerza increíble en su interior. Su cuerpo, ya delgado, pareció replegarse sobre sí mismo, sus hombros se desplomaron ligeramente hacia delante. La pena se reflejó en su rostro, cruda y amarga. Se dio la vuelta, tropezando. Birk se puso en pie en un instante, sin saber de dónde surgía su repentino deseo de protegerla. Ella se puso rígida cuando sus brazos la rodearon, luego se dejó abrazar por él mientras la acercaba. El lord volvió su rostro hacia su pecho. Sus sollozos le desgarraron el corazón. Aunque las lágrimas de Rose habían sido bellamente diseñadas para doblegarle, el dolor de Carys era real. Y él no tenía ni idea de cómo calmarla.

—Si pensara que un bonito lazo o adorno os aliviaría, recorrería las tiendas del pueblo. —Le acarició suavemente el cabello—. Ni siquiera puedo llevar a un asqueroso villano ante la justicia y ponerlo a vuestros pies en retribución. Fue una tormenta, un acto de Dios, lo que os arrancó a vuestro hermano. Y hace tiempo que aprendí que maldecir al Todopoderoso no altera Sus planes. —Suspiró, incómodo por verse tan impotente. Ni el cerebro ni la fuerza muscular ayudarían a Carys. No tenía nada que ofrecer salvo a sí mismo, y ese conocimiento lo humilló.

«No hay nada en mí digno de ella. Ni siquiera Rose encontró motivos para quedarse. Pero, que Dios me ayude, no puedo dejar marchar a Carys».

Vacilante, le acarició la espalda mientras lágrimas calientes humedecían su tartán. Extrañamente, su corazón se calentó con su contacto.

«¿Qué puedo ofrecerle?»

—Enviaré a buscar a Tully. Le ayudaremos a encontrar el camino a casa.

Sus estremecimientos disminuyeron y, tras un momento, se apartó, volviéndose para que él no pudiera verle la cara. Birk le dio tiempo para que se tranquilizara, la alegría se mezcló con un toque de orgullo al ver que sus hombros se enderezaban. Cuando se puso frente a él, sus ojos aún brillaban con lágrimas, pero también desprendían intenciones.

—Mantendré las promesas que he hecho tanto a Tully como a Gorrie. Descubriremos dónde vive la familia de Tully y le devolveremos allí. Seguiré instruyendo a Gorrie tanto en el arco como en la espada hasta que sea capaz de continuar su entrenamiento con el capitán de los MacLean, o decida quedarse en la granja de su padre. Y yo me encargaré de alimentar a la familia. —Le envió una mirada burlona—. No seguiré cazando furtivamente.

Birk consideró sus palabras, un poco desconcertado por la apasionada demanda.

—Puede que no os sea posible continuar el entrenamiento de Gorrie. —Levantó una mano mientras ella se irritaba—. Si no podéis ayudar al muchacho, se encontrará un sustituto adecuado.

—No me negaréis la oportunidad de entrenarle —sentenció rotundamente.

—No. Pero vuestro tiempo no estará siempre libre para el muchacho. Tendréis dos muchachas a las que cuidar, y su cuidado será lo primero. —Esperó a que Carys aceptara su recordatorio. La mujer hizo un pequeño gesto con la cabeza.

—Eislyn tiene cierta habilidad con la espada —continuó—. Su abuela le ha prometido más lecciones. Tal vez consideréis a Eislyn también como vuestra pupila. Y, —añadió, recordando de repente las promesas que había hecho—, ella desea aprender a navegar.

—Puedo ayudarla.

—¿Entonces está acordado?

—¿Y Tully?

—Esa petición la concederé en su totalidad. No es justo que el muchacho permanezca separado de su madre y hermanas. Si descubrimos que no le queda ningún pariente vivo, tendrá mi permiso para vivir aquí.

—Tiene un lugar con Lorna y Fergal —explicó Carys—. Nos aceptaron y prometieron cuidar de él si me sucedía algo.

—Son buena gente. —Inclinó la cabeza—. Debéis de ser la muchacha que mató al lobo, así como a los hombres que atacaron sus granjas. Había una recompensa por la cabeza de Colin el Oscuro. Es vuestra.

—Extraño cambio de exponerse a la horca a aceptar un pago por matar a un forajido. —Un atisbo de diversión asomó en su rostro.

La ironía de sus palabras provocó un estruendo en el pecho de Birk. Sonrió, maravillado ante esta mujer que podía despertar tanto su ira como su humor en poco tiempo. Ella también despertaba otras emociones más exigentes.

—Hay un punto más a considerar del matrimonio —dijo, decepcionado cuando la mirada de ella se volvió recelosa.

—Ya me he casado antes. Sé lo que me espera. —Su barbilla se alzó desafiante, pero las curvas de su cuerpo se endurecieron.

—Quiero un heredero. Un muchacho con vuestro valor, vuestra capacidad de preocuparos por los demás. ¿Me daréis un hijo? —Birk se puso en pie.

—También soy consciente de que no hay forma de predecir si un niño será muchacho o muchacha —respondió ella con crudeza—. No hay nada que podamos hacer para cambiar Sus planes —replicó.

—Si nuestro primer hijo es una muchacha, ¿me daréis otro? —Se cernió sobre ella, sin ocultar su estatura ni su fuerza. La deseaba sabiendo muy bien el hombre que ella aceptaría—. Os quiero dispuesta en mi cama, sin rehuir mi tacto.

El pecho de Carys subía y bajaba, traicionando la agitación que sentía debajo. De pronto, se encontró con su mirada y apartó la vista.

—¿Qué es diferente esta vez? —preguntó Birk—. ¿Qué os hace retroceder ante un segundo matrimonio? —La curiosidad le carcomía, castigo por cualquier carencia que Rose hubiera encontrado en él y que la había enviado a los brazos de sus amantes… y a la muerte. La ira se arremolinaba con la frustración, alimentándose de la humillación de la pérdida de la fidelidad de su esposa.

—Cuando me casé con Terwyn, sabía que se preocupaba por mí. Les dio mi capa a su madre y a su hermana para que cosieran una piel de foca en su forro. Me la ofrecieron por amor y aceptación en su familia. —Volvió su mirada a Birk—. Cuando vino a mí en nuestra noche de bodas, deseé su tacto.

—¿Esto está más allá de nuestra resolución?

—Le conozco desde hace años. En cambio, no os conozco, ni hay nadie de confianza que pueda recomendaros. Me pedís que acepte pasivamente el matrimonio con un hombre al que conozco poco. Y si bien es cierto que mi primer matrimonio fue concertado, éste es por mi elección.

Carys lanzó una rápida mirada por encima de su hombro, donde la horca penetraba en el cielo matutino, y luego volvió a mirarle. Birk apretó los dientes, consciente de que su táctica hacía tanto por atraerla como por alejarla. Si ella venía a su lecho nupcial fría y reacia, no tenía a nadie a quien culpar sino a sí mismo. Dugan tenía razón. Si quería una muchacha dispuesta, lo estaba haciendo mal. No había nada que hacer al respecto ahora. Si podía encontrar la forma de acostarse con ella sin preocuparse de que le cortara el cuello durante la noche, consideraría que su engaño había merecido la pena. De repente, Carys levantó la barbilla.

—No. Si honráis vuestras promesas, yo honraré las mías.

CAPÍTULO 14

Carys se acomodó agradecida en la bañera.

Ahh. La palabra se deslizó casi inaudible de sus labios. El placer del agua caliente en la bañera era mucho mejor que un chapuzón superficial en un chorro frío. Pero, ¿valía la pena el lujo por su libertad? El agua lamía sus hombros y el vapor perfumado de lavanda flotaba en la superficie. Sus rodillas se alzaban como picos gemelos de montaña desde el agua reluciente, de un dorado oscuro a la luz del fuego. Su libertad ya no estaba en duda. Esta noche, aunque liberada de la torre a una habitación mucho más cómoda, seguía siendo una prisionera. Mañana, su libertad estaría dentro de los límites del matrimonio. Un tipo de prisión totalmente diferente.

El pensamiento amenazaba con ahuyentar su satisfacción inducida por estar completamente limpia y caliente por primera vez en semanas, quizá meses. Carys se sumergió más profundamente en el agua y cerró los ojos, yendo a la deriva más allá de la miseria de la guerra y de la vida a bordo del barco. Le vino a la mente el rostro de Hywel, su sonrisa sencilla y la forma en que la atraía hacia cualquier travesura que hiciera. Su promesa de verla bien instalada resonó en su memoria y las lágrimas cayeron sin proponérselo ante su protesta contra el matrimonio, contra la necesidad de un hombre que la protegiera. Qué equivocada había estado. Los hombres gobernaban el mundo y ella necesitaba a éste para salvar su vida. Aunque estaba dispuesta a reconocer que la oferta de Birk la había salvado, se encontró incapaz de reunir ninguna gratitud. De repente, una risita la despertó. El agua tibia onduló suavemente contra sus piernas, y sus rodillas expuestas se enfriaron. Un pequeño chapoteo lanzó gotas centelleantes al aire. Carys rodó para mirar hacia la puerta, con cuidado de mantenerse por debajo del borde de la bañera. Dos pares de ojos traviesos se encontraron con los suyos. Eislyn se tapó la boca con una mano, con un trozo de pan en la otra. Por su parte, Abria arrojó otro trozo de pan hacia Carys, las migas se esparcieron como semillas de diente de león al viento. Tegan lanzó un aullido y corrió hacia la bañera, sus cortas patas apenas le servían de apoyo contra los listones de madera. Su nariz negra de botón y sus enormes orejas puntiagudas asomaron por el borde y luego desaparecieron con un ruido de uñas en el suelo.

El corazón de Carys dio un vuelco.

—¿Qué os trae a las dos a mi habitación? —preguntó, dando a su tono un ligero gruñido.

—Padre dice que podemos veros cuando queramos, porque ahora vivís con nosotros —afirmó Eislyn, ignorando la burlona regañina de Carys.

—No me importa que vengáis, pero quizá podríais aprender a llamar primero. —Los ojos de Abria se abrieron de par en par y Carys se ablandó de inmediato.

—¡Ya lo hicimos! —cantó Eislyn—. ¡Dos veces! —Soltó una risita—. ¡Estabais dormida en la bañera!

Abria miró a su hermana y añadió su suave risita de regocijo.

—Entonces dadme un momento de intimidad mientras me seco —ordenó Carys—. ¡Me estoy congelando!

Tras arrojar el pan sobre la bandeja, las niñas huyeron por la habitación y saltaron a la alta cama. Tegan rodeó los postes tallados, aullando con entusiasmo. Carys cogió un grueso cuadrado de lino del respaldo de la silla donde una criada lo había dejado para que se calentara ¿Hace horas? Rápidamente se lo envolvió mientras salía de la bañera, y luego se agachó para volver a dar vida a las brasas.

—¿No tenéis una nueva nodriza? —preguntó mirando por encima del hombro hacia la cama donde los dos traviesos pares de ojos la observaban desde la pila de mantas.

—No necesitamos una nodriza. Padre dice que ahora cuidaréis de nosotras. —Eislyn se sentó, metiendo los pies debajo de ella.

—¿Ah, sí? ¿Qué más os ha dicho vuestro padre? —Carys se levantó y sacó una muda de una percha cercana a la puerta. La dejó caer sobre su cabeza, dejando que la ropa blanca cayera al suelo, y luego añadió una pesada túnica por encima. Se arrodilló junto a la cama y, apoyando las palmas de las manos en el borde, apoyó la barbilla en el dorso de las manos. Tegan se acurrucó contra su muslo, con la cabeza sobre su regazo.

—Padre dice que seréis nuestra madre. —Eislyn le dirigió una mirada solemne y su ceño se frunció—. No nos abandonaréis, ¿verdad?

—¿Es eso lo que ha pasado? —A Carys se le partió el corazón.

Eislyn asintió. Abria se escondió más profundamente en los edredones. Carys decidió que hacer más preguntas sólo causaría más daño. Por ello, se las haría a Birk.

—Vuestro padre me ha pedido que me case con él —prefirió añadir—, y eso significa que yo seré vuestra madre, aunque no pretendo sustituirla. Debéis sentiros libres de hablar de ella si lo deseáis.

—Creo que seréis una buena madre. Y yo intentaré ser muy buena también. —Ambas niñas la observaron en silencio. Finalmente, Eislyn asintió.

—Aunque prefiero que cuidéis vuestros modales y seáis educadas, que seáis buenas o no, no supone ninguna diferencia para mí por ser vuestra madre. Tendréis días gruñones, y yo también los tendré. Pero seguiré siendo vuestra madre y vosotras seréis mis hijas. ¿Lo entendéis?

—Sí. —Eislyn aceptó lentamente. Su voz era ligeramente escéptica, pero parecía creer en la palabra de Carys.

—¿Qué os parece, fy merch? —Carys volvió su atención hacia Abria.

—¿Qué es fy merch? —preguntó Eislyn.

—Significa «hija mía» —susurró Carys pasando el nudo que tenía en la garganta. Los ojos de Abria brillaron con lágrimas y su labio inferior tembló.

—¿Queréis ser mi hija? —murmuró Carys, sin importarle que su corazón se hubiera abierto de par en par y envolviera a ambas niñas.

—Sí. —La suave respuesta de Abria hizo que los ojos de Carys se llenaran de lágrimas. Luego de dejar al cachorro de su regazo al suelo, Carys se levantó y se unió a las niñas en el colchón que crujía bajo su peso, enviando a su nariz el tenue aroma del musgo y la lavanda. Cogió a las dos niñas en brazos y las abrazó con fuerza.

—¿Podemos dormir aquí? —Al cabo de un momento, Eislyn se soltó. Echó un vistazo a la cama y luego palmeó el colchón—. Es más blando que el nuestro, ¿verdad, Abria? —Su vigoroso asentimiento alentó una respuesta similar de su hermana.

—No roncáis, ¿verdad? —Carys inclinó la cabeza hacia un lado, considerando la petición.

Las niñas soltaron una risita.

—¿O dais patadas?

Eislyn cayó de espaldas, remando con los pies en el aire, Abria la imitó un instante después.

—No me haréis cosquillas durante la noche, ¿verdad? —exigió Carys mientras se abalanzaba sobre las niñas, pellizcándoles las costillas y las barrigas. Chillaron de risa y se apartaron rodando. Carys se dejó caer sobre el colchón y las miró.

—¿No me despertaréis al amanecer?

—¡No! —Eislyn sacudió la cabeza, jadeando.

Tegan plantó sus peludas patas delanteras en el borde de la cama y ladró. Carys se dio la vuelta y miró fijamente al cachorro. Este ladró de nuevo.

—¿A quién le toca sacar a la perra?

* * *

Birk levantó ligeramente la cabeza cuando Dugan se tumbó en una silla junto al hogar.

—Creía que estaríais paseando por el salón —comentó Dugan.

Birk gruñó.

—¿Bebiendo la noche antes de vuestra boda? —Dugan se inclinó y olfateó una petaca que había sobre la mesita que había entre ellos y sacudió la cabeza. Tras coger la petaca, agitó el contenido—. ¿Planeáis emborracharos?

—Acompañadme, ¿queréis? —preguntó Birk en una parodia de petición, mostrando los dientes en una sombría sonrisa.

—No lo creo —se rio Dugan—. No queda suficiente whisky en la petaca para calentarme la barriga. Y no es bueno intentar beber por debajo de la altura de la mesa. Lo aprendí hace años. —Volvió a acomodarse en su asiento—. ¿Os lo estáis pensando mejor?

—No. Es la muchacha con la que me voy a casar —respondió Birk arrastrando las palabras, gruñó de nuevo y se agitó, dejando su jarra sobre la mesa con un golpe—. Pero he cavado un agujero lo bastante profundo como para enterrar en él a todo el castillo.

—¿Ah, sí? Entonces, ¿no seguís mi consejo? —Dugan enarcó una ceja.

—No podía tenerla pensando que la liberaría. Y ella no creía que casarse conmigo fuera mucho mejor que enfrentarse al verdugo. —Birk se encogió de hombros.

—Supongo que construir una horca no es la mejor propuesta de matrimonio.

Con un movimiento de muñeca, Birk arrojó la jarra y la botella al suelo.

—Deberíais haber escuchado —replicó Dugan—. A una muchacha le gusta que la cortejen. A una mujer como la vuestra no le gusta que le digan lo que tiene que hacer.

—¡Bah! ¡Prefiero luchar contra piratas!

—Tendréis tiempo suficiente para ambas cosas. No se sabe nada de los que atacaron el pueblo anoche. Se vuelven más audaces, lord. O tal vez más furiosos. Sigue habiendo malestar entre los nórdicos y los escoceses a pesar del tratado. Incursiones en ambos lados para ganar tierras y saquear.

—¿Podrían ser los piratas merodeadores nórdicos? —Birk se despertó de sus penas personales, aguijoneado por un curioso pensamiento.

—¿Hay alguna diferencia? —Dugan se encogió de hombros.

—Podrían estar actuando para provocar disturbios. Están mejor organizados que la típica calaña que he visto. —Planteáis un punto válido, Dugan.

—Se rumorea que atracan cerca de Islay. MacDonald se alinea con el rey nórdico.

—Nos alineamos con los nórdicos cuando es prudente. Se sabe que MacDonald le besa el culo al rey Alejandro.

—Más bien faltarle todo el respeto —sonrió Dugan.

Birk se quedó mirando las brasas del hogar. Su brillo pulsante hacía que sus ojos se enfocaran y desenfocaran, acentuando el efecto embriagador del whisky.

—¿Qué sugerís? —preguntó, con voz ronca y tono lastimero—. En realidad, no la conozco, pero sé que es la esposa que necesito. Si la libero, nunca volvería a mí.

—¿No sería una buena prueba? Si hay atracción entre vosotros, ella os dará otra oportunidad.

—No puede haber una segunda oportunidad —contestó Birk—. No hay ningún heredero MacLean. Los muchachos de Gillian son valientes, pero son MacCain y ninguno de los dos está interesado en el negocio mercantil. El muchacho de Signy seguirá a su padre en Mull. Mi padre no desearía que su empresa fracasara.

—Ser jefe de la mayor flota de barcos mercantes de la costa occidental de Escocia es algo para lo que un muchacho debe nacer —convino Dugan—. ¿Ninguna de las otras muchachas lo hará?

—Quiero a Carys. —Los músculos de Birk se tensaron.

—Entonces tenéis mucho trabajo por delante. Espero que el sacerdote os dé una bendición extra mañana. —Dugan empujó los pies hacia fuera, encorvándose en la silla. Suspiró y cerró los ojos—. Y tal vez una pequeña oración para cuando vuestra madre descubra que os casáis sin su bendición.

* * *

Los relámpagos surcaban el cielo y los truenos retumbaban haciendo temblar los cimientos del castillo. Torrentes de lluvia caían desde las tejas del tejado, creando un sonido rugiente casi demasiado alto para que el habla pudiera atravesarlo. Carys se miró en el cristal plateado. Su vestido -su traje de novia- había sido prestado por otra mujer del castillo, aunque la doncella que le habían enviado esta mañana se había mostrado reacia a nombrar a la donante. El diseño, de corte sencillo, era sin embargo de una lana tan fina que casi no pesaba. Verde. El color recordaba a Carys los majestuosos pinos y enebros que prestaban sus vigorizantes aromas al aire invernal de las montañas galesas. Un toque de azul llamó su atención cuando se giró ante el cristal, inspeccionándose desde todos los ángulos. El escote se extendía a lo ancho de sus hombros, casi desnudándolos, y alguien con una fina mano para el bordado había forjado diminutas flores rojas y plateadas en los bordes de la manga, el cuello y el dobladillo, brillantes como bayas de serbal en la escarcha. Las mangas estrechas se abrochaban en sus muñecas, la tela caía hasta la mitad del suelo. No era un vestido de sirvienta. ¿Cuál sería su puesto una vez que se casara? ¿Era Birk el capitán de la guardia? ¿El mayordomo? Ciertamente, no era un humilde hombre de armas. La silenciosa doncella ató mechones de cinta plateada en el cabello de Carys, entrelazando los largos extremos con las oscuras ondas que colgaban casi hasta su cintura. Carys se enroscó un mechón de pelo detrás de una oreja y la criada soltó un cacareo de fastidio y se lo echó hacia atrás para enmarcarle el rostro, enrollándolo en torno a su dedo para formar un largo rizo antes de dar unas palmaditas para colocarlo en su sitio.

«Se ve bien, pero dudo que pudiera tensar un arco si estoy vestida así». Carys se guardó un suspiro, sintiéndose manoseada y empujada como una yegua en el mercado. La tela se tensó cuando ella flexionó tentativamente los brazos. Sujetó la suave falda acampanada y levantó el dobladillo del suelo, dejando al descubierto la ropa interior teñida a juego.

—Parecéis una princesa hada. —La mirada de adoración de Eislyn hizo que Carys se detuviera. Atrapó la mirada de la niña en el espejo y sonrió.

—Sois encantadora —dijo Carys con toda sinceridad, fijándose en las mejillas rosadas y frescas y el vestido sin arrugas de ligera lana azul. Abria se acercó sigilosamente a Carys y entrelazó sus dedos en su mano. Su sencillo vestido de color burdeos intenso reflejaba sus mejillas sonrosadas.

—Hoy tengo el privilegio de tener a mi lado a damas encantadoras —afirmó Carys.

Abria se estremeció y se acercó mientras retumbaba un trueno.

—No hagáis caso de los truenos. —Carys habló con ligereza, tratando de disipar el miedo de la muchacha al sonido, así como su propia aprensión ante el posible presagio de semejante tiempo en el día de su boda—. No es más que una advertencia para que permanezcamos dentro mientras la lluvia riega los árboles y los cultivos.

—Madre murió en una tormenta —afirmó sin rodeos Eislyn.

—¿Qué ocurrió? —Un escalofrío sacudió a Carys. La pregunta se le escapó antes de pensarlo mejor. ¿Quién le pregunta a una niña cómo murió su madre?

—Se subió a un barco y nos abandonó. Padre no lo sabía y se enfadó cuando se enteró. Una fuerte tormenta hundió su barco y ella murió.

Carys cayó de rodillas ante las niñas.

—Mi hermano también murió en una tormenta hace sólo unos meses. Sé cómo debe sentirse.

—¿Fue culpa vuestra? —preguntó Eislyn. En cuanto a Abria, se escurrió bajo el brazo de Carys.

—No. Las tormentas nunca son culpa de nadie. —Carys tomó el rostro de cada niña con la palma de la mano.

—¿Le echáis de menos?

—Mucho. Intento no pensar en ello a menudo. Y cuando lo hago, me duele durante un tiempo. Así que intento recordar lo mucho que me quería. Eso ayuda un poco.

A continuación, sonó un golpe en la puerta y Carys se levantó, con una mano en el hombro de cada niña. Birk entró en la habitación, con sus andares ligeramente torpes y los hombros rígidos. Ella examinó su rostro en busca de un indicio de su mal genio, observando unas finas líneas blancas en las comisuras de sus ojos. Su boca se contrajo en las comisuras, haciendo coincidir su mirada tormentosa con el tiempo que arreciaba fuera. ¿Estaba dolido? ¿O agraviado por su matrimonio? ¿Acaso importaba? Se detuvo bruscamente, con los ojos desorbitados mientras la miraba fijamente. Carys reprimió la oleada de placer -o quizá de burla- al saber que su aspecto le había sorprendido. El vestido la transformaba de desaliñada cazadora furtiva a, si no del todo la princesa que era, al menos una mujer que se enfrentaba al día de su boda.

—¡Padre! ¡Nos casamos hoy! —Eislyn estalló de emoción.

—Eso parece —murmuró, con una leve mueca de dolor en el rostro.

Carys se sintió perdida. La desconfianza se agitaba en su vientre. Lo que sea que estuviera sujetando a Birk con preocupación no presagiaba nada bueno.

CAPÍTULO 15

La cabeza de Birk palpitaba. Le dolía la espalda por haber pasado la noche tendido en una silla, y su maldita visión parecía borrosa. Parpadeó repetidamente, inseguro de la visión que tenía ante sí.

¿Cuándo se había convertido la ruda guerrera que mataba hombres y vivía sola en el bosque en la hermosa mujer con el mejor vestido de la esposa del mayordomo?

Sus hijas se aferraron a Carys a ambos lados, mirándole, expectantes. Sacudió ligeramente la cabeza para despejarla e hizo una mueca de dolor ante el doloroso resultado. Frunció el ceño… y habría gemido si la perspectiva de semejante expresión no le hubiera desanimado. No recordaba la última vez que se había emborrachado, pero ahora recordaba claramente por qué no había continuado con esa práctica.

—Tengo la suerte de contar hoy con tres encantadoras damas a mi lado —comentó, aliviado cuando las punzadas amainaron. Abria movió la cabeza, con sus grandes ojos oscuros muy abiertos. Retiró su mano de la de Carys, cruzó hacia Birk y anidó su palma en la de este. Ya fuera por simpatía ante el dolor que surcaba las comisuras de sus ojos, por aceptación o quizá por amor, su gesto calentó su corazón y formó un nudo en su garganta. Apretó suavemente los dedos de ella. Su sonrisa vacilante desterró lo último de su mal humor inducido por la bebida y enfrentó a su novia con media sonrisa.

—¿Mi señora? —Haciendo una ligera reverencia a Carys y doblando el codo, le indicó que se uniera a él. Tras un momento de vacilación, Carys se puso a su lado y aceptó su brazo.

Su tacto, ligero como era, hizo que crepitantes oleadas de conmoción lo recorrieran. Su miembro chocó contra su escarcela, profundamente interesado en la mujer que tenía a su lado. Un duro recuerdo de la indulgencia de la noche anterior tamborileaba tras sus ojos mientras su corazón latía con fuerza. Iba a ser un día largo. Y quizá una noche más larga. Aún no había decidido cómo abordar el futuro con una mujer capaz de matarle en cuanto descubriera su artimaña.

Sin mediar palabra, igualó la pequeña zancada de Abria por el salón, con cuidado de no apoyar los pies con demasiada firmeza para no agitar su cerebro.

«No puedo imaginar qué me llevó a vaciar una jarra…»  Hizo una pausa, pensativa. «Dos jarras de whisky. Es una muchacha bonita y no será difícil engendrar una docena de muchachos con ella una vez que la convenza de que la vida conmigo es mejor que vivir sola en la naturaleza».

Una sonrisa se dibujó en sus labios. La tranquilidad flotaba en su pecho, anulando la aprensión que le había llevado a consumir la mayor parte de un pequeño barril de whisky. Había coaccionado a su novia -no le había dado opción, en realidad- y el pensamiento seguía atormentándole, aumentando su dolor de cabeza. Aunque ella había jurado abrazar la soga del verdugo antes que los lazos del matrimonio más de una vez, había visto claramente el error de sus caminos y estaba a sólo unos momentos de sellar su vida con la suya. De pronto, una mirada le interrumpió. Ondas de reluciente cabello negro azulado caían en cascada hasta sus caderas, recogidas desde la coronilla en dos esbeltas trenzas enlazadas con cinta plateada y sujetas en la nuca por un broche de plata. El vestido verde abrazaba su figura hasta la cintura y luego caía hasta el suelo en amplios pliegues. Bordados plateados y rojos brillaban en su escote, enmarcando una piel cremosa que ascendía desde sus pechos suavemente redondeados. Sus dedos se inquietaron, al igual que su miembro. Imaginó el peso de los pechos de ella contra sus palmas. Tragó saliva, con la boca seca. No estaría bien mostrarse demasiado ansioso ante el sacerdote. Ya había sido bastante difícil convencer al hombre del precipitado matrimonio, pero la promesa de una nueva capilla que sustituyera a la que probablemente era original del castillo y que tristemente necesitaba reparación o sustitución había ayudado.

Atravesaron en tropel la puerta y entraron en el salón que conducía al estudio del lord. Construida en el mismo nivel que el gran salón, la espaciosa habitación daba a una vista en picado del océano desde una pared, así como al camino hacia el pueblo desde otra. Así pues, una joven con una alegre sonrisa en la cara condujo suavemente a Abria y Eislyn a un rincón de la habitación. Birk condujo a Carys hasta su escritorio, deteniéndose a pocos pasos. Un trozo de pergamino yacía sobre la superficie, sujeto por un tintero en una esquina y un grueso libro encuadernado en cuero en la otra. En cuanto al sacerdote, lo observó desde el otro lado, con los brazos cruzados, las manos ocultas entre las mangas de su larga túnica marrón y apoyadas sobre su redondo vientre. El mayordomo y su esposa permanecían de pie a ambos lados del cura, como testigos de la ceremonia.

—Si la novia me da su nombre, completaré el contrato. —El sacerdote dirigió su atención a Carys quien levantó un poco la barbilla, evitando la mirada de Birk.

—No os preocupéis. Ha sido bien compensado por pasar por alto las irregularidades de la boda.

—¿Sobornasteis a un sacerdote?

—No. La compensación viene después de que él realice la ceremonia. El soborno indicaría un pago antes de que haga lo que le pido. No soy tan tonto.

Carys arrugó los hombros y se dirigió al sacerdote.

—Carys Wen, filia Pedr.

Con un gesto de asentimiento, el corpulento sacerdote inscribió cuidadosamente su nombre en el lugar adecuado del documento, con un poco de ayuda en la ortografía por parte de la novia. Birk soltó el brazo de Carys y se acercó audazmente al escritorio. Cogió la pluma del atril y, mojando la punta en la tinta, garabateó su nombre al pie del pergamino. Con un instante de incertidumbre, entregó la pluma a Carys.

Para su sorpresa, ella lo hizo a un lado y se acercó al escritorio. Extendiendo las yemas de los dedos sobre la superficie de madera junto al pergamino, estudió el contrato.

«¿Sabe leer?»

El aliento de Birk le abandonó en un pequeño silbido. ¡Mierda! Los hombros de la joven se pusieron rígidos y pasó una uña sobre el pergamino como si quisiera aclarar lo que veía. Girándose, le clavó una mirada enfurecida.

—¿Me habéis mentido? —Parpadeó furiosamente y respiró hondo, tartamudeando una vez antes de encontrar las palabras que buscaba—. ¡Me habéis mentido! No sois el mayordomo, ni el capitán de la guardia, ni siquiera el jefe de los carceleros. ¡Bastardo! ¡Sois el jefe del clan MacLean!

—No os he mentido porque nunca me lo habíais preguntado.

Consciente de la pequeña multitud que escuchaba ávidamente cada palabra, Birk cruzó los brazos sobre el pecho.

—Habéis ignorado ese detalle —le acusó, señalándolo con un dedo bajo la nariz y con sus ojos ardientes—. ¡Lo ignorasteis como lo haríais con los gusanos en un cadáver podrido! —Lanzó la mano hacia el contrato matrimonial—. No pensasteis que sería capaz de leer el contrato, ¿verdad? Como lord, podías perdonarme sin pensártelo dos veces, y sin embargo insististeis en que me casara con vos. ¿Por qué? ¿No podéis encontrar a una mujer dispuesta? ¿No es suficiente el soborno de ser lady MacLean?

—¿Habéis terminado? ¿Se os ha acabado el rencor? —Su pecho pesaba, la furia irradiaba desde cada centímetro. Birk la observó con gesto lacónico.

—¿Rencor? —Su voz chirrió, y las cejas marcaron su indignación—. ¡Cer i grafu!

—Ya me habíais dicho eso antes, y no creo que signifique que estáis de acuerdo.              —Los ojos de Birk se entrecerraron.

—Así es, no lo estoy —añadió, claramente enfadada como para escupir clavos.

—Firmad el contrato, Carys —gruñó, y la cabeza le volvió a palpitar con más fuerza.

—No forzaréis a la dama —protestó el sacerdote.

Un gemido procedente de la esquina de la habitación silenció la respuesta de Birk como un diluvio de agua helada. Carys se quedó helada, su ira se desvaneció al instante por el sonido de la angustia de una niña. Dolorosamente consciente de que Birk y ella eran el centro de atención de la pequeña fiesta en la habitación, algo parecido a la vergüenza se deslizó por ella al encontrarse con dos miradas de ojos muy abiertos. Abria se metió un pulgar en la boca y se escondió tras las faldas de su nodriza temporal. Por eso Abria no habla. Ha sido testigo de demasiadas luchas y no sabe de qué otra forma responder. Darse cuenta de que la niña había sido testigo de los problemas de sus padres le desgarró el corazón. Dejando que sus hombros se relajaran, se acercó a las niñas con pasos lentos y cuidadosos. Entonces, se inclinó en el suelo ante ellas.

—Lo siento mucho. Siento mucho haberos herido y asustado. —Dirigió a cada una de las niñas una mirada solemne y colocó las manos sobre su regazo—. No deseo estropear nuestra amistad. Es cierto que vuestro padre y yo no estamos de acuerdo. —Se negó firmemente a lanzarle una mirada mientras una sombra caía sobre su hombro.

Abria se desplazó hacia delante y se acurrucó contra Carys. Por su parte, Eislyn se colocó junto al hombro de Carys y le susurró al oído.

—Mamá huyó después de que ella y padre se pelearan —le confió—. Y luego murió.

«Debe de haber más en la historia de lo que pueden contarme. Es exasperante, pero seguramente no tanto como para que una madre abandone a sus hijas».

La mano de Birk se aferró a su hombro, con los dedos estrechándose brevemente. ¿Promesas de unidad? ¿Acuerdo? ¿Disculpa? No había suficiente fuerza en su agarre como para pensar que intentaba advertirla o intimidarla. Entonces, posó su mano sobre la de él.

—Sólo Dios sabe cuándo nos llegará la hora de morir, pequeña —dijo, dedicando a las niñas una suave sonrisa—. Sin embargo, no huiré. —Una vez más, las palabras de muerte de la arpía resonaron en su mente. Carys captó la mirada de cada una de las preciosas niñas y juró que no dejaría que la profecía la persiguiera a ella o a su nueva familia. Sólo conocía una forma de afrontar la vida, y era no preocuparse por acontecimientos sobre los que no tenía control.

El agarre de Birk se relajó. ¿No la creía capaz de mantener su palabra? Con esfuerzo, mantuvo su opinión entre dientes. Si ésa era su experiencia con las mujeres, ella no añadiría nada más.

—Volved con vuestra hermana, bychan —le instó, dando a Abria una palmada tranquilizadora en el brazo. La niña se levantó de mala gana y luego se reunió con Eislyn y la muchacha mayor, que respondió a la mirada apreciativa de Carys con una sonrisa fácil.

—Me llamo Margaret, mi señora. Las niñas están a salvo conmigo.

Brody y otro hombre que Carys reconoció, pero no pudo nombrar, estaban de pie en el umbral de la puerta, con los brazos cruzados sobre enormes pechos y los pies separados. También la saludaron con una lenta inclinación de cabeza y ella ocultó una sonrisa al pensar que algo menos que un ejército inglés intentaba violar su protección.

La mano de Birk apareció ante ella, con la palma hacia arriba, ofreciéndole ayuda. Apoyó su mano en la suya y le permitió ponerse en pie. A continuación, se enfrentaron a la silenciosa y afligida pareja a ambos lados del escritorio.

—Mi mayordomo, Archibald, y su esposa, Elspeth.

—Mi señora. —Archibald asintió con la cabeza.

—Mi señora. —Elspeth hizo una reverencia.

—Os agradezco que hayáis compartido vuestro hermoso vestido conmigo en una ocasión tan especial. —Al notar que Elspeth y ella tenían la misma talla, Carys se dio cuenta de quién le había prestado el vestido de novia.

—El honor es mío, milady —respondió. Las mejillas de la mujer se enrojecieron.

Carys suspiró profundamente, cediendo ante el ligero tirón que Birk le dio a su mano, luego se unió de nuevo a él en el escritorio y añadió su firma al documento. Su mano tembló ligeramente al volver a colocar la pluma.  «Ahora estoy atada a estos escoceses, y a este hombre en particular. El resto de la ceremonia es sólo una formalidad. He entregado mi vida a él». Dos años de lucha por su vida corrían calientes por sus venas. «Que Dios le ayude si me traiciona ya que los MacLean tendrán que elegir un nuevo jefe». Las palabras del sacerdote zumbaban a su alrededor, y ella cerró los ojos tardíamente para rezar cuando captó el ceño desaprobador del sacerdote. «Este no es el matrimonio hacia la oscuridad y la paz que imaginé cuando Hywel y yo hablamos de nuestra retirada a Escocia. Si tuviera que casarme -si ése es el camino elegido para mí- habría deseado un simple granjero. Un hombre de la tierra con aprecio por la riqueza que viene del trabajo duro, el cuidado y, si no el amor, la compañía tranquila».

Le robó una mirada a Birk.

«Ya estaba harta de intrigas cortesanas y traiciones en Gwynedd. Suficientes posturas políticas para durarme más allá de mi vida. Suspiró suavemente. Y me encuentro ligada a un lord escocés. Está claro que no sólo necesita una madre para sus hijas, sino también un heredero. Y tal vez un consejero, uno familiarizado con los engaños de los hombres sedientos de poder». La mano izquierda de su flamante marido sujetó su antebrazo derecho, girando la palma hacia arriba. Su espada ceremonial, con la empuñadura incrustada de piedras rojas y verdes, le rozó la muñeca justo por encima de la débil cicatriz que marcaba su atadura a Terwyn. Birk colocó su propia leve herida contra la suya y el sacerdote las unió con una estrecha tira de tela.

—Yo, Birk Alejandro MacLean, os tomo a vos, Carys Wen, filia Pedr, como esposa. En presencia de Dios y ante estos testigos prometo ser para vos un esposo cariñoso, fiel y leal, hasta que la muerte nos separe.

Su mirada la penetró mientras la instaba a responder, pero permaneció completamente inmóvil. Como si se hubiera quitado un peso de encima, Carys descubrió que las palabras venían sin esfuerzo a sus labios.

—Yo, Carys Wen, filia Pedr, os acepto a vos, Birk Alejandro MacLean, como esposo. En presencia de Dios y ante estos testigos, prometo ser una amorosa… —los labios de Birk se crisparon. Carys le miró fijamente y las cejas del lord se alzaron ligeramente fingiendo inocencia—, fiel y leal esposa, hasta que la muerte nos separe. Os respetaré a vos, a vuestras creencias, a vuestras costumbres y a vuestro pueblo. Mi gerddaf gyda thi dros lwybrau maith.

Inclinó la cabeza, con una pregunta en los ojos. En ese momento, la timidez se apoderó de Carys.

—Caminaré junto a vos por muchos senderos —le tradujo.

—Y caminaré con vos, os respetaré y aprenderé vuestros caminos. —Birk colocó su mano libre sobre las atadas, con aprobación en sus ojos.

Su gesto provocó una pequeña sonrisa en Carys. Quizás no era tan poco razonable como parecía. Y era tan buen punto de partida para su matrimonio como ella podía pedir, dadas las circunstancias. Un matrimonio con un lord escocés rodeado de bárbaros vikingos al norte, piratas merodeadores al oeste y el malvado bastardo Eduardo al sur. ¿Había saltado de la olla hirviendo al fuego?

CAPÍTULO 16

No hubo banquete de boda, lo que dio lugar a más preguntas en la cabeza de Carys. ¿No era tradicional el banquete en un clan tan pequeño? ¿O buscaba llamar la atención lo menos posible sobre su unión?

La cena fue un pequeño acontecimiento en un comedor privado a sólo unos metros del estudio del lord. Dos muchachas, arqueando el cuello en un intento de echar un vistazo a la nueva novia de su jefe, sirvieron las fuentes de carne de venado, verduras y pan, y luego abandonaron la sala. Los pocos presentes en la ceremonia se sentaron a la mesa entre candelabros de plata y manteles nevados. No hicieron falta más que los testigos necesarios para legitimar su unión. Un amplio margen -un mundo diferente- separaba esta boda de la primera. Había apretado los dientes contra las lágrimas mientras prometía su vida al lord MacLean, intentando no pensar en su marido muerto, en su padre y en su hermano, que siempre la había defendido. Ahora se sentía… vacía, como desprovista de cualquier emoción reconocible. Un alivio bienvenido tras el tumulto de las últimas horas. El paso de Carys se ralentizó al contemplar los ostentosos preparativos. Los platos de pan estaban colocados en cuencos de porcelana fina embellecidos con adornos dorados. Tazas de peltre engastadas con piedras semipreciosas se agrupaban en torno a la base de una jarra a juego, perlada con gotas de agua. Delicados cuchillos de comer con mangos de marfil adornaban cada cubierto, y junto a cada cuenco yacían paños profusamente bordados. Los MacLean eran un clan rico como para permitirse tales galas. Ella no había visto tales desde la corte de Llywelyn.

Birk le envió una mirada interrogativa cuando estuvo a punto de detenerse, y ella cubrió su torpe lapsus instando a las muchachas a que se sentaran.

—¡Pero queremos sentarnos con vosotros en vuestras sillas! —argumentó Eislyn mientras Carys señalaba dos sillas en la cabecera de la mesa.

—No deseo estropear el vestido que lady Elspeth tan amablemente me prestó —dijo Carys, observando los ceños fruncidos de decepción mientras las niñas subían a sus asientos. Al tocar el respaldo de su silla, vio un destello de impaciencia en los ojos de Birk, quien la atrajo a su lado y miró al grupo reunido.

—Os agradezco vuestra asistencia a mi boda. Os presento a lady Carys, ahora lady MacLean.

Carys se las arregló para no hacer una mueca de dolor ante el título. Puede que no hubiera encontrado la oscuridad que deseaba en su nuevo hogar, pero no causaría disensiones. Al menos estaba bien preparada para este papel, lo supiera o no lord MacLean. Probablemente pensó que era un cumplido nombrarla dama. Poco sabía él que estaba por debajo de ella. No era el único con secretos. Se las arregló para comer a pesar del creciente nudo en el estómago. Como le había dicho a Birk, ya había pasado por una noche de bodas y sabía lo que iba a venir. Sin embargo, ella y Terwyn se habían conocido, habían asistido juntos a reuniones y banquetes. Él no había sido su igual en rango-pocos lo eran-pero había sido de sangre noble. Habían pasado tiempo conociéndose mejor durante los días posteriores al anuncio de sus esponsales. Sus besos burlones y prohibidos la habían tentado a más.

No había nada prohibido acerca de Birk MacLean. Intimidante le describiría mejor. Su rudo enfoque de la vida le decía que conseguía lo que quería, seguramente sin importarle cómo afectaba a los que le rodeaban. Ahora estaba claro que era querido como lord, a juzgar por la forma en que sus hombres le respondieron la noche del ataque pirata, y por la desenvoltura que mostraban los cinco hombres de la sala, bromeando entre ellos mientras comían. Sus hijas y las demás mujeres de la sala no mostraban ningún temor hacia él. Tal vez un poco de temor por parte de las muchachas que servían, y tal vez fuera mejor que en el futuro sirvieran en otra parte, no al lado del hombre al que miraban descaradamente. Carys observó que él parecía ajeno a su fascinación.

La tensión en la sala se debía a ella. Notó las miradas de reojo, las breves vacilaciones cuando captaban su mirada. Hacía mucho tiempo que no se exhibía. Nadie aquí la conocía, y se preguntaban claramente por qué su lord había elegido casarse con una mujer que había reclamado a la horca. Ella se preguntaba lo mismo.

—¡No podéis comer mi empanada! —gritó Eislyn mientras se abalanzaba hacia delante en su asiento.

Carys se dio la vuelta a tiempo para ver cómo Eislyn arrebataba el último pastel de la bandeja, adelantándose a su hermana. Abria se desplomó en su silla, con el labio inferior hacia delante en un mohín.

—Niñas. —La voz grave de Carys llevó su advertencia a sus pequeños oídos.

—Margaret, es hora de que las muchachas se despidan —anunció Birk significativamente. Inclinó la cabeza en dirección a las niñas con el ceño ligeramente fruncido.

—Lo siento, padre —comentó Eislyn bastante poco convencida—. Abria quería mi empanada.

—¿Y qué mejor manera de decirle que no?

—¿Tomarla antes de que ella termine la suya? —Eislyn pinchó la empanada.

—Esa es una manera. ¿Cuál es una manera mejor de hablarle a vuestra hermana?            —preguntó Birk, con una ceja levantada.

—Lo siento, Abria —cantó Eislyn con voz alegre—. Esa es mía.

Carys se quedó mirando a Birk, sin comprender su calmada corrección. Era una estrategia que su madre había utilizado cuando ella y Hywel eran niños, pero que estaba en total desacuerdo con el hombre que había perdido repetidamente la paciencia con ella durante los dos últimos días.

—Está bien. Que Margaret pase por la cocina y os envuelva una empanada a cada una para comer más tarde en honor de vuestra nueva madre. —Birk asintió e inclinó la cabeza hacia Carys.

—Ella no se unirá a vuestras travesuras este día.

Algo se agitó en el vientre de Carys. No era repulsión, pues aquel hombre -tan exasperante como él- le resultaba convincente. Los pensamientos sobre Terwyn la habían llenado de calidez, una anticipación dulcemente ansiosa. Esta ardía como brasas encendidas por la brisa, retorciéndole las entrañas en complicados nudos. Exigente y urgente como el miedo, aunque ella no tenía deseos de huir. Era imposible de comprender. Habiendo pasado los dos últimos años de su vida confiando en su instinto visceral para sobrevivir, Carys encontraba esta nueva sensación perturbadora. Las niñas se bajaron de sus sillas y, a instancias de su padre, se colocaron junto a la silla de Carys. Cogidas de la mano, ambas realizaron reverencias tambaleantes antes de estallar en carcajadas y huir de la sala, con Margaret pisándoles los talones. Hubo un revuelo de sillas en el suelo de piedra cuando los invitados restantes se levantaron. La luz del sol de la tarde entraba en ángulo por la ventana y a Carys se le hizo un nudo en el estómago el cual luego bajó más. Este hormigueó y palpitó.

—Buenas noches, milady, milord —dijeron, curiosamente deseosos de marcharse en lugar de quedarse y acosar a la pareja de recién casados.

—No debéis apresuraros en marcharos —dijo Carys, ansiosa por no quedarse sola en compañía de Birk.

Birk se puso en pie, con los pies preparados como si esperara una embestida. El cortejo nupcial pasó en fila, con cortas reverencias para el lord, reverencias y miradas de reojo para Carys.

—Que Dios os bendiga a los dos. Eso y un poco de suero de leche caliente con algo de sal y pimienta para curar vuestra resaca. —Brody palmeó el hombro de Birk y este hizo una mueca de dolor.

—Su agria actitud no es por su bonita novia —le confió tras dirigirle a Carys una amplia sonrisa.

Birk intentó golpear a Brody en la cabeza, pero el hombre se rio y se agachó mientras seguía a los demás fuera de la habitación. A continuación, la puerta se cerró con un chasquido.

De pronto, el silencio los envolvió.

Birk cogió la jarra de vino y vertió el líquido rojo sangre en dos copas de plata muy adornadas, ofreciendo una a Carys.

—Slàinte mhath. —Se llevó la copa a los labios y bebió.

—¿Borracho? Y delante de todos nuestros invitados. Es una buena manera de empezar un matrimonio. Fue idea vuestra, si recordáis. —Carys pasó los dedos por el intrincado labrado cerca del borde y mojó la punta de un dedo en el líquido.

Birk dejó su copa con un golpe seco de metal contra la madera cubierta de tela.

—No deseo volver a casarme en absoluto. No se trata de vos.

—Bueno, un borracho rara vez tiene el miembro tieso —observó con mordacidad Carys y apartó su bebida, furiosa por su falta de cortesía.

—Quizá uno de los dos consiga dormir bien. Al menos nadie esperará sábanas ensangrentadas al día siguiente.

—No tengo tanta resaca —gruñó.

—Oh, estoy segura de que me alivia oírlo —se burló Carys, sin prestar atención al brillo de advertencia en sus ojos. Probablemente Brody tenía razón. El mal humor de su marido probablemente se debía más a su dolor de cabeza que a su matrimonio, aunque dudaba bastante de que se hubiera emborrachado la noche anterior si no se hubiera casado con ella al día siguiente.

Tuvo que admitir que ese pensamiento la irritó y mucho.

—Una mujer tiene expectativas, ¿sabéis?

—¿Expectativas? —Los ojos de Birk se entrecerraron.

Carys cruzó las manos sobre la mesa y se inclinó hacia delante, apoyando los pechos en el arco de las muñecas, profundizando el valle entre ellos a medida que se hinchaban por encima del modesto escote del vestido. Birk bajó la mirada. Una sonrisa irónica crispó los labios de Carys. Los hombres eran tan previsibles.

—Expectativas de su noche de bodas —dijo, alargando las palabras, con voz ronca. La atención de Birk vaciló. Carys se levantó, abandonando su moderada exhibición, y, colocando los dedos de una mano sobre un hombro fuertemente musculado, caminó lentamente hasta su otro lado. Recorrió con las yemas de los dedos su espalda hasta el otro hombro y bajó ligeramente por su brazo.

Birk se crispó.

—He pasado por eso antes, al igual que vos —murmuró ella, enviando una mirada apreciativa de arriba abajo a su cuerpo, provocándolo deliberadamente, sin saber cómo domar el desenfreno que surgía inesperadamente en su interior—. Terwyn fue amable y considerado. —Levantó una mirada llena de claridad hacia el lord—. ¿Lo seréis también?

El fuego corría por las venas de Birk, avivando su deseo. Estaba irritado por su exceso de indulgencia de la noche anterior y sus persistentes resultados, pero le agradaba aún menos que su esposa de menos de dos horas le regañara por ello. Lo que había pretendido ser un saludo a su matrimonio, una forma de romper el incómodo silencio que había entre ellos, se había convertido en una desagradable suposición de que sería incapaz de consumar su matrimonio.

«No debe de haberse casado con un hombre muy bueno antes, si cree que beber un poco de más me incapacitará». Mientras la sangre palpitaba en su miembro, su cabeza palpitaba con un dolor intenso, retumbando agónicamente en el interior de su cráneo. La comida que acababa de ingerir se arremolinaba intranquila en su estómago, pero él ignoró varonilmente la protesta, frotándose las sienes para aliviar el martilleo. El tacto de Carys encendió su piel, chisporroteando por sus hombros y bajando por un brazo. Se estremeció con el esfuerzo de permanecer quieto, en silencio, preguntándose por el estado de ánimo de su flamante esposa. Y a dónde este le conduciría.

Maldita sea por compararle con su marido muerto. Y dos veces maldita por obligarle a abandonar su promesa de mantener la calma -Dugan había insistido en que era la única forma de calmar sus plumas erizadas. Aun así, su piel se erizó. ¿Amable y considerado? ¿Ante su descarado desafío? Su sangre hirvió.

—No —gruñó, sujetándola por el brazo y acercándola. Su aroma le asaltó en una delicada oleada de lavanda y especias. Sus ojos ardían, oscuros y tormentosos. Finas líneas azules palpitaban en su cuello y sienes bajo una piel translúcida.

Ella sería su muerte.

—No se me comparará con vuestro difunto marido. No se me desafiará sobre lo que puedo o no puedo hacer. —Aflojó el agarre, consciente de que habría marcas de dedos en su brazo cuando le quitara el vestido del cuerpo.

—En lo que a vos respecta, no sé por qué no puedo mantener mi temperamento. No soy conocido por ser brusco con las mujeres. Contundente, tal vez, pero no bruto.

—¿Entonces por qué os dejó vuestra primera esposa? —No se acobardó, y una vez más le recordó que ella y ninguna otra mujer le convendría.

Sus palabras golpearon con la sutileza de una ola tormentosa en la costa norte. Nunca nadie se atrevió a preguntarle por los problemas entre él y Rose. Su clan había vuelto la cabeza, probablemente creyendo lo peor de él… y de ella. Carys sólo tenía que escuchar los cotilleos que con toda seguridad comenzarían en cuanto llegaran al castillo MacLean. Las proclividades libertinas de Rose eran bien conocidas en aquel lugar.

—No viene al caso —se quejó.

—Ya habéis declarado que no sois negligente en vuestros deberes maritales. Y que no sois un bruto con las mujeres —replicó Carys, pensativa—. ¿Qué otra cosa llevaría a una mujer a dejar atrás a sus hijas?

Birk la miró en un silencio incrédulo. Su mirada mostraba interés y no parecía burlarse de él. No obstante, él no le debía ninguna explicación. Y maldita sea si demostraría hasta qué punto su pregunta abría viejas heridas, cicatrices que apenas cubrían la creencia de que había algo dentro de él que carecía de la capacidad de mantener a una esposa, que la había alejado.

—Ella fue un pequeño desliz. Probablemente, la asusté. —Hizo un gesto despectivo con la mano.

—Entonces es una suerte que yo no sea un desliz ni me asuste fácilmente —replicó ella con un resoplido de incredulidad.

La mirada de Birk recorrió su rostro, fijándose en las pestañas oscuras que enmarcaban sus ojos como el kohl que su tía había utilizado a menudo. Las fosas nasales de Carys se agitaron ligeramente, un aleteo que le recordó al de una yegua asustadiza. El sedoso cabello negro escapó de las trenzas que adornaban su rostro y se deslizó sensualmente sobre su hombro.

Los malestares de Birk desaparecieron.

—Soy, sin embargo, un hombre muy grande. —Deslizó una mano por detrás de ella, sus dedos se extendieron por una nalga vestida de verde. Con la otra palma le acarició la nuca, enredando los dedos en su pesada melena—. Con apetitos muy grandes. —Su boca reclamó la de ella en un beso nacido de la necesidad de probarla, de saborearla, de buscar alguna orientación de su respuesta a él. La atrajo de cuerpo entero contra él, curvando su cuerpo hacia el suyo, haciendo chocar su miembro contra ella, gimiendo cuando el contacto amenazaba con desgarrarlo.

Carys le cogió el tartán con ambos puños y se lo arrancó del cinturón. Deslizando las manos por debajo de la tela, le recorrió la espalda con las uñas. Se apretó más a él como para alcanzarle mejor, y su lengua jugó furiosamente con la suya. Sus dientes marcaron su labio inferior, mordisqueándolo dolorosamente. Sus dedos se clavaron en la carne de su espalda. Sorprendido por su respuesta, Birk la empujó hacia atrás sobre la mesa, los platos repiquetearon al deslizarse por la superficie. Los antebrazos de él se apoyaron inestablemente a ambos lados de los hombros de Carys, con el miembro asomando entre las piernas de ella. Jadeaba ligeramente mientras luchaba por mantener cierto control. Debido a los movimientos, una vela se desplomó de lado.

—¿Estamos peleando o amando? Porque no pienso bien cuando tengo el miembro tan duro.

Algo entre la rabia y la risa retumbó en la garganta de Carys, que le subió aún más el tartán, dejando al descubierto su vientre.

—No estoy segura —admitió en un ronco susurro.

—¿Queréis que pare? —Pasó una mano con rudeza sobre la turgencia de su pecho, complacido por el duro pico que tensaba la tela de su vestido. Su piel se sonrojó de un rosa pálido y ella se retorció bajo él.

—No.

CAPÍTULO 17

—¿Queréis que os eche al hombro y os lleve a la cama, o preferís que os lleve a la mesa entre los platos de la cena?

El corazón de Carys se aceleró, su respiración profunda y agitada, su mente tardó en registrar el hecho de que yacía de espaldas -el asa de una fuente clavándose en su costado y una bebida derramada acumulándose bajo su oreja- donde cualquiera podía interrumpirles. Reunió el ingenio suficiente para responder.

—¿A qué distancia está vuestro dormitorio?

Birk soltó una risita, el sonido resonó en ella, avivando la pasión que recorría cada centímetro de su cuerpo hasta nuevas cotas. Retrocedió y la cogió de la mano, poniéndola en pie. Los músculos de Carys se movían con la velocidad del invierno -miel helada, dulce, tentadora- y con demasiada lentitud.

Con un gruñido, la levantó sobre su hombro y se dirigió hacia la puerta, con un tirón en su andar mientras ajustaba el balanceo de su zurrón.

—¡Bajadme! —siseó Carys, descargando un puñetazo certero sobre una de sus orejas. Él chilló y la dejó caer a sus pies, deslizándola a lo largo de su duro cuerpo. Su boca se encontró con la de ella cuando su rostro se acercó, apretándola contra sus labios, doblándole la espalda sobre su brazo. Ella respondió a su poderoso beso con gemidos de placer que estimularon las manos de él a una exploración frenética.

Sus pechos se tensaron con un dolor exquisito al apretarlos contra las palmas del lord. Carys se inclinó contra él, inhalando bruscamente mientras él hacía rodar los duros picos entre las yemas de sus dedos. Birk empujó sus pechos hacia arriba, exponiendo sus crestas por encima del cuello del vestido y se inclinó sobre ella, deleitando la piel con la boca y la lengua. Carys contraatacó deslizando una mano por su musculoso muslo, encontrando con los dedos el calor entre sus piernas. El saco bajo su miembro le llenó la palma y ella apretó suavemente. Se separó, jadeante, con sudor en la frente. Echó un vistazo a la habitación y, cogiéndola de nuevo de la mano, la llevó a rastras hasta una puerta situada en un rincón. Abriéndola de golpe para revelar un estrecho pasadizo de escaleras que serpenteaban hacia arriba, tiró de ella tras él, los pies de ella volando para seguirle el ritmo mientras él subía los escalones de dos en dos. Irrumpieron en un gran dormitorio, las paredes cubiertas de tapices descoloridos, un fuego encendido en el hogar. Birk cerró la puerta de una patada y desenvainó el puñal. Carys le miró sorprendida mientras Birk cogía su vestido. Ella le apartó la mano de un manotazo.

—Destruid este vestido y responderás ante Elspeth al día siguiente.

Birk gruñó, metió su espada bajo una almohada y se despojó rápidamente de su ropa. Con dedos ágiles, Carys aflojó los cordones y se echó el vestido por encima de la cabeza. Parpadeó al encontrar a Birk apenas a un palmo de distancia.

Su deseo por ella se abría paso entre ellos, erguido audazmente sobre un nido de cabello negro. Chocaba contra su vientre, exigiendo su rendición. Ella se quedó mirando un momento y luego levantó una ceja.

—No volveré a compararos con Terwyn —comentó, con una sonrisa que surgía de la aprobación puramente femenina. Rodeó suavemente su miembro con los dedos, cerrando el puño en torno a este. Dura y suave como la seda, su calor abrasó su palma. Su núcleo se derritió en fervor de respuesta. Un gemido escapó de sus labios. Lo deseaba dentro de ella, quería arder en las llamas que él prometía.

Afirmó más su agarre, complacida por el gemido que arrancó de su pecho.

—Si no os quitáis la ropa interior, no puedo jurar que esta vuelva entera a su dueña.

Su voz, un rumor de pasión apenas contenida, hizo que su ritmo cardíaco aumentara aún más. Apenas conocía a este hombre y, sin embargo, era su dueño. En cuerpo y alma, ella era suya para hacer con ella lo que quisiera. Todo en él era abrumador, desde su imponente altura hasta su miembro enormemente hinchado, su furiosa confianza en sí mismo y el fuego apasionado que desprendían sus ojos.

Una voz en su cabeza la instó a huir, pero un instinto más antiguo que el tiempo retumbó aprobando a su nuevo compañero. Él era digno de ella, y la ley consumaba su unión. Tiró de la fina muda por encima de su cabeza y la envió flotando por el aire con un movimiento de muñeca. Su cabello se arremolinó a su alrededor formando una cortina negra. El pecho de Birk se agitó, las musculosas bandas ondulaban en un dorado bruñido a la luz del fuego. Los truenos retumbaban y los relámpagos rasgaban el cielo. El aroma de la lluvia se coló por la ventana abierta. La piel de Carys casi crepitaba de anticipación.

Si ella era suya, entonces él era, por voluntad de Dios, suyo.

Birk captó el brillo en los ojos de Carys cuando se inclinó hacia ella. Una nueva oleada de sangre le tensó el miembro casi más allá de lo soportable. Había cortejado a pocas mujeres después de la muerte de Rose, y ellas habían simulado ante él, alabando sus atributos. Un bálsamo para su sensación de incapacidad tras encontrar a su primera esposa saltando de una cama a otra. Una apariencia sólo exterior que no hacía nada por conmover su alma llena de cicatrices.

Carys se enfrentó audazmente a su desnudez con la suya propia, lo excitó más allá de la excitación a una bestia que no reconocía, y ella no retrocedió. Su mano sobre su miembro lo había vuelto loco, cada dedo que cambiaba de sujeción enviaba un rayo tras otro de deseo directamente a través de él, retumbante, creciente. Birk gruñó una advertencia. Una noche de bodas debe cortejar a la novia… Dugan había insistido. Sin embargo, su novia no era una virgen cobarde y su pasión amenazaba con superar la suya. Deslizó los dedos entre sus muslos, encontrándola caliente y húmeda. La estrechó entre sus brazos, llevándola los pocos metros que había hasta la cama. Soltándole el miembro, ella le rodeó los hombros con los brazos mientras él la tumbaba entre las mantas de la cama. Con un gruñido de impaciencia, se acomodó entre sus piernas y la penetró profundamente. El jadeo de ella le detuvo. Se tumbó encima de ella, jadeando por el esfuerzo de permanecer quieto. Su miembro palpitaba dolorosamente, amenazaba con explotar antes de que pudiera completar el acto.

Ella sería su muerte.

Inhaló profundamente y rodeó su cintura con las piernas. Con un tirón de sus caderas tiró de él más profundamente.

—No paréis —respiró lady MacLean. Sus uñas se clavaron en la parte superior de sus brazos. Le sujetó con más fuerza, apretándose contra él.

Birk se echó hacia atrás, contra la sujeción de sus piernas, jadeando al sentirla justo antes de soltarse. Sus caricias se intensificaron, incapaz de resistir el frenesí de la respuesta de Carys. Se precipitó sobre el borde, la pasión de ella encontrándose con la suya. El furor se apagó. Sus brazos temblaban como si acabara de terminar un día de acalorada batalla y apenas pudiera levantar la espada. Rodó hacia un lado y atrajo a Carys contra su pecho, enterrando la nariz en su cabello perfumado. Entre una respiración y la siguiente, se quedó dormido.

Carys se despertó con la sensación desacostumbrada de una cama mullida bajo ella. El fuego brillaba satisfecho en el hogar, dando a la habitación un tenue resplandor rojizo. Se estiró, los músculos le dolían, pero era un dolor glorioso que le hizo esbozar una sonrisa de satisfacción. Buscó el gran bulto cálido que tenía a su lado, gratificada al sentir cómo se hinchaba bajo sus manos inquietas. Se lanzó ávidamente a sus brazos, buscando el lugar donde eran iguales, donde eran uno. Gimiendo mientras él la llenaba, satisfaciendo su urgencia con un ardor que rápidamente se descontroló, ella estalló en mil partículas de luz.

Birk gritó, sujetándola con fuerza. La cabalgó hasta el final de su pasión y permaneció un poco de tiempo sobre ella. Se apartó como si se resistiera a marcharse. Ella enganchó sus talones detrás de sus rodillas, saboreando la sensación de él un momento más.

—Sois una muchacha poco común —murmuró él, acomodándose junto a ella.

—No soy nada especial —respondió—. Lo que ocurre entre nosotros es raro.

—No todos los hombres encuentran una virago en su cama. —Sonrió suavemente.

—Admito que esto también va más allá de mi experiencia. Pero esto no es todo lo que hay en el matrimonio.

—Es mucho mejor de lo que he probado antes —declaró Birk, bostezando poderosamente. Rodó sobre su espalda—. Nuestro trato está bien cumplido. Estoy contento. —Un ronquido de asentamiento salió de su almohada.

Carys consideró la posibilidad de asfixiarlo con el cuadrado relleno de plumón. «¿Estáis contento? ¿Complaceros en la cama es el alcance de nuestra relación?»

El lord inhaló bruscamente, exhalando el aliento entre los dientes apretados. «Negoció mi vida por una compañera de cama inspiradora. Supongo que debería estar agradecida de que incluyera el matrimonio en su propuesta. Resopló. El deporte de cama no habría durado mucho si él hubiera sido menos honorable. Duerme tan profundamente que podría saquear sus habitaciones en busca de botín, vestirme y comer hasta hartarme antes de volver para clavarle su propia daga en su negro corazón».

Se puso de lado, presentándole la espalda, y aporreó la almohada hasta la sumisión. A continuación, una mano grande acarició perezosamente la curva de su cadera y la pasión se encendió de nuevo. Endureciéndose contra sus embestidas, dejó que suaves zarcillos de anhelo se enroscaran en su interior. Birk le acarició la nalga mientras su respiración se estabilizaba y su mano se deslizaba hacia el colchón.

* * *

La luz entraba a raudales por la ventana. Con los ojos desorbitados, Birk contempló las diminutas motas de polvo que bailaban sobre los rayos de sol. La memoria le sacudió.

¡Por Dios! ¡Qué noche! Su miembro se encendió, ansioso de más deporte en la cama. Buscó a tientas a su mujer, encontrándose sólo con sábanas frías y desnudas. Se incorporó, rascándose la nuca al observar la cama vacía, el fuego desatendido en el hogar. Sobre una mesa baja había una bandeja con pan y una jarra. Escuchó sonidos detrás de la tela en una esquina y un pájaro gorjeó fuera de la ventana.

¡Maldita sea! No estaba preparado para abandonar su alcoba. Quería a su mujer, en su cama, debajo de él mientras bombeaba dentro de ella.

Con un gruñido frustrado, se puso en pie y cogió su tartán del suelo. Lo pasó por encima de su cabeza, empujándolo por encima de su miembro erecto. Se salpicó la cara con un poco de agua del aguamanil que había detrás del biombo y luego hizo lo posible por alcanzar el orinal. Caminando a grandes zancadas hasta la mesa, escurrió la jarra, haciendo una mueca de dolor por el sabor insípido de la cerveza aguada. Ignoró el pan y se colocó un par de trews sobre las caderas, acomodándose incómodo dentro del ceñido ajuste. Con el ánimo completamente agriado, se calzó las botas y salió de la habitación dando pisotones.

Las risas llegaban desde el salón de abajo. Se asomó a la barandilla y divisó un grupo de personas en la mesa principal. Su esposa, vestida con una lana de color amarillo brillante, entretenía al pequeño grupo con un cuento que le causó hilaridad.

«¡Mi mujer! ¡Debería estar atendiéndome a mí! ¡No entreteniendo a la chusma!» Bajó las escaleras con estrépito, con las botas haciendo ruido sobre la piedra. Humeantes tentáculos verdes de celosa posesividad lo envolvieron, torciendo su rostro en un ceño fruncido, ensombreciendo aún más su humor.

El pequeño grupo de gente se disolvió rápidamente ante su aproximación. Carys permaneció en su asiento, comiendo tranquilamente de una bandeja de fruta, queso y tortitas de avena. Vertió un chorro de miel dorada sobre los pasteles. Encontrándose con su mirada, se llevó un bannock a la boca y le dio un mordisco, pasándose la lengua por los labios para atrapar una gota errante.

Sus pelotas se tensaron al recordar el ingenio de la lengua de ella la noche anterior.

—No os encontraba esta mañana —comentó y cogió un puñado de tortas de avena.

—Tenéis buen aspecto.

—Algo variado, ¿verdad? Una queja y un cumplido en el mismo aliento. Algo habré hecho bien.

—Quería a mi mujer. Conseguí cerveza aguada fría y pan rancio.

—Dormisteis hasta tarde. Tenía cosas mejores que hacer que atenderos.

—¿Cosas mejores? —Sus ojos se entrecerraron—. Recuerdo que anoche estabais bastante satisfecha.

—Este no es lugar para discutir asuntos privados. Calma, milord. Pronto volverá a anochecer. —Carys miró a su alrededor desde debajo de su frente y bebió un sorbo.

Enseguida, se levantó y, recogiendo la bandeja, salió de la sala, reuniendo un reguero de muchachas de servicio y las miradas interesadas de varios hombres de armas que se entretenían con la comida. Los celos clavaron sus garras punzantes en el vientre del lord.

—Ya ha hecho amigos —observó Dugan mientras se acomodaba en la silla junto a Birk. Puso su jarra y los platos sobre las tablas de madera desnuda y se zampó las humeantes gachas de avena.

—¡Es mi mujer! —gruñó Birk, enterrando la cara en su jarra.

—Sí. ¿No era ése el plan? —Dugan levantó la vista, sobresaltado y se encogió de hombros.

—Una buena pérdida de tiempo y esfuerzo si no lo era.

—Exactamente mi plan —replicó Birk, dando otro trago de sidra.

—No me digáis que arruinasteis vuestra noche de bodas —cacareó Dugan, sacudiendo la cabeza.

—Mi noche de bodas estuvo bien.

—¿Bien? Muchacho, no complaceréis a vuestra esposa con un «bien».

—Mi mujer está bien complacida. —Birk bajó de golpe su jarra, cansado de las burlas de Dugan.

—Sí. Y ya se ocupa de Cook con dulzura y tacto, encandilando a las muchachas de servicio para que hagan una limpieza completa del salón y las habitaciones superiores, y tiene a vuestras niñas ansiosas por empezar las clases dentro de una hora más o menos. —Dugan señaló con un panecillo la puerta de la cocina. Entonces, se encogió de hombros—. No me parece una mujer que no pueda mantenerse fuera de la cama de su marido.

Birk se puso en pie, las patas de su silla repiqueteando en las losas. Al ver a sus hijas cruzar la habitación, abrió el puño. Tras coger la jarra de sidra, vació su contenido en el regazo de Dugan.

CAPÍTULO 18

Carys estaba de pie en la puerta de la cocina, contemplando ostensiblemente el rediseñado jardín, cuando lo que ansiaba era la fresca brisa del mar. La piel acalorada de su cuello y mejillas se enfrió lentamente, al igual que los latidos acelerados de su corazón. «¡Maldito sea el hombre! No sabrá cuánto ansiaba pasarle los dedos por el cabello, apretarme contra él y exigirle que me llevara arriba. Exhaló lentamente. No puedo dejar que sepa lo mucho que me afecta, porque alimenta demasiado su ego prepotente. Piensa tenerme sólo como reproductora. Bueno, yo también deseo tener hijos. Al menos crearlos no supondrá ninguna dificultad. Parece que nuestro matrimonio empieza y acaba en la alcoba».

Carys sacudió la cabeza sombríamente. «Probablemente tendré un par de crías en la cadera antes de que pasen los dos primeros años». Se hizo a un lado cuando un muchacho entró en la cocina, cargando una gran cesta tejida con verduras recién cogidas del huerto. Inspeccionó el contenido con ojo crítico y luego sonrió al muchacho, que la saludó con una ansiosa inclinación de cabeza. «Tanto si milord se da cuenta como si no, se ha casado con una mujer muy versada en la gestión de un castillo como éste. Soy capaz de añadir mejoras en las que él probablemente nunca pensó. Una sonrisa cruzó su rostro. ¿No se sorprenderá?»

—Milady.

Carys se volvió al darse cuenta de que la voz se dirigía a ella. La cocinera, una mujer amplia, de rostro agradable y un impecable delantal blanco extendido sobre su vestido de lana clara, se secaba las manos en una toalla que llevaba en la faja.

—Tomamos nuestra comida principal a mediodía a menos que haya un banquete. Si esto cuenta con vuestra aprobación, tengo un momento para compartir los menús con vos.

—Todo el mundo parece bien alimentado —dijo Carys—. Ese horario es uno con el que estoy familiarizada. Estoy segura de que vuestros menús son impecables, aunque me gustaría consultaros.

Cook, evidentemente satisfecha con la respuesta de Carys, sacó un llavero de su faja.

—¿Cómo debo llamaros? —preguntó Carys.

—Respondo a Cook la mayor parte del tiempo. —Sus maneras enérgicas dieron paso a una pequeña sonrisa—. Nadie pregunta nunca, pero mi nombre de pila es Ava.

—Mucho gusto, Ava.

Carys levantó una mano sugiriendo a Ava que le guiara.

Carys pasó la siguiente hora recorriendo la cocina y los almacenes, complacida por la limpieza, pero desconcertada por las escasas cantidades de comida.

—Lord MacLean ordenó la reconstrucción del castillo de Dairborrodal hace menos de un año. No es su residencia principal, y es poco probable que albergue a más de un puñado de personas y hombres de armas cuando él no esté aquí —confió Cook—. Pero no os preocupéis. Tendremos todo como debe ser para el otoño, con una buena cantidad de los jardines y los cazadores para pasar el invierno.

—Ya veo —respondió Carys lentamente—. ¿Dónde está su residencia habitual, entonces? ¿Y sabe cuánto tiempo piensa permanecer aquí?

—Sé que os habéis casado precipitadamente, todos lo sabemos. —Cook le dirigió una mirada sorprendida, agitó una mano vagamente por la habitación y luego frunció los labios, bajando las cejas.

—Y todos somos leales al lord. No cotillearé, pero los hombres no siempre cuentan a las mujeres lo que necesitan saber. Os diré que me han pedido que prepare víveres para un viaje de regreso al castillo MacLean al día siguiente.

—Gracias, Ava. No me complazco en chismorreos y aprecio vuestra lealtad. Por cierto, ¿en qué dirección se va al castillo MacLean? —preguntó inocentemente y forzó una leve sonrisa.

—Pues, al sur por la costa medio día no más, milady —respondió Ava.

—Mi agradecimiento de nuevo. Me ocuparé de los preparativos de lord MacLean y de las niñas.

Cook asintió con aprobación y volvió a sus quehaceres. Carys cruzó el salón y entró en la escalera a paso pensativo. Se había ganado al miembro más importante del personal del castillo de Dairborrodal, pero al parecer la mujer no formaba parte del personal del lugar donde viviría la familia.

¿El castillo MacLean? Un leve recuerdo tomó forma. Un muelle bullicioso con una gran torre del homenaje que dominaba la bahía, y un pueblo floreciente en medio. El capitán Ferguson les había dejado para que hicieran trueques con los mercaderes de la costa mientras él pasaba la tarde reunido con el lord. Lord MacLean, por supuesto. Su nuevo marido.

Así que no era un mero jefe de estos escombros -aunque unos escombros en evidente reconstrucción- y de unas cuantas granjas dispersas más allá, sino un acaudalado lord a cargo de un ajetreado puerto de navegación frente al estrecho de Mull. Unas propiedades importantes y estratégicas para el comercio y en tiempos de guerra. Y vastas tierras más allá. Los cotilleos habían corrido libres entre los marineros, aunque ella había estado tan cansada que había prestado poca atención. ¿Qué se había perdido?

¿Viajar al castillo de MacLean al día siguiente? El saberlo aún le escocía. Había prometido llevarla a ver cómo Tully se instalaba con Lorna y Fergal mientras buscaban a su madre y a sus hermanos, y a buscar el resto de sus pertenencias en el bosque. O bien había olvidado su promesa -algo poco probable- o no era un hombre de palabra, y ella no estaba dispuesta a creerlo. Cualquiera que fuera su razonamiento, ella no se dejaría retrasar más. Adaptándose de nuevo a su ascendente vida alterada, subió las escaleras y entró en la habitación de las niñas. Con una sonrisa alegre en el rostro, quiso arrancarle la verdad a su marido y descubrir por qué pensaba faltar a su palabra sobre el bienestar de Tully. Pasó media hora más o menos incentivando la caligrafía de Eislyn y prometiéndole una hora después de la cena para enseñarle a manejar un cuchillo. Después, Carys abrazó a Abria y acarició a Tegan, asegurándole a Margaret que pasaría las horas de la tarde sola… o como ella decidiera pasarlas.

Más adelante en el salón, abrió la puerta del dormitorio de Birk, que ahora también era el suyo. Vio los trews y la túnica que había llevado dos días antes -¿habían sido sólo dos días?- limpios y remendados, colgados de una percha. Haciendo una nota mental para agradecer a las criadas sus cuidados, Carys se cambió rápidamente el kirtle y la sobreveste por sus ropas usadas, más familiares que las costosas galas después de dos años como soldado en el ejército de Llywelyn y los últimos meses a bordo de un barco y viviendo de la tierra. Metió los pies en sus botas, agradecida de no haberlas desechado mientras esperaba un par nuevo. Le siguieron su gruesa capucha de lana y sus robustos brazaletes de cuero. Abriendo la tapa del cofre a los pies de la cama, cogió su cinturón y su espada y se colgó el arco y el carcaj de un hombro. Las dagas fueron depositadas en cada bota y una en su cinturón. Al encontrar en el establo un caballo castrado alazán de largas patas y ojos brillantes, Carys le echó rápidamente una manta y una silla de montar sobre el lomo y le deslizó una brida por la cabeza. Atravesó corriendo la puerta bajo la atenta mirada de dos soldados en la muralla, sin oír ninguna voz que le pidiera que se detuviera. Un peso que no se había dado cuenta de que llevaba se desvaneció cuando respiró profundamente el aire del mediodía. En pocos minutos, se vio envuelta por las sombras del bosque.

Birk no pudo contener su buen humor, recuperado tras un rato de práctica con la espada en el campo detrás de la plaza de armas. Se echó el tartán por encima de la cabeza y se rascó una axila, luego colgó la camisa empapada de sudor sobre la barandilla de una valla. Seguidamente, metió la cabeza bajo el agua de un barril para recoger agua de lluvia y salió a la superficie sacudiendo la cabeza para aceptar con buen humor las burlas de Dugan y los hombres.

—¿No os pinchó con su puñal durante la noche?

—Yo fui quien pinchó, muchachos. —Birk extendió los brazos y se giró para mostrar su torso y brazos sin marcas.

—Me daría miedo llevarme a una muchacha como ella a la cama. Demasiado probable que se despierte faltándole partes. —Brody sacudió la cabeza.

—No si las usas bien, ¿eh, Dugan?

—¿Vuestras partes o las de la muchacha?

—Oh, ella es hermosa. No hay duda —sonrió, recostándose en un banco, con las piernas extendidas ante él y luego golpeó el hombro de Dugan.

—Necesitaré una pequeña siesta para seguirle el ritmo a sus salvajadas.

—Cayó rendida a vuestros encantos, ¿verdad? —Brody se reía mientras se acercaba cojeando al barril de agua, realizando un ritual similar y lanzando finas gotas de su melenuda melena—. Notamos que estabais bastante rezagado esta mañana.

—Su señora no estaba tan afectada como nuestro lord. No bajó cojeando las escaleras hasta casi media mañana. Ya estaba levantada y ocupándose de sus deberes. —Dugan dio un codazo a Birk—. Quizás deberíamos tomárnoslo con más calma, anciano.

—Estará de vuelta en mi cama al atardecer —se jactó Birk—. Tengo un par de cosas que enseñarle.

—Es bueno saberlo, lord. Teniendo en cuenta que estaba levantada antes que vos, quizá no quedó impresionada con lo que le enseñasteis anoche —sugirió Dugan.

Las risas se elevaron a carcajadas. Birk frunció el ceño cuando las palabras desenfadadas de Dugan le hicieron daño sin querer.

—No creo que esté de vuelta al atardecer si es la muchacha que Alain vio atravesar las puertas hace un rato. —Iain se acercó, sujetando el pomo de su espada en la vaina. Levantó la barbilla por encima del hombro hacia un guardia que merodeaba por el borde de la plaza de armas.

—¿Qué? —Birk se despertó, se inclinó hacia delante, con los ojos entrecerrados.

—Una mujer montando un caballo bayo, milord —ofreció Alain y dio un paso vacilante hacia delante.

—¿Estáis seguro de que era mi esposa? —preguntó Birk.

—Hay muy pocas mujeres en Dairborrodal, como sabéis. Y menos con la audacia de robar un caballo y cabalgar sola por el bosque. —Iain enarcó una ceja.

—Es una muchacha valiente, milord —intervino Oran—. Y no es ningún robo ahora que es lady MacLean.

Los hombres sonrieron.

—¿Hacia dónde demonios se dirigía? —Birk se puso en pie furioso.

—Al bosque. —Alain se quedó helado.

—¡Bah! —Birk dio una patada por encima de su banco, cogió su cinturón y su vaina del gancho que había en la pared detrás de sí. Deslizó la espada unos centímetros hacia fuera y luego la volvió a meter en su vaina y se la abrochó alrededor de las caderas—.              Quiero cuatro jinetes conmigo. Buscad vuestros caballos.

Dugan, Iain, Brody y Oran volvieron a ajustarse apresuradamente sus armas y se echaron los extremos de sus tartanes sobre los hombros, dejando que se secaran sobre las tablas. Llamaron a sus renuentes caballos del prado, cogiendo sillas de montar y cabezadas de los mozos de cuadra que se apresuraron a cumplir sus órdenes. Birk se subió al lomo de Bran mientras la bestia daba un último bocado de hierba. Sus hombres montaron y se alinearon detrás mientras galopaban a través de la puerta y cabalgaban hacia el bosque. Antes de que a uno de los hombres se le ocurriera preguntar dónde buscar a la novia errante, cabalgó a Bran hacia el norte, en dirección a la cabaña de Fergal. La sugerencia de Dugan de que Carys no estaba tan impresionada con su noche de bodas como él se le retorció en las entrañas. ¿Por qué otra razón se marcharía ella al día siguiente de que él le concediera la libertad? Pensara lo que pensara, ahora le pertenecía. O la convencía para que volviera con él o la ataba y la montaba a la fuerza él mismo sobre un caballo.

CAPÍTULO 19

Carys aminoró la marcha de su caballo hasta detenerlo cerca del borde de la playa, sin querer arriesgarse a una pata rota en las rocas esparcidas. Ató sus riendas a una rama baja y se dirigió a la cueva a pie, con cuidado de observar si había señales de intrusos, esperando que Tully se hubiera acordado de recoger sus pertenencias y quedarse con Fergal una vez que Dewr regresara. Esperaba que la perra lo hubiera conseguido. Agazapada detrás de una gran roca, inspeccionó la zona cercana a la cascada, el torrente de agua ahogaba cualquier señal audible de gente, pues sabía que tampoco era probable que la oyeran. Tras varios minutos escudriñando la zona, se sintió satisfecha de que nadie hubiera descubierto su casa y la de Tully, y se coló tras la cortina de agua. La olla de Tully yacía de lado cerca de la parte trasera de la cueva, prueba de su agitación cuando ella no regresó de su cacería. Su pequeño alijo de pertenencias había desaparecido, al igual que la colección de herramientas que habían traído del barco. Tenía pocas posesiones que no llevara consigo, pero enrolló la manta desgastada que utilizaba para dormir, se la metió bajo el brazo y recogió sus jabalinas. Dejó la olla de Tully, decidiendo que era demasiado voluminosa para molestarse con ella y, con suerte, no la necesitaba. Con paso cauteloso, salió de la cueva.

Una vez más, miró arriba y abajo por la playa. Al determinar que seguía sola, se alejó dando los pasos necesarios detrás de un gran peñasco asentado con recelo bajo un árbol curtido por la intemperie. Arrodillada, utilizó su daga más antigua para raspar el suelo rocoso hasta encontrarse con el cofre de monedas. Acosada por los recuerdos, abrió la tapa y echó un vistazo al contenido, el anillo de su hermano asentado entre las monedas de plata y oro como una brasa incandescente, enlazado en la cadena con su propia alianza y el anillo que le había quitado al soldado inglés. Rápidamente se colgó el collar por encima de la cabeza, metiendo los anillos bajo su capucha. Sacó dos zurrones de cuero de su cinturón, vertió las monedas en su interior y tensó los cordones. Se puso en pie, sujetando con fuerza el pesado zurrón mientras se dirigía de nuevo al caballo que esperaba pacientemente, dejando el cofre vacío bajo el árbol.

Carys ató los zurrones con correas de cuero detrás de su silla de montar, envolviendo el fardo con la manta para que pasara silencioso y sin llamar la atención. Montando en su caballo, lo condujo por el tenue sendero que atravesaba el bosque hasta la cabaña de Fergal y Lorna.

El ladrido de advertencia de Dewr rasgó el aire al acercarse ella. Tully y Gorrie levantaron la vista de partir leña para el hogar. Vestida como estaba, ninguno de los dos tardó más de un instante en reconocerla. Tiraron sus herramientas al suelo y corrieron hacia ella mientras entraba a caballo en el patio.

—¡Carys! —gritaron, trepando a su alrededor como cachorros exaltados mientras ella detenía el caballo. Dewr se unió a sus bufonadas, bailando en círculos, igualmente contenta de verla.

Su corazón se aceleró mientras las lágrimas brotaban de sus ojos. No se había dado cuenta de lo mucho que había echado de menos a Tully, de lo mucho que se había preocupado por él. Bajando al suelo, dio a los dos muchachos un fuerte abrazo y un golpe en el hombro.

—¡Sabíamos que volveríais! —declaró Gorrie, con el rostro radiante.

—¿Ah, sí? —se burló Carys, agarró las riendas de su caballo por debajo del bocado y erizó las orejas de Dewr mientras esta brincaba a sus pies.

—Yo misma lo supe hace sólo un par de horas. ¿Cómo lo supisteis?

Ambos muchachos se callaron, su mirada se desvió hacia la casa donde estaban Lorna y Fergal, Birk y Dugan a ambos lados.

A la izquierda de la casa, bajo un árbol, cinco caballos esperaban, agitando las colas ante alguna mosca ocasional. Tres hombres estaban en cuclillas a la sombra, a unos metros de distancia, observando en silencio.

—Sed un buen muchacho y recoged vuestras pertenencias. —Carys apoyó una mano en el hombro de Tully.

—¿Nos vamos? —preguntó el muchacho, con una expresión de desconcierto en el rostro.

—Sí —respondió Carys—. Vamos a ayudarle a encontrar el camino a casa.

Birk se quedó mirando a su mujer mientras entraba a caballo en el patio. Los muchachos y el perro la saludaron con entusiasmo, dando saltos mientras ella desmontaba de su caballo. Su mirada se dirigió hacia la casa y él supo que le habían descubierto. Enseguida, salió de la puerta y cruzó el patio.

—Un pajarito me ha contado que habéis dejado el castillo desatendido… y sin permiso.

—Deberíais interrogar a vuestros pajarillos. Debería haber toda una hueste de soldados pisándome los talones. —Carys sacudió la cabeza. Luego lanzó una mirada a los tres hombres que esperaban a la sombra—. La última vez que enviasteis hombres tras de mí, hicieron falta seis para traerme.

Furioso por su actitud displicente, la cogió del brazo y encontró la punta de su puñal en su vientre. El lord desvió la punta con un rápido giro hacia un lado, presentando la vaina de su espada y su grueso cinturón en lugar de su vientre menos protegido.

—Guardad el cuchillo, Carys —murmuró, con voz baja y amenazadora—. No permitiré que me hagáis cicatrices.

—Si una vaina arañada es todo lo que os molesta, tal vez debería señalar que es poco probable que hayamos concebido un hijo todavía. Incluso con tanto esfuerzo como el que pusisteis anoche en vuestros deberes maritales, yo no apostaría por ello tan pronto.

Birk volvió a mirar su puñal, con el estómago apretado al notar el malvado brillo de la esbelta hoja y la facilidad con la que podría burlar su guardia si no controlaba la situación -y su temperamento-. Dio un paso atrás, respirando hondo.

—¿Por qué abandonasteis el castillo? —le preguntó. Le soltó el brazo, satisfecho cuando ella guardó el puñal en una vaina de su cinturón.

—¿Cuándo pensabais ir a buscar a Tully? —contestó—. ¿En algún momento de nuestro viaje hacia el sur, al castillo MacLean? Estamos un poco demasiado al norte para que eso sea práctico.

—Me habría ocupado del muchacho —gruñó—. Os di mi palabra.

—Me he ocupado de él y he recuperado algunas pertenencias mías que no quería dejar atrás. Y pensé que tal vez me encontraría con un ciervo por el camino. Parece que ya no cazo para alimentar a mis amigos ahora que me he convertido en un miembro respetable del clan MacLean. No había necesidad de venir a buscarme.

—No tenéis permiso para marcharos —prosiguió Birk con obstinación. Sabía que eran el centro de embelesada atención, pero no podía evitarlo. El golpe en sus entrañas al enterarse de que su esposa de menos de un día había abandonado el castillo -lo había abandonado a él- había sido demasiado. No la creería infiel como lo había sido Rose, pero la vieja y profunda herida no lo dejaría pasar.

—No sabía que necesitaba vuestro permiso. No estaba en el contrato matrimonial. Lo leí, si lo recordáis —replicó Carys con malicia—. ¿Adónde creíais que había ido?

Los labios de Birk se fruncieron, negándose a hablarle de su difunta esposa. Sin embargo, ella debió de adivinarlo, pues sus ojos se entrecerraron y su barbilla se inclinó.

—Os di mi voto sólo ayer. No sé cómo se hacen las cosas en Escocia, pero en Gales cumplimos nuestras promesas.

La estocada dio en el blanco. Se había olvidado de llevar a Tully al castillo. No fue una promesa rota deliberadamente. Tenía fama de ser un hombre de palabra. Nadie podía discutir eso. Y, sin embargo, en poco tiempo, su nueva esposa lo había reducido a un hombre que parecía hacer falsas promesas… y que permitía que los recuerdos del pasado nublaran su juicio. Reprimió su ira. No se le acusaría de ser un bruto además de no cumplir su palabra.

—No tenemos que ir con él, ¿verdad, Carys? —Tully tiró de la manga de Carys luego de llegar a su lado, mirando a Birk de forma cautelosa y poco amistosa, ya que se había acercado como si fuera reacio a que el lord le oyera, aunque no bajó la voz.

—Podríamos vivir aquí con Lorna y Fergal. Y Gorrie. Me agrada Gorrie.

La ira de Birk aumentó. Lo único que le había impedido perder todo sentido de la proporción era saber que, si Carys le había abandonado de verdad, al menos no lo había hecho en brazos de un amante. Tully era obviamente alguien a quien ella apreciaba, y la idea de que hubiera estado dispuesta a dejar de lado su matrimonio para ayudar a otra persona le recordaba demasiado a su esposa muerta.

«Ayudar a otra persona». Se dio cuenta de ello. Desde luego, eso no era propio de Rose. ¿No era ésa una de las razones por las que se había casado con Carys? Por los rumores y su propio conocimiento, Carys Wen filia Pedr era una mujer que ayudaba desinteresadamente a los demás. El egoísmo era algo que él aborrecía. Necesitaba tiempo en la silla de montar para pensárselo bien antes de enredar más la situación. Podía hacerse el gracioso lord y dejar de lado al marido enfadado… por ahora.

—Las cosas son un poco diferentes, Tully —le dijo al muchacho—. Yo iré con lord MacLean. Sin embargo, vos tenéis elección. Sois libres de quedaros aquí con Lorna, Fergal y Gorrie, o podéis venir conmigo al castillo de MacLean. Si lo deseáis, os ayudaremos a encontrar a vuestra madre. La decisión es vuestra.

—¿Qué pasará con Dewr? —Tully se agitó, claramente inquieto por tomar una decisión. Miró a su alrededor, buscando a la perra. Esta estaba a unos metros, con las orejas alerta, atenta a la gente de la puerta.

—Estoy segura de que el lord MacLean le permitirá venir con vos —respondió Carys, enviando a Birk una mirada interrogante.

—Pido disculpas —añadió Birk, bajando la voz con contrariedad, captando la mirada sorprendida de Carys—. No me he presentado, aunque os conocí una vez a bordo del Seabhag. Soy Birk, el jefe de los MacLean. Conocía a vuestro padre y me entristeció mucho enterarme del naufragio.

—Padre murió —dijo Tully. La tristeza apareció en su rostro, pero se aclaró rápidamente—. ¡Conocéis al hermano de Gorrie! —Volvió unos ojos aduladores hacia Dugan.

Dugan se encogió ligeramente de hombros, claramente confuso al encontrarse como un héroe a los ojos de Tully.

—Le he hablado mucho a Tully de vos —admitió Gorrie mientras se acercaba al grupo—. Algún día seré un guerrero como vosotros.

—Haced lo que os pide vuestro padre y desarrollad esos músculos, ¿sí? —Dugan sonrió a su hermano menor.

—Le prometí a Carys que me ocuparía de continuar vuestro entrenamiento, mientras ayudáis a vuestra madre y a vuestro padre. —Birk añadió su disposición, con la esperanza de suavizar la mirada dura y acusadora de Carys. La sonrisa en el rostro de Gorrie selló la apuesta. Los labios de Carys se inclinaron ligeramente y Birk ocultó su suspiro de alivio.

—Cuando mi esposa me asegure que estáis listos, enviaré a buscaros.

«Y recordaré esta promesa».

Fergal y Lorna se abrazaron, con preocupación -o posiblemente consternación- en sus rostros. Estaba claro que se acercaban a una edad en la que no podían cuidar de las granjas por sí solos. Lord MacLean se había quedado con un hijo y ahora prometía quedarse también con el otro.

—Veré de encontrar un muchacho que ayude a Gorrie con las tareas —dijo—. Si resulta aceptable, tal vez pueda hacer aquí su hogar permanente.

Era un compromiso, y uno que no contaba del todo con la aprobación de la pareja. Con dos muchachos sanos propios, a Fergal le gustaba poco entregar el trabajo de su vida en manos de otro. Era evidente que Lorna ya lloraba la pérdida de sus hijos.

—Pasará algún tiempo antes de que Gorrie esté preparado para ser soldado —le tranquilizó Carys—. Puede que aún conozca a una muchacha y decida criar ovejas en lugar de una espada. —Despeinó el cabello de Gorrie mientras su rostro se iluminaba.

—Sí. —Lorna se permitió una pequeña sonrisa—. No se puede predecir lo que hay en el corazón de un hombre.

Carys ayudó a Tully a guardar sus escasas pertenencias detrás de la silla del caballo de Brody. Manteniendo los dos zurrones de cuero ocultos bajo su manta, los colgó, uno a cada lado, sobre la cruz de su caballo. Montó y ayudó a Tully a subir detrás de ella con la ayuda de Birk. El muchacho la cogió por la cintura con fuerza, sus rodillas y piernas presionaban con fuerza contra los flancos del caballo, haciéndole brincar nerviosamente.

—Aflojad el agarre, Tully —murmuró Carys—. Se calmará cuando se dé cuenta de que no estáis a punto de caeros.

Tully aflojó ligeramente su agarre, sólo para volver a apretarlo cuando Carys instó al caballo a avanzar.

—Es muy parecido a estar en un barco. Sabéis lo diferente que es estar en un barco de estar en tierra, ¿verdad? Sentaos cómodamente y dejad que el caballo se balancee bajo vuestro peso.

Tras tranquilizar alternativamente al caballo y luego a Tully, Carys consiguió finalmente que el muchacho se acomodara. El trayecto hasta el castillo de Dairborrodal era largo, pero un paso más rápido que un paseo estaba más allá de las habilidades de Tully.

—Tengo entendido que habéis encantado a bastantes de los sirvientes del castillo            —comentó Birk.

—No creo que molestarlos sea una buena forma de llevar una casa. —Carys enarcó una ceja.

—¿Dónde habéis aprendido a llevar un hogar de este tamaño? —Birk guardó silencio un momento.

—Sabéis muy poco de mí, pero sé que vuestra cocinera se llama Ava y que a vuestro jefe de cuadra le gusta demasiado su whisky. —Carys hizo un sonido de desaprobación. Entonces, lanzó una mirada por encima del hombro—. Estaba profundamente dormido cuando ensillé mi caballo.

—¿Queréis hablarme de vuestra familia? —Hizo una nota mental para sustituir al mozo de cuadra, por lo que Birk intentó un acercamiento diferente.

—Quedamos atrapados en la lucha del príncipe Llywelyn con el rey Eduardo. No me queda nada allí. —Carys se encogió de hombros. Giró la cabeza hacia un lado, y Birk le concedió un momento para serenarse. Como táctica para conseguir que su nueva esposa compartiera sus recuerdos, había fracasado estrepitosamente.

—También sé que tenéis debilidad por vuestras niñas. Podéis parecer duro y difícil de llevar, pero son vuestro orgullo y alegría.

—¿Difícil? —La miró, sorprendido—. Soy la personificación del tacto y la amabilidad cuando se justifica. Sin embargo, admito que tengo poca paciencia. —Intentó poner cara de sufrimiento. En cambio, ella enarcó una ceja.

—Tengo mucho que hacer y no me gusta perder el tiempo —protestó el lord.

—Sí —respondió con suavidad—. Un hombre que tiene que ocuparse de todo el clan MacLean, además de un ajetreado negocio naviero y un puerto, tiene poco tiempo para entretenerse con posturas políticas. Sois un hombre directo, Birk MacLean. Sabéis lo que queréis, y lo conseguís. Pero no le hacéis saber a nadie lo que pretendéis hacer. ¿Qué tenéis en mente cuando os casáis con una desconocida de un país lejano, a la que podríais haber perdonado fácilmente? ¿Y por qué elegisteis ocultar vuestra identidad?

Birk la miró fijamente, devolviéndole su mirada pensativa.

—Podría preguntaros lo mismo, muchacha. Recuerdo el nombre que le diste al sacerdote. Carys Wen, filia Pedr. Sé que significa que vuestro padre se llamaba Pedro. ¿Qué significa Wen?

—Wen significa «justo» en cymraeg. Muy parecido a vuestra palabra gael. —Un ligero rubor tiñó sus mejillas.

—¿Dónde habéis aprendido a hablar gaélico escocés? —preguntó él, creyendo que era mucho más probable que una mujer galesa estuviera familiarizada con el inglés.

—Mmm —respondió vagamente—. Vivíamos cerca de la costa. Había gente de muchos países en el pueblo. Aprendo idiomas con bastante facilidad.

—Es bueno saberlo. —La miró, reflexivo, observando el brillo negro azulado de su cabello, su piel pálida que brillaba con delicada salud, aun cuando sabía que no había nada delicado en ella.

—¿Carys la «justa»? —Sonrió cuando sus labios se entreabrieron, desafiándolo a burlarse de ella—. Sospecho que os han escrito una oda, ¿verdad?

—Y los mejores juglares de Cymru la han cantado en las más altas cortes. No la oiréis mejor en ningún lugar de Escocia. —Lo miró con altanería.

Birk permaneció pensativo, pues tenía la inquietante sospecha de que su respuesta era una broma sólo en parte.

CAPÍTULO 20

El salón estalló en caos cuando Carys y Birk entraron en la extensa habitación. Eislyn corrió a través del suelo y se abalanzó dramáticamente sobre Carys.

—¡Os fuisteis y no nos avisasteis! —gritó, sujetando a Carys por las rodillas. Los aullidos de protesta de Tegan se sumaron al alboroto.

Carys hizo callar al cachorro con un chasquido de dedos y bajó los zurrones de monedas al suelo, cubriéndolos con su manta. Miró a la angustiada niña y luego a su hermana, que se quedó atrás, con los ojos muy abiertos mientras miraba desde el lado de Margaret. Arrodillada, Carys estrechó a Eislyn entre sus brazos e hizo un gesto a Abria para que se acercara. Tras una pequeña vacilación, Abria se unió a ellas para darles un abrazo tranquilizador antes de que Carys las sentara en una mesa cercana, empujando con el dedo del pie los zurrones y la manta que había debajo del banco.

—Todo va bien, hija mía —tranquilizó Carys, pasando la palma de la mano por la cabeza de Abria y apartando mechones de cabello del rostro de Eislyn—. Fui a asegurarme de que un amigo mío estaba bien, y el viaje de vuelta duró mucho más de lo esperado. Ha sido un hermano para mí estos últimos meses.

Se volvió y le hizo un gesto a Tully, que revoloteaba en el umbral de la puerta, balanceándose agitado de un pie a otro. Se animó y, ante la indicación de Birk, corrió al lado de Carys.

—Eislyn, Abria, os presento a Tully. —Entrelazó el brazo del muchacho con el suyo—. Tully, ellas son las hijas de lord MacLean, ahora también mis hijas.

Apretó los puños y agachó la cabeza, asintiendo levemente con la cabeza.

—¿Puede hablar? ¿Es realmente vuestro hermano? ¿Por qué tiene el cabello tan rojo? —Eislyn torció la cabeza.

—Él y yo nos convertimos en familia porque trabajamos juntos cuando no teníamos a nadie más. —Carys apretó el brazo de Tully—. Me alegra llamarle hermano. —Le despeinó la cabeza—. No sé por qué tiene el cabello tan rojo.

—¿Puede ser mi hermano? Creo que su cabello es bonito —preguntó Eislyn, deslizándose de su asiento para acercarse a Tully. Con suavidad le tocó la manga—. Me agrada mi hermana, pero también me gustaría tener un hermano.

Tully se estremeció, pero no retrocedió, y dejó de balancearse para mirar fijamente a Eislyn. Ella era apenas más alta que su cintura, un delgado contraste con la corpulencia de Tully.

—Eso depende de vos y de Tully —respondió Carys—. La madre y la familia de Tully viven lejos de aquí, y nuestra tarea es encontrarlos y asegurarnos de que vuelva a casa. No sé cuánto tiempo estará con nosotros.

—Puede seguir siendo nuestro hermano mientras esté aquí —declaró Eislyn—. Quizá tengamos un hermanito cuando se vaya.

Carys abrió mucho los ojos y captó la sonrisa burlona de Birk. Se esforzó por formular una respuesta, pero se salvó cuando Dewr se coló entre Tully y Eislyn, metiendo la nariz en la mano de la niña. Tegan ladró con entusiasmo, al ver su territorio canino invadido por otro perro. El rabo rechoncho del corgi se agitó con furia. Eislyn dio un respingo y su mirada de sobresalto se transformó en una sorpresa complacida.

—¿Es vuestra? —Miró a Tully.

Ante la lenta inclinación de cabeza de Tully, echó los brazos al cuello de la perra y escondió la cara en su pelaje.

—Dewr —dijo—. Se llama Dewr.

—Dewr significa «valiente» en galés —explicó Carys, agradecida por la distracción—. Es una perra muy valiente.

—Mirad, Abria. Un nuevo perro y un nuevo hermano. —Eislyn se volvió hacia su hermana.

Abria acercó una mano cautelosa al grueso pelaje de Dewr. Todo el cuerpo del perro se contoneó de placer.

—Como es demasiado tarde para hablar del árbol genealógico, quizá podáis llevar a Tully a la cocina y presentarle a Cook. Si hay algún dulce hervido en su alacena, preguntadle si puede daros uno a cada uno. Luego traed a Tully de vuelta y le acomodaremos para pasar la noche. —Carys agitó la cabeza.

Los tres niños se animaron ante la tentación de las codiciadas golosinas. Al percibir el olor de la expectativa, los dos perros flanquearon al trío mientras se apresuraban a salir de la habitación. Con una sonrisa de disculpa, Carys indicó a Margaret que siguiera a los niños.

—Lo siento mucho… —empezó a decir mientras la joven pasaba.

Margaret asintió con la cabeza y saludó con la mano mientras salía de la habitación. En ese momento, Carys respiró aliviada.

—No sabía cómo reaccionarían las niñas. Tully suele hacer amigos sin mucha dificultad, aunque últimamente no ha sido fácil para él. Parecía ansioso, pero creo que estará bien.

—No estoy seguro de cómo lo lograsteis, pero las tenéis comiendo de vuestra mano —dijo Birk con cejas alzadas.

—Están comiendo de la mano de Cook —corrigió Carys—. Fue generoso por parte de Eislyn nombrarlo hermano.

—Esperaba que Abria fuera un hermano, aunque la aceptó desde el momento en que nació. Algo bueno… —Birk se encogió de hombros y se interrumpió, con el rostro enrojecido y el ceño fruncido.

Carys miró a su alrededor, pero su presencia ya no parecía motivo de preocupación, y la habitación estaba casi vacía de sirvientes y oídos atentos.

—¿Por qué? ¿Qué ha pasado? Ya he causado daño a las niñas al ausentarme hoy. No debería haber abandonado el castillo sin decírselo. Necesito saber qué otros comportamientos evitar para que se acostumbren a mí y no se preocupen tanto.

—No quiero hablar de ello, porque me irrita y me enorgullece. Sin embargo, si creéis que ayudaría a mis muchachas a adaptarse a vos y a nuestra nueva vida, pronto os contaré lo que pueda. —Birk se frotó la nuca, claramente poco dispuesto a continuar la conversación—. No me presionéis.

Fue un comienzo. Y más de lo que Carys esperaba. Con una suave sonrisa mostró su agradecimiento y cambió de tema.

—¿Dónde preferís que se acueste Tully hasta que podamos hacer planes concretos?

—¿Estaría más cómodo en una habitación en el piso de la familia, o en el barracón con Dugan? —Birk apoyó una cadera en el borde de la mesa.

—¿Por qué no le damos a elegir? Tener a Dewr con él ayudará.

—¿Suponéis que espera dormir cerca de vos? —Sus cejas se fruncieron y Carys ocultó una risa ante su evidente consternación. Un cosquilleo de conciencia floreció en su vientre y un suspiro se escapó antes de que pudiera detenerlo. Entonces, se mordió el labio.

En un instante, la gente que permanecía en el salón dejó de importarle. A Birk se le espesó la sangre y cambió de postura sobre la mesa. Deseaba a su esposa, quería tenerla entre sus brazos, sentir su piel contra la suya.

—Es hora de que las niñas vayan a la cama —masculló, con la garganta seca.

—Le dije a Margaret que tenía la tarde libre —explicó Carys, con un tono de disculpa en la voz—. Es difícil vigilar a las niñas sin algún tipo de ayuda.

—¿Pensabais quedaros con ellas esta noche? —Birk contuvo su temperamento. Eran sus hijas, después de todo, y debería apreciar la preocupación de su esposa. Sin embargo, quería a Carys en su cama esta noche, y todas las noches.

—No. Sólo por la noche, la cual hemos perdido. —Inclinó la cabeza—. Si os sirve de algo, no había planeado ausentarme tanto tiempo, ni tenía intención de abandonar nuestra cama.

—No, no sirve —gruñó él, suavizando su respuesta con un suspiro de resignación.

—Llevará más tiempo dormir a las niñas —reflexionó Carys—. Están muy ansiosas. Pero es importante que duerman bien y se preparen para viajar mañana.

—¿Viajar? —Birk la miró sin comprender.

—¿No partiremos hacia el castillo de MacLean por la mañana? —Carys frunció el ceño.

«¡Por las bolas del rey Eduardo!» Lo había olvidado. Sólo esta mañana había estado ansioso por anunciar su matrimonio al consejo de ancianos y disfrutar de su consternación cuando se dieran cuenta de que se había casado con una mujer sin dinero y sin familia de Gales, que huía del ejército de Eduardo. Más bien disfrutó deleitándolos con las cualidades que poseía su nueva esposa: generosidad, ferocidad, abnegación y belleza. No la deseaba por sus conexiones o por el dinero o las tierras que pudiera aportarle, y no le importaba que no las tuviera. La deseaba a ella. Y ahora se daba cuenta de que no quería compartirla.

—Nos quedaremos aquí. Por un tiempo. —Aclaró su garganta—. Debemos ver a Tully.

—No parecía que lo encontrarais particularmente importante hoy temprano. —Carys levantó una ceja y se acercó—. ¿Qué ha cambiado?

—Hacéis muchas preguntas —murmuró él, sin esperar desviar su curiosidad, pero hizo un intento poco entusiasta.

—¿Cómo podría descubrir las cosas si no? Sois bastante cerrado de boca cuando se trata de información, lord MacLean. —Se rio.

Así que, ella no le había perdonado ese poco de información descuidada. Y aun así, le desconcertó que pareciera estar en desacuerdo con ella para ser la esposa de un lord. Todas las mujeres con las que había tratado habrían dado sus dientes delanteros por estar casadas con él. Sus ojos se fijaban en su dinero, su poder, el estatus que tendría su esposa. Se presentaban ante él con sus mejores galas, posando bellamente en finas lanas y sedas, deseando satenes, brocados y terciopelo. Brillaban con modestas joyas al cuello y en los dedos, conocedoras de los tesoros que su tía había traído consigo de Tierra Santa. Rubíes color sangre de paloma tan grandes como un huevo de petirrojo, perlas engarzadas en delicadas filigranas de oro, collares de esmeraldas que pesaban tanto como una espada pequeña. El tesoro de los MacLean era inmenso y bien conocido.

Carys llevaba las botas de cuero y la camisa hecha jirones con las que la había visto por primera vez. Una pesada capucha de lana, antaño teñida de negro y ahora descolorida en un gris moteado, adornaba su cuello. Unos brazaletes de cuero adornaban sus brazos, desgastados, pero bien lubricados y cuidados. Llevaba los dedos desnudos, sin la alianza de su antiguo marido. ¿La había cambiado por monedas cuando el hambre había hecho prevalecer lo práctico sobre lo sentimental? Se dio cuenta de que no le había puesto su propio anillo en el dedo, un descuido que debía solucionar. El mundo debía entender que ahora era lady MacLean y que le pertenecía. El cabello negro caía sobre su frente, revelando una piel tan pálida que brillaba. Nada en ella gritaba riqueza o avaricia. Al mirarla, se veía que había pasado muchas penurias… y las había soportado. No obstante, había una gracia en ella, algo en la forma en que se atrevía a mirarle, que no denotaba una vida de granjera. Su destreza con las armas era algo que ninguna campesina, por muy presionada que estuviera por la guerra, conocería.

«Carys Wen filia Pedr. ¿Quién sois?»

—Supongo que tendréis vuestras razones y me las diréis a su debido tiempo. En este momento, estoy cansada y deseo un baño. ¿Podríais encargaros de las niñas durante media hora? —Suspiró.

El sentimiento de culpa por haber esquivado sus preguntas le obligó a aceptar. Cook no tardaría en sacar a las niñas de la cocina y, con Margaret fuera, alguien tendría que ocuparse de ellas hasta la hora de acostarse. Birk observó las sombras que acechaban a través de las estrechas ventanas y suspiró.

—Preferiría ayudaros, pero veo el mérito de no dejar que las niñas anden por ahí desatendidas. ¿Quizá me frotéis la espalda una vez que se hayan acostado?

Carys esbozó una sonrisa llena de tímido desafío que le intrigó. ¿Podría ser que, a pesar de toda la pasión que compartió con él la noche anterior, experimentara algo diferente con él?

—¿Os enseño algo nuevo esta noche?

Sus mejillas se encendieron y Birk se sintió tenso. Su mirada permaneció fija, pero él leyó picardía, no vergüenza, en el brillo de sus ojos.

—Sois un hombre intrigante, lord MacLean —respondió, con un tono ligeramente burlón—. Tan dispuesto a ayudar a una joven como yo.

—No a cualquier joven —gruñó, cambiando su burla por indignación—. Mi esposa.

—Sí. Soy vuestra esposa. —Se acercó y le besó la frente—. Aunque me temo que soy poco atractiva en mi estado actual…

La cogió por los brazos y la atrajo contra su pecho, tapándole la boca con la suya y silenciando sus palabras. Carys se tensó y luego, con aquella magia que lo seducía hasta casi la inconsciencia, se ablandó y se hundió en sus brazos, amoldándose a él. Sus pechos, casi ocultos bajo la túnica y la capucha, le oprimieron el pecho. Sus esbeltas caderas rodearon sus muslos, rechinando contra su miembro.

—Vuestro estado actual me tiene atado de pies y manos. No sé qué hacer salvo abrazaros, llevaros a la cama y no dejaros marchar. No me gusta compartiros. —La sangre corrió caliente por sus venas. La rodeó con los brazos y rompió el beso para acariciarle el cuello.

—Creo que es mejor continuar esto en privado —suspiró e inclinó la cabeza, exponiendo más de su cuello a sus labios—. Una vez que las niñas estén en la cama y Tully se haya instalado, y…

Birk le mordisqueó el cuello con los labios, apartando la capucha para respirar su aroma.

—¡Oh! —Exhaló, como un susurro. El whisky no le embriagaba demasiado. Le tiró de la túnica y ella retrocedió, obligándole suavemente a bajar las manos.

—Mi presencia ya es bastante chocante para la gente, no les demos algo más para cotillear.

Birk respiraba con dificultad mientras luchaba contra la niebla y se daba cuenta de que la habitación se oscurecía a su alrededor, de los pasos silenciosos que marcaban el paso de la gente en busca de sus camas. Como para subrayar su necesidad de ser consciente, Eislyn entró en la habitación como una pequeña tormenta.

—¡Padre! Cook conocía al padre de Tully. Lloró por Tully y le dio un regalo extra. —Continuó parloteando mientras se abalanzaba sobre los muslos de Birk, trepando a su regazo apresuradamente arreglado. Abria, Tully y los perros la siguieron, amontonándose a los pies de su padre.

Carys se alejó unos pasos, recogiendo su manta y dos pequeños zurrones de debajo del banco. Levantó sus pertenencias como si fueran inesperadamente pesadas y Birk se preguntó si se quedaría dormida en la bañera. Poco después, la mujer movió las cejas. De pronto, su risa volvió a él mientras se dirigía hacia las escaleras.

—Oh, dulces y emociones justo antes de acostarse. ¿En qué estaba pensando?

CAPÍTULO 21

Carys se sobresaltó cuando una mano se posó pesadamente sobre su hombro. Fuerte y ancha, la palma le acarició la espalda, los dedos se clavaron suavemente en los músculos laxos por el sueño. No se trataba de una invitación a levantarse, a enfrentarse a un día de trabajo y miedo, de luchas y penas cotidianas. La exigencia era más profunda y le provocaba un calor familiar en el vientre. Su respiración se hizo más profunda mientras luchaba por despertarse. Abrió los ojos y no vio las paredes de la cueva ni los árboles nevados de Gales, sino nuevos puntos de referencia que iba aprendiendo. Unas pesadas cortinas cubrían la mullida cama bajo ella, abierta a la luz del sol que entraba por la ventana sin cerrar y al olor a pan recién horneado.

Su estómago rugió.

—Esperaba un hambre diferente. —Birk rio al oído—. Pero puedo satisfacer cualquiera de las dos. —Se movió desde su posición reclinada junto a ella, con los músculos ondulándole en los hombros y la espalda. La pasión de Carys se avivó.

Lo sujetó por el brazo y tiró de él hacia el colchón. Él cayó sobre ella, con los brazos apoyados a ambos lados para no desplomarse encima, y sonrió.

—¿Mi señora tiene otro plan?

Su voz, suave como la seda y seductora, le aceleró el pulso. Enredó un dedo en el crujiente cabello de su pecho.

—Si no tenéis inconveniente —murmuró, trazando la línea de su vientre y pasando un dedo por encima de su cintura.

Birk aspiró con fuerza y acercó su boca.

—Ninguna objeción.

* * *

Birk había considerado acertado su plan de permanecer en el castillo de Dairborrodal. Podía responder a la mayoría de las preguntas que surgían en Morvern desde esta lejana sede. Mantener su vida privada separada de sus otras obligaciones se había convertido en algo importante para él. Pero, al parecer, la privacidad no duraría mucho. Frunció el ceño ante el zurrón de cuero repleto de misivas. Inquietudes, peticiones, asuntos que requerían su firma. Noticias del Consejo. Peticiones del Consejo. Manifiestos de embarque y facturas. Tendrían que volver pronto a casa. A más tardar al final de la noche. Seguidamente, se reclinó en la silla, haciendo rodar la pluma entre el pulgar y el índice, observando distraídamente las pequeñas gotas de tinta que salpicaban el papel. A continuación, una muchacha apareció por la puerta parcialmente abierta y depositó en silencio una jarra de cerveza sobre su mesa. Luego se volvió para salir de la habitación.

—Buscad a Dugan, muchacha —murmuró Birk, sin apenas mirarla. Se levantó y se acercó a la ventana abierta, donde los golpes ocasionales -sonidos de práctica con cuchillos para su oído entrenado- interrumpían los sonidos normales del castillo. Su mirada se encontró con la esbelta figura de su esposa, vestida una vez más con polainas y túnica, junto a una réplica diminuta de sí misma, hasta el cabello oscuro y las polainas. Carys imitó la acción de lanzar una daga, con la hoja en equilibrio entre el pulgar y los dos primeros dedos. Eislyn la imitó a la perfección y Birk sonrió.

El sol de la tarde se colaba entre las nubes que prometían un chaparrón vespertino y brillaba cálidamente sobre las polainas de Carys, resaltando la curva de sus nalgas. La sonrisa de Birk se transformó en una oleada de lujuria por su esposa. Su atención se interrumpió de mala gana cuando Dugan entró en la habitación y ocupó la silla frente a su escritorio.

—Veo que el mensajero ha entregado su paquete. —Dugan señaló el zurrón con la cabeza—. No le habéis cortado el cuello, ¿verdad? ¿Queréis que me deshaga del cuerpo?

—No maté al muchacho —gruñó Birk, dejando de lado el espectáculo mucho más interesante que se veía por la ventana. Se acercaba la noche y podía esperar, quizá.

—Aunque se me pasó por la cabeza —añadió—. Me gustaba Dairborrodal cuando era un refugio de Rose y sus quejas. Me gusta aún más ahora y no deseo volver a Morvern.

—¿Pero el deber os llama?

—Sí. Hay disputas que resolver y un barco que reparar, otro que descargar y poner en camino. —Metió la pluma en su recipiente y se recostó en su silla.

—No será difícil ver que el Már está listo. Estaba recibiendo provisiones la semana pasada cuando cambiasteis de opinión sobre volver a Morvern. —Dugan se levantó—. Será bueno estar en casa. Creo que a vuestra madre le gustará vuestra nueva esposa.

—¡No podéis quitarle las manos de encima! No sé cómo describir lo que hay entre vosotros dos, pero no es la timidez de los recién casados. Es ferocidad, y todos lo hemos notado. —Birk miró con amargura y Dugan se echó a reír.

—No, ella no es tímida. Y no me disculparé por tocar a mi esposa. —La satisfacción suavizó el ceño de Birk.

—Respeto vuestra elección. Al menos no os ha convertido en un idiota. O no os ha destripado mientras dormíais. —Dugan se encogió de hombros.

Birk entrecerró los ojos, sin saber si Dugan bromeaba o no. Desde luego, se le ocurrían algunas ocasiones en las que la necesidad de llevar a Carys a la cama había prevalecido sobre cualquier otro juicio. Sin embargo, no creía que pudiera quejarse y, sorprendentemente, ella tampoco.

—No. Aún respiro y todavía no soy idiota.

De repente, un grito procedente de las murallas acalló los sonidos del patio, que estallaron en una ráfaga de movimientos y gritos de órdenes. La silla de Birk cayó al suelo dando vueltas antes de detenerse. En un santiamén estaba en la ventana, con el corazón acelerado. Carys y Eislyn permanecían inmóviles, la niña pegada al cuerpo de su esposa y el brazo de ésta sobre el pecho de Eislyn, en posición protectora. La línea de su cuerpo se tensó y su mirada se fijó en las enormes puertas que se cerraban lentamente. Birk siguió su línea de visión y vio una flecha clavada en el suelo, aun temblando tras el impacto.

Un instante después, una lluvia silbante con puntas de hierro se derramó sobre la pared. Empujando a Dugan a un lado, Birk salió corriendo de la habitación. La puerta del torreón estaba llena de gente que se apresuraba a entrar, pero él luchó contra la oleada de gritos y se reunió con Carys, con Eislyn pegada a su cuerpo, mientras se unían a la loca carrera hacia un lugar seguro. Se detuvo durante un instante, mirando a la pareja en busca de heridas. Al no encontrar ninguna, giró sobre sí mismo y se dirigió a su habitación por la escalera. Rápidamente se puso una túnica acolchada -aketón- y se ajustó los lazos a los hombros, el pecho y la cintura. Se quitó el cinturón de la espada y se colocó una cota de malla de cuero. Instantes después bajó las escaleras. Mientras tanto, Dugan se paseaba por el patio, con un gran escudo como única protección contra el torrente de flechas que seguía asolando el castillo. Las flechas se agitaban en el césped como el abanico de la cola de un urogallo. Unas cuantas se esparcían por la zona empedrada ante la puerta de la torre del homenaje. Birk sacó una del suelo e inspeccionó el mango y la punta. Las plumas cortas y rectas del extremo le indicaron que habían sido diseñadas específicamente para la distancia y la velocidad, no para la precisión. Perfecto para disparar por encima de los muros del castillo. Los hombres de las murallas devolvieron el fuego al enemigo aún desconocido al otro lado de las puertas. Posteriormente, Birk subió las escaleras del muro exterior de dos en dos y encontró a Iain en la almena más cercana a la puerta.

—¿Quiénes son? —rugió Birk, pasando junto a un soldado que reajustaba su arco.

—No estoy seguro —respondió Iain—. He visto más que una fila de arqueros. Salen del refugio del bosque, disparan y desaparecen. Mis hombres han eliminado a varios.             —Señaló con la cabeza unas formas tenuemente perfiladas por el sol que se desvanecían.

—No quiero que desaparezcan en el bosque. No hay señales de una torre de asedio. Tomaré veinte hombres y rastrearé la zona.

—¿Lord? No estoy seguro de que podamos protegeros…

La rabia estalló bajo la piel de Birk. Apretó los puños. Iain tenía razón. Era probable que cabalgaran hacia una andanada de flechas o una trampa similar. Recordó el terror en el rostro de Eislyn.

—No aceptaré tranquilamente su ataque, ni permitiré que escapen. Recoged las flechas del patio y enviadlas de vuelta a los bastardos. A esta distancia, no se espera precisión. Mantenedlos alejados de la puerta. —Sus órdenes se elevaron por encima de la conmoción. Los hombres corrieron hacia los establos. Otros arrimaron el hombro para abrir las puertas, con el sonido del metal retorciéndose bajo la pesada madera, chirriante y estridente. Birk clavó los talones en los costados de Bran. El caballo de guerra chilló y saltó hacia delante, con veinte caballos y sus jinetes acorazados pisándole los talones. Entre los hombres de la muralla se alzó un grito de desafío, tributo a los que salían al encuentro de su enemigo. Las flechas surcaron el cielo, protegiendo a Birk y a sus hombres mientras cargaban hacia los árboles, a casi dos estadios de distancia. Las flechas no alcanzaron el bosque, pero fueron suficientes para obligar al enemigo a esconderse.

Las flechas dejaron de lanzarse. Con un grito, Birk detuvo a Bran, haciendo retroceder al semental sobre sus enormes ancas. A su alrededor, sus soldados imitaron la maniobra, formando un hervidero de carne de caballo y caos. Inmediatamente, una docena de arqueros salieron de detrás de las rocas y los árboles. Birk lanzó a su caballo hacia el camino, atrayendo a los enemigos desde sus escondites. Tres lanzaron sus flechas y Birk liberó a sus soldados de su aparente retirada para cargar contra el enemigo expuesto.

La batalla concluyó en cuestión de minutos. Dos de los hombres de Birk caminaban por el campo a pesar de las heridas: uno en el hombro y el otro con un asta rota en el muslo. Las heridas no parecían poner en peligro la vida, y el dolor se sentiría una vez que se enfriara el fervor de la batalla. Todos los hombres de Birk, excepto cuatro, recorrían el bosque en busca de otros que hubieran escapado. Contaba ocho muertos entre los enemigos. Dos se sumarían rápidamente a la cifra, y otro estaba sentado contra una roca, con el brazo apretado contra el costado para contener la sangre roja brillante que brotaba de un corte que separaba la carne del hombro a la muñeca. Allí, una esbelta figura se arrodilló junto al herido. El fuego y el hielo se agitaron en Birk.

«Carys».

Carys llegó a su lado en tres furiosas zancadas y estuvo a un suspiro de ponerla en pie y exigirle que le dijera qué demonios hacía en el campo de batalla. La mujer levantó la vista y se incorporó, arrancándose una tira del borde inferior de la túnica.

—Yo recomendaría cortarle el cuello —afirmó su mujer, con movimientos espasmódicos que delataban su ira. La furia de Birk se transformó en reticente admiración—. Pero puede sernos útil. —Rápidamente ató el brazo del hombre y lo puso en pie. Birk llamó a un soldado y lo envió de vuelta al castillo con el prisionero. Entre tanto, Carys se subió a lomos de su caballo y miró a Birk con una ceja levantada. En lugar de responder a su silenciosa pregunta, dejó a Oran al mando y cabalgó con Carys hasta el castillo.

Birk reconoció el dialecto de la prisionera. Su madre hablaba de forma parecida cuando estaba agitada, volviendo a sus raíces nórdicas.

—¿Por qué estabais aquí? —preguntó Birk mientras la curandera colocaba aguja e hilo en una pequeña mesa junto a la silla de madera. El prisionero, con el rostro pálido por la pérdida de sangre y el dolor, se removió inquieto en el duro asiento. Miró a Birk con desprecio.

—Incursión —escupió.

—Incursión es lo que hicisteis en mi pueblo hace quince días —replicó Birk, con la esperanza de incitar al hombre a admitir o negar que los dos grupos eran el mismo—. Esta acción de hoy no tenía otro objetivo que hostigar a mi pueblo con la esperanza de causar daños.

—Reparación. —Una mueca tensa acuchilló el rostro del hombre cuando la curandera clavó su aguja en la carne desgarrada.

—Explicaos. —Birk lo estudió, con los ojos entrecerrados.

«Así que no niega haber participado en la redada».

—Apoyáis al rey escocés. —El sudor brotó de la frente del hombre y perdió su arrogancia cuando la aguja volvió a clavarse en su brazo.

«¿No es interesante? El Tratado de Perth ha estado en vigor estos últimos diecisiete años y la hija menor del rey Alejandro se casó con el rey Eric de Noruega, aunque murió el pasado abril tras dar a luz. ¿Existen todavía focos de resentimiento en las islas? ¿Los que aún rinden homenaje a Noruega?»

—Y vos matasteis a Colin el Oscuro. —La voz del prisionero sonaba ronca, pero su acusación era clara. Habían venido a vengarse.

«Es hora de llevar a mi esposa e hijas al castillo MacLean. Nadie puede hacerles daño allí». Su mirada buscó a Carys quien estaba de pie a un lado, casi en las sombras, atenta a su prisionero. Sus ojos aún ardían de ira y él recordó la forma en que había protegido a Eislyn con su cuerpo, llevándola a un lugar seguro. Sus dedos tocaban la empuñadura de la daga que llevaba al cinto, como si estuviera ansiosa por poner fin al interrogatorio. Una gran mancha oscura estropeaba la parte delantera de su túnica, aunque por su comportamiento, Birk no sospechaba que la sangre fuera suya por lo que dio un paso adelante.

—Yo fui quien mató a Colin el Oscuro.

Gritos estallaron en la sala. Carys se mantuvo firme, sosteniendo la mirada sorprendida del hombre que tenía delante. Este se incorporó y echó mano a un arma que ya no estaba a su lado. Carys tropezó cuando Birk la empujó a un lado, lejos del alcance del herido. Furiosa por su intromisión, le devolvió el empujón. Al pillarle desprevenido, vaciló.

—Yo me encargaré de esto —gruñó en voz baja, sólo para los oídos de ella.

—¿No me he ganado el derecho a interrogarle?

—Es trabajo de hombres. —La fulminó con la mirada, e intentó someterla.

—También lo fue matar al líder de los canallas, pero yo lo maté y a otros dos sin la ayuda de un hombre —respondió lady MacLean.

Mientras sujetaba la empuñadura de la espada, metiéndola en la vaina para no enterrársela a alguien en el pecho, Carys salió de la habitación haciendo caso omiso de la orden de Birk para que regresara.

«No me dejaré mimar. Protegeré lo que es mío, y su opinión sobre lo que es correcto puede irse a la basura». Ahogó un sollozo. «Soy responsable del ataque de los piratas. Vinieron a por mí. Era a mí a quien querían castigar». La angustia anuló sus mejores instintos, impidiéndole responder a las órdenes de Birk.

«La muerte os persigue».

«Pero lucharé por lo que es mío. Mis hijos. Mi familia. Mi honor».

Unos pasos golpearon la piedra detrás de ella cuando se sostuvo en el marco de la puerta y giró sobre sí misma, quedando casi a la altura de la cara sorprendida de Birk. El lord se hizo a un lado, despejando la puerta. Volvió a tener el ceño fruncido, y los ojos oscuros, con manchas rojas de rabia.

—¿Tenéis alguna idea…?

—Tengo muchas ideas —refunfuñó.

—Sois mi esposa, y no voy a…

—¿No lo haréis? —se burló—. Ya estoy harta de lo que queréis y no queréis permitir. —Avanzó, obligándole a entrar en el patio. Los siguieron miradas atónitas, y ella se enderezó bruscamente—. Seguidme.

Su marcha hacia la zona entre los establos y la alta muralla que rodeaba el castillo calmó su ira, obligándola a concentrarse en silencio, con su furia en plena ebullición. Se enfrentó a Birk, con las manos flexionadas sobre la espada que aún sujetaba al cinto.

—Una mujer no debería ser responsable de provocar una huida de piratas. —Se irguió ante ella, haciendo uso de su altura en un intento de intimidarla.

—Y, sin embargo, aquí estoy. He derrotado a muchos y no me importa si no os gusta. —Agitó la cabeza, impertérrita.

—No. No me gusta. —Birk gruñó.

—¿Qué pensasteis que conseguiríais cuando os casasteis conmigo, Birk MacLean? ¿Una mujer guerrera que se convertiría en una tonta sumisa que se dedicaría a la costura una vez que dijera mis votos? —Sacudió la cabeza ante su estupidez—. Pensé que teníais un ingenio más agudo que eso. Tal vez me equivoque.

—Espero que hagáis lo que se os ordena, ¡como cualquier buen soldado! —gritó el lord.

—¿Qué teméis? ¿Qué me hieran y os roben un heredero? Eso se remedia fácilmente. No debería ser tan difícil encontrar otra esposa. —La risa de Carys resonó amargamente y luego se encogió de hombros.

—¿O tal vez os sentís incómodo con una mujer que dice lo que piensa y tiene la habilidad de respaldar sus palabras?

—Sois temeraria y tonta. Una mujer no puede luchar contra un hombre y ganar.

—¿No he demostrado mi valía? ¿Acaso Colin el Oscuro y sus seguidores no eran prueba suficiente? —Carys se apartó lentamente, aflojando los hombros mientras lo rodeaba.

Birk frunció el ceño, claramente disgustado con el recuerdo que ella despertaba.

—¿O los piratas que atacaron el Seabhag? ¿Quizá los ladrones que había en el puerto cuando Hywel y yo firmamos por primera vez a bordo del barco del capitán Ferguson? ¿O los soldados de Longshanks que invadieron mi país y mataron a mi familia?                          —Continuó dando pasos, observándole moverse, primero hacia delante y luego hacia atrás, obligándole a evitar su avance.

—No podéis vencerme. Dejad a un lado vuestra ira y venid dentro. —Birk apoyó los pies en el suelo.

—¿Dudáis de mí? Entonces enfrentaos a mí con el acero.

Sacó la espada de la vaina y su corazón se aceleró al oír el ruido del acero contra el cuero. Birk frunció el ceño, flexionó las manos y desenvainó la espada. Las reacias líneas de su cuerpo se movieron hacia delante, preparado para la batalla.

Carys lo observó atentamente, consciente de la longitud de sus brazos y de la extensión de sus piernas, que aumentaban su alcance. No era tan alta como él, pero sí delgada y rápida. Sus músculos lo convertían en un adversario temible, pero la lucha no siempre se basaba en la fuerza. Con pasos ligeros, continuó su lento giro en círculos, entrelazando suavemente las manos delante y detrás de su cuerpo. Birk se movió sólo lo suficiente para permanecer frente a ella, conservando su fuerza. Sin revelar nada.

—Luchad contra mí, entonces —ordenó, acercando su guardia. Carys no cayó en la trampa, pero mantuvo la distancia. Él se abalanzó hacia delante, apuntando a la manga de su túnica de cuero. Ella echó el brazo hacia atrás, esquivando su tibio ataque. Le enseñaría a no volver a subestimarla.

Con la espada en ristre, se abalanzó sobre él, hiriéndole en el brazo y el hombro antes de girar sobre sí misma, bailando ligeramente fuera de su alcance. La sangre brotó de cada herida y la sorpresa iluminó sus ojos.

—No me consintáis —le advirtió.

Birk cruzó el suelo entre ellos en tres zancadas devoradoras, obligándola a retroceder con una ráfaga de golpes. Ella lo esquivó con pulcritud, gastando sólo la energía necesaria para evitar su ataque, sin llegar a enfrentarse directamente a sus golpes. Se dio cuenta de que sólo la golpeaba con la parte plana de la espada. Seguía temiendo hacerle daño, y no parecía haberse tomado en serio su ataque anterior. Su aliento se hizo más áspero, pero su ira no se calmó. ¿Cómo se atrevía a menospreciarla? ¿Cómo se atrevía a insistir en que se sometiera a sus caprichos? Si quería una esposa como Dios manda, debería haberse casado con otra. Ella le demostraría exactamente qué clase de mujer se había ganado con su doblez. Birk retrocedió un paso, con la guardia baja, como si su ataque hubiera demostrado lo que pensaba. Carys se dio cuenta de que varios hombres los habían seguido hasta el patio y ahora estaban de pie, observando. Varios tenían los brazos cruzados sobre el pecho, con la desaprobación grabada en el rostro. Otros parecían especuladores. Hoy les daría a todos una lección sobre las agallas de una mujer galesa.

—¿Os rendís tan pronto, mi señor? Seguro que esas heridas no son más que rasguños —se burló.

La mirada de Birk se endureció y se puso en cuclillas para defenderse.

Carys daba tambaleantes pasos, cambiando el ritmo de sus ataques cada vez, obligando a Birk a bloquear sus golpes. Sin embargo, él se negaba a contraatacar. ¿Creía que su ira era como un vendaval en el mar? ¿Rápido y tempestuoso, pero que pronto acabaría? Desenvainó su daga, una hoja casi tan larga como su antebrazo. La única respuesta de Birk fue apretar la mandíbula.

—Reconozco que tenéis habilidades… para ser mujer. Dejad esto y discutamos nuestras diferencias en la intimidad de nuestra habitación.

Varios hombres rieron a carcajadas ante la sugerencia de Birk. Carys rechinó los dientes ante la obscena proposición, intencionada o no. Birk se sonrojó. Carys ignoró su torpe intento de paz y se lanzó al ataque. Firme en su posición, Birk se enfrentó a ella, como era de esperar, empleando su fuerza para hacer frente a su espada, y luego se lanzó hacia delante en un intento de desequilibrarla. Anticipándose a ese movimiento de su marido, Carys se movió hacia la derecha, cediendo a su empujón. Sin esperar su movimiento hacia un lado, Birk se sobrepasó, tropezando una vez antes de recuperarse. Su paso en falso le proporcionó todo el espacio que necesitaba. Con la daga en la mano izquierda, le golpeó la rodilla con la empuñadura, haciéndola caer sobre el suelo duro. Luego giró sobre sí misma y le puso la hoja de la espada en la mano derecha sobre el hombro, con el filo contra el cuello.

—¿Os rendís, lord MacLean?

Birk intentó levantarse. En ese momento, Carys le colocó la daga en el otro hombro, con la hoja más pequeña en la misma posición que la espada corta. Esta vez, el filo dibujó una gota de sangre cuando su movimiento rompió la piel. Birk soltó un bufido de sorpresa.

—Me rindo —balbuceó.

Carys pensó en hacérselo decir más alto, pero enseñarle a no tratarla como si fuera delicada era una cosa, humillarlo delante de sus hombres era otra. De pronto, se oyó un tintineo metálico. Carys levantó la vista cuando un escocés ceñudo le entregó a Brody un puñado de monedas. Brody la miró y sonrió.

CAPÍTULO 22

El Már se deslizaba entre las olas, con un balanceo rítmico tan familiar para Carys como el latido de su corazón. Las tablas crujían bajo sus pies y las velas chasqueaban en lo alto. La brisa cargada de salpicaduras le agitaba el cabello. A sus oídos llegaba una música tan tenue como el rumor de una lluvia lejana, la letra era una cancioncilla familiar que el capitán Ferguson cantaba a menudo. El rostro de Hywel apareció en la periferia de su vista, sonriendo como si aprobara su regreso al mar. Se volvió instintivamente para hablarle, pero la visión se desvaneció, sin dejarle más que una punzada en el corazón. Las niñas lanzaron una pelota de trapo con Tully. Dewr observaba desde lo alto de la puerta de una escotilla, con una expresión de dolor en el rostro, como si no supiera qué requería más su atención: las niñas que chillaban y corrían por la cubierta o el cachorro cuyas piernas rechonchas lo llevaban con torpe gracia sobre los tablones de madera. Birk se puso al lado de Carys y apoyó los antebrazos en la barandilla pulida. Lo miró de reojo, curiosa por saber cómo respondería él después de la pelea del día anterior y de la noche que habían pasado discutiendo acaloradamente. Su piel se calentó al recordarlo y sintió un hormigueo al esperar su contacto. Lentamente, controló su pulso.

—¿Qué os parece el muchacho? —Birk jugueteó con las puntas de los dedos.

—Es un barco robusto —contestó Carys—. Y del tamaño justo para un viaje por la costa.

—Sí. Hice que lo reacondicionaran con un camarote grande y aparejos para toldos para los gañanes. —Se enderezó, acariciando la barandilla como si estuviera viva—. Ha llevado su parte de carga, pero tengo barcos más grandes. Este barco tiene buenos huesos y vivirá sus años surcando la costa de Morvern a Dairborrodal y tal vez algunos otros pequeños viajes con la familia.

—Eislyn dice que «már» es la palabra norn para «gaviota».

—Sí. Eislyn me ayudó a renombrarla después de jubilarla como carguero.

—Habladme de vuestra familia.

—Soy el menor de cinco hermanos. Mi padre se casó con mi madre un par de años después de la muerte de su primera esposa. Mi hermanastro mayor, Donal, y los gemelos, que murieron jóvenes, tendrían muchos años más que yo. Gillian, la menor de sus hijos de su primera esposa -que puede o no estar en el castillo MacLean cuando lleguemos- es casi ocho años mayor que yo. —Birk miró al horizonte, pero no pareció disgustado con su petición.

—¿Reside a menudo con vos?

—No. Tiene sus propios hijos y marido. Vino a una reunión del consejo hace varios meses y se quedó un poco después de decidir que viajar en su delicado estado no era prudente. Me alegra decir que dio a luz a una muchacha sana unos días antes de que yo partiera hacia Dairborrodal. Es probable que su marido los llevara a ambos a casa, aunque me atrevería a decir que no antes de que Hanna diera su permiso.

—¿Es Hanna vuestra curandera? —Un curandero muy respetado era una bendición.

—No. Ella es mi madre. —El lado derecho de los labios de Birk se curvó hacia arriba.

Carys se lo pensó, con las cejas juntas en señal de preocupación. ¿Una madre por matrimonio que vivía con ellos y tenía mucha influencia? No parecía una combinación feliz. Se tocó las polainas, no era el atuendo que hubiera deseado para un primer encuentro con su suegra, pero prefería la practicidad a la formalidad cuando los piratas eran una clara posibilidad durante el viaje.

—No molestéis a mi madre. Le caeréis bien. De hecho, me recordáis mucho a ella. Fuerte, justa, amable. Perdió a su familia en una incursión de escoceses y conoció a mi padre cuando huía de su captura. Algún día os contaré la historia. —Birk le apartó un mechón de pelo de la mejilla y se lo colocó detrás de la oreja, donde permaneció un momento antes de volver a soltarse.

—Me gustaría. —La ansiedad por conocer a la madre de Birk se desvaneció ligeramente.

El dorso de sus dedos se deslizó por su mejilla, reduciendo aún más su inquietud, espesando su sangre, centrando su pulso en una profunda conciencia de su tacto. Las palmas de sus manos se deslizaron por los costados de su túnica, oculta casi por completo bajo los pliegues de la capa que se había puesto para protegerse del fuerte viento marino. Se apoyó en él, girándose para protegerlos de las miradas de los demás, y cerró los ojos cuando el calor de él se filtró a través de la tela, encendiendo un fuego en sus venas. Su boca rozó la suya y captó el gemido que brotó de su interior.

—Os llevaré de viaje, solo nosotros dos, y os haré el amor mientras las olas se mecen bajo nosotros. —Birk le mordisqueó los labios y le apretó las mejillas con las palmas. Con un lento guiño, se alejó para unirse a los hombres del timón.

Carys se estremeció de necesidad, preguntándose por las sensaciones que él evocaba en ella. «¿Hay alguna diferencia entre amar y desear? No se parece en nada a Terwyn… Vaciló. ¿Deseo que lo sea?» El aire cargado de sal la envolvió, refrescante, nuevo. «No. No puedo decir que confíe plenamente en él, pero tampoco puedo decir que lamente mi decisión de casarme con él, y los problemas que tuvimos parecen haber quedado atrás. Establecerme como esposa de un lord no es lo que había imaginado para mi vida, pero es bastante sencillo. No he sido princesa de Cymru desde que Hywel y yo huimos de la masacre del Puente de Orewin. Y no deseo serlo nunca más».

* * *

—Nos están vigilando. —Dugan hizo señas a Birk para que se acercara.

Con un salto sin esfuerzo gracias a años de práctica, Birk se subió al castillo de popa, apoyando una mano en la barandilla. Protegiendo sus ojos del sol, miró por encima del horizonte. Al cabo de un momento, la forma de un velero apareció.

—Doce, tal vez quince bancos —observó Dugan—. Eso significa entre treinta y cuarenta hombres. Y el mástil está en medio del barco. El timonel puede gobernar a proa o a popa. Es un navío nórdico.

—Aún no están lo bastante cerca como para preocuparse. No los perdáis de vista. Tenemos otras dos horas más o menos antes de llegar a Morvern. Si pretenden atacar, tendrán que moverse pronto. —Birk gruñó.

—Sí. Pondré un par de ojos extra a vigilar.

—Avisaré a Carys. —Birk saltó de nuevo a la cubierta.

Carys levantó la vista cuando él se acercó, su expresión era sombría. Eislyn y Tully corrían de un lado a otro, esquivando a los indulgentes hombres de a bordo y los pocos cofres amarrados a las cornamusas de cubierta. Abria esperaba pacientemente a sus pies, jugando con Tegan, que parecía a punto de echarse una siesta.

—Un barco nos sigue desde el horizonte. —Apoyándose en la barandilla, le dio la espalda a Abria para reducir la posibilidad de que la oyera.

Carys apartó la mirada de él y la dirigió al mar abierto, el único indicio de que comprendía.

—¿Veinticuatro remos?

Birk no estaba seguro de si sus palabras eran una afirmación o una pregunta, aunque ella tenía mejor vista que él si podía distinguir el número de remos desde esa distancia.

—Posiblemente, aunque no los he contado. Es un barco construido para la velocidad.

La piel de Carys palideció y se movió como si hubiera recibido un golpe.

—Me buscan a mí —murmuró, con la mano en la barandilla.

—No os preocupéis —le sonrió, usando sus palabras para alejarla del pánico que sentía—. Los resolveremos. Una vez más. Es probable que no se acerquen—. Le tendió la mano, pero ella la apartó.

—No lo entendéis. —Miró a su alrededor, su mirada se posó en Tully y Eislyn, y Abria se extendió confiadamente a sus pies—. La muerte me persigue. —Su voz era ronca y grave—. Os he hecho daño a vos y a las niñas.

Birk la miró con recelo. ¿Qué podría haberla asustado? Tenía claro que el hombre que habían capturado un día antes no tenía ni idea de que Carys había estado implicada en la muerte de Colin. ¿Qué otra cosa acechaba a su mujer?

—Caminad conmigo, Carys. —Su orden no suscitó ninguna negativa, y la vacilación de Carys fue leve. Con un movimiento de cabeza pareció calmarse y lo siguió hasta un lugar solitario junto a la barandilla.

—Contadme qué os atormenta.

Esta vez él vio la lucha en la tersa línea de sus hombros, la rápida respiración que subía y bajaba bajo su capa. Pasaron varios instantes antes de que ella suspirara profundamente y hablara.

—No son más que palabras que una anciana me dijo hace unos meses. No prestéis atención a mis desvaríos. —En sus mejillas aparecieron manchas rojas, y si Birk no hubiera sido testigo de su alarma, habría descartado el rubor como producto del fuerte viento.

—Esta anciana tiene un poco más de poder sobre vos de lo que me gustaría. Me gustaría saber más.

Se dio la vuelta y volvió a mirar al horizonte, aunque él no sabía si buscaba allí el barco o un recuerdo lejano.

—El día que Hywel y yo dejamos Cymru, una anciana se me acercó. Era nudosa y medio ciega. Respetamos mucho a nuestros mayores y me vi obligada a escucharla.

Birk reunió toda la paciencia posible mientras Carys luchaba con el recuerdo. Se acercó a ella y le rozó el hombro con el brazo, dándole un poco de su calor. El contacto pareció calmarla un poco y ella se apoyó en él como si su carga fuera demasiado pesada para soportarla sola.

—Me dijo que la muerte me acecha. Le pregunté cómo evitarlo, y me dijo que no importaba, aunque si abandonaba Cymru aquel día, mi muerte se trasladaría a un futuro lejano. —Echó la cabeza hacia atrás y miró a lo lejos—. La batalla del Puente de Orewin no había tenido lugar hasta hacía un par de días, y le sugerí que eso era lo que percibía en mí, pero insistió en que no era cierto. Todo el mundo a mi alrededor ha muerto desde entonces. Los hombres del Seabhag —su voz se redujo a un susurro y volvió sus ojos atormentados hacia Birk—, y Hywel.

¿Cómo demostrar que la muerte de su hermano no fue culpa suya? Se puso rígido. Tan fácil como demostrar que la muerte de Rose no fue culpa suya.

Carys se apartó. Lo había malinterpretado. Le puso la palma de la mano en la espalda, sujetándola con suavidad. Su cuerpo se tensó, pero se calmó.

—Sus muertes no fueron culpa vuestra, Carys Wen —murmuró—. La muerte nos acecha a todos y entra en nuestras vidas cuando no lo deseamos. Habéis protegido mucho más de lo que habéis matado.

—No deseo causaros daño ni a vos ni a las niñas.

—Vuestro camino os trajo a nosotros por una razón, y no creo que sea para haceros daño. Sé que os preocupáis por las niñas y que sois una fuerza formidable contra los piratas. —Bajó la mirada—. ¿No es cierto? ¿O la paliza que me disteis ayer fue un capricho de la suerte?

—Que Dugan prepare los remos. El barco se acerca. —Se relajó bajo su mano e hizo un gesto hacia el barco que la seguía.

Habría cogido un remo, pero los hombres parecieron horrorizados cuando se acercó a un banco. Quizá era mejor que se quedara arriba. Metió a Eislyn -ignorando sus protestas- y a Abria en el pequeño camarote con Tegan, que se había despertado con aullidos y ladridos en medio de la sombría agitación. Tully la siguió, completamente ajeno a las preocupaciones de Carys.

—Carys puede luchar contra piratas —aseguró entusiasmado, haciendo que los ojos de Eislyn se abrieran de par en par—. La he visto. Les prendió fuego, ¡grandes llamas que quemaron todo el barco! Extendió las manos en un gesto amplio. Entonces Abria soltó una risita nerviosa.

—Se la lanzó al whisky —contó—. ¡Con una gran flecha en llamas! Lo vi encenderse. Padre dijo que había enviado a esas ratas a discutir con San Pedro. —Sonrió.

Carys puso los ojos en blanco y se apresuró a cambiar de tema. Con la esperanza de alejar a Tully de posibles peligros y darle un propósito, le arrancó la promesa de que protegería a sus nuevas hermanas y los dejó a él y a Dewr en la habitación, fingiendo que no veía la puerta ligeramente abierta por la que se asomaban rostros preocupados. Se aseguraría de que la cerraran cuando fuera necesario.

Enseguida, acompañó a Birk a la barandilla. Tenía una mano apoyada en la empuñadura de la espada y se apartaba la capa. Él la miró y luego señaló con la cabeza el barco que parecía haberse acercado.

—Tiene menos calado que el Már. No creo que consiga acercarse lo suficiente como para intentar abordarlo, pero puede que se les ocurra realizar algunos ataques en nuestra dirección.

—Surca el agua —comentó Carys, apreciando más el barco que su temor por las niñas. Observó el navío, cuyas líneas largas y esbeltas, con una proa alta, indicaban claramente su herencia nórdica.

—Un Snekkar o barco-serpiente. Casi de fondo plano. —Birk frunció el ceño—. Y muy rápido. —Miró por encima del hombro hacia el camarote. Su ceño se frunció aún más.

—Pero inestable —añadió Carys.

—Sí. Pero las aguas del estrecho son tan turbulentas como las aguas abiertas.

—¿Cuánto falta para avistar Morvern? —preguntó Carys.

—Deberíamos avistar el puerto en una hora. —Birk ajustó su mirada al cielo.

—Se arriesgan mucho surcando las aguas tan cerca.

—Sí. Pero llevamos mucho que ellos desean.

—Yo… —El ritmo cardíaco de Carys se aceleró.

—Sois el único pasajero a bordo por el que vale la pena pedir rescate. —Birk la miró fijamente.

«O digno de ser asesinado». Unos dedos fríos le recorrieron la columna vertebral. Las niñas -a pesar del alarde de protección de Tully- estaban completamente indefensas. Y serían excelentes rehenes. Desvió la atención de aquellas cosas que no podía cambiar hacia la imagen del barco que se acercaba cada vez más. Una hilera de escudos de colores brillantes se extendía a lo largo de la parte superior de la barandilla, protegiendo a los remeros de los ataques. La tensión crepitaba a lo largo de las tablas del Már. Un silencio inquietante reflejaba la anticipación de la batalla. Las velas se agitaban y el agua chocaba contra la proa. Los remos se sumergieron casi en silencio en las profundidades antes de tirar del barco hacia delante, desprendiendo el aroma de la salmuera mientras corrían por encima de las olas para dar otro mordisco al mar. Los tablones de la cubierta se balanceaban bajo los pies de Carys.

Un chirrido metálico se escuchó cuando la rueda de la balista montada en el castillo de popa se ajustó una muesca más. Una gaviota chilló en lo alto. De repente, un grito desde arriba casi hace que Carys se caiga por la borda. Levantó la vista y vio al muchacho del mástil señalando nervioso a estribor. Siguiendo la línea de su brazo, entrecerró los ojos contra el resplandor del sol. Un segundo barco, de construcción muy parecida al Már, pero más grande, asomaba en el horizonte.

—¡El Fugaz! —El entusiasmo se apoderó de la cubierta. La aprensión desapareció de Carys. Ya fuera por accidente o por designio, la ayuda estaba al alcance de la mano. Los piratas no se enfrentarían a dos barcos a la vez. Dirigió su mirada hacia el oeste. El Snekkar ralentizó su aproximación. En unos instantes, la distancia que lo separaba del Már aumentó notablemente. Instantes después, el Snekkar desapareció de su vista.

El castillo MacLean asomaba en el horizonte, situado en lo alto de un acantilado como faro y señal de fuerza, mientras el Már se acercaba a puerto. La aldea de Morvern se extendía entre ambos, bulliciosa y llena de vida. Birk, inmerso en una conversación sobre los piratas, dejó el desembarco de las niñas en manos de Carys. Seguidamente, Comprobó el carro dispuesto para las niñas -el cachorro se acurrucó entre ellas- y luego ayudó a Tully a subir a la parte trasera del vehículo, con los pies colgando del borde y una sonrisa de felicidad en el rostro. Un curtido escocés tomó las riendas.

Carys montó en el caballo que le habían preparado y Dewr permaneció a su lado. Mientras tanto, Eislyn y Abria, impacientes por la comida del mediodía y al borde del agotamiento tras una mañana llena de emociones a bordo, se movían inquietas y lloriqueaban. Birk no parecía dispuesto a marcharse. Cuando Carys vio a las niñas, a salvo en tierra y listas para la última etapa de su viaje, sintió alivio, dejando un hueco donde la tensión se había enroscado como una víbora. Sus músculos temblaron, liberados de su tensión. Eislyn chilló y Carys suspiró.

—Seguiremos sin él —dijo, mirando alegremente a las niñas—. Dudo que tarde mucho, pero tengo hambre. ¿Vosotras no?

Como por arte de magia, los quejidos de las niñas se convirtieron en alegre parloteo. En ese momento, Carys apoyó los talones en los costados de su caballo y dejó a un lado sus persistentes preocupaciones por conocer a la madre de Birk y a la gente del castillo de MacLean. Una docena de soldados montados se apresuraron a alcanzarla. Unos momentos después, atravesaron el pueblo y se acercaron a las puertas del castillo. El estómago se le revolvió como si aún estuviera a bordo de un barco. Frunció el ceño. No quería estar nerviosa por conocer a la madre de su esposo, pero su confianza disminuía a medida que se acercaban al formidable castillo. Se pasó una mano por el cabello, observando los mechones que se habían soltado de la trenza, víctimas de la brisa marina y de los hábiles dedos de Birk.

«Maldito sea. Es demasiado fácil permitir que me distraiga. Pareja y un heredero es todo lo que quiere de mí. Será todo lo que consiga». Una sensación de pesar burbujeó en su interior. Miró el carro que traqueteaba sobre los adoquines. Los tres niños se sujetaban a los laterales de madera, pero ninguno parecía preocupado por los baches. Dewr se adelantó entre la multitud y luego regresó a la carreta para ver cómo iban sus pupilos, asegurándose de que recorrería al menos el triple de distancia antes de llegar al castillo. Carys sonrió.

«Vuelvo a tener una familia». El corazón se le subió a la garganta, amenazando con ahogarla, y se tragó el recuerdo de lo que podría haber perdido aquel día. Centró su atención en la fortaleza que se alzaba al final del camino mucho más grande de lo que había imaginado.

¿Lord y próspero comerciante? Muy próspero… y durante muchas generaciones, si por algo se caracterizaba. Un escalofrío se deslizó bajo su piel. Un hombre así podía atraer la atención de los reyes. Al menos Eduardo Longshanks no había dirigido su mirada adquisitiva hacia Escocia. Al menos no todavía.

La emoción de las niñas aumentó en chillidos y risas estridentes a medida que se acercaban a las enormes puertas. Atravesaron la barbacana, un túnel de piedra tan grueso que se necesitaban antorchas para iluminar el camino. Carys se sobresaltó aún más al descubrir que las puertas de la muralla se encontraban a bastante distancia de la torre del homenaje. La extensión del patio incluía muchos edificios, algunos, como la herrería, reconocibles al instante, otros no tanto. Unos caballos magníficos, muy diferentes de los ponis a los que estaba acostumbrada, pastaban en un prado más allá de un edificio bajo de piedra con tejado de pizarra: el establo. Abria iba medio de pie en el pequeño carro. Gritó cuando Eislyn tiró de ella hacia su asiento. El cachorro de corgi aulló y Carys respiró hondo. Apenas podía regañar a las niñas por la emoción de estar en casa. Las puertas dobles del torreón se abrieron y una mujer alta, con el cabello recogido bajo un largo paño blanco, apareció en el escalón superior. El carro se detuvo y Abria y Eislyn se levantaron, impacientes por recibir ayuda. Por su parte, Carys descendió y el hombre que conducía el carro le entregó a las niñas. Abria saltó de un pie a otro, arrebatando su cachorro del agarre del hombre. Eislyn les hizo señas para que la siguieran. Carys caminaba junto a Abria, con una mano en el hombro y la otra entre las de Eislyn, mientras la niña tiraba de ella. Al llegar al final de la escalera, las niñas se soltaron y subieron corriendo, rodeando con los brazos las piernas de la mujer.

—¡Abuela! —gritó Eislyn.

La mujer miró a Carys, con una expresión que no era ni de bienvenida ni de prohibición.

—Bienvenida al castillo MacLean, el hogar del barón MacLean. Vos debéis ser la nueva nodriza de mis nietas.

CAPÍTULO 23

Un remolino de incredulidad, ira y frustración se apoderó de Carys.

«¿Barón? ¿La nodriza de sus hijos? ¿Qué otras sorpresas le aguardaban?»

Su temperamento hervía a fuego lento, amenazando con desbordarse.

«Si esto no me hace caer del caldero al fuego, no sé qué lo hará».

Las palabras que la madre de Birk probablemente no desearía oír sobre su hijo estuvieron a punto de salir de los labios de Carys, pero Eislyn saltó en su defensa.

—¡Abuela! No es nuestra nodriza. Tenemos una nueva madre. —Sonrió a Carys—. Se llama Carys y sabe cymraeg.

Abria soltó a su cachorro el cual se retorcía. Luego Tegan se sentó a sus pies, con la lengua fuera y la grupa redonda contoneándose contra la piedra.

—¿Una nueva esposa y un nuevo cachorro? —murmuró la mujer, que permaneció quieta y cuya expresión en su rostro se borró durante el instante que tardó en serenarse.

Una sonrisa coqueteó con sus labios, pero algo, tal vez la incertidumbre, pareció suavizar su respuesta. Su mirada recorrió a Carys desde las polainas hasta la capucha y la trenza desaliñada. Además, Carys se las arregló para no inquietarse.

—Pido disculpas —dijo, inclinando la cabeza hacia Carys—. Birk no nos informó de que se había casado. —Algo parpadeó en sus ojos, ¿sorpresa? ¿enfado?— Me llamo Hanna, milady, y soy la madre del eldhúsfífl. En nombre del clan MacLean, os doy la bienvenida a casa.

«¿A casa?» Qué amable de su parte. La tensión se alivió en el pecho de Carys y decidió no pedir una traducción para eldhúsfífl. Al menos no en presencia de las niñas. Devolvió la leve inclinación de cabeza de la mujer.

—Encantada de conoceros. Soy simplemente Carys.

—Ahora sois baronesa, lady MacLean, pero estaré encantada de llamaros Carys. ¿No os contó mi hijo sobre sus propiedades? —Hanna arqueó una ceja.

—Pensé que era un carcelero —dijo Carys, dejando que su tono mostrara lo que pensaba del engaño de Birk.

Dewr se acercó saltando, interrumpiendo la conversación con sus ladridos. Tully arrastró un cofre hasta el pie de la escalera y lo dejó caer al suelo con un ruido sordo. Sonrió ampliamente, mirando a sus nuevas hermanas y a la mujer de la puerta. Carys le rodeó los hombros con el brazo de forma posesiva.

—Él es Tully. Es una larga historia, pero es como un hermano para mí, y las niñas lo han adoptado temporalmente. Estamos buscando a su familia.

—Mi padre murió —dijo Tully con naturalidad.

—Bienvenidos a mi… nuestro hogar —dijo Hanna y les pasó una mano por la cabeza.

—Entremos. Hay comida esperando, y luego, creo, una siesta. Quiero saber más de vuestra nueva madre.

—Me agrada. —Abria se colocó al lado de Carys.

Hanna se estremeció y Carys recuperó el aliento cuando la mujer mayor se quedó boquiabierta y dio un paso tambaleante. Se llevó una mano a la garganta y se balanceó como el mástil de un barco en una suave marejada. Al cabo de un momento, Hanna dejó de mirar a Abria y fijó una mirada atónita en Carys.

—Oh, sí —susurró, con la voz ronca por la conmoción—. Me gustaría saber mucho más sobre vos.

* * *

Birk miró más allá del muelle, pero el Fugaz estaba fuera de su alcance. ¿Eran los piratas lo bastante audaces -o vengativos- como para atacar el barco más grande? Resopló. Que lo intenten. El Fugaz estaba bien protegido y se enorgullecía de las balistas montadas a proa y popa. La galera de los piratas era demasiado inestable para arriesgarse a embestirla, y el Fugaz sufriría poco daño. Envió una bendición silenciosa por su aparición fortuita aquella mañana y su viaje seguro más allá. Volvió a prestar atención a Dugan e Iain, que enviarían patrullas.

—¿Tenemos noticias de algún miembro del clan? ¿Alguna noticia de ataques o incluso de robos inexplicables? ¿Alguna mención de avistamientos?

Un escalofrío le recorrió al pensar en lo que podría haber ocurrido si los piratas hubieran calculado su aproximación incluso un poco antes. Recordó la agonía del temor de Carys de haber provocado el ataque contra ellos por sus acciones contra Colin el Oscuro. La rabia se apoderó de él. Por el amor de Dios, vería a los piratas derrotados de una forma u otra.

—No. —Dugan se encogió de hombro—s. Tal vez una oveja o un ternero perdido. ¿Quién sabe si fueron los piratas, un lobo o simplemente una bestia que aún no ha aparecido?

—No esperaré a que ataquen a mi gente —gruñó—. Debemos encontrar su guarida. —Birk apretó los dientes.

Los hombres esperaron en silencio mientras Birk respiraba hondo y volvía a serenarse.

—Los encontraremos y pondremos fin a este sinsentido. Cualquier foco de resentimiento que aún exista en las islas, lo resolveré… si es necesario, con la espada.

—El rey es tolerante con aquellos a los que no les importa el cambio de gobierno           —señaló Iain.

—¡Al diablo con la tolerancia! No someteré a mi pueblo ni a mi familia a estas depredaciones ni un día más. ¡Se han pasado de la raya y sufrirán las consecuencias!              —Birk giró la cabeza.

Dugan e Iain asintieron. Birk sabía que les había encomendado una tarea casi imposible. Había muchas islas y ensenadas más que capaces de ocultar a los renegados, por no hablar de esconderse a plena luz del día entre gente que pagaba tributo a Escocia mientras albergaba rencores contra el rey escocés. Miró fijamente a cada uno de ellos. Imposible o no, lo haría. Al levantar la vista, buscó a Carys y a las niñas al otro lado del muelle. No estaban. Por un instante, escudriñó el agua más allá del muelle, pero un carro, tres niños, su conductor y un caballo no podían haber caído sin provocar algún tipo de alboroto. Su mirada recorrió el camino que atravesaba el pueblo hasta las puertas del castillo MacLean. El camino serpenteaba deliberadamente de un lado a otro, no permitiendo a un enemigo un camino recto hacia la fortaleza. Desde el muelle, no podía ver a través del pueblo. Pero no tenía ninguna duda de adónde había ido Carys.

¡Mierda! Su cuidadoso plan de presentar a Carys al clan -y a su madre- se había venido abajo. Entonces montó a Bran, recuperado del improvisado establo a bordo del Már, y lo puso a galope lento, con los cascos repiqueteando sobre los tablones de madera antes de llegar a la tierra compactada del camino que conducía a la aldea. Diez soldados montados le seguían. Aminoró la marcha al llegar a la calle empedrada y atestada de gente, y aceleró el paso al acercarse a las puertas del castillo. Los pequeños carros y los viajeros a pie se abrieron paso ante él, cerrándose tras sus hombres de armas como el agua que fluye alrededor de un gran peñasco. Vio a su madre ante las puertas del torreón, con una mano en la cabeza de Eislyn y la otra en la garganta. Por su parte, Abria y Carys estaban al pie de la escalinata. Sus tripas se retorcieron. Detuvo su caballo a unos metros de distancia y le tiró las riendas a un mozo de cuadra que cruzó corriendo el patio. Conteniendo su preocupación, llegó al lado de Carys y le apoyó una mano en el hombro. La joven se puso rígida. Mientras tanto, Abria levantó la vista, extendió los brazos y Birk la cogió en los suyos.

—Mi señor barón. —El saludo de Carys se deslizó como frío acero entre sus costillas—. Vuestra madre tiene una comida esperándonos. ¿Entramos? Las niñas tienen hambre.

Sin esperar su respuesta, subió los escalones con Tully pisándole los talones. Saludó con la cabeza a Hanna, que lanzó a Birk una mirada de ojos muy abiertos que se posó en Abria. Birk palmeó la espalda de su hija y siguió a los demás al interior.

Un grupo de soldados reunidos en un extremo de una fila de mesas lanzó una ovación. Los sirvientes se detuvieron y miraron hacia la puerta. Unos pocos se unieron a los vítores, mientras otros redoblaban la marcha. Abria se deslizó hacia el suelo, uniéndose a su hermana, que corrió hacia la mesa principal. Carys las sentó a ellas y a Tully, con las manos en el regazo mientras esperaban a que les dieran permiso para comer. Hanna se sentó y le hizo señas a Birk para que también se sentara a la mesa. Carys se sentó tranquilamente a la derecha de Hanna, dejando vacía la silla grande, la silla del señor, su silla. La conversación se detuvo de manera incómoda en la sala cuando todos los ojos se volvieron hacia Carys, que había reclamado el asiento de lady MacLean como si fuera su derecho. Un murmullo especulador recorrió la sala.

—Por favor, tomad asiento, Birk —regañó Hanna, con voz clara—. Deseo conocer mejor a vuestra encantadora esposa, y nuestra comida se está enfriando.

Los ojos del lord se entrecerraron. No llevaban ni cinco minutos en tierra y Carys ya había atraído a Hanna a su lado. Pisó con fuerza los tablones hasta la mesa, sacó su pesada silla de debajo de esta y se sentó. La habitación volvió a quedar en silencio mientras él rezaba una breve oración sobre la comida. Antes de que se reanudara la charla, se levantó.

—Mis disculpas por no estar disponible para acompañar a mi esposa al castillo. Es difícil sobornar a las niñas para que permanezcan en su sitio un momento más cuando la comida y su abuela las esperan.

—Carys Wen fila Pedr me honró al convertirse en mi esposa hace poco más de quince días. Lo celebraremos con un banquete mañana por la noche. —La gente lo miró atónita y sin palabras. Birk apretó los dientes y ocultó su ceño fruncido. Volvió a su asiento y acercó un plato de carne troceada a su trinchera. Añadió pan y queso antes de dar un bocado.

—No olvidéis las verduras —murmuró Carys, cogiendo un plato de zanahorias asadas y colocando varias sobre su plato—. Las niñas necesitan que les deis buen ejemplo. —Le regaló una sonrisa brillante, cuyo efecto se vio empañado por la ceja arqueada que le desafiaba a quejarse.

Birk agarró una zanahoria y la partió por la mitad con los dientes, provocando una risita de Eislyn, una sonrisa vacilante de Abria y un movimiento de imitación de Tully. Carys sonrió serenamente. A su vez, Hanna levantó una ceja en señal de reproche.

El buen humor de las niñas pronto se convirtió en discusiones, lo que acentuó su necesidad de una siesta reparadora.

—Me ocuparé de las niñas. —Carys se levantó.

—Las he echado de menos. Os acompañaré. —Hanna se levantó—. Tully, ¿os apetece descansar un poco o ya estáis bien aquí?

—No necesito una siesta. —Tully miró a Birk.

—Por mí está bien. Dugan o yo le mostraremos los alrededores. —Birk inclinó la cabeza.

—Entonces no me busquéis antes de la cena. Encontraré el camino de vuelta.              —Carys hizo una pausa.

Birk se erizó ante su tono. ¿Qué había hecho? La mujer que se había derretido en sus brazos a bordo del barco había vuelto a erigir una fría barrera entre ellos. Y había arrastrado a Hanna con ella.

* * *

—Quiero que me contéis todo sobre vuestra nueva madre en cuanto os despertéis de la siesta. ¿O quizá después de cenar? —Hanna besó a cada una de las niñas y las arropó con las mantas.

—Sí —bostezó Eislyn, a quien el sueño ya había alcanzado—. Vino a nosotros por los piratas.

El corazón de Carys se encogió. Eislyn tenía el corazón de una guerrera, su hermana el de una gentil. Aunque era obvio que Eislyn se preocupaba mucho por Abria, era más ferozmente protectora que cariñosa.

—Me ayudó a ponerle nombre a Tegan —añadió Abria.

—Me encanta oír vuestra voz. —Hanna apartó un mechón de cabello de la mejilla de Abria. Su tono era relajado, pero Carys percibía las contradictorias corrientes profundas de orgullo y dolor. Hanna depositó un beso en la frente de cada una y le indicó a Carys que se acercara a las sillas cercanas a la chimenea.

—Nos quedaremos un rato hasta que os durmáis —las tranquilizó, al notar sus suspiros mientras cerraban los ojos. Luego Carys arropó a Tegan en una alfombra junto a la cama de Abria, aunque sabía dónde encontraría al cachorro más tarde.

—¿Me acompañáis? —Hanna guardó silencio un momento y luego desvió la mirada de las niñas a Carys.

Carys se acomodó en el borde de una silla, con aprensión al darse cuenta de que estaba frente a la madre de su esposo. Aunque Carys se había tomado un momento para cambiar sus polainas y túnica manchados por el viaje por un sencillo vestido de lana, no creía que Hanna fuera a cometer de nuevo el error de juzgarla por sus apariencias.

—Tengo tantas preguntas —comenzó Hanna—. Pero no importa quién seáis o cuáles sean vuestras circunstancias, nunca olvidaré que las primeras palabras que Abria me dirigió fueron sobre vos. —Parpadeó rápidamente—. ¿Cuándo ocurrió este milagro?

—Hace poco más de quince días.

La mirada interrogante de Hanna le dijo a Carys que esperaba una respuesta mejor.

—Había llegado al castillo de Dairborrodal y la aldea fue atacada.

Para crédito de Hanna, ella simplemente dibujó una línea dura con sus labios.

—He luchado… muchas veces. —Carys no estaba segura de que Hanna lo entendiera. Pero la mujer mayor asintió.

—Vuestra vestimenta cuando llegasteis me dijo que no erais más que una cara bonita. Es posible que compartamos un pasado similar. —Le dedicó a Carys una sonrisa a medias—. Mi lealtad está con mi hijo, pero no hablo por hablar cuando digo que Birk necesita una esposa fuerte. Contadme más de Abria.

Carys dio a las palabras de Hanna la oportunidad de consolidarse. La animaba saber que su suegra no albergaba expectativas poco razonables sobre su hijo.

—Su nodriza, Ina… —Carys hizo una pausa cuando Hanna asintió pensativa—. Ina no estaba por ninguna parte. Eislyn avisó de que estaba escondida debajo de una mesa, pero no tuvimos tiempo de buscarla. Aunque iba de camino a echar una mano con los canallas del pueblo, no podía dejar a las niñas desprotegidas.

Otro asentimiento pensativo, éste acompañado de un leve carraspeo de aprobación.

—Birk nos envió a Brody y a mí con las niñas a la habitación de la torre. Pasamos mucho tiempo cantando, jugando y contando historias. —Carys encogió sus hombros—. Creo que eso reconfortó a Abria.

—Hemos pasado dos años reconfortando a la niña —discrepó Hanna.

—Pero yo era una extraña y aun así juré protegerla.

—Ofrecisteis vuestra vida por la de ella, si llegaba el caso. E hicisteis un milagro.

—Es el regalo más preciado, y no permitiré que lo empañéis con vuestra negación. —Hanna negó con la cabeza cuando Carys abrió la boca. Se reclinó en la silla y entrelazó las manos sobre el regazo.

—Contadme cómo conocisteis a mi hijo.

CAPÍTULO 24

En la soledad de su solar, Birk trató de concentrarse en los asuntos navieros que tenía entre manos, pero los pensamientos sobre su madre y Carys le inquietaban. Se apartó del escritorio y cruzó la habitación, furioso.

«No dejaré que ninguna de vosotras teja historias sobre mí, sean ciertas o no». Ya había pasado el momento de contarle a Hanna cómo había conocido a Carys y se había casado con ella, pero tal vez pudiera salvar al menos parte de la historia. No esperaba que ella mintiera, pero la parte de la historia que Carys conocía era suficiente para que su madre lo tuviera en mala estima durante mucho tiempo. Se aferró al pestillo cuando sonó un golpe. Sorprendido, abrió la puerta de un tirón, sobresaltando al hombre que había al otro lado del portal. Delgado, con la complexión enjuta de un marinero y la piel bronceada por las horas de sol, inclinó la cabeza.

—Eh, milord —dijo, rebuscando en una bolsa de cuero que llevaba colgada del hombro con una fina correa. Encontró lo que buscaba y le entregó a Birk un paquete envuelto en un paño aceitado. Birk lo aceptó e hizo un gesto al hombre para que se uniera a él en el solar.

—Gracias, pero la señora me estará buscando y no me perderé ninguna de las comidas de Agnes si puedo evitarlo. —Sonrió—. El señorito Dawe dijo que vendría pronto si teníais alguna pregunta.

—Iros, entonces, y no le deis a la señora Agnes motivos para pensar mal de mí.

El hombre inclinó la cabeza respetuosamente antes de seguir su camino.

De vuelta a su escritorio, Birk abrió el paquete que le había enviado el jefe del muelle y sacó un trozo de madera del tamaño de su mano, cepillado muy fino y gris por el paso del tiempo. La superficie había sido limpiada muchas veces, pero manchas de tinta de usos anteriores manchaban una esquina. Birk no tardó mucho en descifrar la escritura. Sonrió, satisfecho con lo que había descubierto. Y Carys también lo estaría.

* * *

—Habladme de vos. ¿Qué clase de mujer atrapó el corazón de mi hijo tras rechazar numerosas ofertas? —Hanna ofreció a Carys una jarra de cerveza aguada.

—¿Recibió propuestas de matrimonio de mujeres? —Carys parpadeó.

Eso no concordaba con su opinión de él. Alto, de hombros anchos, de constitución guerrera, sin duda hacía vibrar los corazones femeninos. Sin embargo, su brusco rechazo de las cosas -y las personas- que no le interesaban no debería convertirlo en el objetivo de un gran número de mujeres. Se quedó mirando el salón. Había tenido poco tiempo para estudiar los detalles, pero se había fijado en los grandes tapices y en la vasta exposición de armas en la pared detrás de la mesa principal, algunas espadas con formas que nunca había visto antes. La comida había sido excelente y abundante, con candelabros dorados y copas que desfilaban sobre lino blanco planchado extendido por las mesas. El altísimo techo había alcanzado dos, no, tres pisos de altura, y la puerta por la que había entrado desde el exterior había tardado tres pasos en franquearse.

El barón Birk MacLean era un hombre muy rico.

—Había padres ambiciosos que presentaban a sus hijas —añadió Hanna, posiblemente siguiendo una línea de pensamiento similar—. El consejo estaba ansioso por que presentara un heredero, y no se inclinaba a considerar a ninguna de sus hijas como potenciales líderes del clan. —Compartió una sonrisa—. Hombres.

—Sí. Incluso en Cymru —coincidió Carys.

—¿Huisteis del ejército de Eduardo?

—Mi hermano Hywel y yo luchamos junto al príncipe Llywelyn ap Gruffudd después de que mataran a nuestros padres. Mi marido también murió en la batalla. —Carys le siguió la corriente al cambio de tema de Hanna.

—¿Estuvisteis casada antes? —La sorpresa de Hanna fue evidente al inclinar la cabeza.

—Sí. Brevemente. Los reyes rara vez consideran el impacto de la guerra en las familias.

—Es la verdad del Señor. —Hanna se sumió en sus propios pensamientos.

—Hywel y yo escapamos de Cymru después de la batalla en el Puente de Orewin una vez que el príncipe fue asesinado.

—Algunos dicen que el príncipe fue traicionado.

Carys lanzó una mirada de sorpresa a Hanna.

—Que viva en Escocia no significa que no me interesen otros lugares. —Hanna sonrió—. ¿De verdad sabéis tan poco sobre el hombre con el que os casasteis?

—Debo confesar que creía que me había casado con un hombre de poca importancia, tal vez el capitán de la guardia, pues no hay duda de sus dotes de mando ni de su destreza con las armas. No pensé que fuera el carcelero por mucho tiempo. —Carys suspiró—. Vine a estas costas buscando refugio y tal vez una familia propia con el tiempo.

—Encontraréis la paz, y vuestra familia es más grande de lo que creéis.

—Eso me temía. —Carys dirigió una expresión sombría a su nueva suegra.

—Mi hermano murió cuando nuestro barco se hundió en una tormenta frente a la península de Ardnamurchan esta primavera. Tully, el hijo del capitán, y yo, junto con su perro, fuimos los únicos supervivientes. —Hanna frunció el ceño. En cambio, Carys agitó los dedos para detener las preguntas.

—Conocía al capitán Ferguson. Era un buen hombre. Me duele su pérdida. —Hanna palideció.

—¿No era simplemente un conocido de negocios, entonces? Birk mencionó que conocía al capitán.

—No. Era amigo de la familia, aunque sólo le veíamos cuando su barco atracaba aquí. Sé poco de su esposa e hijos. Estaba lleno de historias de sus viajes.

—Queremos encontrar a la familia que queda de Tully y llevarlo a casa.

Hanna parecía perdida en sus pensamientos, pero sus ojos se entristecieron y Carys se preguntó qué recuerdos la atormentaban.

—Su madre estará sin duda encantada de que le devuelvan a su hijo. —Hanna forzó una leve sonrisa—. No todas las madres son tan afortunadas.

—Siento la pérdida que veo en vuestros ojos —murmuró Carys.

—No os preocupéis. Mi hijo murió defendiendo nuestro hogar. Al menos… no hablaré más de ello. Pertenece al pasado. —Hanna le dio unas palmaditas en la mano.

Carys no la presionó, comprendiendo la desdichada miseria de pensar en las cosas que ocupaban los huecos de su corazón.

—Las ambiciones políticas del rey Eduardo nos condujeron hasta aquí y mataron a Hywel con tanta seguridad como si hubiera caído en batalla. El matrimonio con un hombre sin título me habría dejado a salvo en la oscuridad de mi pasado y de cualquiera que pensara en terminar lo que Longshanks empezó. Ahora me encuentro con una prominencia que no buscaba.

—Habláis bien —comentó Hanna, con tono reflexivo—, y no parecéis preocupada por dirigir un castillo de este tamaño. Ya habéis vivido a lo grande antes.

—Más grande. Sólo de vez en cuando. —No había duda en las palabras de Hanna, y Carys se limitó a encogerse de hombros.

—Sois todo un enigma, Carys MacLean. Disfrutaré más charlando con vos. Por ahora, creo que las niñas están dormidas. Veamos qué puede añadir mi hijo a vuestra historia.

* * *

Birk colocó el trozo de madera delgado como un pergamino junto a un libro delgado encuadernado en piel que había dejado sobre su escritorio y que seguía abierto con un tratado sobre el uso de las velas latinas en un barco. El paquete que había traído de Dairborrodal estaba en el centro del escritorio. Apoyó una cadera en el borde del escritorio, con la mente puesta en Hanna y Carys.

«Parece que se ha ganado a Hanna. Igual que hizo con Eislyn y Abria. Y con Cook. E incluso a los hombres a los que derrotó en lugar de aceptar venir pacíficamente».   Sacudió la cabeza, alzando las cejas al recordar el día en que la capturaron. «Tan fácilmente como me conquistó a mí. Es salvaje y obstinada, y no encaja en absoluto con las mujeres que el consejo quería que tomara por esposa». Una sonrisa se dibujó en su rostro. Estaba impaciente por ver qué hacía el consejo con su nueva esposa. Había muchas razones por las que Carys era mejor elección que la débil hija de MacBrehon o la muchacha de MacDonnell de sólo catorce veranos. Y especialmente mejor que la sensual viuda que buscaba su quinto marido. No importaba que Carys no estuviera unida a su clan por sangre o alianza. Lo que importaba era su corazón y su valor. El hecho de que ella encendiera su cama añadía pasión a su unión, algo que él no había soñado posible después de su desastroso matrimonio con Rose MacDonald. Birk se removió en su asiento para aliviar la tensión de sus calzones, y su temperamento empeoró. Hanna podía ocuparse de los niños. Él quería a su mujer, que pasaba demasiado tiempo con su madre. Arrugó la frente. Puede que tener a las dos mujeres bajo el mismo techo no fuera su mejor plan.

Hanna cruzó la puerta abierta sin llamar, seguida de Carys por unos pasos. Birk las miró con recelo. Hanna se sentó con elegancia en una silla cerca de la chimenea y Carys eligió un asiento a su lado. Su vínculo era evidente, y aunque Birk tenía que admitir que lo prefería a las discusiones o la desconfianza, sentía un hormigueo de ansiedad en la nuca. Tenía que contarle a Hanna las razones por las que se había casado -y cómo- antes de que la historia se le fuera de las manos. Birk se levantó y se dirigió a la bandeja que un criado había dejado en un rincón de su escritorio. Hanna y Carys levantaron la vista y él levantó una jarra en señal de silencio.

—Dejadla, Birk. No he venido a por bebidas.

La tranquila orden de Hanna no hizo más que aumentar su nivel de inquietud. Birk vertió una medida de whisky en la jarra y la apartó, aspirando un suspiro ante el ardiente bocado que se deslizó hasta su vientre. Después de posar la jarra con estrépito, se dirigió a un lugar junto a la chimenea donde Hanna y Carys no tuvieran que volverse para mirarlo, e inmediatamente se sintió como un muchacho recalcitrante ante sus mayores.

—He… —Apoyó un hombro en la piedra.

—Me alegro de que estéis a salvo en casa. Os he echado de menos a vos y a mis nietas. Sin embargo, me estoy esforzando mucho por no arrancaros una tira de vuestro pellejo por vuestro silencio mientras estuvisteis en Dairborrodal… y por vuestra audacia egoísta. —Hanna levantó una mano y alzó la voz.

—¿Tenéis idea de lo doloroso que es descubrir que vuestro hijo se ha casado, sin invitación a la boda ni aviso de ningún tipo? ¿O descubrir que mi preciosa nieta, que no ha hablado en dos años, ha vuelto a encontrar su voz? Ni una sola palabra vuestra para alegrarme de ninguna de las dos ocasiones.

Las lágrimas habrían sido menos eficaces. Su dolor era evidente, y Birk entendía por qué. Sten, el hijo de su primer matrimonio, había muerto cuando los escoceses asaltaron su aldea. La última vez que lo vio estaba de pie, con determinación, ante la puerta de la gran casa, con dos de sus amigos, de diez años de edad, decidido a proteger a las mujeres y los niños que allí se refugiaban. Su cuerpo nunca fue recuperado, pero toda la aldea fue arrasada, una pira digna de su valor. Hanna vivía en casa de Birk, cuidaba de sus hijas, había criado a su hermanastra como si fuera su propia hija. Ella podría alegrarse de su matrimonio y de la vuelta de Abria a la normalidad, pero él había pospuesto la larga explicación que habría requerido incluir la noticia de su matrimonio -lo que, en su opinión, era mejor hacer en persona- y no la había incluido. Se estremeció. No había pensado en el impacto que tendría en su propia madre.

—Me disculpo humildemente por haberos descuidado. Os merecéis algo mejor.              —Las razones de Birk para no esperar a casarse con Carys cuando llegaron al castillo MacLean se esfumaron. Luego miró de Carys a Hanna.

—¡Supuse que era la nueva nodriza de mis nietas! —El dolor de Hanna se convirtió en indignación.

—¿Cómo sabíais que había despedido a Ina?

—Oh, llegó aquí hace quince días, angustiada por haber sido sustituida por una mujer con la que su señor se había comprometido. —Hanna agitó una mano en el aire.

—Al menos no me acusó de ser su amante cuando nos conocimos. —Birk enarcó una ceja y Carys sonrió.

—Las palabras que podrían haber cruzado mis labios antes de saber que os casaríais con mi hijo… —Hanna sacudió la cabeza y miró a Birk—. Tenéis mucho de lo que responder.

—Sí. Así es. —El malestar de Birk aumentó.

—Apruebo vuestra elección de esposa, aunque no la forma en que lo habéis hecho.

Birk gruñó. Si ella supiera toda la verdad, le gustaría aún menos. Se preguntó qué habría dicho Carys. Otra mirada al rostro de su esposa no le dijo nada, excepto que estaba solo.

—Sabéis que no me importaba que me empujaran al matrimonio. Tenía razones para rechazar a todas las muchachas propuestas por el consejo.

—Buenas razones —concedió Hanna—. Pero debéis estar de acuerdo en que esto es bastante repentino, incluso escandaloso.

—No quise haceros daño, madre. Sabía que Carys poseía todas las virtudes que yo valoraba en una esposa, y no quería traerla aquí para que cayera bajo el escrutinio del consejo hasta después de casarnos.

Los ojos de Carys se abrieron de par en par. Entreabrió los labios, pero no emitió ningún sonido. Parpadeó como si no supiera si hablar o no, con las manos apretadas.

—¿Tan poco confiabais en vuestra capacidad para convencer a Gregor? —se burló Hanna—. No todos siguen su ejemplo.

El cuello de Birk se calentó. Su madre lo había provocado, y se lo merecía.

—Pensó que erais un carcelero. ¿Queréis explicarme esto? ¿Mi hijo, el barón MacLean, lord de Morvern, jefe de la mayor empresa naviera de Escocia, se hizo pasar por un carcelero? —Hanna miró a Birk de reojo.

—No es la mejor manera de cortejar a una esposa —afirmó Carys, con expresión cautelosa—. Aunque bastante original.

Birk cruzó los brazos sobre el pecho, negándose a seguir con la discusión.

—Tendré toda la verdadera historia cuando no me distraiga el intento de no escandalizar ni alejar a vuestra esposa. Quiero que sepáis, Birk Alejandro MacLean, que pasará algún tiempo antes de que olvide que saludé por primera vez a Carys como sirvienta, no como vuestra esposa. Ruego que ella me perdone, y espero que tengáis la inteligencia de comprender en qué posición la habéis colocado con vuestro silencio al respecto. —Hanna le dirigió una mirada que él reconoció de inmediato y por la que se negó a dejarse intimidar.

—No os guardo rencor, milady. —La sala se llenó de tensión y Carys inclinó la cabeza. Su mirada se desvió hacia Birk—. Sin duda, mi marido y yo arreglaremos esto entre nosotros en breve.

Birk rechinó los dientes. ¡Gobernado por un par de mujeres conspiradoras! Y si Carys creía que la solución era echarlo de su cama -una táctica habitual de Rose cuando no se llevaba bien con él-, la pondría en su sitio antes del anochecer.

—Hijo mío, espero que vuestra historia sea convincente. No habría soñado que hrafnasueltir. Si vuestro padre aún viviera, se avergonzaría de cómo habéis manejado esto. —Hanna se levantó, con la luz de la batalla en sus ojos.  A continuación, salió de la habitación, con la cabeza en alto. Birk no le pidió que se quedara.

—Tengo noticias de la familia de Tully, aunque pueden esperar si queréis hablar de otras cosas. —Birk habló primero. La puerta se cerró tras su esposa y la habitación quedó bañada en silenciosas recriminaciones.

—Aunque podría cargar con parte de la culpa, ya que no esperé vuestra escolta desde el barco, no lo haré, ya que no debería haber habido ninguna razón para que me viera obligada a dar explicaciones en mi propia casa. Una presentación formal, sí, pero en lo que respecta a Hanna, yo, como vuestra esposa, no existió.

—Confieso que no sé por qué os casasteis conmigo, así como tampoco puedo comprender los engaños que me habéis hecho. Pero como puede que nunca llegue a entender del todo estas cosas, me gustaría que me explicarais una cosa antes de hablar de Tully. —Suspiró.

El alivio atenazó el deseo de Birk de luchar, de acabar de una vez por todas con aquella discusión. Ella tenía razón. No creía que pudiera convencerla de las muchas sutilezas de su plan, ni de su deseo por ella una vez que por fin la conociera. Tampoco podía explicarse a sí mismo las razones por las que sólo le mostraba su pasión, y no su admiración. No había querido abordar este tema. Sólo había querido asegurarse una esposa a la que pudiera tolerar y de la que pudiera sentirse orgulloso. No había querido amarla. ¿La amaba? Estaba convencido de que Rose lo había curado de esa tonta emoción hacía años. No temía volver a caer en esa trampa.

—¿Qué es lo que deseáis saber? —La miró con recelo.

—¿Qué es hrafnasueltir?

«Cobarde».

El corazón de Birk tartamudeó. El significado de las palabras de Hanna lo invadió. Aunque apenas había levantado la voz, no cabía duda de que estaba realmente enfadada. Puede que sus acciones fueran importantes para él, pero la había traicionado.

—Mata cuervos de hambre. Un hombre que teme luchar.

Carys le dirigió una mirada de desconcierto.

—Sólo un hombre que tiene el valor de luchar muere en el campo de batalla. Su cuerpo alimentará a los cuervos. Un hombre que no lucha no se convierte en carroña y, por tanto, mata de hambre a los cuervos.

—Hanna es nórdica. Aunque seguidora de Cristo, las viejas historias formaban parte de su historia, y de la mía. Los cuervos eran un espectáculo temible, revoloteando sobre los campos de batalla, esperando su oportunidad sobre los caídos. Para los nórdicos, los cuervos tenían el poder de los dioses. Ellos, junto con las Valquirias, elegían quién viviría o moriría en la batalla. —Birk se dirigió a su escritorio, sintiendo demasiado el calor de la chimenea.

—El que ignora a un cuervo debe ser visto entonces como un tonto.

—No está contenta conmigo. —Birk asintió bruscamente.

Una leve sonrisa se dibujó en los labios de Carys, pero no respondió.

«¿Le divierte?»

Birk entrecerró la mirada y luego se sentó, dispuesto a pasar a asuntos de menos peso.

—Recibí noticias de la madre y los hermanos de Tully hace poco. Viven en Kinlochkillkerran, al este de la punta de la península de Kintyre. Ella tiene una pequeña taberna cerca de los muelles. Es un puerto muy concurrido e imagino que gana algo de dinero, aunque el trabajo es sin duda duro.

—¿A qué distancia está eso de aquí? —Carys se inclinó hacia delante.

—En barco, tal vez dos días. He enviado una carta sobre el paradero de Tully a su madre. Cuando Tully esté listo, me lo llevaré.

—Iré con vos.

Birk se moría de ganas de decir que no, de recordarle sus responsabilidades con Abria y Eislyn. Mas ella tenía un lazo anterior con el muchacho, y él no podía exigirle que se quedara atrás.

CAPÍTULO 25

Carys respiró hondo. Una mezcla de felicidad y tristeza la invadió. Una vez que Tully se marchara, terminaría su último lazo con Hywel y su último viaje juntos. Cada vez que veía a Tully, las visiones de su viaje por la costa de Escocia llenaban su corazón. Hywel había insistido en que ese era el lugar y la vida que él quería, pero ahora ella nunca volvería a burlarse de él por ser un marido difícil ni conocería el desgarrador amor de ver a su hijo por primera vez. Si ella hubiera elegido los bosques de Éire y tomado un camino diferente, ¿seguirían juntos? Carys se sacudió esos pensamientos morbosos. Dios, y no Carys, tenía el control sobre quién vivía y quién moría. Se preguntó -no por primera vez- si habría sido mejor no escuchar las palabras pronunciadas por la anciana hace tantos meses. Aquellas palabras proféticas no cambiaron en nada la amargura de sus pérdidas.

Su mirada se posó en Birk. ¿Qué otros secretos se escondían bajo su ceño fruncido? Fue una tonta al pensar que era un simple carcelero cuando se conocieron. Viéndolo ahora, no había nada simple en él. ¿Pero un barón? Aún le costaba aceptar su elevado estatus, ahora también el suyo. Carys entendía perfectamente por qué había elegido no presentarse como noble cuando se conocieron. Pero, ¿por qué elegiría un hombre a una esposa de la horca? Aún más importante, ¿por qué un barón elegiría una esposa así? ¿Qué atributos veía que no hubiera encontrado en ninguna otra mujer que se le hubiera presentado? Su anterior revelación la había dejado atónita. Al igual que cuando se dio cuenta de que había preparado su captura con el único propósito de obligarla a casarse con él. Estaba entre furiosa y perpleja. ¿Por qué ella? «Se casó conmigo porque cuido de sus hijas y puedo -con la bendición de Dios- darle un heredero».

¿Había algo más? Estudió su rostro, sus ojos oscuros y meditabundos y su ceño fruncido. No parecía ansioso por reabrir la discusión. Y ella no estaba segura de estar preparada para preguntar.

—Habéis ordenado un banquete para mañana por la noche —dijo—. Podríamos llevar a Tully a casa tal vez un día o dos después, si eso es lo que desea.

—Se han avistado piratas cerca de Oban, a un par de horas de navegación de aquí. —Birk la miró—. ¿Estáis segura de que queréis ir? Podríamos tomar una ruta por tierra si lo preferís, aunque sería más arduo.

—¿Pensáis asustarme con historias de piratas? —Carys ladeó la cabeza.

—Tal vez os canséis de luchar. —Una sonrisa renuente iluminó sus ojos.

—Sí. He tenido suficiente para el resto de mis días. Pero no huiré de la lucha. Ni permitiré que el miedo influya en mis decisiones. —Su observación le quitó el aliento.

El gesto del lord parecía ser de admiración, aunque le pareció poco probable. Sus habilidades de lucha no podían ser algo que él viera con buenos ojos. Tales habilidades, perfeccionadas en batallas por su vida y su país, lo habían frustrado más que ayudado, a pesar de sus acciones para mantener a las niñas a salvo durante el ataque a Dairborrodal. De nuevo se preguntó qué virtudes poseía ella que él admirara. ¿Qué características no había encontrado en ninguna otra mujer que lo hubieran empujado a su extraño complot? Seguía perpleja, y tal vez un poco intrigada.

—Iremos en el Már. Es más fácil para este deslizarse por la costa que un barco más grande. —El lado derecho de la boca de Birk se inclinó con una media sonrisa—. Os prometí un pequeño viaje, y a la vuelta sólo estaremos nosotros y la tripulación. Serán discretos.

El calor se apoderó de su vientre. ¿Pasar dos días ininterrumpidos con Birk abriría puertas entre ellos? ¿O las cerraría?

—Hablaré con Tully. No me cabe duda de que estará encantado de saber que por fin vuelve a casa. —Se levantó—. Creo que me permitiré una breve siesta después de ver cómo están las niñas. Hanna envió a una muchacha que las niñas conocían para vigilarlas.

—Sobre el banquete —dijo Birk, deteniendo sus pasos hacia la puerta—, al celebrar la reunión mañana, en lugar de esta noche, la mayoría de los miembros del consejo tendrán tiempo de llegar.

Carys enarcó una ceja. Estaban casados. ¿Qué podían hacer unos pocos hombres de alto rango en el clan para provocar el malestar del barón MacLean? No tenían poder para deshacer lo que ella, Birk y la Santa Iglesia habían hecho. Cualquier conversación sobre dejarla a un lado no terminaría bien para cualquiera lo suficientemente tonto como para sugerir tal cosa.

—Querían que me casara por poder, alianza y riqueza. Deseaba casarme con la mujer de mi elección. Os interrogarán, y no serán amables.

Se enfureció. ¿No la protegería de los hombres entrometidos? Ella era una princesa de Cymru y estaba por encima de tales interrogatorios. De todas maneras, podía manejar a unos cuantos viejos malhumorados. Sin duda, los conflictos dentro del clan MacLean no podían compararse con las intrigas de la corte que había vivido en su tierra.

—No permitiré que vayan demasiado lejos —añadió—. Pero tendrán preguntas.

—No os preocupéis —espetó ella—. No tengo nada que ocultar.

* * *

Carys miró cansada por encima de la multitud. Incluso antes de que la bebida se apoderara de ellos, habían sido bulliciosos, prepotentes y groseros. Confiaría más en una espada bien blandida que en cualquiera del consejo. Y se aseguraría de blandirla bien. Gregor MacLean ya encabezaba su lista.

Los lores leales a los MacLean habían sido educados, no, cautelosos. Estaba claro que el matrimonio de Birk les había descolocado. Algunos miembros de la familia de Birk habían llegado a media tarde con diversas respuestas a su anuncio. James Campbell, cuya esposa Gillian se había quedado en casa con su hija pequeña, había saludado a Birk con la intención de hacerle sangrar la nariz, transmitiéndole la indignada respuesta de su esposa a su matrimonio sin que la hermana mayor de Birk lo supiera. La atenta mirada de Hanna había impedido que se produjera una catástrofe mientras lo distraía con preguntas de abuela sobre su pequeña, su nueva nieta. Bram MacKern, el lord del vecino clan MacKern, y su hijo Keir, habían acogido a Carys en la familia, ofreciéndole un lugar de refugio si se cansaba de las cavilaciones de Birk. Carys había sonreído con dulzura -perpleja ante la reacción de Birk a su ofrecimiento- y les había asegurado que estaba contenta.

El banquete se prolongaría durante horas, pero Gregor había indicado que él y el resto del consejo querían hablar con ella y Birk. Tras dirigirse a Gregor con una mirada prepotente, aprendida en las rodillas de su primo, se puso en pie con elegancia, agradeciendo que el vestido que le había prestado Hanna sólo requiriera unos ajustes moderados. La suave lana estaba teñida de un azul intenso, que contrastaba con una sobreveste de un blanco cegador ricamente adornado con bordados plateados. Adornada con una fortuna en rubíes anclada en el pesado hilo brillante, la prenda, extremadamente fina, la había obligado a replantearse una vez más su opinión sobre la magnitud de las posesiones de Birk. El peso de los bordados y las piedras le recordó sus infrecuentes días en la corte del príncipe Llywelyn, y resolvió poner fin a los murmullos que se agolpaban en el consejo de los MacLean. Fue un error de Gregor sentarse en la silla más cómoda del solar de Birk antes de que Carys hubiera dado dos pasos en la habitación. En lugar de aceptar la silla que él le indicaba con un gesto seco de la cabeza, ella se desplazó serenamente y se detuvo ante él, con la punta de su daga firmemente colocada bajo su barbilla. Sus orejas y su calva enrojecieron mientras luchaba por controlar su reacción. Estaba claro que no había soñado que se vería frustrado en su mezquino juego de poder. La preocupación zumbó en la sala. Birk cruzó los brazos sobre el pecho, con los pies cómodamente separados, y su postura detuvo a los dos hombres que habían acudido en ayuda de Gregor, que apartó su furiosa mirada de Carys, desviándola de un hombre a otro, con el ceño profundamente fruncido por el profundo insulto de ambos. ¿Cómo se atrevían a suponer que necesitaba protección de una muchacha? Al cabo de un momento, se puso en pie, con cuidado de no chocar la barbilla contra el acero reluciente. Entonces, miró con odio a Carys.

—Si me hubierais ofrecido la cortesía debida, habría cedido la mejor silla a un hombre de edad avanzada como vos. Sin embargo, sólo os daré la cortesía que defináis, anciano. —Sus fosas nasales se encendieron como si oliera algo repugnante. Bajó la daga y le indicó que se moviera.

El hombre abandonó su asiento de mala gana.

Con un elegante movimiento de falda, Carys se sentó. Birk se detuvo junto a su silla y le puso la palma de la mano en el hombro.

—Os habéis ganado un enemigo que antes no era más que una molestia —murmuró.

—Soy baronesa y gozaré de los privilegios de mi rango. —Su tranquila sonrisa desmentía el fuego de sus palabras y le dio una palmadita en la mano—. Un enemigo cauteloso es mejor que una molestia que os clavaría un cuchillo en la espalda.

—Este consejo me pidió que me casara y produjera un heredero en beneficio del clan. Os presento a mi esposa, Carys Wen, filia Pedr, ahora baronesa MacLean. —Birk le lanzó una mirada de sorpresa y luego miró a los hombres reunidos.

Habían oído los rumores -tanto verdaderos como falsos, ya que Carys había oído muchos de ellos- sobre la nueva esposa de Birk, y la emoción corrió por el grupo como el siseo del fuego sobre la hierba seca. Carys endureció el rostro con una cuidadosa ausencia de expresión, la espalda recta y la cabeza alta.

—Responderé a las preguntas que considere oportunas. No obstante, que conste que Carys es mi esposa por la gracia de Dios y de la Santa Iglesia, y por lo tanto está sujeta a toda la cortesía que se le debe. A cualquiera que encuentre un fallo en mi decisión le animo a que me lo plantee personalmente después de esta discusión. —Al cabo de un momento, Birk levantó una mano y los murmullos se apagaron. Su mirada se dirigió directamente a Gregor. Varios hombres se miraron entre sí, pero ninguno se ofreció a aceptar el desafío de Birk. En cuanto a Carys, reprimió una sonrisa. Tal vez no eran tan tontos como había pensado.

—No es una de las muchachas que os presentamos. —Gregor levantó la mandíbula y enrojeció furiosamente.

—Declaré hace más de un mes que no me casaría con una mujer de vuestra lista.             —La respuesta de Birk fue definitiva.

—¿Por qué ella? —preguntó otro hombre cuyo nombre Carys desconocía.

—Vuestra nueva baronesa es muy valiente. —Birk plantó los pies.

«Una de las virtudes que él apreciaba».

Carys ansiaba conocer las demás, pero se contentó, al menos por el momento, con escucharle abordar el tema de su matrimonio ante el consejo.

—Ella no me busca por mi riqueza o posición. No me buscó en absoluto. Yo la busqué a ella. No podría pedir una esposa mejor. —Una sonrisa segura, llena de aprobación por las acciones de Carys momentos antes, se dirigió a Gregor cuando la palabra «valiente» salió de la lengua de Birk.

Carys perdió momentáneamente la compostura.

«Debería haberle preguntado ya sus razones. No tenía ni idea de su nivel de exigencia, ni de que de alguna manera lo cumplía».

Levantó la barbilla y controló sus emociones. La mano de Birk, aún posesiva sobre su hombro, la apretó ligeramente.

—No aporta nada al matrimonio —se burló Gregor, poco dispuesto a admitirlo—. Dicen que es una refugiada de Gales. Náufraga, sin familia y sin dinero.

—Es cierto que ella y otro fueron los únicos supervivientes de una tormenta en la península de Ardnamurchan la primavera pasada. En cuanto a la familia, todo el clan MacLean está dispuesto a apoyarla y cuidarla. —Sus ojos se iluminaron mientras ladeaba la cabeza, con gesto burlón—. Quien no lo haga, se encontrará fuera del clan. ¿Dónde están vuestras lealtades?

La sangre de Carys se calentó. La posición de su marido estaba muy clara para todos los presentes. Permitía sus preguntas, pero la protegería con sus respuestas. Había olvidado lo que se sentía al contar con el firme apoyo de alguien. Su pecho se apretó, pero dejó a un lado aquella sensación desconocida para reflexionar sobre ella en otro momento. Gregor volvió a moverse en su asiento. Estaba claro que no estaba satisfecho.

—En cuanto a la riqueza, ella trae esto. La recompensa de varios clanes por la cabeza de Colin el Oscuro. Cuarenta peniques de plata. Dos testigos la vieron matarlo y a dos de sus hombres sin ayuda. Yo vi los cuerpos. La recompensa es suya, al igual que la gratitud de todos los que sufrieron bajo los métodos asesinos del bastardo. —Birk metió la mano bajo la túnica y sacó un zurrón de cuero. La arrojó sobre el escritorio, donde aterrizó con el pesado tintineo del metal.

Los murmullos volvieron a sonar, algunos por la incredulidad de que una muchacha pudiera matar a tres hombres, mientras que otros hablaban de respeto, aunque todos se silenciaron rápidamente cuando Gordon se puso en pie.

—Cuarenta peniques de plata no son nada. El bonito vestido que lleva no significa nada. Os habéis casado con una mujer que no trae gloria ni honor a nuestro clan. Sus hijos serán mitad escoceses.

Carys cogió rápidamente la mano de Birk cuando esta se soltó de su hombro, tirando firmemente de él hacia su lado. Leyó con precisión la furia en su mandíbula apretada, las líneas blancas en su rostro enrojecido y sus hombros encorvados hacia delante a un instante de aporrear al hombre mayor por su insolencia.

«Se casó conmigo por mi ferocidad. Que esta sea la primera prueba». Sacó la fina cadena que llevaba al cuello por debajo del vestido prestado y tocó el anillo que Hywel le había dado. El dragón carmesí ribeteado de oro se calentó bajo su tacto. Abrió el cierre y sacó el anillo de la cadena, mostrándolo a todos. Una amarga dulzura la recibió como siempre que contemplaba el anillo de Hywel. Al asir la prueba de su linaje, la verdad de su herencia encendió su sangre. «Estos hombres entrometidos no saben a quién desafían». Carys se mantuvo erguida y a su vez cruzó miradas con quienes cuestionaban su idoneidad como baronesa del clan MacLean. Durante siglos, los guerreros cymru habían luchado contra los vikingos, los romanos y los ingleses, y antes que ellos, contra los pictos. Sus orgullosos espíritus llenaban el suyo a rebosar mientras recorría la sala.

—No traigo ninguna alianza al clan MacLean, pues mi linaje está a punto de terminar. Soy de la casa de Llywelyn ap Gruffudd, Príncipe de Cymru, y como princesa, la sangre del Príncipe Llywelyn corre por mis venas. Añado sangre noble a la del clan MacLean. Cualquier hombre que se atreva a dudar de mi pretensión puede encontrarse conmigo fuera con el acero en la mano.

Una lenta sonrisa se dibujó en el rostro de Birk. Ella se había encargado de que él conociera sus habilidades de primera mano. La inclinación de su cabeza le dijo que esperaba que alguien en el consejo fuera lo suficientemente tonto como para aceptar.

CAPÍTULO 26

Carys acarició la cabeza de Tully, sus dedos se deslizaron suavemente por su corto cabello rojo brillante. Se acurrucó junto a ella en el amplio sofá del solar de mujeres, con Dewr y Tegan a sus pies. Abria y Eislyn estaban a su lado, abrazadas a él, compartiendo su alegría y su dolor. Tully se iba a casa, y la expectativa era agridulce. Las agujas de tejer de madera de Hanna repiqueteaban silenciosamente desde su silla, donde un rayo de sol cruzaba su regazo. Completamente agotada por el tumulto emocional de los dos últimos días, Carys entonó en voz baja los acordes cadenciosos de una canción de cuna que su madre le había cantado una vez.

Dacw nghariad lawr yn y berllan

Tw rymdi, rô rymdi, radl idl al

O na bawn i yno fy hunan

Tw rymdi, rô rymdi, radl idl al

Dacw’r ty a dacw’r sgubor

Dacw’r ddrws y beudy’n agor

Ffaldi radl idl al, ffaldi radl idl al, tw rymdi, rô rymdi, radl idl al.

—Me gusta. ¿Qué significa? —Abria suspiró y se acurrucó más cerca.

—Es una canción de amor —respondió Carys—. Ahí está mi amor, en el huerto. Tra, rymdi, ra, rymdi, radl, idl, al. —Sonrió—. La última parte es como cantar tra, la, la, pero mucho más bonita, creo. —Tarareó la melodía un momento—. Oh, cómo me gustaría estar allí. Tra, rymdi, ra, rymd…

—Radl, idl, al.

—Ahí está la casa —cantó—, y ahí está el granero, y ahí la puerta del establo abierta está. —El desgarrado coro de las voces de los niños le hizo llorar.

—Tra, rymdi, ra, rymdi, radl, idl, al. —Cantaron con ella las palabras sin sentido. Eislyn soltó una risita. Tully resopló. Abria agachó la cabeza contra la túnica de Tully.

—¿Volveremos a veros, Tully? —preguntó Eislyn, poniendo fin a la canción.

—Oh, sí —les aseguró el joven con un ferviente movimiento de cabeza, la cual retiró luego del hombro de Carys y se enderezó, pataleando con los pies que colgaban a unos centímetros del suelo—. Voy a tener un barco tan grande como lo era el de mi padre. Entonces podré navegar hasta aquí en cualquier momento.

—No quiero que os vayáis. —Eislyn se acercó al borde del cojín y deslizó los pies por encima, haciendo coincidir su balanceo con el de Tully.

Carys estudió a los niños. Eislyn había adoptado a Tully como su hermano mayor y no le importaba darle órdenes. Él la seguía fielmente, sin oponerse nunca a su carácter a menudo imperioso, pero siempre dispuesto a reírse y a hacer lo que ella le pedía. Aunque llevaban menos de quince días juntos, su vínculo parecía inquebrantable. Abria lo miró, con lágrimas en los ojos. Rara vez estaba lejos del lado de Tully, persiguiendo sus pasos como un cachorro, deseosa de complacerlo y feliz de poder reunirse con él y Eislyn.

—Me agradáis, y también Abria, pero tengo hermanos y hermanas en casa. —Su respiración se entrecortó—. Y echo de menos a mi madre.

—Lo sé —dijo Eislyn, se volvió y lo abrazó—. A veces yo también echo de menos a mi madre. —Se echó hacia atrás, cruzando las manos sobre el regazo—. Pero ahora tenemos a Carys y ya no pienso tanto en mi madre. Os sentiréis mejor cuando estéis en casa. —Su voz serena despejó el aire de tristeza, invocando la seguridad absoluta de que la reunión de Tully con su madre y sus hermanos arreglaría todo lo que estaba mal en el mundo.

Y así de rápido, Carys vio cómo se relajaba la tensión en torno a los niños. Las sonrisas iluminaron sus rostros, felices de nuevo.

—Ffaldi radl idl al, ffaldi radl idl al, tw rymdi rô rymdi… —Abria se puso de rodillas.

—¡Radl idl al! —Eislyn repitió, la voz de Tully era un canto mientras pronunciaba las palabras sin sentido.

Se desplomaron contra el respaldo acolchado del sofá, agarrándose los costados mientras soltaban risitas y carcajadas.

La puerta del solar se abrió. Dewr y Tegan se levantaron de un salto y se precipitaron hacia delante. Birk logró dar un paso dentro de la habitación antes de que lo rodearan con fuerza, deteniéndolo hasta que los reconocieran.

—Estáis bien protegida —observó—. Adiós, muchacha. Sí, Tegan, eres una buena muchacha. —Esquivó a los perros exaltados con ambas manos por un momento, y luego puso fin a sus travesuras—. ¡Basta!

Los dos perros bajaron inmediatamente las patas al suelo y sus cuerpos peludos se estremecieron mientras esperaban ansiosos su siguiente orden. Los niños se taparon las orejas con las palmas al oír el grito de Birk, y sus sonrisas se ensancharon cuando se acercó a la silla de Hanna. Se inclinó hacia delante y le besó la mejilla a lo que ella respondió con una sonrisa.

—Aprendisteis ese tono de voz de vuestro padre —dijo, bajando las agujas a su regazo.

—Debería, lo he oído a menudo. Por lo general, impidiéndome hacer algún que otro alboroto. —Se acercó al sofá y plantó un beso más largo en la mejilla de Carys, alisando una palma sobre su cabello. Miró al muchacho que estaba a su lado.

—¿Estáis listo, Tully? El Már zarpará a primera hora de la mañana.

—Estoy listo. Carys me ayudó a preparar el equipaje.

—¡Y yo también! —le recordó Eislyn.

—¡También yo! —gritó Abria.

—Me alegra el corazón oírlas charlar así. ¿Y quién iba a decir que Abria tenía una voz tan bonita para cantar? —Hanna suspiró.

—¿Cantar? —Birk contempló a las niñas, dejando que su mirada se posara en Carys—. ¿Quién enseña a cantar a las niñas?

—Carys, padre —afirmó Eislyn—. Pero la letra está en cymraeg, y suena raro.

—Padre, yo también estoy lista. —Abria se levantó de su asiento y tiró de la túnica de Birk.

Carys devolvió la mirada sorprendida de Birk. Ella no había ayudado a Abria con el equipaje, ni siquiera lo había sugerido.

—Me alegro de que lo hayáis hecho solas. Sin embargo, Eislyn y tú os quedaréis con vuestra madre. —La empujó suavemente por debajo de la barbilla.

—¡Quiero ir! —Abria sollozó y, enseguida, aullidos de consternación sacudieron la habitación—. ¡Tully me necesita!

—¡Por favor, padre! No queremos quedarnos atrás. —Eislyn se aferró a la manga de Tully como para anclarse a él.

Hanna se levantó, dejando a un lado su tejido. Los ojos de las niñas se dirigieron inmediatamente hacia ella, y sus gritos se desvanecieron ante la mirada implacable de su rostro.

—No os preocupéis, queridas. —Una mirada expectante se apoderó de las niñas. Y Hanna sonrió a Birk con serenidad—. Yo también zarparé.

* * *

Carys luchaba por mantenerse despierta. Por segunda noche en el castillo MacLean, Birk se acostó tarde. La noche anterior, se había colado en su habitación horas después de que ella se durmiera, despertándola en las horas muertas, despertando la pasión que parecía yacer bajo la superficie, siempre ansiosa por su contacto. Últimamente le resultaba menos irritante. ¿Cuál de los dos había cambiado? Suspiró. Era mucho más probable que se hubiera acostumbrado a sus brusquedades y hubiera decidido no dejar que la molestaran. Sus acciones no eran mezquinas, simplemente estaba acostumbrado a salirse con la suya y claramente se asombraba cuando la gente o las circunstancias no se alineaban inmediatamente a sus órdenes. Hanna tenía algo que ver con eso, sospechaba Carys. Era bastante probable que Birk fuera testarudo de niño, pero Carys podía imaginarse fácilmente y simpatizar con una mujer que daba a luz a un hijo mucho después de la época en que pensaba tener hijos y lo criaba mientras lloraba la pérdida de su hijo mayor. En lo más profundo de Birk estaba el don del cariño que Hanna obviamente había plantado, a veces oculto por el hombre fuerte e inquebrantable que su padre había formado para ser el líder del clan MacLean. Le hubiera gustado conocer a Alejandro MacLean.

Una fresca corriente de aire se abrió paso más allá de la cama con cortinas y Carys se estremeció. Sopesando la incomodidad de cruzar la habitación para avivar las brasas y esperar a que Birk llegara y realizara la tarea, Carys salió de debajo de la manta y corrió hacia la chimenea. Tras meter los pies descalzos bajo la camisa, se acomodó junto a la piedra caliente y utilizó una varilla de metal para atizar las brasas humeantes. La puerta crujió suavemente al abrirse y Carys se agachó frente a la chimenea, flexionando los dedos para buscar el equilibrio del atizador, dejando que la punta permaneciera en las brasas.

—Será una buena arma, así de caliente. —Birk entró en la habitación y se paró en seco. Levantó la barbilla al ver la barra de metal en su mano.

—Es una buena arma, caliente o no. —No estaba del todo contenta con su intento de entrar en la habitación tan silenciosamente, tan tarde.

El lord asintió y se dirigió al cofre que había a los pies de la cama. Dejando caer la capa, se quitó las botas y se desató las correas.

—Creía que estaríais dormida.

Lady MacLean hizo un breve gesto hacia el fuego crepitante mientras se reclinaba cerca de la cálida piedra y devolvía la vara a su lugar en el hogar.

—Tenía frío.

—Tenía que explicarle las cosas a Hanna. —Los ojos de Birk brillaron y se detuvo brevemente.

—¿Por qué no me las explicáis a mí? —Carys apretó sus rodillas contra el pecho.

Arrojó sus trews a un lado y colocó su espada sobre el arcón junto a la cama, tomándose su tiempo para disponer sus armas de modo que estuvieran al alcance de la mano en mitad de la noche.

—No soy el único que tiene secretos. —La miró de reojo—. ¿Mi náufraga cazadora furtiva es una princesa de Cymru?

—Oh, ¿y habéis sido un ejemplo de la verdad? ¿Qué os molesta más? ¿Qué hayáis amenazado con ahorcar a una mujer de sangre real? ¿O que mi rango es superior al vuestro? —Carys no podía decir por su voz si estaba enfadado o complacido. O tal vez simplemente frustrado porque ella sabía algo que él no sabía. En realidad, no importaba ya que ella estaba enfadada.

—¿Rango? Esto no tiene nada que ver con el rango. Me casé con vos porque no os importaba quién era yo. —Birk frunció el ceño.

—¿No os importaba? No lo sabía. Y os diré ahora que, si hubiera sabido que erais un maldito barón, ¡habría preferido la horca! —Carys se levantó de su asiento junto a la chimenea para plantarse ante él, con los puños apretados por la frustración. Le dio un manotazo, cabreada—. Estoy dispuesta a apostar que eso no lo mencionasteis en la charla con vuestra madre.

—Curiosamente, sí. —Birk frunció las cejas—. Ahora temo que me haga tirar por la borda en el viaje de vuelta de Kinlochkillkerran. —Su rostro se aclaró y le envió una mirada burlona—. Deberíais haber estado allí. Podríais haber recogido más insultos nórdicos para que os los tradujera.

—Estoy segura de que fueron con toda la buena intención. Tengo algunos para vos en Cymru. Tanto Hanna y yo podríamos compararlos.

—Tenía mis razones. —Birk se frotó la nuca.

—Sí. Y eran vuestras razones, aunque nos afectaron a todos. —El temperamento de Carys se encendió.

—No seré cuestionado. Actué por el bien del clan. —Birk entrecerró los ojos, y la terquedad reafirmó los músculos de su mandíbula. Con la palma de la mano cortó el aire—. He terminado.

—¿Cuestionado? ¿O rendir cuentas? Que vuestro consejo esté fuera de control no os da derecho a manipular las vidas de los demás. —Carys se acercó, igualando su mirada malhumorada.

—¡Sois una princesa!! —Birk explotó—. Y quedé como un maldito tonto tratando de convencer al consejo de que sois apta para ser mi esposa.

—Oh, así que la verdad del asunto son las apariencias, ¿no? Mientras fui una don nadie a la que rescatasteis de… bueno, no creo que sepan lo de la horca, así que tal vez os gustó que pensaran que simplemente sentíais lástima por mí y os casasteis conmigo porque parecía una mujer capaz de cuidar de vuestras hijas. Siempre y cuando eso fuera cierto, podríais señorear a esos hombres de cabellos plateados que, para empezar, no deberían meter sus narices en vuestra cama. Demostrarles que sus ofertas de damas nobles, riquezas y alianzas no significaban nada para vos. —Se echó hacia atrás y sacudió la cabeza—. Pero me defendí de ellos sin vuestra ayuda. No soy una campesina sin un penique a mi nombre, una mujer que necesita vuestra protección. Soy una princesa de Cymru con una pequeña fortuna recuperada del naufragio del Seabhag, y un anillo que prueba mi linaje. —Carys se apartó cuidadosamente cuando Birk se acercó.

—Compraron mi primera esposa a los MacDonald con la misma seguridad que si hubieran cambiado monedas por ella. Y me hizo mucho bien. Disfrutaba de mi riqueza, de su estatus y de la atención de los hombres que pululaban a su lado. Después de que naciera Eislyn, dejó de venir a mi cama, y cerró la puerta tras el nacimiento de Abria. Pasaba la mayor parte del tiempo burlándose de mí con su lista de agravios y compañeros de cama. —Los hombros de Birk se encorvaron y su barbilla bajó hasta que su mirada se clavó directamente en la de ella.

El pecho de lord de ensanchó, pero no se acercó. Carys lo miró con interés, casi sin atreverse a respirar, no fuera a ser que decidiera que ya había dicho bastante. Quería oírlo todo. Necesitaba saber por qué su marido no quería de ella más que un heredero. Tenía mucho más que dar y estaba harta de que la dejaran de lado como si su utilidad no fuera más allá del dormitorio.

—Yo era demasiado grande, demasiado bruto, no le daba placer. Finalmente me dejó y huyó con su amante a Stornoway, pero su barco se hundió al cruzar el Minch. —Birk se llevó las manos a las caderas.

—La ahuyenté. Intenté ser el marido que ella quería, pero nada la complacía. Y mucho menos yo. —Su voz se ahogó, como si toda su energía hubiera desaparecido.

—No creo que todo el oro del tesoro del rey hubiera cambiado las cosas.

—Oh, mi abuelo trajo a casa dos grandes fortunas cuando regresó de Tierra Santa hace cuarenta años. Rose tenía acceso a oro suficiente para toda su vida y mucho más.           —Una sonrisa irónica pellizcó la comisura de los labios de Birk, pero no se reflejó en sus ojos.

Carys trató de no mostrar sorpresa ante la despreocupación de Birk por tan tremenda riqueza. Dudaba de que el príncipe Llywelyn -Dios lo tenga en su gloria- pudiera presumir de algo así. Lo que sí le sorprendió fue que Rose rechazara a Birk como hombre. Aunque antes le había confesado que la mujer era pequeña y que probablemente la había asustado, a Carys no le pareció cierta esa afirmación.

—No es culpa vuestra que Rose estuviera descontenta.

—Eso no lo sabéis. Yo era su marido. Debería haber sido capaz de satisfacerla.

—Si solo disfrutaba de los adornos exteriores de su matrimonio —replico ella, con un tono entre agrio y comprensivo—, entonces no intentó descubrir al hombre con el que se había casado. Estaba demasiado preocupada por la riqueza y la posición como para intentar saber quién era realmente su marido.

—Entonces, ¿quién soy yo, Carys? Veis ante vos a un hombre más imponente que todos los que me rodean. Un hombre temido por muchos, obedecido por todos. Sólo Dugan y ocasionalmente Iain se atreven a desafiarme. Soy respetado, aunque no amado. Decidme quién creéis que soy. —Su labio se curvó, desafiando su afirmación.

Birk miró fijamente a Carys, con el pecho contraído, vacío por las palabras que había pronunciado. Cada pensamiento de Rose lo destrozaba, le recordaba que no era apto para ser marido. Su desprecio. Sus acusaciones dichas suficientes veces como para que fueran ciertas. Carys, la mujer a la que había atado con engaños, le contemplaba. El temperamento recorría cada línea de su cuerpo. Sabía que ella no gritaría sólo para humillarlo. Tampoco recibiría palabras vacías llenas de falsos halagos. Después de la paliza que le había dado la lengua afilada de Hanna esta noche, no estaba seguro de querer enfrentarse a Carys. Sin embargo, él se lo había buscado.

—Sois uno de los hombres más corpulentos que he conocido. —Carys inclinó la cabeza, relajando su postura—. No obstante, no os temo. Sólo tengo que mirar a vuestras hijas, ver cómo tratáis a vuestros soldados y miembros del clan para ver respeto, no miedo, en sus ojos.

—No me temíais antes de conocer a las muchachas —se burló—. Gruñisteis algo que sonó muy poco halagador en cymraeg, y sólo os casasteis conmigo cuando lo decidisteis. A veces me pregunto lo cerca que estuvisteis de decir que no.

—Bastante cerca. —El humor acechaba en sus ojos y un anhelo que Birk nunca había sentido antes se centró en su pecho. Levantó la mano y luego la soltó, recordando cómo ella le había evitado antes. No quería que la tocara.

Para su sorpresa, ella se acercó. Rose siempre había retrocedido, dejándole frío y vacío. Le intrigaba que Carys se acercara a él mientras estaba enfadada, o al menos de mal humor, con él. Se detuvo, con los ojos directamente en línea con su pecho.

—Veo a un hombre grande de tamaño, pero también veo a un hombre con los hombros lo suficientemente anchos como para aceptar y gestionar sus responsabilidades… y dar cobijo a sus hijas cuando lo necesiten. Birk, tenéis las habilidades necesarias para ser un guerrero y un líder. Pero no dais crédito a la gente ni entendéis cómo les afectan vuestras acciones. —Le tocó el pecho con el dedo índice—. Veo un corazón, pero lo escondéis la mayor parte del tiempo.

—Un guerrero no tiene corazón. No puedo ceder a esas ideas. Soy un guerrero. Conozco la batalla. —El cuerpo de Birk se acaloró. Sus palabras lo confundieron. Su tacto le retorció por dentro y resopló.

—Un guerrero con corazón. ¿Y después qué? ¿Recoger flores?

—No conocéis la batalla. Luchar por vuestra vida, luchar cada día. Sin saber quién podría traicionaros, cuál de vuestros amigos será el siguiente en morir. Inhalar el hedor de la muerte tanto tiempo que os ahogáis con la brisa fresca del mar. Perdiéndolo todo, os veis obligados a huir a una tierra extranjera. Sois hábiles, nadie lo duda. Pero vuestro pueblo vive en paz, a pesar del bruto ocasional al que finalmente se le hace justicia.                —Sus ojos brillaron.

El lord parpadeó, no sólo por la pasión de sus palabras, sino también por la confusión, la brutalidad y la pérdida que había sufrido. Los largos años de lucha contra Eduardo y la pérdida de sus padres, su marido y su hermano le habían dejado cicatrices. Su cabeza casi le llegaba a la barbilla, esbelta, pálida y tan fuerte. Sus hombros se relajaron y la tomó de la mano antes de que pudiera apartarse. Ella se estremeció, pero dejó su mano en la suya. Lentamente, se llevó los dedos a los labios y besó cada una de las puntas antes de soltarla.

—No entiendo todo lo que me habéis dicho. No quiero que me consideréis un bruto, pero así me llamaba Rose, una y otra vez, hasta que me lo creí. Quiero ser el hombre que veis, pero me temo que no lo llevo dentro.

—Dejad que os ayude. —Carys esbozó una media sonrisa.

CAPÍTULO 27

Birk no sabía qué contestar. ¿Estaba Carys a punto de echarle la bronca por ser el idiota que su madre decía que era? Ya había perdido bastante el pellejo con la reprimenda de Hanna como para esperar aguantar lo mismo de su mujer. Contuvo el aliento cuando Carys le llevó la mano a la mejilla y luchó contra las palabras condenatorias que no podía sacarse de la cabeza. «Sois un bruto, Birk MacLean, y no sé por qué me casé con vos». La acusación de Hanna aún le escocía. «Soy vuestra madre y sigo sin entenderos, elskan mín». Ella se había estremecido de rabia cuando él admitió su subterfugio con Carys, atrapándola, forzándola al camino del matrimonio en lugar de la horca. «Vuestra esposa es fuerte. La habría elegido para vos, me habría alegrado de veros casados. Pero no entiendo qué os obligó a actuar tan deshonrosamente como lo hicisteis». Demonios, ya no estaba seguro. Sólo sabía que Carys lo habría rechazado como Rose si hubiera intentado cortejarla honestamente. Rechazarlo o huir, ninguna de las dos cosas era aceptable, y ambas predecían el mismo resultado. La habría perdido antes de tener la oportunidad. Él sabía lo que era. A pesar de que Hanna le había asegurado lo contrario, el mezquino rencor de Rose había confirmado la clase de hombre que era: un bruto. Demasiado grande y rudo para ser el marido de cualquier mujer.

El tacto de Carys calmó de algún modo a la bestia de su mente, y se encontró con su mirada.

—Ahora sabéis que puedo ser mucho más que una mujer que os da un hijo —afirmó Carys—. Siempre pondré a los niños por encima de todo, pero no debéis confinarme a la alcoba. Soy inteligente, experta en llevar una gran casa… y tengo muy poco miedo.

«Es una joven inteligente que merece vuestro respeto, hijo mío».

—Os quería como esposa como a ninguna otra, y no quiero que os me escapéis al bosque.

«Y cuanto menos me conocierais, menos veríais al bruto que hay en mí».

—Decidme por qué pensasteis que yo -una mujer a la que no conocíais- sería la mejor esposa para vos. —Sus cejas se fruncieron.

Birk dudó, evitó revelar demasiado. Decírselo a Rose habría sido… Carys no era Rose. No quería recrear el matrimonio con su primera esposa. Quería más. Quería a Carys.

—Al principio pensé en frustrar al Consejo —admitió—. No quería a ninguna de las mujeres de su lista, por muy buenas razones. Había ideales que llevaba cerca de mi corazón, ideales que creía que eran más importantes que una cara bonita, una alianza y el poder que otorgaba.

—Ya lo habéis dicho. Quiero saber más.

—No había ninguna mujer que yo pensara que pudiera encarnar todos estos rasgos. Quería una mujer que no existía, una mujer que no podía tener. —Apoyó el dorso de los dedos en su mejilla, deslizándolos suavemente por la suave piel. El contacto, el hecho de que ella no se apartara de él, le instó a darle más.

«No os ganaréis su corazón si no le dais algo a cambio, hijo mío».

—Quería una esposa desinteresada, que antepusiera el bienestar de los demás a la ociosidad y a su próximo vestido. Llegó a mis oídos la noticia de una mujer ingeniosa que vivía en mis tierras, sin familia ni hogar, dando ayuda a los necesitados. Ayudando a mi pueblo.

Sus dedos recorrieron suavemente la curva de su mandíbula, bajando por su garganta, donde su pulso latía con fuerza. Recordó las palabras que le había dado a su madre. «Desinteresada, generosa, valiente».

—Y muy valiente. Al principio no creí en las historias. Pero pronto lo vi por mí mismo, y os engañé para que os casarais conmigo antes de que me conocierais.

—Tanta elocuencia de un hombre que tiene mucho que ofrecer, y sin embargo no vio la verdad del asunto. —Una sonrisa coqueteó con sus labios, y brilló en sus ojos.

—¿Me habríais permitido cortejaros? —preguntó, aún incapaz de creer que ella hubiera aceptado sus insinuaciones.

—Es difícil de decir. No soy una mujer que deba casarse para protegerse o tener un techo. Y no deseo riqueza ni poder. A veces veo en vos… —Suspiró y bajó la mirada—. Es posible que os hubiera rechazado e incluso que hubiera viajado a otra parte si hubierais insistido. No sois con quien imaginé casarme.

—¿Puedo sugerir que mi forma de ser aseguró que os casarais conmigo? —Su estómago se revolvió. Su esposa no lo habría considerado digno.

—¿Puedo sugerir que amenazar a una mujer no es la forma de atraer su afecto?              —Carys se rio. Ese sonido le sorprendió y le divirtió.

—¿Os atraigo, aunque sea un poco? —Birk inclinó la cabeza.

—Os concederé un poco. —Levantó una ceja y le recorrió rápidamente con la mirada—. Quizá más que un poquito.

—¿De verdad podéis con algo tan grande como…? —Se llevó una mano ligeramente por debajo de la cintura y luego la dejó ir hacia arriba, desplazando su mirada de él a la habitación bien decorada—. ¿Como el castillo MacLean?

—¿Así es como lo llamáis? —dijo ella, devolviéndole el doble sentido—. Es un edificio sólido, como bien sé. —Se apoyó en él, con su cuerpo delgado y caliente contra su pecho—. Puedo manejar cualquier cosa que me ofrezca el castillo, incluido vuestro consejo de ancianos, que es dim gwerth rhech dafad.

—No hablo cymraeg. —Birk la miró fijamente.

—Inútil. —Se encogió de hombros y le rodeó los antebrazos con los dedos, acariciando con los pulgares el punto sensible del interior del codo con lentos círculos.

—Muchas palabras para decir inútil —gruñó.

—Cobarde inútil. —Sonrió con ojos brillantes.

* * *

Estaban bien juntos. El hecho, que se hizo evidente mientras su miembro se relajaba en un letargo saciado, nunca dejó de sorprenderle y complacerle. El aire fresco le sentó bien a su cuerpo sudoroso y se estiró, con cuidado de no molestar a Carys, que se acurrucó a su lado y suspiró suavemente mientras se movía contra él. Por la mañana le pediría disculpas por haber sido eldhúsfífl estas últimas semanas. Hanna había tenido razón al llamarlo idiota. Se merecía todos y cada uno de los insultos nórdicos que ella le había lanzado, y quizá también algunos galeses. Disculparse era probablemente un buen gesto, y aunque no quería enumerar todas las formas en que probablemente se había arriesgado a disgustarla, eldhúsfífl parecía cubrir la mayoría de sus pecados.

—¿Compartiréis vuestros pensamientos? —El aliento de Carys le acarició el cabello del pecho y Birk se rascó distraídamente esa zona.

Permaneció en silencio un momento, su primer impulso fue rechazar su intento de incitarle a decir lo que pensaba.

«Quiero más».

—No es el mejor momento para pensar en mi primera esposa —admitió encogiéndose de hombros—, pero me maravillaban cosas que nunca entenderé.

—¿Qué es lo que no entendéis aparte de que no es un buen momento para pensar en ella?

Carys levantó un codo y se apoyó en él, pasándole un dedo por el pecho. Su tacto le distrajo de sus dudas. Su voz seguía siendo tranquila, soñolienta.

—Es difícil hablar de esas cosas. —Gruñó, con la esperanza de disuadirla de seguir con el tema.

—Comprendo. ¿Con quién soléis hablar?

—Oh, nadie desea oír esas cosas.

—Yo sí.

Birk aspiró hondo y soltó el aire lentamente. Probó sus palabras antes de pronunciarlas. Se arriesgó. Carys le acarició el pecho y la influencia de Rose desapareció.

—No entiendo por qué el matrimonio con vos se siente tan bien cuando comenzó con un engaño. Mi primer matrimonio empezó, bueno, mejor, y acabó mal.

—Pensé que habíais dicho que el consejo la compró. Lo arregló.

—Oh, ella me sedujo, y yo estaba lo suficientemente enamorado de ella como para ser llevado como una oveja al matadero cuando mi padre -con la urgencia del consejo- se acercó a su padre para una alianza.

—¿Os sedujo? ¿Cuántos años teníais? —Carys soltó una carcajada.

—No era más que un muchacho, ni siquiera tenía diecinueve veranos. Ya me había acostado con algunas muchachas, pero ella me enseñó cosas que nunca había imaginado. —Birk se frotó la barbilla, entre la vergüenza y el humor.

—¿De verdad?

—Inventemos unas cuantas. —Se puso de lado y, deslizando un pie sobre la pierna de Carys, la atrajo hacia sí. Su miembro reaccionó al instante.

* * *

Una borrasca de verano azotó el Már con lluvia y un viento que persiguió al barco por la costa. Las olas subían y bajaban, zarandeando la embarcación como el juguete de un niño en un lago, y enviando a Eislyn, Abria y Dewr al interior del pequeño camarote para esperar a que pasara la tormenta. Tully se aferró al mástil, venciendo el miedo como el mejor de los marineros. Birk se apoyó en la cubierta, con los brazos cruzados sobre el pecho, los pies separados y las rodillas ligeramente flexionadas para absorber el balanceo de las tablas, sin perder de vista la orilla. Hanna y Carys estaban de pie junto a la barandilla, saboreando el escozor del agua salada, observando ya las nubes que se disipaban en el horizonte. Poco a poco, el mar se calmó y la cubierta recuperó el balanceo habitual bajo sus pies. Para su sorpresa, aún tenía piernas de mar. Carys miró a Birk y pasó mentalmente las palmas de las manos por sus anchos hombros, recordando la torsión de los músculos bajo sus manos. Las manos de su esposo recorriendo su cuerpo.

—Estáis completamente empapada —comentó Hanna con una sonrisa.

—¿Enamorada? —se sobresaltó Carys.

—De mi hijo, sí, pero lo que he dicho es que estáis empapada, mojada—.

Hanna se rio.

—Sí. Eso también. —Carys se pasó la mano por la mejilla, pasándose un mechón de cabello por detrás de la oreja. Sus mejillas se calentaron a pesar del viento que helaba su piel mojada.

—No esperaba veros en cubierta durante la borrasca. Creía que sólo los nórdicos disfrutaban con las travesuras de Thor. —Hanna se acercó.

—¿Thor? ¿No sois una seguidora de Cristo?

—Sí. Pero las viejas historias son la sangre de la vida para los nórdicos. Historias que contamos a nuestros hijos. ¿Por qué truena, móðir? —gorjeó con voz infantil—.               Thor está enojado, mi niña. —Sonrió—. Tantos cuentos para una larga noche de invierno. —Cruzó los antebrazos sobre la barandilla, miró el mar en calma, y el tono de su voz descendió a un nivel íntimo.

—Los niños subirán pronto a cubierta. Decidme, ¿qué os impide alejaros de mi hijo después de cómo os ha tratado?

—¿O clavándole una daga en su corazón traicionero?

—Sí. Admito que estuve tentada la otra noche cuando me contó cómo os casasteis. —Hanna la miró sorprendida para luego asentir lentamente y suspiró.

—Rose le cambió. Se volvió muy consciente de quién era y de quién se esperaba que fuera. Sin embargo, era mi tercer hijo, nacido de un hombre al que amaba mucho, y yo…

—Vuestro primer hijo murió en una redada. Lo siento muchísimo. —Carys apoyó suavemente una palma en el brazo de Hanna.

—La última vez que lo vi fue espada en mano, su rostro tan sombrío, tan joven. Él y dos de sus amigos se colocaron en la puerta del gran salón, protegiendo a las mujeres y los niños. Él no quería estar allí, quería luchar contra los escoceses al lado de su padre. Le convencí de que era tan heroico como enfrentarse al enemigo en la playa, y esperaba que fuera mucho más seguro. —Hanna parpadeó rápidamente e inclinó la cabeza hacia otro lado. Suspiró y volvió la cabeza hacia Carys.

—Al final no importó. Escapé, y más tarde descubrí que algunas de las jóvenes -mi hija Signy entre ellas- habían sido tomadas como esclavas. Por suerte, Alejandro -el padre de Birk- la encontró y la trajo a casa. —Logró esbozar una débil sonrisa—. Vive en Mull con su marido y su hija. No los veo a menudo, pero así es la vida. Le agradezco que haya sobrevivido y que viva una vida plena con un hombre que la ama.

Carys se unió al estudio del mar de Hanna. La tierra se acercaba a medida que Birk permitía que el Már se acercara a la orilla una vez que la tormenta amainaba. El sol se abrió paso entre las nubes como si quisiera disculparse por la incomodidad de la borrasca, enviando rayos brillantes que descendían y tocaban la tierra magullada, centelleando en el agua ondulante. El aroma de la lluvia dio paso al del agua salada. Enseguida, una gaviota sobrevoló sobre ellos.

—Alejandro no era duro con Birk, pero Birk comprendía que era el único hijo superviviente y rara vez estaba satisfecho con algo que hiciera. Se esforzaba mucho más de lo necesario y, para ser sincera, me sentí aliviada cuando descubrí que Rose y él habían empezado a verse en secreto. Había echado de menos su naturaleza de niño divertido y bromista que había muerto con los años. Por un tiempo, volvió a ser mi hijo, no el guerrero empedernido, empeñado en dominar todas las asignaturas que le daban su padre o su tutor.

—Sé lo que pasó —murmuró Carys.

—No, no creo que lo sepáis. Porque ni siquiera Birk quiere ver la verdad y carga con toda la culpa. Después de que él y Rose se casaran, empezaron a discutir. El padre de Birk cayó enfermo, y Birk asumió la responsabilidad del clan. Volvió a ser impulsivo y, por desgracia, Rose sintió la falta de su atención.

—¿Y actuó de acuerdo a su naturaleza?

—Sí. Os digo esto, no para menospreciarla, sino porque intuyo que no os parecéis en nada a ella. Parecéis fuerte, tolerante y muy cariñosa. Mi hijo necesita que le ayudéis a convertirse en el hombre que nació para ser.

* * *

Tully bailaba de un lado a otro, con su paso lento golpeando las tablas a medida que se acercaban al puerto.

—Ahí está el barco del capitán Anderson y el gato atigrado que vive en el muelle.         —Se volvió hacia Dewr—. No persigáis al gato, Dewr. Se come a las ratas —le explicó a Eislyn y Abria.

—No me gustan las ratas. Me alegro de no haber traído a Tegan. —Abria apretó el tartán de Carys en un puño.

—A mí tampoco me gustan las ratas, bychan. Y este no ha sido un buen viaje para Tegan. —Carys le acarició la cabeza.

—No soy tan pequeña. —Abria frunció el ceño.

—¿Así que estáis aprendiendo un poco de cymraeg? No os preocupéis. Siempre seréis mi pequeña. Significa que tenéis un lugar especial en mi corazón.

Aparentemente apaciguada, Abria sonrió, soltó la capa de Carys y corrió a reunirse con Tully, Eislyn y Dewr, que se agrupaban emocionados junto a la barandilla mientras el barco se acercaba suavemente al muelle. En cuanto a Birk, cogió la mano de Carys y dio un pequeño empujón a Hanna.

—¿Vamos a ver a la madre de Tully?

Los niños se desplazaron por las tablas en cuanto Birk los liberó. Tully subió corriendo por el muelle y se dirigió certeramente hacia una estructura de tablas con una gaviota descolorida que estaba pintada en un cartel el cual colgaba sobre la puerta. Los soldados de Birk rodearon al grupo, manteniendo a raya a los trabajadores del muelle, los comerciantes y los marineros. Los pelos de la nuca de Carys se erizaron ante los rostros rugosos, las sonrisas lascivas que morían rápidamente bajo el ceño fruncido de Birk y el olor a cuerpos sin lavar que salían de los barcos recién atracados. El agua sucia corría junto al camino empedrado que conducía a la ciudad y los caballos gruñían en señal de protesta en el congestionado muelle. Los hombres gritaban órdenes y respuestas, palabras ininteligibles para los oídos de Carys. Un par de mujeres, con las faldas subidas por encima de las rodillas, merodeaban junto a una estructura de mala reputación, con los ojos puestos en los bolsos de los marineros que salían del muelle. Una de ellas lanzó un beso a Birk, pero este la ignoró.

—¡Mamá está aquí! ¡Ya estoy en casa! —Tully se detuvo ante la puerta del Thirsty Seagull y lanzó una emocionada mirada por encima del hombro.

Ante el asentimiento de Birk, irrumpió por la puerta en una sala con seis mesas y una hilera de bancos bajo una ventana mugrienta que dejaba pasar poca luz. Carys parpadeó para ajustar la vista. Una mujer alta, con una gorra blanca en la cabeza y un delantal extendido sobre un impresionante pecho, levantó la vista.

—¿Tully?

—¡Madre!

Tully sorteó a los clientes y se detuvo a unos treinta centímetros de la mujer, con los hombros encorvados por la incertidumbre.

—¿Dónde está vuestro padre? No deberíais haber vuelto tan pronto. Y saca a ese perro asqueroso de mi taberna.

Dewr gimoteó y se sentó a los pies de Tully.

—Soy Birk MacLean. ¿Vos sois la señora Ferguson? —Birk se adelantó.

—Sí. Soy la esposa del capitán Ferguson. Mi nombre es Gavina.

—Envié una carta sobre el capitán Ferguson. ¿No la habéis recibido?

—No he tenido tiempo de contratar a alguien para leerla. —La mujer ladeó la cabeza y luego gruñó, haciendo un gesto con la mano.

—Tengo clientes.

—¿Podemos sentarnos ahí? —Birk señaló una pequeña mesa en un rincón.

—Tengo que poner a Tully a trabajar. Puedo daros un momento. Que sea rápido                —gruñó Gavina.

A continuación, Carys y Birk siguieron a la mujer hasta el extremo de la sala. Hanna y dos de los soldados de Birk rodearon a las niñas. En cambio, Tully le pisaba los talones a Birk.

—Algo va mal —interpeló su madre—. Decídmelo rápido.

—El Seabhag se hundió en una tormenta frente a la península de Ardnamurchan esta primavera. Tully y yo fuimos los únicos supervivientes. —Carys dio un paso adelante, su corazón estaba compungido por la mujer.

CAPÍTULO 28

—¿Murdoc ha muerto? Gavina retorció el rostro, pero enderezó los hombros.                  —Luego miró a Tully—. Y no me ha dejado más que un simple muchacho y su sucio perro. —Levantó los brazos, exasperada—. Es mi muchacho, pero también tengo que cuidar a otros seis.

—Casada desde hace casi diez años, con siete hijos y una taberna en ruinas. Es una maravilla que hayamos tenido tantos, no más tiempo del que él pasó aquí. —Sacudió la cabeza.

«Ahora entiendo por qué pasó tanto tiempo en el mar». Carys se estremeció, enfurecida por la insensibilidad de la mujer. El capitán Ferguson había querido sinceramente al muchacho, dándole el sentimiento de familia a bordo del barco, donde los demás marineros lo trataban como a un hermano menor. El padre de Tully nunca habría permitido que otro abusara del muchacho. Tal vez ésta fuera una de las razones por las que había permitido que Tully navegara con él. La mirada de Carys cruzó la habitación y encontró tres pares de ojos con rostros serios que las observaban desde detrás de la barra. Tres jóvenes muchachas con vestidos andrajosos y delantales que denotaban el trabajo para el que habían nacido. Era imposible determinar sus edades, pero Carys decidió que eran las mayores de las hermanas de Tully, la mayor de las cuales tal vez tuviera, como mucho, once veranos. Sus miradas se posaron en Tully con cierto reconocimiento y poco interés. Seguidamente, Carys hizo un gesto a uno de los soldados y cogió los dos zurrones de cuero que este le tendía.

—Recuperé esto de los restos del Seabhag. Incluso después de que Tully reciba su salario por un trabajo justo, el dinero os servirá para pasar el invierno y más allá.

—Es una buena cantidad de dinero. —Los ojos de Gavina se iluminaron y extendió una mano hacia los zurrones.

—Este es de Tully. Trabajó duro a bordo, y su padre querría que recibiera su parte. —Carys cogió un zurrón pequeño, el cual contenía más de lo que habría sido el sueldo del muchacho, pero de repente Carys no quiso que su madre se hiciera con todo el tesoro.

—Como queráis, aunque yo podría dar mejor uso al dinero que él. —Gavina resopló como ofendida y entrecerró los ojos.

—Bueno, dádmelo aquí. Necesitaré hacer arreglos especiales para manejar tanta moneda. No hay suficiente tiempo en el día tal y como está.

—Podéis quedaros con el mío, madre —aventuró Tully. Se inclinó hacia delante, como anhelando una palabra o un gesto amable. Carys tenía claro que rara vez recibía algún tipo de ternura de parte de su madre.

—Tully —murmuró Carys en voz baja—. Tenéis sueños, ¿verdad? Ayuda a vuestra madre y a vuestros hermanos y hermanas, pero ahorrad un poco para el barco que algún día queráis.

—¿Barco? —La risa burlona de Gavina inclinó la cabeza de Tully—. No navegará ningún barco. Es muy trabajador, pero no tiene cabeza para dirigir su propio barco.

Carys apretó los dientes y cogió a ciegas el brazo de Birk. Retrocedió un paso e hizo que Birk se volviera hacia ella. El lord se miró el antebrazo, donde sus dedos se clavaban profundamente. Entonces, su esposa aflojó el agarre.

—No puede quedarse aquí —susurró, furiosa.

—Yo tampoco quiero dejarle —replicó Birk, bajando la voz—. Pero no nos corresponde a nosotros tomar la decisión. Es su hijo. Y yo no soy su lord. —Puso una palma sobre su mano—. Y no podemos salvarlos a todos.

Carys respiró hondo para protestar, pero reconoció el fuego en los ojos de Birk y el músculo que se movía a lo largo de su mandíbula. Con una breve inclinación de cabeza, giró sobre sus talones y se acercó a Tully.

—Tully, vuestra madre está muy ocupada. Sé que sois el mayor y que sentís la necesidad de quedaros y ayudar, pero tengo una oferta para vos que os permitirá ayudarla aún más. —A Carys casi se le parte el corazón cuando el rostro esperanzado de Tully se volvió hacia el de Birk. En consecuencia, lady MacLean apretó los puños para no abofetear a la mujer, que golpeaba impaciente el suelo de madera con la punta del pie.

—Trabajad para mí —invitó Birk—. Os pagaré un salario justo. Podéis enviar una parte de lo que ganéis a vuestra madre.

Tully asintió una vez y luego miró a su madre con cautela.

—Haced lo que queráis —gruñó ella—. No permitiré que andéis deprimidos, deseando estar a bordo de un barco y descuidando vuestras tareas.

Carys buscó el más mínimo remordimiento en el rostro de la mujer, pero la codicia brillaba mezquinamente en sus ojos. Tully probablemente nunca vería ninguna moneda ganada si se quedaba con ella, y Carys lo sabía.

—¿Puedo navegar? —Tully se volvió hacia Birk.

—Sí. Planeo mantener el Már equipado para viajar, y hay muchos trabajos necesarios para mantenerlo a flote. ¿Sabéis usar una escoba y un hacha?

—¡Soy fuerte! Soy un buen trabajador. Padre lo dice. —La cara de Tully se iluminó.

—¿Estáis dispuesto a limpiar cubiertas y mantener el barco en orden y hacer todo lo que os pida el capitán Aklan?

—¡Sí!

—El trabajo es vuestro si lo deseáis.

Tully resplandecía de orgullo. Birk palmeó el hombro del muchacho. Luego Tully le estrechó la mano con seriedad, como probablemente había visto hacer a su padre muchas veces para sellar un trato, y luego se acercó a Eislyn y Abria, que estaban sentadas con Hanna y Dewr a cierta distancia.

—Me voy a casa con vosotras —anunció con voz alegre. Eislyn y Abria chillaron emocionadas mientras saltaban abrazándolo. Las tres jóvenes que estaban detrás de la barra desaparecieron de su vista.

—Os agradezco que hayáis permitido a Tully trabajar para mí. —Birk hizo una leve reverencia a Gavina, desviando su atención de Tully. La mujer miró a Birk, fijándose en su costosa capa, aunque mojada, y en la espada que colgaba del cinturón de cuero forjado que llevaba en la cintura.

—Le llenáis la cabeza de tonterías marineras, pero ahora es vuestro problema. Es una bendición para mí, no os equivoquéis —añadió frotándose la barbilla—. Será costoso reemplazarlo.

Birk le entregó uno de los zurrones de cuero. La mujer lo cogió de una vez y se lo ató al cinturón.

—Evitará que pasemos hambre este invierno y tal vez el siguiente —murmuró sin gracia.

—Añadiré una moneda de plata a lo que os envíe —afirmó Carys—. Y no sabremos más de vos.

—No podéis alejar a un muchacho de su madre —protestó ella.

—No se me ocurriría interferir si él deseara visitaros —respondió Carys—. Si le visitáis, os alojaréis con él en su habitación, y vuestra visita no durará más de tres días.

—No me gustaría interrumpir su salario por el trabajo no realizado mientras estuvisteis allí —añadió Birk, con una mirada significativa en el rostro.

Gavina frunció el ceño, comprendiendo la indirecta de que no sería bienvenida por mucho tiempo en el castillo de MacLean. Aunque iba en contra de todos los principios de hospitalidad de Carys, se alegraba de no haber puesto su casa a disposición de Gavina. No podía imaginarse alojando a la odiosa mujer con Hanna y las niñas, ni los estragos que tal visita podría causar.

—Debo guardar esto bajo llave. —Gavina cubrió con su delantal el zurrón de cuero que llevaba a su lado, ocultándolo de las miradas indiscretas—. Servíos la cena ya que estáis aquí. Precios familiares para vosotros. —Miró fijamente a Carys—. Solo por esta vez.

* * *

El entusiasmo de las niñas por volver a casa con Tully disminuyó. El aburrimiento se instaló en el barco sin mucho que hacer, y Hanna rápidamente les ofreció elegir entre limpiar la cubierta o escuchar un cuento que había oído sobre una bruja que provocaba tormentas en el estrecho entre dos islas.

—Hay poca distancia por delante entre Jura, la isla que podéis ver al oeste, y Scarba, que está a una hora de navegación más o menos.

Birk sonrió. Su madre era una gran poetisa, y podía confiar en que mantendría a las niñas cautivadas durante un rato, aunque se preguntaba, si contaba la antigua historia del remolino entre Scarba y Jura, cómo se las arreglaría con la parte de la virtud perdida de la hija del rey.

—Es una mujer extraordinaria —murmuró Carys. Entrelazó sus dedos con los de él y se apoyó en su hombro, atrapando sus manos entre ellas. Está claro que las niñas la adoran.

—Hanna perdió mucho en su lucha contra los escoceses que asaltaron su aldea. Pero se casó con mi padre y recuperó su corazón. Las niñas también la adoran. —Birk dejó caer un beso sobre la cabeza de Carys.

—Se dice que un cailleach vive en una cueva en la costa de Scarba… —Hanna hizo señas a las niñas para que se acercaran. Las pequeñas la rodearon, impacientes por escuchar el cuento.

—Una cailleach es una anciana, ¿verdad? —Carys se apoyó en él.

—Cualquier cosa que esté cubierta, en realidad. Una montaña envuelta en nubes podría llamarse cailleach. A una monja se la suele llamar cailleach por la capucha que lleva. Sin embargo, en la historia de Hanna, una cailleach es una bruja que agita el remolino entre Jura y Scarba cuando lava su tartán en las aguas, creando un torbellino que enviará a los incautos a las profundidades del mar.

—¿Un torbellino? ¿De verdad? ¿Lo suficientemente grande como para hundir un barco?

—Oh, sí. Es peor justo antes del invierno y en cualquier marea de primavera combinada con un viento del oeste. Una vorágine como ninguna otra que hace estragos durante horas cuando la marea avanza. Incluso en días tranquilos el oleaje puede subir peligrosamente cuando el estrecho de Corryvreckan está en crecida.

—Nunca he oído hablar de eso —admitió Carys y miró por encima de la proa.

—No pasaremos por el estrecho entre las islas, ¿verdad?

—No. Haría falta algo drástico para tomar esa ruta. Podemos llegar a Morvern sin provocar la ira del cailleach por invadir sus aguas. Pero no os preocupéis. Se dice que lo peor de su furia es cuando lava su tartán y lo tiende sobre la tierra para que se seque. Como es la mujer más anciana, su tartán queda completamente blanco, y así cae la primera nevada. —Birk rio entre dientes.

—Que debería ser dentro de varias semanas.

—Sí. El Már probablemente sobreviviría a un chapuzón en el Corryvreckan, pero prefiero no poner a prueba la ira de la anciana. —Su interés por la historia de Hanna se desvaneció cuando el viento desprendió el cabello negro de Carys de su trenza, haciendo que los mechones bailaran alrededor de su cabeza. Su capa se desprendió de sus hombros a pesar del cinturón que la sujetaba a la cintura. Quería arrancarle la correa de cuero del cabello y derramar la masa sedosa sobre él. Echó un vistazo al camarote individual que había bajo el castillo de popa y se propuso crear un segundo, o incluso un tercero, para tener intimidad. Llegarían a casa antes del anochecer. Tal vez podría mantener las manos alejadas de ella hasta entonces. Seguidamente, Carys se puso delante de su esposo y, rodeándole la cintura con los brazos, enterró la cara contra su pecho.

—¿Tenéis frío? Deslizó las manos bajo su tartán y tiró de ella.

—Quiero que me abracéis. —Carys negó con la cabeza.

—Me habéis roto. Rompiste mis miedos, las mentiras que creía. Juradme que nunca me abandonaréis. —El mundo de Birk giraba. No deseaba que este momento terminara nunca, pero no podía llegar a casa lo suficientemente rápido. Entonces, gimió.

—Hago honor a mis votos, escocés —le recordó con acritud cuando acurrucó más cerca—. Pero también honro lo que hay entre nosotros. No os abandonaré. Y lo que es más importante, no quiero dejaros nunca.

La estrechó contra sí, respirando hondo mientras su cuerpo recuperaba una apariencia de calma. La risa de sus hijas aumentó y Tully soltó una carcajada por una tontería. Birk no podía imaginar una época en la que hubiera estado tan contento.

* * *

—¡Barco a la vista!

Carys soltó a Birk para responder a la llamada del capitán. Cruzó al círculo donde los niños, un perro y una pelota de cuero acolchada y salada jugaban por la cubierta. Esquivó una patada errante y atrapó el balón cuando volaba hacia su cabeza. Con la advertencia de que una pelota tirada por la borda era una pelota perdida para siempre, se la devolvió a Tully. Este la lanzó a cubierta y la persiguió hasta detenerla junto a un cubo de madera lleno de arena. Eislyn corrió a su lado y luego se volvió hacia Carys.

—¿Por qué hay cubos de arena en la cubierta? Yo cuento ocho.

—Yo cuento muchos —intervino Abria, uniéndose a su hermana.

—Están aquí en caso de incendio —respondió Carys con cuidado y esfuerzo, sorprendida. «Y para absorber sangre y proteger nuestros pies durante la batalla». Sin embargo, eso no podía decírselo ya que un escalofrío de premonición la recorrió.

Los niños se lanzaron miradas especulativas que incluían las vastas aguas que los rodeaban, luego se encogieron de hombros y volvieron a su juego. Carys suspiró agradecida y continuó por la cubierta.

—Birk me habló del remolino de Corryvreckan —dijo al llegar junto a Hanna.

—Estoy seguro de que tenéis tales cuentos en vuestra tierra. La verdadera historia del Corryvreckan es una combinación de nórdicos y escoceses. Os la contaré alguna vez, cuando los oídos curiosos no estén escuchando.

Carys y Hanna levantaron la vista bruscamente cuando Iain se dirigió hacia ellas. El hombre se detuvo cerca de las niñas y las miró por encima del hombro.

—Debéis reunir a las pequeñas y aseguraros en la cabaña. Ahora.

Carys vaciló, observando el horizonte. La isla de Scarba asomaba a babor, y a estribor había una franja de tierra prácticamente deshabitada. Una ráfaga de viento se abatió sobre las velas, empujando el barco hacia una inesperada depresión a medida que el mar se agitaba y los adentraba en el estrecho. Carys se aferró al brazo de Iain para mantener el equilibrio. Las nubes se espesaron, oscureciendo el sol. Recuperó la postura, con las rodillas ligeramente flexionadas para absorber el mayor balanceo de la cubierta.

—Yo no…

Todo el barco se estremeció y gimió. Los gritos de los niños atravesaron el aire cuando una lanza aterrizó en medio de ellos. Un esbelto barco, con la cabeza dentada de un dragón tallada en el bauprés y los escudos de combate enarbolados a lo largo de la borda, se cernió sobre ellos antes de precipitarse en el siguiente canal para hundirse bajo la proa del Már. Tully sujetó a Eislyn y a Abria. Deslizándose sobre las tablas mojadas, las empujó hasta el camarote. Forcejeó con la puerta, pero antes de que Carys pudiera alcanzarlas, Hanna estaba a su lado. Juntas forcejearon para abrir la puerta y empujaron a los niños al interior.

—¿Sabéis usar esto? —Hanna sacó una daga de una funda que llevaba en la cintura.

Tully asintió.

—Que no cruce esta puerta nadie que no os conozca por vuestro nombre. —Volteó la hoja y se la alcanzó a Tully desde la empuñadura.

—Estamos a vuestra disposición. —Carys y Hanna se volvieron hacia Iain. La madre de Birk asintió sombríamente y miró por encima del hombro—. Decidle a vuestro capitán que nos mantenga alejados del hervidero de la bruja.

CAPÍTULO 29

—Intentarán encallarnos.

—No deberíais estar aquí. Proteged a los niños. —Birk se sobresaltó al oír la voz de Hanna en su hombro.

—Las mujeres de vuestra familia son guerreras, Birk MacLean. Os vendrá bien no olvidarlo nunca. —Se rio suavemente, con un tono desafiante y provocador.

El lord miró más allá de su madre y encontró a Carys en la proa, con la lanza nórdica empuñada de manera familiar en una mano, a un instante de ser clavada de nuevo en el corazón del barco pirata. La profunda hendidura donde había golpeado la cubierta brillaba, como una herida pálida en la madera envejecida.

—Mierda.

—El drakkar es ligero y rápido. ¿Veis lo altas y estrechas que son la proa y la popa? También está construido con ladrillos, y la sección central es bastante ancha. Será muy rápido y estable incluso en estas aguas. Pero ellos saben que nuestro barco puede resistir cualquier fuerza que intenten contra él. Si consiguen llevarlo a la playa, podrán abordarlo y luchar contra nosotros en igualdad de condiciones. —Hanna señaló el barco que se acercaba.

—No hay un nosotros… Vos y Carys… —Se frotó la nuca—. Mierda.

—Vuestro vocabulario no mejora, hijo mío. Prestad atención. Debemos evitar la costa a cualquier precio.

—Sé cómo luchan los nórdicos. No necesitáis enseñarme tácticas de batalla.

De pronto, un marinero arrastró un cofre largo y profundo por la cubierta. Lo desbloqueó, abrió la tapa y repartió armas a la tripulación. Hanna se desplazó desde el castillo de popa hasta la cubierta y se unió a Carys junto al cofre. En cuanto a Birk, apretó los dientes cuando el marinero, sorprendido, levantó la vista en busca de permiso para armar a las dos mujeres. Sin esperar su aprobación, su madre y su esposa se enfundaron dagas tan largas como sus antebrazos. Hanna sacó una espada corta del arcón. Carys también eligió una espada corta, además de un arco y un carcaj de flechas de un soldado que pasaba por allí. Brody le entregó las armas sin aspavientos. Sabía que Carys sabía luchar. Había conocido sus habilidades de primera mano aquel día en el bosque, y de nuevo cuando derrotó a su lord en el patio de Dairborrodal.

«Debería protegerlos».

Birk se pasó una mano por el cabello, recordando a regañadientes historias de Hanna de años atrás. Con un gruñido, reconoció que la pareja distaba mucho de estar indefensa, y que posiblemente eran mejores luchadores que muchos de los marineros. No tuvo tiempo de preocuparse. El barco pirata, más grande que el que los había amenazado cerca de Morvern, se acercaba.

—No es el mismo barco —comentó Carys mientras se ponía a su lado.

—Y está demasiado al sur. Mis hombres han rastreado las costas desde Dairborrodal hasta Oban y no han descubierto su guarida.

—Quizá la pregunta no sea por qué están tan al sur, sino por qué el otro barco estaba tan al norte.

—¡Mierda! —Birk se golpeó la frente con la palma de la mano.

—Os he dicho que mejoréis vuestro vocabulario, pero me temo que mis súplicas caen en saco roto. —Hanna se inclinó hacia él.

—Iain, ¿quién reclama Jura? —Birk se giró.

—Angus Mor MacDonald reclama gran parte de estas islas.

—Juró lealtad al rey Alejandro, ¿sí?

—Sí. Pero luchó junto a Haakon contra los escoceses en Largs. —Iain ladeó la cabeza.

—Eso fue hace casi veinte años. —Birk agitó una mano en el aire.

—Apenas dieciocho, y hay nórdicos en las islas que no están de acuerdo con su cambio de lealtad.

—¿Suficiente para saquear la costa escocesa? —Birk sujetó la barandilla mientras el Már se sumergía en otro canal. Miró a Hanna, con el rostro pálido y los ojos fijos en algún recuerdo lejano.

—Sí —murmuró ella—. Hay quienes no han olvidado la traición a manos escocesas.

—Intentaría lanzar flechas de fuego, pero la vela no se encendería mucho tiempo con el rocío que hay. Y el ángulo no es el adecuado para que las balistas apunten por encima de la barandilla, al menos la mayoría de las veces. Además, los escudos están bien dispuestos y procuran navegar fuera de nuestro alcance. —Carys levantó la barbilla hacia el barco que se acercaba.

Birk se frotó la barbilla, sobresaltado al darse cuenta de que se tomaba en serio las observaciones de Carys y las de Hanna. Pero ambas mujeres tenían mucho sentido y sus comentarios le ayudaron a decidirse.

—Alertad a la tripulación. No tenemos otra opción que encontrar viento y corriente que nos saquen de este estrecho. Es demasiado estrecho y podríamos encallar con demasiada facilidad. —Se volvió hacia el Capitán Aklen.

—¿Realmente queréis navegar entre Jura y Scarba? El estrecho también es angosto y navegamos con marea alta. La luna llena fue anoche y las aguas estarán agitadas.                  —Sacudió la cabeza—. Podríamos rodear Islay y dirigirnos a mar abierto, pero su barco es rápido y no sé si podríamos dejarlos atrás. Tal vez podríamos intentar llegar a Crinan, en tierra firme. No está tan lejos. Allí hay un puerto y es probable que los bastardos no nos sigan.

—Es un barco robusto, pero debemos salir de estas aguas. —Birk sacudió la cabeza y dirigió la mirada hacia el navío nórdico que se deslizaba con facilidad sobre las olas, manteniendo una distancia constante—. Nos adentraremos en el golfo de Corryvreckan y esperemos que el viento del oeste amaine.

* * *

—Quiere obligar a los piratas a abandonar la persecución por las agitadas aguas.              —La voz de Hanna se debilitó, su rostro se tensó—. El drakkar está demasiado alto y serían tontos si desafiaran al remolino.

—¿Por qué le teméis tanto? —Carys siguió la mirada de Hanna, no hacia el barco que la seguía, con la cabeza de dragón esculpida surcando las olas, sino hacia la costa de Scarba que se deslizaba, con las rocas de su base parcialmente ocultas por la niebla y el rocío marino.

—La historia es antigua —explicó Hanna—. Un príncipe de Noruega amaba a una princesa de Jura. Su padre sólo les permitiría casarse si el príncipe demostraba la habilidad y el valor necesarios para anclar su barco en la furia de A’Cailleach durante tres días. Era una tarea imposible, pero él no se rendiría. Para proteger su barco de la ira de la bruja, tejió tres cuerdas: una de cáñamo, otra de lana y otra del cabello de una doncella de pura virtud.

—Navegó solo hacia la vorágine mientras subía la marea. Su barco luchó contra la atracción del remolino y, la primera noche, la cuerda de lana se rompió. La segunda noche se rompió la cuerda de cáñamo y la tercera, para su horror, también se rompió la cuerda tejida con el cabello de su poco virtuosa princesa. Su cuerpo llegó a la costa al día siguiente y fue enterrado en una cueva cercana, al igual que su amada, que murió de un corazón roto poco después.

—¿Debo entender que pocos barcos logran atravesar el Corryvreckan? —preguntó Carys.

—Si la cailleach está enfadada, ninguno puede pasar. —Hanna la miró con ojos sombríos.

Carys desvió la mirada hacia el mar creciente, oyendo la tensión de las tablas del barco mientras la corriente batallaba bajo ellas, abriéndose paso por el estrecho cada vez más angosto. «Tal vez los piratas abandonen la persecución antes de que nos comprometamos a navegar por estas aguas». Su corazón se aceleró, un ronco revoloteo en su pecho. «Prefiero una batalla abierta a esto». Sus pensamientos se volvieron hacia los niños refugiados en el camarote. «No. Hay que protegerlos. Cuanto más tiempo permanezcamos fuera de su alcance, menos posibilidades tendrán los piratas de alcanzarnos».

—Esperar no es fácil —murmuró—. Aprendí a soportarlo mientras cazaba soldados de Eduardo en las montañas. La batalla es decisiva, rápida. Pero una vez iniciada, no hay vuelta atrás.

—Tenemos niños que cuidar. Huir es nuestra mejor opción, por ahora.

Las olas subían más, balanceando el barco. El drakkar mantuvo el ritmo, su mástil se hundió y se balanceó mientras bailaba arriba y abajo de los mares agitados. Las nubes se cerraban y la luz del sol se atenuaba. Carys se ajustó el tartán y notó que el viento era más cortante.

—Cada vez hace más frío —comentó.

—Un cambio así en el tiempo es un mal presagio —admitió Hanna.

Carys se sujetó a la borda mientras el mar se hundía bajo el casco. El Már se inclinó hacia delante, deslizándose por la ola, nivelando el mástil como una lanza de justa. La vela ondeaba mientras perdía momentáneamente el viento. Birk gritó órdenes que Carys no entendió y las jarcias crujieron por el esfuerzo. El barco se enderezó y giró ligeramente, tambaleándose al retomar el viento.

En tándem, los dos barcos entraron en el estrecho.

—¿Por qué nos persiguen? —preguntó Carys.

—A mi pueblo se le ha hecho mucho daño y no se ha respondido por ello. Además, capturar un barco mercante -especialmente uno de los MacLean- podría significar un gran tesoro. —Hanna negó con la cabeza.

Las olas bajaron y el mar se agitó. Las olas blancas se agitaban a su alrededor y la corriente hacía que los barcos se precipitaran a través del estrecho.

—Manteneos en el borde sur de las aguas —murmuró Hanna y miró a Carys—. El estrecho tiene menos de un kilómetro de ancho. Las aguas son menos profundas en el lado norte y crean olas estacionarias que empequeñecerían al Már.

Carys asintió, con la garganta seca. No era una tormenta de viento y lluvia. Era algo creado por las propias aguas. Enseguida, el barco pirata retrocedió, claramente consciente de los peligros de correr paralelo al Már.

—Voy a ver a los niños —dijo Hanna—. Aquí soy de poca ayuda.

Carys permaneció un momento más junto a la barandilla y luego siguió a Hanna hasta el camarote, con los pies resbalando sobre la cubierta mojada. El rostro de Tully asomaba pálido en la oscuridad de la pequeña habitación, acompañado por los ojos ansiosos de Eislyn y Abria.

—¿Nos vamos a hundir? —Tully tragó saliva.

—No. Estamos tomando una ruta que no es agradable, pero no tengo miedo de hundirnos —respondió Hanna—. Me preguntaba si mis nietas recordaban cómo evitar que los hombres azules atacaran un barco.

Carys se quedó mirando a Hanna. ¿Un cuento? Sin embargo, Abria asintió enérgicamente mientras Eislyn avanzaba de rodillas.

—Oh, debéis responder a una pregunta con una rima —replicó Eislyn, claramente no ajena a la historia de los hombres azules, fueran quienes fueran.

—Buena muchacha —dijo Hanna—. Entonces, ¿conocéis las palabras? Esta es mi pregunta: oh, los que estáis abordo del Már, mientras vuestro barco navega, ¿qué es lo que decís?

—Mi barco toma el camino más corto, haréis bien si me seguís. —Eislyn ladeó la cabeza.

—Excelente. Terminaremos cuando Carys y yo regresemos. Quedaos dentro y no dejéis que Dewr tenga miedo. —Hanna alborotó el cabello de Eislyn. Por su parte, Abria cogió a la perra por la cola y tiró de esta. Dewr lamió la mejilla de la niña. Tras besar las cabezas de los niños, Carys y Hanna cerraron bien la puerta y volvieron a la barandilla.

—¿Otro cuento nórdico? —preguntó Carys.

—No. Celta. Pero puede mantenerlos ocupados pensando rimas en lugar de razones para tener miedo.

—Sois una mujer maravillosa, Hanna. Me siento honrada de ser vuestra nuera.           —Carys sonrió.

De pronto, un fuerte estallido se escuchó sobre el agua. Carys se echó hacia un lado, escudriñando el cielo en busca de un proyectil de balista, aunque sabía que el barco enemigo no llevaba ninguna.

—Mirad. —Hanna señaló hacia delante. El agua de capa blanca se arremolinaba, hirviendo hacia arriba desde el centro de los remolinos. Los chorros brotaron hacia arriba, más altos que el mástil del drakkar que se agitó como un caballo asustado. Cuando el agua se elevó hacia el cielo, se escuchó otro estruendo.

El corazón de Carys se aceleró, atrapado entre la fascinación y el horror. El agua verde se agitó y revolvió, golpeando los costados de los barcos con furiosa fuerza. El barco nórdico chocó contra una ola y resbaló, con la proa tambaleándose hacia un lado. Atrapado en un gran remolino, se tambaleó arrastrado por las implacables olas. El agua se arremolinaba de forma violenta, impulsada por la ira de un dios marino. A pesar de su ansia por escapar de los piratas, Carys se apoyó en la barandilla, con la mirada fija en el barco enemigo que se tambaleaba. Los remos luchaban contra la corriente y el barco se enderezaba lentamente. Se balanceó una vez más y, en lugar de inclinarse hacia el centro del torbellino, el drakkar se alejó del vórtice. Ahora, en el borde exterior del mar arremolinado, el barco se vio arrastrado por la corriente que lo empujó fuera de la caldera y directamente hacia el Már.

El grito de Birk hizo que el Már se tambalease hacia la orilla, donde las rocas se mantenían firmes frente a las olas furiosas. El ritmo cardíaco de Carys se triplicó, y en su mente surgió el recuerdo de las rocas que habían roto el Seabhag. Quiso cerrar los ojos, pero una macabra fascinación sostuvo su mirada a medida que el drakkar se deslizaba por delante de la proa del Már, lo bastante cerca como para leer la determinación en los rostros de los piratas. Después de corregir el rumbo hacia la costa, la Már se acercó al drakkar y lo forzó a acercarse a las rocas. La mandíbula de Birk se apretó con fuerza mientras el drakkar se desplazaba con elegancia alrededor de las gigantescas rocas que surgían sin previo aviso del espumoso oleaje. Las habilidades de navegación de su capitán despertaron la renuente admiración de Birk. Cuando las olas retrocedieron, Birk vio la roca antes que el capitán del drakkar, y contempló con horror fascinado cómo la proa se movía por la roca resbaladiza y se mantenía en equilibrio, con la quilla fuera del agua, antes de precipitarse de nuevo hacia las olas con una fuerza que calaba los huesos.

Carys y Hanna subieron corriendo los escalones del castillo de popa y se unieron a él cuando el drakkar se rompió contra las rocas. El crujido de la madera fracturada rasgó el estruendo de las olas. Los gritos procedentes del barco zozobrante subían y bajaban, pero no había posibilidad de acercarse lo suficiente para buscar supervivientes. Con los niños que proteger, Birk difícilmente estaba en condiciones de traer piratas a bordo. Si alguien conseguía llegar a la orilla, probablemente tendría que caminar mucho -o nadar- hasta casa. Seguidamente, el lord ordenó al capitán Aklen que sacara el barco del estrecho. La travesía de regreso a casa cruzaría un poco de mar abierto, pero las aguas peligrosas ya habían pasado. El barco se balanceó cuando su proa giró un poco a estribor y captó la brisa del oeste. La seguirían a lo largo de la costa de Scarba y a través del estuario del Forth, bordeando algunas pequeñas islas hasta llegar al estuario del Lorn y doblar la costa de Mull.

El último remolino se desvaneció cuando viraron hacia el norte, entrando en el golfo de Corryvreckan. Jura estaba a popa y Scarba a estribor. Justo delante, apareciendo desde detrás de un saliente de la costa de Scarba como un depredador, había un drakkar más pequeño, con la proa enroscada por encima de la hilera de escudos que brillaban coloridos bajo la luz de media mañana.

Habían sobrevivido a la caldera de la bruja y habían caído en una trampa.

CAPÍTULO 30

Al mirar por debajo de la palma de su mano, Carys se estremeció cuando el drakkar apareció a la vista. Increíblemente rápido, entró en el radio de alcance de la balista antes de que la engorrosa arma pudiera entrar en acción. El Már se sacudió cuando el capitán Aklen hizo que el barco se tambalease. Sin embargo, el drakkar fue más rápido. Su casco casi plano rozaba las olas, haciendo comprender a Carys por qué los nórdicos habían gobernado las islas durante tanto tiempo.

Se tragó el miedo que le atenazaba la garganta y cogió la lanza de la cubierta. Con una mano tocó la proa que llevaba colgada del hombro, y su presencia le infundió cierta tranquilidad. Los piratas intentarían abordar el barco. Necesitarían todas sus armas. La lucha sería dura y rápida. Su corazón se aceleró.

—Protegeré a los niños —afirmó.

—Estaré en la cabaña con ellos. —Hanna asintió, con ojos brillantes.

—Nadie que entre vivirá.

Birk envió a Brody a la cubierta principal con Hanna. La robusta figura de Brody se detuvo ante la puerta del camarote cuando se cerró tras Hanna. No permitiría que nadie se acercara.

La proa del drakkar rozó el costado del Már, en un chirrido de desafío. El Már giró a babor, absorbiendo el golpe, en un intento de poner distancia entre ellos. Pero la costa estaba demasiado cerca, y las rocas amenazaban con enviar al Már al mismo destino que el primer barco pirata.

—Nos abordarán —dijo Birk, con voz grave y áspera.

El barco se desvió bruscamente a estribor. Carys movió su peso contra el balanceo.

—Lo siento. —Birk apretó la mandíbula y sus hombros se llenaron de ira.

—Haremos lo que debamos. Y no nos disculparemos por nada.

Los cascos de ambos barcos chirriaron y los garfios se clavaron en la borda del Már. Los hombres se apresuraron a soltar los garfios que pudieron, pero la tracción del barco pirata hizo que las puntas metálicas se clavaran profundamente en la madera bruñida.

Birk lanzó una última mirada a Carys, y ella leyó el arrepentimiento en sus ojos. Antes de que pudiera apartarse de ella, se puso de puntillas y lo besó, pues necesitaba una última caricia que la centrara antes de la batalla. Volvió a ponerse en pie y apoyó la punta de los dedos en el pecho del lord.

—Id. Que Dios os acompañe.

—También a vos. —Birk dudó.

Sin mirar atrás, la dejó en el castillo de popa y bajó los escalones de la cubierta principal, deteniéndose para dar órdenes antes de reunirse con el capitán Aklen, ahora en la proa. Carys lo contempló por última vez, con la cabeza oscura erguida sobre los que lo rodeaban, los hombros anchos aceptando el mando de una batalla cuyo resultado era incierto. En la baranda, los soldados agarraron los cubos de arena y arrojaron su contenido a la cubierta, previendo que la sangre derramada crearía un suelo traicionero. Una oleada de inquietud recorrió a Carys al recordar la inocente pregunta de los niños. ¿Habría sido una premonición? ¿O mera curiosidad? Dejó a un lado el pensamiento supersticioso y miró hacia la proa de estribor, donde los piratas se aferraban a cuerdas anudadas que se balanceaban. Jugueteó con las plumas de las flechas de su carcaj, seleccionó una y se echó el arco al hombro. Desde lo alto del castillo de popa, observó la cubierta y marcó su primera presa. Los piratas arremetían contra el costado del barco a pesar de los intentos de repelerlos. Carys colocó una flecha y la tensó contra la cuerda del arco. La dejó volar y al instante preparó otra. La primera flecha derribó a un pirata que había escapado de la línea de soldados MacLean en la barandilla. Más piratas invadieron el barco, pero Carys se contuvo, temerosa de acertarle a un MacLean. El barco se tambaleó, las tablas de madera resbaladizas por el rocío del mar y la sangre, a pesar de la cubierta lijada, mientras las espadas y las dagas hacían su trabajo. Los hombres luchaban cuerpo a cuerpo con fiereza y se arremolinaban en la cubierta, con gritos acentuados por el tintineo del acero. El hedor de la muerte llenaba el aire.

Carys buscó en la cubierta bajo ella, usando sus flechas para ayudar a Brody mientras defendía la puerta del camarote. Dos piratas murieron, con una flecha en cada uno de sus negros corazones. Otro tropezó cuando la flecha se clavó en su hombro, dando a Brody la oportunidad de defenderse de un segundo atacante antes de asestarle el golpe mortal. Apenas hubo tiempo de respirar antes de que cada pirata despachado fuera sustituido por otro y sus gritos de guerra y el chirrido del acero contra el acero se sumaran al estruendo. Carys lanzaba una flecha tras otra, y la cubierta alrededor de Brody se llenaba de cadáveres. Este recibió el corte de un hacha de batalla nórdica. El brazo derecho le colgaba en un ángulo antinatural, y la sangre le goteaba de las yemas de los dedos. Cambió la espada a la mano izquierda, encorvó los hombros, se enderezó y se enfrentó al siguiente pirata. Carys buscó otra flecha, pero encontró el carcaj vacío. La lanza yacía a sus pies y cambió el arco por el largo asta de madera, con la cuerda de lanzar atrapada entre los dedos. Miró ansiosa por encima del hervidero de hombres que había bajo ella en la cubierta, dolorosamente consciente de que había perdido su posición de poder y seguridad una vez que la última flecha había salido de su arco. Podía recuperar su capacidad de lucha si se dejaba caer sobre la cubierta y utilizaba la lanza como si fuera una jabalina, pero eso la situaría en medio de la lucha. Su cuerpo temblaba de frustración, de miedo. Era hábil, pero no tonta. El combate cuerpo a cuerpo con tantos hombres no duraría mucho. Le quedaba un arma a distancia, una última oportunidad de ayudar. Cuando la lanza desapareciera, sólo le quedarían la espada corta y la daga que llevaba al cinto, y el tiempo que le quedara antes de quedarse sin opciones… y morir. Se quedó mirando la cubierta del drakkar, casi vacía, con los últimos piratas subiendo a bordo del Már. ¿Cuánto tiempo más podrían los soldados MacLean repeler a los invasores? Los muertos y los heridos se amontonaban en la cubierta, la lucha era rápida y brutal, lo que hacía difícil predecir el resultado de la batalla. El corazón le golpeaba las costillas y ahogaba la agonía por los niños escondidos en el camarote de abajo.

El roce de la madera detrás de ella le llamó la atención y se giró, sobresaltada al ver a un hombre que no conocía haciendo palanca sobre la barandilla de babor. Unos ojos azules se cruzaron con los suyos, brillantes por encima de una barba rojo oscuro. La hoja de su hacha corta se clavó en la cubierta del castillo de popa y, un instante después, se puso en pie. Sólo era uno o dos centímetros más alto que Carys, pero su corpulencia denotaba horas de duro trabajo, y la facilidad con que manejaba el hacha hizo que su pulso se duplicara. Sacó una larga daga de su cinturón y le sonrió. En la cubierta o a solas con el pirata, su tiempo estaba llegando a su fin. Optó por aprovechar el alcance de la lanza y avanzó dos pasos hacia el pirata, alejándose del borde del castillo de popa. La sonrisa del invasor se ensanchó, extendió el brazo y golpeó el extremo de la lanza de Carys con la cabeza de su hacha, poniendo a prueba su habilidad y, tal vez, su determinación. Decidida a no permitirle el primer movimiento, se lanzó hacia delante, clavando su lanza en el corazón del nórdico que desvió su golpe en el último segundo con su daga, pero no pudo evitar el impacto. Gruñó y se miró el brazo, donde ella le había abierto un largo tajo. El pirata soltó una frase en nórdico con un gruñido, probablemente una maldición descriptiva, pero Carys no quiso traducirla. Animada por haber derramado su primera sangre, Carys insistió en el ataque y volvió a clavar su lanza. El pirata la desvió con el hacha y giró hacia ella para acortar distancias. Giró su daga con un revés arrollador dirigido a su garganta. Carys se agachó y el ataque silbó justo por encima de su cabeza. Dio un paso atrás hacia la izquierda y le hizo un corte en el muslo mientras volvía a colocar la lanza en posición de guardia. El nórdico entrecerró los ojos y la rodeó, con una mirada cautelosa. Ella había perdido el factor sorpresa. Ahora se daba cuenta de que era más que una mujer indefensa con un arma de hombre. El pirata hizo una finta para atraer su ataque, pero Carys se mantuvo firme, no dispuesta a ceder a sus intentos de provocarla. Recordó su batalla contra Colin el Oscuro y cómo había sobrevivido a él. Sin embargo, la lanza que sostenía era mucho más pesada que su fina jabalina. Si no ponía fin a esto pronto, sus brazos dejarían de blandir el arma con eficacia.

Carys volvió a empujar. El pirata enganchó su hacha en el asta de su lanza y le arrancó el arma de las manos. La lanza cayó a cubierta y rodó hasta apoyarse en la barandilla. Se abalanzó sobre ella, con su daga centelleando en la mano. Carys se dejó caer y rodó hacia un lado, evitando por poco ser destripada. El calor le recorrió el vientre, prueba de que la había alcanzado. Se incorporó de un salto y desenvainó la espada corta y la daga. No tenía otra opción que ceder tamaño, fuerza y ahora alcance a su enemigo. Incluso herida, era la más rápida de los dos, un pobre consuelo teniendo en cuenta sus ventajas. El guerrero se puso en pie y se dirigió hacia ella con confianza, con el hacha en alto. Carys se agachó, dispuesta a moverse a ambos lados para evitar un golpe que no tenía ninguna esperanza de bloquear. El enemigo blandió el hacha en un golpe diagonal que la abriría desde el hombro hasta la cadera opuesta. Dando un paso hacia un lado y ligeramente hacia delante, Carys consiguió alejarse de su alcance. Dio otro paso hacia delante, justo por delante de él, y blandió su espada corta antes de que él pudiera detener el impulso de su pesada hacha. La espada de lady MacLean le mordió la parte posterior de la pierna y el pirata se tambaleó. Poco después, este se dio la vuelta y trató de alcanzarla mientras soltaba el hacha. La empujó hacia atrás y Carys cayó torpemente, perdiendo el agarre de la espada y la daga mientras luchaba por recuperar el equilibrio. Aterrizó con fuerza y se golpeó la cabeza contra el costado del Már. El guerrero nórdico recogió su hacha y cargó, sin mostrar signos de estar herido. Acorralada contra la barandilla, Carys yacía indefensa, con la espada y la daga fuera de su alcance. El pirata levantó su hacha para asestarle un golpe mortal, a sólo unos pasos de distancia. Desesperada, Carys intentó rodar, pero se abalanzó sobre la lanza que se interponía entre ella y la barandilla. Apoyando el extremo desafilado en un ángulo entre la cubierta y la barandilla, levantó la punta cuando el nórdico se abalanzó sobre ella. Incapaz de detener su ataque, se empaló a sí mismo, con la sorpresa abriéndole los ojos y la boca. Su hacha golpeó la cubierta de madera con un ruido sordo, y su movimiento la llevó unos metros más allá de la cabeza de Carys. A continuación, su enorme cuerpo cayó sin vida sobre Carys, dejándola sin aliento. El dolor le recorrió el costado. Apretando los dientes contra el dolor punzante que sentía en el vientre, Carys apartó el cuerpo y se puso en pie a trompicones. Recogió su espada corta y su daga y se dirigió hacia la escalera, con pasos vacilantes y la respiración entrecortada por el dolor, sorprendida de seguir viva.

Los sonidos de la batalla habían terminado, sustituidos por los gemidos de los heridos. La cubierta, antes ordenada, se había convertido en una carnicería. Brody permanecía de pie bajo ella, con la puerta del camarote cerrada. Su brazo colgaba inútilmente a su lado. Carys escudriñó la cubierta en busca de Birk y lo encontró entre los hombres supervivientes que devolvían al mar a los invasores muertos. Un pequeño grupo de heridos, divididos entre los MacLean por un lado y piratas por otro, yacía en medio del barco, rodeado de guerreros MacLean armados. Un dolor ardiente agitó su cerebro aletargado. Carys se pasó una mano por la zona media. La sangre brotaba, pegajosa. Birk miró a su alrededor, viendo poco del barco, buscando a Carys. El castillo de popa estaba vacío y un momento después la encontró entre los heridos, con un alivio desgarrador: viva y de pie. Volvió a la tarea de retirar a los muertos. De un empujón, el último cuerpo desapareció en el espumoso mar. Birk se pasó el dorso de una mano por la frente, secándose el sudor que le caía en los ojos. Flexionó el hombro, el tirón de un largo tajo dificultaba el movimiento. Luego señaló a los heridos.

—Quiero saber quiénes son. —Con una mueca, Birk dejó que Iain completara la tarea de minimizar los daños del barco y cruzó la cubierta. Su paso se aceleró cuando vio que Hanna envolvía a su esposa con un trozo de tela, y sólo con gran presencia de ánimo logró no abrazarla con fuerza.

—No ha recibido mucho daño, aunque los moratones le dolerán. —Hanna anudó la venda y luego inclinó la cara de Carys de un lado a otro—. ¿Algún otro lugar?

—No. Estaré bien —respondió su nuera, con voz débil.

—¿Bien? —Birk ocultó su rabia y su alivio, pero no engañó a Hanna.

—Sí, estará bien. De momento está dolorida y agotada. No creo que la herida requiera sutura, aunque debemos vigilar que no supure. El vendaje debería controlar la hemorragia.

«¿Hemorragia?»

Sus manos ansiaban arrancar las tiras anudadas de su vientre e inspeccionar la herida por sí mismo. Los brazos le dolían por estrecharla contra sí.

—Ocupaos de Brody —murmuró Carys y se ciñó la capa, con sombras oscuras en los ojos y la piel pálida y tirante.

—Nos ha salvado a todos.

—Habría muerto diez veces más de no ser por vos y vuestro arco. —Brody gruñó cuando Hanna le palpó el brazo que colgaba en un ángulo incómodo. El sudor le corría por la frente y el color le abandonaba el rostro. Birk sabía lo que Hanna haría con el miembro desencajado y le dejó el trabajo a ella y a otros dos. Entonces, tocó el hombro de Carys.

—Dentro de un rato me daré cuenta de que hoy casi os pierdo. No sé qué os pasó en el castillo de popa, algún día me lo contaréis. Por ahora, me basta con veros con vida y de pie.

—Yo también me siento aliviada de veros. Aún queda mucho por hacer. Ayudaré en lo que pueda.

Birk la miró, fijándose en su postura de hombros caídos, que denotaba su cansancio, y en el cuidadoso apoyo del brazo izquierdo contra el costado para proteger su herida. Le acarició la nuca y ella suspiró. Después le besó la mejilla.

—Por ahora, ocupémonos de los demás.

Kern levantó la vista de los heridos que yacían contra la barandilla de proa. Deslizó la palma de la mano sobre los ojos de un hombre, cerrándolos con la finalidad de la muerte. Con un movimiento de cabeza, dejó que el marinero que le ayudaba -y que sólo parecía un latido mejor que el hombre que yacía muerto a sus pies- estirara los bordes de la lona que antes había sido una hamaca bajo cubierta sobre su forma inmóvil, su propia cama convertida ahora en un sudario. Además de los MacLean heridos, aún respiraban tres piratas. Con el enemigo barrido de la cubierta como si fuera basura, Iain había puesto a los hombres a trabajar con cubos y escobas para limpiar la sangre de las tablas. Los restos del segundo barco pirata pasaban flotando. Le habían hecho un agujero en el costado para hundirlo y el mástil había quedado reducido a poco más que leña.

Birk y Carys se acercaron a los tres piratas. Un momento después, Hanna se les unió. Inmediatamente quedó claro que dos de ellos no podían ser interrogados. El tercer hombre, con el cuerpo maltrecho y sangrando, movía lentamente la cabeza de un lado a otro. Hanna se detuvo junto a él y se llevó la mano a la garganta.

—Odín, Padre de todo —jadeó.

Birk y Carys se pusieron a su lado. Hanna vaciló. El lord la sujetó por el codo, estabilizándola, y luego siguió su mirada hacia el hombre herido.

—¿Qué sucede, móðir?

—No puede ser, pero este hombre… es exactamente igual a Torvald… mi primer marido. —Hanna levantó una mano temblorosa.

CAPÍTULO 31

El sol de la tarde se colaba entre las nubes. En cuanto se hubo despejado la cubierta, Carys llevó bollos y sidra a los niños, llenándoles la barriga para tranquilizarlos. Agotados por el susto, habían comido poco y luego se habían acurrucado sobre las mantas para descansar. Carys los dejó en el camarote, pidiéndoles que se quedaran dentro un rato más. Birk consultó con el capitán Aklen en lo alto del castillo de popa, y ella echó de menos su presencia. Hanna permaneció al lado del pirata herido, silenciosa y retraída, claramente atrapada en una época en la que ella y Torvald habían vivido juntos, criando a dos hijos en la Isla de Mull. Una época anterior a que el rey Alejandro se lanzara a la conquista de las islas y las sometiera al dominio escocés. Carys salió del camarote, con el corazón compungido por la mujer mayor. Compartía su sentimiento de pérdida, pero no podía imaginarse perder a un hijo como Hanna había perdido al suyo, Sten.

—Le interrogaremos en cuanto despierte. —Carys apoyó una palma en el hombro de Hanna—. Deberíais comer algo. Brody lo cuidará.

Por un momento, Carys no estuvo segura de que Hanna la hubiera oído. Entonces, como si despertara de un profundo sueño, se levantó, apoyándose pesadamente en Carys como si la hubieran abandonado las fuerzas. En ese momento, Carys comprendió que Hanna había sobrevivido a dos maridos y que ya no era una mujer joven, a pesar de su naturaleza activa. Sin hacer ningún comentario, le prestó el apoyo necesario hasta que Hanna se enderezó y recuperó la compostura.

—Es extraño el parecido —murmuró, mirando por encima del hombro—. No debería afectarme tanto, pero…

—Vuestro corazón no olvida —contestó Carys con dulzura.

—El padre de Alejandro fue el gran amor de mi vida, no Torvald, pero nuestra vida juntos no estuvo exenta de cuidados. Era severo y exigente, pero justo, y con él fui bendecida con dos… —Hanna respiró hondo y su voz se quebró.

Carys le apretó la mano para consolarla. El prisionero gimió y rodó hacia un lado. Al instante, Brody y otros dos soldados se acercaron, con las manos en las empuñaduras de sus espadas. El hombre se estremeció y se llevó la palma de la mano a la frente. Una expresión de dolor cruzó su rostro y se retorció boca abajo, empujando débilmente la cubierta con las manos. Tuvo arcadas, pero sólo escupió un poco de líquido sanguinolento de sus labios agrietados.

—Bikkju-sonr —gruñó, llevándose las yemas de los dedos a la boca. Miró con odio a los hombres que se erguían frente a él, y su mirada se posó en Hanna, que estaba a pocos pasos. Su cabello dorado, ahora más plateado por la edad, ondeaba al viento. Su rostro reflejaba las mismas cejas prominentes y los mismos penetrantes ojos azules que el prisionero, unidos por una ascendencia similar.

—No sois escoceses. —Frunció el ceño—. Tenéis compañías deshonrosas, abuela.

—Nací nórdica, pero me casé con un escocés, cuyo vocabulario en presencia de mujeres, debo añadir, era más respetable que el vuestro.

—Siento vuestra pérdida, abuela, pero de Escocia no ha venido nada bueno en muchos años.

—Parece que os han pasado menos de veinte años. Mucho ha cambiado en vuestra vida.

—Me encantaría discutir los tiempos con vosotros, si estos malditos cerdos me permitieran levantarme. No tengo armas y no represento ninguna amenaza para ellos.

—Dejad que este murtr se siente —ordenó Hanna. El prisionero miró con el ceño fruncido a Hanna y luego levantó una mano en señal de rendición ante el gruñido de Brody.

—No soy un pez pequeño —se quejó, jadeó y se agarró el costado. Nadie se movió para ayudarle. Se sentó con cuidado en la cubierta y luego se desplomó lentamente contra el costado del barco, con la mano metida bajo el brazo opuesto y el cuerpo doblado hacia delante.

—¿Quién era el capitán de vuestro barco? —preguntó Hanna.

El hombre no respondió durante unos largos instantes. Finalmente, respiró entrecortadamente y estiró las piernas con un pequeño movimiento cada vez, hasta que se extendieron ante él. Entonces, torció la cabeza.

—Yo.

Carys entrecerró los ojos.

«No, no es un pez pequeño, sino alguien que puede responder a nuestras preguntas».

—¿Por qué elegir la piratería en lugar del trabajo honrado? —Hanna levantó la barbilla.

—Tengo un hogar y un trabajo honrado. Es un honor cosechar alguna satisfacción de quienes destruyeron a mi familia. —Agitó los dedos en el aire como si un gesto más fuerte estuviera fuera de su alcance.

—Hay pocas disputas entre escoceses y nórdicos en estos días, salvo las que vosotros creáis. —La voz grave de Birk sobresaltó a los que estaban reunidos alrededor de la prisionera. Carys se sobresaltó, sorprendida de no haber oído su paso sobre las tablas.

—¿Cuál es vuestro nombre? —preguntó Birk.

—Me tratáis como un cobarde trataría a un enemigo no abatido por su propia mano. —El prisionero se sonrojó, con un tono enfermizo en su piel cenicienta. Miró sin inmutarse a Birk, con los labios apretados y la piel grisácea.

—Vuestro nombre, o sólo los cuervos lo dirán. —Birk entrecerró los ojos.

—Soy Haldor de Colonsay. ¿Cómo os llamáis? —Haldor hizo una mueca como si especulara sobre el honor de Birk. Como si, sin las mujeres presentes -y con una herida menor-, fuera a dar voz a la presunta ascendencia y carácter de Birk.

—Soy Birk de Morvern.

Carys resopló ligeramente, bien acostumbrada a la táctica de su marido de dar poca información.

—¿De Colonsay? —interrumpió Hanna—. Eso está muy cerca de Mull… —Su voz se entrecortó.

Carys la miró con detenimiento. ¿Qué tenía que ver la isla de Mull con los piratas?

—Faðir nació en Mull. —Haldor se encogió de hombros.

—¿Cómo se llama vuestro padre? —Hanna se acercó un paso.

Birk le apoyó una palma en el hombro. Ella tembló como si fuera a encogerse de hombros, pero los dedos de Birk se curvaron, manteniendo la mano en su sitio.

—Responded —le ordenó.

—¿Qué más da? Faðir fue capturado en una redada cuando era muchacho y vendido como esclavo. Pasaron muchos años antes de que pudiera volver a casa, sólo para encontrarla en manos de los escoceses. Descubrió a quienes simpatizaban con él, con la difícil situación de los nórdicos a pesar del tratado firmado por Escocia y Noruega—. Haldor tosió y luego jadeó, agarrándose el costado, con el rostro torcido por la agonía. Un hilillo de sangre apareció en la comisura de sus labios apretados.

—Os lo ruego, decid su nombre. —Hanna se arrodilló a su lado.

—Su nombre es Sten de Hallstein. Es hijo… —Haldor volvió la mirada hacia ella, los ojos apagados, la respiración entrecortada y forzada.

—De Torvald y Hanna de Hallstein.

* * *

Birk estiró el brazo sobre los hombros de Carys y ella se acomodó contra él con un suspiro. Tully y las niñas jugaban tranquilamente a los palos en la cubierta, cerca del refugio del camarote. Sus miradas se desviaban de vez en cuando hacia la proa, donde estaban sentadas Hanna y el prisionero. Habían enrollado una capa de repuesto y la utilizaban como almohada entre la espalda y las tablas, y le habían puesto otra encima para protegerse de las salpicaduras del mar. Incluso con las comodidades que le habían concedido, Birk sabía que el golpe del barco contra las olas tenía que doler mucho. Las costillas rotas necesitaban estabilidad, no un paseo contra una marea agitada.

—No podría soportar perderos como Hanna perdió a su familia. —Apretó el brazo alrededor de Carys.

—Ninguno de los dos vivirá para siempre. —Carys le acarició el brazo con la punta de los dedos.

—Lo entiendo bien —respondió Birk—. Y hay peligros en la vida cotidiana. Pero no creo que pudiera soportar perderos en algo tan absurdo como un asalto.

—Por eso os alegráis de que sea hábil con las armas que tengo a mano. —Su voz, suave y burlona, llevaba un poco del temor que envolvía su propio corazón—. Lo mismo ocurre con los niños —continuó—. Ninguno tiene garantizada una larga vida, ni siquiera llegar a la edad adulta. Y, aun así, me desgarra el corazón pensar en una vida sin sus dulces rostros.

Birk dejó caer un beso sobre su cabeza. Le complacía no tener que inclinarse mucho para concederse un placer tan pequeño. Le gustaba esta mujer alta y segura de sí misma a la que tenía la bendición de llamar esposa. Esta guerrera que había matado a más piratas de la cuenta, protegiendo a sus hijos con su vida.

—Esto ha roto el corazón de Hanna. Hay un gran abismo entre llorar por un hijo que se creía muerto y descubrir que había sido arrancado de ella para el propósito de otro.

Los rostros de sus hijas aparecieron en su mente, y necesitó todas sus fuerzas para no perder el control ante la idea de que se las arrebataran para satisfacer a un captor. Como si sintiera su creciente ira, Carys se apartó, y él relajó cuidadosamente cada músculo, dejando caer la mano derecha de la empuñadura de la espada.

—Me alegro de que padre encontrara a Signy, la hija de Hanna, poco después de ser capturada. La recuerdo un poco de cuando yo era un bebé, aunque obviamente era muchos años mayor que yo. Se casó cuando yo era muy joven y se mudó. Gillian y yo estamos mucho más unidas.

—Le alegrará saber que su hermano aún vive. —Sus palabras susurradas se quebraron, y él supo que probablemente estaba llorando la pérdida de su hermano de nuevo.

—Os devolvería a Hywel si pudiera —murmuró.

Carys volvió el rostro hacia su pecho y lloró.

* * *

—¿Es nuestro tío? —Eislyn le dio un codazo a Carys.

—Sí. —¿Cómo explicarle a un niño las complicaciones de la relación? Era más fácil simplemente aceptar que aparentemente era el nieto de Hanna, y dejar que el tiempo se encargara del resto.

—No sabía que tenía un pirata por tío.

—Quizá elija dejar de ser pirata —respondió Carys—. Lo importante es lo que haga ahora con su vida.

Abria sujetó la mano de Carys, la preocupación se reflejaba en su agarre. Tully se apoyó en la barandilla.

—¡Veo un barco! —gritó, señalando por la proa.

El Már se deslizaba grácilmente hacia una hermosa bahía en forma de herradura. El agua color zafiro resplandecía como esmeraldas más cerca de la orilla. Las olas de puntas blancas bañaban perezosamente la arenosa playa. Las montañas se alzaban a ambos lados, protegiendo la bahía y la casa comunal en la tierra baja entre las colinas. Un drakkar descansaba cerca de la orilla, con su casco casi plano perfectamente adaptado a las aguas poco profundas. Los hombres bordeaban la bahía, armados y alerta ante la llegada de un barco a plena luz del día. Otros se mantenían a la defensiva cerca de la casa comunal. El humo salía perezosamente de los estantes de madera cubiertos con lo que parecían hileras de pescado. No se veían mujeres ni niños, pero una pelota de cuero muy parecida a aquella con la que jugaban Tully y las niñas había sido abandonada cerca de la puerta de la casa.

Seis hombres se adentraron en las aguas poco profundas mientras la tripulación echaba el ancla a varios metros de la orilla. Birk pidió que bajaran una pequeña embarcación por la borda y subió a bordo, flanqueado por diez soldados, Hanna y Haldor. En ese momento, el lord colocó a Haldor con cuidado en la proa. En cuanto a Carys, reunió a los niños y los abrazó para protegerlos mientras el navío cruzaba las olas.

Birk saludó a los hombres de la bahía de Kiloran mientras se acercaban a la playa, aunque sus palabras se alejaron de los oídos de Carys. Dos hombres respondieron y tomaron la proa del barco de Birk, manteniéndolo firme mientras otro levantaba a Haldor de la embarcación. Carys se estremeció cuando pusieron los pies de Haldor en el agua, comprendiendo la agonía que debía sentir mientras las olas empujaban y tiraban de su cuerpo roto. Lenta y decididamente, apoyado a ambos lados por los nórdicos, caminó a través del oleaje hasta la playa. Habiendo llegado aparentemente a algún tipo de acuerdo, Birk y Hanna, junto con ocho soldados MacLean, lo siguieron. Abria gimoteó. Carys sabía que los niños tenían que estar agotados, asustados por la salvaje carrera a través de las agitadas aguas y el terror cuando los piratas abordaron el Már. La alarmó ver a Birk y Hanna desaparecer en la casa comunal, pero sabía que ninguno de los dos había emprendido el viaje a tierra a la ligera.

—Quiero irme a casa —se quejó Abria, tirando de la mano de Carys. Dejó caer su trasero sobre la cubierta, sacudiendo la palma de la mano del agarre de Carys, y agachó la cabeza. Carys se arrodilló a su lado. Eislyn se sentó y abrazó a su hermana. Ambas volvieron los ojos muy abiertos hacia Carys, necesitadas de consuelo.

—Si hubiéramos estado más cerca de Morvern, os habríamos llevado allí antes de llevar a Haldor a su casa. Pero está muy malherido y queríamos que volviera con su familia mientras aún pudiera.

Abria lloriqueó. El corazón de Carys se estremeció al ver lágrimas en el pequeño rostro.

—¿Morirá? —Tragó saliva—. Mamá murió.

—Lo sé, bychan —susurró Carys, cogiendo a Abria en brazos—. Y lo siento mucho. Creo que Haldor vivirá, si recibe los cuidados que necesita.

Acarició la oscura cabeza de Abria, sin mencionar la sangre en la boca de Haldor que indicaba la posibilidad de que una o más costillas le hubieran perforado los pulmones. Había visto morir lentamente a demasiados hombres con heridas similares a pesar de los mejores cuidados.

La tensión de preocuparse por la seguridad de Birk y Hanna la agotó, y llevó a las niñas al abrigo de la pared del camarote, prometiéndoles un cuento y una cena temprana a base de panqueques fríos y cerveza aguada.

—Brody traerá la miel para los bannocks —Eislyn tranquilizó a una sollozante Abria—. Le caemos bien y sabe que nos gusta la miel.

Abria asintió y se dejó guiar desde la barandilla, echando un último vistazo a la orilla que seguía poblada de hombres armados, observando cómo el barco se mecía silenciosamente anclado.

La tranquilidad parecía reconfortante, aunque Carys sabía que bastaría un malentendido o una explosión de ira para que las cosas se volvieran en su contra. Inhalando lentamente para calmar la voz, comenzó la historia que había prometido, adaptándola a la cala en la que se encontraban y a las montañas cercanas.

—Branwen era una hermosa princesa de Cymry…

—¿Como vos? —preguntó Eislyn.

—Tal vez. —Carys sonrió—. Se casó con un rey de Irlanda, y aunque él la trató bien, ella añoraba tanto su hogar que enseñó a un cuervo a decir su nombre, y luego lo soltó para que volara a través de los mares hasta Cymry. Este se posó en el hombro de su hermano que era el gigante, Brân, e inmediatamente se dispuso a rescatarla. —Captó el gesto de aprobación de Tully y su corazón se llenó al ver que consideraba que rescatar hermanas era algo bueno. Abria se acercó a Tully y él le pasó el brazo por el hombro para protegerla.

—Os rescataría, si hiciera falta, Abria —susurró.

—Brân partió tan rápido que dejó una roca de su bolsillo en el acantilado donde había estado vigilando los barcos. —Carys sonrió y señaló con la cabeza las colinas más allá de la bahía.

—Y su huella creó una playa preciosa. —Un gran peñasco se alzaba cerca, como si estuviera colocado justo para su historia.

—¿La encontró? —preguntó Eislyn.

—Cruzó el mar arrastrando toda una flota de barcos y la encontró sola en su torre            —dijo Carys—. No pasó mucho tiempo antes de que Branwen se instalara en su nuevo hogar, con la ayuda de Brân, y allí vivió feliz el resto de sus días. Por supuesto, su hermano la visitaba a menudo.

—Me gusta esa historia. Contadnos otra. —Eislyn dio una palmada.

—Os contaré otra cuando vuelva. Aquí tenéis a un muchacho con la cena. Debo hablar con Brody. —Un movimiento en la playa llamó la atención de Carys. Se levantó, indicando a los niños que permanecieran sentados.

Carys se apartó, estremeciéndose ante las miradas ansiosas mientras daba la espalda a los niños. Su atención se centró en la playa, donde los hombres, tranquilos y vigilantes un momento antes, se reunieron, y un murmullo de ruido llegó hasta el barco.

Algo iba mal, muy mal.

CAPÍTULO 32

Birk se detuvo justo delante de la puerta de la casa comunal, dando a sus ojos la oportunidad de adaptarse a la penumbra. Una doble hilera de postes se extendía a lo largo del edificio, y entre los pilares había bancos cubiertos con piel de oveja. En el pasillo central había dos hogares revestidos de piedras, con las brasas encendidas. El humo ascendía y desaparecía por las pequeñas aberturas del techo de paja. Los pasillos exteriores parecían vacíos hasta que la vista de Birk se acomodó y vio a las mujeres y los niños acurrucados al fondo. Una puerta en la pared del fondo estaba ligeramente entreabierta, dejando pasar la luz del sol y una vía de escape. Sobre unos bancos había unas sencillas lámparas de piedra hueca llenas de aceite y con una mecha de fibras retorcidas. Una mujer se apresuró a encenderlas, creando una sorprendente cantidad de luz. Los dos nórdicos guiaron a Haldor hasta un banco cercano a uno de los hogares. Otras dos mujeres encendieron más lámparas y las acercaron al cuerpo inmóvil de Haldor. A continuación, una mujer se acercó al pirata herido, con una capa de pieles que indicaba su prominencia en el clan y mechones plateados en el cabello que delataban su edad. Su mirada escudriñó su cuerpo, moviéndose lentamente, sus dedos revoloteando como si temiera tocarlo. Hanna se acercó a Haldor y le puso la palma de la mano en la mejilla.

—¡No lo toquéis, kerling! ¡Es mío! —gritó la mujer, se acercó a Hanna con los brazos extendidos y los ojos bien abiertos.

Hanna se hizo a un lado, sujetó el antebrazo de la mujer y se lo retorció detrás de la espalda. Hizo falta un empujón más para detener los movimientos de la mujer, pero siguió gritando palabras que Birk no entendía. Su rápida mirada se centró en los atónitos hombres que habían entrado en la casa. Las manos se alzaron hacia las empuñaduras de las espadas y los murmullos de enfado aumentaron. La puerta parcialmente abierta en la parte trasera del edificio se oscureció cuando una forma de hombros anchos llenó el portal.

—Perdonaré vuestro dolor, pero no aceptaré vuestros insultos. —Hanna abofeteó a la mujer una vez, y sus gritos cesaron como si la hubieran cortado con un cuchillo. La soltó y la empujó a los brazos de los otros dos—. ¿No hay un curandero entre vosotros? Este hombre necesita cuidados para asegurarse de que sus costillas se curen bien y la sangre de su pecho no se pudra.

Una mujer, marchita y desecada por el paso del tiempo, se abrió paso entre la pequeña multitud y dejó caer un zurrón de cuero sobre el banco. Hanna mantuvo una consulta con ella, y ambas asintieron mientras la curandera evaluaba a Haldor y sus heridas. La tensión se apoderó de la sala, unida a la ira y el miedo. Birk apretó el puño, pero se cuidó de no sacar la espada. El hombre de la puerta entró en la larga sala y avanzó rápidamente hacia el lado de Haldor. Se detuvo junto al banco y miró por encima del hombro de la curandera, fijando la vista en el gran hematoma oscuro sobre las costillas de Haldor. Respiró con dificultad, pero rápidamente enfrentó a Birk.

—¿Atacó vuestro barco?

El cuerpo de Hanna se sacudió y se puso en pie a trompicones, con el rostro pálido incluso a la luz de la lámpara. Birk se adelantó y le puso una mano en el hombro. Su mirada se fijó en el hombre que estaba junto a la curandera.

—Sí —respondió Birk—. Nos persiguieron fuera del estrecho de Luing y huimos hacia el sur. No sé de quién era el barco, porque se estrelló contra las rocas.

El hombre enarcó las cejas.

—Haldor —continuó, señalando al hombre del banco con un movimiento de cabeza—, y su barco nos esperaban en el otro extremo del Corryvreckan. —Luego se encogió de hombros.

Hubo silencio en la casa larga. Haldor gimió suavemente y el anciano levantó la barbilla.

—Podíais haberlo arrojado a las redes de Rán. Nadie os habría culpado.

—Enviamos a muchos al fondo del mar, pero Hanna —la señaló con la cabeza—, insistió en que os trajéramos a este. —Birk asintió con un gruñido.

—¿Por qué querría salvar a este hombre? —El hombre entrecerró los ojos y desvió la mirada hacia Hanna.

—Él es mi nieto. —Hanna levantó la barbilla.

—Él es mi hijo. —El hombre la miró fijamente, con el rostro desencajado.

* * *

Carys respiró mejor cuando las puertas de la casa comunal se abrieron y Birk y Hanna salieron al exterior. De repente, un hombre apareció junto a Hanna, sin la estatura de Birk, pero con la misma anchura de hombros que él. Los tres hablaron entre ellos y luego se dirigieron a la playa.

Los MacLean subieron a la pequeña embarcación, y los mismos soldados MacLean que habían salido hacía más de una hora regresaron con Hanna y Birk, lo que tranquilizó aún más a Carys. Unos minutos después, chocaron suavemente contra el casco del Már. Uno a uno subieron por la escala de cuerda hasta la cubierta, y ella buscó en sus rostros algún indicio de lo que había ocurrido en la casa comunal. Los pocos que le llamaron la atención sonrieron brevemente y negaron con la cabeza, dejándola mirando a Hanna y Birk en busca de respuestas. Entretanto, Hanna hablaba brevemente con Kern, quien asintió y entró en la cabaña. Sus hombros se alzaron y cayeron mientras respiraba hondo, y luego se dio vuelta y sonrió suavemente a Carys y los niños. Se apartó de la barandilla y los acercó a ella.

—Me quedaré aquí poco tiempo —dijo, apartando un rizo de la cara de Abria.

La preocupación se apoderó de Carys. ¿Un rescate? Sacudió la cabeza. Birk jamás lo permitiría y los nórdicos no estaban en posición de asegurar el regreso de Hanna a la playa. Las niñas gimieron y Tully frunció el ceño. A continuación, Hanna los abrazó.

—Hace muchos años me dijeron que mi hijo —miró a Birk—, mayor que vuestro padre, había muerto.

—¿Mayor que padre? —Abria inclinó la cabeza.

—Sí. Mayor que vuestro padre, mayor que la tía Gillian, aunque más joven que la tía Signy. —Hanna sonrió, aunque el dolor ensombrecía sus ojos y suspiró—. Acabo de descubrir que vive aquí, y deseo pasar un poco de tiempo con él. Pronto estaré en casa con vosotros.

—¿El pirata sigue siendo nuestro tío? —preguntó Eislyn.

—Sí, aunque puede que ya no sean piratas por mucho tiempo.

Eislyn frunció el ceño, claramente aún sin saber qué hacer con la idea de un pirata en la familia.

Kern se acercó, con el zurrón de Hanna en la mano y asintió con la cabeza.

—Quiero un abrazo y un beso de cada uno de vosotros —ordenó—, y una promesa solemne de que os esforzaréis por ser buenos hijos y hacer lo que Carys y vuestro padre os pidan. —Le dio un golpecito en la nariz a Eislyn—. Lo sabré si no lo hacéis.

Con un clamor de reafirmaciones mezclado con súplicas para que Hanna no se fuera, Abria y Eislyn se lanzaron sobre Hanna. Tully vaciló, luego se acercó, colocando una palma sobre el hombro de Hanna. Esta lo tomó de la muñeca y tiró suavemente de él para abrazarlo. El nudo en la garganta de Carys no se hizo esperar y sus ojos se llenaron de lágrimas. La alegría por el regreso del hijo de Hanna y la inesperada bendición de un nieto se vio matizada por la tristeza de perder a la mujer sabia y bondadosa que se había hecho amiga suya. Se consoló sabiendo que Hanna regresaría a Morvern en algún momento, y logró esbozar una sonrisa comprensiva cuando Hanna por fin se puso de pie.

Hanna depositó un último beso en la cabeza de cada niño y aceptó el zurrón de manos de Kern. Se alejó de los niños y le indicó a Carys que se acercara. De este modo, juntas se dirigieron a la barandilla. Enseguida, Hanna sostuvo la barbilla de Carys en la palma de la mano, con mirada seria.

—Os echaré de menos —añadió—. Pero me aligera el corazón saber que dejo a mi hijo y a mis nietos en buenas manos. —Quitó la mano y miró por encima del hombro, donde esperaba Birk—. Especialmente mi hijo. No importa la forma en que se casó con vos, su elección fue buena. Has traído una luz a sus ojos que nunca pensé volver a ver, Carys. Por eso, os estaré siempre agradecida.

Carys tragó saliva e inclinó la cabeza, con una comisura de los labios torcida ante el dolor de la despedida.

—Tal vez confundáis la luz con el calor de la frustración —bromeó, incómoda con el elogio.

—Tal vez. Sin embargo, también veo una luz de amor y orgullo en vos. Él siempre ha necesitado una mujer fuerte a su lado, y rezaré a diario para que no os irrite más allá de lo soportable. —Hanna se rio suavemente.

—Le llevaré más allá del campo de prácticas y le recordaré por qué me eligió a mí —dijo Carys, encontrando de nuevo el equilibrio.

—Me dijo que lo vencisteis una vez —comentó Hanna y sus ojos brillaron—. No lo olvidará.

—Cuidaré de las niñas. No son menos valiosas por no haber nacido de mí—. Rodeó a Carys con sus brazos y esta la abrazó con fuerza.

—Lo sé. Seréis una buena madre para ellas.

—Espero recibir noticias de un bebé pronto. —Birk se acercó y tanto Hanna como Carys se separaron. Hanna pasó su mirada de Carys a Birk. Su ceja levantada daba seriedad a sus palabras.

—Volveréis a tiempo para darle la bienvenida al mundo. —La voz baja de Birk delataba su emoción por dejar atrás a Hanna—. Y me esforzaré para que mi esposa no vuelva a levantarse en armas contra mí… otra vez.

—Sois un buen hombre, Birk MacLean. No lo habéis oído lo suficiente, pero vuestro padre siempre estuvo orgulloso de vos.

—Si no os sentís a salvo, querida, amada, avisadme. Haré que el Capitán Aklen os visite de vez en cuando. Espero tener noticias vuestras. —Los músculos de la mandíbula de Birk se tensaron. Y abrazó fuertemente a Hanna para luego soltarla con reticencia.

—Es mi hermano. —Una pizca de asombro invadió su voz.

—Sí. —La sonrisa de Hanna iluminó sus ojos.

Con un último saludo a los niños, Hanna se acercó con cuidado a la escalera y desapareció por la borda. Rompiendo su solemne actitud, Eislyn y Abria corrieron hacia la barandilla, poniéndose de puntillas para ver cómo Hanna alcanzaba el bote y era llevada a la orilla.

* * *

El estandarte de los MacLean ondeaba en lo alto del castillo, visible incluso desde la desembocadura del Loch Aline, anunciando la inminente llegada del barón MacLean. Carys se apoyó en Birk, con su brazo alrededor de la cintura, meciéndose suavemente con el oleaje de la marea mientras el Már se acercaba al muelle. El latido de su corazón retumbaba bajo su oído, el rumor de su voz era un zumbido placentero.

—Sten y yo volveremos a vernos pronto. Quiero ofrecerle un puesto en la Naviera MacLean.

—Le daría un propósito más allá de odiar a los escoceses y piratear. Y pondría en práctica sus dotes marineras. —¿Le sorprendió saber que Hanna vivía?— Vaciló como si buscara la aprobación de Carys, quien asintió.

—Sí. Tendrán mucho que discutir. Sé poco más de lo que me reveló en el poco tiempo que estuve en tierra, pero parece que cuando su casa fue saqueada, él y los dos muchachos que guardaban la casa comunal fueron capturados antes de que la quemaran hasta los cimientos. A los tres muchachos nórdicos enfadados no les quedaba mucho por hacer, por lo que el líder de los escoceses los vendió a un mercader de paso y vivieron los diez años siguientes como esclavos en Italia. Escapó y finalmente regresó a Islay, donde otros que antes eran leales a Noruega desafiaron en secreto el dominio escocés. MacDonald es señor de las islas y se ha aliado con el rey Alejandro, pero hace la vista gorda ante los descontentos con el gobierno de Escocia. No puedo decir que aliente la piratería, pero no hace nada al respecto.

—Vuestro plan de acoger a Sten y Haldor en la familia y darles un trabajo honrado puede tener éxito donde el castigo fracasaría. Gracias por elegir este camino.

—Después de perseguir piratas de mi tierra estos últimos años, estaría justificado enviarlos a todos a la red de Rán. —Birk resopló.

—¿Adónde?

—Rán es la diosa nórdica del mar. Ella busca atraer a los hombres a su red. Entregar a alguien a su red significa ahogarlo. —Birk gruñó—. Retuerce mi sentido de la justicia permitir que aquellos que se levantan en armas contra mí vivan.

—Pero eso es lo que hizo vuestro padre cuando llevó a una nórdica enfadada a su castillo y la convirtió en su esposa. Ambos habéis sembrado las semillas de la paz. Hanna tiene razón. Vuestro padre estaría orgulloso del hombre en que os habéis convertido.

Birk la giró hacia él.

—Parece que Colin el Oscuro era uno de los pocos piratas que no eran nórdicos, y vagaban por las costas y el interior más que por los mares. Los hombres que lo siguieron se sintieron atraídos tanto por el asesinato como por el saqueo. Parece que mi gente os debe mucho, Carys.

—¿No son mi gente también?

—Protegisteis a los MacLean que os eran extraños cuando matasteis a Colin el Oscuro.

—No es verdad. Conocía a Fergus, Lorna y Gorrie, y había conocido a algunos otros. —Se encogió de hombros—. Pero nunca hubo desafío de una verdadera lucha con los hadyn de corazón negro. Ninguno de los granjeros tuvo oportunidad de enfrentarse a Colin el Oscuro y sus hombres. No era más que maldad asesina. Mataban fácilmente a los que eran incapaces de protegerse.

—Deseo criar a mis hijos en paz. —Birk suspiró.

—Lleváis un retraso lamentable en aseguraros hijos, mi señor —se burló Carys e inclinó la cabeza—. No ha habido privacidad ni intimidad entre nosotros en casi quince días.

—Una situación terrible. Esta noche me ocuparé de remediarla. —Besó su frente, sintiendo que el cuerpo de Carys zumbaba de satisfacción y felicidad.

El barco se deslizó suavemente contra el muelle y los niños chillaron de emoción. Aceptando la señal, Carys se inclinó más hacia Birk antes de colocarse en la barandilla, siempre atenta a sus pequeños pupilos. Subieron felices al pequeño carro preparado para ellos. Carys optó por caminar junto al carro, agradecida por la oportunidad de estirar las piernas tras los largos días a bordo. Birk paseaba a su lado, con una mano entre las suyas. Los soldados de MacLean los rodeaban, protegiéndolos en las bulliciosas calles.

La abundancia de Morvern se abría ante ellos. Los olores de las flores de verano, los aromas de las carnes cocinadas para la comida del mediodía y otros olores penetrantes y menos agradables llenaron la nariz de Carys, ahuyentando el nítido y limpio aroma del océano. El parloteo de los mercaderes, contrarrestado con las bromas en voz baja de las mujeres y la estridente algarabía de los niños, creaba un alegre alboroto. Birk retiró su mano para alzar a Abria sobre sus hombros. Los cuerpos se rozaron contra ella, y casi echó de menos el suave tirón de su capa. En ese momento, Carys se giró, desenvainando parcialmente una daga contra el peligro, y se encontró con los ojos casi opacos de una anciana. Entonces, volvió a enfundar el puñal.

—¿En qué puedo ayudaros, nain?

—El hedor de la muerte lleva mucho tiempo sobre vos, mi señora —respondió la anciana, haciendo que el corazón de Carys se estremeciera dolorosamente.

—Sin embargo, siento que se desvanece. —El rostro arrugado se torció y sus ojos se cerraron al tocar la mejilla de Carys. Antes de que pudiera recuperarse lo suficiente como para hablar, la mujer desapareció entre la multitud.

—¡Carys! ¡Venid! —La orden de Abria resonó entre la marejada de voces. El calor del sol de verano le acariciaba la cabeza y los hombros. El cacareo de las gallinas y el gruñido de un cerdo en un corral cercano despejaron la última sorpresa de Carys ante las palabras de la mujer. Birk la miró con curiosidad y ella respondió con una sonrisa. Con unos pasos apresurados, alcanzó a las personas que ocupaban su corazón.

EPÍLOGO

—Voy a llamarlo Alejandro, como nuestro abuelo —insistió Eislyn, apoyando obstinadamente los puños en las caderas.

—Pedr también era nuestro abuelo —argumentó Abria, algo inexacta, pero igual de testaruda.

—Pero el niño no es galés —anunció Eislyn, triunfante, ignorando el hecho de que el bebé sería medio galés.

—Pedro, entonces —replicó Abria, no dispuesta a dejarse vencer.

Birk apretó los dientes, reacio a frenar su entusiasmo por el bebé que Carys se esforzaba por traer al mundo en el dormitorio que compartían. O lo habían compartido hasta que ella se puso de parto aquella mañana y él fue desterrado sumariamente. Se levantó, paseándose por el suelo como había hecho durante las últimas seis horas. Tenía el estómago revuelto y había mandado a las niñas a jugar con su nodriza dos veces para no gritar pidiendo silencio. No era culpa suya que Carys hubiera sido enviada a la cama hacía una semana con dolores que habían alarmado a Hanna. Y no deseaba angustiar a las niñas con su malestar. Nunca antes había experimentado esta preocupación, y su miedo aumentaba con el paso de las horas.

—¿Y si el bebé es una muchacha? —preguntó Eislyn, arqueando una ceja con aire de superioridad.

—No quiero otra hermana —respondió Abria quien frunció el ceño, dirigiendo a Eislyn una mirada sombría. Birk no podía culparla en ese momento.

La hija de Gillian, que había quedado a su cargo desde el parto de Carys, correteaba por la habitación recogiendo los juguetes que Abria y Eislyn habían dejado tirados. Lanzó un perro de madera al otro lado de la habitación, y el ruido que hizo al chocar contra la chimenea de piedra fue fuerte y satisfactorio para la niña, que dio una palmada y corrió hacia el siguiente juguete.

—No los arrojéis, Blaire —reprendió Eislyn, arrancando la muñeca de las manos de la muchacha. Indignada, Blaire chilló y Eislyn cogió un poco de miel de un cuenco que había sobre la mesa y se lo metió en la boca a la niña.

Birk no sabía si se estaba acostumbrando al clamor o si se estaba volviendo loco poco a poco. La piel se le erizaba y sentía la bilis en el fondo de la garganta. Estuvo a punto de gritar cuando una mano se posó en su brazo.

—No os preocupéis —le dijo Gillian en voz baja—. Vuestra esposa y vuestros hijos están bien, pero me gustaría que vinierais solos a verlos. —Inclinó la cabeza significativamente hacia la riña en el suelo, pero Birk ignoró su gesto, perdido en sus palabras.

«Niños». Su corazón se paralizó. «Todo va bien». Soltó el aliento y una sonrisa se dibujó en su rostro. La amable sonrisa de Gillian se cruzó con la suya y le sujetó el brazo para tranquilizarle. Ambos salieron silenciosamente de la habitación y los pies de él volaron por los escalones de piedra hasta el piso superior, donde esperaba Carys. Entró en la habitación, luminosa y ventilada con las ventanas descubiertas. La chimenea ardía con fuerza, manteniendo el frío a raya, pero Birk se alegró de no encontrar nada de la típica habitación oscura y mal ventilada de los enfermos.

Carys, sentada en el borde de la cama, giró la cabeza al oír sus pasos y se levantó temblorosamente. Al instante, él estaba a su lado, rodeándola con los brazos, apoyándola, dándole la fuerza que no había podido ofrecerle durante el parto. Ella le cogió la mano y el lord la besó.

—Sois hermosa, Carys. Estoy más que aliviado de encontraros bien.

—Venid. Quiero presentaros a vuestros hijos. —Su sonrisa de satisfacción contradecía las horas de trabajo que acababa de soportar.

Sorprendido por su movimiento lejos de la cama, envió una mirada de sorpresa a Hanna, que se limitó a encogerse de hombros, así que acompañó a Carys sin protestar hasta la cuna a los pies de la cama, y luego se detuvo, con la sorpresa enmudeciéndole. «Hijos». Los bebés arrugaron la cara y bostezaron con fuerza. Uno se llevó su pequeño puño a la boca y mamó, el sonido se oyó fuerte en la silenciosa habitación. Hanna lo levantó y, una vez que Carys volvió a sentarse en el borde del colchón, lo puso en los brazos de su nuera. Apartando los cordones de su túnica, Carys acercó al bebé a un pecho turgente y este se prendió con avidez.

—¿Dos? —Birk volvió a hablar, pero su mente sólo pudo pronunciar una palabra.

—Sí. Sus dolores de la última noche los habrían traído a este mundo demasiado pronto, y aún son muy pequeños. Pero con cuidado deberían ser capaces de sostener una espada en una o dos quincenas —explicó Hanna.

Birk apartó la vista del bebé que Carys tenía en el pecho y dirigió a su madre una severa mirada.

—Por eso os pedí que vinierais primero. No quiero que los otros niños agoten a Carys o a los bebés. Debéis ser firmes con ellos —añadió Gillian.

El lord asintió distraídamente, su atención ya se había desplazado a los pequeños milagros que Carys le había dado. Se inclinó y puso sus manos alrededor del segundo bebé, deteniéndose cuando descubrió que sus manos eran más grandes que el cuerpo del bebé.

—Es tan pequeño. —Birk miró a Carys, que abrazaba a la primera cría mientras esta mamaba. Su esposa levantó la vista, su figura vaciló mientras Birk parpadeaba contra el torrente de orgullo y gratitud. Cerró las manos en torno al pequeño y lo estrechó contra su pecho—. ¿Cómo los llamaremos?

—¿Las niñas no tienen ya nombres elegidos? —se burló Carys.

Birk percibió el cansancio que se escondía tras las suaves palabras de Carys. Separó suavemente al bebé del pecho de ella y se lo entregó a Gillian.

—Venid. Descansad. —Tumbó suavemente a Carys en la cama, colocando sus pies bajo las sábanas y tirando del borde hasta sus hombros. Birk se sentó a su lado, aún con el segundo bebé en brazos.

—Quiero verlos —murmuró Carys. En ese instante, Birk se acomodó a su lado, y la mirada de ella buscó a los pequeños.

—Eislyn y Abria quieren ponerles el nombre de sus abuelos.

—Ha mejorado respecto de la semana pasada, cuando creían que era apropiado ponerle a su nuevo hermano o hermana el nombre del perro. —Carys rio entre dientes.

—Alejandro y Pedr.

—¿Verdad? Tienen otro abuelo. —Carys dirigió su mirada hacia la del lord.

—Creo que deberíamos quedarnos con Alejandro y Pedr y no esperar a que decidan ponerle a los muchachos el nombre de algo mucho menos deseable.

Esta vez la risa de Carys fue completa. Birk besó su mejilla, sintiendo la suave piel bajo sus labios como si nunca la hubiera sentido antes.

—Pedidme lo que queráis, mi amor, y será vuestro.

—No podría pedir nada mejor. —Carys apoyó la cabeza en su hombro.

FIN

Notas de la autora

Este libro está absolutamente repleto de historia y lenguas. Dado que las palabras nórdicas, galesas y gaélicas están al principio del libro, sumerjámonos en la historia detrás de la historia de Carys.

Gales, 1282: existía una paz incómoda entre Eduardo I de Inglaterra y el Príncipe Llywelyn de Gales. Pero en la primavera de 1282, el hermano del príncipe, Dafydd, lideró una rebelión contra Inglaterra. Aunque Dafydd tenía un pasado bastante turbulento que incluía ponerse del lado de los ingleses contra el Príncipe Llywelyn, el príncipe decidió unirse a él, desatando la Segunda Guerra de Independencia de Gales. En diciembre, los ejércitos galés e inglés se encontraron separados por el río Irfon. El Príncipe Llywelyn avanzó hacia el Puente de Orewin para evitar que los ingleses cruzaran el río, manteniendo a raya a los Señores de la Marca.

Desafortunadamente, alguien (se cree que galés) reveló la ubicación de un área por donde el ejército inglés podía cruzar el río, y los galeses se vieron obligados a retirarse. Una vez que la caballería pesada inglesa cruzó el río y atacó, el ejército galés se desmoronó y huyó. El Príncipe Llywelyn murió durante la batalla, pero no se sabe exactamente cómo. Hay diferentes relatos que parecen contradecirse. Probablemente nunca conoceremos la verdad. Por lo tanto, Dafydd tomó el título de su hermano, pero no logró ganarse el corazón de los galeses, posiblemente porque había luchado contra su hermano en la Primera Guerra de Independencia de Gales. Buscado por los ingleses, fue finalmente traicionado y capturado, y su cabeza fue enviada a Londres y exhibida junto a la de su hermano.

Escocia, 1283: esto se consideraba una Edad de Oro para Escocia. Aunque Alejandro III tomó la corona en 1249 con solo 8 años, tomó firme control de su reino en 1262, resistiéndose a su suegro, Enrique de Inglaterra, que deseaba gobernar Escocia a través de él. Alejandro (como su padre antes que él) inmediatamente se dedicó a asegurar las Islas Occidentales del Rey Haakon de Noruega. En 1265, después de llevar una fuerza formidable a Escocia para responder a los avances del Rey Alejandro, el Rey Haakon fue derrotado y murió ese invierno en Orkney. En 1266, Alejandro y el sucesor de Haakon firmaron el Tratado de Perth, cediendo las Islas Occidentales y la Isla de Man a Escocia a cambio de un pago monetario.

En este punto, las islas quedaron ostensiblemente bajo control escocés, aunque los pueblos nórdicos (y gaélicos) continuaron buscando maneras de minimizar el dominio escocés y aumentar su control sobre las islas y partes del continente, liderados por Angus Mor MacDonald. Alejandro III intentó integrar a los pueblos y, en 1284 (después de la muerte de su heredero), invitó a asesores de confianza y líderes de las islas (incluido Angus MacDonald) a una conferencia para decidir sobre un heredero. Eligieron a su nieta infante, Margarita de Noruega, quien fue coronada tras la muerte de su abuelo cuando tenía tres años, y lamentablemente murió cuatro años después.

Notas más agradables de interés

La canción que Carys canta a los niños es «Dacw ‘Nghariad», una canción folclórica galesa. Búscala en YouTube para escuchar la hermosa melodía y las palabras ondulantes.

El Corryvreckan es, de hecho, el tercer remolino más grande del mundo. El mejor sitio que encontré para obtener información (puedes encontrar otros) es este: https://whirlpool-scotland.co.uk/. El video al final de la página es una fabulosa compilación de imágenes reales y generadas por computadora tanto del remolino como de las formaciones submarinas que causan que las aguas se sacudan violentamente. Ah, y sí, puedes tomar balsas y hacer un tour por el Corryvreckan. Haznos saber si lo haces.

Perros. Presentamos dos razas en este libro: el pastor galés y el Welsh Corgi. Dewr era un pastor galés, una perra criada por su capacidad de trabajo más que por conformidad a un estándar físico. Son conocidos por sus superiores instintos de pastoreo, aunque el pastor galés también ha sido utilizado como arriero, ayudando a llevar los animales de un granjero -lo más probable es que ovejas, pero también ganado, cerdos o gansos- al mercado. Son similares en apariencia al Border Collie, aunque suelen ser más altos, robustos y fuertes. El pastor galés también es un buen protector del ganado (y de los humanos) y actúa como perro guardián cuando es necesario.

Tegan fue nombrada en realidad en honor a la madre de un Pembroke Welsh Corgi que pertenecía a Cathy y que falleció el año pasado. Los corgis son pequeños perros de pastoreo desarrollados en Gales, y las dos razas separadas que conocemos hoy en día -el Cardigan Welsh Corgi y el Pembroke Welsh Corgi- se consideraban una sola raza hasta 1934. Se dice que el Pembroke fue originalmente un regalo de las hadas, que los montaban en batalla y los usaban para tirar de sus carros. Una historia menos fantasiosa indica que el corgi descendía de los Valhunds, perros de ganado traídos a Gales por los vikingos, o de perros traídos por tejedores flamencos en el siglo XII.

El birlinn escocés se basaba en el barco largo vikingo -o drakar-, que es muy similar a la galera griega. Estos barcos de calado poco profundo eran extremadamente rápidos y ágiles, y podían navegar -o remar- por ríos donde los barcos de quilla más profunda no podían viajar.

El barco cog es mucho más grande que el birlinn y tiene una quilla más profunda. A diferencia del birlinn, también contaba con una torre de popa donde se podían montar armas como una ballesta. Este barco estaba diseñado para transportar carga y, a veces, se utilizaba como barco de guerra. Los cogs rara vez usaban remos, ya que los mercaderes rara vez querían ceder espacio de carga a los remeros. Típicamente, un barco de remos se usaba para incursiones o quizás para una combinación de incursiones y comercio.

Un pequeño descargo de responsabilidad

Cuando Carys lanza una flecha en llamas al barril de whisky para derribar a los piratas, surgió una discusión en nuestro grupo de crítica sobre si esto realmente sucedería o no. ¿El whisky arde? En realidad, el whisky y sus vapores arden. ¿Si se encendería lo suficiente como para quemar un barco pirata? Posiblemente. Así que, en nuestra historia, Carys rompió el barril con la flecha de punta bodkin y luego envió la flecha en llamas al agujero (excelente puntería) para encender los vapores aún dentro del barril. En ese punto, el whisky derramado se encendería, incluso cuando se extendiera sobre el agua.

Encontramos un vídeo interesante de un tornado de llamas causado cuando el whisky que ardía en un almacén se escapó por un arroyo y llegó a un lago. Inesperadamente, un torbellino de viento atrapó las llamas y las lanzó al cielo. Puedes ver un vídeo de ello aquí: https://www.maxim.com/maxim-man/kentucky-bourbon-fire-tornado-2015-8

Agradecimientos

Estamos encantadas de contar nuevamente con nuestro maravilloso grupo de crítica: Dawn Marie Hamilton, Cate Parke y Lane McFarland, que nos acompañaron en la creación de esta historia. La vieron en su infancia, nos ayudaron a desmenuzarla y darle forma, y la leyeron completa otra vez antes de que pasara a la edición oficial. Además, Liette Bougie hizo un trabajo magnífico en la edición, ¡y es un verdadero placer trabajar con ella!

Por supuesto, el proceso no estaría completo sin la ayuda invaluable de nuestras lectoras beta: Donna, Alison, Cheryl y April. ¡Muchísimas gracias, chicas!

Muchísimas gracias también a Dar Albert, quien nos ayudó a imaginar la portada de La novia galesa del Highlander. ¡Nos encanta esta portada!

BIOGRAFÍAS Y ENLACES DE LAS AUTORAS

Cathy MacRae vive detrás de la cortina de queso en el hermoso Wisconsin, donde ella y su esposo leen, escriben y cuidan el jardín, con la ayuda de los perros, por supuesto.

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