Los enredos de la habitación 222

SERIE
Wharrington Palace 2

S.F. Tale

Pansy, en el lenguaje de las flores, significa

«Tú ocupas todos mis pensamientos».

La familia Wharrington y el hotel

Miles Wharrington fue el primero en abrir el Wharrington Palace, a las afueras de Londres, usando las instalaciones de una mansión. Tras su fallecimiento, su hijo, Jeremy, y el hijo de este, Albert, lo trasladaron a su actual ubicación, en Belgravia. El actual dueño, Edward Wharrington, es el único hijo de Albert.

Prólogo

Lady Pansy Abbot corría todo lo que le daban las piernas bajo la única compañía de la luna llena de verano. Parpadeaba para que las lágrimas que se desprendían de sus ojos no le borrasen el camino oscuro que la internaba en laberinto, aunque lo conocía a la perfección. Entre llantos, lamentos, maldiciones y un dolor insufrible que le oprimía el pecho a causa del caballero por el que bebía los vientos, se escapó de la fiesta que sus padres estaban celebrando en la mansión.

En el ambiente flotaba la esencia más pura del verano, con el cantar de los grillos como música de fondo; mas agradeció el frío nocturno al acelerar el paso para llegar al banco que había en el centro del laberinto y donde se sentó escapando de miradas insolentes, recriminatorias o curiosas que fueran con el cuento a otros.

Soltó un largo suspiro al sentarse. Resguardada de todo y de todos, permitió que su peor versión saliera a la superficie, con el corazón roto en mil pedazos, al percatarse de que ese hombre no pensaba en ella ni un solo momento, tomó la palabra:

—Prometo que jamás me volveré a enamorar —juró cuando un tenue rayo de luna la iluminó desde el firmamento.

Capítulo 1

Londres, un año más tarde. Otoño

La habitación 222 no existía para los huéspedes y empleados del Wharrington Palace; ni los más antiguos habían visto su llave. Las malas lenguas decían que era un mal número para la familia Wharrington, pues la rumorología señalaba que era el número de mujeres que Miles Wharrington, el bisabuelo del dueño, había llevado al catre. Mas ¿cómo saberlo? Imposible. Aquel hombre que había abierto el club de caballeros, que luego se convertiría en el magnífico hotel, se reía cuando alguien lo comentaba.

La verdad era otra muy distinta. Al trasladar las instalaciones a su actual dirección, Belgravia, muy cerca del palacio de Buckingham, Jeremy Wharrington le había dado la llave a una joven Calpurnia Armitage, la mujer más implacable y sensualmente rebelde de todo Londres. Era más: se la había entregado personalmente, encargándose de que nadie, salvo su descendencia, supiera la verdad y así quedase en secreto para que no se molestase a su selecto grupo de amigas, que se hacían llamar la Sociedad Gold Women.

La puerta se encontraba en la segunda planta. No estaba numerada; quien la viese barruntaría que era una salida de emergencia o una puerta ciega o del servicio. Siempre estaba cerrada por dentro y, al entrar, se pasaba al salón, que se abría en tres terrazas tras los grandes ventanales, cubiertos por unas livianas cortinas. A mano derecha, se tenía la gran chimenea con los canapés y los sofás; luego, tras una pequeña separación, una larga mesa de madera y sus correspondientes sillas ocupaban el centro para dar paso a tres escalones que llevaban a las distintas habitaciones.

No obstante, ese día, si se seguía el reguero de vestimentas de diversos colores en el que se entremezclaba la ropa de hombre con la de mujer, este conducía a la habitación del fondo, donde la puerta entreabierta era una invitación a mirar dentro, y quien lo hiciera vería a un hombre desnudo con unas piernas de mujer enroscadas a la cintura. Apretaba y aflojaba las nalgas cada vez que la embestía; ella se agarraba al dosel de ábaco de la cama como apoyo, pues aquel joven la hacía delirar, le agitaba el espíritu como nunca antes ningún hombre lo había logrado.

Los jadeos se hicieron cada vez más seguidos y profundos; los de ella se ahogaban en los de él, y viceversa. Aquella sesión de sexo la esperaba desde hacía días; mas, a causa de los compromisos, reuniones y un largo etcétera, la habían ido postergando. Calpurnia le clavó los talones en el trasero cuando el orgasmo la azotó como un látigo y consiguió que su cuerpo convulsionara, a la vez que él se dejó ir en su interior. Con fuerza la pegó al torso para absorber cada espasmo y para no desfallecer —era así como se sentía—, y se aferró a sus hombros.

Cuando sus respiraciones y el latido de sus corazones se acompasaron, él, con mucho cuidado, salió de su interior, la puso sobre sus pies; empero Calpurnia, hecha gelatina, se tumbó en la cama y, de pronto, él le separó las piernas. Ella se dejó hacer con los ojos cerrados, tenía el cuerpo tan laxo que apenas era consciente de nada, a excepción de cómo le pasaba un paño por sus labios íntimos para limpiarla, gesto que la hizo sonreír.

—Muy caballeroso, Eddie —gimió al tacto áspero del paño, que originó una leve vibración en la trémula carne de su sexo, y sintió la necesidad de que Eddie la llenase de nuevo. Mas debía esperar; el cuerpo de un hombre requería de ciertos descansos. Calpurnia colocó una mano encima de la de él para que lo repitiese una vez más—. Eddie —suspiró.

Ella y un puñado de personas más, sobraban los dedos de las manos, se podían referir así al dueño del hotel, Edward Wharrington. Se enorgulleció de tenerlo de esa guisa en su cuarto.

—Me enseñó la mejor —dijo con voz queda.

—Doy gracias que tu madre no lo sepa.

Tras ese comentario, Calpurnia soltó una carcajada. Ella conocía muy bien a su familia; en concreto, a su madre la unía una afable amistad que se podría ver dañada si se enterase de la relación que mantenía con su hijo desde hacía años, pues ella había iniciado a Eddie en el mundo sexual, por ello disfrutaban tanto en la cama. Ella sabía lo que él necesitaba, él sabía cómo hacerla gozar y temblar al estimular esos puntos de su cuerpo. Ella, por su parte, lo había salvado de enfermedades venéreas que corrían por Whitechapel.

Él se acostó y la acomodó a su lado. Mientras el aroma a sexo flotaba en el aire de la habitación y las chispas de la pasión explosionaban en el ambiente que los rodeaba y, por momentos, se hacía más denso, permanecieron en silencio. Aunque, como ya sabía, la cabeza de Calpurnia jamás paraba.

—Eddie.

—Dime, Cal —musitó él y puso sus labios en la frente de ella.

Ella se colocó de tal modo que la mitad de su cuerpo quedaba encima de él, apoyando su sexo depilado —hacía años que su primera doncella le había aconsejado que podía hacerlo, así sentiría más en la cama— en la pierna larga de Eddie, y percibió como el vello que la recorría se pegaba a sus pliegues, todavía húmedos.

—Tengo la extraña sensación de que, cada vez que hacemos el amor, te arrepientes.

Calpurnia no andaba con rodeos y melindres, la edad no se lo permitía.

—¡No! Eso no sucederá jamás.

—No le puedes mentir a una...

—Es cierto, fuiste monja.

—Novicia —apuntilló ella.

—Entonces... —Quedó pensativo, mirando al techo, antes de bajar los ojos hacia ella—. Si estabas casada con Dios, me estoy acostando con la exmujer de Dios.

—Visto de ese modo, sí, pero nunca llegué a estar casada con él. El convento es una extensión de la vida que hay fuera de él.

—Nunca me arrepiento de las veces que te tomo, es el mejor momento del día o de la noche, porque sabes hacerme sentir más que cualquier mujer.

—La edad da la experiencia.

—Mejor para mí.

Le dio un beso en la mano.

Ella soltó una carcajada. A lady Calpurnia Armitage siempre le había gustado hacer el amor con hombres más jóvenes. La excepción que había roto la regla había sido su marido: compartían la misma edad. Tras enviudar había continuado con esas preferencias. Algunos, por los años que calzaban, podían ser sus hijos; otros, sus nietos. Mas, gracias a ellos, la experiencia sexual era increíble, pues sabían cómo moverse (a algunos les faltaba práctica o destreza, los que menos) e implementaban nuevas posturas que al día siguiente le dejaban el cuerpo renqueante. Sin embargo, merecía la pena para una mujer que, a su edad, se suponía que debía estar más seca que una uva pasa o ir a la consulta del doctor para que le tratase la histeria, una enfermedad que, a su parecer, estaba provocada por la falta de relaciones carnales de sus congéneres femeninos. Ella gozaba de cuerpos fornidos y vigorosos, de los cuales bebía su juventud al igual que si se tratase del mejor elixir, con la seguridad de no quedarse encinta, algo que agradaba a los hombres.

—Y, para mí, tu vitalidad regenera y rejuvenece la mía.

—Exagerada. —Se rieron los dos—. Bueno, Calpur, ¿qué te parece lo que te comenté? Creo que es una buena idea para que dos pollos sin cabeza logren asentarse.

—Es muy buena, me gusta. —Levantó la vista hacia él—. ¿Cuándo me dijiste que empezamos?

Él la cogió por la cintura, la subió por su cuerpo y la besó en la boca.

—Hoy mismo.

—Que comience el juego, Eddie Wharrington.

Capítulo 2

Una semana después

—Según ancestrales creencias, el mundo de los mortales y el de los muertos u orbes sobrenaturales se unen esta noche, convirtiéndola en la más propicia para leer el tarot. ¿Quién quiere? —las animó Morgana, la pitonisa de la sociedad secreta.

La habitación 222 estaba iluminada solo por las luces de las velas que estaban en los candelabros de cristal y de plata que Morgana había encendido mientras canturreaba unos versos en una lengua que Pansy desconocía. A eso le añadió que puso a quemar unas hojas de plantas que Morgana describió como clarividentes.

—¡Yo! —exclamó lady Pansy Abbott, pegando un brinco con el que se levantó del canapé en el que estaba estirada, un tanto apática.

—¿No es un poco joven, Morgana?

Se interesó Calpurnia por la edad de su sobrina.

—No, para nada, ya ha pasado el número dieciocho y está convenientemente situada en los diecinueve —le explicó.

—Calpurnia, no nos metas la zancadilla a esas que queremos conocer de antemano el futuro de tu sobrina —intervino lady Susan, que sujetaba con delicadeza su copita de madeira.

La tía de la muchacha asintió en silencio.

—¿Puedo, tía?, ¿puedo?

Pansy asentía tan fuerte con la cabeza que daba la sensación de que en cualquier momento se le iba a desencajar de entre los hombros.

—Está bien, pero no te aficiones —le advirtió su tía con el dedo índice bien tieso.

—No, es simple curiosidad —alegó Pansy con el corazón desbocado.

—Bien, joven Pansy, ven y siéntate a mi derecha —le indicó Morgana. Pansy tomó asiento donde le había dicho, a la vez que Morgana barajaba—. Corta —le ordenó a la joven. Con manos temblorosas, Pansy colocó la mano encima del mazo de cartas, la cerró en un puño para controlar los nervios, para luego proceder a dividirlas en dos montones casi iguales. Morgana cogió, primero, uno y observó la que estaba abajo. Hizo lo mismo con el último—. Tu vida está a punto de cambiar.

—¿En serio?

—Sí, con quien menos te esperas —añadió Morgana antes de empezar a hacer una pirámide con las cartas, que estaban un tanto ajadas por el uso; algunas se pegaban con otras, o les faltaban las esquinas.

—¿Con un hombre? —intervino Jacquetta.

—Así es —aseguró la pitonisa.

—Esto se pone interesante, Calpurnia —señaló lady Susan, sirviéndose más madeira.

—Silencio, por favor —les pidió a todas.

Morgana fue señalándolas con un dedo sin tocarlas. Para Pansy, aquello de poderse adelantar a los acontecimientos antes de que sucedieran era emocionante pues, dependiendo de lo que dijera la lectura, así podía actuar en consecuencia o permitir que todo siguiera su curso.

Observó los dibujos que Morgana hacía en el aire; era como si estuviera uniendo las cartas entre sí, como si la guiaran para revelar su verdadero significado. Estuvo así un buen rato en el que Pansy no paraba de retorcerse las manos.

—¿Tan malo es? —musitó un tanto preocupada por lo que pudieran decir las cartas.

—No —aseguró Morgana sin mirarla—. Tienes benefactores que te protegen y cuidan de ti.

—Claro. —Giró el cuello hacia su tía—. Ella es la que cuida de mí, además del resto de la sociedad.

—No me refiero a nosotras, sino a benefactores en el cielo.

Aquella declaración dejó a Pansy sin poder hablar.

—Tus padres, querida —esclareció Calpurnia con cariño—. Estén donde estén, siguen a tu lado.

—Muy acertada, jefa —dilucidó Morgana—. Pero está muy marcado el cambio de vida que vas a sufrir.

—¿Es... Es bueno?

Pansy se atemorizaba, ya que todo el mundo sabía que un cambio no tenía que ser positivo.

—Sí. Además, vendrá acompañado del amor, uno que llevas esperando mucho tiempo.

Pansy pegó un brinco de felicidad.

—¡Tía, voy a conocer a mi capitán Wentworth!

Suspirando, unió las manos bajo el mentón en actitud soñadora.

Un año atrás, se había prometido no enamorarse; sin embargo, como buena lectora de las novelas de Jane Austen, ese capitán, todavía enamorado de Anne, la había cautivado y había provocado que hiciera, más o menos, las paces con eso llamado amor. Era uno de sus personajes masculinos favoritos, para ella era el más íntegro, y su joven corazón solo esperaba que algún día pudiera hallar a un hombre similar. Aunque lo hacía en silencio para que nada ni nadie lo estropease. Mas allí estaba saltando de felicidad.

—Me alegro por ti, querida. Todas nos merecemos conocer el amor.

Calpurnia alzó la copa de madeira que se había servido.

—Aun así, le tengo miedo y respeto —añadió Pansy un poco más calmada.

—Si es el adecuado, no tendrás nada que temer, porque el amor se convertirá en el más delicioso pastel. Y te lo dice una que alaba la viudez, pero que como mi John no existirá ningún hombre —le contó lady Susan con la templanza de quien había amado de verdad.

—Te enamorará con cada acto y gesto —añadió Jacquetta—. Y estoy convencida de que lo hallarás.

—Por supuesto que lo hará —sentenció lady Susan, que tomó las palabras de Jacquetta como una pequeña afrenta—. Estás hablando de una jovenzuela, no es una de nosotras.

—Susan, ¿estás diciendo que somos viejas? —quiso saber Calpurnia, que escondió su sonrisa en la copita.

Lady Susan chasqueó la lengua con cierta ironía.

—Calpurnia, no digas tontunas, ¿quieres? Nosotras vamos usadas por el tiempo y la vida, punto en boca. —Lady Susan parpadeó en dirección de Morgana—. Por favor, continúa, y un consejito: cuenta algo más escabroso.

—Lo hay —afirmó Morgana. Ante esa declaración, Pansy tragó con un poco de calor en las mejillas—. Le encantará estar en la cama y hacer el amor con su castaño.

—¡Uy, es castaño! Pansy, no te preocupes, le daremos caza. —Oteó a todas las mujeres congregadas en la habitación 222—. Mis mujeres, quedaos con este dato: cas-ta-ño. Estaremos atentas a todos los hombres bienparecidos que entren en el Wharrington.

Tras ese comentario, todas se echaron a reír.

—Os convertiréis en el complemento perfecto del otro. El vuestro es un amor que viene marcado por destino, no el de los hombres, sino el del firmamento. Y, aunque al principio no lo creas, él te ama...

Morgana no terminó la frase y se quedó observando una carta.

—¡Voy a conocer a mi Wentworth!

Pansy estaba feliz con lo que había escuchado.

—Aleja la bandada de pájaros que anidan en tu bonita cabeza. No la tienes para sostener la melena —protestó Calpurnia.

—De los hombres ficticios no se vive, muchacha —sentenció lady Susan.

—Este no es ficticio, lo aseguro —descubrió Morgana—. Este hombre hará que todos tus miedos desaparezcan y que el amor cobre un nuevo significado para ti.

—¿De verdad?

Pansy estaba muy emocionada, tanto que no sabía si iba a poder conciliar el sueño.

—Tu hombre será de carne y hueso, y puede ser que ya lo conozcas.

Morgana dejó la incertidumbre en el aire. Pansy se quedó muy quieta en la silla, no parpadeaba. De vista conocía a muchos solteros codiciados; sin embargo, conocer, lo que se decía conocer, no había tratado con ninguno.

—¡Esto se pone interesante!

Jacquetta se acomodó mejor en el sofá.

—Pansy, ¿hay por ahí algún amante del que no nos hayas hablado? —inquirió con curiosidad lady Susan.

—Ninguno —contestó ella sin dudarlo.

—No lo escondas, habla en confianza —le insistió tras tomar un sorbito de madeira.

—Ya lo hago.

Se volvió la Morgana.

—¿Puede ser alguien con el que haya coincidido en alguna fiesta o evento social?

—Pudiera ser, pero, aunque os conozcáis, él no sabe todavía que te ama o que te amará. Es más: no te dedica ni uno solo de sus pensamientos.

Con aquellas palabras de Morgana, el corazón de Pansy quedó pendiendo de un abismo bastante oscuro, pues en su cabeza no entraba aquella posibilidad.

«No piensa en mí», se repitió para creerlo.

Capítulo 3

Pansy se hacía hueco entre la gente que salía del metropolitano, ese tren que viajaba por debajo del suelo de Londres. Lo había descubierto meses atrás, cuando había tomado la decisión de irse a vivir con su tía Calpurnia al Wharrington, hotel donde normalmente residía, así se había deshecho del férreo control de su hermana mayor, que se empeñaba en casarla, daba igual con quién y la edad (alguno podía ser, por apariencia, su abuelo); hecho que su tía no veía con buenos ojos, mas a su hermana no le importaba. Su finalidad era casarla y ella no estaba por la labor de concederle ese deseo.

Como había dicho en la noche de la lectura del tarot, ella quería encontrar a su capitán Wentworth. Era verdad que, un año atrás, se había prometido no enamorarse de ningún hombre que pisase la tierra. Por eso, cuando habían caído en sus manos los libros de Jane Austen, que había descubierto en la biblioteca del Wharrington, así como el amor subyacente que la autora ponía en cada página, todo había cambiado.

Llevaba un tiempo tolerando ciertas conversaciones sobre el amor, ya no huía del pasado cuando aquella noche... No, no iba a recordarlo; podía atraer la negatividad a esa parte de su vida, y ya era suficiente con la pesada de su hermana. Ella, a quien sus padres la habían casado con el hombre de su vida; estos le hubieran prometido lo mismo a Pansy si no hubiese sido por el fatídico accidente en la mansión, donde habían fallecido.

Desde ese mismo instante, se había convertido en una dote cuantiosa; era una mujer que en la cara llevaba el símbolo de la libra para un determinado grupo de hombres y, para su hermana y su cuñado, era un objeto de intercambio. De ahí que se hubiese puesto tierra de por medio para ponerse a la tutela de su tía, una posibilidad que su padre había dejado por escrito. ¡No se arrepentía! Con la tía Calpurnia se sentía libre, sin presión; podía vivir tranquila con ella, aunque a veces fuese un halcón. Tenía ojos por todos lados gracias a la sociedad de mujeres, a la que ella misma, por ser sobrina de una de las cabecillas, la habían metido de modo inmediato.

Salió y fuera la esperaba una densa pared de niebla que no auguraba nada bueno, pues a los transeúntes solo se los veía cuando iban a chocar con alguien o con ella, de quien se apartaban de inmediato con una expresión de asco. No era de extrañar: estaba sudada, con la cara mugrienta, despeinada, y algunas hebras de pelo se le pegaban a las mejillas. La ropa raída que vestía (ella misma la había roto con las tijeras) parecía sacada del fondo del Támesis; se había arremangado la falda y mostraba los tobillos escondidos en los viejos botines que le había robado a una de las sirvientas del Wharrington y que luego había tenido a bien de reponerlos.

Respiró hondo y en la nariz notó el hollín pegado en las fosas nasales; le iba a costar deshacerse de ese olor. Anduvo dos pasos, mas una voz familiar la enfrió en su intento de regresar al hotel.

—Mira quién anda por aquí.

—Iris.

Pansy dejó caer la cabeza hacia delante.

—La misma.

—Te ha mandado mi tía —supuso, ya que en más de una ocasión así había sucedido.

¡Siempre la cazaba en sus correrías!

—Imagino que a estas horas te echará en falta, pero no, te vi y te seguí —la informó la joven mujer alta y con bonitos rasgos indígenas americanos, que se acercó a ella con el sigilo de un gato.

—¡Vaya, por Dios! Una vez que logro que mi tía no se entere, vas y me ves tú —protestó Pansy, que se sujetó con rabia la falda, que todavía tenía arremangada.

—Vamos. —La cogió por el brazo—. O no llegaremos a la cena.

Con una fuerza descomunal, pues su estrecho cuerpo mostraba lo contrario, Iris la empujó para subir al carruaje. Una vez dentro, al poner las posaderas en el asiento forrado de terciopelo morado del carruaje, percibió como si la zona de los riñones al fin se asentara en su lugar y un dolor horrible le corrió por las caderas. ¡Había trotado demasiado! A ello se sumaba el inconfundible aroma del perfume de Iris, tan floral, tan fresco que le resultó estar de nuevo en casa.

—¡Ag!, tengo el hollín pegado a la nariz, y eso que no entré a buscarte.

Iris se cogió la nariz entre el índice y pulgar de la mano derecha para frotarla. Tras eso, dio unos golpes en el techo, y el carruaje se puso en marcha con un tirón.

—Pues no has olido nada. En el metropolitano, hasta el perfume más fuerte pasa desapercibido por otro más fuerte que desprendemos los humanos —le contó Pansy con una sonrisa y sin entrar en muchos detalles.

—Ni falta que hace.

—Había gente...

Se propuso fastidiarla; sin embargo, Iris la interrumpió.

—Que te podía hacer daño, raptarte, apuñalarte, atracarte. A ese tren se sube todo tipo de calaña.

—A lo de atracarme, siento disentir; solo tenía el dinero justo para los viajes.

—Es suficiente para muchos. Nunca se sabe con quién te puedes encontrar.

—Puede que halle el amor en el metropolitano.

—Seguro, lo que encontrarás será alguna enfermedad, o ponerte en peligro —la volvió a reprender Iris.

—Sé cuidar de mí.

Pansy se envaró harta de que la tratase como a una niña.

—Cuando lo vea me lo creeré.

Iris dio su última palabra.

Pansy chasqueó la lengua de un modo bastante desagradable que molestó a miss Rexlion, la perra de su tía que no había visto hasta ese momento, que alzó su redonda cabecita y sin gruñir le mostró los dientes. Se volvió hacia la ventanilla, por la cual no se observaba nada; parecía que estaba empañada por una gruesa capa de vaho. Aun así, ella no iba concentrada en lo que pasaba por sus ojos, sino en que la mujer que iba sentada a su lado la consideraba una chiquilla en apuros, cuando tenía más de un recurso para defenderse.

—Ser hija de un conde no me convierte en una damisela en apuros —apostilló con las muelas apretadas.

—Como te pase algo, todas pagaremos las consecuencias de tus actos.

—Yo las pagaré.

—¡No, Pansy! —Iris alzó la voz a la vez que giraba su rostro alargado hacia ella, con las cejas oscuras juntas en el centro. Pansy también la miró, y lo que se encontró fue frustración y preocupación a partes iguales—. Todas, porque tu tía arremeterá contra nosotras con todo su genio.

—¿Mi tía se enfada? —Aquella cuestión no era baladí; en ese tiempo, Pansy solo había intuido algún atisbo de enfado en su tía—. Le tienes miedo.

—Pelea tú con ella contándole tus correrías y esa pinta de pordiosera que tienes.

—Es el modo de que me tomen por pobre.

—Lo dudo.

Aquello sí que fastidió mucho a Pansy.

—¡¿Cómo dices?!

Sabía que su plan era infalible y el resultado saltaba a la vista: estaba de una pieza.

—Tienes la piel blanca como una perla que adorna un collar de la reina, tus manos no están enrojecidas por el trabajo físico... ¿Continúo?

—No. —Pansy observó sus manos; eran perfectas para una mujer de su clase social, no para una pobre, no tenían rojeces ni durezas—. Vaya porquería...

—Exacto. Así que, si tienes un poco de sesera, te quedarás quietecita.

Pansy asintió con la cabeza. No le importaba, se escondería del mundo en la biblioteca del hotel, ya que nadie o casi nadie la utilizaba. Ninguna de las dos dijo ni añadió nada más, ¿para qué?

Pansy, en lo que duró el trayecto, no paró de bufar. Aquellas salidas le daban adrenalina a su día. Vivir en un hotel no era una panacea, aunque sabía muy bien que el Wharrington escondía mucho entre los pasillos y las puertas o paredes, que parecían ciegas y te llevaban a otro lugar. Así era como se escabullía: se vestía con las ropas de otras temporadas, que estropeaba, y salía por unas escaleras secundarias que conducían a la zona del servicio. Con el paso del tiempo, había aprendido a no ser vista y ponía un pie en la calle a través de la puerta en la que, cada mañana, los comerciantes traían al hotel los productos frescos.

En cuanto llegaron, un botones les abrió la portezuela.

—Señorita Raven, señorita Abbott —las saludó muy afable.

—¿Cómo me conoce?

Entonces, su disfraz no era tan bueno como ella creía.

—Se la conoce muy bien por esos bonitos ojos violeta —le contestó el hombre.

—Maldita sea... —masculló.

—Son los mismos de su tía.

Por si no le quedaba bien claro, el hombre apostilló aquello. Iba a increparlo cuando se fijó en que, de otro carruaje, bajaba el insecto con forma humana más abyecto de Londres. Las manos y los pies se le enfriaron; el corazón, tras dejar de latir, golpeó contra las costillas al desbocarse, y comenzó a sudar frío. Detrás del botones había un barril lleno de agua; allí metió la cabeza como un avestruz. No podía verla, tenía que escabullirse de él como fuese, y ese fue su momento de escapismo.

—¿Qué haces?, ¡maldita niña! —Iris le sacó la cabeza del agua—. ¿Es que quieres ahogarte?

—Sí.

—Pasa.

—Solo tú puedes hacer sonar una orden como si estuviésemos en la guerra.

—Me alegro. —La contempló de arriba abajo—. Menudas pintas, pareces que te has caído...

—Al Támesis y mi amante secreto me rescató.

—Pasa, habrá que darte un baño.

Al pasar por al lado de aquel hombre, que para más inri iba con el dueño del hotel, bajó la cabeza hasta que pegó el mentón al torso para esconder su rostro. Aunque con lo sucia que iba... Solo había que reparar en las gotas que caían al suelo, eran negras como el carbón. ¡Había salido de una mina!

—Señorita Raven, su doncella se ha metido en un buen lío —se carcajeó Eddie Wharrington.

—Huele mucho a hollín —apuntó el joven que acompañaba a Eddie.

—Ojalá te ahogues —musitó Pansy, cuyo comentario pasó desapercibido.

Iris permaneció callada a esos comentarios, aunque su fuerte mano se cerró en la muñeca de Pansy y tiró por ella.

Capítulo 4

Tras un largo baño, Pansy estaba sentada en la alfombra junto al fuego, para secarse el pelo antes de la cena; quedaba una hora para que el restaurante del hotel abriese las puertas. Había subido por el ascensor con Iris para ir hacia su cuarto mientras que Magnolia, otra miembra (utilizaban ese nombre) de la sociedad secreta, le tenía preparada la bañera con unos toques de esos aceites que ella misma creaba y cuyo olor se quedaba impregnado en la piel. Había logrado quitarse de encima la roña (así la había denominado Magnolia) del metropolitano ya que, según ella, olía a gato ahogado. A saber a qué se refería con esa comparación. Aun así, durante unos segundos, se hundió en la bañera con los ojos cerrados y en su mente apareció ese hombre que había conseguido que dejase de creer en el amor, que la había abatido como persona y, sobre todo, como mujer, con los comentarios que salían por ese «piquito de oro» que tenía por boca.

«¡Qué ganas de cortarle la lengua!», barruntó para sus adentros. Si por ella fuese, lo tiraría por la ventana ya que, por culpa de hombres como él, había muchas mujeres que perdían la esperanza de hallar un marido adecuado y se conformaban con lo primero que les aparecía por la puerta. «Habría que encerrarlos de por vida», volvió a idear otro plan de venganza para que, al menos, él no volviese a dañar a ninguna dama. No era justo ser mujer en un mundo creado solo para hombres, y ella se negaba a ser la mujer florero cornuda de un caballero del tres al cuarto, cuyos actos la ponían en boca de todo Londres.

Ese no podía ser su futuro.

Además, ¿qué hacía ese mastuerzo con el dueño del hotel? Edward Wharrington era un caballero, no ofendía a nadie, siempre sonreía de modo sincero y así hablaba, sin importarle recibir algún que otro comentario fuera de lugar. A saber qué planeaba esa sabandija.

Mientras se pasaba el cepillo por el pelo, no podía olvidarse de aquella voz; pese a que había transcurrido un año, su tono era el mismo. Esa profundidad, que para su edad era casi impropia, pronunciaba cada palabra con claridad; la lengua no se le atravesaba. «Una pena, podía tragársela», meditó aquel ruego.

No quería acordarse, pero las palabras que le había dirigido con sus amiguetes seguían clavadas en su corazón y se habían convertido en una espina que no dejaba de sangrar; mas se había acostumbrado tanto a eso que ya no lo notaba. ¡Se había acostumbrado! Esa era una de las razones por las que los libros románticos de Jane Austen la consolaban; había historias de amor verdadero, como la de sus padres. Gracias a sus libros, como los de otros autores, sabía que el amor era imperecedero, aunque su experiencia personal le indicaba lo contrario: el amor se marchitaba como una rosa fuera de temporada, se acallaba como el petirrojo que exhalaba su último suspiro, cuando la entrada del frío invierno solo arrastraba con él las sombras de una oscuridad imposible de alejar.

Eso le había enseñado Lucas Layton, el año anterior, delante de su círculo de amigos: lo divino y atractivo que era.

—Hoy se cena con Eddie...

—Iris, ¿qué noche no cenamos con Eddie? —inquirió Pansy, que tenía la vista clavada en el naranja, rojo, amarillo y azul de las llamas de la chimenea.

«Ojalá te siente mal lo que engullas, lechuguino», le dedicó aquellas palabras al joven.

—Y con su ahijado, Lucas Layton.

A Pansy le dio un ataque de tos. No le picaba la garganta ni se había atragantado; solo que, de pronto, le entró la tos. Aquel nombre se le retorcía por dentro más que el de Jack el Destripador, que le producía bastante curiosidad. En cambio, a aquel hombre insufrible que no sabía dónde meaba, ya que no veía más allá de su horrible ombligo, lo iba a tener que aguantar en la cena.

—Eh, cuidado.

Iris le dio unos golpes en la espalda.

—Para, ya se pasó. —Metió la espalda hacia dentro—. Con tus golpes nadie se morirá.

—Ni se te ocurra barruntar eso —la amonestó Iris.

—Si pienso en la cena, me entran todos los males.

—Nunca te he oído hablar así, Pansy.

Magnolia había entrado para dejar un pequeño frasco de perfume hecho por ella.

—Siempre hay una primera vez, pero ¿qué es eso de que es el ahijado del señor Wharrington?

Aquella era una información que no tenía.

—Sí, es su heredero al ser el segundo hijo de un marqués —le respondió Magnolia, que también se sentó en una butaca al lado de la chimenea.

—Y por no tener descendencia propia —añadió Iris.

—Vaya, dentro de unos años, ya sé a dónde no venir —dijo Pansy sin percatarse de que despertaba la curiosidad de las dos mujeres.

—¿Lo conoces? —inquirió Magnolia con delicadeza.

—No —sentenció ella mintiendo.

—Lucas viene con bastante frecuencia...

—¡Vaya, por Dios, una desgracia!

Se apiadó de sí misma.

—Por lo que le oí a Eddie la semana pasada, creo que va a estar aquí hasta Navidad —informó Magnolia de las intenciones de Lucas.

—No me habéis respondido a mi pregunta: ¿cómo es posible que sea su padrino?

—Eddie es muy amigo de la familia de Lucas, así fue como lo escogieron para ser su padrino —esclareció Iris.

Pansy, sin querer, se tiró del pelo a causa de un nudo, aunque más motivado por las relaciones que la familia Layton tenía con el Wharrington. En medio de ese dolor que comenzaba a desperezarse en su alma, halló una verdad: estaba en su mano hacérselo pasar tan mal a Lucas que necesitara salir corriendo del hotel.

—¿Mi tía está al tanto de que va a sentarse con nosotras a la mesa?

—Claro —afirmó Iris. Pansy no lo barruntó dos veces, se levantó como un resorte y la bata que cubría su desnudez se abrió—. ¡Por Dios, tápate!

Iris torció la cara hacia el lado contrario.

—¿Es que nunca has visto a una mujer desnuda?

—Sí, pero tápate.

Pansy, en vez de escuchar sus protestas, abrió la puerta y fue directa al salón de la habitación 222. Allí, sentadas en el sofá, estaban su tía y lady Susan, quienes la miraron al entrar hecha una furia.

—¡Ay, Pansy! Quién tuviera tu edad.

Lady Susan alzó las cejas a la vez que asentía.

—Lady Susan, no está entrada en carnes —señaló Pansy sin comprenderla muy bien.

—Lo sé, pero mis pieles cuelgan hacia abajo; no como a ti, que las tienes turgentes —le explicó la mujer con una sonrisa pícara.

—Pansy, ¿qué te sucede? —intervino su tía, que no era tonta, sabía muy bien que su comportamiento se debía a algo.

Miss Rexlion, que estaba acostada al lado de Calpurnia, levantó la cabeza. Acto seguido, se escondió entre dos cojines para no ver a Pansy.

—¿Vamos a cenar con Lucas Layton?

Soltó la pregunta sin andarse con rodeos.

—Así es —afirmó su tía.

—Es el ahijado del señor Wharrington.

Lady Susan volvió a repetir lo que ella ya sabía por Iris y Magnolia.

—Mira qué bien —bisbiseó con rabia.

—¿Por qué mascullas? —la amonestó Calpurnia.

—Ahora me va a decir que no es propio de señoritas.

Aquella frase su tía la soltaba algunas veces.

—¿Desde cuándo te trata con usted?

A lady Susan no le había pasado inadvertido el tratamiento que jamás le había dado a su tía, pues no lo permitía, quería que la tutease.

—Se ha encaprichado —dijo Calpurnia escrutando a su sobrina.

—Muchacha, propio, lo que se dice propio, no, pero intuyo que estás enfadada —intervino lady Susan.

—No voy a cenar con él.

Pansy se cruzó de brazos, y los pezones de sus pequeños pechos se asomaron como las boquillas de una pistola.

—No voy a permitir que me dejes como una maleducada, ni a ti misma.

Su tía no se calló y Pansy percibió que la decisión estaba tomada sin haber contado con ella para nada.

De súbito, una ola que se desprendió de lo más hondo de las entrañas la envolvió y provocó que ardiese como si la lanzaran a las llamaradas del infierno.

—Me siento mal.

Nada más decir esa frase, la mandíbula se le tensó tanto que las sienes le dieron un calambre.

—No mientas.

La tía Calpurnia no era tonta y conocía todas sus estratagemas.

—Creo que es por Layton —dilucidó con acierto lady Susan.

—Si yo soy una maleducada, de su boca sucia como un estercolero...

—¡Menuda comparación! —se carcajeó lady Susan.

—De ese estercolero sale de todo, pero nada bueno.

—Siempre lo he dicho: hombre maleducado, hombre viciado.

Lady Susan dijo una de sus rimas.

—Y seguro que eso también.

Pansy apoyó la última parte de la rima.

—No seas una chiquilla pequeña, peinas pelo en tus partes pudendas —le recordó su tía.

—Calpurnia, te estás olvidando de la pregunta.

Lady Susan le dio unos golpecitos en la pierna a su amiga.

—¿Susan?

Calpurnia frunció el ceño de un modo similar como lo hacía el padre de Pansy. Acordarse de él le calentó un poco el corazón, que en esos momentos lo tenía cerrado en un puño.

—No me voy a sentar con él.

—¿Conoces a Layton? —inquirió lady Susan con una tranquilidad que a Pansy no le gustó.

—Desde luego, eran vecinos. La mansión de sus padres colindaba con mi casa —explicó Pansy—. Me agravió.

Pansy no dio más detalles.

—Cenaremos con él y en la mesa solucionarás lo que sea con él.

—¡Qué mejor momento! —exclamó lady Susan—. Así habrá entretenimiento.

—No, no estaré sentada en la misma mesa con él.

—Lo harás —le exigió su tía.

—Me meto monja.

Pansy no pensaba lo que decía.

—Tú no aguantas una hora en un convento, te lo aseguro —le encasquetó Calpurnia—. Pero un día hablaremos de ese tipo de vida, ya verás cómo decidirás no hablar sin saber lo que dices.

—No iré, tía.

—Lo harás. —Calpurnia se puso en pie—. Eres mi sobrina y estarás sentada en esa mesa.

—Vale.

Pansy se encogió de hombros con despreocupación.

«Atente a las consecuencias», avisó, en su pensamiento, a su tía. Iba a conseguir que a Lucas las mejillas se le pusieran coloradas a punto a reventar.

Capítulo 5

Siempre que Pansy entraba en el restaurante, hacía lo mismo: contemplar embelesada el techo, finamente pintado en un hermoso cielo abierto con alegorías femeninas que enseñaban sus pechos desnudos o angelotes que revoloteaban, y otros esculpidos en escayola revestida de pan de oro en las esquinas de la cornisa, o los dioses de otras culturas mostraban su bella desnudez.

Eso era lo que más le gustaba: el estudio tan detallado del cuerpo masculino. ¿Todos los hombres serían así? Aquella era la frase que la asaltaba. Si todos tenían unas líneas tan hermosas como los que examinaba sin disimulo, los hombres, muy a su pesar, estaban hechos para admirar. Aunque tenía claro que nada podría superar a esas imágenes que contemplaba con fascinación. ¡Hasta cobraban vida delante de sus ojos! No se cansaba de esas pinturas. Mas lo bueno y lo bonito duraba un suspiro.

—Buenas noches, lady Armitage, lady Susan.

Oyó la voz profunda de Lucas, a la que le siguió la del señor Wharrington.

Pansy no se movió, quería pasar inadvertida. Sin embargo, Magnolia le había dicho: «Esta noche estás radiante, este vestido blanco resalta tu belleza». Y no se equivocaba: en cuanto se miró al espejo, lo confirmó por sí misma. Hacía tiempo que no se sentía tan guapa con ropa nueva, ya que el vestido era elegante, con flores cosidas con hilos de plata que su tía había encargado a la modista que lady Susan tenía de mano y había conseguido un espectacular resultado.

Ella continuaba observando las entrepiernas de los dioses, los pechos de las musas (así las había llamado el señor Wharrington) para no tener que saludar a la rata...

—¿Lady Abbott? —Lucas ya había reparado en ella—. ¿Lady Pansy Abbott?

Por su tono de voz, Pansy advirtió que estaba asombrado de verla.

«No me hace ninguna gracia», pensó para sus adentros. Empero soltó:

—¡Arg!, ya empezamos —dijo sin mover los labios. Con una parsimonia impropia de ella, fue bajando la cabeza hasta que sus ojos tropezaron con los de Lucas. Siempre los había considerado como los más hermosos de un hombre, y así seguían; eran de un color verde turquesa y brillaban de alegría al haberse reencontrado de nuevo. A ella se le secó la boca—. ¡Lord Layton! Qué bueno verlo de nuevo. Por decir algo, claro.

Luego de ese matiz, se riñó a sí misma: «Finge, finge como la que más», se aconsejó.

—Sí, hace un año que no nos hemos vuelto a ver.

Él estaba contento; era como si su presencia en el Wharrington fuese una agradable sorpresa, que para ella no era tal.

El corazón de Pansy saltó varios latidos. ¡Lucas se acordaba!

—Vaya, no tiene memoria de ardilla —susurró Pansy, que tragó saliva con fuerza.

—¿Las ardillas tienen memoria? —inquirió lady Susan.

Ella miró hacia la anciana y se encogió de hombros para que supiera que la había escuchado.

—Sí, un año, lord Layton, y podía ser más. Se me había olvidado su existencia —añadió para hacerle de menos; además, para mostrarle que ya no era importante en su vida.

—A mí la tuya no, y me puedes tutear, Pansy.

Esa puntualización por parte de él a ella no le gustó un ápice; no solo la contradecía, sino que intuyó que la quería dejar en ridículo. Obvió su petición.

—Una pena.

No se iba a callar la boca y lo había dicho con tanta indiferencia que se colocaba mejor un guante.

—¿Ya os conocéis? —intervino Eddie, que los escrutaba con un detenimiento que a Pansy tampoco le gustó, ya que ¿qué sabía Eddie de lo sucedido hacía un año?

¡Ag! Esa nueva cuestión escocía también.

—Sí —contestó, con suma rapidez, Lucas—, los Abbott eran nuestros vecinos de siempre —le explicaba a Eddie, que parecía no estar al tanto de esa relación—. Me entristeció lo que pasó.

—Seguro —dudó Pansy.

—Estaba en Oxford cuando me enteré y sucedió todo...

—No hablemos de eso, gracias —lo cortó Pansy, pues no quería que se formara el morbo que siempre había en torno al accidente de sus padres. Todavía dolía—. Eddie, no sabía que te relacionas con... —¿Cómo podía ofender a Lucas?—... con pollinos como este.

Eddie no se lo tomó a mal, sonrió; le había hecho gracia la broma, cuando era real.

—¿Me estás llamando burro?

Lucas frunció el ceño y apretó la mandíbula, eso logró que su rostro cuadrado se endureciera.

Estaba más atractivo que la última vez; a Pansy la había fastidiado ese hecho. Su belleza ya no era la del joven de hacía un año, sino que había cobrado otro tipo de madurez. Sus largas cejas se unieron en el centro y su larga nariz dio paso a unos labios finos que se escondieron detrás de una fina línea. Hasta enfadado era guapo.

—No, torpe. —Pansy chasqueó la lengua—. Un señorito de Oxford que no conoce el lenguaje popular... A lo mejor, hay que darte unas clases, porque no te enseñaron bien en la universidad.

—Pansy —la advirtió Calpurnia, a la que obvió, ya que su tía tampoco estaba al tanto de nada.

—Es mi ahijado, Pansy.

Eddie la trataba con esa familiaridad por ser sobrina de quien era.

—Vaya, pues deberías aprender sus modales. —Señaló a Eddie sin quitarle los ojos de encima a Lucas. Era imposible, su físico se estaba convirtiendo en un río de atracción cuyas mareas la arrastraban a acercarse a él, a pegarse hasta fundirse en uno. Aquellas emociones eran nuevas para ella. Sí, le gustaba desde hacía tiempo, aunque no de ese modo; de querer tocarlo todo el rato y así calmar el cosquilleo de sus dedos, que ansiaban recorrerle el rostro y saber cómo era su tacto. Agitó la cabeza mientras la vena del cuello le temblaba—. Porque no los tienes.

—Hace un año que no nos vemos y creo que nunca te falté al respeto —respondió él a su comentario.

—¡Ay, cómo te pesa la edad! —canturreó para que todos apreciaran la broma, aunque tampoco era tal.

«Tú sigue hablando, ya verás lo que te espera», le avisó para sus adentros.

—Hombre al que le pesa la edad no cuenta con virilidad.

Lady Susan soltó una rima que puso colorado a Lucas.

—Es joven, Susan —la corrigió Calpurnia—. Su vigorosidad resalta en cuanto uno lo mira.

—Si tú lo dices, tía —dijo para que Lucas se percatase de que no estaba de acuerdo.

—Por favor, sentémonos —pidió Calpurnia para aligerar el aire.

Pansy no lo había percibido; mas, desde que se habían puesto a hablar, la tensión había cargado el ambiente. Había mucho más detrás de todo eso, de su actitud retadora o indiferente. Aunque era nueva en el juego de la seducción, se había percatado de que, con cada mirada de Lucas —fuese de asombro o incisiva por sus comentarios—, en cada parpadeo, en cada uno de sus gestos, descubría el modo que tenía él de cortejarla; eran un lugar de pura seducción para que ella no pudiera apartar sus ojos de él. Aquella era su finalidad: que no lo pudiera obviar, que no fuera indiferente a su persona. Sin embargo, el muy mastuerzo no comprendía que a ella le resultaba imposible; pues, donde él estuviera, lo demás carecía de importancia, y eso era lo que la enervaba.

Todos se dirigieron a la mesa privada de Eddie donde, la mayor parte de las veces, ellas cenaban en su compañía. Para desgracia de ella, le tocó casi enfrente de Lucas y, a medida que iban pasando los platos y los adultos se entretenían en una amena charla, ella, con el disimulo del que pudo echar mano, lo observó como la última vez, cuando sus padres los habían sentado de un modo similar para que hablasen. Su pelo castaño bien peinado brillaba a la luz de las lámparas, la frente la tenía despejada y solo sus cejas se alzaban perceptiblemente a lo que escuchaba sin intervenir; la nariz larga era perfecta, así como sus labios o esa lengua traviesa que se amasaba para recoger algún resto de comida que Pansy no veía. Cuando bajaba por el cuello, se encontraba con un pañuelo azul verdoso que le resaltaba el color de los iris; lo notó en cuanto sus ojos tropezaron, y ambos apartaron la mirada a un mismo tiempo.

—He visto a tu hermana —le dijo de repente.

—Hace mucho que no tengo ese placer —le comunicó dedicándole una sonrisa irónica.

—Ella me comentó que estabas aquí con...

—Y viniste corriendo —lo interrumpió entretenida con el plato de carne con guarnición de verduras y patata que les habían servido.

—No, en carruaje.

—Eres tonto hasta doler —musitó; aquello se estaba convirtiendo en un hábito.

—Lo siento mucho, Pan.

No hacía falta que dijera más para saber que se trataban de las condolencias que no había podido darle en su momento.

—Pansy —lo corrigió—, para ti soy Pansy.

—Antes te gustaba que te llamase así —le recordó hurgando en la herida que él mismo le había producido y que, con su presencia, se volvía a abrir.

—Eso mismo, en el pasado. Ahora no hay pasado, solo presente, y en mi presente soy Pansy para ti.

—Te noto molesta conmigo.

«En el fondo, es listo», suspiró para sus adentros. No estaba todo perdido con él.

—Nooo... —Abrió los ojos y alzó las cejas—. Para nada, solo que tu presencia me molesta.

—Pues lo verás mucho —le contestó Eddie—, se quedará hasta Navidad.

Aquello le volvió a sentar como una patada, y la comida se le atragantó. Bebió un sorbo de vino a la vez que separaba el plato; se le habían quitado las ganas de todo.

—Tía, ¿me pagas un viaje a Escocia?

Pansy se dirigió a Calpurnia, asintiendo con la cabeza.

—No se nos ha perdido nada en esas tierras —le respondió su tía con una sonrisa.

—Hay un problema: no puedo estar donde él está...

—¿Por qué? —la interrumpió Lucas, que había dejado los cubiertos sobre el plato y le dedicaba toda su atención, algo que la puso nerviosa, le erizó el vello e incluso notaba raros los pechos.

Pansy bebió una copita de whisky. Era la primera vez que lo tomaba durante la cena, aunque ya lo había probado en una de las reuniones de la sociedad secreta, y notaba que le estaba subiendo un poco a la cabeza. Ella era más de ponche o licores suaves, como el vino.

—Me provocas sarpullido, uno muy feo; me enrojece la piel y la arruga como una pasa.

—Ráscate —le encasquetó su tía.

—No, Calpurnia. —Lady Susan, que se había mantenido en silencio, algo muy raro en ella, habló por fin—. Si se rasca, irrita más la piel.

—Eso mismo.

Pansy le dio la razón a la mujer.

—No te creo —protestó Lucas, que colocó las manos cerradas en puños a los lados del plato.

—Me da igual lo que creas o lo que no.

Pansy se encogió de hombros.

—Nos van a dar la noche —suspiró Calpurnia y Eddie se rio por la nariz.

—Calla, calla, Calpurnia, que esto se está poniendo interesante y estos dos amenizan la cena.

Lady Susan estaba encantada con el numerito y esperaba, con un interés desmesurado, el siguiente asalto.

—No te creo —reiteró Lucas sin apartar la mirada de ella—. No hay nada que pueda estropear tu piel, es demasiado hermosa.

—Hombre que regala halagos, hombre enamorado —intervino lady Susan, aunque solo la escuchó Pansy, que soltó una risilla.

—Hombre maleducado, hombre mal follado. —Pansy soltó su propia rima, lo que asombró a lady Susan—. Porque, cuando insultan a una mujer, para ellos es como estar en la cama con una furcia.

—¡Por Dios, Pansy, esa lengua!

Su tía tenía alfileres en el trasero, se estaba enfadando e, inquieta, removía el culo.

—Para empezar, no soy un maleducado. Segundo, no he ido al catre con ninguna mujer y, tercero, no entiendo tu comportamiento —enumeró con los dedos Lucas.

—Eddie, siento decirte que si él es tu heredero...

Esa información Pansy ya la tenía.

—Lo es, Pansy —afirmó Eddie muy interesado en lo que tenía que contarle.

—El Wharrington va a la quiebra —le anunció, y se ganó una mirada asesina de su tía.

—Por favor...

—Tranquila, Calpurnia. —Le puso una mano sobre la de ella—. Quiero oír la explicación de tu sobrina.

Pansy terminó con el vaso de whisky.

—Aquí, lucky star —bautizó a Lucas.

—Gracias por lo de afortunado.

Inclinó la cabeza con gratitud.

—Más bien, estrellado. —Le bajó los humos antes de volver a mirar a Eddie—. Este de aquí conseguirá que el Wharrington pierda su fama. No tiene tus modales, Eddie; tiene tan pocas habilidades con la gente que puedes perder todos los clientes.

—¡Eh!, no soy un cateto.

—No lo he dicho yo, lo has dicho tú.

—Lo estás dando a entender, cuando tengo estudios de economía.

—Estrellita afortunada se enfada.

—Dirás que eres muy educada —apuntilló su tía.

—Lo soy —se defendió a sí misma.

—Se ve, querida —se burló, tomando posición al lado de Lucas.

—Desde luego, más que él, sí. No me voy riendo por ahí de la gente.

Se notaba que su tía no estaba al tanto de lo sucedido.

—Nunca me he jactado de nadie. Es más: nunca se me ocurriría reírme de ti —respondió Lucas a sus acusaciones.

—¿Qué?

Pansy se agarró al borde de la mesa en un intento por controlar la furia que le comenzó a cabalgar por la sangre.

—¿Qué de qué?

Le devolvió la pregunta él.

—Es un mentecato. —Lo señaló con el dedo apuntador—. No tienes tan buena memoria.

—¿De qué me tengo que acordar? —inquirió él retándola.

Aquel fue un puñal para el corazón de Pansy, que dejó de latir durante unos segundos para luego golpear contra las costillas. En un arrebato, le tiró la servilleta a la cara; Lucas no pudo esquivarla. Ella arrastró la silla, que produjo un chirrido por el cual todo el mundo congregado en el restaurante se calló y hasta los camareros se pararon.

—¡Adiós, protocolo! —exclamó lady Susan eufórica, le encantaban los conflictos amorosos.

—Pansy, cálmate.

Calpurnia la quería sosegar hablándole con mucha calma.

—Hombre desmemoriado, hombre empanado.

Soltó una de las rimas de lady Susan.

—Mi digna sucesora.

Se rio lady Susan.

—No estoy empanado.

—Quién lo diría, pero viniendo de ti espero cualquier cosa, aunque ninguna buena. Porque tenerte delante es recordar en espiral el último año, Lucas Layton. Para mí, estás muerto y enterrado.

Pansy salió a la carrera demostrándose que, en realidad, no tenía la agudeza de él: esconder los hechos y los sentimientos. Ella pecó de ser más visceral, tanto que, en esos momentos, en que subía la escalera hacia la segunda planta, no consiguió aliviar el dolor; al contrario, soltó un gemido lacrimoso mientras el corsé se le clavaba en los costillares. La cabeza continuaba en esa espiral que la mataba de nuevo, oyendo aquellas carcajadas que la crucificaban y le mostraban que era una ingenua en el mundo, en el amor.

Cruzó la puerta de la habitación 222, que la recibió en un sepulcral silencio, como si supiera que estaba tan mal que en ese momento solo se podían escuchar sus lamentos, y por eso la aislaba de todo.

Se encerró en su cuarto y se dejó caer en la cama cual trapo viejo. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

—No llores, no llores. No seas tonta, él no vale la pena.

Demasiado tarde. Se enjugó los ojos con los guantes.

Su vida en el Wharrington no iba a ser la misma por culpa de Lucas Layton.

En la oscuridad, volvió a aprender que no había dolor más lacerante que el del amor.

Capítulo 6

Tras la cena y cerciorarse de que en la habitación de Pansy reinaba la tranquilidad, Calpurnia, ya con el camisón puesto y una red en la cabeza que le recogía el pelo para dormir, se apostó delante de la puerta cerrada de Iris, en la que golpeó cuatro veces de modo rítmico, señal de que la jefa quería tratar algún asunto delicado.

Con paso tranquilo se dirigió al salón de la habitación 222, que estaba iluminado por algunos candiles que originaban que las sombras de los muebles se alargaran por el techo cuales espectros, lo que no intimidó a Calpurnia. Se pasó el dedo índice por encima del labio superior, meditando sobre lo acontecido horas atrás. El plan de Eddie de juntar a Lucas con Pansy se tambaleaba por momentos; no estaba al tanto de que se conocían o tenían una historia pasada. ¿Su hermano tenía pretensiones de unirlos? Ni él ni su cuñada le habían dicho nada. Era más: Anne, la hermana de Pansy, tampoco le había confiado eso. Debía llegar al fondo de toda esa cuestión.

Sonrió. A pesar de amonestar a Pansy por su larga lengua, se observó a sí misma cuando era de su edad, lo que había tenido consecuencias un tanto fatídicas; mas llenaban las líneas de su vida que, al final, no había sido tan mala. Sin embargo, su sobrina la preocupaba. Ella había sido la encargada, junto con el resto de las miembras de la sociedad, en recomponerla tras su pérdida y por la mala actuación de Anne para con ella. La había consolado, había dormido con ella para sosegar su sueño; así hasta que Pansy había ido saliendo de su hondo pesar, y no iba a permitir que un hombre echara al traste aquello que había conseguido. Por eso utilizaría todos los recursos a su alcance, incluidos los de la sociedad secreta, para conocer lo sucedido.

—Calpurnia —la saludó Iris entrando en el salón.

Ella la miró con admiración, sentimiento que Iris le despertaba desde que la había conocido. Entraba atándose la bata con esa espléndida melena morena que le caía cual cascada por la espalda.

—Tengo un encargo para ti. —Iris esperó a que continuase—. Tienes que informarme de un hecho que atañe a Pansy.

—Lo haré.

Iris siempre estaba dispuesta a ayudar y se había fijado en que Pansy se había granjeado la amistad de aquella joven de rasgos tan exóticos.

—Antes de que mi queridísimo hermano y mi cuñada falleciesen... —Calpurnia se santiguó—... hubo una fiesta en la mansión y...

Bajó tanto la voz que ni las paredes del Wharrington fueron capaces de oír sus palabras, pues eran las más curiosas de todo Londres. Nunca se sabía quién observaba o quién escuchaba.

—Saldré ahora mismo —dijo, sin titubeos, Iris al escuchar a Calpurnia—. ¿Quieres que haga algo más?

—No, lo dejo en tus manos. Sé que tienes a tu favor muchos modos para hacer hablar a un hombre o a varios, así que haz lo que tengas que hacer. Confío en ti.

Iris asintió con la cabeza y se disponía a retirarse cuando volvió a girarse hacia su jefa.

—¿Lo sabe el señor Wharrington? —inquirió Iris.

—Esto no es asunto suyo —zanjó el tema Calpurnia.

Iris se marchó y Calpurnia se levantó para ir hacia la ventana. Desde allí contempló la bóveda oscurecida, tachonada por millones de lucecitas que eran las estrellas, esas que a su esposo le gustaba contemplar, sobre todo, en la época del estío.

—Haré justicia divina en nombre del amor —juró.

Capítulo 7

«Si los sentimientos antiguos se habían de renovar, el pasado debía volver a la memoria de ambos: estaban forzados a regresar a él».

Nada más leer aquello, Pansy se dejó caer en el sofá de la biblioteca con aire de dama a la que acababa de darle un vahído; casi se lo habían provocado las palabras de Austen.

—Menuda fruslería, menudo dislate, ¡menudo todo! Volver al pasado, ¡no pienso! Aunque me ahogue en mi propia rabia y me vaya pudriendo por dentro.

Se tapó los ojos con un brazo y su mente, su maldita mente, tenía grabado a fuego como había salido del salón de fiestas de la mansión de sus padres para guarecerse de la gente en el laberinto. Allí había hecho una promesa, llorado, jurado y maldecido: «Te maldigo, Lucas Layton, a que no encuentres mujer ninguna y, cuando regreses a mí, me vengaré por este dolor que me infliges».

Ya no tenía muy claro eso de vengarse. Lucas era un hombre tan badulaque que le producía tanta pereza que, por momentos, se convertía en seducción. Le gustaba muchísimo más que hacía un año; era como si todos sus sentimientos por él hubiesen quedado en un letargo del cual no se había percatado y..., al verlo de nuevo, regresasen con más fuerza.

Sin apenas haber dormido en toda la noche, de haberse arrepentido por su arranque, al amanecer cuando, con las primeras luces del día, las sombras del pasado se alejaban como la penumbra de la noche, reconoció que todo lo sucedido era la consecuencia de que su corazón se había revolucionado; le había retumbado tan fuerte en el pecho que debía seguir sus dictados. Era la primera vez que lo hacía y sabía que, en el fondo de su ser, no se arrepentía del todo, pues tendría que haberle arreado una patada con la punta del zapato. Aun así, se había convertido en un muchacho demasiado guapo para ser real. A lo mejor, era el encanto del Wharrington; porque, desde que vivía en el hotel, casi todos los días, veía caballeros de lo más atractivos. Aunque no se podía engañar: Lucas le seguía gustando. ¿Y qué había de la supuesta venganza?

—¿Vengarme? Es una posibilidad, pero eeesss... —Alargó el verbo como si la hastiara—... taaan cansino que se me quitan la ganas de vivir, y eso que es pecado. Todo el mundo sabe que quien lo hace no irá al cielo, ¡ni san Pedro le abrirá las puertas! —bufó—. Señor, ¿por qué Lucas Layton no se irá?

—Porque estoy donde quiero estar —le respondió él con una sonrisa resabidilla.

—Lo que me faltaba, ahora lo escucho en mi mente.

Estaba peor de lo que creía y su tía no debería enterarse, o la encerraría o le haría un interrogatorio que todavía no se había realizado.

—Así que he logrado internarme en tu mente, debe ser un torbellino —la bromeó.

—Y tú, un ataque de mal olor.

Procuró ser lo más maleducada que pudo.

—No me huele el aliento.

Lucas se puso una mano delante de la boca y soltó aire para olerlo.

—Te huelen las axilas.

Él se llevó la nariz hacia un lado y negó con la cabeza.

—No, tampoco.

—Tendrás la nariz atascada.

No se iba a callar aunque estuviera tan mal que ya hablase sola. Decía lo que se le pasaba por la cabeza y se respondía a sí misma.

—Yo también te tengo mucha estima —soltó él, que no logró que lo mirase.

—Yo también te odio.

Ella no dudó en esa respuesta.

—No lo creo, nos gustamos desde niños.

Esa contestación no podía salir de su mente, ya no era ninguna locura pasajera; aquello no era su mente o lo que fuera que tuviese en la cabeza. Separó el brazo y ahí estaba, sentado en una butaca, con una postura indolente: un tobillo sobre la rodilla y, si subía a la cara de pavo real, tenía una sonrisa de autosuficiencia que le molestó tanto que le lanzó el libro a la cara. Por suerte, Lucas pudo esquivarlo. Pansy se levantó a toda prisa para acercarse a la estantería y empezar a tirarle libros.

—Para, Pan. —Lucas se protegía la cabeza con los brazos—. ¡Au! —bramó cuando la punta de la tapa dura se le clavó en la barriga.

—¡Toma esa! —exclamó ella, que no paraba.

Él la miró con los labios fruncidos y las aletas de la nariz abiertas. Se estaba enfadando; sin embargo, Pansy lo aprovechó y... ¡acertó!

—¿Es que quieres arrancarme un ojo?

Se frotaba la frente.

—No, hacerte desaparecer.

Pansy iba a coger otro, pero Lucas fue más rápido al sujetarla por las manos.

—No me vas a atacar.

—No estés tan seguro. —Alzó un pie y le estrelló la punta del zapato contra su pierna—. Esta es la patada que no te di ayer.

Lucas la soltó para saltar a la pata coja.

—¡Salvaje!

Bisbiseó entre dientes, le debía doler bastante.

—Mucho, y no me da ni pizca de pena. Ahora, contesta: ¿qué haces aquí?

Habló como si fuese la dueña de la biblioteca.

—Este es el hotel de mi padrino —le recordó él.

«¡Maldita sea, es cierto!». Se había olvidado de ese pequeño gran detalle.

—¿Qué haces en la biblioteca? Los caballeros utilizan el bar hasta para leer la prensa.

Eso era sabido por todos los huéspedes, pero ella se enteró con un buen ejercicio de observación. Muy pocas personas estaban enteradas de que en el Wharrington había una biblioteca con un fondo de libros tan espectacular. Había tanto antiquísimas primeras ediciones del siglo pasado como de autores actuales; había tratados de filosofía, entre otras materias. ¡Se podía hallar de todo!

La biblioteca era una de las estancias más grandes del hotel, casi tanto o más que la sala de recepciones. Las paredes estaban forradas por las enormes estanterías; para llegar a las más altas, eran necesarias unas escaleras que se podían mover con facilidad. Era sencilla la decoración, pues tenía alguna que otra mesa, sillones, divanes; de los techos altos, donde la cornisa era de pan de oro, colgaban unas bonitas lámparas de cristales procedentes de Italia.

—Vengo aquí siempre que quiero —le respondió él, aún saltando del dolor—; es la estancia más tranquila del hotel y, en alguna ocasión, vine a estudiar.

—Ya la conocías.

—Sí, tú no eres la primera.

Lucas se sentó en la butaca de antes, continuaba frotándose donde ella había estrellado la punta del zapato.

—Oye, deja la pierna, no es para tanto.

Él alzó la vista, y sus ojos brillaron entre el enfado y el dolor.

—¡Duele!, ¿entiendes esa palabra?

—No me hables como si fuera idiota, don Quejica.

—Eres una salvaje.

—Si no hubieras aparecido de la nada, no te hubiese atacado. —Frunció los labios, ¿estaba segura?—. O sí.

Se encogió de hombros.

—Tu tía debería enseñarte modales.

—Y a ti los hombres de tu familia deberían enseñarte a cómo tratar a una dama.

—Sé tratar a una mujer.

—¡Uy, sí! Se nota, por eso vas pegando sustos. —De pronto, una idea se le asomó en la mente—. ¿Me estás siguiendo?

—No y sí.

Aquella respuesta de su parte no le agradó.

—¿Cómo debo entender eso?

No le iba a gustar nada, estaba segura de ello.

—No te seguí, pero te vi entrar cuando iba a recepción, a recoger mi correo —le contó él.

—Tu vida no me interesa.

—Entonces ¿para qué preguntas?

—Porque no quiero un perro guardián que vigile mis pasos. La única que lo puede hacer es mi tía y me da total libertad.

—Ojalá me dejaras ser tu perro...

—Serías un sabueso de lo más gruñón y siempre olisqueando. ¿Por qué has venido? Estaba muy tranquila.

Él levantó la vista hacia ella; sus ojos verde turquesa la traspasaron, ella se tensó y estrujó la tela de la falda del vestido como si lo estuviese asfixiando. Le aguantó la mirada a pesar del calor que se extendía por todo su cuerpo, debido al río de atracción que fluía entre ellos y que la obligó a dar un paso hacia delante para no perder el equilibrio, a la vez que él la recorrió empezando por la cabeza y terminando en los pies. De pronto, se percibió expuesta, desnuda ante él, como si sus ojos consiguieran ver más allá de sus ropajes y pudiese ahondar en su propio espíritu, que anhelaba algo romántico con él, pues esa esperanza había renacido a lo largo de las horas. Ella se moría de ganas de estar con él, mas intuyó que la estaba escrutando. ¿De verdad la estudiaba como si se tratase de un maldito mapa?

—¿Qué quieres de mí, Lucas?

La pregunta salió tan rápido de su boca que no fue consciente hasta varios segundos después de formularla.

—Quiero volver a aquel verano en el que me permitiste acercarme a ti; oler tu perfume floral, que tan dolorosamente me excitaba; notar como te recorrían escalofríos de placer cuando te tocaba o te hacía retener el aire en los pulmones.

Ella bajó la mirada, tímida de repente.

—Aquella muchacha murió —le dijo con voz queda.

—Está delante de mí.

Él seguía viendo a la Pansy de antes.

—No soy la Pansy del último año. Ha sufrido mucho, y debías saberlo.

—Lo sé, con lo de tus padres...

—¡Calla! —le gritó fuera de sí, pues el primero que la había convertido en una mujer diferente había sido él—. Ese es mi dolor de corazón, pero se le suma otro, que es el doble de peor.

—¿Cuál?

—Cada vez que te haces el tonto o preguntas, me clavas un puñal en el pecho.

—No es mi pretensión hacerte daño.

—Me lo haces con tu sola presencia, me haces retroceder en el tiempo y me devuelves a aquella fiesta.

No se pudo callar.

—Dime qué he hecho, en qué te he faltado. Si no lo sé, no puedo enmendar mis errores.

—Lo sabes bien, muy bien. Estabas allí y, por tu bocaza de burro, que Dios te ha dado, me ofendiste...

—No te ofendí, Pansy, creo que no he hecho nada. Por favor, cuéntamelo.

—No puedo sin que mi corazón no sangre de dolor.

Él se puso en pie y, al hacerlo, la distancia se acortó tanto que apenas el aire podía circular entre ellos.

—¿Qué quieres de mí, Pansy?

Repitió la frase que ella le había formulado minutos antes.

—Verte sufrir como me has hecho sufrir a mí.

Habló el dolor por ella.

Cuando percibió que el corazón se le estrujaba, salió de la biblioteca a la carrera. Al coger el pomo de la puerta, la voz de Lucas la frenó.

—Yo quiero el bien para ti. Me gustaría pertenecer a tu vida para siempre, ser donde te apoyes en los buenos o malos momentos, que me devuelvas esa sonrisa que pellizca mi corazón. Quiero ser tuyo.

—Eso se terminó.

Salió y el portazo que dio la puerta fue un disparo que terminó por asesinar a su corazón.

Capítulo 8

Calpurnia se reunió con Jacquetta y lady Susan en la habitación 222, que había quedado desértica esa mañana. Una de las reglas era que sus miembras no preguntarían por otra si no era por causa de enfermedad, traslado, familia o de fuerza mayor. Todas conocían qué tenían que hacer, qué se esperaba de ellas o cuál era su lugar en la Sociedad Gold Women, creada por y para mujeres singulares, donde la sororidad era la bandera, pues jamás se abandonarían las unas a las otras y, siempre que podían, ayudaban a otras, aunque no fuesen de las primeras integrantes de la sociedad.

Eso era lo que pretendía hacer Calpurnia. Su matrimonio de más de treinta años le había dado dos abortos y un hijo sano y salvo que se dedicaba a los negocios familiares, mas ella siempre había querido tener una hija. Esa era Pansy, a la que defendería con uñas y dientes, por encima de todo. Saber que el ahijado de Eddie no era un desconocido para ella, que entre ellos había sucedido algo que trastornaba a su joven sobrina le revolvía las entrañas, y eso la había empujado a desempolvar un viejo aliado para utilizarlo cuando procediera.

Mientras, escuchaba con mucha atención cómo lady Susan le contaba a Jacquetta lo sucedido en la cena, pues no había estado por ir a visitar a su sobrina Amanda.

—¿Pansy?

Jacquetta se había quedado de una pieza.

—Así es, Jacquetta —asintió lady Susan.

—¿Nuestra Pansy ha roto el protocolo?

Jacquetta solo movía los ojos para mirarlas a ambas.

—¡Por todo lo alto! —exclamó lady Susan.

—Eso quiere decir que estos dos muchachos se conocen —leyó entre líneas Jacquetta, que seguía dándole vueltas.

—Sí, hay un pasado en común —afirmó Calpurnia, que dejó de acariciar a miss Rexlion y volvió a coger su taza de té.

—No deberías beber eso, Calpurnia —le aconsejó lady Susan.

—¿Por?

La mano de Calpurnia quedó en el aire.

—Aparte de que el té resta vida, esta reunión requiere de algo más fuerte —apuntó lady Susan, que alzó su copita de madeira.

—Que no sea un precedente —habló Jacquetta mirando el cristal que hacía luces con la claridad que entraba por las ventanas de la habitación 222—. Te voy a hacer caso.

—Sí, cierto.

Calpurnia dio su brazo a torcer olvidándose del té.

—La verdad, amigas, no me esperaba que el ahijado de Eddie y nuestra Pansy se conocieran.

Jacquetta razonó su sorpresa.

—Nadie, créeme —le aseguró Calpurnia antes de tragar un buen sorbo del licor que le relajó las entrañas.

—Ahora, Calpurnia, sácanos de dudas, o me dará un soponcio —dijo lady Susan, que se reclinó en el sofá—. ¿Qué necesitas?

Fue directa al grano. Calpurnia sabía que con esas dos mujeres siempre podía contar.

—Vamos a intervenir —les confesó.

—¡Esto ya me gusta más! —Fue tal la emoción de lady Susan que terminó sentada al borde del sofá—. ¿Has pensado en algo?

—Eddie y yo habíamos planeado juntarlos, pero parece que ellos se nos adelantaron.

Calpurnia negó con la cabeza.

—Va a ser difícil —meditó Jacquetta.

—Hemos vivido mucho, Jacquetta, para ser negativas con estos dos muchachos —la cortó con acierto lady Susan, que miró a Calpurnia—. Cuenta con nosotras.

—Esperemos que nadie salga dañado.

Jacquetta suspiró y volvió a beber.

—¡Acuérdate de tu sobrina!

Lady Susan chasqueó la lengua.

—Podemos tirar a Lucas al Támesis, y que salga del agua desnudo y que lo vea Pansy.

Jacquetta resumió lo que su sobrina había vivido.

—No —sentenció Calpurnia.

—¿Habéis pensado en algo Eddie y tú? —quiso saber Jacquetta.

Lady Susan giró lentamente el cuello hacia su amiga.

—Jacquetta, querida, ¿acaso has escuchado algo?

—No.

—Parece mentira que todavía no sepas que los asuntos del corazón no se pueden dejar en manos de un hombre —apuntilló lady Susan con lo que era más obvio que el respirar.

—Y menos en un hombre soltero. —Calpurnia apostilló la situación sentimental de Eddie Wharrington—. Pero, si os soy sincera, no sé qué hacer con esta sobrina mía, creo que me va a volver loca.

—No, Calpurnia. Tienes a Eddie, que te recompone —señaló lady Susan.

—A veces, un hombre no es la solución a los problemas.

Calpurnia se dejó caer en el respaldo del sofá.

—Te da momentos de felicidad —añadió Jacquetta.

—Sí, te doy la razón, pero en lo último que pienso es en un pene.

En las últimas horas, Calpurnia no había pensado en hacer el amor, más bien se le habían quitado las ganas.

—Utiliza el vibrador, te ayuda a pensar; al menos, eso consigue conmigo.

Lady Susan le contó sus sensaciones con el susodicho aparatito.

—No, tenemos que conseguir que esos dos se encaminen hacia el amor.

Calpurnia volvió a retomar el tema que las había reunido.

—Ayer fluía —dijo lady Susan sin mucho esfuerzo mental—, y no me refiero al tiro de la servilleta. —Alzó el dedo índice—. El muchacho la miraba con amor.

—¿Estás segura?

Calpurnia no lo tenía tan claro.

—Lo tenía muy cerca y a mí nada se me escapa.

Lady Susan tiró del párpado inferior hacia abajo.

—Debemos actuar con sigilo, sin que ellos lo perciban, pero que terminen diciendo que no pueden vivir sin el otro —esclareció Calpurnia.

Tras ese comentario, las tres entraron en un momento de silencio en el que sus maquiavélicas mentes comenzaron a barruntar todas las posibilidades, a estudiar lo que se podía hacer y lo que no para que nadie sospechara de ellas, aunque lo primero era llegar al cómo.

—¡Ya está! —exclamó lady Susan, que se levantó como un resorte del sofá—. ¿Cómo no se me había ocurrido antes?

Bajo la atónita mirada de sus dos amigas, lady Susan se dirigió a un pequeño mueble del salón de la habitación 222, que a simple vista estaba completo. No faltaba ni le sobraba ningún cajón; sin embargo, con un suave golpe en la parte superior, se abría otro invisible, donde se guardaba, a buen recaudo, los primeros escritos de la sociedad. Sacó una funda de piel y de su interior extrajo dos legajos de color amarillo sin ninguna mancha de humedad.

—Las reglas.

Jacquetta se puso en pie, al igual que Calpurnia, y compartieron una mirada esperanzadora.

—Aquí, Calpurnia... —Las alzó lady Susan—... están todas nuestras respuestas.

REGLA N.º 1:

SER LA ÚLTIMA EN ABANDONAR UNA FIESTA

Capítulo 9

Aquella tarde de octubre, el viento y el frío habían arreciado un poco. Aunque el cielo seguía cubierto de nubes, de vez en cuando, permitían ver el azul del cielo, como si fueran un respiro en el húmedo otoño que se estaba viviendo; con algunas ráfagas, el aire ya adelantaba la llegada de la nieve, aunque estaban tardando en caer los primeros copos.

Pansy apenas había salido del Wharrington, ni de la habitación 222, que era su nuevo refugio. De hecho, había dejado de hacer sus escapadas al metropolitano, y no tenía nada que ver que Iris se hubiese marchado sin despedirse; por la manera que lo había anunciado la tía Calpurnia, ella era la encargada de que no estuviese en Londres. A veces, se guarecía en la biblioteca, siempre que estuviera vacía, mas nunca estaba mucho tiempo por miedo de que Lucas apareciese de nuevo. Solo bajaba a cenar y, tras el postre, no se quedaba en la sobremesa ni esperaba a que ninguna de las mujeres se retirase; ella se disculpaba para volver a la habitación.

La presencia de Lucas la alteraba, ya que, por un lado, quería gritarle, golpearlo; por otro, la necesidad de un beso se quedaba atrapada entre el espacio que marcaba entre ellos, entre su boca y la de él y, cuanto más tiempo pasaba, más palpitante se hacía; eso convertía en un verdadero peligro el lugar donde él estuviese. ¡Había muchas posibilidades de que la mente se le nublase! No quería cometer ningún error por mucho que todo su espíritu clamase por sus atenciones.

Las noches eran insufribles a causa de la frase de Lucas, «Quiero ser tuyo», que se había quedado clavada en ella. Cuando regresaban a su mente esas palabras, se estremecía, le aumentaba la temperatura y el corazón se le aceleraba al borde del pánico, pues para ella todo se debía a un plan muy bien orquestado por él mismo. Era la única joven que conocía y con la que pasar el tiempo para que se acordase del año pasado.

Durante el verano y tras su regreso de Oxford, se habían reencontrado, se habían hecho más cercanos, íntimos, ya que ella le permitía oler su aroma en el cuello y él le corría esas líneas con la punta de la nariz, lo que conseguía que el cuerpo se le tornase un pedazo de mantequilla derretida bajo el sol. Ella podía deshacerle la corbata o pañuelo del cuello, así se perdía en ese perfume singular, en el que se mezclaba el puro del padre de Lucas y el frescor a limpio de su ropa. O cuando lo hallaba en el río bañándose: lo contemplaba a escondidas para recrearse en su formidable cuerpo. Mas, como le había sucedido al inconsciente de Ícaro, se había quemado y caído desde una altura tan considerable que los huesos se le habían roto.

Los recuerdos de aquel verano creaban corrientes frías alrededor de su corazón que lo atravesaban, debido a que el pasado había regresado para afrontarlo. Mas no era aquella muchacha; la Pansy que caminaba al lado de Magnolia había sufrido demasiado y eso la había hecho cambiar a pasos forzados.

—¿En qué piensas?

Magnolia la sacó de sus pensamientos. Las dos habían salido a dar un paseo por Hyde Park, en el que había más personas a caballo o en los carruajes que caminando.

—¿Qué?

Pansy solo había escuchado su voz, no la pregunta.

—Estás pensando.

—¡Ah...! Sí, yo..., eh...

—Cuando piensas o le das vueltas a las cosas, a veces, haces ruiditos.

—Mi hermana también me lo decía.

Pansy sonrió con melancolía, aunque quien se fijase en sus ojos se percataría de que la tristeza los comenzaba a inundar al acordarse de su hermana.

—¿Sabes algo de ella?, ¿te ha escrito? —se interesó Magnolia sin ninguna pretensión maligna de por medio.

—No, desde que me vine a vivir con la tía Calpurnia. —Soltó el aire por la nariz—. Le pareció muy mal mi decisión, para ella fue una afrenta difícil de perdonar, porque quería controlarme. No se da cuenta de que solo nos separan dos años.

—Ella es mayor —afirmó Magnolia.

Cuando Pansy había llegado al Wharrington de la mano de su tía, ninguna de las mujeres de la sociedad había preguntado nada sobre ese hecho. Se había imaginado que su tía las habría puesto al tanto, aunque todo indicaba que no.

—Sí.

—Entonces... —Magnolia se tomó un momento para hallar las palabras correctas—... es por eso que estás triste. —Pansy negó con la cabeza—. Puedes confiar en mí.

—Lo sé.

—¿Qué te entristece?

Magnolia fue más directa, con una sonrisa cariñosa en los labios. Su dulce rostro redondo le restaba más edad, aunque Pansy no sabía cuántos años tenía. Sus ojos azules, que contrastaban con ese rubio extraño, muy amarillo a su parecer, la observaban con el aprecio de una hermana más que el de una amiga. No se podía decir que fuese muy atractiva, mas había algo en ella que no la hacía pasar inadvertida.

—Son muchas cosas —mintió de modo consciente, pues solo había una en realidad—. Este mes era cuando mis padres siempre celebraban alguna fiesta o fiestas, mi casa se llenaba siempre de risas, invitaban a gente... No sé, creo que, aunque los añore normalmente, en fechas destacadas será un poco peor.

—¿Y Lucas?

—Sí, la familia de él también venía a casa...

—No, no te pregunto por la familia, sino por Lucas. ¿Qué significa la figura de Lucas para ti?

Debía ser cautelosa.

—Es un antiguo vecino, creo que no lo puedo llamar amigo.

No habían pasado de eso, pues sabía —ya que él se lo había confesado— que, cuando la tenía cerca o le daba un tímido beso en la mejilla, su corazón se desbocaba y su cuerpo se estremecía de placer. Según sus palabras: «Me siento en una posición vulnerable cuando te tengo cerca». Era más: se lo había mostrado cuando una tarde le había colocado la mano sobre su endurecida entrepierna.

—Creo que ese muchacho siente algo más que una amistad —confesó Magnolia.

—No, Magnolia. Él no ha reparado, en este año de ausencia, en mí para nada; seguro que no me regaló un solo pensamiento.

Estaba convencida.

—Sí, Pan, siente más. Pero, como tú estás distante, puede que no se atreva...

—¡No! —Sonó un poco más brusca de lo que pretendía. Le sonrió para disimular que se estaba molestando con aquella conversación—. No barrunta en mí con la posibilidad de algo romántico.

—Vale, no te sulfures, pero tampoco te subestimes; es lo peor que podemos hacer por un hombre. —Le puso una mano en el brazo—. No quería enfadarte.

—No lo has hecho.

—Pansy... —la riñó con dulzura.

—No nos vincula nada a Lucas y a mí. ¿Una amistad?, puedo decir que la hubo. Si fue algo más, ha quedado en la nada.

—Respeto tus palabras, tu opinión y las decisiones que tomes, pero no intentes mentir a una mujer mayor que tú.

—No peinas canas —la bromeó.

—Lo sé. Lo que no comprendes es que, a veces, no les podemos mentir a todos —le contó Magnolia.

Pansy asintió en silencio, con la mirada perdida en el frente. Le respondería, mas no diría nada fuerte.

—Me hizo creer ciertas cosas que luego...

Se encogió de hombros.

—¿Se aprovechó de ti? —quiso saber Magnolia, que dejó de caminar para prestarle toda su atención. Ella negó con la cabeza—. Cuando estés preparada...

—Te lo contaré —terminó por ella—. Aunque me ha dejado claro que no ha pensado en mí.

—Eso ya lo sabía yo, y porque no habló de ti ni cuando tu tía te mencionaba delante de él. Podía decir que te conocía, pues él seguía con lo que estaba, era como si no le interesase.

Gracias a Magnolia estaba confirmando lo que sabía, aunque no por ello era menos doloroso, ya que en su día había creído que los unía algún tipo de sentimiento compartido y podría convertirse en amor si no lo era ya. Mas él solo había cometido un delito: tomarle el pelo, dejarla por tonta y con el corazón en vilo hasta que se lo había roto.

—Pues sabe a la perfección que tía Calpurnia es mi tía —confirmó ella para que Magnolia no tuviera dudas.

—¿Sabes qué significa tu nombre?

—No.

Pansy no comprendía a qué venía esa cuestión con lo que estaban hablando.

—Tu nombre significa «Él te dedica todos sus pensamientos».

—Mi nombre está errado en todo. —Se rio con amargura—. De hecho, él fue la persona que me ha infligido más dolor.

—El rencor no sirve de nada.

—No es rencor, Magnolia, es dolor de corazón. Cuando lo veo, me viene todo de vuelta y me golpea el alma.

Se llevó las manos a las esquinas de los ojos para evitar llorar. Los guantes chuparon las incipientes lágrimas. Magnolia la abrazó de forma espontánea; a pesar de estar en Hyde Park y de las miradas de la gente, le importó bien poco, hacía mucho que nadie la abrazaba sin ser su tía. Ahí, aprendió una lección: a veces, la gente de fuera te comprende mejor que cualquier familiar, los abrazos valen más que las palabras y la familia la escogemos nosotros mismos. Su familia eran, y así sería siempre, las mujeres de la sociedad secreta.

—Nos tienes a todas aquí —le hizo saber.

—Lo sé. —Volvieron a echar a andar saludando a unos y a otros, con las mujeres con algunas bufandas de piel y otros grupos que corrían a las cafeterías, salones de té o chocolaterías—. Añoro a mis padres, no fue justo lo que les pasó.

—No, claro que no. —Magnolia enhebró su brazo con el de Pansy—. Estamos aquí para ti. —Pansy asintió con una sonrisa melancólica. Lo sabía, la habían aceptado en la sociedad sin problema ninguno, quizás por ser sobrina de Calpurnia Armitage, aunque también por sí misma y se lo habían demostrado—. Debes aprender una cosa.

—Dime.

Pararon de nuevo. Pansy quería escuchar lo que Magnolia, un tanto más seria, iba a decirle.

—Los que ya nos están seguirán viviendo siempre que los recordamos, que te quede claro; nunca se irán del todo, mientras sigan en nuestros pensamientos. Por eso tus padres no se han ido.

—Están con nosotros.

—Sí, y ya sabes que en el Wharrington siempre hay algo que hacer o en lo que entretenerse.

—¿Te dijo mi tía que me dijeras eso?

Frunció ligeramente el ceño.

—¡No!

—¿Seguro?

No se fiaba del todo.

—Pan, aprende esto: tu tía no cuenta todo lo que se le pasa por la cabeza y para descubrirlo hay que esperar, es una mujer que no comparte mucho.

—Perteneces a la sociedad.

—¿Y? No es una explicación, ya que guarda muchos secretos que, con el tiempo, a lo mejor, y solo si ella quiere, nos lo cuenta. Pero si algo tiene la sociedad es que de aburrida no tiene nada. —Las dos se echaron a reír—. En la fiesta de hoy, si quieres que Lucas repare en ti...

—Magnolia, no —la interrumpió para que no dijese nada más.

—Debes ser la última en abandonar la fiesta.

Aquello sí era nuevo para Pansy, que jamás había oído un consejo como aquel, mas lo recordaría solo para fastidiarlo un poco.

Capítulo 10

Calpurnia dejó a lady Susan y a Jacquetta en el salón de la habitación 222 para acercarse al cuarto de Magnolia, que desprendía un aroma único a flores, a herbáceas; era como si la campiña inglesa se hubiese trasladado a ese cuarto del Wharrington Palace. Llamó dos veces, no cómo había hecho con Iris, sino como señal de que había que tratar un asunto.

—Adelante —dijo Magnolia.

Calpurnia había esperado el permiso de la muchacha. Abrió la puerta y le sonrió de un modo maternal, cómo hacía con todas las muchachas que formaban parte de la sociedad, aparte de su sobrina, pues entendía que debía cuidarlas a todas.

—¿Cómo estás, Magnolia? —le inquirió cerrando la puerta tras de sí, con cuidado de no llamar la atención de nadie.

—Bien. —Se giró en el pequeño taburete hacia ella, que había tomado asiento en el borde del colchón—. Pero no he podido sonsacarle nada.

—Pansy está muy hermética.

Calpurnia chasqueó la lengua.

—Ha dejado caer la posibilidad de que pudiera haber algo entre Lucas y ella en el pasado, aunque no lo aclaró ni lo confesó de forma abierta; se contenía y, de algún que otro momento, percibí que ponía una barrera.

Le contó lo poco que sabía.

—Vaya.

Calpurnia movía los ojos de un lado a otro buscando alguna explicación.

—Ha puesto una barrera entre sus sentimientos y el resto del mundo. Eso solo lo hacemos cuando nos han dañado.

—Cierto, Magnolia. Eso es lo único claro que he sacado de esta historia, por llamar de algún modo.

No podía culpar a su sobrina, ella también había paladeado los sinsabores del amor.

—Lord Layton la ha dañado más de lo que creemos. —Aquello fue un puñal que se le clavó a Calpurnia en el corazón. Ese muchacho se las iba a pagar en el momento en el que supiera qué había sucedido—. Añora a sus padres.

Calpurnia asintió y se humedeció los labios con la punta de la lengua.

—Se siente desprotegida.

—¿Cómo?

Magnolia no la entendía del todo bien.

—Se siente desprotegida al no estar ellos aquí. Date cuenta de que no hay nada como el abrazo de una madre o sus palabras de consuelo —habló con total claridad Calpurnia, que limpiaba la falda de su vestido como si estuviese sucia, que no era el caso.

—Ella te quiere.

—Sí, pero yo nunca podré sustituir a mi cuñada, y eso provoca que Pansy se pueda sentir un tanto perdida al no saber bregar con sus sentimientos.

—He visto cómo te observa, en sus ojos hay un amor por una madre. Eres su segunda madre, Calpurnia, como para muchas de nosotras.

Ella se calló, prefería ser cautelosa. Sabía por experiencia que, en esos instantes, las emociones podían estar a flor de piel; el corazón, más sensible, y era entonces cuando las lágrimas estaban más cerca de la sonrisa y la risa.

—Gracias por la información. ¿Hiciste lo que te pedí? —quiso saber.

—Sí, utilicé el mejor aceite, el de nardo. No creo que nadie sea indiferente a tu sobrina.

Soltó una risilla nerviosa.

—Simboliza los placeres peligrosos y la aventura, por su seductora e irresistible fragancia —añadió el significado Calpurnia con una sonrisa pícara—. ¡Estupendo! —Carraspeó antes de decir—: Requiero algo más de ti.

—Dime.

Había muchos años de confianza entre Magnolia y Calpurnia para no andarse con rodeos. Calpurnia, muy cautelosa, se acercó a ella y echó un vistazo rápido a la habitación. Un cuadrado perfecto, cuyas paredes estaban adornadas por un papel pintado que a Magnolia le iba muy bien; era muy floreado, con grandes y pequeñas rosas que, con el paso del tiempo, no habían perdido el color. Frente al ventanal, había una estrecha puerta que era el vestidor, y el resto de la decoración giraba en torno a la gran cama de dosel cubierta por una fina tela de tul gris. A sus lados estaban las mesitas de noche y un enorme secreter en forma de ele, que hacía de tocador también, además de ser la mesa donde la muchacha destilaba sus fragancias y otras creaciones.

Detrás de la faz dulce de Magnolia, se hallaba una mujer llena de secretos. Bajó la voz para confiarle su misión esa noche en la fiesta, que Jacquetta, lady Susan y ella habían ideado.

—Lo haré —afirmó con seguridad.

—Sabía que podía contar contigo.

Le dio unas palmaditas en el hombro.

—Estoy aquí para lo que necesites, pero ¿el señor Wharrington? —inquirió Magnolia, pues no quería dejar nada al azar.

—Déjamelo a mí, yo me encargo.

—De acuerdo.

—Y recuerda: debe ser la última en abandonar la fiesta.

—Se lo dije por la tarde y lo haré.

Las dos mujeres se sonrieron con convencimiento.

Capítulo 11

«De mayor quiero ser como ella», barruntó Pansy mientras escuchaba los consejos, cada cual más alocados, de Jacquetta y lady Susan.

—Lo importante es que los pies de tus acompañantes o aquellos con los que decidas bailar sean ágiles como una liebre —apuntó Jacquetta.

—Hombre diestro en el baile, diestro en la cama.

Le guiñó un ojo, pícara, lady Susan.

—Para la cama lo importante es que su cuerpo responda como debe en el acto.

Jacquetta tampoco se calló.

—Traducido a palabras cotidianas que todos entenderán: debe estar bien armado entre las piernas. Si tiene la espiga de una gramínea, sal corriendo. —Lady Susan no dejaba nada en el tintero—. De ahí no puede salir nada bueno.

—Que sea un hombre vigoroso y que te clave hasta el fondo.

Jacquetta estiró el brazo con la mano cerrada en un puño. Pansy pegó un brinco de la impresión.

Las dos mujeres habían comenzado a empinar el codo mucho antes de bajar, aunque no se les notaba a simple vista, sino que estaban más sueltas; en su caso, lady Susan no lo requería, en situación normal siempre lo estaba. Sin embargo, aquellas dos viejas —ojo, que no se enterasen de que las llamaba así, pues la respuesta de lady Susan sería: «No voy vieja, sino usada por el tiempo»—, Pansy ya se había enfrentado a eso, la iban a poner al corriente de cada caballero.

—Si un hombre es bueno en la pista de baile, será bueno en el catre.

Pansy, desde hacía rato, lo había captado.

—Eso es, muchacha —la alabó lady Susan.

—Son consejos que sirven para cualquier edad.

Calpurnia entró en la conversación, colocándose mejor un guante de raso negro que combinaba con su vestido negro y morado.

Para Pansy, era el más bonito de la fiesta y ella misma podría lucirlo. Tras el paseo con Magnolia, había coincidido con Lucas un par de veces y él no se había acercado a ella; le había echado miraditas, la había observado en silencio, manteniendo la distancia. Lo agradecía. Cuando se enteró de que había una fiesta en el Wharrington, se alegró. Era lo que necesitaba: distraerse de todo.

Esa noche, la sala de recepciones estaba bellamente decorada. Sus lámparas brillaban, más que nunca, desde los altos techos, tan prístinos como las paredes y molduras, que destellaban debido a ese color dorado que se asemejaba a los rayos del sol, chispeando en el suelo de madera. La gente continuaba entrando.

Cuando ellas llegaron, la orquesta ya estaba tocando, los camareros pasaban con las bandejas llenas de copas de champán y las primeras parejas ya estaban bailando. Pansy paseaba con ellas mientras saludaban a unos y a otros. Ella observaba quién estaba, quién entraba, hasta que divisó a Lucas charlando con un grupo de hombres que Pansy no conocía. Sin perderlo de vista, tomó dos vasos de ponche y una copa de champán al tiempo que escuchaba a lady Susan como destripaba a las nuevas caras que aparecieron en la sala.

—Mira, ese que tiene las sienes tintadas con las nieves del tiempo...

—Susan, qué poético te ha quedado.

Se rio Calpurnia.

—Lo sé, lo sé, pues ese hombre maduro como un melocotón no es un mal partido. Es el heredero del marqués Brittown, tiene un buen fondo económico, aunque la familia no hace ostentación de ello.

—Baila con él —la animó Jacquetta.

Anduvieron tres pasos y lady Susan paró.

—Aquel con esa mata de pelo marrón y todo rizo del que podrían salir caracoles es el hijo menor del vizconde Batwell. Tiene una buena cuantía anual.

Lady Susan parecía que tenía un archivo en su cabeza.

—Susan, eres mejor que la prensa vespertina.

Calpurnia estaba asombrada por lo bien informada que estaba, aunque Pansy creía que su tía manejaba esos cotilleos como su amiga.

—Es lo que necesita tu sobrina para saber con quién se va a rodear esta noche —afirmó lady Susan—. Muchacha, lo peor es su madre. Mira esa bola rosa. Hola, ¿qué hay? —Alzó la copa de jerez en cuanto la mujer la saludó—. Es el niño de sus ojos y el muchacho que tiene al lado.

—¿Al lado del hijo de la bola rosa? —quiso cerciorarse Pan.

—Ese mismo tiene un serio problema con los ojos.

—¿Y eso?

—Lo descubrirás si bailas con él.

Pansy, al quedar con ese misterio en el aire, bebió otra copa de champán de un trago.

—¿Ves aquel dúo que no para de cuchichear como dos viejas?

Señaló con el mentón Jacquetta.

—Sí.

Pansy los vio muy entretenidos con sus respectivas copas de champán.

—Con el más alto, ese que tiene la nuez como un grano a punto de explotar, hay que tener mucho cuidado, o te tocará todas las intimidades a su alcance —le contó Jacquetta.

—Y —añadió lady Susan— su amigo, el calvorota, te llevará al invernadero y luego contará lo más grande de ti.

—También se dice que ambos tienen a sus amantes en un piso pagado en uno de los barrios de Londres —intervino su tía.

«Creo que me retiraré muy pronto, lo siento por el consejo de Magnolia. No hay nadie que valga la pena», se advirtió a sí misma, pues ninguno de esos caballeros merecía la pena, ni siquiera posar los ojos en ellos. Eran lo contrario al amor y a los dos hombres que había conocido: su padre y Lucas, quien se acercaba a ella con andares bastante gráciles.

—Vaya fatalidad —dijo entre dientes.

—Señoras, lady Abbott —las saludó Lucas con una inclinación de cabeza. Las burbujas del champán le subieron a la nariz a Pansy, y tuvo que toser—. Te has emocionado al verme.

—Seguro que es eso —le respondió con cierta ironía.

—¿Me concederás un baile? —le inquirió con el pecho henchido.

Ella parpadeó en su dirección.

—Pero ¿sabes bailar?

Pansy lo puso en duda.

—Ya sabes que sí.

Se estiró cuan alto era.

—No, no lo sé.

—Hemos bailado en más de una ocasión.

En el fondo, Lucas tenía buena memoria.

—Si a esos movimientos de renacuajo lo llamas bailar, eh..., que baje nuestro Señor y lo vea...

—Antes, me halagabas por lo buen bailarín que soy.

Lucas echó mano de las palabras de Pansy.

—No lo recuerdo.

Ella chasqueó la lengua.

—Yo sí

Le sonrió de vuelta.

—¡Ah! Hombre con patas de canario, qué tonto eres.

—Bueno, tú te mueves como una culebrilla y saltas como un ratoncito de campo, y nunca te dije nada.

Aquello hizo que las tres mujeres reaccionaran con exclamaciones de sorpresa, pues estaban muy entretenidas viéndolos discutir.

—¿Quieres probar la punta de mis zapatos nuevos?

Y a eso se le sumaba que le hacían un poco de daño en el talón.

—Pansy, no seas bruta —la regañó su tía, a quien fulminó con la mirada.

—Donde las dan las toman, Pansy —le respondió Lucas, que no dejaba de sonreír.

—Con que con esas tenemos.

Ella no se iba a quedar ni callada ni quieta, sino que se iba a preparar para la guerra.

—Esto se pone interesante —apuntilló lady Susan encantada.

—Tú has empezado —la acusó Lucas.

—Lucas, puedes salir perdiendo...

—¿Lady Abbott? —le habló el heredero del marqués Brittown.

—Milord.

Lo miró poniéndole ojitos de dulce damisela y oyó carraspear a Lucas, que estaba un tanto incómodo por la presencia del hombre.

—¿Le gustaría bailar? —le ofreció.

Era verdad que se trataba de un caballero mayor que ella; aun así, no se lo podía llamar feo.

—Por supuesto —aceptó obviando a Lucas, a quien escuchó gruñir.

Al pasar por su lado, le hizo un gesto con la cabeza que se podía traducir como «fastídiate».

En cuanto terminó la pieza, bailó un vals, el mismo que había sonado en la última fiesta que habían dado sus padres. Entre vuelta y vuelta, la melancolía fue menos palpable. No gracias al desparpajo del hombre al que ella se sostenía con fuerza, sino por el defecto tan llamativo que la asombró, ya que jamás había visto nada semejante: en cualquier movimiento, él echaba la lengua. Con una vuelta, asomaba la punta de la lengua; con un paso, la sacaba dos veces seguidas. ¡Aquello le repugnaba mucho! Cada vez que la echaba, podía apreciar su aliento con cierto tufillo a ajo.

«Ni loca me caso con este tipo, ¡ni con ninguno que se le parezca!», se advirtió a sí misma.

Giró el rostro para otro lado, no podía soportarlo. Y cuál fue su sorpresa, que Lucas se reía alegremente con Magnolia. ¡Magnolia! De pronto, toda su atención se puso en esa parte de la sala; se los veía muy contentos, íntimos incluso, una actitud que ella había tenido con él un año atrás.

Una punzada de celos la atravesó y lo peor era que no disminuían, al contrario, la ahogaban. Sabía, por su madre, que los celos eran un defecto muy feo en las damas de alta alcurnia, pues eran muestra de desesperanza; no así en los hombres, quienes protegían su propiedad. Empero, en esa tesitura, Pansy no los podía contener. Era más: cuando el vals terminó, cogió dos copas —no una, sino dos— de champán y bebió sin sacarles los ojos de encima. Sí, los estaba vigilando, ya que Lucas Layton y la dulce Magnolia la estaban sacando de sus casillas.

—Dulce. —Se refirió al adjetivo que todo el mundo le dedicaba a Magnolia—. Lo que esconde esa mujerzuela es una libidinosa a la que van todos los hombres de cualquier rango de edad.

Bebió la segunda copa y los vio reírse con ganas, a la vez que Magnolia le dedicaba una mirada triunfal. Eso removió las entrañas de Pansy, pues deseó ir hacia ella y arrancarle los pelos de cuajo, mas sería ponerse en evidencia. Sin embargo, como la calentasen un poco más, lo haría. No se consideraba agresiva, tampoco celosa, y era el único sentimiento que percibía.

—Se van a acordar —juró, y dejó sobre la mesa las copas de champán.

—Pansy, a veces beber es lo único que nos calma —soltó lady Susan—. Pero no lo bebas todo en una noche.

—No la incites a beber, Susan —la amonestó Jacquetta.

—Lo que digan —dijo con cierta ironía mientras observaba sin disimulo a aquellos dos, sin percatarse de que su tía había desaparecido.

Los celos la carcomían por dentro y la pusieron nerviosa, muy nerviosa. ¡No podía controlarlos! Ni lidiar con ellos en esa maldita sociedad en la que todo eran apariencias y el coqueteo era tan habitual como previsible, en la que el matrimonio no servía de nada. De pronto, sintió una vibrante energía cuando vio a un caballero que se dirigía a ella y le pidió un baile. Ella no lo dudó, mas cuál fue su asombro, que a ese hombre le siguieron varios más. No obstante, cuando iba a sumar al quinto —Pansy no había bailado tanto en su vida—, Lucas lo interrumpió.

—Este baile es mío, espere al siguiente si le dejo —le encasquetó, de modo muy maleducado, Lucas, que tiró por Pansy.

El hombre se fue gruñendo y a ella el corazón le latía tan rápido que le chocaba contra las costillas; tenía la respiración entrecortada, con el cuerpo un poco inclinado hacia delante a causa del enfado.

—Idiota, ¿qué has hecho?

Pansy cerró las manos en puños.

—Quiero bailar contigo.

Aquellas palabras le retumbaron en la superficie del corazón.

—Hay un problema: no quiero bailar contigo.

—Lo estás deseando —dijo de un modo altanero.

—¿Por qué no la sacas a bailar?

Estiró el brazo en dirección a Magnolia.

—Quiero bailar contigo, estoy harto de verte en brazos de otros.

—No bailaré. —Pansy, encaprichada, se cruzó de brazos—. Eres con él único que no lo haré.

—Pansy, no te resistas.

Él volvió la vista a las parejas que danzaban en el medio de la sala.

—Te he dicho que no.

—Y yo ardo por que hagamos todo lo permitido y todo lo indecoroso. —Tiró por ella, que se había quedado de una pieza al oírlo decir aquellas palabras, hacia la pista de baile—. Vamos, este vals es nuestro.

Pansy estaba patidifusa con el arranque de Lucas, pues jamás lo había visto actuar con tanta convicción que, a ojos de ella, le asaltaba su rostro de líneas cuadradas más maduras. Siempre lo había considerado un hombre cauteloso, mas allí, en la fiesta del Wharrington, estaba con otro Lucas diferente.

—Las normas sociales estipulan que solo podemos compartir un baile —le recordó para fastidiarlo, pues las palabras que le había dedicado en la fiesta de hacía un año regresaron a ella.

—¿Crees que me importan ahora las normas sociales? —le encasquetó él, que no perdía un solo paso.

—A mí sí, porque me gustaría abandonar el baile la última, como me aconsejó...

Se lo había dicho Magnolia, mas, en esos instantes, no quería pronunciar su nombre.

La música los guiaba. Los pies de Lucas se movían con gracia. Se conocía todos los pasos de baile y fijaba los ojos en ella; para no hacerlo tan obvio, de vez en cuando, los desviaba. Aunque Pansy se sintiera bien por estar entre sus brazos, cuando lo veía mirar hacia otro lado, una punzada de rabia mezclada con los nervios hacía que sus inseguridades salieran a la superficie: ella quería ser la única para él.

—¿Buscas a alguien? —le inquirió enfadada.

—No —dijo él—. La persona que quiero está frente a mí.

—No mientas.

—Estoy diciendo la verdad.

—Pues no lo parece; oteas el horizonte, lleno de cabezas. Quizás, quieres controlar a Magnolia.

—Es una buena mujer, pero no es mi tipo.

Dejó clara su postura sobre ella.

—Me da que eres el típico hombre de muchas mujeres, no solo de una.

—Te equivocas.

Sus ojos verde turquesa se tornaron más fieros y su mirada cobró unos tintes más peligrosos.

—Ya. —Disimuló la vorágine de sensaciones que la azotaban—. Se os veía muy bien.

Los celos estaban ganando terreno.

—¿Te noto celosa?

—Ya te gustaría.

—Los celos denotan cierto sentimiento correspondido al amor.

Ella lo pellizcó en el cuello y sus miradas quedaron enganchadas. Ese baile se convirtió en un encuentro planeado en el que flotaba la intimidad descontrolada que no deseaba sentir. Mas ahí estaba, desbocándole el corazón y secándole la boca, además de embotarle la cabeza, ese aroma tan característico de Lucas, que se filtraba por su nariz y se introducía en su cuerpo, le agitaba los nervios y soltaba un poso de excitación que le endurecía los pezones. ¿O era el corsé, que de pronto le resultaba muy apretado? A ello se le sumaba que los labios púbicos se le humedecieron al percatarse de que las manos de Lucas desprendían un candor que la enaltecía y le provocaba anhelar que la tomase, que la hiciese suya.

Lo contempló bajo la luz de las lámparas. Parecía un dios de los que había en el techo del restaurante, con ese cuerpo fibroso que le gustaría ver desnudo. Estaba muy atractivo con el frac.

Durante aquel año, ninguno de los dos había pensado en el otro ni una sola vez y, después de todo aquel sufrimiento, las emociones dormidas parecían alzarse victoriosas.

Él aferró sus dedos a su espalda, que ella arqueó de modo imperceptible para que solo quedase para ellos, y sonrió de modo sesgado, que la dejó inconsciente, y creyó desfallecer entre sus brazos, como muchas tardes. Inspiró hondo a la vez que le apretaba más el agarre en su mano.

—Pienso lo mismo, Pan —musitó él.

—¿Qué?

—Me gustaría que estuviéramos solos.

—Yo...

Lucas le estaba leyendo los pensamientos.

—Piensas lo mismo que yo, pero el orgullo no te permite reconocerlo.

—Más bien, es dolor, no orgullo, y tú no te muestras distante y cauteloso.

—No quería molestarte —respondió rápido y veloz.

—Qué buen samaritano.

—Es verdad, tengo buen corazón.

Cuando los pasos de baile pararon, Pansy lo miró y le dijo:

—Hasta más ver, Layton. Pásalo bien con Magnolia, que parece que te está esperando.

Lucas, molesto, se fue sin decirle nada y ella no pudo evitar admirar sus seductores andares. No cabía duda alguna: cualquier hombre que se moviera de esa forma tenía que ser un buen amante.

Pansy vio a lady Susan y Jacquetta hablando con otra mujer que ella no conocía; en cambio, su tía había desaparecido.

Capítulo 12

Mientras la fiesta continuaba, no muy lejos de allí, en el despacho de Eddie Wharrington, los jadeos se oían con solo poner la oreja en la puerta que lo separaba del pasillo, nada transitado. Dentro, se mezclaban los ropajes masculinos con los femeninos, a la vez que Calpurnia gemía en quejidos y su expresión era de rendición total. Eddie estaba sentado con la espalda apoyada en un sillón orejero. Ella, sobre él, empalada por su duro e enhiesto falo; apenas movía las caderas, pues él flexionaba y estiraba las piernas para controlar las penetraciones. Era una postura que la enloquecía, ya que era él quien dominaba, no ella.

Eddie era un hombre capaz de seducirla por completo y de satisfacer los deseos inconfesables de todas las damas. Desde la primera vez que lo habían hecho metidos en un río y, luego, habían repetido en múltiples ocasiones, Eddie, con el paso de las décadas, había adquirido unos conocimientos sexuales que lo habían vuelto muy diestro en el arte de ser un amante satisfactorio en todos los aspectos: sabía cómo moverse, cuándo penetrar, qué postura utilizar para recibir más placer, y tenía muy buena memoria para recordar lo que la enaltecía o lo que la enloquecía. Sabía perfectamente estirar el tiempo antes de la llegada del orgasmo.

Calpurnia estaba tan alterada que se llevó una mano a la frente. Estaba gozando, su cuerpo se licuaba, pues esas penetraciones hiperlentas conseguían que sus labios íntimos se inflamasen y la carne trémula del centro de su cuerpo vibrase en torno a su miembro —encajaban como un guante—. Por eso, a ese trance de gozoso placer lo había bautizado como «el orgas-gonia», porque el tan ansiado clímax se prolongaba al infinito. Debía reconocer que en esa postura disfrutaba mucho de percibir su dura erección. Eddie le cogió una mano y le chupó las yemas de los dedos. Un gemido salió de la boca de ella y un «¡Aaahhh...!» más prolongado cuando él flexionaba las piernas y ella se movió ligeramente, echando la cabeza hacia atrás.

Calpurnia desprendía sexualidad y una increíble necesidad de dominar, dos emociones muy peligrosas cuando se mezclaban entre ellos.

Él, con el rostro tenso y marcado por el deseo, comenzó a moverse un poco más rápido; la diferencia era mínima con lo hecho segundos antes. En un arrebato, él le bajó el corsé para liberar los pechos y chuparle un pezón. Calpurnia se derritió; le encantaba que los hombres —sobre todo, Eddie— los lamiese con su sedosa lengua, pues aquel acto la enloquecía más que nada y conseguía que las paredes de su sexo se aferraran al falo de Eddie. El orgasmo sí que sí estaba muy cerca, lo percibía en su bajo vientre, en los primeros calambres que le recorrieron las piernas.

Sin que él se percatase por tener los ojos cerrados, alargó un brazo que metió por el hueco de sillón, pues lo había recibido, en su despacho, en medias, zapatos y solo el corsé ocultaba todo lo que podía. Cuando notó que Eddie se iba a tensar por el clímax, sacó su arma: el látigo.

Pegó un latigazo en el suelo, cuyo ruido cruzó el despacho de punta a punta, muy cerca de Eddie, quien perdió la concentración, separó a Calpurnia dando un brinco con el pene aún erecto. Ella, más rápida, le enroscó la punta del látigo en el cuello.

—¿Qué te ha contado Lucas?

Calpurnia no se anduvo con rodeos. El tema era serio, y más cuando no sabía nada de Iris.

—Na... nada, Calpurnia —confesó él con los ojos desorbitados.

Ella apretó el nudo un poco más.

—Eddie, no me tomes por tonta, peino más canas que tú. Tu ahijado hizo algo que molestó a mi sobrina. ¿Me quieres decir qué pasó?

Él tenía una mirada asustada.

—No lo eres, Calpurnia. Tienes más inteligencia que muchos hombres con los que trato. Nunca se me ocurriría tratarte así.

—Déjate de tanto halago, ¿qué te contó Lucas?

—Nada.

Ella apretó más y le cortó un poco la respiración.

—Quiero respuestas.

El rostro redondeado de Calpurnia se endureció. No le gustaban las evasivas ni las negaciones reiteradas, mucho menos en un tema que consideraba de vital importancia. Él forcejeó y se deshizo de ella; mas Calpurnia, igual de rápida que una lombriz y con la agilidad de una chiquilla, se puso sobre sus talones y, al arrear otro latigazo con movimiento seco de muñeca, le dio a Eddie con la punta en una nalga, y lo hizo saltar.

—¡Au! No sé nada Calpurnia.

Ella lo arrinconó contra la pared.

—Vamos, Eddie, no escondas a Lucas.

—No sé nada —reiteró él entre el susto y la confianza de lo que decía—. Es cierto que le pregunté, insistí, pero no soltó prenda, algo raro porque me cuenta todo.

—¡Eddie...! —le advirtió apretando los labios en una fina línea.

—No me contó nada; solo que sí, se conocen, pero no pasó de esa afirmación.

—¿Qué más? —insistió, por su parte, ella, que no quería llevarse ninguna sorpresa desagradable, debido a que él se olvidase de algún detalle.

—Nada, te lo aseguro. ¿Por qué iba mentirte si queremos juntarlos? —Ella torció el gesto ante sus palabras, pues eran bien ciertas—. ¿Ya estás conforme?

—Lo estoy. —Retrocedió dos pasos—. Pero no quiero que nadie dañe a mi Pansy.

Ella bajó las defensas.

—Y nadie se lo hará —confirmó Eddie. Pegó otro latigazo en el suelo—. Deja esa cosa quieta, Calpurnia, ¡por favor!

—Si te enteras de algo, estás en la obligación de decírmelo —lo previno por si se le ocurría hacer lo contrario.

—Lo volveré a intentar. —Eddie bajó las manos por los huesudos hombros de Calpurnia hasta sus pechos y le pellizcó los pezones, lo que logró que el sexo de ella vibrase. Dio otro latigazo; en esta ocasión, encima de la cabeza de Eddie, como la dominadora que era—. Eres buena.

—Lo utilicé muchas veces para mis asuntos, pero no me daré por vencida. —Dejó clara su postura—. Quiero oír, de la boca de tu ahijado, qué ha pasado con Pansy.

—Sabes que te ayudaré.

Ella le acarició la incipiente erección con el látigo y los dedos. Lo notó temblar de placer y miedo a la vez.

—Eso espero. —Otro latigazo. En esa ocasión, excitó a Eddie, que la izó y la empotró contra la pared, mientras Calpurnia le daba suaves latigazos en las nalgas—. Termina con lo que empezaste.

La penetró con rapidez, clavándose en lo más hondo de ella. Los jadeos volvieron a llenar el aire en el despacho.

Capítulo 13

La fiesta se estaba retorciendo cada vez más para Pansy; sin embargo, se negaba a abandonarla, ya que quería estar al tanto de lo que la víbora de Magnolia hacía con Lucas. Era un badulaque del tres al cuarto al no percatarse de que lo estaba engatusando de mala manera. «Quizás, le gusta ese tonteo», le dijo la voz de su conciencia. Lo conocía a la perfección. Lucas Layton era un hombre al que le gustaba conquistar, más que lo conquistasen; le gustaba ser él quien diera rienda suelta al juego, más que entrar en el juego de una mujer. Ella no había hecho eso con él, sino que lo seguía; esa era la forma más eficaz de engatusarlo. Aunque podía estar errada, eso era lo que había mostrado el año que habían estado separados: Pansy no había dejado huella en él.

Se retiró a una esquina, debía recuperar el aliento que él le había arrebatado durante el baile, pues su pecho todavía subía y bajaba desacompasado, así como los pensamientos; no podía recordar nada que no fuesen sus manos puestas encima de su vestido o como en el baile la había ido haciendo suya a pesar de sus palabras. «Celosa», ¡pues claro que lo estaba! Como en ese tiempo en que Magnolia había vuelto a acapararlo para ella sola y él no se preocupaba de bailar con nadie más, aunque ninguno de los dos hizo el amago de sacar al otro a la pista de baile.

—Vaya, vaya, con la dulce Magnolia, tiene las manos muy largas. —Describió lo que veía, pues ella le estaba tocando el brazo, y Pansy comenzó arder en el mismo fuego de la pasión, que se enaltecía por los celos que la habían cegado. Y, no solo eso, era la única emoción que sentía en ese momento—. Como me entere de que Magnolia se lleva al catre a Lucas, juro que no quedará calle en Londres por donde la persiga.

Había segundos en los que creía que estaba enfermando de celos y apretó las muelas hasta que le dolieron las sienes.

—Lady Abbott, ¿me concedería este baile? —le inquirió el hombre que tenía por pelo un nido de rizos castaños.

Volvió la vista a aquella pareja que le azotaba el alma y tomó una decisión. «Si es lo que quieres, Lucas Layton, lo tendrás», lo amenazó.

—Claro.

A Pansy se le tornó todo un tanto extraño, porque no bailó un vals lo que se podría decir normal, ya que le tocó a ella hacer el papel de hombre, pues su compañero estaba más entretenido en otra parte de la anatomía femenina.

—¿Están bien? —les inquirió a sus pechos.

—En su sitio, gracias —le contestó Pansy abochornada.

—Veo que son dos hermosas manzanas a punto de estallar por lo maduras que están.

—No las va a comer, se lo aseguro.

Él ni siquiera la miró a la cara. Se relamió y mostró un poco los dientes amarillos como la paja en verano.

—Y esos pezones rosados como cerezas.

—Imagine tocarlos. —Pansy se había fijado en que Lucas ya no prestaba atención a Magnolia, que parloteaba como una pava en celo, sino que tenía puesto todo su interés en ella—. Lamerlos.

—Me hace la boca agua, se lo aseguro. —Suspiró cual damisela—. Tocarlas debe ser la misma gloria.

A Pansy tampoco le pasó desapercibido como la bola rosa de la madre de su acompañante los observaba con el morro fruncido como una rata.

—Su madre está mirando y no parece que esté muy feliz.

No, no lo estaba.

—No haga caso de ella, se viste así para llamar la atención. Y, si cae algún viudo, mejor que mejor, o el señor Wharrington, aunque siempre le ha dado de lado. Lo que ella haga no nos incumbe a nosotros, solo las quiero a ustedes.

De súbito, un grito lo paró todo. La orquesta dejó de tocar, los bailarines dejaron el vals y buscaron a la persona que vociferaba.

—¡Socorro! —bramó un hombre que corría como si lo persiguiera Jack el Destripador— ¡Quítenme esta rataaa...!

En la pernera del frac, tenía a miss Rexlion enganchada. Pansy se rio por lo bajo.

La orquesta, en cuanto el hombre desapareció por la puerta, volvió a tocar y, aunque había algunos grupos charlando por lo sucedido, casi todas las parejas retomaron el baile. Pansy se pudo deshacer de su acompañante. Jamás había barruntado que un hombre pudiera mantener una conversación con sus pechos, lo cual la había enrojecido de la vergüenza.

Cogió otra copa de champán y se dispuso a observar a Lucas y Magnolia, que parecían muy divertidos, además de disfrutar de la compañía del otro; eso la puso nerviosa a causa de las enormes olas de celos que retornaron a ella. Su hermana se lo había dicho una vez: «Sois perfectos, aristócratas, jóvenes y atractivos y, cuando estáis juntos, la gente es incapaz de apartar la vista de vosotros». ¿Dónde quedaba todo aquello? En las memorias del tiempo.

Durante un segundo, solo un segundo, Pan sintió celos al comprobar que las manos de Magnolia tocaban por allí, por allá, y vuelta a empezar; siempre eran roces livianos que a Lucas no le parecían molestar, aunque a ella sí.

De un trago se terminó la copa, y el líquido dorado cayó en su estómago como una piedra. Infló las mejillas al eructar, con la mente embotada por el alcohol, además de por el enfado. Se dirigió a ellos; al ser interrumpidos, las risas que compartían se acallaron.

—Este baile es mío. —Pansy le pagó con la misma moneda a Lucas, que sonrió satisfecho. Con Lucas bien agarrado con una mano, se volvió y le dijo a Magnolia—: Y quieta con tus hermosas manos, querida.

—No quiero, él lo está disfrutando.

Le encasquetó lo que había visto.

—Es mío.

—Pansy, no es de nadie, pero hay compañías más agradables que otras. —La repasó de arriba abajo—. A los caballeros les gustan las damas de verdad, no las niñas.

—No soy una niña, soy más sibilina. Se nota que no me conoces.

—Ya creo yo que sí y seguro que, si le preguntas, está encantado de estar con una «mujer».

Lo peor que pudo hacer Magnolia fue repetir esa palabra con cierto tono de desprecio hacia ella. Pansy, cegada por el aluvión de emociones y sentimientos, le arreó una patada con la que se rompió medio vestido; estaba segura, pues había oído cómo se desgarraba, por algún lado, la tela.

—Métete tus palabras por donde te quepan. A mí no me vuelves a insultar, fulana.

Agarró con más fuerza a Lucas y lo arrastró hacia la pista de baile, y les tocó otro vals.

—¿Estás celosa, Pan?

Él parecía estar encantado con esa situación.

—Ya te gustaría, pero fuiste maleducado conmigo.

—No, no lo creo.

—Sí, porque lo digo yo —sentenció ella—. Me has espantado a un pretendiente con el que bailar.

—Me deleita como se arrebolan tus mejillas por mí y como el genio te fluye por todo el cuerpo. Estás irresistible, mi Pan.

—No soy tu Pansy.

—Ya lo creo, eres mi Pansy de cada día.

Utilizó una frase del padrenuestro.

—¡Blasfemo!

—¡Celosa!

—No puedo estar celosa —mintió—. Magnolia es mi amiga, y tú no te acordaste de mí durante un año.

—Lo lamento, ya lo sabes.

—Seguro que sí.

—Celosa —repitió él—. Todos mis requiebros son para ti —le susurró al oído.

—Por eso te reías mandíbula batiente con Magnolia.

«Calla, Pansy, o te pondrás en evidencia y no puedes», se aconsejó.

—Nos estabas espiando —dilucidó con acierto. Dieron una vuelta y Pansy, quizá por la ingesta de alcohol o por el placer de bailar con él, sintió que surcaba las nubes—. Al menos, no charlas con alguien que les habla a tus pechos —soltó él burlándose.

—¿Ahora quién es el celoso? —le inquirió echándole en cara el mismo adjetivo que le había dedicado.

—No deberías sorprenderte, sabes que me gustas.

Él se lo había dicho en el verano, antes de la fiesta que había dado un giro inesperado a su relación.

—Si es verdad, no me siento afortunada.

—Por eso me buscaste como una fierecilla indomable para que bailase contigo.

—Si crees que me muero por tus huesos...

—Lo haces.

Él estaba encantando llevándole la contraria.

—Eres un petulante al que le van a crecer las telarañas esperando por mí —le encasquetó.

Lucas no se pronunció, mas su atractivo le resaltó con esa sonrisa de niño malo que le dedicó. A partir de ahí, comenzaron a darse celos mutuos. Él bailaba con unas o con otras sin quitarle los ojos de encima a Pan, quien hacía lo mismo y, a veces, peor, pues repetía con el mismo hombre, sabiendo lo que podía significar eso para muchos de los invitados. Sin embargo, cuando Lucas consiguió ponerla de los nervios, ya que solo pensaba en lo celosa que estaba, pues acorraló a Magnolia contra la pared y le hablaba en el oído como si no hubiese otro modo de hacerlo, Pan abandonó la sala de baile visiblemente alterada, incapaz de evitarlo.

Dentro de ella se libró la lucha entre la carne y el alma, que la obligaba a encerrarse en su cuarto.

La consumió una extraña locura. No podía renunciar a él, no podía soportar la idea de perderlo y quería que Lucas le dijera que sentía lo mismo por ella, que no se había olvidado de lo que un día los había unido. Deseaba que luchase por ella, que abanderase los sentimientos compartidos, mas ambos estaban muy lejos de todo ello.

Se escondió, al comenzar la retirada de los invitados, en el invernadero y se sentó en el borde de la fuente. La semioscuridad se reflejaba en el agua, y no pudo reprimir meter la mano y moverla. La música entraba desde la sala de baile, aunque su corazón vibraba de enfado, de tristeza. Quería amar y ser amada, mas ¿cuánto debía perder? Aspiró hondo por la nariz, y las flores que allí crecían la embriagaron con su aroma, aunque añoraba otro más: el de Lucas.

—No hay vida...

—Sí la hay. —Ella lo miró y lo vio apostado en la puerta. Lucas anduvo hacia ella con paso seguro—. Y la habrá.

—No sabes lo que digo ni a lo que me refiero. —Chasqueó la lengua con desagrado—. Vas de listo y te quedas en badulaque.

—Te refieres a nosotros, ¿o no crees que estoy celoso?

Pansy se echó a reír. Se puso en pie para encararlo.

—¿Tú, celoso? —Volvió a prorrumpir en risas—. Estabas muy entretenido chupándole la oreja a Magnolia.

—Sí, celoso.

—Pues es una novedad, creo que debería salir en la primera página de todos los noticiarios.

—Quiero que el aire que respiras sea el mío. —Dio un paso hacia delante y rompió la distancia entre ellos—. Quiero que todos los bailes me los concedas a mí, que tu risa te la arranque yo; quiero ser el único que observa tu cuerpo en todo su esplendor.

—Lucas, no.

—¿Por qué?, ¿por qué no podemos hablar de amor entre nosotros? Sí me olvidé de ti, pero...

—Pero nada. —Pansy alzó el dedo índice para que no hablase—. Tendrías que ser sincero contigo mismo y decirte: «Pansy, tú no ocupas todos mis pensamientos».

Ella pretendió marcharse, pero él la frenó al agarrarla por el brazo.

—Suéltame, Lucas.

En ese instante, Pansy se percató de que ya no sonaba música.

—No quiero que te marches, Pan —le rogó él con la voz estrangulada.

—¿Para qué?, ¿para recordarme...?

La pregunta de Pansy se quedó en el aire en cuanto él tiró de ella y la pegó a su cuerpo. Ambos se sostuvieron la mirada. La de él, más clara, la quemó por su intensidad. Como reacción, el vestido de seda que le había comprado su tía no hacía mucho —extremadamente sencillo, con el escote bajo sin ningún adorno— se convirtió, inclusive el corsé, en una segunda piel al sudar por las llamaradas que los ojos de Lucas desprendían y se quedaban en ella como una promesa carnal que había permanecido dormida hasta ese instante de mutua soledad, donde los sentimientos florecían.

Todo se tornó en una espiral apretada cuando él inclinó la cabeza y se fue acercando a ella, y entreabrió los labios para boquear. La anticipación del beso chisporroteaba en el ambiente, la atracción creó una burbuja en que no existían nada más que ellos, y la empujaba a acercar el rostro para ese romántico encuentro de sus bocas; le ardía en las entrañas y percibió que el corazón terminaría saliéndose del pecho. Los músculos también le temblaban de deseo, ¡se le hacía la boca agua!

Un trueno retumbó por el invernadero, incluso por toda la ciudad. La desconcentró y, al verse en esa tesitura, reaccionó de la peor forma posible: le arreó un empujón tan fuerte que Lucas acabó con el trasero en la fuente y bien remojado.

—¡¡¡Pansy!!! —bramó él.

—Ahógate, maldito cretino. —Se fue de allí, y en el pasillo vio a Magnolia y no se pudo contener. La cogió por el brazo, la arrastró hasta la fuente y la lanzó al agua—. Los enamorados remojados.

Salió a toda prisa, como si el viento empujase sus pies.

REGLAS N.º 2 Y N.º 3:

BESAR A UN HOMBRE, MONTAR A CABALLO COMO LOS CABALLEROS. (NOTA AÑADIDA POR LADY SUSAN: EL ORDEN DE LAS REGLAS NO ALTERA SU CUMPLIMIENTO)

Capítulo 14

Lord Lucas Layton abrió los ojos por culpa de un maldito golpeteo en la ventana que se introducía en su mente como larva de gusano. Había dormido fatal y, en ese instante, en el que veía imágenes del sueño que vivía, hizo un extraño recuento: la cabeza le ronroneaba, el brazo izquierdo le dolía, al igual que el resto del cuerpo. A eso se le sumaba que había tenido múltiples pesadillas con agua en todas sus formas y lo perseguían: ya fueran olas, inundaciones, el Támesis desbordado. Daba igual, se llegaba a un punto en que siempre estaba rodeado por agua.

Ignoró todo lo que pudo aquel ruido, en el que se centraba y que iba ganando terreno, pues al final se convirtió en la enfermedad que se metía en el cuerpo hasta corromperlo. Abrió un ojo y todavía no entraba la luz del amanecer, así que se giró con la pretensión de seguir durmiendo y casi lo consigue, ya que por unos instantes todo quedó en silencio, lo cual agradeció. Mas, un segundo después, el golpeteo regresó más insistente.

—¿Quién tira piedrecitas en la ventana? ¡Que me aspen, que no va a tener patas para correr!

Al acercarse y al abrir las cortinas, comprobó, por él mismo, que la ventana estaba húmeda por la lluvia, que comenzaba a escampar. O eso le pareció. Todo apuntaba a que había llovido toda la noche. Estaba desnudo y, solo cuando vio su reflejo en el cristal, se percató de ello; aun así, lo escondía la penumbra tanto de fuera como la de su cuarto, donde no había ninguna luz encendida.

El horizonte comenzaba a clarear, el día ya estaba llegando y se rascó la cabeza, y percibió algunas hebras húmedas. De pronto, todo le volvió a la mente.

—¿Qué te sucede conmigo, Pan? —le inquirió a la noche—. No sé qué te he hecho y no me abres el corazón como antes, aunque...

Se golpeó la frente con el dorso de la mano.

«Eres tan estúpido que no piensas con claridad. Has traicionado su recuerdo, porque tenías que estudiar; tu futuro era más importante que el amor, que ella, y preferiste arrinconar el tonteo de verano, el amor que ella estaba dispuesta a regalarte», se dijo a sí mismo.

Volvió la mirada, que se tornó fría en cuanto se contempló, de nuevo, en el cristal. Entendía muy bien a Pansy. Se había olvidado de ella, y ahí estaba, en el Wharrington, vengándose al tirarlo a la fuente y enfrentarse a su rechazo, que por momentos se hacía demasiado palpable a su parecer. Sin embargo, ella le había dejado imágenes para el recuerdo en el invernadero. Siempre le había encantado como se enfadaba —se le arrebolaban las mejillas— o como aquellos ojos violetas, muy brujos, chispeaban y brillaban de un modo visceral que rozaba el salvajismo; lo encandilaban y lo excitaba. Se fijó en que, en un año, el cuerpo de Pansy se veía diferente, había cobrado unas formas sinuosas que se intuían por debajo de la ropa. Estaba distinta...

«¡Por favor!», se regañó a sí mismo, girando levemente la cara hacia un lado y apretando las muelas.

Pansy era una auténtica belleza, y daba la sensación de que se olvidaba de ese detalle, que no había pasado inadvertido a ningún caballero en el baile. Podía ser muy provocativa a su manera, no como esas otras damas que se asemejaban más a gatas en celo. Pansy no era así. Incluso, su lengua rápida y sus reproches ayudaban a excitarlo y a ganarse una buena erección, como en esos instantes, en los que vio su miembro bien erguido, mientras la punta señalaba el ombligo. ¿Tendría que darse placer? Quizá sí, como aquellas noches de verano en que, para conciliar el sueño, debía masturbarse pensando en ella, antes de decidir qué era lo más importante y para no reconocer que su corazón le pertenecía a una sola mujer.

Se acarició el miembro, mientras las primeras luces del alba comenzaban a despuntar sobre la ciudad de Londres.

No obstante, el ruido de un galope captó su atención y, al bajar la mirada, reconoció a uno de los caballos de su padrino montado por un encapuchado. Sabía que solo Eddie y él tenían acceso a los animales y sementales, los cuales prestaba a otros ganaderos para fecundar a las yeguas, lo que le reportaba muchas ganancias.

Se vistió a la carrera, soltando maldiciones a diestro y siniestro, salió sin hacer ruido y bajó a las cuadras. Montado en el que consideraba su caballo, persiguió al ladrón.

Luego, intentaría arreglar todo con Pansy, si ella se lo permitía.

Capítulo 15

El reloj del salón de té no había dado la hora cuando en una de las mesas, la redonda que había en una esquina, lady Susan y la señora Stormboly, la cocinera del hotel, ya estaban sentadas a la espera de la llegada de Calpurnia.

—Tarda un poco, ¿no cree?

La señora Stormboly miró el reloj que tenía por colgante. Era una mujer de mediana edad, robusta, de complexión más bien estrecha. Su pelo negro ya mostraba algunas hebras blancas que la favorecían a su piel, curtida por el trabajo.

—Vendrá —afirmó lady Susan.

—Eso espero, porque tengo faena, no soy visitante del hotel.

Recordó cuál era su posición en el Wharrington. Sus ojos oscuros resplandecieron muy avispados, brillaron con desconfianza. Era como un halcón, nada a su alrededor se le escapaba.

—Ya estoy aquí —las saludó Calpurnia, que entraba vestida con una bata de seda china y el látigo en la mano.

—Alguien ha estado ocupada.

Lady Susan sonrió por debajo de la nariz.

—Mucho —aseguró a su amiga. Se volvió a la señora Stormboly—. Me alegra que haya aceptado esta reunión.

—Es muy inusual que la sociedad requiera algo del servicio secreto —apuntó con acierto la cocinera.

—Recibió mi nota —dio por hecho Calpurnia, cuyo cuerpo se relajó al sentarse en medio de las dos mujeres.

—Sí —respondió sin miramientos. El rostro de la señora Stormboly era alargado, de líneas rectas hechas (o eso parecía a simple vista) por un arquitecto; sus cejas eran largas, algunos palillos asomaban en el centro, sin convertirse en una gran ceja. Su nariz pequeña se frunció junto con los labios carnosos, y el mentón bastante marcado se arrugó—. Ya he enviado a una de mis chicas a seguir a su sobrina.

—No sabe cuánto se lo agradezco, señora Stormboly, y lo tendré en cuenta para cuando necesite o quiera alguna cosa —le dijo muy agradecida Calpurnia, que acompañó a sus palabras con una inclinación de cabeza.

—Le cuento que su sobrina ha ensillado un caballo y se marchó —añadió la cocinera a su relato.

—¿Se fue?

Calpurnia estaba anonadada con las reacciones de Pansy.

—Así es, milady. Cogió uno de los caballos del señor Wharrington y lo ensilló ella misma.

Dio más detalles.

—¿Cómo lo sabe?

Lady Susan no quería desconfiar de ella, mas tenía demasiada información.

—Porque yo misma y mi chica... Lamento no poder darles su identidad, lo prefiero así... La hemos visto —comentó para salvaguardar la seguridad de su servicio.

—¡Anda! Nuestra Pansy ha cumplido la tercera regla, pero dígame... —Lady Susan se inclinó sobre la mesa—. ¿Cómo montó?

—A horcajadas, algo que me sorprendió, pues una señorita de su posición no hace eso —apuntilló la señora Stormboly, como si fuera inadmisible, un hecho difícil de perdonar.

—¡A horcajadas! —Aplaudió lady Susan, que señaló a la señora Stormboly—. La ha cumplido sin percatarse.

—Y la siguió lord Layton.

La señora Stormboly había dejado lo más jugoso para el final.

—Señora mía, esto se cuenta antes —la regañó con cariño lady Susan—. ¿Dónde se encontrarán?

—No quieras saberlo, Susan —dijo Calpurnia apuntando todo en su mente.

—Si tuviera unos años menos, los seguiría yo misma.

Lady Susan torció el gesto al quejarse por su edad.

—Mi chica las informará de todo a la vuelta.

La señora Stormboly se levantó con las manos apoyadas en la mesa.

—¡Uy! Qué bien, me encanta, información tan fresca como la carne del día —asentía lady Susan.

—Ahora, si me disculpan, tengo que regresar a las cocinas. Los almuerzos no se preparan solos, y he dejado al señor Polleti solo —les informó.

—Dejar la cocina en manos de un hombre no es buena cosa, nunca se sabe lo que puede explotar

Lady Susan le dio la razón a eso que la señora Stormboly se calló. Calpurnia miró a su amiga parpadeando, sin creer lo que acababa de oír.

—Susan, en tu casa tienes un cocinero.

Se vio en la obligación de aclarar este punto.

—Lo sé y hablo con razón. Solo a un hombre se le ocurriría poner a calentar un vaso de zumo de naranja en una olla con agua. Claro, luego, pasa lo que pasa: te quedas con una pieza menos en la cristalería —contó lady Susan.

—Váyase, señora Stormboly, no hay problema.

Calpurnia se despidió de ella. La cocinera inclinó la cabeza y desapareció por una puerta invisible en el salón del té que llevaba a las cocinas.

—¿Sabes?, se dice que la señora Stormboly y el señor Polleti tienen algo —cotilleó lady Susan—. Es más: se comenta que él tiene un miembro hermoso y portentoso —añadió observando el lugar por donde había desaparecido la cocinera.

—¿Cómo lo sabes?

—Por el servicio, yo no lo vi.

—¿Algo más?

Calpurnia se inclinó a la espera de más habladurías, con gesto divertido.

—No. Es lo que se dice, se comenta, se rumorea por el servicio del hotel. —Se quitó toda responsabilidad lady Susan, que miró a su amiga con interés—. Sabes que siempre he respetado tus decisiones tanto fuera como dentro de la sociedad, pero dime: ¿por qué has recurrido al Servicio Secreto del Té?

—No tenemos gente, Susan: a Iris la he mandado a hacer unas pesquisas, Daisy llegará en breves y a Magnolia no podía despertarla después de la fiesta.

—Ha estado muy coqueta con Lucas.

—Lo sé.

Calpurnia cruzó una pierna sobre la otra y colocó mejor la bata para tapar la rodilla.

—La mandaste a que lo hiciera —intuyó, en el silencio de su amiga, lady Susan—. ¡Piensas en todo!

—Había que azuzar los celos de Pansy.

—Solo espero que salga bien. Aunque, conociendo a tu sobrina, puede que nos sorprenda; después del tiro de la servilleta, me lo espero todo.

—No te olvidarás de ello.

—Lo repito: es mi digna sucesora. —Lady Susan repasó a su amiga; Calpurnia se apretó mejor el nudo de la bata para no mostrar su desnudez—. Me da en la nariz que has dejado a Eddie roncando.

—No ronca mucho.

Las dos compartieron una mirada pícara y prorrumpieron en risas.

—Ahora dime: ¿y el látigo?

Lady Susan lo señaló con el mentón.

—Tenía que hacer mi propio interrogatorio. —Calpurnia chasqueó la lengua antes de sentarse al borde la silla y coger a su amiga de la mano—. Que quede entre nosotras que el Servicio Secreto del Té nos está ayudando.

Le pidió confidencialidad.

—No te preocupes.

—Si he hecho todo lo que hice es porque quiero saber qué pasa fuera de las paredes del Wharrington, y para estar al tanto de lo que los une a Pansy y a Lucas.

—Me parece estupendo. Y... no estoy para cabalgar, a no ser que sea el vibrador. —Lady Susan soltó una risilla maliciosa—. Por cierto, ¿Eddie ha visto el aparatito?

—No.

—Mejor.

—Volvamos.

—No hagas esperar a Wharrington, no vaya a ser que se le baje todo.

—Ya se le bajó.

Las dos amigas regresaron por las escaleras a la habitación 222.

Capítulo 16

Pansy salió a cabalgar ya que, al estar encerrada toda la noche en su cuarto, sentía una falta de vida horrible y percibió que permanecer allí la mantenía en un cautiverio en contra de su voluntad. Requería libertad, el Wharrington no se la daba.

«La sonrisa de una mujer es la tristeza de otra», le había dicho una de sus amigas, que la habían dejado de lado cuando sus padres habían muerto, puesto que solo la visitaban por compasión, no porque se preocupasen por su estado. Así que había cortado por lo sano cuando se había ido a Londres.

Aquella muchacha no se había equivocado, también era cierto que era la más sensata de aquel grupo, y se había sentido así toda la noche anterior al ser testigo de cómo Lucas se divertía con Magnolia. Le había dolido lo indecible. Ella quería amar y ser amada, vivir en la vida real uno de esos amores que trascendían de las páginas de los libros de Jane Austen. Quería experimentarlo, quería sentirlo en sus propias carnes. Si podía ser con Lucas, mejor; si era con otro, anhelaba que ese hombre tuviese unas determinadas cualidades. El problema radicaba en que no todos requerían lo mismo. En ese punto, en ese cruce, los caminos se separaban y, lo que era peor, quizá el mundo que la rodeaba no se lo permitiría.

¿Por qué era tan difícil el amor?, ¿por qué era tan difícil amar? Le dolía el corazón, el pecho, toda el alma. Se había dejado llevar, de nuevo, por los impulsos: otro error para sumarlo al resto.

Azuzó al caballo para que se apurara. Los cascos retumbaban en las calles, todavía vacías. Los adoquines vibraban a su paso, mas solo quería llegar a su destino: St. James’s Park, a donde había cabalgado muchas mañanas, a las horas en que estaba desértico, y poder estar a solas con la naturaleza y así ordenar pensamientos, hechos, incluso los arrepentimientos. Volvió a espolear al caballo cuando vio de lejos los árboles, y lo hizo una vez más en el instante en el que el animal soltaba el vaho blanco, ya que el ambiente era frío y muy húmedo; la golpeaba en la cara, se filtraba por sus ropajes. Además, no anunciaba un día de sol, sino más bien lluvioso.

Al llegar se fijó en que los árboles caducos ya estaban completamente desnudos y expuestos al frío del otoño y del incipiente invierno, salvo algunos que eran perennes y daban un toque de color junto al césped. Ella estaba igual que la naturaleza, desnuda delante de ese parque que se levantaba en la capital, con el lago de aguas oscuras que surcaban algunos gansos o patos. Nunca supo distinguirlos muy bien.

Ató al caballo en un sauce llorón que había perdido las hojas, y las ramas caídas, inclinadas sobre el agua, lo convertían en un ser lamentoso. Pansy se dirigió a la orilla, cual fantasma, por la capa con la que se abrigó, y se sacó la caperuza para mostrar su identidad a los animalillos.

—No, Pan, no.

Oyó una voz a lo lejos. Ella apenas la percibió, tampoco la reconoció, pues la oscuridad de las aguas tenía un encanto distinto entre ondulaciones y giros que emanaban desde del propio lago. De pronto, se vio impelida a la hierba, que para nada era mullida como en los libros que leía en la biblioteca del Wharrington; allí, en el parque, estaba húmeda, dura y el olor a tierra mojada le cubrió la nariz. Aquellos aromas tan propios de la naturaleza le recordaban a los buenos momentos que había vivido en la finca de sus padres, cuando saltaba y corría por el césped, descalza, recogiendo flores silvestres o riéndose al columpiarse de los árboles.

Al moverse, percibió la longitud de un cuerpo sobre ella. Quiso deshacerse de él, mas pesaba demasiado, y abrió los ojos para hallar la mirada preocupada y compungida de...

—¡Lucas Layton! —gritó y algunos pájaros alzaron el vuelo.

—No, Pansy, no puedes hacerlo.

Estaba temblando en cuerpo y alma.

—Definitivamente has perdido la cabeza.

—La perderé si lo haces. —Ella lo empujó por los hombros—. No te soltaré.

—Has enloquecido, ¿qué historia te has sacado de la sesera?

Estaba patidifusa con él.

—No lo hagas, Pansy, o te juro que me iré contigo.

Aquello era una promesa, mas Pansy no sabía a qué se refería aquel loco.

—¡¿QUÉ?! —Se removió debajo de él y por entre las ropas, que debían hacer de barrera entre sus cuerpos, percibió la entrepierna algo endurecida de Lucas y abrió la boca. No era tonta, sabía que aquello era excitación, como le había explicado Jacquetta—. Perseguirme y asaltarme te excita, puerco.

Él la obvió.

—No te soltaré nunca.

Pansy, como pudo, miró hacia los lados.

—Da gracias que el parque esté vacío, o te juro que te patearía las pelotas, como dice lady Susan, asaltador de damas.

—No lo hagas o me matarás.

Lucas iba a lo suyo sin escucharla.

—Pero ¿de qué hablas, majadero?

La enervaba más por momentos.

—Ya lo sabes.

—No, créeme que no.

—No te voy a permitir que termines con tu vida.

Confesó, al fin, el delito que supuestamente iba a cometer Pansy.

Abrió más la boca de un modo muy poco femenino.

—¡¿PERDONA?! —Soltó una sonora carcajada—. ¡Menuda imaginación!

—No voy a permitir que te quites la vida y me dejes solo, el mundo no sería lo mismo sin ti.

Se declaró mientras la verdad bailaba en sus ojos verdes, que esa mañana estaban un poco más oscurecidos.

—¿En serio crees que me voy a quitar la vida?! —Pansy rebuznó en vez de soplar. Ese muchacho al que un día buscaba en el viento y que siempre encontraba debajo de un sauce llorón estaba más loco que cualquier persona que terminase en Bedlam—. Tú me provocas las ganas de hacerlo.

—Lo he hecho muy mal contigo. Todo lo que digas, lo que hagas lo acepto. Tienes razón.

Lucas estaba desesperado.

—¿Crees que me voy a quitar la vida por ti? —A Pansy le dio un ataque de risa—. ¡Ay, que me da algo!

—¿Por qué te ríes? —Él se movió y quedó a horcajadas sobre ella—. ¿Es que esta situación te hace gracia? —Ella asintió sin parar de reír—. Pues a mí no, no voy a permitir que hagas una locura.

—No... había...

Pansy no podía hablar. Lo intentaba, mas la risa ganaba terreno.

—Entonces ¿qué vi? —Ella no respondió—. Te lo digo yo: vi a Pansy Abbott en un intento de caer al lago. Mi Pansy no hace eso.

«Mi Pansy», aquello le cortó la risa.

—No soy tu Pansy, desgraciado, no soy tu Pansy. —Le arreó un empujón de nuevo. Pansy se movió rápido y se deshizo de él. Se puso en pie limpiándose el vestido—. Has enloquecido, Lucas. No soy tu Pansy, grábatelo en la cabeza, no te soy nada.

—Un día debajo del sauce, te dije que...

—Bobadas de un tipo aburrido.

—¿Cómo dices?

Él también se puso en pie para encararla. La tensión se palpaba en el ambiente y, de hecho, la naturaleza se había quedado congelada a la espera de cómo terminaría aquella riña.

—Bobadas.

—Ahora un hombre que es romántico es un bobalicón.

—En tu caso sí. —Se cruzó de brazos, no iba a decir lo contrario—. Además, lo confirmo con la tontería que acabas de hacer. Solo pretendes quedar como un héroe.

—No quiero quedar como nada, pero me doy cuenta de que no sabes lo que es el amor.

—¡Lo que hay que oír! —Se llevó las manos a la cabeza—. ¿Acaso tú sí? —Lo ponía en duda—. No me hagas reír, que se me parte la mandíbula.

—El amor ciega los ojos y la mente, te abandona y te vuelve a encontrar. El amor trae dolor, esperanza y felicidad; a veces, todo a la vez. Pero, cuando se ama de verdad, debemos ser valientes y abrir nuestro corazón a él porque, a pesar de las maldiciones, los conjuros, o los insultos que hagamos en su nombre, el amor es el sentimiento más puro que rodea al hombre en todas sus edades.

—¿De qué libro de filosofía has aprendido eso?

—Lo aprendí cuando ese verano regresé a Oxford, y las palabras las tengo escritas en un libro.

—Ahora eres escritor. Pensaba que eras el heredero del Wharrington, y resulta que lo eras de Thomas Hardy.

Pansy hizo referencia al autor que le arrancaba, junto con Austen, lágrimas por la belleza de su escritura.

—Ya sabes la respuesta, Pan.

Él se mantenía firme.

—Y tú no sabes lo que dices. Estoy harta de este juego, estoy harta de ti.

De pronto, sucumbió al enfado que llevaba arrastrando desde hacía un año, a los celos, a ese dolor más grande que ella. Todo fue tal aluvión que cerró las manos en puños, abrió las aletas de la nariz e inclinó un poco el cuerpo por la furia que la dominaba.

—¿Qué hice?

—Ya lo sabes.

—¡Dímelo de una maldita vez!

Lucas había perdido la paciencia y, por su lamento bramado, Pansy se asustó. Sin embargo, a pesar de que quería encasquetárselo todo, echarle en cara sus palabras, fue cauta:

—¡Solo te diré que recuerdes las palabras que me regalaste con tus amigos!

Las lágrimas le picaban en los ojos y escocían en la garganta, donde se retorcía el nudo que le dolía al tragar.

—¿Qué?

Lucas estaba desconcertado.

—Creo que en Oxford has aprendido muy bien a hacerte el tonto, felicita de mi parte a tu maestro. Pero, Lucas, no eres precisamente un imbécil.

—Te lo agradezco. Ahora, cuando lo digas, no te creeré.

Pan se llevó las manos a la cabeza.

—¡Piensa, Lucas! —le gritó ella—. Haz memoria. Aquella noche te oí reír y como... —Se le entrecortó la voz—. No quiero seguir hablando.

Dio un paso hacia atrás para salir de allí, le había estropeado el paseo.

—Por favor, Pansy, mis sentimientos continúan intactos. Sí, me olvidé de ti, aunque ¿no te percatas de que no soy capaz de sacarte de mis pensamientos?

Vio la firmeza de la verdad en sus bonitos ojos verdes, más oscurecidos por la falta de claridad.

Pansy, por un momento, se permitió el lujo de observarlo bajo las primeras luces del día: estaba irremediablemente atractivo. El corazón dejó de latir durante un segundo. Era un hombre que se caracterizaba, según ella, por su contenida intensidad que, a veces, le fallaba, como en esos instantes de confusiones y dolores del alma, o cuando ella lo llevaba al límite. Le gustaba mucho más que el descaro del resto de los caballeros. Mas lo que le hacía perder la cabeza eran sus labios, el mejor atributo de Lucas. Eran perfectos, finos, no mucho. Al sonreír, Pansy debía contener el aire; de perfil eran mucho mejores que los de cualquier pintor o escultor, y la sonrisa sesgada que no mostraba muy a menudo... Se le paraba el mundo. En muchas ocasiones, se descubrió a sí misma imaginándose lamerlos, morderlos, sentirlos deslizándose por cada palmo de su cuerpo.

La emoción que vio en su rostro la impulsó a acercarse, rodearle el rostro y pegar sus labios a los suyos. De súbito, se había convertido en una mujer sin apenas miedos, que no se paraba a pensar en los convencionalismos o en las apariencias que debía mantener una dama de alta cuna.

Al final, la atracción entre ellos explotó y la seducción de la carne tomó el relevo. Pansy inclinó el cuerpo contra el suyo y le arrancó un gemido que le enalteció todos los sentidos y le despertó los deseos más oscuros que albergaba en su ser. Entreabrió los labios para cogerle el labio inferior, que mordisqueó con ganas, y percibió como él temblaba de algo que discernió que sería placer. Luego, lo estiró un poco antes de lamerlo y chuparlo cual caramelo lleno de dulce de vida.

Cuando Pansy notó como los labios íntimos de su sexo se humedecieron y se hincharon hasta juntarse, se separó de él y le lanzó un reto:

—Si quieres el verdadero beso, recuerda y, luego, regresa a mí.

Pansy se fue de allí con una sonrisa traviesa, además con una pregunta: ¿qué haría Lucas?

Capítulo 17

Calpurnia releyó una, dos, hasta tres veces la nota que le habían hecho llegar desde el Servicio Secreto del Té. Lo que había pasado en el parque de St. James’s le había llenado el corazón de gozo e ilusión, pues aquellos dos jóvenes estaban predestinados a estar juntos por muchos impedimentos que ellos mismos se pusieran en el camino, ya que un beso, un único beso, lo podía cambiar todo y era reflejo tanto de los reclamos como de los deseos más íntimos que el corazón de un hombre y una mujer podían esconder o albergar.

El amor rondaba el Wharrington como hacía tiempo que no lo hacía.

—Cuéntanos, Calpurnia. No nos tengas en ascuas, que una ya no tiene edad para secretismo —la hostigó lady Susan para que hablase de una vez.

—Pensar que hemos requerido la ayuda del servicio secreto. —Jacquetta alzó las manos y negó con la cabeza—. Jamás me lo hubiese imaginado.

—Cuando es por fuerza de causa mayor, hay que recurrir a todos los contactos —explicó Calpurnia con los ojos todavía clavados en la nota bien ribeteada, propia del hotel, en beige y dorado.

El corazón le palpitaba de felicidad.

—¿Quieres hablar de una vez, Calpurnia Armitage? —protestó lady Susan.

—Parece ser que Pansy... —Se acercó a sus amigas y bajó la voz—... cabalgó hasta St. James’s Park.

—Muy bonito lugar —asintió Jacquetta.

—Hasta allí la persiguió...

—Sí, nos imaginamos que, si Lucas salió atrás de ella, llegaría al mismo lugar, no a Escocia, ¿no crees? —apuntilló lady Susan, que le dio un sorbito a su copita de jerez de media mañana.

—Así fue, allí se encontraron, discutieron.

—¿Sobre qué?

Lady Susan volvía a estar interesada.

—Déjala hablar, por Dios, Susan —protestó Jacquetta.

—No metas a Dios en problemas mundanos o humanos, no pincha ni corta —sentenció muy tiesa.

—A lo que voy o nunca lo sabréis. —Sus amigas la miraron—. Discutieron sobre algo que esta persona no escuchó al estar alejada de ellos para no ser vista. Se enfadaron, Pansy se rio de él y, luego, ella misma, antes de marcharse...

Calpurnia hizo una pausa para mantener el misterio.

—¿Qué?

Jacquetta estaba intrigada.

—De esta no salgo viva —masculló, tras beber, lady Susan.

—Se besaron —declaró Calpurnia.

—¡Esa es mi chiquilla! —Lady Susan le dio unas palmadas en el muslo a Jacquetta—. Mi digna sucesora, os lo digo yo, ¡esa es mi Pansy! —exclamó con un entusiasmo difícil de contener.

—Lo cual significa que ha cumplido las reglas sin ella saberlo —meditó Jacquetta.

—Así es, pero también están demostrando que entre ellos hay algo secreto a ojos de todos, que trasciende más allá de sus corazones. No son simplemente vecinos —esclareció Calpurnia.

—Estás barruntando algo, amiga mía.

Lady Susan la escrutó con sus ojos color miel asomados por encima de su copita.

—Haremos lo siguiente.

Las tres mujeres juntaron sus cabezas para que su plan solo quedase entre ellas, pues nadie debía enterarse de qué era lo que debían hacer. A Calpurnia se le había ocurrido a la segunda vez que había leído la nota, que todavía tenía en la mano y que guardaría como oro en paño, ya que había que mantener oculta la pequeña asociación a la que había llegado la sociedad con el servicio secreto. A partir de ahí, tras toda la información, era hora de actuar.

—¿Os ha quedado claro lo que debemos hacer? —les inquirió Calpurnia a sus amigas con ojos brillantes.

—Sí —afirmó Jacquetta convencida.

—Debéis ser delicadas —les advirtió.

—Vamos a ser clicadas como una flor —le confirmó lady Susan.

—Bueno, eso de delicado te queda pequeño, Susan. —Se rio Jacquetta—. Eres una flor silvestre.

—Siempre y cuando se requiera.

—Nos tiene que salir bien —suspiró y rogó Calpurnia, todo a la vez.

—Será así, no te preocupes.

REGLA N.º 4:

BEBER COMO UN CABALLERO

Capítulo 18

Había pasado un día desde aquel beso y, a lo largo de las horas, se había escabullido de Lucas cual ratoncillo, pues pretendía, o así lo creía ella, darle caza para continuar lo que no se había terminado.

La cena fue rara, un tanto tensa. No quería que nadie se enterase de su atrevimiento, ¡SERÍA FATAL! Y lo sabía a la perfección, ya que había escuchado historias y había visto alguna que otra con pésimo resultado: la muchacha en cuestión vivía cerca de la mansión de sus padres y la habían obligado a casarse con el peor hombre de todo Londres por haber hecho una apuesta. «Lo pagó con creces», le dijo la conciencia a Pansy. Por eso, no quería ningún tipo de acercamiento con Lucas. Aquel beso había sido el beso de la venganza; quería dejarlo con la miel en los labios para que se percatase de lo que se podía estar perdiendo y nada más. No quería equivocarse y, luego, llevarse la gran decepción de su vida.

Aquella mañana, en la que llovía y salía el sol, como si las cuatro estaciones del año se hubiesen puesto de acuerdo para aparecer todas juntas, había decido desayunar en la cama. Raro en ella, jamás lo había hecho. Sin embargo, en esa ocasión, había una razón. Se estaba engalanando la habitación 222 para recibir a Daisy, lady Bosworth, que llegaba de Colchester, donde residía junto con su marido, que también viajaba con ella. Así que prefería estar tranquila en su cuarto y salir cuando procediese.

Masticaba el bizcocho de limón con bastante parsimonia cuando vio, a través de la ventana, un arco iris y pidió un deseo: «Quiero que el amor me encuentre». Y siguió comiendo. «Si quieres el verdadero beso, recuerda y, luego, regresa a mí», se acordó de lo que le había dicho en el parque. Con ello, solo pretendía un perdón, un «Me equivoqué» o un «La situación me obligó, pero no lo pienso». ¿Sería suficiente? Posiblemente, ya que, a lo mejor, el corazón le dejaría de doler cuando se viesen, dado que lo amaba con tanto fervor que le escocía por dentro e intuía que a cada hora lo amaba más. Sin embargo, su parte mala quería que lo pasara mal y ella se resistía; si lo hacía, ella también sufriría o se enfadaría más de lo que estaba, y no quería añadir más dolor. ¿Para qué?, ¿para caer en los antros más oscuros de la tristeza? No, era tonta, tampoco tanto.

Perdida en sus ganas de estar con Lucas, de querer volverlo a besar —esas ansias de aplastar su boca contra la de él la revolucionaban; no podía mirarlo sin fijarse en sus labios, y no había sueño en el que no se dejara arrastrar por sus instintos más primitivos y lo hiciese con pasión, deseo febril— y de que, si él era su amor verdadero, fuese a buscarla y luchara por ese «nosotros» que los unía, siguió comiendo y bebiendo té. Unos golpecitos que sonaron en la puerta le provocaron que recuperase la compostura para mostrar al exterior que no sucedía nada.

—Adelante.

Al abrirse la puerta, apareció su tía, vestida y despejada como un pájaro.

—Buenos días, niña —la saludó Calpurnia, que cerró la puerta y se sentó a su lado—. ¿El desayuno, bien?

—Sí, ¿por?

La pregunta por parte de su tía la extrañó.

—Como lo tomas en cama, me pareció raro.

Calpurnia matizó ese hecho tan particular.

—Es que hay mucho jaleo ahí fuera.

—Sí, ya sabes que Daisy es una miembra de la sociedad.

—Lo sé, tía, estuve en ese momento —le recordó con una sonrisa.

Calpurnia rio por la nariz.

—Cierto —asintió pensativa. Pansy intuyó que su tía rumiaba algo, mas no sabía cómo decirlo. Aquella mujer que la había acogido como una hija era muy rumiadora, lo quería tener todo claro en la cabeza antes de soltarlo por la boca. No como ella, por eso la ayudó un poco—. Tía, habla.

—¿Cómo dices?

La miró distraída.

—Que hables de una vez, sé que tienes algo en mente.

Se limpió los dedos con una servilleta.

—No, estoy preocupada porque es la primera vez que te veo desayunar en la cama —reiteró Calpurnia.

—¡Og! Ya te lo dije, es por el jaleo de ahí fuera y quiero un poco de tranquilidad.

—¿Por Lucas?

Calpurnia no se anduvo con rodeos. Ahí estaba la pregunta, esa que su tía tenía en la cabeza y que esperó el mejor momento para soltarla por la boca sin querer hacer sangre de ellos.

—No, Lucas no pinta nada en esto.

Intentó no parecer molesta. Aun así, le surgió una duda: ¿qué sabía su tía? No obstante, era consciente de que esa pregunta podía traer una mentira, así que prefirió no hablar.

—Vi cómo te miraba ayer durante la cena. —Lo obvio, no se le escapaba nada, y Pansy torció el gesto, no le gustaba aquello. Su tía se acomodó mejor—. Soy vieja, Pansy, no tonta.

—Lo sé y, de momento, no hay nada que referir. Cuando haya algo sustancial, te lo comunicaré. —Se metió un trozo de bizcocho en la boca, que masticó con más ahínco del normal, pues había algo de lo que quería hablarle—. Tía, ¿por qué me dijo, aquel día, que no sabía lo que decía cuando propuse hacerme monja? Algo que, por cierto, sigo meditando.

Lo que no le comentó fue que menos de lo que quería hacer pensar.

—No me gustan las monjas.

Pansy frunció el ceño.

—Tía, has sido monja.

—No, no llegué a serlo, fui novicia —la corrigió Calpurnia.

—Para el caso, es lo mismo, estuviste en un convento.

—Te leen la mente y desde ahí intentan manipularte.

—Es una descripción bastante fuerte. —Su tía le echó una mirada recriminatoria, ella se encogió de hombros—. Cuando me escrutas me das miedo, y sé que puedes leerme la mente.

—Exagerada.

—Te pondré un espejo delante cuando lo hagas.

Las dos compartieron unas risas, tras lo cual a Calpurnia la rodeó un halo de seriedad mezclado con pena.

—Aquello es un tema tabú en nuestra familia.

Retomó la conversación su tía.

—Es verdad.

Lo había comprobado cuando, años atrás, había intentado que su padre le contase algo de lo sucedido en aquella época. Mas no había logrado nada, solo silencio.

Calpurnia miró hacia la ventana y respiró hondo.

—Tu abuelo me envió al convento como un modo de reformarme. Era rebelde, inquieta, curiosa por lo más mundano, como el sexo; no me gustaban ni me gustan los encorsetamientos ni las reglas. Quería ser libre y, en más de una ocasión, dejé a la familia en una posición no demasiado buena; algo que tu padre, con el tiempo, supo perdonarme. En consecuencia, tomó la decisión de dejarme en aquellos muros fríos, anchos, que en algunas partes chorreaban agua, y en medio de unas mujeres maduras que creían saber todo sobre mí y las razones que me llevaron allí. Algunas me miraban la barriga esperando a que se abultase.

—Vaya.

Pansy no contaba con aquello.

—Eran muy intimidatorias —dijo Calpurnia de modo irónico, y Pansy se rio—. Lo que aprendí fue que hay mujeres que encuentran la libertad no en la propia libertad en sí, en querer hacer lo que una quiera, sino en la restricción.

—¿Quién puede desear eso? —inquirió Pansy asombrada por el razonamiento de su tía.

—Las que oyen el llamado de Dios, o las que creen con convicción que su lugar está en un monasterio y no por ello son más dignas, Pansy —la amonestó con cariño.

—Entiendo.

—Pero la superiora y muchas de aquellas mujeres usaban la religión a su modo y manera, para controlar a las demás, los horarios, el silencio sepulcral; de casualidad se oían los pájaros cantar.

—Seguro que algunas daban miedo de lo viejas que eran.

—Esas eran amables, pues habían vivido mucho y lo que querían era transmitir sus conocimientos. Para mí, con la edad que tenía, no era un convento, era una prisión.

—¿Cómo lo soportaste?

Al fin Pansy estaba valorando a su tía, pues había sufrido lo indecible alejada de su casa, de sus padres, de los suyos, y había sobrevivido a ello.

Su tía no la había oído.

—Cuando llegué muchas de ellas me lo presentaron como una gran familia, pero aquello era una farsa, gracias a Dios, y nunca mejor dicho. Por las noches, cuando todas, supuestamente, estaban durmiendo, yo aprendí a escabullirme y, luego, a recorrer los pasillos; me asomaba al claustro, subía al campanario. Y una noche, al dirigirme a la cocina, vi a la superiora desnuda con una joven monja que había llegado de Irlanda, encima de la mesa; su piel era tan clara que contrastaba con la oscuridad que las resguardaba, mientras daban rienda suelta a la pasión.

—¡Eso es pecado! —exclamó Pansy.

—¿Crees que amar es un pecado? —le inquirió su tía.

—No, pero...

—A ojos de los hombres, sí, no a ojos de Dios. —Le explicó la diferencia—. Estaban escondidas por esos enormes muros, nadie las veía, en el fondo eran libres. Pero la superiora también daba placer al vicario.

—¡Ay! —Aquello ya era muy fuerte para Pansy, que estaba anonadada por lo que su tía le estaba contando—. No subestimaré nunca más a las monjas.

—Como te dije, el convento es una extensión de la vida en el exterior; hombres diciendo qué hacer, cómo hacerlo, con quién casarte y cómo actuar. En ese poco tiempo, solo una vez tu abuela vino a verme.

—¿Y no le comentaste lo que habías visto?

—No

Calpurnia negó con la cabeza.

—¿Por qué? Tenía que saberlo.

En ese punto, Pansy no comprendía a su tía.

—No me creería, siempre tuve una imaginación floreciente y no siempre me creían.

—Yo te creo.

—Lo sé, mi niña, pero no quería complicar las cosas, porque esas mujeres usaban el nombre de Dios como medio de control. Unas veían una familia donde solo había una prisión para el alma o el espíritu, más que para la carne.

—Eso me ha quedado claro, tía.

—Otras ven un santuario. Yo veía que me moría del aburrimiento hasta que aprendía a escapar por las noches. Cerca del convento me encontró...

—El tío Ali.

Pansy sonrió por el recuerdo de aquel hombre con el que jugaba.

—Alastair Armitage. De origen escocés por parte de madre, alto, guapo y atrevido, sin miedo a nada y con unas inmensas ganas de ser libre. Me dejé cortejar, no me podía resistir a él, jamás un hombre me había tratado así. Mi mejor aventura en la vida fue él.

—Y pidió tu mano.

Esa parte de la historia sí la conocía.

—Sí, dejando a tu abuelo boquiabierto. Él me salvó.

Calpurnia asentía perdida en sus pensamientos o, quizá, en vivencias que habían pasado juntos.

—¿Alguna vez le contase esto?

—Sí. Después de hacer el amor en la noche de bodas, apenas dormimos. Quería saberlo todo y, cuanto más escabroso, mejor.

Se rio.

—¡Como lady Susan!

Pansy comparó a su tío con aquella mujer, que no tenía pelos en la lengua y no se comportaba según lo establecido.

—Algo así, sí. —Se carcajeó y la sonrisa que se quedó atrapada en sus labios era melancólica. Para Pansy era lógico, lo añoraba—. Él comprendió que vivimos en una sociedad rota, con gente rota, que llegaba a una iglesia también rota. Pero él me dejó romper reglas en las que nunca creí. —Calpurnia se giró hacia su sobrina—. Por eso me molesta que hables de meterte monja. Sería sofocante esa vida para ti, cuando debes descubrir las mieles del amor.

—Y sus sinsabores.

—El amor es todo y una pequeña migaja de nada. Te compensará con la felicidad. Podrás llorar de alegría, llorar de pena; perderás mucho por el camino con el paso del tiempo, pero lo que permanecerá será ese amor del que vive tu corazón. Sea con Lucas o...

—Tía, yo...

—No tienes que contarme nada ahora. Cuando estés preparada, hablaremos. —Pansy le agradeció el tiempo—. Pero vive el amor, no hay nada como él. Puedes tener amantes, amigos; pero, como el amor verdadero, no hay nada. Él siempre será tu compañero fiel. —Calpurnia puso su mano sobre la de su sobrina—. Ama y notarás como la libertad se apodera de ti.

Pansy asintió y permanecieron así un rato, en silencio, y en esos minutos, o quizá segundos —no lo supo bien—, comprendió las intenciones de su tía: hablarle del amor para que no perdiese el tiempo como ella había hecho, lanzarse a los brazos de su amor sin pensarlo. Mas había un pequeño problema: Lucas no era como el tío Alastair. En medio de todo eso, llegó a una conclusión:

—Tía, una cosa: si las monjas están casadas con Dios, aquellas dos que daban rienda suelta a su pasión le estaban siendo infieles a su esposo.

Vio cómo su tía alzaba las cejas, y luego prorrumpieron en risas que taparon los ruidos de la habitación 222.

Capítulo 19

—¿Qué vamos a hacer en el bar? —Jacquetta no daba crédito ante la nueva locura de lady Susan—. Lo nuestro sería estar en el salón de té.

Las dos amigas tenían como misión hallar a Lucas y, si la situación lo permitía, sonsacarle información, tirarle de la húmeda lengua para que hablase o mostrase algún tipo de sentimiento romántico que el muchacho guardase dentro. Solo ellas podrían conseguirlo, pues, como todo el mundo sabía, juntas eran muy persuasivas con su modo de conversar tan sincero; al menos, lograrían que Lucas meditase y era lo que Calpurnia quería.

—Y llevar allí a un hombre —masculló disconforme lady Susan.

—Sabes que van hombres, también, a lo largo del día.

—Jacquetta, eres muy inteligente, pero son los que menos y los que en la cara llevan un cartel que pone: «¡Aunque el infierno llegue, yo siempre tomaré mi té!». Paparruchas.

—Esa frase es muy tuya.

—No, la mía es «El té resta vida». Ya tenías que saberlo.

—Lo sé. Siempre rechazas una buena taza y, luego, digo de ir al salón de té y prefieres quedarte en la habitación.

—No me quedo en la habitación —la corrigió con los labios fruncidos—, suelo ir al bar.

—¡¿Has ido más veces al bar?!

Jacquetta estaba asombrada con los atrevimientos de su amiga, cuando ya debería estar curada de espanto.

—Sí. —Se encaminaron hacia el bar—. Nunca tantos hombres me miraron en mi vida como el primer día que entré, pero ya sabes como soy, me da igual. Me acomodé en un rincón, en un sillón muy cómodo, y le dije al camarero: «Dame algo grande, gordo y fuerte».

Lady Susan se rio y contagió a su amiga del alma.

—Me imagino la cara que puso.

—Me sonrió, créeme.

—¿Y qué te dio?

—Brandi —reconoció ella.

—Otra bebida que añadir a tu lista de licores —le aconsejó Jacquetta, que no salía de su asombro.

—No es cualquier brandi. El joven camarero, muy atento y educado, me contó, mientras me servía, que el alcohol procede de la fruta: el albaricoque, la cereza o la manzana. Es un brandi de frutas, ¡está buenísimo! Y ahora, ya cuando me ve, ya no tengo que pedir; me sirve directamente.

—Mira que meterme en «la cueva»...

Jacquetta chasqueó la lengua al decir el apelativo con el que llamaban al bar.

—Ya verás, es un lugar muy elegante.

—¿Qué parte del Wharrington no lo es?

Le respondió con una pregunta.

—Cierto, pero, con el bar, es más el imaginario que hemos creado que la realidad.

Traspasaron las puertas y, a esas horas, había muy pocos caballeros. Su afluencia era más numerosa antes de la cena y después de esta, cuando se reunían para apostar y para jugar a otros juegos de mesa, o simplemente para conversar. Lo que más asombró a Jacquetta fue lo ricamente decorado que estaba el techo con esos talles góticos tan elegantes esculpidos en la madera. Los zapatos hacían eco en los suelos pulidos, así como las mesas bajas de madera y sillones para los que iban a beber y fumar, o a charlar. Era como una especie de cascarón de madera donde los hombres se escondían del mundo.

—Vaya cortinas más horrendas. —Jacquetta volvió la mirada al techo—. Si las quitaran, este sitio mejoraría.

—Detrás de ellas está la sala de apuestas y juegos. Una pena, no se puede entrar. —Lady Susan echó un vistazo y vio a Lucas sumido en sus pensamientos, con un vaso de whisky delante—. Míralo. —Lo señaló con un golpe de cabeza para que Jacquetta reparase en él—. Ahí está, donde nos dijo Magnolia.

Lady Susan iba a acercarse, mas Jacquetta la paró.

—Me da pena, Susan. —Puso una mano en el hombro de su amiga—. Parece abatido.

—Un alma en pena.

No se equivocaba, el aura del joven refulgía de tristeza.

—Tenemos que hablarle con tiento y cuidado, no sabemos en qué condiciones está.

—Y todo por causa del amor.

—¿Cómo estás tan segura?

—Un hombre ahoga sus penas en alcohol por varios motivos: el trabajo, las deudas o cuando hay una mujer de por medio —le explicó a su amiga.

—Un borracho lo hace por placer —añadió Jacquetta con una sonrisa para molestar a su amiga.

—Estamos hablando de Lucas, Jacquetta —la amonestó con cariño. Hizo una mueca con los labios de tal modo que el superior casi tapó al inferior—. Vamos.

Se acercaron con cuidado a él, quien, al alzar la vista, las saludó demasiado contento.

—¡Lady Susan, Jacquetta! —Se levantó como un caballero—. Siéntense conmigo, por favor.

—¿Lo mismo de siempre, lady Susan? —inquirió el camarero desde la barra.

—Sí —aceptó ella—, pero hoy sirve dos vasos de tu brebaje; mi amiga quiere probarlo.

Le sonrió lady Susan.

—Ah, ¿sí?

Jacquetta alzó las cejas.

—Pues claro, lo tienes que probar.

—¿Qué pasa?, ¿qué pasa?

Se despertó, de súbito, un párroco que estaba de paso en el hotel.

—Párroco, tranquilo —lo tranquilizó lady Susan—, el apocalipsis no ha llegado. Y mire usted: ¿conoce los doce mandamientos? —le inquirió con guasa.

—Sí, señora.

Bostezó abriendo mucho la boca. Los tres le vieron la campanilla desde sus asientos.

—Recuerde lo que dice el once: «Duerma tranquilo hasta el nuevo día» —asintió lady Susan.

—¿Cómo dice?

El hombre parecía contrariado.

—Siga mirando para dentro —especificó lady Susan.

—Mejor.

El párroco, que estaba de camino a Canterbury, entrelazó las manos en su prominente barriga y cerró los ojos.

Las dos mujeres se sentaron y el camarero les puso una copita de brandi. Lady Susan señaló a Jacquetta la copa, y esta probó el licor.

—Dulce, pero bueno.

—En esto tengo buen paladar.

Lady Susan le pegó un trago a su copita y lo saboreó antes de tragarlo.

—¿Brandi?

Lucas miraba el contenido de las copas.

—De frutas —especificó lady Susan.

—Una tía de mi padre... —Lucas terminó su whisky y levantó el vaso para indicarle al camarero que le sirviera más—... que bebía brandi murió con el vaso en la mano.

—Muerte dulce donde las haya —susurró lady Susan inclinada sobre la mesa.

—Lucas, querido, no te veo bien —indicó Jacquetta para ir entrando en el tema.

La verdad era que ninguna esperaba encontrarlo en esas tesituras y en un estado en el que el alcohol casi se había apoderado del alma de aquel joven tan formal.

—Es que no lo estoy. —Negó con la cabeza cuando el camarero le puso otro vaso y se llevó el vacío—. Me quemo por dentro.

Estrujó la camisa entre los dedos.

—No me extraña, tanto whisky no es sano ni para mis ojos. —Lady Susan miró a Jacquetta cuando esta le pisó un pie por debajo de la mesa—. Habla, Lucas, poner voz a los sentimientos acalla las penas del alma.

—¿Y las del amor?

Las observó con una mirada de niño pequeño que no sabía cuál era su lugar en la vida o cómo llegar a casa.

—Esas también —le dijo Jacquetta.

Él asintió. Bufó y se abatió un poco más, o así le pareció a lady Susan, que se apenó por él y escondió los labios en una fina línea. Lucas apoyó la cara en la mano derecha, cerrada en un puño, y los nudillos se hundieron en la mejilla.

—Es por Pansy —afirmó Jacquetta para ayudarlo a arrancar.

—Todo el mundo lo sabe —bufó él, que jugueteaba con el vaso.

—Se os nota —intervino lady Susan para informarle que ella no estaba bien.

—Vaya..., no lo sabía. —El muchacho suspiró—. Por mucho que quiera, es imposible.

Se estaba dando por vencido.

—En el amor no hay nada imposible —le dijo Jacquetta.

—La quieres

Lady Susan fue al grano.

—Sí, desde que tengo uso de razón, y sé que es correspondido.

No había duda en su voz.

Las dos mujeres compartieron la misma mirada llena de intenciones, pues Lucas, sin saberlo, les estaba abriendo el camino. Lady Susan sonrió como esa abuela orgullosa.

—Entonces ¿qué sucede?

Jacquetta fue quien tomó la palabra para hablar de modo dulce y cariñoso, para que Lucas no dudase en abrirse más y que no sospechase que lo estaban interrogando para indagar en su relación con Pansy.

—La verdad, no lo sé.

Habló la franqueza por Lucas.

Lady Susan, que estaba muy pendiente de los gestos de aquel muchacho enamorado, frunció ligeramente el ceño.

—¿Cómo puede ser?

Quería buscar una explicación allí donde las sombras del corazón comenzaban a ganar terreno.

—Aquel verano estuvimos bien. —Lucas pegó un buen trago de whisky—. Luego, regresé a casa desde Oxford para asistir a la fiesta de los Abbott y hablé con Pansy. Estábamos bien, o creía, pero sé, porque me acuerdo... —Se golpeó una sien—... que desapareció y ni su hermana se había fijado. Ni siquiera sabía dónde podía estar, y ella fue la que me dijo que se había ido a la cama, y yo sabía que no.

—¿Por qué estabas tan seguro si nadie sabía nada de ella? —razonó Jacquetta, que por el interés terminó su copita de brandi sin percatarse de ello.

—Habíamos quedado después de la fiesta para hablar —confió él—. No era la primera vez que lo hacíamos; mientras que el servicio recogía todo, nos sentábamos en el porche trasero, con o sin una botella, y charlábamos hasta el amanecer.

—¿Y vuestros padres no ponían objeción?

La pregunta de lady Susan tenía bastante sentido. Lucas negó con la cabeza mientras bebía.

—No. —Se limpió la boca con la mano—. Ellos querían juntarnos.

—¡Las estratagemas de la familia! —exclamó lady Susan.

—Nuestros padres eran amigos. —Se encogió de hombros—. Pero eso da igual porque, cuando el corazón manda, no te importa lo que diga la gente o esos que forman parte de tu círculo íntimo.

—Chico listo. —Lady Susan alzó la copa en su honor—. ¡Qué verdad más bien dicha!

—No es ser listo, es estar enamorado —reconoció abiertamente.

—Estás enamorado de Pansy —afirmó Jacquetta.

No lo preguntó y miró a su amiga; las dos a la vez asintieron orgullosas.

Lady Susan se asombró con Lucas al no tener miedo de confiarles sus sentimientos, ya que lo normal era que las mujeres hablasen entre sí. Pero que un muchacho de su edad se mostrase ante ellas era inusual; su experiencia tradujo que requería tratar el tema con alguien, con el primero que quisiera escucharlo.

Un trueno procedente del exterior retumbó en el bar y todo pareció temblar.

—Sí, claro que sí, pero...

—Malditos peros, ¿por qué siempre hay un pero?

Lady Susan chasqueó la lengua molesta.

—Hice algo y no sé qué.

Él terminó el vaso.

—¿Pasó algo en la fiesta? —quiso indagar un poco más Jacquetta.

—Estuvimos bien en la fiesta, bailamos dos valses y en el segundo quedé con ella. Luego, cada uno se fue con sus amigos. La observaba en la distancia hasta que desapareció. Ella me dijo...

—¿Lo habéis hablado? —intervino lady Susan.

—No, ella solo me echó en cara que dije algo malo referente a ella.

—¿El qué? —volvió a inquirir lady Susan, cual detective.

—¡Es lo que no sé! —exclamó él—. Mis amigos, a día de hoy, no saben de mis sentimientos por Pansy, ni mi padrino. Son míos, solo míos y de ella, ¡de nadie más! Es algo íntimo entre nosotros, o eso creía, pero ahora ya no estoy seguro.

Lady Susan levantó una mano. Había terminado su copa y Jacquetta también, y el camarero, en silencio, les sirvió otra. Lady Susan sonrió por el hecho de que su amiga se había olvidado de que estaba en la cueva.

—El amor es una flor muy delicada —le dijo Jacquetta.

—Debemos regarlo. Hay hombres que no saben cómo cuidarlo, pero no creo que seas de esos —terminó lady Susan por ella.

—Soy estúpido, porque no sé lo que he hecho.

Se increpó a sí mismo.

—Quizá, algún amigo tuyo habló de ella

Lady Susan sopesó esa posibilidad.

—No, ninguno se refirió a Pansy —confirmó él.

—¿Seguro? —insistió ella.

—Sí, he repasado, una y otra vez, aquella noche. Tengo buena memoria, les aseguro que no hay nada.

Lucas dejó caer la cabeza hacia delante.

—No decaigas —Jacquetta le cogió una mano—. Debes luchar por vuestro amor, demostrar que quizá esté equivocada.

—En más de una vez, en la biblioteca de la universidad, he imaginado estar sentado a su lado en nuestra casa, sin la necesidad de tener que ir a la cama de inmediato; solo estar juntos, disfrutando de nuestra compañía, me hace amarla más.

—Eso dice mucho de ti, muchacho —susurró lady Susan—. Estás enamorado y eres de los pocos que creen en el amor; eso te ayudará a derribar las barreras que hay entre vosotros.

—No lo tengo tan claro, lady Susan.

Lucas dudaba de todo.

—Lo que dijo antes Susan es cierto, el amor hay que cuidarlo. Da igual las discusiones, pero las mentiras o las traiciones lo marchitan hasta quemarlo. Y en esta sociedad en la que estamos, es muy común entre hombres y mujeres porque abundan los amantes.

—No entiendo a esos hombres que tienen una esposa a quien pasean, la embarazan y, luego, mantienen relaciones con otras mujeres. —Alzó la vista hacia ellas—. Lo digo porque he visto a un amigo que se iba a casar y pasó la noche anterior con otra mujer.

—Lucas, haznos caso, créenos cuando te decimos que tienes a la diosa Fortuna, al destino y a Cupido a tu favor. Lucas, por ese amor, os une a Pansy y a ti —le pidió lady Susan.

Ellas continuaron convenciéndolo, pues, cuando un corazón se inunda en el mar del amor, no puede rendirse ante la primera tormenta.

Capítulo 20

Bajo la rendija de la puerta de la habitación 222, salía un humo extraño que, a ojos extraños, podría ser un indicador de que, detrás de esa puerta falsa, se había producido un incendio. Aunque lo huéspedes de la segunda planta del Wharrington no se percataban de ello por las horas que eran, ya que estarían abajo o en el séptimo cielo al estar durmiendo, por mucho que el hotel fuese un lugar de diversión.

El humo salía como quien exhala un buen puro o un cigarrillo. Sí, se podría decir que la puerta era una gran fumadora; no obstante, para los mal pensados, podría ser cualquier hecho que llevase la marca del maligno. ¡Era muy raro!

Tanto como estar sin numerar.

Tanto como quienes se hospedaban en ella.

Dentro, sin que nadie lo supiera, o muy pocas personas, había una gran fiesta que había comenzado con una exclamación por parte de Daisy.

—¡¡¡ESTOY ENCINTA!!!

Su alegría fue compartida por todas las integrantes reunidas.

A partir de ahí, las miembras de la sociedad secreta, tanto las que se hospedaban en el Wharrington como otras que habían llegado de otras zonas de Londres, dieron rienda suelta a una gran celebración, donde el alcohol de todo tipo corría como el agua, aunque Daisy estaba a zumos de frutas. Sin embargo, había algo que nadie se imaginaba: era ilegal, aunque hacía maravillas en aquel grupo tan singular, en el que las faldas, las blusas y enaguas volaron por los aires. Se trataba del opio que Magnolia conseguía gracias a su trato con Chin Wang, que la proveía de ese lujo prohibido por los contactos que el chino tenía en los barrios más bajos del East End. Allí aquel hombre tan extraño, asiático y pequeño de estatura pasaba algunas temporadas. Había unas cinco cachimbas que lo usaban indistintamente y cuyos efluvios hacían mella en Daisy, como en miss Rexlion, que tenía una oreja doblada al comer y beber lo que caía al suelo.

A Pansy, cuya tía no le permitía fumar, sí le encantaba el olor del opio, aunque había bebido la variedad de copas servidas, ya se tratase del champán francés que Jacquetta había mandado traer como el brandi de frutas o el madeira o el jerez de lady Susan. ¡Ella sí que era una experta en licores! Los pensamientos le pesaban en la cabeza, que a veces iba a gran velocidad y, otras, demasiado lenta. Mas ahí estaba compartiendo bebida y comida, que iba desde mariscos y delicias de carne hasta pasteles que provocaban una gran adicción; si probabas uno, te apetecía otro. Así constantemente. Sin embargo, el opio que a veces respiraba de la boca de Magnolia la hacía flotar, no estar en el mundo.

—Cómo añoraba este olor —declaró Daisy con expresión risueña—. Estar aquí da una libertad que no hay en otro lugar. Pansy... —Daisy se dirigió a ella—... ¿ya tienes algún pretendiente?

Soltó una risilla nerviosa.

—Bueno...

—Dilo —la obligó a hablar Magnolia—. O se lo contaré yo.

—Habla la que coqueteó con él —le recriminó con gesto adusto—. Que sepas que no me voy a olvidar.

—Fue una pantomima, solo eso. Quería ayudarte a acercarte a él y ayudarte a hablar. —Magnolia no confesó la verdad—. No soy una lagarta robahombres. —Pansy le arreó una patada en la cadera con la punta del pie, y Magnolia se rio—. No te enfades, es todo tuyo.

—¿De quién habláis? —inquirió intrigada Daisy, que apoyó los codos en las rodillas para estar más cerca de ellas.

—Pansy, o se lo dices tú o lo hago yo —la amenazó Magnolia divertida, terminando su copa de brandi, que la hizo eructar de un modo bastante masculino y arrancó las risas de algunas mujeres.

—Se llama Lucas Layton.

Pansy dijo su nombre como si eso le sirviese a Daisy, que parpadeó esperando más información que no llegaba.

—¿Quién es?

Alternó la mirada entre ambas.

—Te lo acabo de decir —alegó Pansy.

—El ahijado de Eddie Wharrington —especificó Magnolia al comprender a Daisy.

—¿El dueño?

Daisy alzó las cejas.

—Fuimos vecinos de siempre —aclaró Pansy.

—Ahora se llaman vecinos. Y cuenta... —Acercó la silla al sofá donde ellas estaban sentadas—... ¿ya probaste los encantos de la cama con él?

—No, soy virgen. —Esa información Daisy la oyó con despreocupación a causa del alcohol y el opio, que enviciaba el aire y cargaba el ambiente en cada esquina de la habitación 222—. Me estoy reservando al matrimonio porque, a lo mejor, él no es el adecuado.

—¿No ha dicho que se conocen?

A Daisy le fallaba algo en su respuesta.

—Sí —afirmó Magnolia.

—Lánzate, Pansy —la azuzó Daisy—, no te resistas. No es ningún pecado. Es más: acostarse con el hombre al que amas te cura cualquier dolor. Los del amor, te cierra heridas, y calma dolores de cabeza y malestar general. Es un aluvión de emociones que no sospechas cuando... —Se abrió de piernas—... notas la entrepierna tan húmeda que debes contener la respiración hasta que él te penetra.

—¿En serio?

Las contempló con ojos llenos de sorpresa y porque eran las primeras mujeres que hablaban de ese acto entre un hombre y una mujer de forma tan clara. Aunque algo ya habían dicho Jacquetta, lady Susan o, incluso, su tía.

—Sí —afirmó Daisy sonriente—. No hay mejor curalotodo.

—Y Lucas es un buen partido —asintió Magnolia—. Ya lo conocerás —le dijo a Daisy.

—Estoy deseándolo, porque hasta Liam lo dice.

Daisy aseguró las palabras de su esposo.

—No sé si me ama.

Pansy dudaba por momentos, no quería hacerse ilusiones por si se llevaba una gran negativa por parte de Lucas para que luego añadiese: «Te quiero como a una amiga». La decepción sería horrible y más grande que ella. Por eso las inseguridades iban y venían en su interior, a pesar de que sabía que era un buen partido. Aunque también había que sumarle lo que había dicho y no iba a mover un dedo hasta que él le pidiese disculpas.

—Vaya, eso es un contratiempo. —Daisy se dio unos golpecitos en el labio—. Debemos ponerle remedio.

Daisy comenzó a hablar con Magnolia de otros asuntos, como de Iris, de la cual Pansy no sabía nada desde hacía días.

Tras varias copas de champán y de brandi, tal cual estaba vestida, salió de puntillas de la habitación 222 y bajó por las escaleras deslizando el trasero por la barandilla, a sabiendas de que no había damas a las que escandalizar. ¡Una pena!

Pasó la recepción bajo la mirada estupefacta de los trabajadores para dirigirse al bar. En la entrada se paró un segundo, hasta que el alcohol y el opio, los dos a la vez, la empujaron a adentrarse en él. La luz le molestó un poco pese a que era tenue. Parpadeó, se frotó los ojos y vio a algunos caballeros que la miraron con hambre; otros se callaron, aunque otros tantos estaban rodeados por chicas.

«¿De dónde han salido?», se preguntó.

Se humedeció los labios y fue a la arcada con cortinas de terciopelo rojo. Las separó con ahínco y los caballeros allí reunidos —entre ellos, Eddie, Lucas y Liam— la miraron asombrados, en silencio.

—Pa... Pa... Pansy... —tartamudeó Lucas.

—¡Ajá! Sabes mi nombre, querido.

Pansy se dirigió a él.

—¿Querido? Hace unos días me reñiste y no permitiste acercarme a ti.

Le refrescó la memoria.

—Ahora... —Se sentó sobre sus piernas—. Por favor, señores, sigan el juego. —Los miró con una deslumbrante sonrisa; entre ellos, se hallaba Chin Wang—. Señor, muy buen material.

Alzó el dedo pulgar.

—Ah, ¿sí?

El chino estaba contrariado.

—Sí. —Se removió sobre la entrepierna de Lucas, que reaccionó; nada más notarlo, le parpadeó coqueta y arrimó la boca a su oído—. Tú juega, yo te daré suerte. —Se volvió a la mesa—. Continúen, caballeros. Por favor, no se me queden mirando, que me rompo, ¿sí?

—Será mejor.

Estaba tan desconcertado con su actitud que Eddie no sabía ni qué hacer ni qué decir.

Pansy los observaba jugar. Había visto a su padre de niña, aunque nada como lo que sucedía ahí, donde los hombres se miraban con condescendencia o rivalidad. Esta última era la más palpable en toda la sala, pues la testosterona vibraba en la luz que iluminaba la estancia y que, cada vez que alguien soltaba una carta, temblaba como si tuviese miedo.

Pansy cogió el vaso de whisky de Lucas y se lo bebió. El efecto de la bebida y del opio iba en aumento; de hecho, a veces, tenía que apretar los ojos para fijar la vista, ya que le bailaba la visión.

Mientras la partida avanzaba y los demás hombres se iban acostumbrando a su presencia, algo inusual, Pansy cambió de posición sobre las piernas de Lucas y se puso a horcajadas sobre él. Al hacerlo se insinuaba, pues las enaguas se abrieron en la entrepierna y le mostró los pétalos de su sexo, tan hinchados que se juntaban; de modo imperceptible, los separó con dos dedos solo para él, y la luz destelló en la humedad que los recorría.

Jamás se había sentido así, tan poderosa, tan mujer, pues casi todo el mundo aún la trataba como si fuese una niña pequeña, cuando la verdad era que ya había crecido. Los pechos le dolían tanto que, si por ella fuera, se bajaría el corsé y le pediría a Lucas que se los masajeara. ¡Seguro que aquello era la gloria!

Jamás se había percibido tan desinhibida. Era lógico: las sustancias que corrían por sus venas, mezcladas con la sangre, la necesidad y el deseo, la hacían anhelar aquello sobre lo que había oído hablar a su tía o a lady Susan o a Jacquetta. ¿Sería tan placentero como ellas contaban?

Se tumbó en la mesa y miró al chico.

—Chin Waaang.

Canturreó su nombre, saludándolo con los dedos.

—Señorita.

El chino, tímido y reservado, estaba avergonzado.

—Pan.

La voz de Lucas era de advertencia. La cogió para ponerla derecha.

—No le vi las cartas —le susurró al oído; luego, soltó una risilla de niña maliciosa.

Lucas asintió y, cuando echó una carta, ella cimbreó las caderas. A simple vista, parecía que se estaba colocando mejor. No era así, y sonrió cuando notó que el miembro de Lucas se endureció. Volvió a separarse los labios íntimos. Para tenerlo concentrado en ella, se tocó con un dedo una zona muy sensible de su cuerpo que le hizo temblar las piernas. De pronto, una corriente eléctrica igual que un calambre la recorrió de pies a cabeza, y un gemido se le clavó en la garganta y abrió mucho los ojos. Lo volvió a repetir tras unos segundos, pues era una sensación horrible y maravillosa, pecaminosa al estar en un lugar público rodeada por hombres. Sin embargo, le gustaba mucho como la hacía sentirse: se humedecía más, una leve presión en su bajo vientre crecía y le nublaba más la mente, y al mismo tiempo lograba tranquilizarla y excitarla tanto que quería desnudarse, arrancarle la ropa a Lucas y que la tomase en esa mesa llena de naipes.

—¡Uy, cómo me pesan!

No lo dudó, cogió los bordes de la parte de arriba del corsé e intentó bajarlo.

—¡No! —gritó Lucas, que logró frenarla a tiempo.

—¿Qué? —protestó ella.

—No puedes hacer eso aquí —le dijo para que no hiciera ninguna tontería.

—Vaya, lo que me suponía: no te gusto tanto.

Sus labios dibujaron un puchero.

—Padrino, te dejo mi mano, juega por mí —le pidió Lucas.

—¡Eso no lo puedes hacer! —lo amonestó Liam.

—Hay una urgencia.

Eddie señaló con la cabeza a Pansy, con disimulo.

—¡Ah! —exclamó Liam—. Pues nada, cuando las ganas aprietan, hay que desahogarse.

—Ve tranquilo —lo despidió Eddie.

—¿A dónde me llevas, querido? —inquirió picarona Pansy. Lucas, sin pronunciar palabra, la puso sobre sus pies para levantarse y la cogió en brazos para sacarla de allí—. Lucas, ¿a dónde me llevas? —repitió con una sonrisa.

—A la cama.

—¡¿En serio?! Iba siendo hora... Debes mostrarme tus artes amatorias.

—No es lo que piensas —la riñó.

—Un hombre y una mujer en la cama no duermen. —Al final, quitó un pecho por encima del corsé—. Lo que quieres es esto, los mimos que yo puedo darte, y quiero sentirte dentro. No reprimas el deseo que compartimos.

—Para hacerte mía esperaré al matrimonio.

—No te pongas pesado.

—Y tú tápate.

—No puedo.

Contoneó el pecho todavía entre sus brazos.

—¿Por qué?

—Soy nudista de corazón, me encanta. —Deslizó la lengua por su cuello y percibió cómo la piel se le erizó—. Te gusta lo que te hago.

Lucas evitó coger el ascensor y subió por las escaleras. Mas, entre la primera y la segunda planta, la puso sobre sus pies y ella, muy coqueta, se pegó a la pared, y aprovechó para bajar más el corsé y ponerlo alrededor de la cintura.

—¿Te gustó?

Le dedicó una mirada ardiente que surgió de lo más hondo del corazón.

—Ya sabes que sí.

—Demuéstralo —lo retó.

Él dio dos pasos hacia adelante, acortando más la distancia entre ellos.

—No, estás borracha. —Lucas se resistía—. Y no me gusta hacerlo con una mujer que no se entere de nada.

Ella, más atrevida y viendo que él no iba a hacer nada —sexualmente hablando—, sacó su parte más dominadora a la luz, a la vez que sus nervios se ponían a flor de piel. Le cogió una mano, le lamió tres dedos y se los llevó a su sexo. Gimió con aquella caricia, Lucas también, y deslizó un dedo por entre los labios íntimos para separarlos. Rodeó y masajeó el lugar exacto que le dolía tanto a Pansy, y consiguió que jadease de placer, mientras su sexo empapaba la mano de él. De súbito, la penetró con el dedo. Ella se quejó levemente, mas no dejó de mover las caderas como si estas tuvieran voluntad propia y necesitasen ansiosas ese contacto, esa penetración.

Sin embargo, al oír cerrarse una puerta, Lucas dio un paso hacia atrás y ella se sintió vacía.

—Sigue —le ordenó ella.

—No, aquí nos pueden ver, y esto no es decoroso.

—¿Desde cuándo te preocupa eso? —le encasquetó ella.

—¿Y tú dónde aprendiste eso?

Lucas cogió el pañuelo de la solapa de la chaqueta y se limpió los dedos.

—Vi a mi tía como lo hacía con Eddie.

Le contó su fuente de inspiración.

—¡¿Eddie?! —se escandalizó Lucas, que se llevó una mano a la frente.

—Sí.

—No te creo.

—Pues no lo hagas.

—Calpurnia es una mujer de edad, Pansy.

Le echó en cara la edad de su tía.

—Eso no es un problema para hacer el amor.

—¿Con una mujer mayor?

Lucas no daba crédito.

—No eres quién para meterte en sus vidas, pueden hacer lo que les venga en gana. Además, don puritano...

—No soy puritano —se defendió mientras se pellizcaba el puente de la nariz.

—Si Dios es amor y nosotros hacemos el amor, no es ningún pecado —razonó Pansy con la mente nublada como la tenía—. Además, no voy a permitir que me pongas en duda, lo vi con estos ojos.

Tiró de los párpados inferiores, como lady Susan.

—No puede ser.

Comenzó a dar vueltas sobre sí mismo.

—A ver, Luquitas, mentalízate: mi tía y tu padrino están juntos, ¿lo has entendido?

—¿Cuándo empezaron? —quiso saber él y se quedó quieto.

—Je ne sais pas[1] —le contestó en francés.

Lucas frunció el ceño extrañado.

—¿Cuándo has aprendido a hablar francés?

Lo había dejado asombrado.

—Al escuchar a Daisy. Ella sabe hablar francés —le explicó.

Pansy cerró la boca y se la tapó con las manos. El estómago le subía, le bajaba, le daba vueltas, hasta que se apretó en su interior y echó la cabeza hacia delante con una fuerza que no pudo controlar.

—¿Estás bien? —se preocupó él—. Estás pálida. —Al cabo de un segundo, Pansy abrió la boca y vomitó encima de Lucas. A él no le dio asco, porque tuvo que cogerla, ya que las fuerzas la abandonaron—. ¡Por Dios, Pansy!

Otra puerta se abrió y en nada apareció la doncella de Calpurnia, que ocupaba el supuesto cuarto de su señora en el hotel, para desviar la atención de la habitación 222.

—¡Oh, Dios mío! —se escandalizó la pobre mujer.

—Ayúdeme —le pidió Lucas—. Debemos llevarla a su cuarto.

—¡Hooolaaa...! —la saludó Pansy.

—Hay que llevarla a la habitación de la señora —dijo la doncella.

De pronto, Pansy cayó en la oscuridad más profunda.

REGLAS N.º 5 y N.º 6:

VESTIRSE DE HOMBRE Y JUGAR AL PAI GOW

Capítulo 21

Aquella mañana, Pansy había dado buen uso al orinal. Jamás hubiese pensado, ni en sus peores pesadillas, que enterraría su bonita cara ovalada en aquel utensilio tan personal para la gente.

Las mujeres de la sociedad secreta se hicieron acopio de unas diez, o más, existencias para que ella vomitase el contenido de su estómago y lo que había en él. Cuando todo pareció calmarse, dormitó un poco hasta que el cuerpo despreció la cama. Entonces Magnolia entró en acción preparando una bañera con un aceite esencial, donde se pudo quitar los restos de vómito del pelo y luego, una vez vestida en camisón, fue al salón, donde su tía, lady Susan, Jacquetta y Daisy estaban reunidas.

Se acostó en un sofá mientras Magnolia le hacía un masaje en los pies.

—¿Podéis hablar más bajo? —les pidió Pansy con los ojos tapados por un brazo—. Vuestras voces retumban en mi cabeza como puñetazos.

—A veces, mi sobrina es demasiado egoísta —le encasquetó enfadada Calpurnia.

—Tía, estoy aquí —le recordó con tono desagradable.

—Lo sé y me alegro de que me oigas.

—Estoy mal.

«Jamás volveré a beber tanto ni a estar en una habitación donde se fume tanto opio», barruntó Pansy.

—No me das pena. —Su tía no se andaba con contemplaciones—. Porque todo esto pasa por el octavo pecado capital...

—Son siete —la corrigió Pansy.

—Calpurnia, no hay de que preocuparse, no ha perdido la sesera —dijo lady Susan entre risas.

—El octavo se refleja en mi sobrina: la imprudencia.

—Calpurnia —intervino Jacquetta—, tú, de joven, eras igual y el matrimonio tampoco te apaciguó.

Jacquetta no se había olvidado de esa etapa de su vida, que había coincidido con la interrupción de su relación con su hermana.

—No es lo mismo, Jacquetta. Se puso en evidencia al bajar en enaguas ¡La ha visto todo el hotel!, y eso me preocupa —expuso Calpurnia.

—Te entiendo. —Lady Susan parecía comprenderla—. No sabemos quiénes son los huéspedes ni qué le piden hacer si la ven sola.

—Pansy, ¿te acuerdas de algo?

Daisy fue por otros derroteros.

—No, recuerdo vagamente a Lucas y poco más —les contó ella.

—Lucas, ¿el muchacho que te gusta? —quiso confirmar Daisy.

—Eso es —respondió Magnolia por ella.

Pansy le dio una suave patada con el talón

—Puedo hablar yo —le recriminó—. Me duele la cabeza, pero puedo hablar.

—Bueno, te veo tan mala y con tan pocas ganas...

—Gracias por la consideración, Magnolia.

La apreciaba, se notaba en su tono de voz.

—A ti —la bromeó con una sonrisa sardónica.

—Vale, tengo una interpretación de lo sucedido —dijo Daisy—: si él es tu enamorado... —Esa palabra no enfadó a Pansy. Era más: no tenía ganas ni podía enfadarse—... quizá el espectáculo de ayer...

—¿Qué?

Pansy separó el brazo para mirarla con un ojo.

—Fue un espectáculo, hay que reconocerlo —apuntilló Daisy, que las observó a todas por si no estaban de acuerdo con ella.

—No hay mejor definición —la defendió lady Susan; parecía que hablaba por todas.

—Quizá lo hiciste porque querías saber qué sentía o cómo se comportaba al verte en esas tesituras.

Daisy finalizó su explicación.

Pansy tardó en comprender sus palabras. Mientras las demás hablaban sobre lo dicho, ella probó hacer memoria. Lo único que sabía era que unos dedos, no los suyos, le habían tocado el sexo y había percibido el calambre de placer que la había recorrido ante esa invasión extraña. No había pasado mucho tiempo en su interior, aunque sí el suficiente para que no se le olvidase jamás.

El corazón se encabritó en su pecho antes de que las emociones retornasen a ella y le agitasen el alma, le erizasen la piel de súbito y le hiciesen anhelar, de nuevo, aquel tacto. Mas una nueva cuestión apareció en su mente: ¿por qué lo había hecho Lucas? Mucho se le escapaba entre la bebida y el opio.

«¡Ojalá me pudiera arrancar la cabeza! A lo mejor, así me acordaría», se riñó a sí misma.

Sin embargo, la sensación de desinhibición la volvió a percibir. Las normas sociales o de protocolo o de comportamiento social de una dama delante de un grupo de caballeros habían desaparecido. Era libre para hacer lo que le viniese en gana y, si Lucas le pidiese ser suya, lo aceptaría de inmediato, pues su amor cada vez era más vívido, afloraba a pesar de querer enterrarlo por momentos. Empero el amor era una fuerza imparable, imposible de abatir, como las olas del mar.

Estaba convencida de que la noche pasada había tenido lugar por el impulso del amor, que había empujado a su corazón a cometer esa locura. Y, detrás de ella, la realidad la golpeaba: ¿cómo podría cenar en el restaurante?, ¿cuántos hombres habría? ¡¡¡LA RECONOCERÍAN Y SERÍA LA COMIDILLA DEL HOTEL!!! La vergüenza la enrojeció de pies a orejas. Quería escaparse.

«Por favor, que del sofá salga volando como un pájaro», rogó al Altísimo.

—Hay algo que no entiendo —intervino Jacquetta, lo que la arrancó de sus pensamientos—. Si tanta confianza tienes con él, porque os conocéis desde niños, si no me equivoco...

—Así es —afirmó Pansy.

—¿Por qué no le preguntas a las claras?

La mujer inquirió lo que era lo más lógico.

—Jacquetta, se nota que tu Michael era un hombre decente y con los pantalones bien puestos. —Lady Susan chasqueó la lengua—. Hombres como Alastair Armitage, tu Michael o mi John ya no existen; los jóvenes de hoy en día necesitan un manual científico para tratar a una mujer. Esa es la diferencia: mientras que nosotras tenemos redaños, a ellos se los come la cobardía y van de valientes.

—Nosotras también rehuimos a ciertas preguntas, Susan —matizó Calpurnia.

—Cierto, pero a lo que voy es que a ellos les salen ruedas de carruaje en los zapatos cuando les haces alguna pregunta relacionada con el amor; lo evitan como si fuera cualquier enfermedad contraída en Whitechapel. No les puedes preguntar de modo directo —explicó lady Susan y, tras terminar, se sirvió más madeira y se lo bebió de un trago.

—Pues, si ama a Pansy, hay que descubrirlo —sentenció Daisy.

—¿Eddie? —expuso Magnolia, que seguía con los masajes en las pantorrillas después de los pies—. Quizá él nos pueda ayudar.

—No —negó Calpurnia con la cabeza—, es como hablar con su padre.

—Debe ser un desconocido. —Lady Susan terminó su nueva copita de madeira—. A veces, no hay nada mejor que hablar con alguien ajeno a nuestro círculo.

—¿Tú crees?

Jacquetta no estaba muy segura.

—Sí.

Lady Susan se mantuvo firme.

—¡Lo tengo!

Daisy se puso en pie de la emoción.

—¡¿Qué?!!

Calpurnia, Jacquetta y lady Susan exclamaron contagiadas por el entusiasmo de la joven.

—Se puede disfrazar de hombre.

Daisy sabía lo que habían hecho aquellas tres mujeres: desempolvar las reglas de la sociedad y que Pansy estaba cumpliendo sin ella percatarse de eso.

—¡¡¡Cómo!!!

Lady Susan estaba asombrada, además de molesta. ¡No se le había ocurrido a ella!

—Siguiendo con lo que acabas de decir, Pansy se puede hacer pasar por hombre, acercarse a Lucas y que este le confiese todo. Eso sí: primero, debería desplumarlo en una partida.

Daisy les contó todo lo que se le pasaba por la cabeza.

—Eso generará animadversión —apuntilló Pansy—. Querrá pegarme un puñetazo.

—Pero así también se generan grandes amistades, me lo contó Liam —esclareció Daisy, que estaba iluminada por la diversión.

—¿Y qué pasa con la verdadera Pansy si él quiere verla o pregunta por ella?

Magnolia había sido perspicaz en observar ese detalle.

—Después de lo que pasó, siempre podemos decir que no está repuesta y que requiere descansar.

Daisy parecía tenerlo todo pensado.

—¿Todo esto se te acaba de ocurrir ahora?

Pansy desconfiaba de todas en general, estaba todo muy atado para haber surgido esa idea de modo espontáneo.

—Sí. —Daisy se volvió a las tres mujeres, que la contemplaban entre el cariño y la sorpresa—. Acordaos que a mí me ayudasteis con un disfraz, ahora le toca el turno a ella.

Señaló con el dedo a Pansy.

—Es de mala educación —la amonestó y volvió a tapar sus ojos con el brazo; ya había escuchado bastante.

—¿El qué?

Daisy no se había enterado.

—Señalar a una persona con el dedo.

—No eres una persona, eres Pansy.

Bufó por la respuesta, aunque debía reconocer que la idea de Daisy no era mala. Sería una aventura más.

—Sé imitar la voz de mi padre.

Les hizo una demostración para que no quedase lugar a dudas.

—¡Estupendo! —Lady Susan estaba más que encantada—. No hay tiempo que perder. ¡¡¡ADELANTE, MIS SEÑORAS!!!

Capítulo 22

Los días que transcurrieron fueron un verdadero ajetreo para Pansy, sucedieron en un ir y venir de trajes de hombres —al final, se quedaron con cuatro, ya que se contaba con que no se tardase mucho más en hacer hablar a Lucas—, pelucas, bigotes, además de complementos masculinos que Pansy tenía noción de utilizar por haber visto a su padre como a su tío Alastair. Aunque lo más complicado fue sentarse como un hombre: sus piernas tendían a juntarse, no a separarse y, cada vez que las abría, a pesar de tener puestos los pantalones, le daba la sensación de que se insinuaba como cualquier mujerzuela de las esquinas de Whitechapel, esas que vendían sus cuerpos por un par de peniques. ¡SER HOMBRE ERA UN AGOBIO!

Solo tenía tiempo libre para dormir, el resto lo pasaba en la habitación 222, un escondite formidable en el cual nadie la molestaba y todas estaban más pendientes de los resultados, pues cada día ensayaba para que no hubiese ningún tipo de error por el que descubriesen que era una mujer disfrazada de hombre; cada día que transcurría, cogía más soltura, y la animaba mucho imitar la voz de su padre. Sin embargo, su corazón y su alma añoraban bajar a cenar, ver a Lucas, bromearlo o incomodarlo con palabras que podían ser entre estúpidas e hirientes. Lo había echado tanto de menos cuando se había despedido de ella para regresar a Oxford o cuando se había ausentado en el funeral de sus padres, instante en el que jamás se había hallado tan sola en el mundo y tan desprotegida. Sabía que, si él la hubiese rodeado entre sus brazos para consolarla con palabras dulces, una parte de ella hubiera encontrado un pequeño remanso en el que descansar. Mas él no había acudido a su lado.

Lo que había provocado su ausencia inesperada fue —o eso le habían contado todas la primera noche, así como en las sucesivas— la preocupación de Lucas, que tenía más interés del normal, hecho que ilusionaba a Pansy, pues mostraba que sentía más por ella de lo que se imaginaba. Eso, también, le había dicho Magnolia: «Cuando una mujer rehúye o desaparece de la vista de un hombre, es el momento en el que a él le afloran los verdaderos sentimientos, empieza a moverse por temor a haberla perdido y el interés por ella se incrementa. A veces, les encanta que se lo pongamos difícil».

Y Pansy no le llevó la contraria, ya que ese comentario, junto con lo que le decían del comportamiento de Lucas —más nervioso, más inquieto, más callado, más pensativo, que no prestaba atención ni a su alrededor ni a las conversaciones, a las que rehuía bastante y, a veces, solo hablaba con monosílabos—, la motivaron aún más. Era como si le faltase algo, y ese algo llevaba su nombre: Pansy. Eso favoreció a que pusiera más ganas en aprender a moverse como un hombre, a sujetar los naipes como ellos, a echar miradas oblicuas llenas de desconfianza o a sentarse con las piernas abiertas, algo que los pantalones le permitían. Y, al final, hasta le cogió gustillo a aquello, reconociendo lo que era más que obvio:

—Los hombres tienen más libertad en todo —les dijo una tarde.

—¿Te enteras ahora, Pansy?

A lady Susan le pareció increíble que hubiese caído en ese detalle en esos instantes y no antes.

—Lo sabía, pero lo digo por la ropa.

Señaló su atuendo de traje masculino de buena calidad.

—Ellos siempre lo llevan todo colgando con libertad, mientras nosotras estamos oprimidas por el corsé —apuntó Jacquetta.

—Si fueran ellos los que se tuviesen que poner el corsé, os aseguro que, en estos tiempos que corren, ya no existirían —añadió Calpurnia.

—Yo siempre lo digo —volvió a intervenir lady Susan—: si ellos pariesen, la humanidad hubiese dejado de existir.

La puerta de la habitación 222 se abrió en tromba y, tras ella, apareció Magnolia un tanto fatigada.

—Hola, hola —las saludó sin resuello—, ya estoy aquí con noticias.

Su frente blanca brillaba por una fina película de sudor, y tenía las mejillas arreboladas. Se dejó caer en el sofá.

—¿Qué sucede? —inquirió lady Susan sin separar sus ojos color miel de ella.

Magnolia tenía la cabeza apoyada en el respaldo del sofá, miraba al techo respirando por la boca.

—Magnolia, ¿has recorrido Londres a la carrera? —la bromeó Calpurnia.

—Voy a criar malvas antes de que nos pongas al día.

Lady Susan pegó un trago a su copa de madeira.

—Eso no sucederá, Susan.

Jacquetta le dio un suave codazo a su amiga.

—Cierto, san Pedro me cerrará las puertas del cielo y me hará un favor; seguro que el infierno es más divertido —explicó lady Susan con una sonrisa, como si no le diese miedo hablar de esos temas.

—No digas tonterías —la amonestó Calpurnia mirándola por el rabillo del ojo—. Y, por favor, Magnolia, en este rato me han salido más canas. ¡Habla! —le exigió.

—He escuchado a Chin Wang...

—Estás muy bien relacionada con ese hombre, Magnolia. ¿Qué os traéis entre manos?

La actitud de lady Susan se tornó más picarona.

—¡Por Dios, lady Susan! Es tan pequeño que me puede besar el ombligo —bromeó Magnolia por el físico del asiático, cuando en ella era muy extraño ese tipo de comentarios—. No tenemos nada romántico, salvo algún que otro negocio.

—Él nos consigue el opio —señaló Calpurnia.

—Calpurnia, Susan está al tanto —contestó Jacquetta negando con la cabeza, a la vez que lady Susan sonreía con picardía.

—Lo que quiero contaros es que escuché a Chin Wang hablando con Eddie. Me puse detrás de la puerta del bar y los oí decir que el sábado hay una partida de Pai Gow —las informó contenta por la noticia que les traía.

—Y se sabe que ese tipo de partidas solo suceden la noche del viernes al sábado y, más raramente, las del sábado al domingo —expuso Calpurnia con el borde de la taza de té apoyada en el labio inferior.

—Es tu oportunidad, muchacha —aplaudió Jacquetta.

—¿Qué es el Pai Gow?

Pansy no sabía de qué hablaban.

—Es un juego de apuestas de origen chino que se juega con un conjunto de treinta y dos fichas de dominó chinas, que no se puede confundir con el Pai Gow póker, en el que hay naipes. En algunos antros, se lo conoce con el sobrenombre de «comer carne de perro».

Magnolia estaba muy al tanto de ese juego que, para Pansy, debería ser un tanto desconocido en Londres, pues ella nunca había oído hablar de él.

—¿Has jugado alguna vez? —se interesó.

—Sí, alguna que otra con Chin Wang —explicó.

—Ya lo sabía yo, ese chino y tú os traéis algo más que jueguecitos. Venga, reconóceselo a Susan.

La azuzó para que confesase algo escabroso.

—Lady Susan, si su estatura es la que es, la entrepierna no puede dar mucho de sí.

Magnolia se puso a la misma altura que lady Susan.

—¡Se la viste!

La mujer estiró la espalda y exclamó con emoción desbordada.

—Aseguro por lo más sagrado que no, pero me lo imagino.

Se encogió de hombros.

—Diminuta como una aceituna. —Lady Susan soltó una de sus rimas—. Tienes razón, muchacha.

—Bueno, después de hablar de la anatomía de Chin Wang, ¿alguien me puede decir cómo se juega?

—En el fondo es muy fácil, casi más sencillo que cualquier juego de naipes que puedas conocer. —Magnolia se levantó para ir a su habitación y regresar con una caja de madera oscura que puso sobre la mesa. Al vaciarla, eran piezas de dominó negras; en unas se alternaban puntos blancos y rojos, mientras que otras eran solamente de puntos blancos o rojos—. Son treinta y dos fichas. —Las colocó para continuar con su explicación—. Las dos filas superiores de mosaicos muestran los once pares coincidentes, en valores descendentes de izquierda a derecha. Debajo de ellos hay cinco pares que no coinciden, que valen menos que los pares coincidentes, y también en valor descendente de izquierda a derecha. Los mosaicos de Gee Joon o «Supremo» no coinciden, pero se clasifican como el par más alto en general.

—Qué maravilla.

Jacquetta estaba fascinada por el control que Magnolia tenía sobre ese juego.

—¿Cuándo es esa partida?, ¿dijeron algo al respecto? —se interesó Calpurnia con una expresión calculadora en su rostro, y estaba segura de que no le iba a gustar un ápice.

—El sábado por la noche —declaró Magnolia.

—¿Crees que Pansy puede estar preparada para esa noche? —volvió a inquirir su tía.

¡Ahí estaba la gran idea de su tía! A Pansy le recorrió un escalofrío de temor. Una cosa era disfrazarse de hombre, otra era enfrentarse a un grupo de ellos por mucho que Lucas pudiera estar presente.

—Tía, no lo veo claro —dijo Pansy, que al fin rompió su mutismo.

—Es una gran idea, te dará la oportunidad de acercarte a Lucas de otro modo. Primero, de rival en una partida...

—¿Y si me acaba rompiendo los dientes él o cualquier otro?

Expuso sus miedos.

—Eso no pasará. En todas las partidas, Eddie está presente, y él no permite que suceda —le aclaró Magnolia.

—Es más, muchacha: no sería la primera vez que expulsaría del hotel a uno o más hombres por alteración del orden del hotel —le contó lady Susan.

—Pansy, Eddie es pacífico y no le gustan las trifulcas. Creo que ya lo conoces lo suficiente como para saberlo.

Su tía tampoco se calló para llevarle la contraria.

—¿Y si no he aprendido a la velocidad que pretendéis?

Pansy no quería dejar ninguna posibilidad en el aire ni al azar, pues este último era menos de fiar que las cuatro mujeres con las que estaba.

—Si tienes miedo, puedo estar en el bar y esperar a que salgas, a mí no me importa. —Lady Susan la quiso sosegar—. Cuando atravieses esas cortinas de un rojo más feo que los pelos de las orejas de algunos hombres, estaré allí y te esperaré con una copita de algo.

—Eso nos lleva a otra cuestión. —Todas clavaron sus miradas en Jacquetta—. Debemos conocer al personaje que interprete Pansy.

Tras unos segundos de silencio en los que todas, incluida Pansy, meditaron todas las posibilidades, fue Calpurnia la que ató cabos de un modo espectacular.

—Mi hijo lleva los negocios familiares de exportación e importación, lo podemos utilizar —propuso—. No es nada descabellado y puede estar relacionado conmigo.

—Hay nuevos ricos que se han hecho de oro gracias a eso o a la construcción de barcos —opinó Magnolia, planteando otra posibilidad.

Todas, sopesando más opciones, decidieron que era mejor lo primero, porque, como argumentó lady Susan...

—Este tipo de hombres suelen viajar mucho. Por eso este nuevo hombre al que le pondrá vida Pansy ha tenido que pasar bastante tiempo fuera como para no ser conocido en Londres.

—Se dedicará a eso —aceptó Pansy, que se sentía un poco sobrepasada, ya que en esos instantes todo, de súbito, se convirtió en real, en algo palpable que iba a suceder quisiera o no. Por eso, las manos se le enfriaron al mismo tiempo que los pies, y tragó mucha saliva a causa de los nervios—. ¿Y cómo me llamaré? Necesito un nombre, no voy a ser «don Nadie».

Nada más decirlo, todas comenzaron a soltar nombres y apellidos a diestro y siniestro, como pistolas; hasta se colaban algunos nombres de raíces escocesas. Era tal el lío que lady Susan dio un consejo:

—Debe sonar rimbombante y falso. —Clavó el dedo índice en la mesa—. Un nombre que no se pueda relacionar con ninguna parte del país, un nombre que no se ha escuchado.

—Eso puede ser llamativo —desconfió Jacquetta, que chasqueó la lengua de modo negativo.

—O no si ese hombre ha pasado poco tiempo en Londres —insistió lady Susan.

Tras un rato en silencio, en la que ninguna se miró, debido a que se sumergieron en sus pensamientos, Pansy perdió la esperanza, puesto que percibió como la ilusión caía al suelo desde el cielo; así, desplomándose a sus pies, ya que esas mujeres se habían quedado sin ideas o con la sesera chamuscada.

—Cornelius —dijo su tía de súbito, lo que le dio tal susto que casi escupe el corazón—. Cornelius, como mi abuelo, hombre singular donde los hubiera.

—Me gusta.

Jacquetta sonrió de oreja a oreja.

—Vaya nombre. —Lady Susan no pudo callarse—. Nadie se puede llamar así, suena a que tiene los cuernos bien puestos —apuntilló.

Todas se echaron a reír al haber bautizado al nuevo personaje que se presentaría en el hotel.

Capítulo 23

—Lo has ensayado mil y una veces, no vas a errar —se animó Pansy delante del espejo y sonrió, aunque el mostacho no le permitió verse los dientes. Eso sí: por consejo de lady Susan, le puso las puntas señalando hacia arriba para que quedase mejor, Magnolia utilizó algo pringoso y las puntas quedaron tiesas—. Debe cerrar la boca o se me va a comer unos cuantos pelos, lord Transilgate —le habló al hombre al que daba vida.

Ese apellido tan extraño y casi impronunciable lo habían conseguido durante la cena: Eddie, en una de las muchas conversaciones que surgían a medida que se saboreaban los platos, había utilizado, según su tía y Jacquetta, un conjunto de palabras que al unirlas daban como resultado ese apellido. Aquella noche todas habían regresado de inmediato a la habitación 222 y se sentían tan realizadas que el alcohol corría entre ellas.

Vestida con un elegante frac, con un bigote bien pegado en el labio superior y bien peinado, salió hacia el salón, donde todas aplaudieron.

—Pansy, hoy es tu noche —dijo lady Susan.

—Increíble, nadie sabrá que, debajo de todo ese traje, está mi sobrina.

Su tía la admiraba boquiabierta.

—Es cierto, nadie te reconocerá. —Magnolia anduvo a su alrededor en busca de algún fallo—. Eres un hombre.

—Vamos. —Lady Susan se puso los guantes y se entrelazó los dedos para acomodarlos—. El bar debe estar a rebosar, aunque he reservado una mesa.

Todas las acompañaron a la puerta para despedirlas. Cogieron el ascensor para que todo el mundo que bajara los viera y, al llegar a la planta baja, Transilgate le ofreció, caballeroso, el brazo a lady Susan.

—¿Una mujer puede entrar en el bar? —musitó Pansy para que quedase entre ellas.

—Ninguna dama «decorosa»... —Lady Susan enfatizó esa última palabra—... debería entrar en un lugar donde se unen solo hombres, pero soy americana, soy viuda y puedo hacer y decir lo que me plazca, y voy a disfrutar mucho viendo como las meretrices calientan a determinados hombres.

—¡¿Hay meretrices?! —Pansy no sabía ese detalle. Se paró en el pasillo—. ¿Cómo no me dijisteis nada de eso?, ¿y si me toca?

Estaba entrando en pánico.

—Tranquila.

—Pues ahora estoy más nerviosa.

—Las hay en el bar.

—Regreso a la habitación.

Pansy iba a girar sobre sus pies para marchase, mas lady Susan la paró.

—Escucha atentamente: las hay en el bar, no en la sala de juegos, porque Eddie no las quiere allí. Es muy listo este Wharrington.

—¿Por?

—Le encanta ser el dueño del hotel, y ganar a los huéspedes y a los que no lo son.

—¿Los despluma?

—Si los otros son cabezotas y se dejan ganar, pues la riqueza Wharrington aumenta. —Le dio unos golpecitos en el brazo—. Hoy toca que los desplumes tú, hasta a ese chino.

Aquella frase sonó como una orden.

Respiró hondo y se encaminaron hacia el bar, de donde salía un humo como si se tratase de niebla. Era el humo de las pipas, los puros y los cigarros; había una gran concurrencia para el debut de su noche en la que no era Pansy Abbott, sino Cornelius Transilgate. Solo esperaba lograrlo.

Antes de entrar, encendió la pipa como lo hacía para su padre, quien le había enseñado a fumarla a escondidas de su madre y de su hermana; nadie sabía su secreto, salvo las mujeres de la habitación de la 222. Juntas dieron un paso, luego otro, sujetando la pipa con una mano. El bar se abrió ante ella como si hubiese llegado a las puertas del paraíso. No miró, no podía permitirse el lujo; había cogido una identidad falsa y no podía comportarse como la chiquilla que había debajo del frac, quien deseaba contemplar ese cascarón de madera y vivir con enaguas el mundo masculino. Mas, como le había dicho lady Susan al principio de esa aventura: «Ya estás en un mundo de hombres, aunque estos te hagan creer que también es tuyo».

Pasó entre las mesas, donde había hombres charlando tranquilamente con vasos de licor; otros estaban con mujeres que ella no conocía ni había visto durante ese tiempo que vivía en el Wharrington. Algunas permitían que enterrasen la cara entre sus pechos o que sus manos desaparecieran entre sus ropas; otras tantas se insinuaban de modo bastante descarado.

Pansy, observando con disimulo, llegó frente a las cortinas gruesas de terciopelo que la separaban de la partida. Apartó una y miró dentro; vio a Lucas, que charlaba con Liam, Eddie y Chin Wang. Ninguno de ellos esperaba la irrupción de una cara nueva, de un hombre desconocido que se uniría a la partida. Lo único que sabían todos los hombres allí reunidos era que lady Pansy Abbott estaba indispuesta; ese era el rumor que lady Susan y Jacquetta habían hecho correr por todo el hotel.

Se adentró en la sala, lo cual la puso de los nervios. Con el corazón en la boca, las manos le sudaban en el interior de los guantes como si por ellas pasase el mismo Támesis, ya que percibía múltiples ojos clavados en la persona de lord Transilgate. La presión por no cometer ningún error o por ser descubierta iba abriendo en el interior de Pansy un gran canal que le provocaba corrientes frías en el alma y le encogía el corazón, aunque aleteaba por estar cerca de Lucas pese a las nuevas circunstancias.

«Solo espero que lord Transilgate consiga que hable con él», rogó con un suspiro.

—Bienvenido, lord Transilgate —lo recibió Eddie—. Pensaba que se había echado atrás.

—Nunca me niego a jugar una buena partida y ha sido muy muy amable por contar conmigo —dijo ella imitando la voz de su padre.

—Calpurnia me ha hablado sobre usted, sé que es un buen amigo de su familia —le contó Eddie, que le rodeó los hombros de modo muy amigable.

—Sí, desde lord Armitage padre, nuestras familias han creado una amistad muy fructífera como consecuencia de los negocios. —Esa había sido la mentira que su tía había sacado de su moño, por eso ella podía hablar tan bien de él y era el modo de que Eddie no mal pensara ni tuviera sospechas sobre la persona de lord Transilgate—. Le puedo decir que los conozco desde que no levanto un palmo del suelo.

—Los amigos de Calpurnia son muy bien recibidos en el Wharrington.

Eddie lo había aceptado sin más, teniendo en cuenta que ella misma había cogido una habitación lujosa para el supuesto lord Transilgate, y quien pasaba la mayor parte allí era Magnolia, que la revolvía y dejaba tiradas ropas de hombre.

—Sé, señor Wharrington, que me lo voy a pasar muy bien en esta corta estancia en Londres.

Esto último lo dijo tan cerca de Lucas, que charlaba con el chino, más bajito que él, que Pansy percibió cierto cambio en él: de espaldas encuadró los hombros, pegó un leve brinco, se giró más brusco de lo normal y un poco de licor le salió por una fosa nasal, antes de romper a toser. No era tonta, estaba convencida de que habría reconocido la voz, pues Lucas había hablado bastante con su padre como para reconocer algún detalle o, al menos, que le sonase familiar. Era de esperar y ella debía mantener la calma.

—Amigo Transilgate, le presento a Chin Wang, el hombre que ha promovido esta partida y a mi ahijado, Lucas Layton.

—Encantado.

Inclinó un tanto la cabeza, manteniendo las distancias, y se asombró por ver a Wang vestido de forma un tanto rara: llevaba un pantalón holgado de seda, al igual que la chaqueta —si se podía llamar así—, de un color rojo muy brillante y ricamente decorada con imágenes de vegetales y animales. Nunca lo había visto así.

—Esa... Esa... Es... Esa voz.

Le costó hablar a Lucas.

—Es muy normal.

A Pansy le causó un gran asombro verlo estremecerse.

—Me recuerda...

Lucas tragó con fuerza antes de remover la lengua en el interior de la boca y beber un sorbo de whisky.

—No es el primero que le sucede que me confunde con otro cuando me oye hablar.

—La... —Carraspeó—... La escuché antes, hará un año.

—¿Se conocen?

Liam, el marido de Daisy, se metió en la conversación.

—No, nunca he visto a este joven —habló con firmeza Transilgate.

—Es tan sumamente familiar que creo que estoy hablando con un fantasma.

Lucas no le quitaba el ojo de encima, con la mirada hundida en el miedo.

—Pues soy de carne y hueso.

Se rio por la nariz, haciendo un ruido similar al que a veces se le escapaba.

«¿Serás lerda? Para de hacer tonterías», se amonestó a sí misma.

—Doy fe de ello. —Se rio Eddie, que la golpeó en la espalda y Pansy tuvo que aguantar el equilibrio o saldría disparada a la otra parte de aquella sala, que parecía una bodega de ahumados. Pansy le arreó un manotazo en la espalda con la mano abierta—. Amigo Transilgate, tiene fuerza y no lo aparenta.

—Las apariencias engañan y he cargado con muchas cajas cuando era aprendiz de mi padre. —Pansy sabía que algunos padres con fábricas y otros negocios hacían que sus hijos empezasen por abajo—. No hay que fiarse de unos brazos de alfiler.

Sonrió sabiendo que la pipa y el bigote no la delatarían. Esa noche todas se habían volcado en ella para que no hubiese ningún fallo en su aspecto.

Lucas entrecerró los ojos. Había metido la pata, no le podía volver a suceder.

—Pensé que no la volvería a escuchar y...

—Lucas, por favor, déjate de tontunas. Hemos venido a pasar una agradable noche de Pai Gow —lo amonestó Eddie.

—Y si hay algún fantasma que sea favorable en el juego...

Chin Wang alzó las manos al cielo.

—Ese es el espíritu, y nunca mejor dicho, Wang —lo felicitó Eddie tan contento—. Empecemos la partida, señores.

Los seis jugadores se sentaron, ya que a ellos se unió otro hombre que para Pansy era desconocido. No lo había visto por el hotel, tampoco en el restaurante; quizá, había llegado cuando ella estaba escondida en la habitación 222. Para colmo de males, le tocó frente a Lucas; mas le picaba en la nariz que él lo había hecho a propósito, ya que no le quitaba los ojos de encima. Solo esperaba que ese disfraz no la delatara, sobre todo, si llegaba a oídos de su hermana. ¡ESO SERÍA TERRIBLE! Vendría a Londres a degollarla como poco; luego, le tocaría el turno a su tía.

Un hombre uniformado con el traje que se ponían los camareros del hotel repartió las fichas, y Pansy recordó lo que le había dicho su padre: «Debes mantener controlado al adversario». Así lo hizo. Oteó a sus contrincantes, que estaban concentrados en las fichas, salvo el desconocido, que miraba a todos con desconfianza, como si se tratasen de enemigos por batir en un duelo a muerte. No le daba buena espina.

A medida que pasaba el tiempo y el juego, Pansy se dejó arrastrar por los sentimientos. A la mente le vinieron esos valses que habían bailado en el pasado, como en la fiesta del Wharrington, el modo en que sus dedos enguantados le acariciaban esas partes de piel que quedaban al descubierto por el vestido; las miradas, las sonrisas cómplices o aquel beso, que había provocado que una creciente necesidad le fuera cubriendo el cuerpo, calentándole la sangre y que sus labios íntimos requirieran con urgencia el tacto de sus dedos en su trémula piel aterciopelada, que se iba humedeciendo hasta endurecerle los pezones en el interior de las vendas que los aplastaban y ocultaban bajo la camisa.

Con toda esa vorágine de sentimientos, dio comienzo al jueguito de forma muy tonta: estiró las piernas por debajo de la mesa, así importunó a Lucas con un roce en la pantorrilla.

—¿Qué hace?

Lo señaló al tiempo que lo mataba con la mirada.

—Nada —se defendió.

Tener la pipa en la boca logró esconder una sonrisa maliciosa. Dejó pasar unos cuantos minutos, para luego pasear la punta del zapato desde la rodilla hasta abajo. Aquel objeto la ayudaba a mantenerse un tanto tranquila.

—Oiga, ya está bien, ¿me quiere dejar tranquilo?

Lucas parecía muy enfadado.

—No hago nada.

Tras esa respuesta de Transilgate, Lucas se levantó y miró por debajo de la mesa y, por supuesto, no vio nada. Pansy había sido muy rápida en entrelazar los tobillos bajo la silla.

—Que sepa que no le creo —le encasquetó Lucas.

—Lucas, esta partida no te está sentando nada bien.

Eddie se rio de él.

Sin embargo, Pansy no paró. Tardó un poco más y, en esa ocasión, le dio un leve golpecito en el interior del muslo.

—¿Es que le gustan los hombres? —lo acusó Lucas interrumpiendo, de nuevo, la partida.

—Lucas, creo que los nervios te están sobrepasando —lo quiso tranquilizar Eddie.

—¡Me ha tocado! —Señaló a Pansy con el dedo acusador. Lo que consiguió fue que todos mirasen por debajo de la mesa y no viesen absolutamente nada, lo que enfadó el doble a Lucas—. Los está engañando a todos —le dijo, entre dientes, Lucas.

—Le voy a ganar, Layton.

Los aires de grandeza de Pansy consiguieron dos recompensas: la primera, que Pansy se sintiera mejor y, la segunda, la rivalidad entre ambos se podía cortar con una cucharilla de té al cargar el ambiente sobre sus cabezas. Cogió la pipa con seguridad, al igual que hacía su padre cuando leía la prensa.

—Eso se está por ver, la diosa Fortuna es caprichosa...

—¡¡¡Céntrense!!! —gritó el desconfiado, al que Pansy, para sus adentros, bautizó como el «caranalgas».

Pansy evitaba bastante mirar fijamente a los ojos a Lucas, debido al color violeta que los caracterizaba. No quería delatarse, así que se centró en las piezas de dominó, aunque esa primera partida la ganó el caranalgas. «¿De dónde habrá salido este tipo?», barruntó para sí misma.

El camarero se encargó de repartir siete fichas a cada jugador al momento en que realizaron sus apuestas, algo en lo que Pansy estaba bien cubierta por el dinero que le había dado su tía, y se trataba de una cuantiosa cantidad. Ella volvió a perder esa segunda partida, que ganó Lucas, al que Eddie felicitó muy contento y que, delante de Transilgate, hinchó el pecho como un pavo real.

Cuando retomaron las apuestas, Lucas elevó la suya, ya que estaba muy confiado de ganar.

—Esta la gano yo —le dijo Pansy, que soltó una osada risilla que crispó a Lucas, y ella le tocó la entrepierna con la punta del zapato.

—¡Otra vez! Estese quieto, ¡maldito sea!

El resultado fue el mismo que antes: todos miraron y nadie se había movido, y Lucas quedó en entredicho, lo que avivó la discordia.

Aun así, lo que más crispó a Lucas fue que Pansy tuvo razón y aplicó todo lo que en esos días había aprendido con Magnolia sobre ese juego chino. Al servirse de sus conocimientos, ganó esa mano y la siguiente también.

—¡Hace trampas! —lo acusó Lucas.

—Lo que sucede, señor Layton...

—Lord Layton para usted —lo corrigió con muy malas formas.

—Es muy mal perdedor.

Le asestó la cuchillada final.

Pansy estaba enfrentando una cara de Lucas que desconocía, como que era capaz de beberse dos copas de whisky sin apenas respirar.

Comenzó una nueva partida y ella, que estaba muy quieta en su asiento, estudiando sus posibilidades de ganar esa mano, se fijó en que Lucas se removía como una lombriz en la silla, tenía las mejillas arreboladas y se mordía el labio inferior, con las aletas de la nariz bien abiertas. No pudo controlarse.

—Lord Layton, está muy inquieto, ¿eso quiere decir que la diosa Fortuna lo ha vuelto a abandonar?

—¡Deje de tocarme! —volvió a protestar él.

—No estoy haciendo nada.

—Pero...

Lucas se llevó una mano a la entrepierna y, de inmediato, se levantó como un resorte. Su pantalón oscuro tenía una gran mancha húmeda provocada por miss Rexlion, que se había quedado enganchada en la ropa de Lucas.

—¿Y ese chucho? —quiso saber el caranalgas.

—Es miss Rexlion, la perra de una huésped —le explicó Eddie.

—Sacádmelo. —Lucas pegaba saltitos con los ojos muy cerrados—. Sacadlo, sacadlo, sacadlo. —Lucas ya se movía a lo loco—. Me va a morder.

—¿Tiene miedo de perder el pene? —se jactó Transilgate, aguantando la risa.

—¡No quiero que me muerda! —exclamó Lucas fuera de sí.

—Ese pobre animal parece una rata, Lucas —intervino Liam—, no te hará nada. Mira el lado bueno: no es un pájaro carpintero, te lo dejaría como un queso suizo.

—O peor —añadió Transilgate—: se lo dejaría como una bellota y los gorrinos irían detrás de usted para hincarle el diente.

—Todo el mundo sabe que esos animales comen de todo.

Liam parecía un entendido en los temas referentes a esos animales.

—Les gusta la carne —apuntilló Transilgate.

—¡Padrinooo, sácamelo! —gritó Lucas.

—Mejor, no vaya a ser que se le encoja de tanto chuparlo.

Pansy, bajo la ropa de Transilgate, daba rienda suelta a la lengua.

—Se lo suplico, ¡SÁCAMELO! —le pidió Lucas a Eddie.

Era tal el jaleo que algunos hombres asomaron la cabeza por entre las cortinas.

—Tranquilos, tranquilos —los sosegó Eddie—. Es un pequeño problema con un perro, nada importante.

—Como no lo tienes en la entrepierna —protestó Lucas.

No hizo falta la intervención de nadie. Con tanto movimiento, miss Rexlion cayó de pie en la silla. Pansy frunció el ceño. «¿De dónde ha salido la perra?». No daba crédito, aquel travieso animalillo aparecía cuándo y dónde menos uno se lo esperaba. «Ni que fuera la espía de mi tía». Por un instante se quedó meditando esa posibilidad, algo muy irreal, puesto que miss Rexlion no sabía hablar.

De pronto, antes de que él pudiera reaccionar, la perra salió a la carrera. Pansy, sin remilgos, le soltó a Lucas:

—Parece que la bebida le sienta muy mal, se ha mojado los pantalones.

Todos reían.

Pasado un rato en el que Lucas se pudo recomponer, las partidas se sucedieron y Pansy, por pena, pues así fue, permitió que él ganase de nuevo para darle un pequeño respiro. En la siguiente, ya no tuvo conmiseración por el hombre al que amaba y volvió a ganar. Tras dos partidas más, Pansy se retiró.

—¡No se puede marchar!

Lucas se levantó enloquecido, con aires de querer romperle la cara.

—Por supuesto que puedo, nadie me lo va a impedir —le contestó y le regaló una sonrisa condescendiente.

—¡Quiero recuperar mi dinero! —exclamó el caracachas.

—Es lo que el juego tiene: unas veces, se pierde y, otras, se gana —les recordó a todos.

—¡Otra! —le exigió Lucas.

—Lucas.

Eddie utilizó un tono de advertencia.

—No, padrino, quiero mi dinero. Una más.

Lucas estaba fuera de sí. Pansy, con una tranquilidad pasmosa que a ella misma la sorprendió, sacó la pipa de la boca e, imitando una postura muy masculina, sentenció:

—Señor Wharrington, controle a su cachorro, ya sabemos que a los jóvenes no les gusta morder el polvo.

Era una frase muy repetida por su padre.

—Por favor, lord Transilgate, no encienda más los ánimos.

Eddie quería que cerrase la boca.

—Quiero mi revancha. —Lucas estaba empecinado en eso—. Ha hecho trampas, estoy seguro.

—Ha ganado, lord Layton —intervino Chin Wang, que se acercó a Transilgate—. Muy bien ha jugado, me ha asombrado. ¿Quién le enseñó?

«Pansy, piensa rápido, muy rápido», se dijo a sí misma.

—Tengo un criado que se crio en los barrios más bajos, no me avergüenza decirlo, y allí le enseñaron a la vez que veía como jugaban otros. Fue él quien me enseñó. Pero no es un juego difícil. —Miró, por encima del hombro, a Eddie y a Lucas, que se habían retirado a una esquina a hablar—. Es más fácil que cualquier juego de naipes.

Aquello iba dirigido tal cual a Lucas, que no lo había escuchado.

Sin dar la posibilidad de más preguntas, se marchó.

Capítulo 24

Salió de aquella estancia convertida en un pequeño trozo de mantequilla a punto de derretirse sobre mucho pan. Al andar, las rodillas le repiqueteaban, le faltaba el aliento y el pecho se le agitaba bajo la camisa, pues no era capaz de coger una bocanada de aire. Metió una mano en el bolsillo, mientras con la otra sujetaba con fuerza la pipa, como si se tratase de un bastón, para que nadie se percatase de que temblaba como una hoja y tenía los nervios a flor de piel. Esquivó a algunas jovencitas ligeras de ropa, mesas o algunos hombres bebidos para sentarse con lady Susan que, como le había prometido, la estaba esperando.

Nada más posar el trasero en la silla, hundió la cabeza entre los hombros, resoplando.

—¿Qué tal? —inquirió con tacto lady Susan.

—Estoy de los nervios.

Le contó, en confianza, su situación.

—Como Lucas, ¿no?

—¿Se ha enterado?

Lady Susan la había dejado boquiabierta.

—Nos enteramos todos, esto parecía la celebración de la matanza de un cerdo.

—Por cierto, animal que salió en conversación —le contó Pansy.

—No quiero saber la razón, me imagino que algo tendrá que ver la aparición de miss Rexlion.

Lady Susan estaba al tanto de todo.

—Pues sí, ¿cómo lo sabe?

—La vi entrar y salir meneando los cuartos traseros y la cola, hoy dormirá tranquila. Pero no estamos aquí por la perra, ¿cómo fue lo que nos atañe?

—Todavía sigo nerviosa.

Lady Susan levantó un brazo y el camarero apareció con una copita de un licor que Pansy reconocía de la fiesta de bienvenida de Daisy. La empujó hacia ella.

—Bebe —le ordenó.

—Vomitaré si lo hago.

—Bebe un sorbo y no sucederá nada —le aconsejó lady Susan insistente.

—Si nos ponemos en ridículo, es tu culpa.

Pansy cogió la copita con recelo y pegó un pequeño sorbo. El licor le quemó la garganta y todo a su paso hasta llegar al estómago. En pocos segundos, el calor que desprendió la bebida en su interior la fue calmando. Lady Susan tenía razón.

—¿Mejor? —se interesó terminando la suya.

—Sí, pero ya lo sabes, si no me equivoco.

—Llevo más años que tú pisando este mundo. —Le sonrió con cariño—. Ahora, no me tengas en ascuas, muchacha, ¿cómo fue?

Pansy bebió otro sorbito antes de proceder a contarle lo acontecido detrás de aquellas cortinas. No se dejó ningún detalle, pues por todos era sabido que lady Susan disfrutaba de ellos.

—¿Ves a ese hombre que está en la barra? —Nada más indicarlo, lady Susan giró la cabeza sin ningún disimulo—. Por favor, no lo mires tan fijamente, que se dará cuenta de que hablamos de él.

—Su cara me es familiar y no lo vi por el hotel —afirmó lady Susan con interés.

—Yo tampoco, pero estaba en la partida y lo llamo el caranalgas. —Aquel apelativo arrancó las carcajadas de lady Susan—. Nos observaba con desconfianza.

—Normal, estabas en una partida y todos sois enemigos a abatir para que nadie arrebate a nadie el dinero, aunque perder es el riesgo que se corre cuando se apuesta. ¿Cómo te fue?

—¡He ganado una buena fortuna! —habló lord Transilgate por ella y llenó el pecho, guiñándole un ojo—. Tengo los bolsillos llenos.

—¡Los has desplumado! —exclamó lady Susan eufórica, y brindaron por la victoria.

—Éramos seis jugadores, así que a todos.

Pansy no pudo mostrar una sonrisa triunfal debajo del bigote.

—Me imagino que ese hombre dio algún problema.

Lady Susan ladeó la cabeza en dirección al caracachas.

—La verdad que no, estaba muy concentrado en el juego. El que sí lo dio fue Lucas, nunca pensé que tuviese tan mal perder. —Pansy se echó hacia delante—. Quiso llegar a las manos.

—Estás abriendo los ojos, muchacha.

—¿Cómo?

Pansy frunció ligeramente el ceño.

—Aprende esto: los hombres pueden cambiar por tres motivos. El primero: el alcohol saca lo peor de ellos, al igual que el juego, pues con él ponen en riesgo toda su fortuna. Los ingleses sois demasiado estirados para reconocer que la fortuna familiar la habéis lapidado en el juego o en las apuestas, pero hay familias que hacen ver que no pasa nada y tienen los bolsillos vacíos.

—Eso ya lo sé, ¿cuál es el tercero?

—Una mujer. Verás, hay amantes que aspiran a ser esposas, no hay nada peor que una mujer ambiciosa. Y lo que no saben es que, si llegase a pasar, estarían en boca de todos, las repudiarían y esta sociedad es tan maligna que les harían saber que no son bien recibidas en ningún lado.

Lady Susan terminó la explicación.

—Nunca vi a Lucas así, lo aseguro.

—Perder es duro en la vida, muchacha, y a nadie le gusta. Aunque estoy convencida... —Se dio unos golpecitos en la nariz—... de que ese muchacho jamás pondría en riesgo la fortuna de su familia. Si fuese lo contrario, te digo que Eddie no lo tendría en estima.

—¿Qué quieres decir?

—No intentes echar mano de su fortuna o un día te levantarás sin ella.

«Son tacaños», barruntó Pansy para sí misma. Desde que conocía a Eddie, jamás había pensado en él como un tipo huraño y agarrado; al contrario, había tenido detalles con ella. Era cierto que no había joyas de por medio, pero había sido considerado y siempre le tenía alguna sorpresa. Así que esa versión de lady Susan, que no ponía en duda, no casaba con lo que ella había vivido.

—Vaya, vaya. —Lady Susan retomó la conversación—. Con el muchacho que no rompe un plato...

—Y rompe la vajilla y la cristalería —finalizó por ella Pansy.

—Hombre mal perdedor, buen follador. —Soltó una de sus rimas encogiéndose de hombros—. Es una posibilidad entre un millón.

Matizó las palabras.

—No lo sé. —Pansy acercó la cabeza para cuchichear—. Pero el juego lo pone tenso y se enfurece; a veces, me miraba como si fuese a arrancarme la cabeza.

—Lady Susan. —La voz de Lucas las interrumpió y recorrió la mesa—. ¿Conoce a este hombre? —la interrogó.

—Claro, muchacho, no tengo edad para hablar con extraños, ¿verdad que no?

Le echó una mirada asesina, de esas por las que preferirías salir corriendo. Lucas no lo hizo.

—¿De qué?

Formuló esa pregunta de un modo muy brusco y rozando la mala educación, algo que volvió a sorprender a Pansy. Lady Susan estaba en lo cierto: el juego no cambiaba a las personas, las corrompía.

—Quien te escuche barruntaría que has sufrido un flechazo —bromeó para que le saltaran los colores.

—¡Por Dios!, lady Susan, no diga eso cuando conoce a la mujer a la que le pertenece mi corazón —alegó Lucas, lo que dejó sin aliento a Pansy.

—¿Qué quieres saber, Lucas?

Lady Susan ya no se anduvo con rodeos.

—¿De qué lo conoce? —insistió él.

—No solo el difunto marido de Calpurnia tenía relaciones con la familia Transilgate. Mi querido John, que en paz descanse, llevaba los asuntos del padre de lord Transilgate, y mi sobrino es quien se encarga ahora. ¿Algo más?

Con toda esa información, cualquiera podría pensar que Lucas ya tenía todo lo que quería, mas no.

—Tenga cuidado —le advirtió—, es un farsante.

—Muchacho, peino canas por todo mi cuerpo, y todos somos farsantes. Lucas, hazme caso. Bien porque pensemos distinto o les demos a los demás la razón como a los locos, o porque hacemos aquello que no queremos, o incluso porque todos tenemos mucho que esconder, por no decir que tenemos cadáveres escondidos en el armario.

Lucas dio un paso hacia atrás, como si el golpe le hiciese perder el equilibrio y tuviese que recomponerse.

—¿Y Pansy?

—Ahora, estás hablando claro, Lucas. Me alegro. —Lady Susan agitó el dedo en el aire, mientras que Pansy tragaba con fuerza. ¡Estaba preguntando por ella! Aquello la subió a las nubes y se mordió el labio inferior por las emociones que se acumulaban en su barriga. En el fondo, saber que Lucas estaba preocupado, como le habían contado, le calentó el corazón y se vio obligada a contener las lágrimas—. Recuperándose.

—Dígale que pregunté por ella, por favor.

Sin más Lucas, salió del bar.

Pansy la miró evitando parecer un hombre asombrado.

—¿Ves? —Lady Susan bajó la voz para que nadie escuchase—. Ha preguntado por ti, como tantas veces te hemos dicho, y tu ausencia lo está matando por dentro.

Alzó su copita de brandi. Las dos brindaron de nuevo.

A Pansy se le aceleró el corazón como nunca antes y la felicidad, por momentos, le arrebataba el raciocinio. Al final, comprendió que el amor era extraño.

A veces, hay que confabularse en su contra para que salga a la luz. Sin embargo, cuando se ama de verdad, lo demás pierde importancia, ya que solo se pueden oír los dictados del corazón.

Capítulo 25

A la par que Pansy desaparecía, lord Transilgate se dejaba ver con más frecuencia en el Wharrington, sobre todo, tras aquella noche de la partida, saludando a unos y a otras y haciendo las gracias de las mujeres de la sociedad secreta, así como ganándose la confianza de Liam y de Eddie. Aunque un hueso duro de roer era Lucas, que desconfiaba y no le daba coba para mantener una conversación o lo echaba cuando pretendía hablar.

Pansy se asombraba de ese hombre, que le tenía animadversión ¿solo por ganarle? A ella no le importaba; a veces, jugaba a chincharlo y la reacción de Lucas era obviarlo o marcharse, no había punto medio. También era cierto que, cuando Lucas se airaba, Pansy, al estudiarlo con detenimiento, comprendía que era un enfado consigo mismo más que con la gente que lo rodeaba o con el mundo, aunque lo pagaba con todos. Quizá, pecaba de ingenua, mas le daba la espina de que ese malestar radicaba en el hecho de que no se acordaba de sus palabras en la fiesta.

«Recuerda lo que dijiste en la fiesta», algo así le había dicho a Lucas tras darle el beso en el parque. A eso se le sumaba que no solo estaba rabioso, sino que estaba desconfiado con su nueva identidad y un poco asustado por el parecido que tenía la voz de Transilgate con la del padre de Pansy. No era tonta, Lucas había hablado con él; la tenía que reconocer, de ahí que se estremeciera, de vez en cuando, de miedo.

«Menudo valiente, claro que sí, solo le faltó salir corriendo», se decía a sí misma.

No obstante, bajo el bigote, sonreía cada vez que lo oía hablar o preguntar por ella, sobre todo, durante las cenas. En el fondo, ninguna de las mujeres con las que convivía le había mentido; es verdad que, cuando una desaparece, el hombre en cuestión muestra mucho más interés, y ese era el caso de Lucas. Lo contemplaba con disimulo y podía observar que, detrás de una mera preocupación o de quedar bien con su tía Calpurnia, había amor; pues, cuando ya nadie hablaba de Pansy, sus ojos y su rostro de líneas cuadradas languidecían de pena. Hubo ocasiones en que se cuestionaba seguir con el papel de lord Transilgate, ya que la entristecía verlo tan afligido, se le rompía el alma. Aunque una parte de ella quería indagar en los recuerdos de Lucas sobre aquella fiesta y sobre sus palabras.

Una duda surgió en Pansy: si Lucas desconfiaba tanto de Transilgate, ¿por qué no acudía a la recepción? A lo mejor, lo había hecho, aunque le daba en la nariz que no era así, pues podría haberlo acusado de que no era huésped del hotel.

Al caer en ese detalle, un escalofrío le recorrió el espinazo; había cabos sueltos. Esa tarde, dos días después a la partida de Pai Gow, sentada en el salón de té, siendo el único hombre, supuestamente —y bajo la atenta mirada de Jacquetta, de su tía y de lady Susan—, ya no podía coger con delicadeza la taza de té, más que nada porque debía actuar como otros hombres: imitando a su cuñado, que no utilizaba la pequeña asa, sino que la abarcaba con toda la mano. Por eso dejó enfriar un poco el té, percibió la necesidad de exponer lo que acababa de barruntar:

—Una pregunta. —Pansy habló bajito y el resto pegó las cabezas a ella—. Si alguien pregunta por lord Transilgate en hotel...

—Tranquila —la sosegó su tía—, he hablado con un recepcionista para que ponga tu nombre en la lista de huéspedes.

—Y les ha llegado un sobre con el dinero que cuesta una habitación y les darán un número de un cuarto, que no está ocupado, es obvio —le contó Jacquetta—. Lo hemos pensado en todo.

—Hasta Magnolia sabe que, a lo mejor, debe decir que pasas la noche con ella para que nadie se dé cuenta de que no existes —continuó lady Susan—. Resulta que tu amante es una mujer, muchacha.

Las miró abriendo mucho los ojos, emocionada.

—Es un pecado —señaló Pansy.

—Para lo que te vemos así vestida, no lo diríamos —apostilló lady Susan, cuya taza de té no humeaba y no porque le gustase frío, sino porque su contenido era jerez—. Lo dicho: quien llame a Cornelius Transilgate es una profecía de que va a tener cuernos, no me cabe duda. —Volvió a estudiar ese nombre—. Sabrá que está alojado aquí, en el Wharrington.

—Lo estás haciendo muy bien, Pansy —la animó su tía.

—Está bien saberlo, porque a veces es complicado mantener la compostura masculina —les aseguró.

—Nunca pensé que dentro de ti habitara un muchacho, Pansy.

Se rio lady Susan.

—Y nadie sabe lo bien que se está sin el corsé —asintió con ganas mientras cogía un scon y se lo metía en la boca con modales masculinos y copiando lo que hacía su padre—. La venda es molesta, aunque lo es más el corsé que te oprime las costillas.

Pansy se fijó en que su tía la observaba con una sonrisa melancólica en los labios.

—¡Cómo me recuerdas a mi hermano!

Calpurnia suspiró; Pansy sabía que se veían menos de lo que a ellos les gustaría.

—Todos mis gestos son de él. He convivido, los conozco y todavía me acuerdo, incluso, de cómo doblaba las piernas.

—Eres una buena imitadora —la felicitó Jacquetta.

—Lo sé, mi hermana o mi madre tampoco se me escapan; son más fáciles de imitar al ser mujeres. —Pansy se encogió de hombros—. Solo tengo que contemplar a una persona, y sus gestos se me quedan clavados en la mente.

—¡Oy!, qué retentiva, qué envidia. —Lady Susan ladeó la cabeza—. Ojalá pudiera yo hacer eso a tu edad.

—Dios sabe lo que hubiese pasado —le encasquetó divertida Jacquetta.

—No mezcles en la misma frase a ese señor invisible, del que todo el mundo habla, conmigo. Somos incompatibles —le pidió encarecidamente lady Susan a su amiga.

Pansy las observaba con diversión y, aunque pudiera parecer que se llevaban mal, para nada. Esas tres mujeres, que siempre iban juntas, se querían, se respetaban, eran iguales, había sororidad entre ellas y, lo más inquietante, tapaban lo que hacían las unas y las otras.

—Lo que nos tiene que importar es que Lucas suelte la lengua —dijo su tía.

—Pues Lucas le tiene ojeriza a Transilgate.

Jacquetta comentó lo que todas sabían.

—¡Mejor! —exclamó lady Susan, a la que todas miraron con las cejas alzadas—. Nos darán buenos momentos, pero a lo que voy es que a veces nos abrimos con quien menos lo esperamos.

—Hoy os veremos a ambos en la mesa de la cena —recordó Jacquetta.

—En el fondo, Susan tiene razón, va a ser emocionante. —Calpurnia también esperaba ese encuentro con impaciencia—. Podían quedar menos horas —masculló molesta.

—Nunca me imaginé que Lucas tuviese tan mal perder —bufó Pansy, que se rascó la cabeza; ¡le molestaba la peluca!

—Para, o la peluca se moverá —le advirtió su tía, que la reprobaba con una mirada incisiva.

—Como no la tienes que aguantar... —le encasquetó molesta.

—Pansy, no creo que el juego sea la razón.

Jacquetta bebió té.

—Explicádmelo, porque no lo entiendo —les pidió.

—A veces, las personas nos caen mal sin haber un motivo real. Solamente nos caen mal y no lo sabemos explicar.

Jacquetta no decía nada que no fuera real, y tanto Calpurnia como lady Susan le dieron la razón.

—La mujer que quiere saber y sonsacar la verdad debe sufrir.

Aquello no era una rima, sino un dicho que lady Susan había soltado con el dedo índice alzado.

—¿De dónde has sacado ese dicho? —le inquirió Calpurnia intrigada, que cogió con delicadeza una pasta.

—No lo llamaría así, me lo acabo de inventar.

Todas se echaron a reír.

Pansy se fijó en que su tía miraba a la puerta del salón de té, que estaba lleno de señoras tanto huéspedes del hotel como de esas que vivían fuera, en otros barrios de Londres, y a esas horas estaban reunidas en corrillos curiosos que no dejaban títere con cabeza, y solo se oían de fondo las conversaciones a media voz de las cotorras.

—Cuidado. —Calpurnia se tensó—. Viene Eddie.

Fue la primera vez que Pansy vio huir a su tía del señor Wharrington.

—Tengan buenas tardes, señoras —las saludó con una candorosa sonrisa—. ¿Cómo les va?

—Muy bien, ejercitando la húmeda con lord Transilgate. Nos tiene muy entretenidas con sus bromas, sus cuentos y sus historias —le contó lady Susan para fastidiarlo—; son de lo más entretenidas.

«De mayor quiero ser como ella», se repitió Pansy para sus adentros. Aquella mujer era fabulosa mintiendo y disimulando, la admiraba. ¡ERA UNA GENIA!

—¿Nos va a acompañar a cenar, como siempre, lord Transilgate? —inquirió Eddie de una forma que no aceptaba un no por respuesta.

—Sí, estas amables damas son buenas compañeras de té, bebida de la cual disfruto porque los ingleses somos muy buenos preparándolo, no así en otros países del continente. Me invitaron, también, para esta noche y no me pude negar.

Pansy dejó a las tres mujeres de una pieza.

—Muy bien, nos veremos en el restaurante, entonces. —Parecía alegre—. Ahora que lo veo a solas...

—A solas no estamos.

Pansy señaló a las tres.

—Son muy buenas amigas —reconoció Eddie—. Quiero reiterar mis disculpas por el comportamiento de mi ahijado.

—No se inquiete, he visto y tratado con todo tipo de hombres, créame.

Transilgate le restó importancia.

—¿Para eso vienes, Eddie?

Calpurnia se quería deshacer de él.

—Sí. —Le sonrió con demasiado cariño. Calpurnia levantó una mano, y él la tomó con delicadeza y se la besó sin separar los ojos de ella. Luego, sin soltarla, miró a Transilgate—. Nos vemos en el restaurante.

—No vaya a ser que te celes.

Calpurnia recuperó su mano. Eddie se rio y se marchó.

—Oficialmente invitado —declaró lady Susan—. Muchacha, estoy deseando que llegue la noche.

«Qué bien, un cara a cara con Lucas», pensó y asintió.

Capítulo 26

Calpurnia se estaba dando un baño en un cuarto al que solo se podía entrar desde su habitación. Era una estancia privada lujosamente decorada, con bonitos azulejos blancos y azules procedentes de Portugal —ella los había escogido personalmente gracias a la bondad de Jeremy, el abuelo de Eddie —, y le encantaba esa estancia. Lo que nadie sabía, salvo algunas miembras de la sociedad secreta, era que por aquella bañera habían pasado varios Wharrington. Cuando alguien lo dejaba caer, sin decirlo a las claras, siempre le arrancaba una sonrisa.

Siempre se bañaba en agua tibia, nunca muy caliente, por el bien de la piel, pues lo había aprendido de una baronesa que no había sido muy apreciada por la sociedad, y esas mujeres que se acercaban a ella lo hacían con reparo y a escondidas para que nadie las viese; luego, en las fiestas, algunas ni la saludaban y la mayoría cuchicheaba a su paso. En cambio, ella no; jamás le había agradado el nivel de hipocresía que alcanzaban algunas mujeres, así como tantos hombres. La trataba como a una más y nunca le había dado la espalda; ella había sido la única que la había socorrido cuando había tenido los dos abortos antes de tener a su hijo, Joseph, la alegría de sus ojos y de su corazón, también la de su amado Alastair que, en aquellos complicados momentos, había contado con su apoyo, su cariño y, ante todo, su amor.

No todas las mujeres podían decir lo mismo. En el fondo, sabía que había sido una afortunada. Aquella baronesa, de la cual tenía un agradable recuerdo, le había mostrado los beneficios de los baños fríos para tener una piel tersa; todavía se daba alguno.

Con la cabeza apoyada en el borde y un paño húmedo sobre la frente, disfrutaba del baño aromático gracias a las increíbles manos de Magnolia, que había creado una fragancia fresca que quedaría impregnada en su piel por el aceite que le había hecho. Aquel agradable olor llenaba cada esquina y flotaba en el ambiente, y la relajaba para esa noche. Con cadencia, se pasaba las manos por los brazos, las piernas. Allí metida, su piel era el doble de suave y recordó cuando había hecho el amor por primera vez en el mar: ella y su marido estaban en la finca de unos amigos, había sido fascinante. «La mejor sesión de ejercicio», le había dicho su marido al finalizar.

Salió de la bañera con una sonrisa. Alastair siempre conseguía arrancarle una o más carcajadas a pesar de ya no estar en el mundo de los vivos. Se secó y procedió a extender por la piel el aceite, se lo aplicó por cada recodo de su cuerpo. Cuando lo echó por las ingles, percibió la excitación en sus labios íntimos, provocada por los celos que había visto en Eddie y, como si él leyese ese pensamiento o supiera cuál era el estado de su cuerpo, apareció por una puerta oculta de uno de los cortinones que utilizaba a modo de biombo, donde guardaba algunas de sus batas de seda y otras prendas.

—Te estaba esperando —le dijo sin dejar de tocarse.

Él le recorrió el cuerpo con sus impresionantes ojos azul zafiro, brillantes de deseo por ser él quien le extendiera el aceite y así poder llegar a lugares que ella se olvidaba. Sin embargo, la mente de Calpurnia fue más allá: se imaginó aplicando el aceite en el culo respingón de Eddie. Los dos se calentaban en silencio.

—Te vi muy entretenida con Transilgate.

Eddie no se anduvo con rodeos, tanto fue así que ni la había saludado.

—Vi un atisbo de celos en tu rostro.

Ella tampoco se pudo callar. Así lo había apreciado, sobre todo, en el momento en que le había besado la mano y la punta de la lengua le había querido rozar la piel a través del guante.

—Sé que lo conoces, pero verte sonreírle a otro...

Él dio varios pasos hacia delante para acortar distancia con ella.

«Alma de cántaro, si tú supieras», se rio de Eddie para sus adentros.

—¿Tanto te importa?

Se hizo la sorprendida.

—Entiéndeme, acaba de llegar, es un desconocido...

—Para ti, no para nosotras. —Le explicó la verdad—. Que es un viejo conocido.

Él asintió a sus palabras en silencio, comiéndole su desnudez, que ella le mostraba a propósito y sin vergüenza.

—¿Qué sabéis de él? —quiso saber y acortó más la distancia.

—Pregúntale en la cena.

—Estás muy esquiva.

Calpurnia, cansada de ese nuevo tipo de interrogatorio, se disponía a alejarse, mas él la acorraló contra la pared, como ella deseaba que actuase, y sin más dilaciones bajó una mano para tocarle la verga. Como se imaginaba, estaba dura, mas no lo había percibido por el pantalón negro que Eddie vestía.

—La verdad, no entiendo qué perra le ha entrado a Lucas con Transilgate, aunque tampoco entiendo tu actitud con respecto a él. Cuando os presenté, fuiste amable y ahora estás celoso. —Chasqueó la lengua—. Debo pedirle al señor Dickens que haga un libro sobre hombres maduros —bromeó—. En serio, ¿a qué viene tanta pregunta sobre Transilgate? Aquí, en el hotel, he visto a viejos amigos...

—No es lo mismo, es demasiado jovencito.

—Lo ves como un posible contrincante en mi cama. —Calpurnia leyó entre líneas, con las cejas alzadas por la sorpresa—. Estás errado, Eddie, con él jamás tendría nada. ¿No te percatas de que podría ser mi hijo pequeño?

—Hay hombres maduros que aparentan menos edad.

Si no fuese Eddie con quién estuviera hablando en esos instantes, Calpurnia sospecharía que, detrás de esos celos, se estaba rascando para sacar la pantomima que estaban llevando a cabo con Pansy.

—¿Y él quiere algo contigo?

—Por supuesto que no.

Eddie le acarició un muslo, bajó hasta la rodilla y volvió a subir, sin parar hasta hallar la entrepierna, donde hundió las yemas de los dedos en sus labios vaginales. Aquel tacto era lo que necesitaba desde que se habían visto en el salón de té, y Eddie sabía lo que requería en cada momento. Separó un poco las piernas para darle acceso.

—Estás húmeda —le susurró al oído, con la voz enronquecida, ya que ella le apretó más fuerte el miembro tras la invasión de sus dedos.

—Es... Es por el... el aceite, ¡ah! —gimió Calpurnia.

Eddie metió un segundo dedo en el interior de su cuerpo.

—Si ese hombre fuese peligroso, me lo dirías, ¿verdad, Cal?

—Cla... Sí, Eddie.

Comenzó a mover las caderas encima de su mano.

La cogió en volandas y con furia pegó su espalda en la pared; ella lo ayudó a desabrocharse los pantalones para penetrarla sin compasión. Fue tal la sorpresa que ella cerró los ojos por tan deliciosa invasión. Él gimió en el hueco de su cuello, y el aliento le hizo cosquillas en la piel.

—Estás... utilizando, ¡aaahhh! —Ella arqueó la espalda de placer a la vez que requería coger un poco de aire fresco para respirar; mas, con el vaho del baño, le era imposible, aunque le sirvió que la humedad que se deslizaba por los azulejos se mezclara con su propio sudor—. Utilizas tu miembro para saber si miento.

Calpurnia no lo preguntó, sino que lo inquirió.

—No —aseguró él, que se clavó más fuerte en su interior y aumentó el ritmo de sus envites.

—¿Seguro? —Abrió los ojos para mirarlo con desconfianza—. No me mientas.

Metió la mano entre sus cuerpos y le sujetó la base de su miembro, que había salido unos centímetros.

—¿Ahora quién utiliza el sexo?

Él repitió sus palabras. Los dos se rieron y terminaron lo que Eddie había comenzado con aquel beso en la mano.

Capítulo 27

«Pansy, piensa. Lucas no está molesto contigo, sino con Transilgate». Ese ruego, escondido en lo que podía ser un consejo o un mero recordatorio, Pansy se lo repetía siempre que cenaban todos reunidos, y que era lo más normal. Aun así, ver distante, frío y enfadado a Lucas no le agradaba; le gustaría tener el modo más disimulado que le diese a entender que, debajo de ese traje elegante de hombre, se escondía ella, mas no podía.

Esa noche, el restaurante estaba a rebosar de gente, tanto que no cogía un alfiler si alguien lo tirase. Las conversaciones eran un murmullo constante, repetitivo, que se metía por los oídos de Pansy y la ponía el doble de nerviosa, mientras notaba el correteo de miss Rexlion debajo de la mesa, pendiente de lo que caía al suelo. Era la que mejor se lo estaba pasando, ya que todos charlaban, salvo ella y Lucas, a quien evitaba mirar; sin embargo, cuando él utilizaba el cuchillo, clavaba esos ojos, que esa noche eran demasiado verdes para ser reales, en ella. La escrutaba con atención; buscando algo extraño, algún error, algo que la delatase de verdad para dejar a Transilgate en entredicho. Era más: parecía que lo odiaba tanto que, en cualquier momento, saltaría hasta arrancarle la cabeza.

Pansy comprendió que su propia debilidad empezaba y terminaba con Lucas Layton.

—Lord Transilgate, ¿qué tal le va por Londres? —le inquirió Eddie.

—Está siendo un viaje muy productivo y provechoso, estoy muy contento —le respondió dando buena cuenta de la cena, aunque, a veces, el estómago se le resentía—. Al menos, no es política —añadió Pansy al oír esa palabra en una mesa cercana—. Es un negocio que nunca causa problemas, siempre que se sepa qué quiere la gente. Y, por eso, me recorro algunos hoteles y hablo con los camareros para saber qué suelen pedir los visitantes, y así suministrar siempre lo mejor del extranjero.

—Muy buena cabeza y buena idea.

Eddie alzó la copa en su honor.

—Lo que esa gente no sabe es que, en un abrir y cerrar de ojos, los va a desplumar y a estafar...

—Lucas, olvida eso, no necesitas dinero —lo reprendió Eddie, que clavó los ojos enfadados en dirección a Lucas; sus palabras le colorearon los pómulos.

—Aprende esto, muchacho: tanto en la cama como en la vida, hay que saber perder —le encasquetó lady Susan—. Y, si no lo eres, hay un hombre dentro de ti que deja mucho que desear.

—¿Todavía no ha superado eso?

Pansy metió el dedo en la herida de Lucas.

—Pues no, porque estoy convencido de que hizo trampas.

—¿Puede demostrarlo?

Lo puso entre la espada y la pared.

Su rostro cuadrado se endureció y al fin Lucas posaba su vista en ella; sus ojos refulgían con rayos verdes que a ella la enamoraron más y no sabía si podría seguir con esa pantomima, pues un deseo irrefrenable por abrazarlo le anegó el alma. No había nada más en la tierra que precisara con tanta necesidad como que sus brazos la rodeasen. Pansy, en cuestión de segundos, separó sus ojos de él para que no se percatara del color violeta.

—¿Y las mujeres, lord Transilgate?

Jacquetta se interesó por su vida amorosa. Sin quererlo o pretendiéndolo, la mujer había puesto en un serio aprieto a Pansy, que tragó con fuerza buscando una escapatoria sincera y, al mismo tiempo, espontánea.

—No hay prometida ni lady Transilgate, tampoco estoy viudo —aclaró a la mesa.

—El Wharrington Palace es un buen lugar para hallar...

—Bueno, en esta misma mesa... —Lucas interrumpió a lady Susan—... hay una muchacha. Magnolia.

Por ese comentario todos los ojos se dirigieron a ella por el descaro de él.

—No estoy abierta al amor —respondió incómoda—. Aunque lord Transilgate es mejor partido que otros que están aquí presentes. —Se la devolvió—. Que van de hombres y son críos de teta.

—Muy bien dicho, muchacha —la elogió lady Susan, que miró enfadada a Lucas—. Y no, muchacho, no me refería a ella. Hay muchas jóvenes casamenteras en el Wharrington, a eso me refería, y te pido que no me vuelvas a interrumpir, ¿estamos? —Lucas se quedó de piedra—. Muestra un poco de respeto.

Lucas no abrió la boca para nada, mas Pansy percibía sobre su cabeza como la tensión iba en aumento. Ningún tema hacía que la situación se relajase; al contrario, cualquier palabra provocaba que, sobre la mesa, el aire se congelara. Era como si se estuviese cocinando una guerra.

—Es un buen partido para cualquier joven y viajaría mucho —añadió Calpurnia—. Algo que nos gusta a las mujeres.

—¿Cómo se encuentra Pansy?

Lucas dio un giro completo a la conversación al preguntarle por ella.

—Va mejorando —le contestó cortante.

—¿Le ha hablado de mí?

Lucas dejó a Pansy blanca. Se quedó boquiabierta, ya que él habló de ella sin saber que estaba presente. Pansy se percató de que Daisy estaba en lo cierto: cuando una desaparece, se vuelve más visible para el hombre que la ama.

—No, no ha preguntado —lo fastidió Calpurnia.

—Debe mejorar, no centrarse en un tonto

Lady Susan arremetió contra Lucas.

—Gracias por el cumplido.

Lucas tiró de ironía.

—No lo era, es un hecho comprobado.

Lady Susan no se callaba.

—Va mejorando, pero debe descansar —intervino Calpurnia.

—¿La podría ver? —pidió con voz queda.

De pronto, Pansy observó que tenía miedo; no sabía por qué el tenedor le temblaba, y ese era un gesto inequívoco de que sentía más por él y que le afectaba muchísimo. Era una mezcla entre el amor, el temor a perderlo o que todo lo que se estaba haciendo provocase una distancia insalvable. Allí, sentada entre conocidos y desconocidos que la rodeaban, aprendió que el amor es imparable, irrefrenable; cuando alcanza el corazón, ya no hay escapatoria y se lleva el ser de cada persona por delante, sin temer a volver a estrellarse contra uno para mostrarle que ama de un modo ciego, y así deja señales indelebles en el cuerpo. Si Lucas fuese más avispado y mirase a lord Transilgate, observaría que, en los ojos de quien ama, jamás podría hallarse mentira alguna. Aunque sonase un tanto raro por estar vestida de hombre.

Quizá ella había cometido un error: le había dicho que debía recordar. Aunque ¿y si no lo había conseguido? A lo mejor, tendría que ayudarlo, narrarle la verdad. ¿Cómo contarla sin exponer el dolor y el corazón dañado? Le dolía verlo así, empero él tenía que saberlo; no le entraba en la cabeza la posibilidad de que se hubiera olvidado. No estaba tan bebido. Era más: nunca lo había visto borracho o como ella había estado cuando le había vomitado encima. Durante ese año había estado hundida en un mundo repleto de fantasmas y recuerdos del pasado.

—¿Usted la conoce?

Lucas volvió la atención a Transilgate. Pansy se tensó, no contaba con aquello tampoco.

—No, he estado con estas tres hermosas mujeres, pero no sé de quién hablan.

Disimuló como pudo.

—De mi sobrina —aclaró Calpurnia.

—Entiendo, no sé quién es —repitió—. ¿Para qué necesita hablar con ella? —inquirió Transilgate más curioso.

Lucas negó con la cabeza. Lo que nadie sabe es que hay momentos hechos para el silencio; otros, para las palabras, mas las personas no suelen conocer la diferencia. Ella lo había aprendido en cuanto había perdido a sus padres; aquel había sido un instante de inflexión de su acomodada vida.

Pansy no insistió más y no se entrometió.

La cena pasó sin sobresaltos.

***

Las cenas fueron transcurriendo, y Transilgate se fue entrometiendo en la relación Pansy-Lucas haciendo algunas preguntas impertinentes para alterar a Lucas, que saltaba como un resorte y soltaba lo primero que se le pasaba por la cabeza. Cada noche lo percibía más nervioso.

«¿Está así porque no ve a Pansy o por Transilgate?», se cuestionó. Mas Lucas le hacía mucha gracia; cuando se veían, se removía como si le picara el trasero.

Así, en las dos siguientes cenas sucesivas, Lucas, por momentos, también quería fastidiar a Transilgate sin saber que, detrás de ese disfraz, estaba la muchacha por la cual se preocupaba y preguntaba.

Sin embargo, en la última, había decidido, de una vez por todas, contraatacar. ¿Quién era él para molestarse con un desconocido? Bueno, lo había desplumado, aunque Pansy no entendía a qué venía tanto rencor. Aparte, cuando Lucas preguntaba por Pansy, miraba a Transilgate como si él supiera algo y hubiese llegado a un trato con Calpurnia para no hablar y solo decir: «No la conozco». Por ese motivo, Pansy meditó bastante la situación sin consultar a nadie, ni a su propia tía. Lo hizo sola, en su cuarto de la habitación 222:

—Si Transilgate. —habló en voz alta consigo misma— conoce a Calpurnia, a lady Susan y a Jacquetta, a la fuerza ha tenido que coincidir conmigo, oír hablar de esa chiquilla que se está mejorando. —Paseó por la estancia de un lado a otro y pegó un salto cuando se le ocurrió una idea formidable—. ¿Por qué no ponía entre las cuerdas a Lucas? Según él, no se acuerda de lo que ha dicho en la fiesta o, al menos, no ha hecho el amago de acercarse a la Pansy enferma, solo pregunta. Aunque, claro, se le dice que no habla de él. Lucas no tiene la culpa. —Soltó una risilla nerviosa—. Esta noche, Transilgate actuará de otro modo.

Así, al llegar la hora de bajar al restaurante, lo hizo como siempre, en compañía de esas mujeres que la estaban encubriendo, y se sentaron a la mesa en la que cenaban todas las noches.

Dejó transcurrir el tiempo antes de meter la patita para alterar a Lucas, que esa noche estaba demasiado atractivo con el traje negro y el lazo de color verde que le cubría el cuello y resaltaba sus ojos y el poderío que emanaban; eso ayudaba a que lo observara con detenimiento.

—Transilgate, ¿ha conseguido firmar el negocio que le interesaba? —se interesó Eddie.

—Desde luego, ahora estoy tratando con una fábrica escocesa, una destilería de whisky. Son los mejores en ese licor, créanme —habló mientras seguía comiendo.

—Vaya, es muy intrépido.

Lucas había empezado a dirigirse a él con cara irónica, se tratase del tema que se tratase. Era como si quisiera hacerlo de menos.

—Hay que tener otras miras. Además, tienen buena lana, como en otras partes del continente —le explicó como si supiera mucho de comercio.

—No lo veo mucho por el hotel a lo largo del día —indagó Lucas.

Pansy percibió que su tía, lady Susan y Jacquetta, a pesar de disimular, se pusieron nerviosas.

—Me han contado que sale temprano por la mañana —expuso Eddie, contestando por Transilgate.

«¿Eddie me tiene controlada?». A Pansy no le gustó ni un pelo, mas ya entendía la razón por la cual su tía le había aconsejado madrugar y salir del hotel, para luego subir a la habitación 222 por otra puerta secundaria, la misma que utilizaba cuando se escapaba al metropolitano.

—Así es, no me gusta hacer tratos en un hotel —se excusó.

—Pues aquí se han cerrado acuerdos, incluso políticos, a puerta cerrada —le contó Eddie con orgullo y una gran sonrisa—. Muy poca gente lo sabe, pero yo lo puedo afirmar.

—El Wharrington vale para todo y aquí hallarás lo que en otros lugares no, hasta criaturas exóticas.

Se carcajeó lady Susan.

—¿Criaturas exóticas?

Se rio Transilgate.

—Sí, personas de todo tipo con las que pasar un buen rato —explicó ella—. Hay que matizarlo todo, ¿es que nadie tiene sesera, o no me expreso bien?

—Por supuesto, se expresa muy bien y de modo claro, lady Susan —la elogió Transilgate, dirigiéndole una mirada amigable—. Es lo que más admiro de usted y tendré en cuenta buscar a esas «criaturas exóticas».

Le sonrió con picardía.

—Lady Susan, siempre podré contar con usted para hallar las palabras correctas o las mejores definiciones.

Eddie la correspondió con un guiño de ojo.

—Las mujeres sabemos mejor el arte de halagar que los hombres, Eddie. Aprende eso.

Jacquetta lo señaló con el cuchillo.

—Calpurnia, ¿qué tal Pansy?

Ahí estaba la pregunta más reiterativa de Lucas.

—Mejorando cada día —asintió ella con la mejor de sus sonrisas.

—Y qué sonrisa —interrumpió lord Transilgate a Calpurnia—, puedo decir que la ha recuperado gracias a mí. —Lucas lo mató con la mirada, apretó tanto las muelas que Pansy las oyó rechinar a esa distancia. Y fue a más—. Sí, una muchacha muy risueña y alegre; no como otras, que tienen cara de acelga amarga.

Todos se rieron por esa broma, menos Lucas.

—Así que ella quiere verlo a usted para entretenerla y yo...

—No se equivoque, Layton. Coincidimos, solo eso —apuntilló Transilgate.

—¿Coincidencias? —Lucas soltó los cubiertos, que se estrellaron contra el plato—. Y me lo tengo que creer porque usted, conchabado con Pansy, me cree tonto.

—Nadie ha dicho eso. —Pansy mantenía la calma—. Ella dice de usted que es muy listo.

—Le pediría encarecidamente que no mienta.

—Me alegra que mi sobrina levante tantas pasiones —intervino Calpurnia para que se callasen y que la gente dejase de mirarlos—. Pansy está recuperando el humor, ¿sabes, Lucas? —le contó—. Pero también me gustaría saber qué ha pasado entre vosotros dos.

—A mí también, se lo aseguro. Porque, por mucha memoria que haga, no encuentro el pacto del que me acusa Pansy —reconoció derrotado.

A Pansy se le encogió el corazón al ver directamente lo impotente que estaba. Era más: no se podía barruntar cómo sería su dolor. Estaba destrozado por la desesperación contenida que lo corrompía por dentro. De súbito, se percató de que estaba siendo injusta.

—Es muy fácil dañar el corazón de una mujer, Lucas —afirmó Jacquetta.

—¿A pesar de no saber lo que hice? —le inquirió cual niño perdido.

—Sí, muchacho, pero es extraño: ella se acuerda y tú no —meditó lady Susan—. Deberás poner más ahínco en hacer memoria.

—La he visto contenta —intervino Transilgate—. Es más: no me dio la sensación de estar enfadada con un hombre u hombres...

Pansy se interrumpió a sí misma al ver, por el rabillo del ojo, como su tía negaba en silencio, con la cabeza en su dirección.

—¿Por qué habla en plural?

Lucas colocó las manos cerradas en puños a los lados del plato que no había terminado.

—Con lo bella que es, me he supuesto que tendrá más de un pretendiente. No es mujer de un solo hombre o... Ya entiendo, ¿están prometidos?

Pansy puso mucho interés en la respuesta de Lucas.

—No —negó entre dientes y con la mandíbula apretada, por lo que su rostro se tornó más cuadrado y sus labios, esos que deseaba, se ocultaron en una fina línea.

—Le doy un consejo.

Pansy puso una actitud amigable que enfadó más a Lucas.

—No quiero nada que venga de usted.

—Se lo daré igual. Apure en declararle su amor, o se la quitarán de las manos. Consejo de caballero a caballero.

Pansy bebió vino.

—¿Te gusta Pansy?

Lucas lo había tuteado por el mismo enfado. Se puso en pie molesto, arrastrando la silla. Su actitud y la postura de su cuerpo irradiaban odio, los ojos le brillaban y tenía la boca apretada, con las aletas de la nariz abiertas.

—¿Qué dices?

Transilgate también lo tuteó.

—Ya me has oído.

—No te importan los sentimientos que me despista la señorita Pansy.

Lucas, sin decir nada, se marchó. Pansy lo siguió con la mirada y se fijó en que cogía el camino hacia el invernadero.

—Por favor, disculpad a mi ahijado.

Eddie estaba abochornado.

—Tranquilo, señor Wharrington.

—Iré con él.

Eddie puso la servilleta que tenía sobre las piernas en la mesa para ir en busca de Lucas.

—No —lo frenó Pansy—, esto es entre él y yo. Es a mí a quien tiene inquina.

—¿Cree que es buena idea?

Eddie no lo veía claro.

—Ya verá como sí.

Capítulo 28

Lucas estaba enfadado con todo, con todos, con el mundo entero, incluso con el país, por algo tan sencillo como la ausencia de Pansy, y ese abismo que había entre ellos estaba lleno de monstruos y vacíos, ya que a veces sentía que la había perdido. Eso le dolía, lo partía en dos, pues era un hecho irremediable, no tenía modo de pararlo, puesto que todo indicaba que ella así lo quería, mientras él luchaba por lo contrario y salía derrotado.

Uno solo no puede luchar, el amor es un asunto de dos.

Mientras la desesperación fluía por sus venas, con la sensación de que le faltaba la vida, se llevó una mano al pecho y estrujó la camisa, y tomó dos bocanadas de aire en un intento por controlar los latidos desbocados de su corazón. Las emociones contenidas a lo largo de aquellos días provocaron que los ojos le picasen debido a las lágrimas.

Eran lágrimas de la mayor debilidad que había vivido y experimentado nunca.

Era la impotencia del que da todo por perdido y se niega a afirmarlo.

«Pansy, dime que entre tú y yo todavía existe un nosotros», les rogó a las estrellas que se veían por la bóveda acristalada del invernadero, siempre que las nubes lo permitían.

Allí, en la semioscuridad y acompañado por esa naturaleza medio exótica del jardín del hotel, donde muchos amantes se besaban o daban rienda suelta a su pasión, pues había visto mucho sin querer en ese rincón del Wharrington, confirmó que no quería huir del lado de Pansy, que iba afrontar lo que ella le tuviera deparado, mas era hora de romper esa distancia entre ellos. Era hora de acariciar el corazón de la mujer que lo enloquecía.

«No hay rincón que tú no conozcas ni cajón en el que no puedas rebuscar», le dijo a Pansy como si la tuviese a su lado, sin embargo, la tenía cerca. Estaba en el hotel, eso lo sabía; lo que no entendía era por qué no preguntaba por él. Quizá, más bien sin quizá, todo radicaba en aquella maldita fiesta de hacía un año.

Si ella no quería verlo, él estaba dispuesto a todo. A causa de la fuerza de voluntad de su alma y los novios, lo movía el mayor impulso del corazón.

Había hecho un buen ejercicio de memoria y solo se acordaba de cómo se cogían de la mano a escondidas, o de como reparaban el uno en el otro y se sonreían cuando creían que nadie los veía; convertían cada espacio en el suyo propio, donde ellos habitaban y solo el pálpito de sus corazones era la melodía que bailar. En cambio, en esos instantes, lo que fluía por sus venas era el miedo, miedo a que otro usurpase el lugar que le correspondía a él, ya que aquel beso en el parque todavía lo percibía en sus labios; Pansy se lo había dado con tanto ahínco que se había clavado en su boca. Aquello no podía significar nada malo, se negaba a creerlo, pues había mucho sentimiento, y estaba preparado para regalarle todo lo que él llevaba guardado desde hacía tiempo.

Hacía un año que había pasado y la memoria le fallaba. A eso se unían los silencios, pues no se habían vuelto a reunir hasta ese reencuentro en el Wharrington. Suspiró pesaroso, dolido, y con una duda: ¿por qué no quería verlo? Tenía que recordar, eso le había pedido, mas era complicado cuando los recuerdos mostraban que no había cometido ninguna falta a la persona de Pansy. Se dejó en el borde de la fuente.

—Lord Layton —habló Transilgate delante de él.

«El que faltaba a la fiesta». Lucas negó con la cabeza.

—Le pido encarecidamente que se marche.

Hizo un aspaviento para que se largarse, quería estar solo.

—No, le he faltado.

Pansy no quería verlo tan entristecido.

—¿Y?, ¿a qué viene? —Lucas no estaba de humor, y menos con él—. Si vino a regodearse, ahí tiene la puerta.

—A solucionar las cosas.

Le fue clara.

—No hay nada que tengamos que solucionar.

—Lamento si dije algo que lo ofendió con respecto a la señorita Abbott.

—Queda solucionado —contestó Lucas con rapidez.

—Sé que no tengo su gracia, pero no me gusta hacer leña del árbol.

Aquel hombre, por muy mal que le cayese, sin saber por qué ni por razón alguna, era justo.

—Así se nota que soy un árbol caído.

—No está bien y, sobre todo, si sale el nombre de la señorita Abbott. —Pansy dio un paso adelante—. No me considero un hombre idiota, aunque usted así me tenga.

—De mi boca no ha salido.

—Lo ha pensado en más de una ocasión. ¿Cree que no me he fijado en cómo me mira? —Hizo una pausa por si Lucas quería decir algo—. Le gustaría que desapareciera o arrancarme la cabeza: esto último lo percibí hace un rato, en la mesa.

—Puede ser.

—En esta vida, lo que más me gusta es enmendar mis errores. —A Pansy no le gustaba verlo tan abatido, le dolía en lo más profundo del corazón. Aunque una parte, la cotilla, habló—: Comprendo que ama a esa muchacha.

Lucas se quedó de una pieza y la boca se le secó, ya que había barruntado que sus sentimientos por Pansy no habían salido a luz, mas ¡qué errado estaba! Se tapó la cara con una mano. Si Transilgate se había percatado de ella, todos estaban al tanto. Ya comprendía por qué le hacían determinados comentarios sobre el amor o por qué eran esquivos en hablar de Pansy y, cuando lo hacían, era para fastidiarlo como esa noche. Ya sabían que su interés radicaba en algo más que haber sido vecinos. Era amor y no había sido capaz de esconderlo ni esconderse a sí mismo, sino que se había expuesto delante de todos.

—¿Tanto se nota?

Iba a ser claro, ya no valía la pena ocultarse.

—Uno se sulfura si hablan de la mujer a la que ama, y en sus gestos pude leerlo.

Le fue sincera.

—Sí, la amo. —Tomó una larga bocanada de aire—. La amo desde hace tiempo, más del que ella barrunta, y todo esto no debería estar sucediendo.

Se golpeó el muslo con un puño.

—¿Por qué está molesto?

—¡No puedo verla!, ¿me comprende?

—Sí.

—Esta distancia entre nosotros me está matando. Cada vez que me levanto o me acuesto, mis pensamientos están con ella; más bien, ella me acompaña todos los días, y todos los días muero un poco. —Algo en el interior de Lucas terminó por desgarrarse—. Está indispuesta y nadie se digna a llevarme con ella, a que pasemos un rato juntos. No, todos dan a entender que no quiere verme o que no se acuerda de mí...

—Sí se acuerda de usted.

Aquella frase de Transilgate lo hizo reír por la nariz.

—No me venga con cuentos.

—No son cuentos.

—Pues no quiera llenarme los oídos de palabras vacías para sentirse mejor.

—Tampoco entiendo la razón para hacerlo —le encasquetó y, tras eso, fue directa—: ¿Es amor correspondido?

—Sí...

—Entonces ¡no tiene nada de que preocuparse! Ella sabe que la ama.

—Le hice daño —le reconoció Lucas.

Una parte de sí mismo conversaba con Transilgate, ya que le resultaba fácil hablar de esos temas con él; era como si supiera que lo iba a comprender sin enjuiciarlo.

—¿Cómo?

Transilgate agitó la cabeza.

—Ya me ha oído, le falté. Ella se acuerda, pero, en cambio, yo... —Lucas se interrumpió debido a que un pinchazo le recorrió el corazón, y se llevó una mano al pecho para luego encorvarse sobre sí mismo—. Cuantas más vueltas le doy, no hallo la razón o las palabras que la pudieron ofender y sé que, si no las encuentro, no la recuperaré y eso me mata por dentro, porque jamás traicionaría su corazón o nuestro amor.

Pansy le habló con franqueza.

—A lo mejor, no hay nada y la equivocada es ella.

Pansy le dijo la posibilidad que le bailaba en la mente.

—Seguro que algo hay, mas no hallo la verdad y, sin embargo, me siento tan impotente que, a veces, por las noches, solo puedo llorar de rabia y tiro cosas o le doy patadas a todo lo que hay en mi camino.

—El corazón nos guía a aquello que hemos hecho cuando menos lo esperamos, dese tiempo para recordar —le aconsejó Pansy, que cada vez estaba más convencida de que Lucas no lo lograría.

—No lo hay, no tengo tan mala memoria.

—A todos nos falla.

—A mí con ella no —afirmó rotundo—. Cada día que pasa, la siento más lejos. Hundió la cabeza entre los hombros—. ¿Has amado alguna vez?

—Sí y sé lo que duele, por eso comprendo por lo que está pasando.

Pansy vio que, detrás de Lucas, una figura oscura se movía con sigilo. Frunció el ceño en silencio.

—Entonces, si le digo que me muero por ella, me creerá; cambiaría su lugar por el mío, ser yo el enfermo y que ella estuviera radiante como una princesa. Me entenderá. Quiero su felicidad, añoro sus palabras picajosas; nunca se lo dije, pero eran la mejor parte del día, porque percibía que no le era indiferente. —Se encogió de hombros—. Le puede resultar un juego de niños...

—A veces, el amor lo es.

—Mi amor por ella me está ahogando, ¿sabe? Me besó. Sí, ella me besó a mí y cada noche me despierto con la sensación de sus labios sobre los míos.

De súbito, Lucas fue callado por Transilgate que, tras acortar la distancia que los separaba, le dio un beso en los labios que lo cogió tan desprevenido que no fue capaz de apartarlo. Sus bocas estuvieron pegadas durante unos segundos que a él le supieron a minutos ralentizados por el destino, pues en ese tacto recordó otro: ese que lo enloquecía, ese que a veces lo empujaba tocarse la entrepierna ya que, en sus sueños más candentes, tomaba a Pansy en cuerpo y alma, algo que no le había confesado a nadie.

Cuando se percató de qué sucedía, lord Transilgate se separó y se escabulló en la oscuridad.

—Pansy —susurró Lucas al vacío.

Capítulo 29

El Wharrington estaba en silencio. Los pocos trabajadores que seguían en pie —por si había algún huésped que quisiera algo o por la llegada de un nuevo visitante— cabeceaban de cansancio y por las horas que eran, pues hacía tiempo que el reloj había marcado la madrugada. Por ello, el sueño hacía mella en todos, incluido el propio edificio: por fuera, las cortinas eran como ojos cerrados y, por dentro, algunas lámparas permanecían encendidas para mostrar que todos eran bienvenidos. Si uno se internaba en sus pasillos, siempre ajetreados de trabajadores —que, en raras ocasiones, coincidían con los huéspedes ya que, durante el día, debían ser invisibles— o de huéspedes —cuyo murmullo de «buenos días», «buenas noches», además de otras conversaciones, se había acallado con la llegada de la semioscuridad que cubría la mayor parte del hotel, aunque las esquinas de los pisos y las escaleras se desvanecían a ojos de los mortales por la negrura más espesa—, el silencio se podía acariciar con las yemas de los dedos, se podía respirar y se percibía en las pisadas que quedaban amortiguadas por las alfombras azules, color que apenas se notaba, con filigranas doradas en los bordes.

Nadie se había percatado de la entrada en el hotel de una figura encapuchada que vagaba por él con la tranquilidad y sigilo de no ser descubierto.

Unos botines de mujer se pararon en la puerta de la habitación 222 y llamó con el nudillo del dedo índice, de modo rítmico, mientras en la mano izquierda sostenía un sombrero de copa.

—Adelante.

Se oyó una voz.

La joven entró y, al ver a las personas que esperaban su regreso con ilusión, les devolvió la felicidad con una sonrisa amplia que rompía la seriedad de su rostro.

—¡Iris! —exclamó Jacquetta, la primera en levantarse—. ¡Cuánto tiempo!

Abrazó a la joven.

—No fue tanto —se excusó.

—Demasiado.

Lady Susan también la recibió entregándole una copita de madeira y le dio unos golpecitos en el hombro.

—Añoré esto.

Le guiñó un ojo cómplice.

Calpurnia le rodeó la cara con las manos y la escrutó con la atención de una madre.

—Estás cansada —afirmó moviendo rápido los ojos sobre el rostro alargado de la muchacha.

—No lo voy a negar.

Resopló de una manera poco femenina.

—Siéntate —le mandó Calpurnia con una sonrisa—. Acomódate, bebe y respira. Ya estás aquí.

Iris le tomó la palabra y, tras sentarse en el sofá y terminar la copa de un sorbo, repitió con el licor. Ninguna de las tres mujeres que estaban con ella la atosigó a preguntas.

—¿Dónde está Magnolia?

Iris miró hacia los lados.

—Está descansando, la verás mañana —indicó Calpurnia.

—Han pasado muchas cosas en tu ausencia —le adelantó Jacquetta cogiendo la taza té—. Ha venido Daisy.

—¡Sí! —Aquella noticia le había hecho mucha ilusión—. Estoy deseando verla.

Su sonrisa se hizo más amplia.

—Y Pansy se está vistiendo de hombre para hacer hablar a Lucas —le comentó lady Susan—. Nos salió atrevida la muchacha.

Iris tragó con fuerza el pequeño sorbo que le dio a su bebida.

—¿Lo ha conseguido? —inquirió con un gesto adusto que ensombreció su bella cara.

—No, él dice que no recuerda haber dicho alguna falta hacia Pansy

Calpurnia le explicó lo poco que Pansy le había sonsacado a Lucas.

—Y no lo logrará, os lo aseguro —afirmó Iris, que dejó caer la espalda sobre el respaldo del sofá—. Juro que me quedaría dormida aquí mismo.

—¿Dónde te alojaste? —quiso saber lady Susan.

—En una posada modesta, donde nadie me conocía. La comodidad de la cama era notar como se me clavaban las plumas en cada parte del cuerpo.

Les narró lo que había pasado.

—¿Qué has descubierto?

Calpurnia, tras dejar la taza en la mesa, se sentó al borde del sillón.

—La frase que oyó Pansy fue «Esa muchacha es demasiado loca e informal para ser la esposa de cualquier caballero».

—¡Será desgraciado! —Calpurnia, enfadada, se levantó como un resorte—. No la volverá a ver en su vida —aseguró a sí misma.

—No caigas en el error.

Esa corrección por parte de Iris hizo que la atención de las tres mujeres se posara en ella. A partir de entonces, les fue narrando todo lo que había descubierto de la visita gracias a los antiguos sirvientes de los Abbott que, desde el fallecimiento del hermano de Calpurnia, trabajaban para su sobrina mayor, en cuyo marido había recaído el título de marquesado.

—¿Tuviste algún problema con ellos? —le inquirió con curiosidad Calpurnia.

—Cuando les di su nombre, se alegraron y soltaron la lengua —aseguró Iris—. Pero hay más.

Al final, Iris no dejó nada en el tintero. Contó que Lucas estaba con su grupo de amigos y que, efectivamente, no era Pansy. A medida que el relato avanzaba, las tres mujeres se iban relajando tras haber oído una primera parte y, sobre todo, aquella frase que no dejaba títere con cabeza.

—Ya sabemos que, cuando los hombres se juntan, tienen una lengua más larga que la de una víbora —añadió lady Susan.

—Sí, estaban en cuadrilla y con la frase que empezaron fue «Esa muchacha solo vale para pasar el rato».

Iris continuó con un tono tan bajo que las paredes del Wharrington se perdieron toda la conversación.

—¿Cómo te has enterado de esta parte?

A lady Susan le podía la curiosidad.

—He dado con algunos amigos de Lucas que hablaron sin oponerse mucho, digámoslo así —respondió Iris sin desvelar sus métodos.

—Iris, parece mentira, los hombres se esconden entre sí —le reprochó Calpurnia—. Otras cosas no harán mejor, pero en eso todos llevan el cum laude.

—Jefa...

—No, han podido mentirte.

Calpurnia se mantenía firme.

—He visto la lista de invitados que aguardaron los sirvientes, y los muchachos no mienten —aseguró con firmeza Iris.

Calpurnia, en camisón y con el pelo recogido en una redecilla, fulminó con la mirada a la muchacha.

—Quiero pruebas —sentenció con los brazos cruzados.

—Y la traje, está en el sótano...

—No hay tiempo que perder. —Lady Susan, que había terminado su trozo de tarta, se levantó de su asiento con entusiasmo—. Tenemos que ver qué trajo Iris. No hay tiempo que perder.

Las cuatro mujeres bajaron —tres de ellas, vestidas con ropas de cama— por uno de los pasadizos del hotel que conducían a la zona de la cocina, que eran el terreno del Servicio Secreto del Té. De allí, pasaron a unas escaleras angostas que bajaban a las entrañas más profundas del Wharrington, donde el olor a humedad y suciedad se hacía más insoportable a medida que se acercaban al último escalón. Era tan profundo que el extraño fluir del agua se oía a través de las paredes, como si el Támesis pasase por allí y, de algún modo inexplicable, las llamas de los candiles que cada una portaba temblaban, ya que de alguna parte se escapaba una ligera brisa fría que erizaba el vello del cuerpo.

Iris las condujo hacia la última puerta, que daba acceso al lugar donde se guardaba el mobiliario más viejo, pasado de moda. Dentro el olor a podredumbre de la madera cargaba el ambiente y hacía que el aire fuese casi irrespirable, aparte del polvo que se levantaba a cada paso que daban. En uno de los armarios, había un joven golpeado, amordazado y atado. Cuando vio a Iris, comenzó a temblar.

—Tú sí que sabes amedrentar a un hombre, Iris —bromeó lady Susan.

—Te voy a quitar la mordaza y, como grites, te juro que te arrepentirás.

Le quitó el paño y el muchacho tosió.

—Por... por favor, ayúdenme, ayúdenme —lloriqueaba y su cuerpo casi convulsionaba.

—¿Quién es? —inquirió Calpurnia.

—Uno de los amigos de Lucas —aseguró Iris.

—¿Está aquí? —El muchacho, con mirada de cordero y miedoso, las contemplaba—. Sáquenme de aquí —repitió.

—Primero, quiero que me cuentes todo lo que sepas de la fiesta de los Abbott —le pidió Calpurnia acercando su rostro al de él. Le pegó el candil a los ojos y él los cerró cegado por la luz—. Habla o no saldrás de este antro, y permitiré que ratas te coman la entrepierna.

Capítulo 30

Pansy se estaba vistiendo de lord Transilgate con una sonrisilla en la boca. Esa noche había dormido como un tronco. El beso que le había dado a Lucas, ese atrevimiento envuelta en ropa de hombre, había sido una brisa de aire fresco. No lo había hecho para fastidiarlo, había sido pura necesidad. Si hubiera sido por ella, hubiera hundido la lengua en su boca, la hubiera enroscado y hubiera absorbido su aliento.

Con esos besos había estado soñando todo ese tiempo; con su sabor, su calidez, su fuerza. Otras veces, quería que la besase con avidez, a fondo, sin delicadeza, como si no pudiera sobrevivir otra mañana sin ella. Tampoco quería que fuese el beso de colegiala que le había dado en el parque, sin embargo, no podía ser de otro modo. Para Lucas, no era Pansy, era Transilgate, mas le sorprendía que no se hubiese separado o lo hubiese empujado.

«¿Por qué no lo hiciste?», le inquirió a un hipotético Lucas. De pronto, alzó las cejas. «¡OH, DIOS MÍO! Me ha reconocido». La idea de que podía ser peregrina se asentó en su cabeza.

No era tonta, sabía que podía tener consecuencias si Lucas decía que lord Transilgate lo había besado. No obstante, ella tenía la verdad cogida de la mano. Debajo había una mujer enamorada, dolida también, aunque ya ponía en duda toda aquella noche, sobre todo, haberlo escuchado en el invernadero.

Como hombre, metida en ese papel, debía mostrar que tenía un corazón de acero. Pero no podía. Aquel nuevo beso, aquel impulso que la había empujado a hacerlo habían desbordado el calor en su corazón. Su alma había sobrevolado el abismo que los estaba separando, su pasión por él era real y le salía directamente del corazón, cuyos latidos le retumbaban en los oídos descontrolados, sin apenas aliento y con la boca seca. Tenía el pulso acelerado, la vena del cuello le temblaba, sudaba. Debía entretenerse en algo, mas cada día le resultaba más complejo que Lucas no le rondase por la mente.

Ese día, sí tenía entretenimiento.

—¿Y qué tal, Iris?, ¿ya terminaste con tus «asuntos»?

Pansy utilizó un tonillo de desconfianza y la miró a través del espejo para cogerla en un renuncio. Creía que le habían mentido, durante todo ese tiempo, sobre su marcha.

—Sí, eran sobre el título de mi padre y, bueno, cosas de abogados. ¡Qué dolor de cabeza!

Iris, que estaba sentada en la cama de Pansy, se cruzó de piernas con gesto hastiado.

—Qué raro, siempre los has recibido aquí, en el hotel.

Pansy se puso la peluca que utilizaba para hacer de Transilgate.

—En este caso, tenía que ir yo, me debía personar porque había que revisar papeles importantes que firmar y quería echar un ojo a la propiedad —le explicó sin dilaciones y sin esconder nada—. Pero, cuenta, ¿qué es esta parafernalia?

—Me asombra que no te contaran nada.

—Solo que tenías un plan entre manos.

—Bueno, se le ocurrió a Daisy. —Esa mañana, en el desayuno, Iris y Daisy se habían reencontrado—. Todo esto. —Pansy se señaló a sí misma con las manos. La puso al día de todo: desde que se había ido hasta, básicamente, la noche anterior. Aunque se calló los besos. Eso lo guardaría en su corazón para siempre—. Todo esto es para que Lucas hable sobre la fiesta, pero lo único que ha dicho es que no dijo nada en aquella fiesta.

—No quiero meter el dedo en la herida...

—No lo hagas.

—¿Estás enfadada conmigo?

Iris frunció el ceño y enarcó una ceja a la vez.

—No tengo ningún motivo para estarlo.

—Lo quiero saber. Lo siento, Pan.

—Vaya, pues no hay nada más —le aseguró cuando terminó con la peluca. Pansy vio cómo Iris meditaba con los labios un tanto fruncidos—. ¿Qué piensas?

No se calló.

—A ver, esto es una suposición. No he estado aquí y tampoco he tratado tanto con ese muchacho, pero, a lo mejor, está contando la verdad: no se acuerda.

—No te puedo desmentir.

—¿Y eso?

—En esa fiesta, había muchísimas muchachas casamenteras. No solo eso, mi padre era un buen amigo del duque de Kingsborough, y mi madre los invitó a los duques y a su hija. Todo el mundo hablaba de ella.

—¿Y eso?

Iris parpadeó en su dirección mientras la curiosidad brillaba en sus ojos.

—Es muy promiscua —habló en voz baja.

—¡La hija de un duque!

Iris estaba asombrada.

—Seguro que has oído hablar de ella.

—¡No!, pero cuenta.

—Le encantan los hombres y eso despierta todos los cotilleos de la alta sociedad, pero eso ya te lo imaginas. En la lista de mis padres, muchas personas la vieron irse con dos hombres y resulta... —Se sentó en la butaca que quedaba de espalda a la puerta—... que una amiga y yo los seguimos.

—¿En serio? —Iris no se esperaba aquello—. Eres una mirona —la acusó.

—Sí.

No le costó reconocerlo.

—Anda, mira con la jovencita Pansy, a la que le gusta mirar —la bromeó.

—Arrea, esa muchacha es muy guarra, lo confirmó —se defendió—. Los hombres que se marcharon con ella la desnudaron, y ella los desnudó a los dos; la tocaban por todas partes, y uno la penetró por detrás y otro, por delante, y lo disfrutaba muchísimo, ¡gritaba como una enloquecida! —Las mejillas de Pansy se ruborizaron—. Eran dos hombres que no conocía, no eran los típicos caballeros que ves en todas las reuniones sociales o en eventos.

—¿Estás insinuando que se colaron?

—O los coló.

Estaba claro que Pansy sospechaba de la duquesita.

—Eso no es muy formal.

—Se dice que ella frecuenta Whitechapel —curioseó Pansy, como hacía lady Susan.

—Una mujer de su posición, ¿en Whitechapel?

Iris estaba asombrada con aquella mujer. Pansy asintió con la cabeza antes de continuar.

—Se dice que su amante vive allí y que está a la espera de la muerte de su padre para deshacerse de su prometido, pero la van a casar antes, por lo que le oí decir a mi tía cuando hablaba con una conocida suya. Pero todo el mundo sabe que, con su asignación, la que su padre le da para cubrir sus caprichos, le paga un piso a él para tirarlo a Londres. Ya ves, no solo los hombres guardan secretos por los mejores pisos de la ciudad.

—Dos hombres. —Iris había quedado en ese asunto—. ¿Cómo será tener a dos hombres dentro?

—Ni idea, pruébalo.

Tembló de la cabeza a los pies. Un escalofrío de placer recorrió su cuerpo erizándole la piel; procedía del centro de su cuerpo y le hizo vibrar los labios púbicos al recordar la agradable sensación que había sido tener las yemas de los dedos de Lucas pasando por su entrepierna, o como avanzaban y se introducían en su interior, y la llenaban. Dobló una pierna sobre la otra al percibir la humedad que empapaba sus labios íntimos y corría entre ellos.

—A lo mejor, sí —dijo con un tono pícaro Iris, que se levantó—. Quiero probarlo.

Iris comenzó a moverse de un lado a otro sopesando algo que se le escapaba a Pansy. Aun así, la obvió, por el horrible picor que esa mañana le originaba la peluca de hombre que Magnolia le había conseguido en una tienda en Londres. No paraba de rascarse y, de pronto, sintió unas ganas terribles de tocarse la entrepierna para que la presión que sentía aflojase.

De súbito, un pañuelo le cubrió la boca y la nariz, ¡la querían matar! ¿Cómo era posible?, ¿quién? No podía echar la cabeza hacia atrás, se la sujetaban con fuerza para obligarla a respirar o para ahogarla. Estiró los brazos para contraatacar al malnacido que le estaba haciendo eso, sin embargo, no lo alcanzaba. El corazón le latía desbocado en el pecho, jamás lo había tenido tan acelerado; en cualquier momento, lo iba a escupir en el pañuelo. Aunque todo eso era a causa del miedo.

La cabeza le palpitaba por la fuerza que el atacante ejercía con la barriga sobre ella, y pateaba todo lo que podía, mas nadie escuchaba los golpes que daba con los tacones de los botines que llevaba puestos. Lo poco que respiraba le hacía daño en la nariz; olía asqueroso, era muy fuerte, la arañaba por dentro con cada bocanada.

Pansy luchaba y luchaba hasta que percibió que las fuerzas la abandonaban poco a poco. No solo eso, se le caían los párpados por momentos; los músculos y el cuerpo en general le comenzaron a pesar, ¡solo quería dormir! Aquello no era normal.

Luego, ya no lo soportó más y cerró los ojos.

Capítulo 31

Lucas estaba sentado a la mesa, frente a un opulento desayuno, con Eddie, que leía con atención el periódico de la mañana, ya que le gustaba mantenerse informado sobre el caso de Jack el Destripador, como se lo había bautizado a ese asesino. Mas él tenía la cabeza en otra parte.

Apenas había dormido en toda la noche. Había pasado de estar sentado en la cama a ir hacia la ventana, donde observaba la calle vacía y la luz de las farolas que recorrían Londres; de ahí, paseaba por el salón hasta tumbarse en el sofá. Era como un animal enjaulado cuyo corazón le revoloteaba en el pecho, nervioso, y siempre terminaba en el mismo punto: «¿Cómo es posible que, en los labios de Transilgate, reconozca a Pansy?», barruntaba sin llegar a una solución.

—Transilgate es un hombre; Pansy, una mujer. Es imposible, imposible —se decía a sí mismo, hablando en voz alta—. Estoy enloqueciendo.

Su mente era la parte más revolucionaria del cuerpo, pues ponía su raciocinio y sentido entre las cuerdas, ya que a quien le contase aquella percepción lo llamaría loco y anormal. ¿Cómo podía ser que, en la boca de un hombre, reconociese a la mujer que amaba?

A lo largo de la noche, había recordado a Pansy. Se había recreado en imágenes del verano; en ese beso que le había dado, con mucho atrevimiento, en el parque al amanecer, y se arrepintió de no haberla estrechado entre sus brazos para no permitirle huir. Quizá, si hubiese sido de otra manera, él hubiese reaccionado; quizá, esa situación que estaba viviendo no se hubiese producido jamás.

También se acordó de cuando había entrado en el bar borracha, con las mejillas arreboladas y los ojos brillantes por el alcohol. Estaba preciosa, sin embargo, lo más real que percibía era su sedosa entrepierna o el calor húmedo del centro de su cuerpo. Todas esas sensaciones y recuerdos le hacían hormiguear los dedos, estaba loco por volverlo a repetir; no solo eso, sino que le endurecían el miembro. Sus pensamientos hacia Pansy siempre habían sido castos; como mucho, se imaginaba besándola, mas lo que ansiaba por momentos era enterrarse en su cuerpo y notar ese candor rodeándole el pene.

Lo deseaba todo de ella.

Esas remembranzas candentes lo arrastraron a algo que ella le había contado y que, hasta ese instante, se había olvidado de tratar con su padrino.

—Padrino, ¿sabes algo de Pansy?

Lucas mordió la tostada.

—No, sé lo mismo que tú —le respondió Eddie sin separar la vista del periódico.

—¿Ni por Calpurnia?

Sacó a la tía de Pansy a propósito.

—Esta mañana no la he visto. A lo mejor, no la veo hasta la hora de cenar.

Eddie continuaba con lo suyo.

—Raro me parece, cuando tenéis una relación.

Ahí estaba el tema en cuestión. A lo largo de la noche, se había acordado de lo que Pansy le había dicho: su tía y Eddie mantenían una relación. Su padrino jamás le había comentado nada al respecto, aunque entendía por qué era tan atento con ella o le lanzaba miraditas furtivas, creyendo que nadie los veía. Al principio, él había pensado que era por la amistad que los unía, no porque hubiese algo más entre ellos. Como, al final, así era.

Aquella afirmación logró que Eddie Wharrington levantase la vista del periódico.

—¿Qué quieres decir, Lucas? —Eddie disimulaba su malestar—. No soy tu padre; conmigo no tienes que callarte, tampoco medir las palabras.

—De verdad, padrino, ¿una relación con ella cuando puedes tener jovencitas?

Juzgó su relación con Calpurnia por la edad.

—¿Te escandaliza?

Le devolvió la pregunta a modo de contestación. Lucas dejó caer, de mala gana, la tostada en el plato.

—Es Calpurnia...

—Y como si fuera fulanita, ¿qué sucede?

Eddie dobló una pierna sobre la otra sin soltar el periódico.

—¿Cómo puedes? —Lucas agitó la cabeza y se encogió de hombros, todo a la vez—. Me sorprende que un hombre como tú...

—¿Me estás juzgando, Lucas?

—Es una mujer de edad.

—Te escandaliza que esté con la tía de la mujer a la que supuestamente amas.

Eddie no era tonto y supo leer entre líneas. Aunque algo sí molestó a Lucas.

—Amo a Pansy, padrino.

—Pero no quieres que esté con Calpurnia —afirmó Eddie apuntando las muelas, mientras estudiaba la postura estricta de su ahijado.

—Es que no me creo que estés con ella.

—¿Por qué no? Somos un hombre y una mujer libres, no hacemos daño a nadie. No entiendo tu reticencia.

—Es que su edad...

—Lucas, lo primero que debes saber es que en el amor no existe la edad ni el tiempo, y esta vida está para vivirla, no para encorsetarnos, cuando la sociedad ya lo hace por nosotros —le encasquetó Eddie doblando el periódico.

—Le llamas amor.

Lucas estaba asombrado.

—Mira, Lucas, mi vida es mía: hago lo que quiero, voy a donde quiero, estoy con quien quiero y me acuesto con quien me da la gana, si es con mujeres jóvenes o esas con tanta experiencia, como Calpurnia. —Lucas no supo qué decir o qué rebatirle. Eddie hablaba desde el corazón, la confianza y el amor y, además, desde la admiración hacia Calpurnia—. Eso es lo que me gusta de ella: es decidida y sabe lo que hace. No podemos decir lo mismo de otros u otras que juegan a pelar la pava o el pavo y no se deciden. —Eddie se levantó arrastrando la silla y lo volvió a mirar con esos zafiros que tenía por ojos y que refulgían al estar molesto—. No quiero que te metas en mi vida y jamás pensé que fueras de mente más estrecha que la de mi abuelo Jeremy Wharrington.

Arrepentido, bajó la cabeza al plato, donde todavía reposaba la tostada.

—Quizá, la tengo.

—No me da esa sensación. Cuando te mostré la libertad, te vi entusiasmado. Y quiero que vivas libre y, del mismo modo, quiero que ames a la mujer que escojas. Si es Pansy, me parece perfecto, porque os he visto juntos y percibí que os atraéis, os amáis, y todas las tonterías que habéis hecho era para llamar la atención del otro. —Lucas tragó con tanta fuerza que la saliva hizo ruido al pasar por la garganta—. No me mires así.

—¿Así cómo?

—No te estoy leyendo la mente, Lucas, hablo de lo que vi. Si quieres amar, sal ahí fuera y ve a buscarla, no pierdas más el tiempo, el cual pasa rápido. Si no actúas, la próxima vez que te mires al espejo, peinarás canas, arrepintiéndote de todo.

En cuanto Eddie se fue, a Lucas se le cayó el alma a los pies. Su intención no era molestarlo, solo quería que le contase sobre su relación con Calpurnia. Y sí, se lo confirmó, aunque a la vez se enfadó y no era lo que pretendía, ni tampoco que la conversación terminase de ese modo.

Solo, en el salón de la cuarta planta, se asomó a la ventana y pensó, de forma irremediable, en Pansy. «¿Cómo estará?, ¿habrá mejorado?», se inquirió a la vez que le pegó un puñetazo a la pared, que le levantó la piel de los nudillos.

Eddie tenía razón, debía actuar de una maldita vez, y solo hacía falta escucharse en voz alta para que el corazón lo empujase a ello.

Sin aguantar un instante más, la necesidad de estar con ella se hizo insoportable. Su conversación con Transilgate también le había hecho ver, con más fuerza, lo que la amaba y que no podía estar sin ella un segundo más.

Ese año en que no se habían visto, se habrían de sentir como Adán y Eva cuando fueron expulsados del Edén, pues solo era él mismo cuando discutía con ella y anhelaba volver a su lado. Aunque esa fantasía solo fuese eso, una mera fantasía, y ella lo rechazara. Entonces, se atendría a su decisión, mas debía escucharlo de su voz. Tenía que mostrarle que lo había hecho mal, fatal, y necesitaba ser perdonado por su gracia. Era su Pansy, debía saberlo. Por otro lado, solo podía perdonarlo y concederle la redención a su pobre corazón, y así hallaría la esperanza de que había una oportunidad para ellos en eso que todo el mundo llamaba amor, ya que él lo había rozado aquel verano.

No obstante, lo peor era sobrellevar el silencio y ausencia de Pansy, al igual que esa constante negativa que los mantenía alejados. Aunque saber que había hecho algo y no recordar el qué era lo que más le pesaba en el alma, se cargaba en su espalda hasta encorvarlo.

—Si no hablo con ella, seré un ratón que se tirará a la boca de miss Rexlion, lo prometo.

Decidido con romper esas barreras que Pansy había interpuesto entre ellos, fue a su cuarto y, sin pararse a mirar nada, abrió el armario, cogió la chaqueta del traje que había elegido ese día, se la puso y, cuando estaba sacando las puntas de la camisa, un fuerte dolor de cabeza lo recorrió entero, y perdió el sentido.

***

—Démonos prisa, ella ya debe estar a punto de despertar —le advirtió una voz a otra.

—Bajémoslo —le dijo otra, cogiéndolo por los pies.

—¿Cómo?

—A rastras, no nos queda otra. Pesa más que un quintal.

Capítulo 32

Pansy se removió en algo duro que se le clavaba en los huesos, ¡los tenía hechos polvo! Era como si le hubiesen dado una paliza. «¿Me han pegado?». Era tal el dolor que no pudo dar respuesta a esa cuestión.

Por otro lado, un fuerte olor a cerrado, a humedad, a polvo y a algo similar a la madera podrida le entraba por la nariz; cuando llegaba al interior de su cuerpo o rozaba la garganta, le producía un picor de garganta que le revolvía el estómago. ¡Olía fatal! Se frotó lo ojos para aligerar los párpados, que le pesaban como si hiciera años que llevase durmiendo. Al separarlos, un haz de luz que entraba por una rendija le arañó, cual gato, la visión y estuvo un rato sin abrirlos. No podía. A eso se le añadió que estornudó dos veces seguidas, ya que las motas de suciedad le hacían picar la nariz, que la apretó entre dos dedos.

Probó, de nuevo, abrir los ojos. Poco a poco, se fue acostumbrando a la escasa luz, a la vez que se fijó en que había más rendijas por donde entraba la claridad, que creaba unas extrañas sombras sobre lo que parecían sábanas que tapaban muebles o algo similar por la gran envergadura que tenían. Se incorporó y terminó sentada con las piernas cruzadas. Así hizo un recuento de su cuerpo: tenía la cabeza embotada, la vista se le nublaba un poco, paladeaba un sabor amargo asqueroso —origen de que el estómago le subiera y le bajara, como si fuera a vomitar— y, no solo eso, los músculos los tenía laxos, sin fuerza. ¡Jamás había estado en una situación así!

—¿Qué me ha pasado? —barruntó en voz baja, nadie le dio la réplica—. ¿Dónde estoy?

Miró a su alrededor, mas apenas discernía nada, salvo esos dibujos fantasmagóricos que dibujaba la luz, que percibió que era un tanto apagada.

«¿Está lloviendo?», se interrogó a sí misma en un intento por hacer memoria, aunque le fue imposible recordar; era como si se hubiesen borrado los recuerdos.

Se palpó el cuerpo: su vestimenta era el traje de hombre con el que se hacía pasar por lord Transilgate. Al llevarse las manos a la peluca, de pronto, comenzó a picarle horrores. Quizá, por los nervios que le explotaron en el estómago, y unas tremendas ganas de llorar le oprimieron la garganta. Se puso en pie con cuidado para no perder el equilibrio —no se fiaba de sí misma ni de su cuerpo—, y así fue como se percató de que estaba encerrada en una especie de jaula oxidada.

Agarrada a los barrotes como si la fuesen a salvar de un trágico final, miró a su alrededor. Jamás había estado en un lugar como aquel, donde en los rayos de luz bailaban locas las motas de polvo. Era su propia mente, que no paraba de soltar imágenes que no era capaz de unir. Lo que pudo discernir fue que estaba en una especie de sótano o desván. Para el caso, no importaba. Alguien la había encerrado, ¿cómo?

—Vamos, Pansy, piensa. —Hizo memoria y se acordó de su conversación con Iris—. ¿Habrá sido ella? —Puso en duda a la mujer que había regresado de su viaje. Si lo pensaba bien, no tenía sentido sospechar de una persona que jamás la había dañado—. ¡Hola!, ¿hay alguien? —Ya sabía que no iba a obtener respuesta. Aun así, tampoco estaba muy segura de si escucharía algo; tenía los oídos taponados por la presión y le palpitaban como si el corazón estuviera en esa parte de su cuerpo—. ¿Me escucha alguien?

Le tembló la voz y, de pronto, la impotencia, la rabia de estar encerrada en un lugar desconocido y el miedo prendieron una hoguera en ella difícil de apagar. Desquiciada, metió la cabeza entre los barrotes y comenzó a chillar; a empujar la jaula, que no se movía, estaba encajada en el suelo.

Durante un rato estuvo forcejeando, hasta que le dolieron los nudillos y todo se volvió en su contra: se acordó de su tía —que debía estar preocupada—, de las mujeres de la sociedad secreta —estaba convencida de que se habían movilizado para encontrarla— y, sobre todo, de su gran dolor de corazón.

—Lucas.

Susurró su nombre, que le golpeó la cabeza y el corazón.

Frustrada rompió a llorar. En medio de ese calvario, se arrepintió de todo, ¡TODO! De no hablar con él a las claras, de haberle respondido mal, de chincharlo, molestarlo. Deberían haber intentado solucionar aquello que los había separado, mas había hecho la idiota disfrazándose, poniéndolo celoso con un hombre que no existía, como era Transilgate.

¿Por qué había sido tan idiota?, ¿por qué no había encarado el problema?, ¿cuál era el motivo que la había empujado a hacer tantas tonterías? La respuesta a esa pregunta era el orgullo. Se había aferrado a él para que nadie más la dañase tras aquella fiesta, tras haber perdido a los dos pilares de su vida, sus padres. El orgullo la había cegado y la había arrastrado por el mal camino.

Se dejó caer y sus rodillas se pegaron al suelo y, lágrima tras lágrima, se fue hundiendo en su propio calvario. Uno nunca sabe cuánto tiempo le queda; sería egoísta barruntar que él iría en su busca como el príncipe encantador, los cuales ya sabía que no existían. Aunque un atisbo de esperanza permaneció en ella, pues lo había visto triste por la separación que vivían.

Una furia la empujó a luchar contra los barrotes, mas eran duros y no podía moverlos. Estaba encerrada. Debía salir de allí como fuese, pues había herido a Lucas y ansiaba enmendar su error. Quería amarlo hasta el último suspiro; quería estar a su lado sin importar nada más. Allí, entre esos barrotes, mientras el olor a óxido la rodeaba, se percató de que el corazón es más fuerte que la cabeza cuando se ama de verdad. Una gran carga de dolor y vergüenza se posó sobre sus hombros, fue como si todo se desbordara dentro de ella, y los sentimientos la inundaron hasta arrancarle la respiración para no dejar ni rastro de ella, le aplastaban el alma mientras su espíritu desfallecía. No podía hacer nada, estaba entre esos barrotes, cautiva de todo el mundo.

Una noche, tras la muerte de sus padres, había soñado algo similar: se hallaba en una oscuridad profunda, sola, en un lugar vacío, salvo por esa cárcel de la que no podía salir. Al fondo, había vislumbrado a su hermana, que le decía adiós con la mano, mas ella no escuchaba sus gritos de desesperanza. Allí estaba en la misma situación, rodeada por esos haces de luz que creaban un juego de luces y sombras que daban miedo.

Comenzó a sudar y así vino el picor de manos, de brazos y de cabeza. La peluca le sobraba, no la aguantaba, ¡era un criadero de piojos! Se puso tan nerviosa que se la arrancó al tiempo que se oyeron las juntas de una puerta abrirse.

—¡Socorro! Estoy aquí, por favor... —Se interrumpió a sí misma al ver a un encapuchado que arrastraba por los pies a un hombre, cuyo cuerpo, con vida o sin ella, dejó al lado de la jaula donde estaba cautiva—. ¡Quiero salir de aquí!

El encapuchado, sin prestarles atención a sus súplicas, desapareció y cerró la pesada puerta. Pansy dejó caer la cabeza hacia delante. ¿Por qué la retenían?, ¿por qué estaba ahí?

El hombre se quejó y se removió. Ella se agachó y cuál fue su sorpresa al reconocerlo.

—¿Lucas?

El corazón le dejó de palpitar.

Capítulo 33

A veces, para encontrar la verdad dentro de nosotros, para darnos cuenta de que llevamos enamorados más tiempo del que pensamos, solo hace falta ver moribunda a la persona amada y sentir que seríamos capaces de intercambiarle el lugar, pues el dolor que nace en nuestro interior, cuando somos testigos de su sufrimiento, es el mismo infierno.

Verlo allí indefenso, tirado como un trapo que no sirve, casi sin vida y con los ojos cerrados la indujo a gritar desde lo más hondo del alma. Fue un grito desgarrador, con el que aligeró la pena y rabia que la laceraban por dentro. Lo cogió por la manga de la chaqueta, tiró de él, mas solo se oían quejidos que rompían ese silencio sepulcral que los rodeaba como si fuese la señal de que todo estaba a punto de terminar, mientras el amor y la vida se desvanecían unidos de la mano. Los sollozos de Pansy se suspendían en el aire, las paredes tiritaban al quedarse atrapados en ellas.

Un terror le congeló la sangre en las venas y un frío helador la cubrió. No podía perder a más gente; no podía perderlo a él, que era la brújula que la había mantenido en pie, ya que su esperanza de reencontrarse era la llamarada que le daba algún motivo para vivir y hacer locuras, aunque también las cometía para escaparse del mundo, pues tampoco se había olvidado de lo que había dicho en la fiesta.

El tiempo, durante un momento, se detuvo. Su alma quiso intercambiar los puestos y, de pronto, la inundó ese «Te echo de menos», debido a que, a pesar de verlo y de estar con él bajo el nombre de lord Transilgate, lo añoraba tanto que dolía. El reloj de su cabeza se había detenido y solo percibió el vacío, la ausencia y el amor que, a través de malas sensaciones, se mantenía puro. Era un amor que crecía entre espinas, entre aquellas palabras, entre las lágrimas derramadas en un año; había florecido al tenerlo tan cerca y dejarlo a la vez.

—Te prohíbo que mueras, ¿me oyes? —Tiró de su camisa y se oyó la tela rasgarse un poco—. No puedes dejarme sola, ¡ni se te ocurra, Lucas Layton! —No dejaba de moverlo y le cogió una mano que, como pudo, besó entre lágrimas—. Lucas —dijo con voz de duda, las cejas muy alzadas y estrujando la peluca con la otra mano. ¿Cómo había ido a parar ahí?, ¿por qué los habían raptado? Lo meneó—. Lucas, Lucas, despierta, no me dejes sola.

Lo zarandeó un poco más

—¡Au! —exclamó Lucas, llevándose una mano a la nuca, sin abrir los ojos—. ¿Dónde estoy?

—Dirás, estamos —lo corrigió mientras la felicidad revoloteaba cual mariposa alrededor de su corazón.

Él la miró sin conocerla, hasta que, de pronto, abrió la boca y los ojos todo a un tiempo. Pansy casi se rio, pues su expresión era de horror.

—No...

Lucas gateó hacia atrás asustado, sin poder articular palabras.

—Exacto, no sé dónde estamos —le respondió ella un tanto tarde.

—Tú... —Él tragó con fuerza, como si le costara asimilar que ella estuviera allí—. ¿Pansy?

—Sí —le contestó con una sonrisa que se le dibujó en cuanto la reconoció; rio y lloró a la vez.

Lucas acortó la distancia tras aquella confirmación.

—¿Qué haces aquí?

La tensión y la preocupación se hicieron palpables en las líneas cuadradas de su rostro.

—No lo sé, no sé quién me trajo. Solo puedo decirte que, cuando me desperté, ya estaba encerrada aquí.

—¿Dormiste aquí? —le inquirió nervioso. Oteó hacia los lados— ¡Auch, me duele! —Se llevó la mano a la nuca y se miró los dedos. Luego, a ella—. ¿Sabes dónde estamos?

—Te lo hubiese dicho, ¿no crees?

—¿Hemos salido del hotel?

Lucas formuló la pregunta de otro modo.

—La verdad es que no tengo respuesta, Lucas.

Se encogió de hombros, entristecida por no poder ayudarlo, aunque alegre de tenerlo de vuelta.

—Pero... —Él le clavó sus ojos color verde turquesa, que la traspasaron; una vez que no separó los suyos de él, le permitió que entrase en sus cajones más ocultos. Lucas, como si deslumbrase algún tipo de emoción, rompió la distancia y se cogieron de las manos, mientras Pansy agarraba unos barrotes—. Estoy aquí.

—Y no sabes cuánto me alegra.

—¿No estabas enferma?

Ahí estaba una de las preguntas más peligrosas que Lucas podría formularle.

—Sí, lo estuve. —Ella vio cómo se llevó las manos a la cabeza de nuevo—. ¿Te duele?

—Bastante.

—Déjame ver.

—¡No verás nada con esta luz! —protestó.

—Déjame ver qué tienes —insistió sin dar el brazo a torcer. Lucas dudó un poco, mas al final cedió y acercó la cabeza a los barrotes. Pansy lo puso de tal forma que la escasa luz se quedó atrapada entre los mechones de su bonito pelo, revuelto en la nuca, donde pudo percibir una mancha en esa zona—. Lo tienes rojo como si hubieses recibido un golpe —interpretó ella.

—Me lo dieron.

—¿Quién?

Pansy se tensó al oírlo confirmar que había sido atacado.

—Estaba a mis espaldas. Recuerdo un fuerte dolor que me cruzó la cabeza, y en la nuca no tengo ojos —le contó.

«Juro que le patearé el trasero a esa persona cuando salga de aquí», se prometió a sí misma.

—¿Te duele?

Apretó con un dedo la zona dañada.

—Mucho.

Lucas puso una mano encima de la de ella. Pansy exhaló cuando sus dedos entraron en contacto. Así, colocó el rostro entre el hueco de dos barrotes, y el aroma de Lucas la embriagó. Era más intenso que otras veces; la envolvió y le impregnó la mente, cada vez que respiraba, de bellos recuerdos de ese verano en que su relación se había tornado mucho más estrecha.

Un deseo en forma de idea la cruzó como un rayo. «Quiero que tu olor se quede impregnado en mi piel para siempre», le pidió en silencio. Lucas bajó la mano y se la besó sacando la punta de la lengua. Bajo ese tacto húmedo, la piel le ardió y los labios íntimos, sin saber por qué, le palpitaron hasta mojarse. ¿En esas tesituras la estaba seduciendo? A Pansy le dio todo igual. Cerró los ojos para retener esa emoción tan candente que la prendió en llamas, pues recordar su dedo moviéndose en su interior le azuzó sus sentidos más oscuros. Oleadas de placer que le sacudieron el cuerpo contrarrestaron el vacío que había sentido a lo largo de los días que ella se había vestido de hombre.

Lo que Pansy no entendía era cómo podía estar tan excitada. Quizá, era una mezcla de miedo, furia y el alivio de que Lucas estuviera sano y salvo.

—¿Y tú cómo acabaste aquí?

Lucas se giró para mirarla, sin soltarle la mano. Los dos necesitaban aquella cercanía para recomponerse y reencontrarse.

—No lo sé. —Cerró los ojos, anegados en lágrimas, y revivió una mala sensación: no podía respirar—. Creo que me taparon la nariz.

—¿Por qué nos trajeron...? —Lucas se calló a sí mismo—. No llores, Pansy.

—Me siento inútil, no puedo darte respuesta a esas preguntas que yo misma me hago.

—No eres inútil. Me alegro de haberte encontrado después de días sin verte, tu ausencia casi me mata. —Le dio un suave apretón en la mano. Pansy se fijó en cómo agitó la cabeza al percatarse de algún tipo de detalle. La recorrió de arriba abajo—. ¿Por qué vas vestida así?

—Lucas, yo...

Había que buscar las palabras correctas, Pansy lo sabía.

—¿Qué?

—Verás, no te enfades.

—Me enfadaré si no me lo cuentas ya.

Pansy respiró hondo, la hora de la verdad había llegado. Debía contarle todo ese plan hilarante que se había ideado en la habitación 222.

—Verás...

—Ya has dicho ese verbo —le dijo demasiado brusco.

—No hace falta que matices.

Se puso a la defensiva.

—Habla, Pansy.

Se removió nerviosa, la respiración era cada vez más errática. O hablaba y se enfrentaba a la verdad, o todo saltaría por los aires.

—A la mañana siguiente de aparecer en la partida fumada...

—¿Fumada? —Lucas frunció el ceño—. ¿Desde cuándo fumas?

—¡No fumo! —exclamó molesta por esa interrupción—. Esa noche, muchas mujeres fumaban opio y bebían, porque Daisy había llegado con Liam.

—Sí, lo sé, lo vi —reconoció él.

—Bueno, pues yo creía que me ocultabas algo.

—Lo que te dije en la fiesta y sigo sin saber qué.

Lucas chasqueó la lengua.

—Sí.

Bajó la cabeza.

—Continúa —le pidió él para terminar con todo aquello.

—A Daisy se le ocurrió la maravillosa idea de que, para hacerte hablar, debía disfrazarme de hombre, y de ahí salió lord Transilgate.

—¡¿Qué?!

—No grites, loco.

—Claro, como si en este cuchitril nos fueran a oír...

Reprochó el lugar en el que estaban.

—Ay... —De súbito, se oyó un quejido; luego, un tosido—. Quien... —Los dos se miraron asustados. Sonó otro quejido, y giraron la cabeza hacia un mueble—. ¿Has oído eso? —le inquirió Pansy.

—Sí. —Lucas movió la cabeza por si podía ver algo entre los haces de luz—. Fue un quejido.

—¡So... socorrooo...!

Un grito de terror recorrió todo aquel cubículo. Lucas y Pansy se pusieron de pie al mismo tiempo. Él dio un paso al frente, mas ella lo frenó.

—Ten cuidado.

Lo sujetó por la manga de la chaqueta.

—Tranquila.

—No sabemos quién es o qué hace aquí.

—Pansy, sosiégate.

—No quiero que nada malo te pase, no sabes lo que hay aquí.

—Fantasmas —le bromeó él.

—No me hace gracia.

Lucas se desaparcó en la oscuridad y Pansy, demasiado pronto, lo perdió de vista. Un escalofrío de miedo la recorrió entera y el vello se le erizó; podían salir heridos o muertos por culpa de algún loco que hubiera allí encerrado con ellos.

El chirrido de una puerta al abrirse la hizo brincar, y percibió que estaba temblando como una hoja a punto de desprenderse de la rama. Odiaba ver en peligro a Lucas. Para controlar la furia de estar encerrada entre esos barrotes, se mordió el labio inferior y, en cuestión de segundos, paladeó el sabor metálico de la sangre.

—¿Hay alguien aquí?

Oyó a Lucas, que golpeteó algo de madera.

—¡Lucas, Lucas! —lloriqueó una voz masculina; Pansy no la pudo reconocer por lo rasgada que era.

—Joe, ¿eres tú? —inquirió Lucas con asombro.

—¡Lucas! —El hombre parecía desesperado y angustiado; a Pansy se le encogió el corazón—. Por favor, Lucas...

—Vamos, agárrate a mi cuello —le pidió.

—No puedo.

Pansy, durante un buen rato, no escuchó nada, hasta que Lucas gruñó:

—¿Quién te ha metido aquí?

—No lo sé, un encapuchado me atacó.

Aquella última palabra provocó que Pansy recuperase la memoria. «A lo mejor, es el mismo encapuchado que trajo a Lucas», barruntó para sí misma. No dudó en decirlo en voz alta.

—Lucas, puede ser la misma persona que te trajo. Vi que era un encapuchado.

—¿Qué dices, Pan?

¿No se había explicado con claridad?

—Lucas, un encapuchado te arrastró hasta aquí —le contó ella de modo más escueto—. Pero no pude verle la cara.

—¿Lady Abbott? —dijo la voz quejumbrosa.

—Sí. —Aquella persona la conocía—. ¿Quién es?

—Pan, Joe, Joe Kensley —aclaró Lucas.

—¡El hijo del marqués Blacktrent! —exclamó ella y se tapó la boca con las manos.

—Sí, milady.

El muchacho tosió. Pansy ya no entendía nada.

—¿Qué haces aquí? —No se podía creer que ese hombre, amigo de Lucas de toda la vida, estuviera cautivo con ellos.

—Joe, tiene que haber algo que nos reúna a los tres —meditó Lucas—. Si no es así, ¿por qué nos han raptado?

—A lo mejor, piden dinero por nuestras vidas —dijo Pansy sopesando esa posibilidad.

—No digas tonterías, Pan.

Lucas le llevó la contraria.

—Dice el que tiene todo bajo control —le reprochó—. El dinero puede ser un buen motivo.

—Dijo... —Joe tosió varias veces—... dijo algo de la fiesta —confesó.

—Tranquilo, Joe, tranquilo. —Lucas procuraba sosegar a su amigo—. Dime, ¿qué fiesta?

Pansy abrió la boca asombrada. «La fiesta, la maldita fiesta», barruntó mientras deslizaba la espalda por los barrotes, hasta que su trasero tocó el suelo. «¡La fiesta!», gritó una voz en su interior. «No puede ser, ellas no harían eso», habló consigo misma al percatarse de que las mujeres de la sociedad secreta podían estar al tanto de todo lo que estaba sucediendo e implicadas en ello. ¡NO SE LO PODÍA CREER!

—La fiesta de los Abbott.

Joe estaba algo sofocado.

—Sí, me acuerdo, créeme, pero ¿qué tiene que ver la fiesta?

Lucas no entendía, Pansy tampoco. Esa era la verdad.

—En la fiesta de los Abbott, hablábamos de la hija del duque de Kingsborough. ¿Lo recuerdas, Luc?

A Joe le dio un ataque de tos.

—Sí, todos hablamos de ella —declaró Lucas.

Pansy cerró los ojos.

—¿Y qué dijisteis? —inquirió Pansy, que se mordió la punta de la lengua nerviosa.

—¿Eso importa?

Le devolvió la pregunta Lucas.

—Esa muchacha solo vale para pasar el rato; es demasiado loca, informal y promiscua para ser la esposa de cualquier caballero.

Joe puso voz a la frase entera que Pansy había escuchado.

—¡Oh, Dios mío!, ¿de verdad?

Pansy se llevó las manos a la cabeza.

—¿Qué sucede, Pan? —Al no obtener respuesta, Lucas le pidió—: Déjalo hablar.

—Esa frase la escuché yo y creí que lo decíais por mí.

A Pansy se le cayó el alma a los pies, había acusado a Lucas de algo que había dicho de otra mujer que no era ella.

—Pansy, por favor, ¿qué dices? —Lucas estaba molesto—. ¿Cómo pudiste pensar algo así?

—Estaba detrás de vosotros, no me acuerdo con qué me oculté. Pero, como la díscola hija de los duques de Kingsborough había abandonado la pista con dos hombres, por eso creí que hablabais de mí —confesó ella—. Esto era lo que quería que me contases.

Admitió su error.

En esos instantes, recordó algo que su madre siempre le repetía: «Un gesto no nos hace diferentes, sino el modo en el que afrontamos los errores que cometemos», ¡y qué razón tenía! No podía escapar. Se había equivocado, debía asumirlo, además de pedir disculpas, aunque eso no ayudaba a que se sintiera menos avergonzada.

Oyó un ruido y unos dedos la cogieron por los hombros.

—¿Has montado todo esto, te has vestido de hombre para sonsacarme unas palabras que no iban por ti?

Lucas le pedía que reconociese todo a las claras.

—Sí.

Rompió a llorar.

—Pan, ¿por qué no me encaraste con ello?

—Tenía el orgullo herido. Que, en público, el hombre al que amas y sus amigos hablen de una de ese modo tan despectivo no es plato de buen gusto para nadie. —Sorbió por la nariz—. No quería verte y, cuando coincidimos, quería arrancarte la cabeza.

—Por algo que no dije —apuntilló él.

—Sí, eso mismo.

—Todo esto, por un malentendido.

Pansy se giró para encararlo, al tiempo que también se enfrentaba a la verdad y al error.

—Lo siento. —El haz de luz procedente del exterior se frotó en él—. Lo siento mucho, Lucas, por todo, por mentirte y vestirme de hombre.

—¿Es que no te das cuenta de que tú eres la única mujer que ocupa todos mis pensamientos?

—Ahora lo sé.

—Pues mentalízate, eres la primera y la última. La única, Pansy Abbott. —Esa misma luz brilló en sus ojos, que no la miraban con desprecio, sino con amor—. Así que... —Bajó la voz—... ¿me amas?

—Ya sabes que sí.

—A veces, dudaba —le dijo él.

—Ya no tienes que hacerlo, porque es verdad, te amo desde hace mucho tiempo.

—Entonces, quien me besó la otra noche fuiste tú y no Transilgate.

Frunció el ceño meditabundo.

—Sí.

—¡Lo sabía!

—¿Cómo?

Pansy sospechaba algo.

—Sabía que no podía estar loco.

—¡Dilo ya!

Lo cogió por la chaqueta e intentó empujarlo, lo que no sucedió.

—Mi boca reconoció tus labios. —La tomó por la nuca para terminar con las frentes pegadas a través de los barrotes—. Todo mi ser sabía que eras tú y por eso me dejaste con ganas de ti, de abrazarte.

—Estoy aquí.

—Y no te dejaré ir jamás.

—No me iré a ningún lado —confió ella enamorada como nunca, con el corazón inundado por su amor.

—¡¡¡AL FIN TODO SOLUCIONADO!!!

En aquel cuchitril, se hizo la luz y entraron a empujones Calpurnia, seguida de lady Susan, Jacquetta e Iris.

—¡¡¡YA ESTÁIS JUNTOS!!! —Se reía y aplaudía Calpurnia—. Mi corazón baila de felicidad.

—Fuisteis una pareja dura de roer —alegó lady Susan.

Pansy, en cuanto se acostumbró a la luz, vio abierta la puerta de la jaula y como Iris se hacía cargo de Joe.

—¡Esto merece una fiesta! —propuso Jacquetta.

—¿Habéis hecho todo esto?

Pansy se puso en pie y salió de su encarcelamiento. Lucas la abrazó.

—¡No me lo puedo creer! —Lucas no daba crédito a la locura de esas mujeres—. ¿Mi padrino estaba al tanto?

Si Calpurnia estaba ahí, había posibilidades de que su padrino le hubiese permitido todo aquello.

—No, muchacho —le contestó lady Susan—, mejor que quede entre mujeres. Los hombres tenéis un gran don para estropearlo todo.

—Cuanto menos sepa, mejor.

Jacquetta estaba orgullosa del final feliz.

—¡Que todo sea por el amor! —Calpurnia lloraba por que todo hubiese salido bien y abrazó a la joven pareja—. Sois la alegría de mi vida —les dijo con los ojos llorosos.

—Tía, ¿sabías la verdad?

Estaba anonadada por lo que habían hecho.

—Desde hace dos días, querida, solo dos días.

Sin permitirle rebatir nada, Calpurnia se fue con sus amigas.

—Ahora solo quedamos nosotros.

Pansy suspiró.

—Y algo más que palpita entre nuestros corazones —añadió Lucas.

—¿El qué?

Pansy se giró hacia él con una sonrisa soñadora y entregada al amor que le profesaba.

—Nuestro amor. —Lucas la miró con ojos de enamorado, en los que no había disfraz—. Ahora, voy a hacer lo que llevo tanto tiempo deseando.

Arrimó su rostro al de ella, la besó con pasión, y el amor quedó atrapado entre sus bocas.

Ellos dos eran puro amor.

Epílogo

Esa misma tarde, antes de la cena, Pansy y Lucas —no así Eddie, al que mantuvieron al margen— se enteraron de que todo había sido ideado por Calpurnia, lady Susan y Jacquetta, con la ayuda de Iris, que había ido a investigar qué había sucedido en la fiesta. Eso explicaba su ausencia, además de la presencia de Joe en el Wharrington, como un rehén para que confesase la verdad y así Pansy se enterase de que ella había estado ofendida, todo ese tiempo, con Lucas por algo que no era cierto.

—Estos son los enredos de la habitación 222.

Pansy definió la situación con ironía tras todo lo que había sucedido.

Al pasar los días, la relación entre Lucas y Pansy se fue haciendo cada vez más estrecha, como la habían dejado aquel verano. Los besos a escondidas en el invernadero era una aventura más excitante y divertida que ir al metropolitano; los jueguitos de pies debajo de la mesa, sin que nadie se enterase (o eso creían), les arrancaban bastantes sonrisas y risillas nerviosas. Luego, sus encuentros en la biblioteca eran de lo más normal, aunque mejoraban los que se habían producido aquel verano en el campo, pues nadie los molestaba ni tenían miedo de ser vistos, ya que Eddie y Calpurnia sabían, en todo momento, que estaban allí y los mantenían tranquilos.

—«El amor es un humo que sale del vaho de los suspiros; al disiparse, un fuego que chispea en los ojos de los amantes; al ser sofocado, un mar nutrido por sus lágrimas. ¿Qué más es? Una locura muy sensata, una hiel que ahoga, una dulzura que conserva» —leyó Lucas.

—Romeo y Julieta.

Pansy descubrió la obra mientras el corazón revoloteaba en su pecho.

—¿Cómo lo sabes?

Él estaba asombrado.

—Mi padre tenía un ejemplar y era la obra que más releía antes de conocer a Jane Austen.

Levantó el libro que tenía entre manos.

Estaban leyendo en la biblioteca. Los silencios, que antes eran incómodos y rompían con las constantes discusiones, se habían tornado más cómodos; no requerían de las palabras para saber que estaban uno al lado del otro y, con una sola mirada, se decían ese «te quiero» que palpitaba entre sus cuerpos.

—Aun así, este párrafo no llega a definir mis sentimientos por ti —confesó él con la cabeza baja.

Ella se arrimó más a él y le dio un beso en la mejilla.

—Nos queremos y no creo que nuestro amor necesite una definición. Lo importante es el nosotros y el nosotros del futuro.

—Cásate conmigo.

Lucas lo soltó rápido y a bocajarro.

—¿Qué?

A Pansy se le paró el corazón. Contuvo la respiración y su mundo dejó de girar con aquella pregunta con la que había soñado mucho, mucho tiempo atrás y... ¡LUCAS LA HABÍA PRONUNCIADO!

—Ya me has oído, casémonos.

—¿De verdad?

Ella pegó un pequeño brinco en el sofá.

—De verdad, por y para siempre.

Pansy no lo dudó. Para cuando la respuesta ya pendía de la punta de la lengua, su corazón volvió a latir.

—Sí, sí.

Pansy se echó a sus brazos emocionada.

—No quiero que perdamos más tiempo —dijo con los labios pegados a su cuello.

—Hay que decírselo a tu padrino y a mi tía —anunció ella.

—Pues vamos. —Lucas se levantó, tirando de ella—. Esta noticia hay que compartirla, es demasiado bonita.

—¿Bonita?

Ella frunció el ceño.

—Es la respuesta con la que me fui a Oxford aquel verano. Ya no puedo más, quiero casarme deprisa...

—Tus padres, mi tía, tu padrino, mi hermana no nos lo permitirán.

—No, creo que no.

Los dos compartieron un momento de risas al imaginar la situación.

Sin perder un segundo más, salieron de allí a la carrera y encontraron a todos en la recepción, donde Eddie hablaba con Calpurnia, lady Susan y Jacquetta.

—Mirad quiénes vienen por ahí —las avisó Eddie, quien los señaló con un golpe de mentón.

—¿Qué os pasa?, os veo agitados —apuntó Calpurnia.

—Tenemos que daros una noticia...

—Cornelius Transilgate.

Aquel nombre acalló a todos, que se giraron hacia un hombre que estaba en la recepción, de espaldas a ellos.

—¿Me falla el oído, o ese hombre ha dicho Cornelius Transilgate? —inquirió con curiosidad lady Susan.

—Lo ha dicho —afirmó Jacquetta.

—Y yo, creyendo que no existía...

Lady Susan se había quedado sin palabras.

—Sí, tiene una habitación en la tercera planta. Bienvenido al Wharrington, señor Transilgate.

Capítulo especial

EL ORIGEN DE LA HABITACIÓN 222

Muchos años atrás. Barrio de Belgravia

Era un día de verano bastante caluroso, la humedad se palpaba en cada rincón de la ciudad por el hecho de que el cielo estaba un tanto encapotado, y el Támesis exhalaba su aliento y conseguía que la sensación de calor fuera mayor.

Lady Calpurnia Armitage contemplaba la ciudad a través de la ventana reticulada de la última planta del nuevo edificio del hotel Wharrington Palace, que Jeremy, su actual dueño, y su hijo, Albert, habían decidió cambiar de ubicación para abrirlo en el lujoso barrio de Belgravia.

Una nueva era para la ciudad.

Nuevas posibilidades se presentaban a los londinenses que quisieran traspasar sus puertas.

Pegó la frente a la ventana y, al exhalar un gemido, su aliento se adhirió al cristal a la vez que ponía las manos en la pared para tener un punto de apoyo; pues, aunque nadie lo viera, estaba recibiendo el mayor placer de su vida, ya que su vestido escondía a un hombre que hacía maravillas con su lengua. Le lamía los labios íntimos y la penetraba con audacia, por lo que se perdía como algunas gaviotas, entre otras aves, revoloteaban por el cielo; ni siquiera oía su canto o sus graznidos. Separó más las piernas y descendió la parte inferior de su cuerpo en busca de la boca de Jeremy; se sentía tan vacía como él había dicho, a pesar de que seguía poseyéndola. Aunque no tan bien cómo lo hacía Alastair.

Jeremy era placer y diversión.

Alastair, su querido esposo, era la representación de las mieles del amor.

Sin embargo, en el fondo, le daba miedo que Jeremy supiera lo que ella necesitaba; él mantenía la lengua firme y no dejaba de lamer ni, incluso, absorber la fuente de su placer. Él concentraba sus esfuerzos en volverla loca, en arrancarle gemidos, en hacerla temblar, en que no pensara en nada ni tampoco en los transeúntes que podían levantar la vista hacia el último piso y verla casi desfallecida.

Jeremy deslizó la lengua, más y más, hacia adentro. Sonidos de placer salían sin cesar por entre sus labios y le acariciaban la piel a Calpurnia, hasta que ella no pudo soportarlo más. Jeremy la penetró con dos dedos, que empezaron a emular los movimientos del pene, en el interior de su cuerpo con más rapidez, y la lamió con más intensidad, y los jadeos de placer del empresario aumentaron de volumen...

Calpurnia gritó al llegar al orgasmo. Su cuerpo entero se tensó, se estremeció y se encorvó en la ventana al alcanzar el éxtasis pegada a la boca de él.

Jeremy se quedó entre las piernas de Calpurnia, apartó los dedos de su interior y los sustituyó por la lengua, hasta que oyó que recuperaba el aliento.

Follar, como lo llamaba su esposo cuando lo hacían con extraños, le daba un subidón de adrenalina que valía más la pena que cualquier licor o travesura. Todavía era joven, mientras que Jeremy tenía la edad de su padre o de su abuelo, y las destrezas que sabía y que había aprendido en su juventud, las orgías que se hacían en el Wharrington, a las afueras de Londres, habían forjado a un buen amante que buscaba la satisfacción de su compañera, fuera quien fuera, comprensivo y atento donde los hubiera.

Igual que su hijo, con el que había tenido el placer, nunca mejor dicho, de tratar varias veces, y las dos habían sido... excitantes.

Su propia madre se lo había dicho: «Tu mirada de ojos violetas se convertirá en tu maldición convirtiéndote en una mujer lujuriosa». Ella, como buena hija, había aprendido a permitirse disfrutar del sexo; ese tema del que ninguna mujer, salvo las de su grupo, hablaban de modo abierto.

Cuando Jeremy separó, al fin, la boca de su sexo y salió de entre sus faldas, se rio al notarse despeinado. Con esa sonrisa, la edad en el hombre se revolvía y lo hacía aparentar más joven.

—Tengo algo para ti, Calpurnia.

Se mesó el pelo.

—¿Aún hay más?

Suspiró. Tardó un poco en separarse de la ventana.

—El sexo, para más tarde. —Se puso en pie—. Hoy estás insaciable.

—¿Quieres que me levante las faldas y culminas?

Se levantó el dobladillo de su larga falda blanca hasta mostrar sus estrechos tobillos, algo que para muchos hombres era muy erótico —para otros, era chupar los dedos de los pies—, pero Wharrington era más escrupuloso en la cama.

—No me tientes, Calpurnia, o nunca te diré lo que interesa.

«Él no podrá escapar de tus artimañas femeninas, no con esos ridículos calcetines que usa —había bromeado Jacquetta, antes de añadir—: Siempre está dispuesto a enterrarse dentro de ti». Y no se había equivocado: tras ofrecerle una copa de jerez, no pudo contenerse de tocarla, mas había tardado tanto en vestirse que decidió no meterse entre sus faldas. Aunque sus ojos azul zafiro, igual a los de su hijo, tenían un brillo pasional.

Había habido un tiempo en el que Calpurnia ignoraba que poseía artimañas femeninas y no estaba del todo segura de lo que implicaba, no para dar una respuesta sensata. No obstante, desde que había conocido a Alastair Armitage, sabía cómo utilizarlas. Él le había abierto los ojos; le había enseñado el arte del amor, del dormitorio, de entregarse; el arte del anhelo y del deseo. Él había descubierto el potencial que tenía como mujer y ella, en medio de todo eso, había aprendido a ser mujer, no como le había indicado su madre, aunque en algo tenía razón: «En casa mandan y ordenan las mujeres». Con los años había entendido cómo captar la atención de las personas que tenía enfrente, fuese mujer u hombre. También sabía cuándo podía utilizar la seducción o no.

—Tú dirás —dijo de un modo coqueto y mirándolo mientras agitaba las pestañas.

—No, es otra cosa. —Separó la solapa de la chaqueta para sacar, del bolsillo interior, una llave—. Aquí tienes tu llave.

Ella extendió la mano, él la dejó caer en la palma. Era pesada, estaba fría, mas ahí tenía el acceso a que su grupo, la sociedad secreta Gold Women, tuviera un lugar discreto donde reunirse.

—Espero que haya confidencialidad y privacidad —le recordó a Jeremy.

No quería que nadie se enterase de la sociedad o de lo que allí se podía hacer o planear; ni Alastair sabía de su existencia.

—Te doy mi palabra. La puerta nunca estará numerada, la habitación 222 no existirá para los clientes...

—¿Y qué alegarás? —Se acercó más a él y le puso las manos en el pecho—. No quiero meterte en problemas.

Mentira, estaba mirando tanto sus propios intereses como los de la sociedad secreta.

—No lo harás, querida. Las malas lenguas dicen que son las mujeres que mi padre llevó al catre.

—Vale.

Cerró la mano con la llave. Ella había escuchado esos comentarios.

—Tendréis las instalaciones del Wharrington para vosotras, y contaréis con intimidad para hacer lo que os guste y os plazca.

—Gracias, Jem.

Calpurnia acercó el rostro al de él y le dio un beso en los labios. Al entreabrirlos, ella le chupó el inferior. Atrevida, una de sus manos se posó en la abultada entrepierna, que ella se encargó de endurecer mucho más. Enloquecido, Jeremy se separó, se desabrochó el pantalón y liberó su minutero, que saltó alegre. Le dio la vuelta a Calpurnia, le levantó el vestido y la penetró por detrás.

—¿Algún día me dejarás participar en una reunión?

—Intimidad y privacidad, Jem...

Gimió su nombre. Sopló inquietamente un mechón de cabello castaño que se había deslizado sobre su frente húmeda. ¡Ojalá pudiera separarlo si no fuera porque él le tenía sujetas las manos en la espalda!

Los jadeos de ambos llenaron cada esquina del cuarto. En el ambiente, chisporroteaban el sexo y la pasión, el deseo y el ansia de ser saciados.

«Anímate», se dijo a sí misma. En medio de la neblina sexual, Calpurnia sonrió. Había conseguido lo que quería: la habitación 222 para la sociedad secreta ¡ERA UNA REALIDAD!

***

Calpurnia bajó del carruaje, una hora después, en la mansión londinense de Margot Clover, la miembra de más edad de la sociedad secreta. La luz del sol cubría el cielo de la capital de un modo abrasador, luego de haber retirado todas las nubes. ¡Parecía que no era el mismo día! El calor presionaba el camino desde la portezuela de la entrada hasta el pequeño porche de la casa, cuya puerta ya estaba abierta por el mayordomo.

En el interior, hacía un poco de fresco y aprovechó para quitarse los guantes y así refrescarse las manos, que le sudaban debido a estos. Le picaban un poco. Siguió al hombre calvo, que la dirigió a la salita donde Margot y Jacquetta la esperaban.

—Mucho has tardado.

Margot la recibió con esa frase.

—Sí, un poco.

—¿Qué quería Jeremy? —Jacquetta se giró en la silla para mirarla; su expresión era más que curiosa, pues debía imaginarse qué pudo haber ocurrido—. Hola, Calpurnia.

Le sonrió.

—Señoras, ya tenemos un sitio para reunir a la sociedad secreta —las informó.

—¿Dónde? —inquirió Margot llena de alegría; era tal que se levantó.

Calpurnia sacó, de su saquito, la llave.

—La habitación 222 del hotel Wharrington Palace.

Nota de autora

El Wharrington Palace volaba, entre Marian y yo, hacía mucho tiempo. Pero, cuando al final se materializó, la verdad, no sabía cómo iba a salir, qué íbamos a hacer. Sin embargo, había algo que ya conocía desde hacía rato: la escritura no es solitaria cuando das con la gente o persona adecuada. Y este es el caso. Al principio, todo eran ideas; si las mías eran locas, las de Marian eran aún más descabelladas.

El resultado: la habitación 222, la sociedad secreta o el Servicio Secreto del Té.

Este hotel dará para mucho, os lo aseguramos.

Agradecimientos

A ti, lector, por abrir este libro y dejar volar sus palabras, sus personajes, sus historias, y conseguir que las páginas cobren vida. Esa es tu magia.

A nuestra editora, Lola Gude, que desde el primer momento se mostró ilusionada con este proyecto. Gracias por la confianza que pones en cada uno de los proyectos o ideas que te presento. Llenaría líneas enteras con corazones, pero no es el plan. Se te quiere.

A Marian Arpa, ¿qué puedo decir que no sepas ya? Eres madre, amiga y compañera, un tres por uno que me tocó, y eres mejor que la lotería. Gracias. Sé que no debo darlas, pero ahí van, porque reconforta tener a una persona vitamina como tú.

A Nuria Pazos, por las charlas, por su interés en lo que tenemos entre manos y por este hotel que le ha llamado la atención desde que vio las portadas. Millones de gracias.

A Mar P. Zabala, fenomenal escritora, inigualable como lectora y amiga. Gracias por querer leerme.

A Fransy, por tus opiniones, siempre sinceras, y por estar ahí. Millones de gracias.

A Mariam, una lectora que ya no es solo lectora, es una amiga con todas las letras. El destino nos ha unido y fue la sorpresa más bonita que me ha dado. Descifras las líneas que escribo con lo que he querido decir, sin decirlo. Gracias por todo y por estar ahí siempre.

A mis chicas de WhatsApp, por vuestro apoyo incondicional.

A mi familia, siempre.

Si te ha gustado

Los enredos de la habitación 222

puedes disfrutar de estas

¡¡¡BIENVENIDO AL WHARRINGTON PALACE!!!

Un hotel de placer para ricos ociosos, en busca de aventuras desconocidas, vicios ocultos, gozos prohibidos, y un sinfín de vivencias que estimularán los sentidos.

¡¡¡LA ERA VICTORIANA COMO NUNCA LA HABÍAS VISTO ANTES!!

Una puerta que pasa desapercibida a todo el mundo alberga una sociedad secreta impregnada de té, licor, opio, chismes al más alto nivel y siempre dispuesta a actuar.

Un año atrás, lady Pansy Abbott lo perdió todo y escapó de las garras de su hermana, que la quiso casar a toda costa. Se ha prometido no volverse a enamorar de nadie, a no ser que ese caballero sea como los que Jane Austen plasma en sus novelas, porque tras haber caído en brazos del amor, en su corazón han crecido espinas. Sin embargo, el destino quiere que se reencuentre con el hombre más irresistible de Londres.

Lord Lucas Layton es uno de los solteros de oro de Londres y el heredero del Wharrington Palace. Durante un año solo ha pensado en sí mismo, así como en terminar sus estudios en Oxford para estar preparado cuando le toque llevar las riendas del hotel. Pero la aparición de la muchacha a la que ama le trastocará todo su mundo, ¿deberá convencerla de que su amor se merece una segunda oportunidad?

¡Cuidado de a quién confías tu vida amorosa!

Un divertido enemies to lovers ambientado en la era victoriana.

S. F. Tale es el seudónimo de una autora nacida en Ferrol el 1 de julio de 1982. Amante de los libros y enamorada de las letras, se licenció en Humanidades, sin olvidarse de su cuaderno en el que dibujaba el mapa de esas historias que le gustaría escribir. Su primera novela, Mi mal de amores eres tú, ha resultado finalista del VII Certamen de Novela Romántica Vergara-RNR.

Edición en formato digital: noviembre de 2024

© 2024, S.F. Tale

© 2024, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

Diseño de portada: LoEs Servicios editoriales, Myrian Giordano
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ISBN: 978-84-19687-34-0

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[1] Traducción al español: «No lo sé».

Índice

Los enredos de la habitación 222

La familia Wharrington y el hotel

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Epílogo

Capítulo especial

Nota de autora

Agradecimientos

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Créditos

Notas