© Mayo 2025

Novela: Misericordia. Los crímenes del cuervo

Autora: Katy Molina

Editor/Diseño de cubierta: Katy Molina.

Corrección a cargo de Javier Molina

Queda totalmente prohibida la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, ya sea electrónico o mecánico, alquiler o cualquier otra forma de cesión de la obra sin la previa autorización y por escrito del propietario y titular del Copyright.

Obra Registrada en Safe Creative. Todos los derechos reservados.

Para todos aquellos que navegan por las profundidades de sus

“tinieblas mentales”, encontrando en ellas la fuerza

para iluminar su propio camino.

Misericordia. Los crímenes del cuervo

Un cozy mistery muy peculiar

PRÓLOGO

Nunca he encontrado mi lugar en el mundo; según la sociedad, soy el bicho raro que todos evitan mirar. Crecí en el orfanato “Anochecer” para chicas, ubicado a las afueras de Phantomvale, un pueblo perdido en el Estado de Massachusetts. Era una institución donde el cielo siempre lucía gris, y el aire se impregnaba de soledad y caos, como una pintura gótica sin un final feliz. A diferencia del orfanato “Amanecer”, exclusivo para chicos, se decía que allí encerraban a mentes perturbadas, mientras que en nuestro hogar circulaban rumores sobre gárgolas que acechaban en la penumbra sin armar ruido.

A pesar de lo que puedas pensar, fui feliz a mi peculiar manera; no tenía ataduras familiares que me amarraran a un sufrimiento que, por cierto, no definió mi carácter.

La directora del orfanato, la temida señora Iris Clod para algunas de las niñas, solía decirme que era hija del diablo, y que por esa razón mis padres me habían abandonado. Me hubiese encantado que así fuera, pues mi personalidad siniestra encajaba a la perfección con esa narrativa oscura. Nunca me adoptaron; nadie deseaba una niña que parecía haber salido de una película en blanco y negro, tanto en apariencia como en alma. La soledad, en lugar de ser una condena, se convirtió en mi fiel compañera, una sombra que me seguía mientras exploraba rincones oscuros.

Al alcanzar la mayoría de edad, tomé la decisión de sumergirme en el inquietante oficio de la tanatopraxia, una técnica que se utiliza en la conservación y embalsamamiento de cuerpos tras la muerte. Siempre me atrajeron los trabajos donde el silencio reinaba y el cliente no podía interrumpirme con preguntas molestas. Así que me quedé en “Anochecer” durante dos años más, hasta que finalmente completé mi carrera. Con el diploma en ciencias mortuorias en mis manos, supe que había cruzado un umbral hacia un mundo donde cada rostro muerto contaba una historia que solo yo podía interpretar. Era un arte, una danza entre la vida y la muerte, y era la coreógrafa de esta macabra sinfonía.

La señora Clod, en su inusual amabilidad, me había encontrado un trabajo en una funeraria, embalsamando cadáveres. «Es el trabajo ideal para ti», decía, «tus dotes artísticas harán maravillas con los rostros de los fallecidos». Le agradecí el gesto, aunque nunca supe si lo decía en serio o como un último intento de deshacerse de mí. Con la ayuda del Estado, finalmente pude independizarme e irme a vivir de alquiler, dejando atrás las paredes grises del orfanato para abrazar el oscuro destino que me esperaba.

Llevaba ya cinco años en el tenebroso mundo de la funeraria Lágrimas Negras. El dueño, Henry, un hombre de semblante siempre serio, estaba casado con la señora Harper, quien parecía haber tomado el papel de ángel de la muerte, aunque con un toque de dulzura inquietante. Su único hijo, Jacob, de mi misma edad —veinticinco años, un hito que se siente más como una broma cruel— era mi compañero de trabajo. Ambos nos dedicábamos a embalsamar y maquillar cadáveres, una labor que, a veces, me hacía cuestionar quién estaba realmente más muerto: ellos o nosotros.

Mientras Jacob y yo nos ocupábamos de los cuerpos, Henry se sumergía en el papeleo, como si las almas que pasaban por nuestras manos fueran meros números en un balance contable. Su mayor orgullo era ofrecer funerales “inolvidables” a las familias, de manera que la muerte pudiera adornarse con flores y discursos conmovedores. Por su parte, la señora Harper se encargaba de brindar apoyo a los afligidos, aunque su presencia a menudo parecía más un recordatorio de que la vida continuaba, sin importar cuán sombría fuera la realidad. Así transcurrían mis días en este peculiar teatro del horror, donde cada cadáver tenía su historia, y yo, una mera actriz en este drama macabro, me preguntaba cuántas lágrimas más se derramarían en Lágrimas Negras.

Desde que me mudé al casco histórico de Phantomvale, vivo en una casa victoriana de alquiler con la señora Dansy, una anciana que ansía compañía, y yo soy la candidata perfecta. Me defino como un espíritu que merodea por la casa, haciéndole un favor para que se habitúe a la idea de su inevitable encuentro con la muerte. A estas alturas, podría haberme comprado una casa, pero esa mujer prepara las mejores tortitas del mundo, y eso es un lujo que no estoy dispuesta a dejar pasar.

Me llamo Bella, pero no en honor a ninguna Isabella. No, mi nombre es un homenaje a la Belladona, esa planta venenosa que podría haber sido la favorita de una madre con un sentido del humor macabro. Al igual que la planta que me da nombre, solo permito que la muerte me vista, mientras merodeo entre las sombras con una sonrisa siniestra, como si la vida fuera un juego en el que las reglas las dictara el horror.

Pero mi existencia no se limitaba a la funeraria; tenía otros sueños por cumplir. Además de ser una artista en el arte de la pintura, retratando el horror que se esconde en el corazón del ser humano, también escribo. Mis historias son un refugio de mis pensamientos más oscuros, un rincón donde la realidad se mezcla con la fantasía y los fantasmas pueden bailar a sus anchas. No obstante, toda esta bella melancolía que hidrata mi piel alberga un secreto más escabroso: puedo ver y hablar con fantasmas desde que tengo uso de razón. Un don, o una maldición, dependiendo de cómo se mire.

Para finalizar mi pequeña presentación, me gustaría nombrar a Caronte, mi mascota, un cuervo. Este oscuro compañero no es solo un ave; es un reflejo de mi propia esencia. Su plumaje negro, al igual que la noche, lo convierte en un espectro que surca mis pensamientos más retorcidos, deslizándose entre las sombras de mi hogar. Caronte, con su penetrante mirada y su porte majestuoso, se ha convertido en mi confidente y guardián. A menudo lo encuentro posado en la ventana, observando el mundo exterior con una curiosidad inquietante, semejante a un centinela de un reino olvidado. Su presencia añade una atmósfera sobrenatural a mi vida cotidiana, y no puedo evitar pensar que, de igual modo que su nombre, evoca la guía de almas perdidas en un viaje hacia lo desconocido.

Así es como transcurre mi vida en esta danza macabra, donde cada día es un recordatorio de que, en el gran teatro de la existencia, todos jugamos un papel, y el mío parece estar destinado a ser siempre el de la espectadora que observa desde una mente repleta de tinieblas.

Capítulo 1

El día despertó envuelto en un manto de lluvia y una neblina grisácea, cuya melodía melancólica caló hondo en mi oscuro espíritu. Fue entonces cuando mi musa, como un eco distante, comenzó a despertar en mí una irrefrenable necesidad de plasmar en el lienzo. Este talento oculto, que muchos ignoran, se convirtió en mi refugio; no en vano la directora Iris Clod había llegado a la conclusión de que mi verdadero estilo era retratar a los muertos. Sin embargo, lo que pocos conocen es que, en cada cadáver con el que trabajaba, dejaba mi inconfundible firma: una B de Belladona, que se posaba en la escena al igual que la marca de la Parca.

En ese instante, me hallaba inmersa en la creación de un cuadro que tenía la intención de obsequiar a la señora Dansy con motivo de su ochenta cumpleaños. En mi mente, la había retratado en su futuro funeral, una representación que, estaba segura, le provocaría una sonrisa al contemplarla. El contraste entre la vida y la muerte siempre fue un tema recurrente en mi arte, un juego del que nunca he querido escapar, semejante a una danza entre lo efímero y lo eterno.

El reloj marcaba el tiempo con una cadencia insistente; faltaba apenas una hora para que abriera las puertas de la funeraria. A Jacob y a mí nos esperaba un cadáver con el fin de prepararlo en su funeral. Era un hombre mayor que había muerto el día anterior de manera repentina por un infarto, un final que, aunque trágico, siempre me parecía una forma de liberación. Eso me recordaba la enfermedad cardiaca de mi jefe, que desde hacía un año tomaba pastillas para el corazón. Si no se cuidaba, acabaría en la camilla metálica.

Sin embargo, el tiempo apremiaba y debía apresurarme; tenía que descender y compartir un desayuno con la señora Dansy antes de que se deleitara con todas las tortitas que había preparado. La idea de que se las comiera me resultaba inaceptable, así que, con un ligero suspiro, dejé atrás mis pensamientos y me dispuse a enfrentar el nuevo día.

Apenas puse un pie en la primera planta cuando el timbre de la puerta resonó en el silencio que me rodeaba. Con un ligero temblor en el estómago, me dirigí a abrir, y para mi sorpresa, allí estaba el repartidor. Reconocí ese paquete al instante; el sello de la editorial Tinieblas brillaba con una promesa oscura. Mi sonrisa, desbordante de alegría, pareció asustar al hombre, quien, tras entregarme el paquete, se marchó a paso ligero, como si el reflejo de lo que había visto lo siguiera.

Era consciente de que mis ojeras, profundas y sombrías, combinadas con una expresión de alegría, no ofrecían la mejor imagen; en efecto, podría parecerme a una psicópata, pero en ese momento, nada importaba más que el contenido del envío que sostenía con manos temblorosas. El nerviosismo me invadía, y casi había olvidado que el cuento gótico que había escrito —sí, otro de mis talentos ocultos— había sido publicado hacía unas semanas. “Misericordia”, titulado así en un acto de ironía, narraba la oscura historia de un cuervo convertido en un asesino en serie. La idea de ver mi pequeña obra materializada en un ejemplar físico me llenaba de una mezcla de ansiedad y emoción. Las ilustraciones que acompañaban al cuento las había realizado yo misma, un homenaje personal a cada palabra escrita.

Abrí el paquete con delicadeza, de manera que si desnudara un secreto que había anhelado durante tanto tiempo. Al contemplar la portada, con su diseño tenebroso y evocador, sentí que un escalofrío recorría mi espalda. Allí estaba, la manifestación de mis pensamientos más oscuros y mis fantasías más inquietantes. Era un momento de triunfo, una conexión tangible entre mi mundo interior y la realidad que me rodeaba.

—¡Señora Dansy! —la llamé mientras me dirigía a la cocina, pero no obtuve respuesta. —¿Señora Dansy?

Al cruzar el umbral de la estancia, la visión que se me presentó fue, en verdad, un espectáculo digno de un cuadro macabro: la anciana tenía la cabeza reposando sobre su plato de tortitas, inmóvil y silenciosa. La observé durante unos instantes y, sin dudarlo, me acerqué para tomarle el pulso. Al sentir la fría ausencia de vida, una sonrisa de satisfacción se dibujó en mi rostro. Mi casera había cruzado al reino de los muertos.

—Señora Dansy, ¡qué regalo tan espléndido le ha otorgado la vida! ¡Feliz muerte! —exclamé, casi con un tono de celebración, mientras me sentaba a su lado, como si no hubiera un mañana.

Serví cuatro tortitas esponjosas bañadas en miel, acompañadas de un vaso de leche, porque, después de todo, el desayuno no se iba a desaprovechar. Ella ya no podía disfrutarlo; su tiempo había llegado a su fin y yo, por supuesto, no iba a dejar que esa deliciosa comida se desperdiciara. Planifiqué informar a la funeraria más tarde; siempre era muy puntual, como un reloj suizo, y tenía un cliente sin vida esperándome. Me limpié el bigote de leche con un gesto despreocupado y la dejé tal cual estaba, pues, ¿por qué inquietarse? Ella no podía sentir dolor; se había marchado a un lugar mucho más placentero.

Mientras recogía mis llaves en el recibidor, una extraña sensación recorrió mi espalda, erizando el vello de mi nuca. Una sonrisa se dibujó en mis labios; la llamada del más allá había hecho acto de presencia. Al girarme, me encontré con la figura de la señora Dansy, cuya piel ahora era de un tono ceniciento y espectral. La observé con una mezcla de envidia y fascinación; siempre había sentido una extraña atracción por el matiz etéreo de los fantasmas.

«¿Vas a dejarme así, Bella?», preguntó su espíritu, con un tono que era una mezcla de reproche y sorpresa.

—No se enfade, señora Dansy; eso es solo su traje de carne y hueso. Prometo hacerme cargo del cadáver, pero pondré la calefacción alta; eso favorecerá la descomposición de su cuerpo. Anhelo el aroma a muerto, un perfume que solo los más afortunados pueden experimentar —respondí, con un guiño de complicidad.

«¡Eres un demonio!», exclamó, molesta.

—Gracias, señora Dansy. Siempre tan considerada. —Y con esa respuesta, me marché, mientras la muerte, en su irónica danza, me acompañaba.

Me dirigí a Lágrimas Negras, disfrutando del frío helado que se filtraba a través de la lluvia persistente. La atmósfera gris y melancólica se entrelazaba con mi ánimo, mientras me sentía satisfecha con mi paraguas negro con estampado de calaveras, que se alzaba como un símbolo de mi peculiaridad en medio de la multitud.

Era fin de semana, y sabía que el turismo haría su aparición en el casco histórico de Phantomvale, trayendo consigo una mezcla de curiosidad y caos. Este peculiar lugar era famoso por sus tragedias y casas encantadas.

Al pasar por delante de la mansión que había apodado “las cuencas vacías”, sentí que mi corazón se aceleraba. Esa era la morada de su inquilina, un espectro aterrador cuya ausencia de glóbulos oculares me observaba cada día desde la ventana del salón. A diferencia de otros fantasmas que, en ocasiones, se dejaban llevar por la interacción, ella permanecía en silencio, una observadora distante e inquietante. La sensación de miedo que me provocaba calaba hondo en mi corazón negro, alimentando una adrenalina que me llenaba de una extraña satisfacción.

Algunos vecinos del barrio solían evitarme por mi presencia siniestra, como si el simple hecho de cruzar miradas pudiera traerles mala fortuna. Sin embargo, no todos compartían ese temor. Emily Watson, la dueña de la floristería adyacente a la funeraria, me trataba con una cordialidad sorprendente. Siempre vestía con colores chillones que, en su brillantez, parecían desafiar la penumbra que me rodeaba. Su lengua no conocía el descanso, y su charla incesante me inundaba al igual que un río de flores vibrantes en medio de mi mundo sombrío.

Emily era un ángel para la comunidad, mientras que yo, con mi aura gótica y mi historia inquietante, me sentía semejante a una gárgola de una catedral abandonada, condenada a observar desde las sombras. En ese contraste tan marcado, encontraba una extraña belleza; ella, el color y la vida, y yo, el eco de lo olvidado y lo oscuro. Con cada paso que daba hacia la funeraria, reflexionaba sobre la dualidad de nuestras existencias, una danza entre la luz y la oscuridad que nunca dejaba de fascinarme.

—Buenos días, Jacob —saludé a mi compañero al entrar en la sala de preparación.

—Hola, veneno —respondió, haciendo honor a mi nombre. No me molestaba que me llamase así; no me parecía despectivo, ni mucho menos. —Tengo al fiambre en la camilla, preparado para hacerle nuestra magia. Mi padre ha insistido en que lo dejemos espléndido; su familia se ha gastado una fortuna en su funeral.

Asentí con la cabeza; me inspiraría en los gánsteres más famosos con la intención de dejarlo con ese porte de pez gordo. Empezamos por la desinfección, limpiamos el cuerpo para eliminar cualquier bacteria. Después, lo embalsamamos. Era mi parte favorita, inyectarle fluidos conservantes en el sistema circulatorio para retrasar la descomposición. También me gustaba la restauración; me creía Miguel Ángel, realizando reparaciones estéticas para corregir las lesiones. Por otro lado, Jacob siempre se encargaba de acondicionarlo; colocaba los cuerpos en una posición adecuada para el velatorio. Solía decir que mis poses no eran apropiadas y podían molestar a los familiares. Lo último era la vestimenta y normalmente se vestía con la ropa elegida por la familia.

No tardamos mucho en prepararlo, y al mediodía se celebró la partida del hombre al más allá, su funeral, en la sala de eventos del negocio.

Jacob y yo, aprovechando, para mi desgracia, que el sol había salido, nos fuimos caminando al cementerio Melancolía a almorzar unos sándwiches que nos preparó la señora Harper. Nos sentamos en una tumba, disfrutando del silencio, y nos pusimos a comer.

—¿Cuándo vas a hacer la presentación de tu libro? —me preguntó, masticando.

—Mi editora, Grace, quiere realizarla el viernes que viene, pero no nos ponemos de acuerdo con el lugar —respondí, mirando la lápida que tenía frente a mí, donde un niño de corta edad me sonreía. Le faltaban partes de piel en la cara.

—¿Bella, todavía sigues con la idea de organizar la presentación en el cementerio? No te das cuenta de que es un momento inolvidable y de celebración por tu éxito.

—El camposanto es un lugar magnífico; en mi libro verso sobre la muerte, y qué mejor que este santuario de cadáveres para hablar de ella —respondí, a la vez que agitaba mi mano saludando al fantasma del niño.

—¿A quién saludas? —preguntó, haciendo una mueca.

—No quieras saberlo; no pretendo que esta noche mojes la cama por mi culpa.

—Eres insoportable, Belladona. Pero me gusta tu personalidad siniestra —declaró con una sonrisa.

—Sabes, Jacob, eres un buen amigo. A pesar de tus tinieblas mentales. Toma. —Le hice entrega de un papel doblado que saqué de mi bolsa negra.

—¿Qué es esto?

—Un regalo.

Jacob abrió el folio y se deleitó con el retrato de un hombre. No pudo evitar morderse el labio con nerviosismo; al mismo tiempo se le escapó una risa nerviosa. La imagen representaba todos sus miedos y eso le provocaba ansiedad.

—Has captado su esencia, gracias.

—No es un regalo para ti, sino para él. Llevas un año colgado como un condenado a muerte resistiéndose de la soga que está a punto de partirle el cuello. Tu sufrimiento me inspiró para dibujar al hombre de tus pesadillas, pero es hora de quitar la silla bajo tus pies y dejar que el amor te ahogue de una vez por todas. Me tomé la molestia de organizarte una cita con él esta misma noche.

Jacob abrió los ojos con horror y negó con la cabeza, pero lo que estaba hecho no se podía deshacer, al menos eso decía la señora Iris Clod, y tenía razón. A mi amigo no le quedaba más remedio que enfrentarse a sus miedos.

Le hice entrega de la dirección del restaurante y le di una palmadita en la espalda para animarlo. Lo suyo hubiese sido un abrazo, pero no me gustaba el contacto físico.

—Bella, te acabas de ganar un enemigo de por vida —dijo, mirando fijamente el retrato del hombre.

—Es un honor para mí, Jacob. Es lo más bonito que nunca me has dicho en estos cinco años. Siempre estaré en tus pensamientos.

Se hizo tarde; fue hora de regresar a casa y ocuparme de la señora Dansy. Me despedí de un Jacob atacado de los nervios y le recordé que tenía tres horas por delante antes de la cita.

Regresé a mi hogar sumergida en mis pensamientos cuando escuché un ruido a mi espalda. Al darme la vuelta, observé el fantasma de una mujer que me miraba con ojos tristes y eso me reconfortó. Quise preguntarle quién era y qué deseaba de mí, pero cuando fui a abrir la boca, empezó a sangrar por varias partes de su cuerpo y, después, se desmoronó en un amasijo de miembros amputados, como un rompecabezas. Mi corazón se aceleró ante aquel maravilloso horror macabro y me fasciné observando la escena.

Pero no iba a quedarme allí todo el día, así que regresé inquieta a casa, y al llegar a la entrada, encontré un sobre blanco en el umbral. El día se ponía cada vez más interesante. En el anverso rezaba un nombre y un apellido: Belladona Darkness.

Mis ojos se abrieron de par en par, porque intuí que estaba dirigido a mí. Sin embargo, aunque mi nombre era Belladona, mi apellido me lo otorgó el Estado: Williams. La directora Iris Clod me contó que me dejaron en una cesta de mimbre a las puertas de Anochecer, con un papel que decía: “Se llama Belladona”. Jamás supieron quiénes eran mis padres, mi familia, y por primera vez en mi vida, sentí miedo, esa sensación tan dulce y a la vez aterradora. Tuve el presentimiento de que era una carta sobre mis orígenes. La curiosidad me consumió y el corazón me latió con fuerza ante la posibilidad de desvelar un secreto que podría cambiarlo todo.

Hace mucho tiempo, en las profundidades de las tinieblas, nacieron dos cuervos tan negros como el corazón de los condenados al infierno. La diferencia entre ellos era el color de sus ojos.

El cuervo de ojos negros, con sus alas extendidas como un manto de sombras, representaba la muerte a través de la misericordia; su canto resonaba en la penumbra al igual que un lamento por aquellos que habían partido. A su lado, el cuervo de ojos azules, cuyo plumaje brillaba con un fulgor etéreo, podía ver más allá del velo; sus ojos reflejaban visiones de un mundo oculto donde las almas perdidas vagaban en busca de redención.

Los cuervos convivían en armonía en las profundidades del bosque de “Los Lamentos", un lugar donde el eco de los susurros perdidos se entrelazaba con la podredumbre de las hojas marchitas.

Una noche, cuando la luna, pálida y espectral, iluminaba un claro como si deseara señalar el camino de los espíritus, la señora Muerte se presentó ante el cuervo de ojos negros; su figura envolvente y etérea emergió de las sombras. Con una voz suave y seductora, le susurró palabras que se deslizaron como veneno en su corazón, infiltrándose en cada rincón de su ser.

Capítulo 2

—¡Señora Dansy! ¡He regresado del trabajo! —anuncié con la esperanza de que su espíritu se dignara a aparecer ante mí.

Dejé las llaves en el cuenco del recibidor, como si eso fuera un gesto ceremonioso, y me dirigí, casi con ansiedad, a la cocina, donde yacía el cadáver de la anciana. Sin embargo, al encender la luz, me topé con una escena digna de una obra de teatro del absurdo: Caronte, el cuervo, estaba en plena faena, sacándole los ojos a la fallecida. No pude evitar sonreír ante la grotesca imagen, un recordatorio de la sabiduría popular que dice: “Cría cuervos y te sacarán los ojos”. ¡Qué ingenioso!

«¡Belladona! ¡Dile a ese pajarraco que deje mis glóbulos oculares en paz!», gritó el espíritu de la anciana, apareciendo en la cocina muy indignada.

—¿Para qué los quiere? No le sirven de mucho en el más allá. Además, en la funeraria tenemos ojos de cristal. No se preocupe, se los pondré, le prometo que quedarán magníficos —le expliqué con calma, mientras me quitaba el abrigo, sintiendo que la atmósfera se tornaba aún más macabra—. Oh, ¿puede olerlo? Huele a muerte, ¿no es un aroma fascinante?

«Si no te conociera, pensaría que eres una psicópata», respondió, cruzando los brazos con un aire de desaprobación que solo un espíritu anciano podría lograr.

—Tal vez lo sea, señora Dansy. Recuerde que todos los seres humanos albergamos oscuridad en nuestro interior —repliqué, recogiendo los platos del desayuno.

«Eres incorregible, niña. Por cierto, ¿qué traes ahí?», preguntó, apuntando con un dedo espectral al sobre que sostenía en la mano.

—Es una carta misteriosa. Lleva mi nombre y un apellido extraño: Belladona Darkness. He pasado toda mi existencia en las sombras, sin conocer mis orígenes, y tengo el presentimiento de que este papel traerá caos a mi vida. Espero que así sea, de lo contrario; me aburriré terriblemente —respondí, sintiendo que el drama se intensificaba.

«¡Ábrela de una vez!», exclamó la anciana, flotando por la estancia con una urgencia casi cómica.

Con nerviosismo, acerqué el sobre a mi nariz. Para mi sorpresa, olía a flores funerarias, un aroma que evocaba una mezcla de nostalgia y solemnidad. Era una fragancia sutil, pero intensa, como un susurro de recuerdos y despedidas. El aroma de los lirios, con su dulzura delicada, se entrelazaba con la frescura de las margaritas, creando una sensación de paz melancólica que contrastaba con el caos de mi vida.

Cogí un cuchillo para untar la mantequilla y rasgué el sobre. Fruncí el ceño al encontrar una hoja del cuento que publiqué hacía poco. Era el inicio del relato. ¿Quién me había enviado eso? ¿Con qué intención? Y, sobre todo, ¿sería un admirador? No había nada más en su interior, lo cual solo aumentó mi intriga.

—¿No le parece extraño, señora Dansy? —pregunté, sintiendo que el misterio se espesaba al igual que una neblina.

«Es un poco perturbador, pero lo que más llama mi atención es ese apellido».

—Tiene razón, tendré que ir a Anochecer para hablar con la directora Iris Clod. Tal vez ella sepa quién es la familia Darkness —respondí, sintiendo que la aventura se estaba gestando.

«Ten cuidado, Belladona. Y ahora, ocúpate de mi cuerpo», dijo la anciana, con un tono de urgencia.

Me quedé un instante observando a través de la ventana de la cocina, donde el crepúsculo comenzaba a abrazar a Phantomvale, despertando sus historias de fantasmas. No puedo negar que me sentí un poco desilusionada, pero a la vez, me encantan los rompecabezas, y este enigma prometía ser tanto reconfortante como divertido de descifrar. ¡Ah, qué delicia!

Tras una hora dedicada a arreglar el cuerpo de la señora Dansy sobre la mesa de la cocina, llamé a Henry para que viniese a recogerlo y se ocupara de todo el engorroso papeleo burocrático que siempre acompaña a esos momentos en que una persona decide dejar de respirar. La anciana lucía hermosa con su vestido azul floreado, una elección de vestuario que, en su irónica forma, parecía burlarse de la situación. Como en casa no disponía de ojos de cristal, opté por coserle dos botones blancos a las cuencas vacías, un detalle que armonizaba con su indumentaria y le daba un toque peculiarmente tétrico, realzando la atmósfera macabra del momento.

Para añadir una nota de humor negro, enmarqué el dibujo que le había preparado como regalo por su ochenta cumpleaños: un retrato de ella en su propio funeral. Ah, la ironía de la vida, pensé mientras colocaba la imagen sobre su pecho, en un homenaje especial.

—Señora Dansy, ¿cuál es su última voluntad? ¿Qué tipo de funeral desea? —pregunté, mientras sacaba una fotografía con mi Polaroid de cara a mi colección de muertos. Un hobby que puede parecer escalofriante, pero para mí es poesía.

«No vendrá nadie, todos mis familiares están muertos y no tuve hijos. Así que quiero que me incineres, y otra cosa, estás puesta como heredera de todos mis bienes. Esta casa es tuya», declaró, sin dejar de observar su cuerpo con una ceja alzada, criticando en silencio mi obra de arte.

—Gracias… —susurré, sin encontrar las palabras adecuadas. Nadie se había preocupado por mí de esa manera, y me sentí afortunada de poseer el don de ver espíritus. Era una suerte extraña, pero al menos podía seguir disfrutando de la compañía de la señora Dansy. —¿Qué quiere que haga con sus cenizas?

«Lo que te dé la gana, son tuyas. Esa es mi última voluntad. Ideas perversas te sobran», respondió con una sonrisa que parecía decir: “Adelante, sorpréndeme”.

Asentí, sonriendo como una niña en Navidad, sintiendo que había recibido el regalo más especial del mundo. Mi cabeza ya estaba en marcha, y las posibilidades se multiplicaban ante mí.

—Quiero que sepa que, en estos años, se ha convertido en mi familia. Gracias por su generosidad —dije al fin, con sinceridad.

El fantasma me sonrió y, en un susurro de aire frío, se desvaneció, dejándome a solas con Caronte, el cuervo que, con su mirada penetrante, parecía ser el único testigo de esta curiosa danza entre la vida y la muerte.

«¡Fuego!», habló el cuervo.

—Sí, fuego, es lo que reducirá a la señora Dansy.

Mientras esperaba a Henry, decidí ocupar mi mente y mis manos preparando la cena. Un salteado de verduras sonaba delicioso, así que encendí el fuego del fogón cuando, de repente, un grito aterrador resonó en la casa, semejante a un eco lejano de un pasado tenebroso. Me giré, buscando al espíritu intruso, pues el escalofrío que recorría mi piel me advertía que esa presencia no pertenecía al mundo de los vivos. ¿Cómo había entrado? Tenía la casa protegida con amuletos.

Me asomé al pasillo, que se encontraba sumido en la penumbra, y no vi rastro de ninguna figura errante. Sin embargo, un olor fuerte a muerte penetró mis fosas nasales, como un anuncio de que el terror estaba al acecho. Salí al pasillo y miré a mi izquierda y derecha, escudriñando la oscuridad, pero no visualicé nada que justificara mis temores.

En ese instante, el timbre de la puerta sonó, y al dirigir mi mirada hacia allí, mis ojos se encontraron con los de un hombre. Los suyos, desbordantes de miedo, parecían vacíos, al igual que si el horror hubiera devorado su alma. Me quedé paralizada; aunque disfruto del concepto de la muerte y todo lo que conlleva, soy humana, y hay situaciones que se adhieren a mi piel como las larvas que emergen de la putrefacción de los cadáveres. Esa conexión visceral y repulsiva es difícil de ignorar.

Mi respiración se aceleró mientras observaba al espíritu abrir la boca y, en un grito desgarrador, su cuerpo se prendió en llamas, devorando su carne en un espectáculo grotesco. Aturdida por la imagen, cerré los ojos, deseando que al abrirlos todo hubiera sido una alucinación. Si bien fue así, la realidad me golpeó de nuevo: había desaparecido, dejando tras de sí el eco del terror y el olor a quemado que ahora impregnaba el aire.

El timbre sonó de nuevo.

Caronte pronunció una sola palabra: «Muerte». Lo miré un momento, en silencio. Mi cuervo no era precisamente un charlatán; pero cuando lo hacía, era para advertirme de algo, y por eso lo consideraba mi guardián personal en este mundo de locos.

Abrí la puerta y allí estaba Henry, sosteniendo la bolsa para cadáveres con una sonrisa que desentonaba con la situación.

—¿Alguien ha pedido al botones de la Parca? —bromeó, alzando una ceja con ese humor negro que tanto me gustaba.

—El traje de carne está listo para ser incinerado. Una pena, los insectos de la moda se quedarán sin retales —respondí, en un tono sarcástico siguiéndole la broma.

Mi jefe pasó, y noté que se detuvo en medio del pasillo, frunciendo el entrecejo.

—¿Se te ha quemado la cena? —preguntó, dejando entrever que también había percibido el olor a chamuscado que impregnaba el aire. La inquietud se instaló en mí.

—Hice pollo al horno y, bueno, me olvidé —me excusé, encogiéndome de hombros, justificando de esa manera la presencia del extraño espíritu.

Ayudé a Henry con el cadáver, y juntos lo transportamos con una torpeza digna de una comedia de slapstick, como si fuéramos dos asesinos en fuga hasta el coche fúnebre. Él por los hombros y yo por los pies; la imagen era hilarante, especialmente cuando vi a mi vecina paseando a su perro y pillándonos en plena acción. Su rostro se volvió pálido y salió corriendo, refugiándose en su casa y temiendo que ella fuera la siguiente en nuestra lista.

Siempre ha sido inevitable que la gente te juzgue por tu apariencia y personalidad siniestra. Pero ¿quién puede culparlos? En un mundo donde la muerte es un tema tabú, yo era simplemente la chica rara que hablaba con fantasmas y vestía de luto. ¿Qué podía esperar de una sociedad condicionada por lo que consideraban “normal” para ellos?

Decidí acompañar a Henry a la funeraria; quería presenciar la incineración del cuerpo de la señora Dansy, aunque, a decir verdad, necesitaba un momento para pensar y despejar mi mente. El encuentro con el espíritu en llamas me había dejado más aturdida de lo que me gustaría admitir.

Mi jefe se marchó para darme mi espacio mientras el cuerpo de la anciana se carbonizaba en el horno destinado a humanos. Era un crematorio moderno y digitalizado, podías programar la incineración. El proceso tardaría unas horas en convertirla en cenizas, así que tenía tiempo de sobra para reflexionar. Me quedé allí, dos horas mirando a la nada, escuchando los huesos crepitar en una sinfonía mortuoria que, curiosamente, me resultaba relajante. Mi mente comenzó a hilar las coincidencias de la noche: la carta con la hoja del cuento y el hombre quemado. Era demasiada casualidad, pero en todo esto, ¿cuál era mi papel? Sentía que era una pieza en un rompecabezas, aunque no tenía idea de qué parte de la imagen representaba.

Unos pasos me sacaron de mi estupor, y al levantar la mirada, me encontré con los ojos brillantes y satisfechos de Jacob.

—Bella, tengo que darte las gracias por la cita. Ha sido maravilloso y…

—Has tenido sexo —afirmé con mi habitual tono cortante—. Hueles a vergüenza, tal como diría la directora Iris Clod. Una vez, mi compañera de habitación tuvo relaciones íntimas con el hombre de mantenimiento y la pillaron. Recuerdo su cara de satisfacción; era parecida a la tuya.

Jacob me observó, reprimiendo una risa, con esa mirada pícara que siempre lo caracterizaba, y asintió.

—Sí, Bella, me he acostado con James Miller y ha sido una fantasía erótica. Deberías probar el sexo.

—Me reservo para el Diablo —le respondí, sonriendo de manera amplia.

—Por cierto, ¿qué haces en la funeraria?

—¿Y tú?

—Yo vivo aquí, en la planta de arriba con mis padres —replicó, enarcando una ceja.

—Había olvidado que eres un mantenido.

—¡Oye, controla esa lengua de serpiente! No todos podemos irnos a vivir con una anciana que nos prepare tortitas para desayunar.

—Esa anciana, que por cierto se llama señora Dansy, está dentro de ese horno —le aclaré, señalando el crematorio que cumplía su triste función.

Jacob tragó saliva al darse cuenta de su metedura de pata y, sin pensarlo, me abrazó con fuerza. Me puse rígida al instante, sin saber cómo reaccionar. Era tan nuevo para mí que alguien sintiera compasión por mí, cuando he pasado toda mi vida sin el amor de una familia, que no sabía de qué manera comportarme en esos casos. Así que opté por darle unas palmaditas en la espalda, como si eso pudiera suavizar la incomodidad.

—Siento mucho tu pérdida —expresó mi amigo con total sinceridad.

—No lo sientas. La señora Dansy es una afortunada. Además, su espíritu sigue anclado a su casa y no se irá. Creo que tiene la necesidad de seguir cuidando de mí, aunque jamás lo admitirá —le expliqué, poniendo un poco de distancia entre los dos. —Sin embargo, creo que algo de su pasado la ata y la impide marcharse en paz, pero solo a ella corresponde averiguar su asunto pendiente.

—Es muy tarde, ¿quieres quedarte a dormir conmigo? —me propuso. Y aunque estaba cansada, decliné la oferta. Compartir lecho era algo demasiado íntimo.

—Me quedaré un poco más aquí; ve a dormir. Tranquilo.

Jacob se levantó, suspirando, todavía flotando en una nube por el recuerdo de su noche amorosa. Se despidió de mí y se marchó, dejándome de nuevo con mis tenebrosos pensamientos y la melodía de la muerte resonando en mis oídos.

El cuervo, aturdido y embrujado por aquel canto funesto, sintió la llamada de la misericordia resonar en su interior, un eco que lo instaba a vagar por los cielos oscuros en busca de almas atormentadas, aquellas que languidecían en el abismo de su propia condena. Con cada batir de sus alas, se convertía en el soldado de la Muerte, un mensajero que navegaba entre la vida y la muerte, guiado por la promesa de liberar a los perdidos de sus sufrimientos.

En las penumbras de un pueblo olvidado, la iglesia se alzaba como un testigo silencioso donde la Muerte aguardaba con sus manos etéreas extendidas para otorgar su macabro don: el fuego infernal. El cuervo negro, envuelto en llamas espectrales que danzaban sin consumirlo, emprendió el vuelo hacia su primera víctima: un hombre cuya alma había sido corrompida por un odio profundo, un veneno que lo llevó a arrancar su propio corazón en un acto de suprema crueldad. Desataba su ira sobre su esposa, surcando su piel con huellas de dolor, como un mapa siniestro que revelaba los tormentos de su alma.

En la quietud de la noche, el cuervo descendió sobre el hombre y sus alas ardientes rozaron la carne mortal. Las llamas, voraces y hambrientas, devoraron el cuerpo del condenado, derritiendo su piel en una sinfonía de agonía. Sus gritos, ahogados por el crepitar del fuego purificador, resonaron en la oscuridad mientras su alma encontraba, al fin, la liberación de sus cadenas terrenales.

Esa misma noche, el cuervo de ojos azules, testigo silente de la tragedia que se deslizaba entre las sombras, presenció un espectáculo que heló su esencia: un alma errante se perdía en la espesura del bosque de “Los Lamentos”. Un espíritu carbonizado, con la mirada cargada de desesperación, se dirigió al ave y suplicó misericordia. El cuervo, en un acto de compasión sombría, absorbió sus pecados y le ofreció una pluma. Al instante, el alma se desvaneció en un vaho etéreo, encontrando finalmente el descanso en la penumbra. No obstante, el cuervo, inquieto, observó los oscuros recovecos del bosque, sintiendo que su igual había caído víctima de la oscuridad que anidaba en su propio corazón.

Capítulo 3

Pasé la noche en el siniestro y melancólico lugar conocido como Lágrimas Negras, donde el cuerpo de la señora Dansy se fue desvaneciendo hasta convertirse en cenizas. Como bien dice el refrán: “Polvo eres y en polvo te convertirás”.

La noche se me hizo eterna, y mientras las horas se deslizaban como sombras, me dediqué a reflexionar sobre el intrigante apellido que me perseguía: Darkness. Oh, claro, porque eso no suena para nada a un cliché de novela gótica. A decir verdad, no estoy completamente segura de que realmente pertenezca a la familia Oscuridad. La directora Iris Clod, con su habitual tono de profetisa sombría, seguramente me diría: «Te lo advertí, naciste en el infierno». Lo cual, por cierto, no es el tipo de comentario que uno espera recibir después de un café por la mañana.

Había decidido hacer una visita al orfanato Anochecer, un nombre que sonaba tan acogedor como un ataúd en una helada noche de invierno, para indagar sobre mis orígenes. La directora Clod siempre fue clara al decir que mi pasado es un lienzo en blanco, pero ahora, un desconocido había dejado caer una pista que podría ser la primera pincelada en este cuadro de misterio que era mi vida. Me pregunto si, durante todos estos años, la señora Iris Clod me había ocultado información valiosa sobre mi verdadera identidad. Quizás era la heredera de un oscuro legado, o tal vez solo una chica con una tendencia inusual a atraer lo macabro.

Henry, en un gesto de sorprendente consideración, me dio el día libre. Fue un detalle amable, aunque debo admitir que, a pesar de mi pasión por trabajar con cadáveres, tenía asuntos más urgentes que resolver. Así que, armada con la urna de la señora Dansy, decidí llevarme sus restos a casa. Estaba segura de que estaría encantada de descansar en la cima de la chimenea, un lugar de honor para lo que solía ser la mujer. Después de todo, ¿quién no querría ser la estrella de la decoración del hogar, incluso en forma de cenizas?

Al llegar a casa, saludé como de costumbre, con esa mezcla de entusiasmo y desdén que caracteriza mis interacciones diarias. Sin embargo, el silencio que me recibió fue tan pesado que podría haberlo cortado con un cuchillo. Nadie respondió de inmediato. Ah, el mundo de los espíritus, complicado y caprichoso; tal vez sea como un reflejo distorsionado del mundo terrenal, pero con un sentido del tiempo y del espacio que haría que Einstein se retorciera en su tumba. Quizás cuando muera, por fin descubriré cómo es realmente ese lugar.

Cansada y con la urna de la señora Dansy en brazos, entré en el salón, decidida a dejar sus cenizas sobre la chimenea. Pero justo cuando estaba a punto de hacerlo, una presencia me hizo detenerme en seco.

«¿Soy yo?», preguntó el fantasma de la anciana, en un tono de sorpresa y dramatismo.

—Sí, señora Dansy, es usted, reducida a cenizas. ¿No le parece poético? —respondí, con entusiasmo.

«Más bien me parece macabro, pero preferiría que me dejaras en la cocina. Me gusta más ese ambiente», solicitó la mujer, suspirando.

—Por supuesto, sigue siendo su fiesta post mortem y sus deseos son órdenes —le respondí, recordándole el día que dejó de respirar. Después de todo, mi compañera de piso muerta se merecía una celebración por su partida.

Me dirigí a la cocina, donde la luz tenue y el aroma de la mermelada de fresa creaban una atmósfera casi acogedora. Allí, dejé la urna encima de la mesa, como si fuera un adorno más, mientras me preparaba un vaso de leche y una tostada. Porque, ¿quién dice que no se puede disfrutar de un buen desayuno mientras se atiende a los caprichos de una anciana fantasma? Después de todo, la vida —y la muerte— continúan, y las tostadas no se van a untar solas.

Me senté a desayunar, con el estómago rugiendo como un león enjaulado y la mente en negro, deseando un descanso, porque, seamos sinceros, el negro es el color de la elegancia, y también de la paz mental… al menos en mi mundo. Pero mi momento zen se evaporó en un instante, igual que un café mal preparado, cuando el sonido ensordecedor de las sirenas de la policía y la ambulancia atravesó mi calle a toda velocidad. Ese tipo de ruido siempre trae consigo un aire de mal augurio, como si el universo determinara lanzarme un guiño burlón.

Con la taza de leche en mano, decidí salir al jardín, sintiéndome un tanto ridícula con mi bigote blanco de leche, observando el caos que se desataba a solo tres casas de distancia. Caminé admirando las dalias negras, esas flores que parecen gritar “aquí hay drama”, y de repente, un escalofrío helado recorrió mi espalda, como si el mundo espiritual me estuviera dando un apretón de manos.

Dos hombres vestidos de negro, con trajes impecables y sombreros de ala ancha que parecían sacados de una película de terror de los años cincuenta, caminaban en perfecta sincronía hacia la casa donde, supuestamente, acababa de ocurrir una tragedia.

En ese momento, supe que alguien había cruzado al más allá. Eran los mensajeros de lo inevitable, llegando a tramitar almas como si fueran paquetes en un servicio de entrega exprés. Pero claro, no todos los espíritus se marchan tan fácilmente. Aquellos que habían tenido una muerte horrenda o asuntos pendientes solían resistirse, como un gato que se niega a entrar en un transportín.

Una idea traviesa cruzó por mi mente: llamar a Henry y decirle que teníamos “carne fresca” para la funeraria. Pero, pensando en ello, deseché la ocurrencia. Después de todo, éramos los únicos en Phantomvale que ofrecíamos ese tipo de servicio, y los cadáveres siempre terminaban en nuestra morgue, como si fueran clientes frecuentes.

Con un encogimiento de hombros, di otro sorbo a mi leche y me dirigí de regreso a casa. Sin embargo, algo llamó mi atención: en el buzón de la entrada tenía correo. Al abrir la pequeña puerta, encontré una figurilla de un cuervo. Mi corazón dio un salto; alguien estaba intentando llamar mi atención.

Sin perder tiempo, entré a la casa a toda prisa y, casi como una escena sacada de una película de terror, comencé a afilar un cuchillo para la carne. Tenía que estar lista para cualquier eventualidad, porque la adrenalina corría por mis venas al pensar que un psicópata podría estar detrás de mí, admirando mi obra literaria. Después de todo, era una escritora novata y, a veces, las musas venían en formas extrañas. Si resultaba que tenía un admirador, aunque fuera un acosador, eso me llenaba de una peculiar felicidad. Pero, por si acaso, decidí que era prudente cavar un hoyo en el jardín, no fuera a ser que, al final, tuviera que esconder un cuerpo.

Y así lo hice, porque, seamos sinceros, algunos podrían pensar que mi salud mental necesitaba una sesión de electroshock o que simplemente estaba completamente loca. Pero yo, con mi lógica retorcida, creí firmemente que tener un hoyo cavado en el jardín era una necesidad real para, ya saben, ocultar un crimen. Un requerimiento de la vida moderna, por así decirlo.

Mientras me ponía manos a la obra en el jardín trasero, alejada de las miradas curiosas de los vecinos—quienes, por cierto, podrían llamar a la policía en un abrir y cerrar de ojos—mi leal cuervo, Caronte, me seguía de cerca. A veces, este pájaro me daba escalofríos; parecía tener un sexto sentido para el drama que se avecina.

Como buena amante de la muerte, me armé de valor y me puse a cavar. Caronte, con su cabeza ladeada, me observaba con sus ojos oscuros, de manera que supiera más sobre mí de lo que yo misma sabía. En un momento dado, soltó lo que podría considerarse una profecía: «Cuento, cuervo». ¿Quién dice que los cuervos no son inteligentes? Puedo dar fe de que esta ave es más que cualquier humano; transita entre la vida y la muerte, como un verdadero filósofo de la oscuridad. No hay que olvidar que las leyendas suelen basarse en alguna verdad inquietante.

Estaba casi terminando mi obra maestra de jardinería cuando el timbre de la puerta sonó insistentemente. ¿Quién sería? Nunca esperaba visitas, especialmente porque la gente tendía a pensar que mi hogar era el pasaje del terror. Manchada de tierra y con un aire de “no te acerques”, fui a abrir y me encontré cara a cara con Jacob, cuyos ojos estaban tan rojos como si hubiera estado llorando ríos de lágrimas. Su mirada, sin embargo, me recorrió de arriba abajo, evaluando la situación.

—Belladona, ¿por qué estás llena de tierra? —preguntó, alzando una ceja con esa mezcla de curiosidad y preocupación que solo puede tener un amigo.

—Cavaba un hoyo en el jardín —respondí, sin inmutarme.

—¿Un ho-yo? —cuestionó, tartamudeando. —¿Para qué?

—Para construir una piscina… —Mentí, chasqueando la lengua, sin la intención de revelar mi secreto inconfesable. —Es mentira, pero la verdad te perturbaría.

—No quiero saber a qué dedicas tu tiempo libre, ¿puedo entrar?

Me aparté a un lado, dejándolo pasar. Noté que estaba nervioso, y su expresión me decía que había algo bastante traumático detrás de su visita.

—¿Has tenido un gatillazo? —pregunté, en un tono burlón.

—¿Qué? ¡No!

—Entonces, ¿cuál es la razón de tu visita?

—Quedé con James para desayunar. Vive en tu mismo barrio y cuando llegué… ¡Su padre había muerto! ¡Ha sido horrible!

Lo llevé a la cocina y lo senté, notando su evidente agitación. Su historia despertó mi interés y, de repente, todo ese despliegue policial que había visto antes cobró sentido. Tenía la corazonada de que la muerte del padre del crush de mi amigo estaba relacionada con el revuelo en la calle.

—¿De qué ha muerto? —quise saber, mientras le servía un vaso de leche, intentando mantener la calma en medio del caos.

—Quemado. Alguien lo ha quemado… ¿Sabes qué significa eso?

—¿Que anda suelto un pirómano? —pregunté, en un tono juguetón.

—¡No! ¡Que hay un asesino suelto en Phantomvale!

La mezcla de incredulidad y diversión se agolpó en mi mente. ¿Un asesino? Bueno, eso definitivamente le añadiría un poco de emoción a mi día. Pero antes de que pudiera disfrutar del chisme, la sombra de mis propias actividades en el jardín me hizo recordar que quizás, solo quizás, debería tener un plan de contingencia.

—Muy bien, tómate la leche. Después iremos al escenario del crimen —dije con una convicción que ni yo misma creía.

—¿Para qué? La policía está recogiendo pruebas y James se encuentra con su madre, devastado. Solo estaremos estorbando —protestó Jacob, mientras sorbía su nariz.

—Anoche vi el espíritu de un hombre en llamas en mi casa —confesé, dejándome llevar por mis pensamientos—. Fue antes de ir a la morgue. ¿Dónde estaba la señora Miller? ¿No vio nada?

—Su madre toma antidepresivos y se pasó la noche con una sobredosis —explicó, exagerando. —Estaba profundamente dormida y no se enteró de nada. Pero, en serio, ¿para qué quieres ir? —me miró con una mezcla de incredulidad y preocupación.

—Jacob, ya sabes que puedo ver fantasmas y podría ser de ayuda. —Era un argumento sólido, al menos en mi mente.

Quería contarle sobre esa idea descabellada que me rondaba la cabeza, la de un posible imitador de mis relatos góticos y macabros. Imaginaba al asesino inspirado por mis historias, como si estuviera en un concurso de “quién puede ser más siniestro”. Pero, a pesar de haber recibido enigmas de un desconocido, no quería precipitarme. Después de todo, la última vez que me dejé llevar por una corazonada, terminé cavando un hoyo en mi jardín, y no quería que mi reputación de escritora loca se consolidara aún más.

Miré a mi amigo, quien seguía con su expresión de preocupación, convencido de que un espíritu en llamas no era suficiente razón para salir a investigar. Pero ¿quién sería capaz de entender la mente de un escritor? A veces, la línea entre la locura y la genialidad es tan delgada que podrías usarla como hilo para coser el próximo capítulo de tu vida.

—Venga, Jacob, piénsalo. Si no vamos, ¿quién se encargará de descubrir la verdad? ¿La policía? —me reí, porque, seamos sinceros, en Phantomvale, los agentes del orden solo ponían multas de tráfico, ¡no estaban preparados para un caso así! En cambio, yo sí.

—No estoy seguro de que sea una buena idea —murmuró, pero su mirada ya decía que estaba considerando la posibilidad.

Y así, con la leche aún en su vaso y una chispa de aventura en el aire, comenzamos a trazar nuestro próximo movimiento. Porque, al final del día, si no te lanzas a la locura de vez en cuando, ¿qué clase de vida estás viviendo?

Capítulo 4

Me dirigí junto a Jacob a la casa de la víctima; impulsada por una curiosidad casi morbosa, deseaba contemplar el cadáver con mis propios ojos. Si la policía de Phantomvale se negaba a permitírmelo, siempre podría encontrar un modo de deleitarme con el cuerpo en la morgue, ese lugar donde la muerte se convierte en un espectáculo matutino.

Al llegar a la propiedad, me encontré con una función digna de una obra de teatro de Maquiavelo: una multitud de vecinos, ávidos de chismes, se había agolpado en el jardín, lanzando preguntas al aire como si fueran confeti en una celebración. No podía culparlos, claro está; estaban nerviosos, inquietos ante el hecho de que, nada más y nada menos, se había cometido un asesinato en su tranquila comunidad. Un evento que, sin duda, les proporcionaría material suficiente para semanas de rumores y especulaciones.

Entré en la escena como la Parca misma, serena e inmutable, escoltada por mi leal amigo, quien parecía disfrutar de la situación tanto como un niño en una feria. A mi paso, algunos de los curiosos se apartaron de mi camino, al igual que si tuviese la tuberculosis, temerosos de que un simple roce con mi persona pudiera contagiarles la fatalidad. Por otro lado, otros me miraban con ojos inquisitivos, con esa mezcla de odio y temor que solo se encuentra en los corazones humanos cuando la muerte ronda cerca. Intuía que fantaseaban con la posibilidad de que yo fuera la próxima víctima del asesino, imaginando cómo me haría arder en las llamas del infierno, mientras ellos se regocijaban en el morbo de la tragedia. Ah, la humanidad y su insaciable sed de horror.

Los ignoré a todos, dejando que una sonrisa de medio lado se dibujara en mi rostro, disfrutando de un chiste que nadie más entendía. Estuve tentada de gritar que el próximo que me mirase mal lo lanzaría al hoyo que había cavado en mi jardín privado, pero, claro, no era el momento adecuado para bromear con su sufrimiento. Después de todo, no quería que me acusaran de ser insensible en medio de un asesinato.

Nos acercamos a la puerta de entrada, pero unos agentes, cual guardianes de un club exclusivo, nos impidieron el paso. Me miraron de arriba abajo, evaluando si era más peligrosa que un gato callejero.

—¿Qué queréis? —escupió uno de ellos con toda la amabilidad de un cactus.

—Mi hermano —mentí con la naturalidad de un actor consumado, señalando a Jacob—, es la pareja de James Miller, el hijo de la víctima.

—La escena del crimen no se puede contaminar, tendréis que esperar aquí afuera —respondió el otro, con un palillo de dientes en la boca que le daba el aspecto de un granjero de Texas que acababa de salir de echar de comer a los cerdos.

—De acuerdo, señores, estaremos en la parte trasera de la casa. Mi hermano está muy afectado —dije, intentando sonar lo más compasiva posible.

Tuve que pellizcar el brazo de Jacob con ganas con el fin de que soltara una lágrima; para mí, llorar era un acto vandálico contra el alma, una especie de traición a la dignidad.

Nos dejaron estar en la parte trasera mientras los agentes recogían pruebas del interior. Desde la ventana, observé a un hombre de cabello corto y pelirrojo, un individuo que, según la directora Iris Clod, podría ser considerado un brujo por el color de su cabellera. Me llamó la atención porque sostenía una pluma negra, tan ominosa como la de Caronte, un símbolo que me hizo recordar a mi cuervo de ojos azules del cuento cuando les confería una pluma a los espíritus para que trascendieran. Aquello era demasiada casualidad; no podía ignorarlo.

En el momento en que decidí marcharme, vi que aquel nigromante de cabello fuego, que seguramente era el inspector del caso, metía en una bolsita de pruebas lo que parecía ser un tallo de belladona. Mis ojos se abrieron de par en par al darme cuenta de que el asesino me citó, de manera metafórica, en la escena del crimen. ¿Y qué nombre me pusieron mis caprichosos padres? Belladona. La ironía era tan evidente que podría haberla cortado con un cuchillo.

—No te muevas de aquí, Jacob —le dije, alejándome de él con la firmeza de un explorador que se adentra en lo desconocido.

—¿A dónde vas? —preguntó, nervioso.

—A por mi cuaderno de dibujo —respondí, sin necesidad de más explicaciones.

Lo que iba a hacer solo lo había realizado en dos ocasiones durante mi estancia en el orfanato. Nací con varios talentos, como un cómico de cabaret: un sentido del humor afilado, la capacidad de ver espíritus, escribir relatos que podrían hacer llorar de miedo a una piedra y dibujar con la destreza de un artista consumado. Pero había un secreto más escondido bajo la superficie de mi peculiaridad. Tenía un don oculto: si tocaba el pecho de un fantasma, donde se encontraba su corazón, podía ver su secreto más escabroso y macabro. Aunque, para ser justos, no todos los espíritus albergaban tinieblas en su interior; algunos eran tan inocentes como un cordero.

Llegué a casa y subí corriendo a mi habitación, de manera que si me persiguiera un demonio. Al entrar, me encontré con el espíritu de la señora Dansy, absorta en la lectura de mi cuento gótico. Al verme, alzó sus ojos fantasmagóricos y negó con la cabeza, de manera que si yo fuera un niño que acaba de romper una ventana.

«¿Eres consciente de que has creado un monstruo? Ese asesino está imitando a tu cuervo del cuento. Considero que deberías hablar con la policía», me aconsejó, en advertencia.

—¿Y cómo ha llegado a esa conclusión? Que yo sepa, no le he contado nada —protesté, rebuscando en el cajón de mi escritorio al igual que una ardilla en busca de nueces.

«Aquí, en el otro lado, las noticias vuelan, aunque son como mensajes enigmáticos. Difíciles de descifrar, pero yo era aficionada a la revista de sopas y letras en vida. Además, te escuché hablar con Jacob en la cocina». Respondió con un brillo de sabiduría espectral en sus ojos.

—Piense lo que quiera, señora Dansy; la imaginación no es un delito. Pero debo decirle que no he creado nada; no me hago responsable de la salud mental de nadie —contesté mientras sacaba mi cuaderno de dibujo y un lápiz del cajón, sintiéndome semejante a una artista lista para capturar la esencia de lo macabro.

«Ten cuidado, Belladona, llevas la muerte impresa en tu nombre», me advirtió; su tono grave resonaba en el aire.

Sonreí inevitablemente; tenía razón. Me marché sin decir nada más, con una mezcla de curiosidad y desafío. Necesitaba comprobar una cosa.

Al regresar, encontré a Jacob en la misma posición en la que lo había dejado, tieso como un palo en un día de tormenta.

—¿Qué haces con eso? ¿No pensarás ponerte a retratar la escena del crimen? —preguntó, sintiendo un escalofrío que le recorrió la espalda.

—No, mejor. Observa y calla y, sobre todo, no me interrumpas —le respondí, con la confianza de quien sabe que está a punto de desatar un torbellino de revelaciones.

Me alejé tres pasos de Jacob y cerré los ojos, como si estuviera a punto de invocar a algún antiguo espíritu. Con cada inhalación, me concentré, acompasando mi respiración y agudizando mi sexto sentido, ese que siempre decía que era tan útil, al igual que un paraguas en un desierto. En mi mente, recreé la imagen del padre de James, carbonizado, un espectáculo digno de una película de terror de bajo presupuesto; lo estaba invocando.

De pronto, sentí el frío que se cernía sobre mí, seguido de su inconfundible aroma a carne quemada, que no era precisamente la fragancia que uno esperaría en una cena romántica. Había funcionado; él acudió a mí de la misma forma que un perro fiel que vuelve a casa.

Abrí los ojos y me lo encontré a un palmo de mi rostro, con esa mirada que mezclaba miedo, dolor, desesperación y un destello de arrepentimiento, pensando en todos esos errores de la vida que lo habían llevado a este punto.

—Revélame tu oscuridad… —murmuré, sintiéndome al igual que una especie de médium de feria.

Le posé una mano en el pecho, y las imágenes comenzaron a descargarse en mi mente similar a un pendrive desbordado. Mi mirada quedó velada por la muerte, y sus tinieblas se adhirieron a mi ser, semejantes a las espinas de una rosa que, en lugar de embellecer, solo causan dolor.

Todavía en trance, me arrodillé y empecé a dibujar poseída, sin mirar el cuaderno, con la vista fija en el centro de mi mente, donde las visiones se agolpaban. Jacob me observaba con una mezcla de curiosidad y temor; no lo culpaba. Yo misma hubiese llamado a un exorcista si no estuviera tan absorta en mi tarea.

Cuando finalmente acabé, cerré los ojos durante unos segundos, intentando recuperar algún pedazo de mi cordura, y al abrirlos, recuperé el color azul cielo que solía caracterizarlos, en lugar del gris mortecino que habían tomado en ese trance.

—El padre de James maltrataba a su esposa… —susurré, mientras le enseñaba el dibujo a mi amigo, quien lo tomó con manos temblorosas.

Él cogió el cuaderno y arrugó el entrecejo al contemplar mi obra casi fotográfica, como si estuviera descifrando un jeroglífico antiguo.

—Por esa razón tomaba antidepresivos —concluyó Jacob, visiblemente aturdido.

Asentí, aunque sabía que ese día aún guardaba más misterios por resolver. Había descubierto que tenía un admirador que estaba imitando a mi cuervo asesino, un hecho que me llenaba de una mezcla de inquietud y satisfacción. Sin embargo, el inicio de mi relato gótico, ese momento del encuentro con la señora Muerte, se daba en una iglesia y, como no podría ser de otra manera, Phantomvale contaba con su propio templo cristiano. Tenía que ir de inmediato; mi instinto me decía que allí estaba mi siguiente pista.

No obstante, había otra cuestión a considerar. Me veía a mí misma como el cuervo de ojos azules que impartía misericordia a las víctimas, algo que plasmé en mi cuento. Pero, siendo honesta, no sentía la más mínima empatía por ese hombre que había maltratado a su esposa; no le otorgaría la paz que tanto anhelaba.

—Tormento sembraste, y un infierno recogerás —le dije al espíritu, adornando mi rostro con la expresión más sádica que pude conjurar. —Vamos, Jacob.

Mi amigo me miró con el miedo calado en sus ojos, a punto de ser arrastrado a un abismo del que no podría escapar. No se atrevió a expresar sus pensamientos, temeroso de ser juzgado por su falta de valentía.

Íbamos a marcharnos cuando escuchamos el estrépito de las hojas secas marchitándose, un sonido que podría haber sido la advertencia de un alma en pena. Me giré y me encontré con el hombre de cabello pelirrojo que me observaba con una curiosidad que rayaba en la incredulidad. Supuse que debía ser la primera vez que veía un cuadro gótico cobrar vida frente a sus ojos. Y para mí, él era el diablo.

—Señorita, ¿no cree que sus palabras no son las más adecuadas en la escena de un crimen? —comentó, escrutándome con la mirada de un inquisidor.

—¿Por qué? —pregunté, alzando la barbilla en un desafío que me hacía sentir semejante a una reina de las tinieblas. —La muerte es un alivio. Este hombre se merecía una condena en vida.

—¿Conocía al señor Miller? Por sus palabras, se podría decir que sí —dijo, con una ceja arqueada que desafiaba mi sinceridad.

—No tenía el placer. De haber sido así, tal vez hubiese afilado mi cuchillo —respondí, con la confianza de quien sabe que está jugando con fuego.

—Disculpe a mi amiga, señor… —intervino Jacob, visiblemente nervioso, sintiendo el peligro en el aire.

—Edgar Morten, inspector de policía. Nos volveremos a ver, tengan un buen día —exclamó antes de entrar de nuevo al hogar de los Miller, dejando tras de sí un aire de autoridad que casi podía tocarse.

Jacob tiró de mí, recriminándome en el camino hacia la iglesia. Me dijo que estaba loca por hablar de esa forma tan directa a un hombre de la autoridad, pero se equivocaba. A la única que hay que rendir cuentas en esta vida es a la Muerte cuando llega tu hora, y en el momento preciso, estaba más que lista para abrazarla.

Al abandonar el jardín, me topé con los hombres de negro, aquellos seres que parecían estar hechos de sombras y que vigilaban al espíritu del señor Miller como si fueran los guardianes de un abismo. En otras palabras, podríamos decir que eran el FBI del mundo paranormal, en una versión más seria.

Me solté del agarre de mi amigo y, con la determinación de un justiciero en medio de la noche, me dirigí hacia ellos, dispuesta a impartir justicia de la forma más dramática posible.

—Señores, es un demonio —susurré cerca del oído de uno de ellos, dejando que mis palabras flotaran en el aire como un veneno sutil. —Se merece una eternidad de castigo.

Ambos giraron la cabeza de manera antinatural, semejantes a marionetas manipuladas por hilos invisibles, y me observaron con una falta total de emoción en sus rostros. Sin embargo, ese simple gesto de atención me indicaba que mis palabras habían encontrado eco en su desalmado entendimiento.

Regresé junto a Jacob, sintiendo cómo los gritos y súplicas del señor Miller resonaban a mi espalda, un coro de desesperación que podría haber emocionado hasta al más insensible de los oyentes. Pero yo no me giré; para mí, sus ruegos eran pura poesía, un canto melancólico que solo los más desafortunados podían apreciar en su forma más cruda. ¿Por qué desperdiciar el tiempo mirando hacia atrás cuando el verdadero espectáculo estaba justo frente a mí?

Capítulo 5

Caminamos por las vibrantes calles de Phantomvale, disfrutando de un día tan soleado que, si el mismísimo Lestat, el vampiro, hubiera estado presente, habría tenido que buscar refugio en la sombra de un viejo mausoleo. Los turistas, con sus cámaras colgando como trofeos de caza, llenaban cada rincón, mientras los comercios, cual pulgas en un perro callejero, hacían su agosto a costa de las almas desprevenidas que se aventuraban en esta peculiar localidad.

A medida que avanzábamos, no pude evitar fijar la mirada en la extraña mansión “de las cuencas vacías”. Allí estaba ella, observándome desde detrás de la ventana del salón, como un cuadro de terror que cobraba vida. Nunca me había atrevido a cruzar sus puertas y enfrentarme a su espíritu, un encuentro que, honestamente, me haría sentir semejante a un personaje de un cliché de horror. Pero, algún día, entraré; tal vez esté buscando un poco de inspiración para el próximo cuento de terror gótico que tengo en mente. Después de todo, su presencia, oscura y misteriosa, susurraba historias de horrores pasados que aguardan ser contados. ¿Qué mejor musa que una figura tan inquietante? Quizás, al final, la mujer de las cuencas vacías no sea más que una fuente de inspiración, y no un motivo de miedo. ¿O tal vez ambas cosas en perfecta armonía?

Mis pensamientos fueron abruptamente interrumpidos por el sonido estridente del móvil de Jacob, un ruido que podría haber hecho temblar a un vampiro en su ataúd. Al mirar su rostro, vi que suspiraba con una mezcla de resignación y desdén al ver el nombre que iluminaba la pantalla. Era Harper, su madre.

—¿No lo vas a coger? —pregunté, deseando unirme a su tormento emocional.

—No la soporto. Parece sacada de la película “Sonrisas y Lágrimas” —respondió, cortando la llamada con un gesto de ira que podría haber rivalizado con cualquier diva de Hollywood.

—Es tu madre, Jacob. Tal vez sea importante —le dije, tratando de ser la voz de la razón en un mar de melodrama.

—No, es mi madrastra. Un día llegó a Phantomvale y engatusó a mi padre. Mi verdadera madre duerme bajo tierra en el cementerio de Melancolía. —Su semblante se oscureció, y la incomodidad y el dolor eran evidentes en su tono de voz. No quise hurgar más en esa cicatriz de sufrimiento.

Podía entenderlo, realmente podía. Pasé toda mi vida sin la calidez de una familia. El amor fue un concepto tan ajeno al igual que un unicornio sin arcoíris. Cuando una pareja de desconocidos decidió adoptarme por pura compasión, lo único que sentí fue odio y rencor. No eran de mi sangre, y me propuse hacerles la vida imposible. Al final, lo logré.

Recuerdo el día con claridad. La directora Iris Clod estaba furiosa y a punto de estallar. Sin embargo, en medio de su rabia, pude percibir un destello de diversión en sus ojos; ella disfrutaba del espectáculo que era mi vida. Siempre creí que, a su manera retorcida, me apreciaba.

Los futuros padres eran cristianos devotos, así que se me ocurrió una idea brillante: decidí tomar la figurilla de Cristo en la cruz que adornaba la capilla de Anochecer y decapitarla. Guardé la cabeza en una pequeña caja y la llené de ketchup, porque, claro, una obra de arte necesitaba un detalle especial.

El día de mi adopción, les entregué mi regalo con la mejor de mis sonrisas, parecido a un gesto de generosidad desbordante. La reacción fue todo un espectáculo: horror y asco en sus rostros, como si les hubiera presentado una serpiente en lugar de un niño. Rompieron los papeles de la adopción en mil pedazos, y ese día se convirtió en uno de los más felices de mi vida. A veces, la verdadera libertad se encuentra en los momentos más inesperados, como un niño que, aunque no ha tenido amor, ha ganado la victoria en una guerra de travesuras.

Alcé la mirada y allí estaba, imponente y casi amenazante, la iglesia católica de Phantomvale. Un escalofrío recorrió mi espalda al contemplarla; nunca, desde que puse un pie en este pueblo, había cruzado su umbral. Jacob, al notar mi expresión de terror, sonrió con diversión y tomó mi mano, guiándome a las puertas del cielo.

—Más de un devoto de este lugar vendería su alma al Diablo por verte pisar el templo —comentó, dejando escapar una risotada que resonó semejante a un eco burlón en el aire.

—No tiene gracia, Jacob —respondí, aunque sabía que su humor sarcástico era una de sus mejores armas.

En realidad, no era la religión la que me producía miedo; para mí, era simplemente un cuento que los cristianos habían tejido con el fin de someter a una sociedad ansiosa de respuestas. Sin embargo, las historias antiguas que envolvían ese lugar eran un canto diferente. Lo que realmente me estremecía eran las mentes radicales que frecuentaban la iglesia, personas que, en su fervor, podrían convencerte de que el infierno solía ser un destino muy real y que el cuestionamiento era una herejía digna de la hoguera.

Reuniendo todo mi valor, decidí que iba a traspasar esas puertas celestiales sin mirar atrás. Y así lo hice. Al poner un pie dentro de la iglesia, la voz del padre Gabriel resonó en el aire, como un trueno en un cielo despejado: «Bendito sea Jesús, que ha traído a la casa de Dios al Diablo».

No respondí a su comentario; las palabras se desvanecieron en el aire como un mal chiste. Caminé por el pasillo, escudriñando los bancos vacíos donde horas más tarde se sentarían los feligreses, listos para escuchar los sermones que, ciertamente, les harían dudar menos de su fe y más de su sentido común. Llegué con la corazonada de que, tal vez, una pista del asesino que me había estado atormentando se escondía entre las sombras de esas paredes. Después de todo, en un lugar donde la luz del conocimiento parecía apagarse, cualquier susurro de verdad podría ser la clave para desenmascarar al monstruo que acechaba en la oscuridad.

Faltaban solo dos filas de bancos para alcanzar el altar cuando mis ojos se posaron en un papel doblado por la mitad, como un pequeño tesoro escondido en este templo de fervor. Mi corazón comenzó a latir con fuerza, de modo que si quisiera explotar en mi pecho y correr hacia la salida, pero no dudé ni un instante: lo cogí.

Jacob, siempre mi fiel amigo, se quedó en el pasillo, dándome ese espacio que a veces necesitaba y, al mismo tiempo, actuando al igual que un escudo ante las ofensas que el padre Gabriel me lanzaba con su mirada indignada. No era fácil ser el blanco de su santo desdén.

Abrí el papel con la esperanza de que no fuera un folleto sobre el próximo bingo parroquial. Mis sospechas se confirmaron: era otra hoja del cuento gótico que había estado persiguiendo, la que correspondía a la escena del cuervo de ojos negros que prendía en llamas el cuerpo de un hombre. Un verdadero clásico del horror, digno de un aplauso.

Con una mezcla de satisfacción y adrenalina, me levanté y guardé la hoja en el bolsillo de mi pantalón, de manera que si llevara un trofeo de guerra. Pero cuando me dispuse a marcharme, la voz del padre Gabriel resonó semejante a un trueno una vez más: «Si vuelves a entrar sin mi permiso en esta iglesia, te bautizaré, Belladona».

Su amenaza me hizo gracia, pero no era mi estilo irme en silencio. Así que, con un giro sobre mis talones que habría hecho sonrojar a cualquier bailarín, me dirigí hacia él con una sonrisa malvada que podría haber asustado a un santo.

—¿De verdad cree que el agua puede convertir a una persona en católica? —le pregunté con ironía, disfrutando de cada palabra—. Padre Gabriel, si en algún momento se le ocurre bautizarme a traición, le prometo que utilizaré el agua de esta pila para ahogarlo. Le deseo un buen día.

Bajé del altar imaginando cómo de mi cabeza surgían dos cuernos largos y retorcidos, mientras que de mi espalda brotaban dos grandes alas de demonio. La idea de ser una criatura de la noche, en vez de una fiel feligresa, me hizo sonreír. ¿Quién necesita la salvación cuando se tiene tanto estilo?

Salimos de la iglesia y el tiempo en Phantomvale había cambiado de forma radical, como si un director de cine hubiera decidido pasar de una comedia romántica a una película de terror en un abrir y cerrar de ojos. El cielo, que antes brillaba con un sol radiante, se había oscurecido, pero aún más sombría se tornó mi alma al ver de nuevo al espíritu de la mujer mutilada en medio de la calle, observándome con esos ojos tristes que parecían pedir ayuda.

Como la última vez, sus extremidades comenzaron a sangrar y, en un instante inquietante, se rompieron por completo, quedando en un amasijo de carne que haría que cualquier carnicero se sintiera orgulloso de su trabajo. No voy a negar que la escena me impresionó. Bajé rápidamente las escaleras de la iglesia, ansiosa por acercarme, pero, como un truco de magia de mal gusto, el fantasma se evaporó delante de mis ojos. Sin embargo, en su lugar, quedó una palabra escrita con su sangre: Darkness.

Era el mismo apellido que alguien había incluido en esa carta misteriosa que recibí. ¿Qué más podría salir de esta novela de horror que parecía estar escribiéndose en tiempo real?

—¿Qué estás mirando? —preguntó Jacob, a mi lado. Claro está, él no podía ver el mensaje del más allá, lo que me hacía sentir un poco en una película de miedo donde solo yo tenía el don de la visión. Honestamente, así era.

—Nada —respondí con una sonrisa despreocupada, tratando de parecer más tranquila de lo que realmente estaba.

No tenía la certeza del significado de aquella palabra, así que decidí no contarle nada por ahora; un impulso de protección me decía que era peligroso involucrarlo en este lío.

—Esa hoja que encontraste en la iglesia, ¿qué era? —quiso saber mi amigo; su curiosidad siempre estaba lista para atacar.

—Pertenece al cuento que publiqué. Creo que el asesino está imitando al cuervo de mi relato gótico —confesé, incapaz de ocultarle todo.

—Ahora que lo dices… —susurró, abriendo los ojos como platos. Jacob había sido mi lector cero en su día y sabía de qué trataba la historia—. Belladona, ¿no crees que deberías acudir a la policía?

—Tal vez, pero yo soy la autora de la obra y pienso que tendría la posibilidad de atraparlo antes que el inspector Edgar Morten —concluí con una decisión que solo un narrador de ficción entendería.

—¡Esto no es una competición! Podría morir más gente —me recordó, y sí, tenía razón, aunque no me gustara admitirlo.

—Es cierto, pero recuerda que el cuervo de mi cuento imparte misericordia a todas aquellas personas con un alma oscura. El señor Miller pegaba palizas a su mujer, ¿por qué salvarlo?

—Para eso existe la justicia —replicó—, tú misma lo has dicho antes al inspector. La muerte es un alivio.

En cierto modo tenía razón, pero hoy los hombres de negro me demostraron que en el más allá también existe una especie de justicia, aunque más macabra. En el mundo real, a veces, el sistema fallaba, favoreciendo al asesino y dejando a las víctimas en el olvido.

Y entonces estaba ese apellido, Darkness, que me decía que todo estaba relacionado conmigo de una manera más oscura y terrorífica de lo que podía imaginar.

—No te preocupes, Jacob, siempre haré lo correcto —comenté, intentando calmar su desasosiego. —Venga, te invito a comer al restaurante de Mary Shelley.

Habían abierto un local dedicado a las obras de esta escritora de terror gótico, y sus platos estaban orientados a los personajes de sus novelas.

—Me pediré un Frankenstein —dijo mi amigo, relamiéndose los labios de igual forma que si hablara de un manjar digno de un rey.

Servían comida basura, pero seamos sinceros, estaba deliciosa. Después de todo, ¿quién puede resistirse a una buena hamburguesa con patatas fritas en medio de tanto caos y misterio?

Capítulo 6

Llegué a la casa por la tarde, después de un día que podría describirse como “intenso”, una palabra que en este contexto significaba “me estoy volviendo loca”. Caronte, ese inconfundible compañero que parece haber salido de una novela de misterio, me esperaba en la cocina, ansioso por que le sirviera algo de comer. Junto a él, la señora Dansy se encontraba sumida en sus pensamientos, lidiando con los dilemas existenciales de la eternidad.

—¿Qué le ocurre? ¿Se aburre en el más allá? —le pregunté, mientras le daba un trago a un cartón de leche.

«Hoy, en tu ausencia, recibí la visita de un joven que bien podría haber salido de una secta hippie», respondió con un tono que destilaba sarcasmo. «Venía a acompañarme a cruzar hacia la luz… ¡Con lo cara que está! Me dio una charla interminable, ¡me dormí y todo! Le tuve que decir que no, que aún tengo un asunto pendiente».

—¿Un asunto? ¿Cuál es, señora Dansy? —inquirí, intrigada.

«Tú eres mi asunto pendiente, niña. Tengo que cuidar de ti y, además, no quiero perderme la nueva historia de terror que estás viviendo en primera persona».

—Seguramente tenga alguno más, venga, confiese.

«Es cierto, cuando era joven tenía un prometido que murió… Tal vez ahora que estoy muerta, tenga la esperanza de que algún día llame a la puerta y venga a buscarme», comentó con añoranza en la mirada.

Tomé asiento junto a ella, lista para relatarle los detalles más jugosos de mi aventura del día. No podía dejar de lado esos momentos escabrosos que, parecidos a un buen plato gourmet, resultaban ser los más suculentos y apetitosos. Hablar con la anciana era como abrir una compuerta en mi mente, una que desataba un torrente de ideas y recuerdos.

Me sentía una especie de detective en una serie policiaca de éxito, recogí todas las pruebas que tenía en mi poder: la carta con mi nombre, las dos hojas de papel de mi cuento que habían sido arrancadas de manera sospechosa y un dibujo a carboncillo de la mujer descuartizada que, sinceramente, no era el tipo de arte que uno espera ver en una casa familiar, pero tuve que realizarlo porque era relevante en el asunto. Coloqué todo en la nevera como si fuera un croquis de un crimen; me sentí increíblemente satisfecha, aunque quizás un poco perturbada. Ah, la vida en esta casa nunca dejaba de sorprenderme.

En ese momento, mientras contemplaba con orgullo mi obra maestra, un cuadro que seguramente haría sonrojar al mismísimo Picasso, la puerta de la cocina se abrió de golpe, dejando entrar una ráfaga de aire helado que parecía venir directamente de las profundidades del inframundo. Justo cuando estaba a punto de hacer una reflexión intensa sobre la vida y el arte, mi móvil sonó, interrumpiendo el instante de inspiración. Era un mensaje de texto de Jacob que me hizo levantar una ceja.

«No te lo vas a creer, Harper tiene un hijo de nuestra misma edad. ¿Cuándo pensaba decírselo a mi padre? Lleva con nosotros cinco putos años».

Negué con la cabeza, con la resignación de quien ha visto suficientes dramas familiares para llenar una telenovela. Las familias siempre ocultan sus secretos más oscuros, y la amable y ejemplar señora Harper resultaba ser una auténtica caja de sorpresas. Ahora entendía su insistencia en llamar a Jacob, como si la vida estuviera esperando el momento perfecto para soltar una bomba de información. No obstante, la directora Iris Clod solía decir: «Para juzgar a una persona es necesario conocer todos los detalles», y en este caso, la trama se complicaba más que un guion de telenovela.

Le respondí a mi amigo, asegurándole que al día siguiente en el trabajo tendríamos tiempo de sobra para hablar del tema con la calma que solo los secretos familiares pueden demandar.

—Señora Dansy —dije, volviendo a la anciana que observaba la escena con una mezcla de curiosidad—, la puerta se ha abierto de golpe justo en el momento en que Jacob me ha escrito. ¿Cree que es una señal? ¿Debería anotarlo en la nevera?

Caronte, mi leal compañero con plumas, revoloteó por la cocina en un espectáculo similar al de un mago, repitiendo una y otra vez: «sí, sí, sí». Decidí hacerle caso a mi cuervo, ya que la señora Dansy simplemente se encogió de hombros, en un gesto que decía que en esta vida hay cosas que están más allá de nuestra comprensión. No niego que la vida me sorprende de una manera escalofriante, pero sigo sin entender nada.

Esa noche, antes de dejarme llevar por los brazos de Morfeo, decidí preparar un regalo que, sin duda, sorprendería a la directora Iris Clod. Con esmero, envolví uno de mis dibujos, que podría considerarse un auténtico tesoro artístico, y un ejemplar firmado de mi cuento gótico titulado “Misericordia”. El título ya suena a melodrama, ¿verdad? Planeaba visitarla al día siguiente, justo al salir de la funeraria al mediodía.

Desde que abandoné Anochecer, mi antigua casa de infancia que, por cierto, tenía más secretos que un episodio de “Expediente X”, una vez al año iba a ver a la directora. Era una tradición que habíamos establecido, aunque no estuviera claro quién era la que más se beneficiaba de esas visitas. Pasábamos el día juntas, compartiendo un almuerzo que se desarrollaba en un silencio tan denso que podría cortarse con un cuchillo, y luego solíamos pasear por los jardines del orfanato, donde ella me interrogaba con la tenacidad de un detective intentando resolver un caso complicado.

Era curioso, porque entre todas las niñas de mi generación, yo era la única que regresaba a la institución para ver a la directora Iris Clod. Quizás era porque sabía, aunque ella nunca lo admitiría en voz alta, que disfrutaba de mis visitas. En su rígido exterior se escondía un aprecio que sus palabras no se atrevían a expresar, y era en esos momentos de silencio compartido y preguntas incisivas donde nuestras almas parecían entrelazarse, aunque solo fuera por un breve instante. Así que, con el corazón lleno de expectativas, me preparé para un nuevo encuentro que prometía ser tan intrigante como siempre.

A la mañana siguiente, bien temprano, decidí darme un paseo por el camino más corto hasta llegar a Lágrimas Negras. ¿Por qué? Porque nada me apetecía más que desayunar rodeada de cadáveres, esos maravillosos conversadores que nunca, jamás, te llevaban la contraria. El inconfundible olor a desinfectante y formol era como un perfume para mis sentidos.

Llegué antes que Jacob, así que aproveché el silencio sepulcral de la funeraria y me preparé un vaso de leche fría con una tostada de mermelada. Me dirigí a la sala donde Henry exhibía una impresionante colección de ataúdes y, sin pensarlo dos veces, me recosté dentro de uno mientras disfrutaba de mi tostada. He de admitir que era sorprendentemente cómodo, aunque la idea de que mi cuerpo reposara allí para luego ser encerrado en una tumba bajo tierra me resultaba bastante desagradable. Preferiría, sin duda, que me lanzaran al mar para que los peces se dieran un festín con mi cadáver.

Cerré los ojos, dejándome llevar por la fantasía de mi propio funeral, y no pude evitar sonreír al darme cuenta de que probablemente nadie vendría a llorarme. Bueno, Jacob sí, pero me juego el cuello a que mis vecinos se irían a la taberna más cercana a celebrar mi muerte. Eso me llenaba de una satisfacción perversa, porque lo que jamás sabrán es que mi espíritu los atormentará hasta que me canse de hacerlo.

De repente, la luz se encendió y me encontré cara a cara con un joven tan pálido como la leche que estaba bebiendo, luciendo una melena oscura que le daba un aire distinguido. Vestía de tal manera que parecía sacado de una novela gótica, y sus ojos eran tan oscuros como mi alma.

—¿Has venido a probar los ataúdes para tu funeral? —preguntó, apoyando su hombro en el marco de la puerta.

—No, estaba desayunando —respondí con despreocupación—. Trabajo aquí, ¿y tú quién eres?

—El hijo maldito de Harper. Valerian.

Era un joven notablemente atractivo, digno de un romance oscuro o tal vez un drama vampírico; tenía más pinta de villano dispuesto a quemar el mundo por una chica que lo volviese loco que de otra cosa. Pero lo que le proporcionaba esa aura oscura era una mancha de nacimiento en su cuello similar a la de un cuervo.

—Bienvenido a Phantomvale, el pueblo fantasma. ¿Te gustan los muertos, Valerian? —pregunté, curiosa por saber si teníamos algo en común.

—Eres un bicho raro, ¿quién preguntaría algo así? —rio de forma nerviosa, cruzándose de brazos.

—Belladona Williams, un fenómeno social —intervino Jacob, respondiendo a la pregunta de su hermanastro—. Veo que ya conociste a mi compañera de trabajo y mi mejor amiga —subrayó con énfasis esa última parte.

—Un placer conocerte, Belladona.

Valerian se marchó por donde había aparecido y Jacob lo siguió con una mirada tan poco amigable que si tuviese rayos X lo fulminaría sin pensarlo. Era evidente que no le caía bien.

—Es un creído, Bella. Ayer intenté conversar con él, pero no suelta prenda sobre dónde ha estado todos estos años. Según Harper, vivía con su exmarido y este falleció hace unos días.

—Entiendo, aunque no es un adolescente, es un hombre. ¿Por qué querría vivir con su madre? ¿Acaso no estudió? ¿No tiene trabajo?

—Es escritor, como tú y ha venido a pasar una temporada con Harper con la intención de documentarse para su próxima novela. Según mi madrastra, le interesa el folclore de nuestro pueblo —me respondió Jacob.

Esa información no me gustó ni un poco. Tendría competencia en Phantomvale. Sin embargo, mi curiosidad se encendió.

—¿Qué escribe?

—Terror, y ¿sabes qué? Publica bajo el seudónimo de Vampire Punk.

Sin pensarlo dos veces, me di media vuelta y me marché sin decir nada más. Vampire Punk era un autor con seis novelas bestseller vendidas mundialmente, y mis celos me devoraban por dentro. Tanto así, que casi deseé coger un hacha y clavársela en la cabeza, solo para borrar esa cara que tenía de “soy el más cool del barrio”. La vida en Phantomvale nunca deja de ser un espectáculo desagradable.

Esa mañana, decidí adoptar un silencio casi monástico, mientras el señor Ravencroft reposaba sobre la fría cama metálica, inmóvil como un modelo de cera en una exhibición de lo macabro. Jacob y yo lo maquillábamos para su funeral y, sin darme cuenta, le apliqué más colorete del que un ser humano en su estado debería llevar. La verdad, parecía una cortesana del siglo XIX en plena noche parisina, lista para encandilar a los aristócratas.

—¿Un mal día? —me preguntó mi amigo mientras cosía la boca del difunto, un proceso que podría considerarse más arte que ciencia.

—Me parece increíble que ese arrogante viva bajo tú mismo techo. Con su economía, ¿por qué querría vivir con su mami? ¿Acaso tiene complejo de Norman Bates? —respondí, dejando escapar un suspiro que mezclaba frustración y asombro.

—Espero que no asesine a Harper y la conserve en una mecedora en el dormitorio. Pero es obvio, Bella, porque alquilarse un estudio cuando su madre vive en el pueblo donde pretende documentarse. Supongo que querrá pasar tiempo con ella —explicó Jacob, negando con la cabeza.

Dejé los utensilios de maquillaje sobre la mesa y, sintiéndome un poco como una espía en misión, cogí el móvil para llamar a mi editora, la señora Grace. Tres toques, y su voz resonó al otro lado, tan aguda al igual que un grito en plena noche.

—¡Belladona, por fin me llamas! Dentro de tres días es la presentación y todavía no hemos anunciado el lugar del evento. —Me reprochó con esa mezcla de nervios y autoridad que la caracterizaba.

—Se equivoca, Grace. En todos los establecimientos de Phantomvale hay un cartel anunciando la presentación de mi cuento gótico. Solo llamaba con la intención de comunicarle que será a las seis de la tarde en el cementerio Melancolía. No falte y traiga ejemplares para firmar.

Corté la llamada, sin ganas de escuchar su negativa. Después de todo, yo era la autora, y se haría donde a mí me apeteciera. Más aún, sabiendo que Vampire Punk, ¡qué nombre más ridículo!, había venido al pueblo a hacerme sombra. Pero ¡oh, sorpresa! Yo le haría sombra a él, demostrando lo siniestra que puedo llegar a ser si perturbaban mi paz mental. Mi vida se estaba convirtiendo en un drama digno de una adolescente sin móvil.

Capítulo 7

Jacob me prestó la bicicleta de su madrastra para ir a Anochecer, el orfanato que estaba a las afueras del pueblo. La imagen era casi cómica: yo, pedaleando como si fuera la protagonista de una película cristiana, a bordo de una bicicleta blanca con una cesta de mimbre en el manillar, sintiéndome igual de ridícula que el seudónimo de Valerian. Pero la ansiedad me empujaba hacia adelante; iba a ver a la directora Iris Clod y, por fin, le preguntaría sobre mis orígenes. Esa historia de tipo Moisés, que me encontraron en la puerta del orfanato, siempre me pareció más ficticia que la realidad de lo que ocurrió. Sin embargo, me había conformado con esa versión, al menos hasta que estos oscuros eventos empezaron a surgir. Quizás lo que realmente me detenía era el miedo: si tu familia te abandonaba, ¿para qué molestarse en encontrarlos?

Después de una hora pedaleando, divisé las puertas de forja de la institución que había llamado hogar y una sonrisa se dibujó en mis labios; estaba de vuelta en el infierno, pero un infierno que conocía. Entré, atravesando un camino de tierra custodiado por sauces llorones, como si estuviera en una especie de aquelarre de fantasmas. Al fondo, el edificio enorme de ladrillo rojo se erguía, y mi corazón latió de emoción, aunque no estaba del todo segura de si era alegría o un leve ataque de ansiedad. Al llegar a la entrada, vi a varias niñas pequeñas jugando a la comba, ajenas a la tormenta que se avecinaba.

Dejé tirada la bicicleta, como si fuera un objeto olvidado, y me dirigí directamente al despacho de la directora Iris Clod. Conocía el camino de memoria, ese recorrido que había hecho tantas veces que podía hacerlo con los ojos cerrados, cruzando un claustro que parecía más un laberinto que un pasillo. Llamé a la puerta, con la esperanza de escuchar su tono de voz que me invitara a entrar. No obstante, ese día el silencio se adueñó del lugar.

—Disculpe, ¿quién es usted? ¿Puedo ayudarla en algo? —preguntó una señora robusta con enormes gafas, tratando de averiguar si estaba allí para secuestrar a alguna de las pequeñas.

—Buscaba a la directora Iris Clod —respondí, forzando una sonrisa de niña buena que me resultaba un poco incómoda—. Me llamo Belladona Williams; venía a visitarla.

—Entiendo —susurró la mujer, visiblemente nerviosa—. La señora Clod se encuentra en la capilla de Anochecer.

—Gracias —respondí, sintiendo que mi corazón se encogía.

—Espere…

Pero no me detuve; no me apetecía seguir hablando con ella. Me marché casi corriendo, impulsada por una mezcla de ansiedad y una punzada en el pecho. Algo no andaba bien, y mi instinto me lo gritaba.

Tuve que cambiar de pabellón para llegar a la capilla, y al empujar la puerta, me recibió una escena que me heló la sangre: un sepelio. La directora reposaba en un féretro abierto, rodeada por una enorme corona de flores, semejante a un jardín maldito.

Me quedé sin aliento, y mi corazón se detuvo por un instante que me dolió más que cualquier golpe. Era una sensación nueva para mí: la pérdida de un ser querido. ¿Cómo había podido no enterarme de esto? ¡Sí trabajo en la única funeraria de todo Phantomvale! Sin embargo, al observar las flores, reconocí que eran de la floristería de Emily, y ese ataúd, un elegante modelo que no pertenecía a Lágrimas Negras. El orfanato había contratado a otra funeraria, seguramente una de Salem, era la localidad más cercana. Me indigné, me hubiese gustado preparar el cadáver de la directora. De igual modo, no estaba segura de si habría tenido el valor de hacerlo. Al final, tal vez no solo estoy hecha de oscuridad; quizás también albergaba un arcoíris en mi interior, aunque en este momento se sentía más como un espejismo.

La capilla estaba desierta, y me pareció un tanto extraño no encontrar a nadie por el recinto. Quizás la ceremonia ya había tenido lugar, o puede que la gente se hubiese cansado de las despedidas y decidió tomar un café en vez de rendir homenaje a la difunta. Me acomodé en el primer banco, sin apartar la vista del ataúd, como si eso fuera a hacer que la realidad se desvaneciera. Mientras tanto, me perdí en recuerdos de mi infancia junto a la directora Iris Clod; inevitablemente, una sonrisa se asomó a mis labios. Porque, claro, ¿quién no sonríe al recordar las dulces enseñanzas de una mujer que solía castigar a los alumnos con una mirada que podía congelar el alma?

De repente, un escalofrío recorrió mi cuerpo, como si alguien hubiera decidido bajar la temperatura de la habitación para hacerme sentir semejante a un cadáver en un congelador. Y, efectivamente, un espíritu hizo su aparición. Miré a mi derecha y allí estaba la señora Clod, con ese tono ceniciento que solo los fantasmas logran tener, de modo que si hubiera pasado unas vacaciones prolongadas en la playa del más allá.

—No hay nadie en su funeral —comenté, mirando al frente con la misma expresión de desapego que uno podría poner al ver a la tóxica de su amiga.

«Estás tú, eso es lo importante. Aunque me hicieron una ceremonia de cinco minutos y me dejaron aquí, como un puesto de carne fresca por si alguien quería despedirse. ¿No es encantador?», respondió con un sarcasmo que solo ella podía manejar.

—¿Tiene algún asunto pendiente? —pregunté, intrigada.

«No, lo dejé todo atado hace mucho tiempo y, además, tú estás aquí. Ese hombre del fondo, con pinta de hippie, me está esperando».

No pude evitar mirarlo y sonreírle; seguramente era el mismo que visitó a la señora Dansy.

—Cruzará a la luz… —susurré, sintiendo una melancólica tristeza.

«He de hacerlo, Belladona. Nada me ata a este mundo. Hice un buen trabajo contigo; estás preparada para enfrentar la vida y cualquier adversidad que se te presente».

La directora Iris Clod se levantó con un suspiro que sonaba a una mezcla de satisfacción y resignación, y se encaminó hacia aquel hombre, el barquero de las almas buenas, que la aguardaba con una sonrisa que probablemente era más aterradora que reconfortante.

—Espere un momento, necesito saber sobre mis orígenes —protesté, en un intento de retenerla como si eso fuera a cambiar la situación.

«Nunca te mentí, niña, solo te oculté detalles por tu seguridad y, por esa razón, te conté que te abandonaron en una cesta de mimbre. Una mujer me pidió cuidar de ti y lo hice lo mejor que pude. Fue un favor a alguien desesperado; nunca supe quién era y menos sus motivos. Insistió mucho en que conservaras tu nombre. Sin embargo, en este plano, algo me dice que para descubrir lo que buscas, deberás mirar en los titulares de periódicos pasados. Comienza por tu año de nacimiento. Otra cosa más, confía siempre en tu instinto; te dará las respuestas que necesitas y te guiará en tu búsqueda».

Antes de marcharse, me acarició la cara con su mano fantasmagórica, y sentí una corriente eléctrica recorrer mi mejilla. Era como si el universo me estuviera dando una última sacudida de realidad. La vi marcharse con aquel hombre, y una lágrima se deslizó por mi rostro en señal de despedida. La iba a echar en falta, aunque, siendo sincera, siempre había preferido a los fantasmas que a muchas de las personas vivas que conocía. Pero la señora Iris Clod fue más que una simple directora para mí, me enseñó a sobrevivir.

En un instante, el bullicio del orfanato se desvaneció, como si el universo hubiera decidido pausar la película de mi vida. Así que, armada de valor y con un armazón a prueba de balas, me marché para no volver jamás. ¿Por qué quedarme en un lugar que ya no me ataba? Cogí la bicicleta de Harper, esa reliquia de dos ruedas que había visto mejores días, y pedaleé con la energía de mil tormentas hacia el ayuntamiento de Phantomvale. Mi instinto, ese viejo amigo, me decía que entre los polvorientos titulares de los periódicos podría hallar algo sobre mis orígenes.

Al llegar al lugar, me di cuenta de que, de forma sorprendente, en un solo edificio se encontraba el archivero municipal junto a la biblioteca. Era un pueblo pequeño, así que su historia cabía cómodamente en un solo tomo. Me dirigí a la entrada y ahí estaba Emily, la florista, rodeada de jarrones como si fueran sus adorados hijos. Al verme, me sonrió con una calidez que podría haber derretido el hielo del Ártico. No sé qué me pasaba cada vez que me cruzaba con ella; era como si a su alrededor revolotearan unicornios, osos amorosos y pájaros de colores brillantes.

—¡Belladona, mi flor más hermosa y venenosa! ¿Cómo estás? La pérdida de la señora Dansy ha tenido que ser un palo muy grande. Si necesitas hablar, aquí estoy —dijo, dándome un abrazo.

En ese momento, me quedé sin aliento, como si me hubiera lanzado a la piscina sin saber que el agua estaba helada. La piel me ardía; no me gustaba que me tocaran, y solo toleraba a unas pocas almas elegidas. Así que, con la rapidez de un rayo, me aparté de ella.

—Gracias, señora Emily, pero estoy bien. La muerte es un regalo para los mortales —respondí con un tono que mezclaba la ironía con una pizca de sinceridad.

Después de eso, me marché a paso rápido, temiendo que me persiguiera con su aura de felicidad contagiosa. No podía soportar a las personas tan “happy”; me daban escalofríos.

Tras presentar mi documentación en la biblioteca, me permitieron usar el ordenador donde estaban registrados todos los acontecimientos importantes de Phantomvale. Comencé mi búsqueda veinticinco años atrás, en el 2000. Todo parecía normal. Hasta donde recordaba, nunca había pasado ninguna desgracia en el pueblo. La tradicional atmósfera fantasmal se debía más a la actividad paranormal de algunas casas coloniales, donde la tragedia familiar y las enfermedades llevaron a más de un miembro a la tumba. También, el antiguo alcalde había exagerado esas historias para atraer turistas y disfrazar la decadencia del lugar. Y, por supuesto, el nombre Phantomvale ayudaba a alimentar esas narrativas. Desde entonces, no nos había ido tan mal. De igual modo, para mí, el pueblo estaba encantado realmente; podía ver a los muertos, pero el mundo entero se encontraba repleto de ellos.

Sumergida en mis pensamientos, no me percaté del titular que tenía delante en la pantalla; mi mirada estaba perdida en un punto de mis reflexiones. Fue entonces cuando una imagen captó mi atención: dos policías en el sótano de una casa, junto a restos amputados. El titular decía: “Hallados restos mutilados de una mujer”. De repente, recordé al extraño espíritu que se me había presentado en dos ocasiones, y mi corazón empezó a latir con una velocidad que haría sonrojar a un muerto.

Continué leyendo el artículo y descubrí información relevante. La víctima se llamaba Selene Darkness, tenía veintidós años y, oh sorpresa, había una dirección: 13 Calypso Street, Phantomvale. Sin pensarlo dos veces, la apunté en un papel y salí de la biblioteca como un torbellino. Tenía un pálpito que me decía que debía ir.

Monté en la bicicleta y pedaleé con una mezcla de emoción y temor, sin poder creer a dónde me llevaba esa dirección. Al llegar, me encontré frente a la mansión de “la señora de las cuencas vacías”. La ironía de la vida nunca deja de sorprenderme. ¿Acaso era un destino o una trampa?

Capítulo 8

Cambié el peso de mi cuerpo de un pie al otro, incapaz de controlar la inquietud que burbujeaba dentro de mí como un refresco agitado. Llevaba cinco años evitando esa mansión, que se erguía en el barrio semejante a una joya arquitectónica de épocas pasadas, deslumbrante, pero, a la vez, escalofriante. La inquilina, con sus cuencas vacías que parecían mirar a través de mí, era suficiente para que cualquier persona sensata decidiera tomar un desvío de varios kilómetros.

Empujé la verja de la calle, que sonó comparable a un lamento que a una puerta, y avancé por el estrecho camino de piedra que serpenteaba hacia la escalinata de entrada. Mis ojos se posaron en el jardín delantero, que aparentaba haber sido olvidado por el tiempo; un auténtico festín para la maleza y las hojas secas, de modo que si la naturaleza hubiera decidido tomar venganza por los años de abandono.

Cuando finalmente llegué a la puerta, levanté el puño en un intento de llamar, pero me quedé congelada en el aire. De repente, la memoria me golpeó con la fuerza de un martillo: la propiedad llevaba años deshabitada, mucho antes de que la señora Dansy decidiera mudarse a la casa que, en un giro del destino, ahora era mi hogar. La ridícula idea de estar allí me hizo sentir conforme a un personaje de una novela de terror de los años ochenta, así que me di la vuelta, con los brazos rígidos a los lados, de manera que eso pudiera protegerme de lo que acechaba detrás de esas paredes.

Dudaba entre entrar o escapar; tal vez debería regresar con Jacob. Después de todo, nadie sabía que me encontraba allí, es decir, ¿quién se atrevería a entrar en la boca del lobo sin compañía? Pero antes de que pudiera decidirme, un chirrido escalofriante atravesó el aire; la puerta de entrada se abrió por sí sola, en un acto de invitación a lo desconocido. Un estremecimiento recorrió mi espina dorsal, y me giré lentamente, con los pies pegados al suelo convirtiéndome en parte del paisaje.

Ante mí se abría una obertura oscura, un umbral que parecía prometer el horror y la intriga en igual medida. Me mordí el labio, un gesto nervioso que no podía evitar. Nunca había sido de las que temen; siempre me sentí atraída por las tinieblas del mundo, como si fueran amigas en lugar de enemigas. Pero esa mujer, con sus cuencas vacías que daba la impresión de absorber la luz, me hacía sentir igual que una niña pequeña aterrorizada por el estruendo de un trueno, deseando que alguien, cualquiera, viniera a rescatarme de la oscuridad que me llamaba. Sin embargo, entré dispuesta a enfrentar mis temores.

Recorrí el interior de la casa victoriana abandonada, donde el tiempo simulaba haberse detenido. Al cruzar la puerta principal, el chirrido de las bisagras resonó en el aire cargado de polvo. Las paredes estaban cubiertas con un papel pintado descolorido; sus patrones florales apenas eran visibles bajo las capas de suciedad.

Los muebles, cubiertos de sábanas blancas, manifestaban fantasmas de una época pasada. Una lámpara de araña, aunque despojada de su brillo, colgaba del techo alto; sus cristales rotos reflejaban la escasa luz que entraba por las ventanas sucias.

En la sala de estar, el suelo de madera crujía bajo mis pies, y el olor a humedad impregnaba el ambiente. Las estanterías estaban repletas de libros cubiertos de telarañas, y una vieja pianola en una esquina asumía esperar a que alguien le devolviera la existencia.

El aire estaba cargado de nostalgia, y cada rincón contaba una historia, una vida que había sido. Al adentrarme en la cocina, el horno de hierro fundido aún estaba allí, como un vestigio de reuniones familiares de antaño. Tenía un toque entre antiguo y moderno, representando a varias generaciones. Todo en esa casa hablaba de un esplendor olvidado, un recuerdo que persistía a pesar del abandono.

Me sorprendió no encontrarme con la señora de las cuencas vacías, aunque, curiosamente, sentía su presencia. Me observaba desde el otro lado, ese inquietante rincón donde la muerte se sienta a contemplar, de la misma manera que si estuviera en la sala de espera de una consulta médica, buscando almas recién llegadas que aún no han tenido tiempo de hacer su check-in.

Al subir a la primera planta, un largo pasillo de madera me recibió en un silencio tan denso que podía cortarse con un hacha. Las paredes estaban adornadas con retratos de personas desconocidas, como si se tratara de una galería de arte de una familia que había decidido olvidarse de sus raíces. Algunas imágenes eran en blanco y negro, lo que les confería un aire de antigüedad y misterio, mientras que otras se mostraban en color, casi si intentaran gritar: “¡Míranos, seguimos aquí, aunque no sepas quiénes somos!” Paseé mi mirada por cada uno de ellos, buscando alguna imagen que me revelara un destello de mi pasado, pero nada; solo rostros vacíos que parecían burlarse de mí.

Cuando pasé junto a una puerta cerrada, un escalofrío recorrió mi piel, al igual que si un ligero toque de hielo me hubiera dado un aviso de que debía entrar. Abrí la puerta sin pensarlo demasiado, solo para toparme con una habitación pequeña que, claramente, había sido el cuarto de un bebé en tiempos más felices. La cuna de madera, intacta, se erguía en el centro de la sala, semejante a un monumento a lo que una vez fue, recordándome más a un museo del terror que a un refugio infantil.

Observé cada rincón, cada sombra, hasta que mis ojos se posaron en una fotografía que parecía estar esperando ser descubierta. En ella, una mujer joven sonreía desde una butaca, con un brillo en los ojos que podría encender una habitación oscura. Su abultado vientre describía que estaba embarazada y ese detalle aceleró mi corazón. Pero, sinceramente, eso no importaba. Lo que me dejó helada fue el hecho de que la mujer era la misma que el espíritu de los miembros amputados, como si el pasado y el presente se entrelazaran en un juego macabro de identidades perdidas.

Me pregunté si el bebé que llevaba en su vientre sería yo, si realmente pertenecía a la misteriosa familia Darkness. Pero ¿cómo podría saberlo? Todo lo que tenía era una carta dirigida a mí, con ese apellido escrito en la parte superior, que me había guiado hasta esta mansión, un lugar que parecía estar habitado por el eco de almas atormentadas. Lo más desconcertante de todo era que el fantasma que se suponía debía merodear este lugar no se dignaba a aparecer. ¿Dónde se habría metido? Quizás estaba tan asustado como yo.

Sumida en mis cavilaciones, un crujido repentino de una puerta me hizo saltar. Una arcada de miedo se instaló en mi estómago, pues sabía que estaba sola en la mansión. Cualquier cristiano en mi lugar habría comenzado a rezar, pero yo no era fanática de la religión. Así que opté por susurrar para calmar mis nervios: «Un, dos, Freddy viene por ti. Tres, cuatro, mejor cierra el portal. Cinco, seis, agarra tu crucifijo. Siete, ocho, no podrás trasnochar. Nueve, diez, nunca más dormirás». Era un consuelo extraño, y si alguien me escuchara, no dudaría en llamarme loca. Como solía decir la directora Iris Clod: «Belladona, tienes alma de psicópata y un corazón de un ángel caído». No sé si eso era más poético que decir “demonio”, pero en esos momentos, la distinción era irrelevante.

Con valentía, me detuve frente a la puerta y la empujé con la mano. La tenue luz de unas velas me dio la bienvenida, iluminando una mesa que sostenía un marco de fotografía. Intrigada, me acerqué y la curiosidad me llevó a descubrir que lo que enmarcaba no era otra cosa que la portada de mi propio cuento gótico: Misericordia. Una sonrisa se escapó de mis labios; debería haber sido un grito, pero en ese instante, el sentimiento de ser la protagonista de mi propia novela de terror me llenó de un extraño regocijo. Sin embargo, mi instinto de supervivencia, ese pequeño grillo en mi conciencia, se activó de inmediato. Si las velas estaban encendidas, eso significaba que mi admirador tenebroso —es decir, el asesino— se hallaba en la casa.

En ese preciso momento, el sonido de la puerta de entrada cerrándose resonó en el aire, y mis pies se movieron por su cuenta, llevándome hacia la ventana. El exterior era una oscuridad abrumadora, pero logré discernir la figura de una persona, un contorno que se erguía en la penumbra. Sin pensarlo, corrí escaleras abajo y, al llegar al recibidor, mis ojos se posaron en una caja de cerillas tirada en el suelo. La recogí, sintiendo que era una prueba, una pieza del rompecabezas que había comenzado a formarse en mi mente. Pero lo curioso no era solo eso, sino el dibujo en la cajetilla: un cuervo. La imagen era inquietante, como si el destino mismo me estuviera avisando de que la historia apenas comenzaba, y yo, Belladona, estaba a punto de descubrir mucho más de lo que había imaginado.

Tenía suficiente de los misterios que me rodeaban y decidí que era hora de regresar a casa. Los enigmas se acumulaban como cajas de una mudanza sin abrir, y yo, por más que intentaba, no sacaba nada en claro. Descendí las escaleras hacia el primer piso, sintiendo cómo cada peldaño crepitaba bajo mis pies, y al llegar al recibidor, ahí estaba ella: el espectro de la mujer con cuencas vacías que me miraba de forma perturbadora y con la promesa de cobrarse su venganza. Daba repelús, sí, mucho, pero a estas alturas había tratado con tantas entidades terroríficas que ya me consideraba una experta en el arte de mantener la calma.

—Hola —dije, intentando que mis palabras sonaran casuales—. No pretendía invadir su morada, señora, pero el apellido Darkness me trajo hasta aquí. ¿Es usted una Darkness?

El espíritu me observó con esa expresión de horror que podría haber hecho temblar incluso al más valiente. Sin responder a mi pregunta, que, a decir verdad, era bastante directa, decidió que la mejor opción era marcharse al salón. Yo, en un arranque de curiosidad, la seguí. Allí, en medio de un ambiente que parecía sacado de una película apocalíptica, se encontraba un piano de cola. Se sentó y comenzó a tocar una melodía tan melancólica que podría hacer llorar incluso al hombre más desalmado del planeta. Me quedé de pie, contemplando la escena, disfrutando de la música que brotaba de sus dedos fantasmas. Al terminar, me señaló el instrumento de manera insistente.

La miré, perpleja, sin entender si me estaba invitando a tocar o simplemente invitándome a marcharme. Inspeccioné el piano y, tras abrir su tapa, encontré una carpeta marrón repleta de documentos. Eran recortes de periódicos de hace veinticinco años, hablando de un brutal asesinato en Phantomvale. La víctima: Selene Darkness. La historia se tornaba más intrincada cuando vi fotografías de la mujer asesina junto a otra, que se parecía demasiado al fantasma de las cuencas vacías, aunque en esas imágenes ella tenía los ojos bien abiertos. En el reverso de una de las fotografías, un nombre: Carlota Darkness.

Sin vacilar, opté por llevarme los documentos. Las piezas del rompecabezas comenzaban a tomar forma, y yo estaba decidida a investigar la conexión entre esta familia y los crímenes del cuervo, como había apodado al asesino actual que mantenía aterrorizada a la comunidad.

Sin embargo, para mi mala suerte, el espíritu seguía en su mutismo absoluto. ¿Acaso no sabía que la comunicación era la clave de toda buena relación? La desesperación comenzó a asomarse, y aunque pensé en la locura de intentar posar mi mano en su pecho y descubrir sus oscuros secretos, el espacio entre nosotras parecía un abismo insalvable.

Finalmente, me marché con mil preguntas atormentando mi mente y regresé a casa. Estaba cansada, física y mentalmente. Necesitaba organizar mis pensamientos, como si fueran libros desordenados en una estantería, para poder pensar con claridad y abordar el misterio que se me presentaba.

Al llegar, no perdí tiempo y me dirigí directamente a la cocina, donde me esperaba una escena digna de un cuadro surrealista: Caronte, el cuervo, estaba cómodamente instalado sobre la mesa, haciendo compañía al espíritu de la señora Dansy, quien parecía tan encantada como siempre en su estado etéreo.

—Vaya, da la impresión de que ha tenido que morir para hacerse amiga del cuervo —comenté, dejando los documentos sobre la encimera con un golpe sutil—. Necesito un vaso de leche.

«Este pajarraco me hace más compañía que tú», respondió la anciana, echándome en cara mis ausencias en casa. «¿Dónde andabas, Belladona?»

—Estuve investigando sobre el apellido Darkness y terminé en la mansión del espíritu de las cuencas vacías. Mire esto —le dije, mostrando el artículo sobre Selene Darkness, la mujer que apareció mutilada en un episodio que haría palidecer a cualquier historia de terror.

«Es horrible», replicó, con una expresión que podría haber sido de verdadero horror, si es que los fantasmas pudieran mostrar emociones más allá de su propia melancolía.

—¿Usted no conocía a los Darkness? —pregunté, sintiéndome un poco incrédula ante su ignorancia.

«No, niña», respondió la señora Dansy, con tono de quien ha vivido mucho, pero ha estado lejos de los chismes locales. «Vine a vivir a Phantomvale hace quince años y jamás escuché a ningún vecino hablar de este caso».

—¡Genial! No sé por dónde empezar a buscar —dije, sintiendo la frustración crecer al igual que un monstruo en mi pecho.

«Pregunta a Henry, a tu jefe. Nació en Phantomvale y seguro que se acuerda de este suceso. Ha estado en la funeraria Lágrimas Negras desde que era un niño; la heredó de su padre. Estoy casi segura de que ellos tuvieron que arreglar ese cuerpo para que la familia pudiera enterrarlo».

—¡Es usted un genio, señora Dansy! —exclamé, sintiéndome iluminada por su repentina sabiduría.

Sin perder más tiempo, agarré la carpeta con los documentos y salí por la parte trasera de la cocina a toda prisa. No podía permitirme un segundo más de inacción; necesitaba hablar con Henry y desentrañar el misterio que me estaba devorando por dentro.

Capítulo 9

Caminé a paso rápido por Phantomvale, donde el crepúsculo se deslizaba lentamente hacia la oscuridad, trayendo consigo las almas atrapadas en este plano. Los espíritus vagaban por sus propiedades o deambulaban sin rumbo por la calle, buscando una salida del reino de la oscuridad, pero para mí esto era un escenario habitual. Un auténtico cuento de terror en el que yo era la protagonista, aunque no siempre estaba segura de si me gustaba el papel.

Tenía prisa por llegar a la funeraria e interrogar a Henry; me sentía al igual que si fuera Hercule Poirot en un episodio de “Asesinato en el Orient Express”. Todo en este enredo parecía estar conectado: mi pasado ausente, mi trabajo, mi vida en Phantomvale; cada cosa apuntaba a que él tenía las respuestas en la punta de la lengua, o al menos eso esperaba.

Al girar en una esquina, vislumbré la funeraria y casi corrí para presionar el timbre. Tenía llaves, dado que trabajaba allí, pero iba en calidad de visitante y la directora Iris Clod siempre decía que no hay que aprovecharse de las confianzas. A veces me preguntaba si ella realmente creía que sus consejos eran útiles en un lugar donde la gente moría más a menudo que en la serie “Juego de Tronos”.

Todo estaba oscuro, como mis pensamientos, y al adentrarme en el jardín, vi a Valerian, el hermanastro de Jacob, sentado en el escalón, fumándose un cigarro.

—A mi madre no le gusta que fume —comentó el joven, dando una calada, como si eso fuera un secreto de Estado.

Lo miré con indiferencia; sinceramente, no me importaba lo que su madre pensara. Yo había venido a hablar con Henry, no con la competencia.

—¿Acaso te estás documentando para una novela donde el protagonista sufra de cáncer de pulmón? —pregunté, con mi habitual tono sarcástico.

Valerian me fulminó con la mirada, pero luego sonrió, aparentemente le hizo gracia. Tal vez debería reconsiderar mi carrera de escritora de cuentos góticos y dar el salto a la comedia.

—¿Qué haces aquí, Belladona? ¿Acaso buscas a la Cicuta para pedirle una cita? —dijo, con esa picardía que le caracterizaba.

Era astuto, y me lanzó la pregunta como un dardo afilado, pero en lugar de ofenderme, me hizo reír.

—Jamás le pediría una cita. Tal vez un poco de su sangre para envenenar a hombres que fuman en soledad. ¿Está Henry en casa? Necesito hablar con él —respondí, mientras contemplaba el espectáculo del jardín.

—Sí, espera un momento —dijo Valerian, tirando la colilla al suelo y entrando a avisar a su padrastro de mi presencia.

Mis ojos se fijaron en el cigarro todavía encendido, y no pude evitar pisarlo con gusto, como si fuera un gusano, sintiendo que de alguna manera estaba haciendo un servicio a la humanidad.

Subí los dos escalones para esperar a Henry, cuando algo en el suelo captó mi atención. Lo recogí y mis ojos se abrieron de par en par, semejante a un faro en medio de una tormenta. Era una caja de cerillas con un cuervo dibujado, idéntico al que encontré en la mansión del espíritu de las cuencas vacías. ¿Era casualidad? ¿O lo había dejado allí a propósito? Ese detalle me alarmó, y no pude evitar pensar que quizás, en este juego macabro de la vida, las piezas del rompecabezas comenzaban a encajar de una forma inquietante.

Henry asomó la cabeza por la puerta, sacándome de mis pensamientos. Sin siquiera saludarlo, la abrí de golpe y entré, casi olvidando las normas básicas de la cortesía. Lo tomé del brazo y lo arrastré hacia la sala de descanso de la funeraria, donde el aire estaba impregnado de una mezcla de flores marchitas y desinfectante.

—Belladona, ¿qué ocurre? —preguntó, visiblemente preocupado.

—Tengo que hablar contigo, Henry, y quiero que seas sincero conmigo —le respondí, tratando de infundir un poco de seriedad a la situación.

—Tú dirás —contestó, con esa mezcla de curiosidad y temor que siempre me provocaba.

—Llevas toda la vida en Phantomvale. ¿Te acuerdas de este asesinato? —dije, abriendo la carpeta y mostrándole el artículo de Selene Darkness.

Su rostro se transformó. La respuesta estaba escrita en sus ojos; claro que lo recordaba. Por la forma en que tragó saliva, supe que ese suceso lo había marcado profundamente.

—Se llamaba Selene Darkness, una mujer muy hermosa. La conocía de la iglesia; nuestras familias asistían todos los domingos a misa. Nos juntábamos en la misma pandilla, éramos amigos. —Se detuvo, como si una sombra del pasado lo hubiera atrapado.

—Quiero saberlo todo, por favor —le rogué, fijando mi mirada en la suya, intentando transmitir la urgencia de mis palabras.

—¿A qué viene esto ahora? —inquirió, frunciendo el ceño, aunque su mente parecía estar atrapada en otro espacio y tiempo.

—Creo que soy una Darkness —solté, sin mentir. Jamás en mi vida había dicho una mentira y no iba a ser la primera.

—Eso es imposible, es… —dijo, abriendo los ojos como platos.

Me miró con el entrecejo fruncido, de forma que si estuviera intentando encajar las piezas de un rompecabezas que no se veía completo. Lo noté nervioso.

—Henry, necesito saber qué ocurrió —insistí, sintiendo que el reloj avanzaba demasiado rápido.

—De acuerdo —suspiró, visiblemente alterado—. Selene era una mujer muy hermosa, como ya te he dicho, con un futuro brillante. Quería ser actriz y triunfar en el cine. Se preparaba para ir a Hollywood, pero su padre, Thomas Darkness, era un hombre huraño y religioso. Le cortaba las alas a su hija. Sin embargo, su hermana mayor, Carlota, la apoyaba.

Recordé la fotografía que había encontrado en el piano. Ahora podía corroborar que el espíritu de las cuencas vacías era, sin duda, su hermana.

—¿Y su madre? —pregunté, intrigada.

—Murió cuando Selene era una adolescente, de un accidente de tráfico. Apenas la recuerdo —respondió, y en su voz había un eco de tristeza.

—Espera —comenté pensativa. Si su madre murió, yo no podía ser su hermana menor. —¿Sabes si Selene antes de morir tuvo un bebé? —inquirí, tratando de atar cabos.

—¡Qué disparate! No, claro que no. Ni siquiera tenía novio —exclamó, con un tono que indicaba que mi pregunta era absurda.

—Continúa, por favor.

—Una tarde estábamos reunidos los amigos y apareció Selene con un moratón en la barbilla. La noté muy alterada y no paraba de decir que se iba a Hollywood. Esa fue la última vez que la vi con vida. A los dos días apareció muerta en el sótano de su casa y descuartizada.

—¿Se sabe quién la mató? —pregunté, conteniendo la respiración.

—La policía detuvo a su padre, ya que él le había agredido físicamente el día en que desapareció. Todo el pueblo lo creía culpable.

—En la forma en que la descuartizaron, parece obra de un profesional. ¿En qué trabajaba el padre? —indagué, sintiendo que la marea oscura se intensificaba.

—O tal vez de un psicópata… —murmuró algo nervioso. —Thomas era carpintero; muchos de los muebles que compró mi padre para el negocio son obra suya —dijo, y la revelación me golpeó como un jarro de agua fría. Era similar a si un eco del pasado resonando en mis oídos. Podría haber sido el padre de Selene, perfectamente, por su profesión. Sabía cortar madera y otros materiales.

—¿Qué pasó con Carlota? —pregunté, ya temiendo la respuesta.

—No soportó la situación y se suicidó en su casa. Dejó una nota de despedida y se sacó los ojos; después, se arrancó el corazón. Creo que se sentía culpable por no haber protegido a su hermana. Fue una tragedia para la familia Darkness. Mi padre tuvo que coserle las extremidades a Selene antes de darle sepultura.

Me quedé pensativa, no me imaginaba cómo una persona podía arrancarse sola el corazón y creatividad me sobraba, pero solo de pensarlo me resultaba muy doloroso; se hubiese desmayado abriéndose en canal. Esa versión no encajaba.

—¿No ocurrió nada relevante en la escena del crimen? —pregunté, desesperada.

—Que yo sepa, no.

—Gracias, Henry. Nos vemos mañana en el trabajo —dije, sintiendo que un torbellino de emociones me arrastraba. —Espera, una cosa más. ¿Guardas algún informe de Selene en la funeraria? Me gustaría verlo.

—Me temo que no, con los años se digitalizó todo y los reportes de mi padre se destruyeron. Ocupaban mucho espacio.

Me levanté con un enfado que me quemaba por dentro, una mezcla de confusión y rabia que me hacía sentir atrapada en una novela negra donde el inspector era incapaz de apresar al culpable. ¿Por qué entonces el asesino decidió dejarme ese sobre con mi nombre seguido del apellido Darkness? ¡Qué intriga! ¿Acaso pensaba que iba a encontrar consuelo en una familia con un pasado terrible? Todo era un rompecabezas absurdo, donde cada pieza parecía no encajar, y yo, la protagonista involuntaria de esta trama retorcida, me preguntaba dónde demonios encajaba en esta oscura familia.

Y si el infame asesino tenía la brillante idea de que yo, con mis habilidades de detective de pacotilla, resolviera el caso de Selene Darkness, entonces definitivamente se estaba riendo de mí. Según Henry, el asesino de Selene fue su padre. Pero la cuestión seguía en el aire: si no tenía la sangre de los Darkness corriendo por mis venas, ¿por qué demonios estaba mi nombre en ese sobre? La lógica se me escapaba como arena entre los dedos. ¿Y si el asesino era alguien de mi pasado?

Por si fuera poco, el psicópata estaba recreando mi cuento, en un juego de rol macabro. ¿Qué conexión tenía yo con todo esto? Ni siquiera mis dotes sobrenaturales para ver a los muertos podían desenredar esta maraña de locura. Quizá debería haberme quedado en la cama, disfrutando de un buen libro, en lugar de sumergirme en esta pesadilla. Pero, claro, eso no sería tan emocionante, ¿verdad?

Salí de la estancia crispada, aunque en mi mente comenzaba a delinearse un plan. Tenía decidido ir a la comisaría al día siguiente y hablar con el inspector Edgar Morten. La búsqueda de la verdad apenas comenzaba, y yo estaba decidida a encontrar las respuestas que me habían sido negadas.

Regresé a casa hablando sola, algo habitual en mí. La gente que se cruzaba conmigo me miraba raro, sin embargo, estaba acostumbrada a esas miradas furtivas, como si llevara una etiqueta que decía “loca, pero encantadora”. Justo en ese momento, mi móvil sonó, rompiendo el silencio de mis pensamientos. Era un mensaje de Grace, mi editora.

El contenido era claro y directo: nos veríamos en dos días para la presentación del libro. ¡La presentación del libro! Un momento, ¿en serio? Me había olvidado por completo. La verdad, no me apetecía hacerla en estos instantes. Estaba envuelta en medio de una trama de misterio que me tenía absorbida, al igual que una esponja empapada en intrigas y secretos oscuros, y no podía pensar en otra cosa.

Sin embargo, debía a mis lectores un poco de atención. Pero, al reflexionar, una idea inquietante cruzó por mi mente: el asesino podría acudir a la presentación. ¿Qué tal si se disfrazaba de fan entusiasta, con una sonrisa de oreja a oreja y un libro en la mano, esperando su oportunidad para… no sé, hablarme de mis personajes como si fueran reales? La idea me hizo estremecer. ¿Quién necesita un evento literario cuando tu vida ya es una novela de horror?

Con un suspiro resignado, decidí que tendría que enfrentar la realidad y, tal vez, llevar un gas pimienta, por si acaso. Al fin y al cabo, la vida es demasiado corta como para no añadir un poco de dramatismo a la presentación de un libro.

Entré en mi habitación y me dejé caer en la cama, boca abajo, agotada. Caronte, mi fiel compañero emplumado, se posó en mi cabeza y se quedó allí de manera que si fuera un gorro de invierno. No me importó en absoluto; en ese momento, cualquier compañía era bien recibida.

«¿Qué tal la charla, niña?», preguntó la señora Dansy, sentada a los pies de la cama, con esa mezcla de curiosidad y preocupación que solo una anciana sabia puede tener.

—No lo sé, tal vez sea parte de una familia con un desenlace dramático. ¿Seré una Darkness? Hablé con Henry y me desveló una porción del misterio, pero al mismo tiempo me dejó con más dudas que respuestas. Con lo que me contó, no podría ser una Darkness —comenté, haciendo una mueca de disgusto.

Le hablé sobre mi conversación con Henry, y aunque tratamos de desentrañar el enigma, no logramos sacar nada más en claro esa noche. Era como intentar armar un rompecabezas sin tener todas las piezas. Con la mente en un torbellino, me quedé frita, tratando de relacionar mi existencia con el cuervo asesino. ¿Acaso estaba destinada a ser parte de una historia tan oscura y retorcida?

Con Caronte de sombrero, caí en un profundo sueño, preguntándome si, al despertar, encontraría la respuesta o simplemente me sumergiría más en el caos de mi propia narrativa.

Capítulo 10

A la mañana siguiente, me desperté con un aluvión de mensajes de Grace, mi editora, sobre los preparativos de la presentación del libro. Deslicé el dedo por la pantalla y, sinceramente, ni los leí. No quería agobiarme más de lo que ya estaba.

Arrastrando los pies, bajé a la cocina, atraída por el escándalo de cacharros. Me sorprendió, ya que el espíritu de la señora Dansy no tenía tanta energía como para formar tal alboroto. Sin embargo, mis dudas se disiparon al ver a Jacob en plena acción, preparando el desayuno mientras conversaba solo, mirando mi esquema del misterio pegado en la puerta de la nevera.

—¡Buenos días, Veneno! —me saludó, sirviéndome un sándwich de jamón y queso quemado que, a juzgar por su aspecto, había pasado más tiempo en la sartén del que debería—. Oye, ¿por qué hay una cajetilla de cerillas junto al nombre de Valerian?

—Se ha convertido en un sospechoso. Ayer, cuando fui a la mansión del espíritu de las cuencas vacías, alguien me siguió y se dejó esa caja de cerillas. ¿Y sabes qué? Díselo tú, señora Dansy. —Jacob me miró con una expresión que decía “¿qué te has fumado?”—. Oh, es verdad, no puedes verla.

—No te burles de mí, psicópata —respondió, intentando mantener la seriedad mientras una sonrisa se asomaba.

Nos sentamos a la mesa y le narré todos los hechos con pelos y señales.

—Bueno, no voy a negar que es bastante casualidad que Valerian tuviese la misma cajetilla. Deberíamos investigar quién es el distribuidor y dónde las venden; así saldremos de dudas. Es un escritor de terror, y ya sabes lo que dicen de esos escritores…

—No, no lo sé —respondí, frunciendo el ceño.

—Que esconden un psicópata en su interior —soltó con una sonrisa pícara.

—Entonces, ¿yo qué soy? —pregunté, levantando una ceja.

«Un demonio del ejército de Lucifer», respondió la señora Dansy desde su rincón etéreo.

—No, yo sería su hija —repliqué, mirando a mi izquierda, donde se sentaba el espíritu de la anciana.

—¿Tu casera se encuentra aquí? —quiso saber Jacob, con una mezcla de curiosidad y temor en su semblante.

—Ella siempre está entre nosotros —le aseguré, mientras él dirigía una mirada recelosa hacia la silla vacía. Le atraía ese mundo paranormal, pero al mismo tiempo le aterraba.

—Deberíamos ir tirando a la funeraria; tenemos un cadáver que acicalar —sugirió Jacob, recuperando la compostura.

—Sí, no hay que hacer esperar a los muertos. Deben estar espléndidos para su funeral —respondí, mientras ambos nos preparábamos con el fin de enfrentar la próxima aventura, con un sándwich de jamón y queso quemado en el estómago y un misterio acechante en la mente.

Llegamos a Lágrimas Negras, un lugar que, por supuesto, no es el destino más deseado para un día cualquiera. En la sala donde se llevaría a cabo el velatorio, encontramos a Emily, esa eterna optimista, colocando meticulosamente una corona de flores. La saludamos con un gesto de cortesía, pero de pronto, un sollozo desgarrador interrumpió nuestro avance y nos detuvo en seco. La mujer, con el rostro surcado por las lágrimas, parecía estar sumida en un abismo de dolor. En un instante, pensé que el difunto podría ser un familiar cercano, quizás su adorada tía abuela o un amigo al que había querido como a un hermano.

—¿Crees que son lágrimas de cocodrilo? —le susurré a Jacob, con una pizca de ironía.

—Bella, por favor —me reprendió con una mirada que decía más que mil palabras—. Está triste, ¿no lo ves?

—No lo sé —respondí, escéptica—. Siempre tiene esa actitud de felicidad tan contagiosa que su estado me deja más confundida que una brújula en un campo magnético.

Jacob decidió acercarse a ella, al igual que un héroe en una película Marvel, y lo vi desplegar su mejor cara de compasión. La abrazó con un cariño que podría derretir la más fría de las corazas, y mi curiosidad se intensificó. Así que, como un espía en una misión encubierta, avancé para escuchar con más atención. Resulta que Emily estaba devastada por la muerte del señor Miller, un vecino que había estado presente en su vida desde hacía años. La noticia del asesinato, sacudió a toda la comunidad, la tenía completamente conmocionada, de la misma manera que a todos los que habitaban en ese vecindario donde el drama era tan común como las malas hierbas. La conversación giraba en torno a ese oscuro suceso, y la atmósfera, cargada de rumores y especulaciones, se sentía tan pesada, parecida a un manto de luto.

La dejamos en la sala más tranquila, donde la melancolía se palpaba en cada rincón, y nos dirigimos a la morgue para embalsamar, maquillar y preparar al difunto. La vida continuaba y las personas se morían como moscas; la rueda del tiempo no se detenía por nada ni por nadie.

—Lo correcto hubiera sido decirle que el señor Miller era un maltratador y que, sinceramente, se merecía morir —solté sin un atisbo de compasión.

—Belladona, lo correcto no es siempre decir lo que pensamos —me corrigió Jacob, con ese tono de “te lo digo por tu bien” que tanto me irrita.

—¿Sabes algo de James? —pregunté, intentando desviar la conversación hacia su vida amorosa, porque, ¿qué mejor forma de olvidar un crimen que cotillear sobre romances perdidos?

—Hablamos, y bueno, tras lo sucedido, necesita estar tranquilo y con su madre. Lo nuestro fue como una estrella fugaz —admitió, con una tristeza que podría rivalizar con la de un poema de amor no correspondido.

—Pienso que las cosas pasan por algo, y James no era para ti —respondí, intentando consolarlo con mi vasta sabiduría sobre interacciones amorosas, que, por cierto, es igual de extensa que mi asistencia a la iglesia; nula.

—Te recuerdo que mi relación con James se terminó porque asesinaron a su padre —dijo, levantando una ceja.

—Por eso lo digo, todo está conectado, Jacob. Una especie de red cósmica de desgracias —repliqué, casi convencida de que debería dar charlas motivacionales sobre el sentido de la vida.

Mi amigo resopló, poniendo los ojos en blanco, y nos pasamos una hora arreglando al difunto, mientras de fondo sonaba el “Réquiem” de Mozart. Esa melodía le daba un ambientazo al trabajo. Al final del día, uno no se va de este mundo sin una buena banda sonora, ¿verdad?

Me cambié de ropa, harta de la tensión acumulada en estos días que parecía que me había mirado un tuerto y, a decir verdad, me ha estado observando un espíritu con las cuencas vacías. Me dirigí a servirme un vaso de leche, un intento desesperado por encontrar un poco de tranquilidad, cuando una magdalena de chocolate entró en mi campo de visión como una tentación del Diablo. Levanté la mirada y ahí estaba Valerian, el escritor con esa pinta de atormentado que normalmente haría que cualquier persona se cuestionara si debería ofrecerle un café o un psicólogo.

—¿Está envenenada? —le pregunté, sin ni un atisbo de ironía en mi voz. Realmente creía que podría estar a punto de caer en un cuento de hadas con un final trágico.

—¿Acaso tengo pinta de bruja de Blancanieves? ¿Por qué eres tan desconfiada? —respondió, visiblemente molesto, de forma que si mi pregunta hubiera sido un ataque a su integridad como ser humano.

—Cuando te crías en un orfanato y compartes habitación con diez niñas que podrían competir con pirañas en una carrera de agresividad, te vuelves no solo desconfiada —contextualicé, dándole un sorbo al vaso de leche que, por cierto, me dejó un bigote blanco que me quité de inmediato con la lengua.

—No tenía ni idea… —murmuró, mirándome con tristeza y algo más que no supe captar.

—Es normal, Valerian, no somos amigos; por lo tanto, no sabes nada de mí ni yo de ti. Aunque tengo una curiosidad: ¿dónde has comprado esa caja de cerillas con el logotipo del cuervo? Me fascinan esos animales; de hecho, tengo uno en casa.

—¿Tienes un cuervo? —quiso saber; su sorpresa era tan evidente que pensé que iba a caer de culo.

—Claro, tengo una reputación oscura que mantener —respondí con una sonrisa que no llegaba a mis ojos.

—La cajetilla es obra tuya, ¿me tomas el pelo? —dijo, frunciendo el ceño y con un gesto de extrañeza.

—No te sigo, que yo sepa no te he regalado nada —repliqué, sintiéndome en medio de un juego de ajedrez donde las piezas se movían solas.

—En la librería “El Gato Negro” repartían esas cajas de cerillas con la venta de tu libro.

Lo miré con una expresión de vacío, a punto de estallar en un infierno de preguntas. Sin decir nada más, salí de la funeraria y me dirigí a la calle, donde el aire fresco me golpeó como una ola helada. Llamé a Grace, mi editora en estos enredos, para que me explicara este obsequio del que no tenía conocimiento. Porque, por supuesto, en mi vida, nada es tan simple como parece.

No contestó a mi llamada, lo que me sacó de mis casillas de una manera que solo alguien que ha estado lidiando con un maratón de tensiones podría entender. Ahora tenía otro asunto que resolver; ¡la lista de pendientes se estaba haciendo interminable! Suficientes problemas coleccionaba en mi bandeja de entrada. De igual modo, me giré y observé la funeraria, sintiendo que algo me carcomía por dentro, parecido a una galleta olvidada en el fondo de un bolso. Sin pensarlo dos veces, entré de nuevo, decidida a buscar a Valerian.

Al llegar a la sala de espera, lo encontré devorando la magdalena de chocolate con la misma devoción con la que un niño una bolsa de gominolas.

—¿Has comprado mi libro? —increpé directamente, de manera que si estuviera acusándolo de un crimen.

—De nada, Belladona —respondió, tragando un trozo de forma precipitada, y en ese momento deseé con fervor que se atragantara. —Tenía curiosidad, quería saber cómo escribía mi competencia en Phantomvale. Por cierto, el primer capítulo de tu libro se parece bastante al asesinato del señor Miller. Además, ya salió en el periódico local la clase de hombre que era; maltrataba a su mujer. Una pregunta más: ¿Recreaste tu cuento? Si yo fuera la policía, serías mi principal sospechosa.

Su última frase me hizo sonreír, ya que no había sopesado esa posibilidad. La idea de ser la asesina, aunque fuera en un contexto tan absurdo, tenía su encanto.

—¿Por qué recrear el asesinato de un cuento cuando puedo escribir otro? Siento decirte que no soy la asesina —respondí, con un tono que pretendía ser ligero, pero que sonaba más parecido a una declaración de intenciones.

Giré sobre mis pasos y me marché de la funeraria, olvidando por completo a Jacob, quien había manifestado su interés en acompañarme hoy a investigar. Tenía planeado ir a la prisión de Salem; Phantomvale quedaba a una hora de esa ciudad estigmatizada por los juicios de brujas. Todos los delincuentes de la zona terminaban allí, como si el lugar fuera un destino turístico para criminales. Sin embargo, primero me dirigí a la librería a hablar con la dueña.

Capítulo 11

La librería “El Gato Negro” era un edificio antiguo, magnífico y tan característico que parecía haber salido directamente de las páginas de un cuento de hadas o de una novela gótica. Su decoración era una especie de recreación artificial de un bosque de fantasía, donde cada rincón invitaba a perderse entre las estanterías llenas de libros. Pero lo que realmente hacía que este lugar fuera único era su peculiar política de acogida: la librería estaba poblada por gatos negros, esos felinos que, según la superstición, traen mala suerte.

La dueña, la señora Mayfair, era una anciana encantadora que parecía haber salido de una novela de Edgar Allan Poe, con su aire de sabiduría y un toque de locura. Tenía un complejo de arca de Noé, pero en lugar de reunir a todos los animales, solo se dedicaba a rescatar gatos negros. Si un felino con pelaje de otro color se aventuraba por su puerta, lo más probable es que recibiera una mirada de desaprobación que podría congelar el alma.

Casi todo Phantomvale acudía a esta librería para hacer sus compras literarias. No era la única en el pueblo, pero sí la más conocida, y no solo por su surtido de libros, sino también por la atmósfera mágica que la envolvía. Además, Agatha Mayfair tenía fama de bruja, no solo por su amor por los gatos y las plantas exóticas, sino también porque leía el tarot. La gente iba en busca de respuestas a sus inquietudes, con la esperanza de que la señora Mayfair les ofreciera una pista relacionada con su futuro o al menos un buen consejo sobre qué novela leer a continuación. Así que, en este rincón de la literatura y la superstición, esperaba encontrar respuestas a mis propias preguntas, mientras el aroma del papel y el suave ronroneo de los gatos creaban un ambiente casi hipnótico.

—Buenas tardes, señora Mayfair —saludé, observando a un gato que parecía estar en un profundo trance sobre mis cuentos, como si los estuviera soñando.

—Oh, querida, te esperaba. Grace me dijo que vendrías —respondió, con una sonrisa amable. ¿Acaso mi editora predecía el futuro?

—Dígame, entonces —intenté mantener un tono casual, pero mi curiosidad se desbordaba.

—Grace me entregó esta caja repleta de cerillas para que la repartiese con cada compra del cuento. Me dijo que un fan tuyo había disfrutado tanto de “Misericordia” que quiso que esto estuviera presente para ti —explicó con entusiasmo, como si se tratara de una obra de arte en lugar de un simple regalo.

—¿Grace no le comentó quién fue? ¿Un hombre? ¿Una mujer? ¿Tal vez le dio un nombre? —pregunté, sintiendo que el misterio se espesaba a mi alrededor semejante a una niebla densa.

—No, solo me entregó la caja —respondió, encogiéndose de hombros como si eso fuera lo más normal del mundo.

Le sonreí a la anciana, mientras una idea comenzaba a gestarse en mi mente.

—Agatha, necesito una sesión de tarot —le pedí, con los ojos suplicantes, al igual que si fuera una niña que desea un caramelo.

—De acuerdo, dale la vuelta al cartel de abierto y sígueme —me indicó, y no me hizo falta más.

Hice lo que me pidió y me llevó a la trastienda. En esa habitación, en un rincón, la mujer improvisó una mesa con un tapete que parecía haber tenido días mejores, pero que, por alguna razón, le daba un aire auténtico.

—¿Qué quieres saber? —preguntó, barajando las cartas con la destreza de alguien que ha hecho esto muchas veces.

—¿Quién está detrás de las cajas de cerillas? —solté, casi sin pensar, como si el aire mismo me empujara a hacer la pregunta.

La señora Mayfair barajó con los ojos cerrados, invocando entre susurros a los espíritus. Luego dispuso cuatro cartas sobre la mesa y las observó con los ojos muy abiertos, de manera que si acabara de presenciar una revelación divina. Sin embargo, yo no vi fantasmas en la habitación, pero sí sentí más de una energía misteriosa.

—La muerte hará justicia… La persona que buscas es familia. No dicen nada más —respondió, casi sin voz.

—Gracias por su tiempo, Agatha —dije, sintiendo que el nudo en mi estómago se apretaba aún más, de la misma manera que si una serpiente estuviera enroscándose a mi alrededor.

Me marché de la librería con la sensación de que, si la señora Mayfair tenía razón, el asesino era de mi sangre.

La idea se instaló en mi mente similar a una sombra, oscureciendo mis pensamientos mientras el mundo exterior continuaba con su rutina, ajeno a la tormenta que se avecinaba en mi vida.

Llegué a casa justo a la hora de cenar, con el móvil en llamas debido a los mensajes de Jacob. Estaba molesto por haberlo dejado tirado, pero, sinceramente, sentía que la historia de terror que se desarrollaba en Phantomvale tenía un matiz personal que no podía ignorar. Además, me gustaba pasar tiempo a solas; era una antisocial de manual.

Nada más cruzar la puerta, me dejé llevar por la necesidad de un baño relajante. Llené la bañera de espuma y creé un ambiente digno de una película de terror con cuatro velas negras, mientras Caronte, mi inusual compañero, me observaba desde la taza del váter, como si estuviera velando por mi seguridad.

Estaba un poco decepcionada al descubrir que no era una Darkness; en el fondo de mi corazón marchito, quizás anhelaba que así fuera. Siempre había estado condenada a la soledad, al igual que una estrella de cine en declive. Sin embargo, desperdicié parte del día en la librería “El Gato Negro”, y no pude acudir a la prisión estatal. Antes de hacerle una visita a Thomas Darkness, debería asegurarme de que aún estuviera tras las rejas y vivo. Tampoco había tenido tiempo de hablar con el inspector Morten sobre el caso de Selene Darkness y, para colmo, todo este embrollo estaba ocupando mi mente de tal manera que casi me olvidé del cuervo asesino que, hasta ese momento, había sido mi principal preocupación. Mi vida era un caos absoluto, pero, en un giro irónico del destino, eso me proporcionaba una dosis de adrenalina que ni la más fuerte de las bebidas energéticas podría igualar.

Me cambié de ropa y me puse algo más cómodo. Salí de mi habitación y bajé a hacerme la cena, imaginando que la señora Dansy estaría sentada en la silla de la cocina, ansiosa por escuchar todos los cotilleos de mi vida tan excitante. Pero justo cuando descendía por la escalera, el timbre de la puerta sonó, rompiendo la monotonía de mi hogar. Caronte sobrevoló a mi alrededor, al igual que un espectro inquieto, y se posó en lo alto de un antiguo reloj de pie, como si estuviera marcando el tiempo para mi inminente descenso a la locura. No esperaba visita, pero, sinceramente, nunca lo hacía.

«Belladona, un joven apuesto llama a tu puerta», comentó el espíritu de la anciana, apareciendo a mi lado con una sonrisa maliciosa. «¿Quién es? ¿Estás saliendo con alguien?»

—Yo solo salgo con mi sombra, señora Dansy, y es la mejor compañía. Nunca me lleva la contraria —respondí, con un tono de ironía que me hacía sentir bien conmigo misma.

Con un suspiro, me dirigí a la puerta y abrí sin mirar por la mirilla. Podría haber estado al otro lado un asesino en serie, o incluso el psicópata de “Scream” empuñando un cuchillo, y, honestamente, eso me habría complacido; morir de una manera tan peliculera tendría su gracia. Sin embargo, el que llamó a mi puerta era el inspector Edgar Morten, con su mirada oscura y profunda y su cabello rojo fuego rebelde.

—Buenas noches, señorita Williams. ¿Puedo pasar? —dijo, con una voz ronca.

Por primera vez en mi vida me quedé sin argumentos sarcásticos. En lugar de eso, sentí un enjambre de abejas en mi estómago. ¿Por qué este hombre me perturbaba tanto? ¿Tal vez me recordara a Lucifer y su aura infernal era la droga que nunca supe que necesitaba?

Me hice a un lado para que entrara y, tras cerrar la puerta, inicié la marcha hacia la cocina. Allí me esperaba la señora Dansy, que parecía parte del público de un programa del corazón, junto a Caronte.

—Ignore al cuervo, es mi animal familiar; no le sacará los ojos a menos que se lo ordene —comenté, mientras le ofrecía una silla al inspector.

Edgar sonrió ante mi comentario, pero se guardó las palabras en la lengua, saboreándolas antes de decidir si valía la pena contestar. Se acomodó y dirigió su atención a la puerta de mi nevera, que lucía según un panel del MI5, lleno de pruebas recopiladas sobre el asesino. Era un espectáculo digno de un thriller como “Psicosis” de Alfred Hitchcock.

—Interesantes, sus ideas. De eso precisamente quería discutir con usted, señorita Williams —dijo, con un tono de misterio.

—Yo también tenía la intención de buscarlo, pero un imprevisto me desvió de su camino. ¿Quiere tomar algo? —pregunté, intentando mantener la conversación ligera, aunque el ambiente empezaba a ponerse denso.

—Le agradecería un vaso de leche fresca —respondió, y en ese momento, mi corazón se detuvo en seco.

¿Había oído bien? ¿Un vaso de leche? Me quedé anonadada durante unos segundos, incapaz de procesar la información. ¿Acaso ese hombre frente a mí tomaba leche como yo? Normalmente, la gente te pedía refrescos, café o incluso una copa de alcohol, pero la leche era otro tema completamente diferente, un terreno sagrado para mí, pues era parte de mis múltiples rarezas.

Recordé con claridad los días en el orfanato, donde las niñas se reían de mí porque tomaba leche con todas las comidas. «¡Bicho raro!», decían, como si la bebida fuera un elixir prohibido. De adulta, más de una persona me había mirado al igual que si estuviera cometiendo un sacrilegio. La directora Iris Clod, con su semblante severo, una vez me dijo: «El hombre que beba leche como tú será tu perdición». Nunca había entendido completamente su significado, pero quizás ella se refería a que ese hombre podría ser mi antídoto, el remedio para Belladona, el elixir que cambiaría mi historia o la complicaría aún más.

Me levanté de forma mecánica y serví dos vasos de leche, sintiéndome en una escena de una película de terror en la que el protagonista se prepara para un momento crucial. Edgar tomó un sorbo, y un bigote blanco se formó en su labio superior. En una fracción de segundo, me pareció la cosa más atrayente del mundo, incluso fantaseé con pasarle la lengua y borrárselo. ¿Qué me ocurría? Nunca había sentido nada romántico por un hombre; esas cosas del corazón me parecían cursis y vomitivas. De hecho, a veces pensaba que tal vez era asexual, pero este hombre debía ser un brujo, porque creí que me había hechizado.

—Señorita Williams, en la escena del crimen del señor Miller encontramos una hoja con una narración que corresponde a su cuento gótico. Tras investigarlo, creemos que alguien está imitando al cuervo de su relato y tememos que, muy pronto, pueda actuar de nuevo —dijo con seriedad, observando mi semblante.

Me quedé pensativa, el asesino no solo a mí me había dejado una hoja del cuento en la iglesia para recrear la trama de la historia, sino que, a la policía también. En definitiva, era un ególatra.

—Si no le importa, me gustaría que nos tuteáramos, señor Morten —le pedí, intentando romper la formalidad que pesaba en el aire. Asintió y me sentí un poco más cómoda. —Verás, lo que dices ya lo sabía. También pienso que alguien está imitando a mi cuervo asesino.

—¿Por qué no fuiste a denunciarlo a la policía? —preguntó, en un tono que me hizo sentir en un interrogatorio. Debo admitir que eso me emocionó; siempre había soñado con vivir un momento así, aunque quizás no con un inspector de policía.

—Soy escritora, y tengo la mala costumbre de creerme más lista que los demás por una razón: veo más allá, poseo un sexto sentido desarrollado —confesé sin ningún tipo de pudor.

—¿A qué te refieres?

—Edgar —lo llamé por su nombre, y me supo a sangre fresca, era delicioso—, puedo ver y hablar con los espíritus desde que tengo uso de razón, aunque eso no es relevante en este caso. —El silencio se hizo pesado entre nosotros—. ¿Piensas que estoy loca?

—No, claro que no. Dices la verdad; tus ojos no mienten. Digamos que mi habilidad paranormal es leer los ojos de las personas, y no suelo equivocarme. Soy muy intuitivo.

—La práctica de leer los ojos de otras personas se llama fisiognomía. Esta técnica se basa en la creencia de que se pueden interpretar las emociones, características de personalidad y estados de ánimo a través de la mirada —le respondí, disfrutando de la conversación más de lo que debería.

—No tenía ni idea, interesante. ¿Tienes enemigos, Belladona? —continuó con su interrogatorio, de forma que si estuviera escribiendo un artículo de prensa.

—Soy una persona solitaria, no tengo enemigos, pero sí genero miedo en los demás; eso es solo una deformación de mi personalidad oscura.

—La oveja negra siempre fue odiada por su inteligencia y su manera de pensar atípica. Pero algo me dice que a ti no te importa la opinión de los demás.

—¿Para qué preocuparse por críticas que solo reflejan inseguridades de quienes te juzgan? —respondí, sintiéndome más segura de mí misma.

—¿Eres consciente de que el siguiente crimen del asesino se realizará muy pronto? ¿Por qué no me explicas ese panel? —dijo, señalando la puerta de la nevera, que ahora parecía un misterio aún más intrigante.

—Te lo contaré todo si me dices qué encontrasteis exactamente en la escena del crimen.

—Eso es información confidencial, Belladona.

—Mi casa es una tumba; aquí descansa la señora Dansy, que lleva observándote desde que llamaste a mi puerta. Los muertos no hablan con los vivos. Es más, la urna con sus cenizas decora la mesa.

Edgar sonrió de medio lado, fijando su vista en mí. Me sentí expuesta, y aunque no me gustó del todo, había algo en esa vulnerabilidad que me resultaba interesante. Debía controlar a la Lilith que albergaba en mi interior, que estaba deseando salir a la luz para copular con este demonio de cabello rojo fuego.

—Encontramos una hoja de tu cuento, como ya te he dicho. También una pluma de un cuervo; suponemos que es su forma de demostrar que está imitando a tu personaje de ficción. Además de belladona, inconfundible con sus bayas negras y brillantes. Te citó en la escena del crimen. Además, había una caja de cerillas con el logotipo de un cuervo; suponemos que las utilizó para prender fuego a la víctima después de rociarlo con gasolina, pero hay un detalle que no encaja en esta historia.

—¿El qué?

—Tendrás que darme algo a cambio —pidió, con una ceja alzada que me hizo fruncir el entrecejo, contrariada.

¿A qué se refería? Miré a la señora Dansy en busca de consejo, y me respondió: «Niña, te está pidiendo un beso».

—¿Usted cree? —pregunté, con inocencia.

—Claro, no te voy a dar todo servido en bandeja sin que me des algo —repitió Edgar, de modo que si estuviera negociando un trato en un mercado negro.

—Disculpa, estaba hablando con el espíritu de la anciana. Murió no hace mucho; esta era su casa y yo soy su inquilina. Es un poco cotilla y le gusta meterse en conversaciones ajenas —expliqué.

«Niña, ¿a qué esperas? No seas tímida», insistió la anciana con una sonrisa pícara.

—Muy bien… —susurré, nerviosa, sintiendo cómo la adrenalina comenzaba a recorrerme.

Me levanté y me acerqué mucho al inspector. Él se quedó mirándome fijamente, confuso, pero en sus ojos no había rastro de inquietud ni temor. Agarré entre mis manos su rostro y junté mis labios con los suyos. Algo en mi interior se encendió, parecido al horno de un herrero, y me gustó más que un vaso de leche fría en un día caluroso.

—Te he dado algo a cambio, significativo. Es la primera vez que beso a un hombre. Ahora dime qué más encontraste en la escena.

—Me refería a que me dieras parte de la información que has hallado, pero me gustó besar a la muerte. Siempre creí que la belladona era amarga. Tú me has demostrado que el sabor del veneno puede ser una delicia.

Cerré los ojos, avergonzada. Mi falta de experiencia con las relaciones sociales me había hecho caer en la trampa de la anciana mentirosa. Más tarde hablaría con ella. ¿Cómo podía ser tan estúpida e inocente? La directora Iris Clod estaría muy disgustada conmigo.

—Considero que no es un simple imitador que utiliza mi cuento para dar rienda suelta a su sed de sangre. Creo que yo soy una pieza importante y que está relacionado con un caso de hace veinticinco años: el asesinato de Selene Darkness —respondí, desviando el tema para no seguir hablando del beso.

—Dentro de su boca hallamos un trozo de papel con un dibujo. Era un ojo, y en el iris se podía ver la cruz de Leviatán.

Capítulo 12

Me encontraba en la sala de preparación, lavando el cabello a una difunta, cuando Jacob irrumpió en la habitación, abrochándose la bata con la solemnidad de un cirujano a punto de hacer una operación. Al verme, alzó la cabeza con indignación y me fulminó con la mirada; sentí que el corazón se detuvo durante un segundo. No me saludó, claro, continuaba enfadado conmigo, al igual que un niño que se niega a hablar con su madre después de una pelea por un juguete.

Decidí hacer caso omiso de su mal humor; no me encontraba ahí para alimentar su drama personal. Debía entender que no era mi mascota, y no estaba obligada a llevarlo conmigo a todos los rincones de la vida. Después de terminar de vestir y maquillar a la difunta, lo cual, por cierto, fue más satisfactorio que lidiar con el mal carácter de Jacob, mi móvil sonó. Al mirar la pantalla, sonreí al ver el nombre de Edgar. Después del interrogatorio tan peculiar de la noche anterior, finalmente habíamos intercambiado números. Tenía la intención de colaborar con él en la investigación, y en su mensaje decía que el señor Thomas Darkness seguía en la prisión estatal y que había concertado una visita para hablar con él sobre el caso de su hija.

El inspector Morten no trabajaba en el departamento de la policía de Phantomvale; lo trasladaron desde Salem con el fin de colaborar con los agentes de aquí por su reputación. Al ser un pueblo, no había efectivos cualificados para estos casos. Llevaba apenas cuarenta y ocho horas en este maravilloso lugar, y en ese corto tiempo había tropezado conmigo; la oscuridad de Phantomvale, según mis vecinos. Por supuesto, Edgar, ignoraba el crimen de hacía veinticinco años, pero me prometió que lo revisaría en la comisaría en busca de detalles relevantes. Cuando quise darme cuenta, Jacob me estaba espiando desde detrás de mi hombro; sus ojos brillaban con sorpresa.

—¿Qué me he perdido? ¿Por qué el inspector tiene tu número? —preguntó, plantándose frente a mí con la determinación de un detective.

—Ayer vino a casa a interrogarme; bueno, no sacó nada en claro. De todos modos, quedo descartada como sospechosa. Cuando se cometió el crimen, yo estaba en la funeraria, quemando los restos mortales de la señora Dansy. ¿No te parece curioso que el asesino y yo estemos en el negocio de la muerte? Además, nos sincronizamos esa noche; él quemando al señor Miller y yo, a la anciana.

—¡Me parece espeluznante! ¿No pasó nada más con Morten? —preguntó, mientras nos adentrábamos en la sala de descanso, ansioso de un chisme jugoso.

—Sí, le di un beso en los labios —confesé con la tranquilidad de quien habla del clima.

—¿Qué hiciste qué? —su incredulidad era evidente.

—¿No lo envenenaste con tu sabor? —interrumpió de repente Valerian, que apareció en la sala como si tuviera un radar para el drama.

—Le gustó el peligro —respondí, recordando la sensación placentera que aún persistía después de horas.

—Belladona, quiero todos los detalles —dijo Jacob, fascinado por mi historia—, pero recuerda que esta tarde es tu presentación en el cementerio.

—Lo sé, tranquilo. Aghata, la librera de “El Gato Negro”, irá media hora antes para disponer los cuentos. Grace me dijo que había contratado a una empresa de eventos con el propósito de organizar la presentación. Sin embargo, llevo más de veinticuatro horas sin saber de mi editora, ¿no te parece extraño?

—No, ella no quería hacer tu presentación en el cementerio. Tal vez se esté concienciando —respondió mi amigo.

Casi como si la invocáramos, mi móvil emitió un pitido y recibí un mensaje de texto de Grace. Decía que nos veríamos a las cinco en el cementerio de Melancolía.

—Jacob, Harper me dijo que te avisara que hoy cenaríamos en familia para celebrar su cumpleaños —comentó Valerian, que nos observaba con un café en la mano, disfrutando del espectáculo que le ofrecíamos.

—¿Llamas a tu madre por su nombre? —inquirió Jacob, con una mezcla de sorpresa y desdén.

—Es mi madre adoptiva. Si te hubieras interesado por mí, sabrías que mis padres me adoptaron —respondió, saliendo de la estancia de forma altiva.

Sonreí al escuchar su historia; al menos él tuvo más suerte que yo en el orfanato. No había tenido unos padres a los que amar y amargar, pero sí un modelo a seguir: la directora Iris Clod, una mujer que no sabía lo que era la compasión, aunque siempre había sido fachada. Así era nuestra vida, un desfile de personajes peculiares y situaciones absurdas, todo en el marco de soledad que, aunque sombrío, a veces era el escenario de los momentos más hilarantes de nuestra existencia.

Me miré en el espejo una vez más, analizando cada centímetro de mi reflejo. Para la presentación, había elegido un vestido negro de encaje, con una falda que llegaba hasta la rodilla, un equilibrio perfecto entre elegancia y un toque de misterio. Complementé el atuendo con unos tacones que prometían estilizar mi figura, aunque también amenazaban con convertir cada paso en una pequeña tortura. Como guinda del pastel, añadí unos guantes negros de terciopelo y un tocado que llevaba un velo transparente, que cubría mi rostro con un aire de viuda amargada.

«¿Vas a la presentación de tu cuento o a un funeral?», comentó la señora Dansy, sacudiendo la cabeza con desaprobación.

—Hoy es un día importante. ¿Cómo quiere que me vista? ¡Voy a un cementerio! Es obvio que debo hacerlo así —respondí, convencida de que mi lógica era irrefutable. Después de todo, ¿quién no querría lucir como si estuviera rindiendo homenaje a las almas en pena?

El timbre de la puerta sonó, interrumpiendo mis pensamientos sobre la elegancia mortuoria. Era Jacob, que venía a buscarme en su motocicleta, un rayo de sol en mi oscuro mundo de encajes y sombras. Traía consigo un ramo de rosas negras, un detalle que me hizo sonreír. Era un gesto precioso que hacía que mi corazón se llenara de emoción. Las dejé en el salón dentro de un jarrón con agua, asegurándome de que no se estropearan, porque, después de todo, un buen muerto merece flores frescas.

Me despedí de la señora Dansy y de Caronte en la puerta de casa; mi corazón bombeaba de felicidad. Verlos a los dos me brindó una sensación de calidez y pertenencia. A lo largo de los años, había llegado a aceptar que mi familia estaba compuesta por la directora del orfanato, un cuervo, mi casera y un amigo un tanto peculiar. No era la típica escena familiar, pero ¿quién quiere ser normal?

Me subí a la motocicleta de lado, tratando de emular a las mujeres de los años sesenta, aunque la falda del vestido era más estrecha que la vía de un tren. Arrancamos rumbo al cementerio de Melancolía, donde esperaba encontrarme con lectores ávidos de mis cuentos y tal vez, si la suerte me sonreía, con algunos espíritus dispuestos a aplaudir mi trabajo. La emoción me invadía; deseaba mostrar mis palabras a un público que, con suerte, no era tan aterrador como mis acompañantes.

Era el momento que tanto había anhelado, aunque hice un esfuerzo titánico por no dejarlo entrever. Finalmente, iba a sentarme en aquel camposanto, rodeada de muertos, historias de pérdida y tragedia, para presentar al público mi cuento gótico titulado: Misericordia. ¿Quién podría resistirse a una velada tan encantadora?

Cruzamos las puertas de Melancolía y nos encontramos con una mesa en medio de un pequeño remanso de césped; la organización de eventos decidió crear un oasis de vida en un lugar donde la muerte es la única constante. Frente a la mesa, unas sillas aguardaban a los lectores; serían espectadores de un drama que apenas comenzaba. Mis libros reposaban en una estantería portátil, listos para ser vendidos y firmados y, a un lado, una corona fúnebre adornaba el espacio, junto a una foto mía sosteniendo el libro dentro de un ataúd. Sonreí al recordar a mi amigo hacerme la fotografía en contra de su voluntad. Era todo tan perfecto, tan ideal, que me sentí plena al ser consciente de que era la directora de esta obra maestra. Es más, la presentación era el funeral de mi libro, una celebración de mi historia y yo, la estrella del espectáculo.

Me sorprendió ver a un buen número de personas charlando de forma animada. Mis vecinos, aquellos que solían evitarme al igual que si fuera un pararrayos de desgracias, decidieron asistir, seguramente atraídos por el morbo de ver a la escritora que había causado tanto revuelo. Pero no me importó; su presencia me daba una extraña satisfacción. Entre el público también había caras desconocidas que, al verme, sonrieron con genuina emoción. Estaban allí por mí, y los libros que sostenían lo atestiguaban. Me encontraba preparada a fin de comenzar mi presentación, lista para brillar.

—¿Dónde está Grace? —me preguntó Jacob al oído, con ese tono de preocupación que solo él podría tener en un evento tan ligero como este.

—Ni idea, y la verdad, no me importa. Hoy es mi día —respondí, llena de emoción. ¿Quién necesita a Grace cuando uno está en la cúspide de su gloria?

—De acuerdo, haré de anfitrión. No te dejaré sola; hoy eres la estrella de la muerte. —Se carcajeó haciendo mención a la película “La Guerra de las Galaxias”—. Además, ha venido Valerian y el inspector —dijo, señalando a un lado.

Al girar la vista, encontré a Edgar, observándome con esa profunda y oscura mirada que me hacía sentir como si tuviera un par de gusanos devoradores de carne en mi estómago. Sus ojos evocaban una mezcla de atracción y peligro, y suspiré, recordando cómo los labios de esa manzana prohibida me habían vuelto adicta a su dulzura.

Sin embargo, esa magia se rompió cuando un hombre se posó frente a mí, a escasos metros, dándole la espalda al público para sacarme una fotografía. Me quedé cegada por culpa del flash.

—Alaric M. del periódico local “El Observador Espectral”. —Se presentó el reportero—. Sonría de nuevo, Belladona; sus seguidores querrán verla en portada.

—Mis fans prefieren verme bajo tierra —respondí, con ironía. Ese hombre de aspecto cincuentón no me gustaba; era una polilla hambrienta de noticias falsas, se le veía en la cara. No me daba buena espina.

—¿Qué se siente al saber que el asesino está imitando su cuento? —preguntó, acercándome una grabadora. Las noticias volaban, pero ¿qué esperaba? El pueblo se alimentaba de los cotilleos.

—Me siento abrumada, no todos los días una se despierta con un admirador con las manos manchadas de sangre —respondí sin cambiar el gesto serio de mi cara.

Jacob se levantó para espantarlo, le pidió con amabilidad que se apartara, que estaba a punto de comenzar la presentación. Pero el hombre se resistió queriendo sacarme un par de fotos más y mi amigo le cogió del brazo ladeándolo un poco. Me percaté de que, en su antebrazo, lucía un tatuaje de lo más ridículo para un hombre de su edad y no pude evitar reírme por lo bajo.

Mi amigo y yo nos habíamos alejado de la mesa con el fin de repasar los puntos clave de la charla que daría y, una vez preparados, le hice una señal a la orquesta que había solicitado para el evento, y al instante comenzaron a tocar la marcha fúnebre. Así, similar a una novia condenada al abismo de sus propias pesadillas, avancé por el pasillo, cogida del brazo de Jacob, hasta llegar a mi mesa, lista para dar inicio a la ceremonia de mi propia inmortalidad creativa. ¿Quién necesita un funeral real cuando puedes tener uno literario?

Observé al público y, entre la multitud, reconocí caras familiares: Henry, con su esposa Harper, la siempre radiante Emily y algunos espíritus curiosos que parecían haberse escapado de las páginas de un viejo libro sobre casas encantadas. Jacob, a mi lado, me apretó la mano con una mezcla de nervios y entusiasmo, sonriendo para infundirme valor. Se lo agradecí, porque parecía que me iba a enfrentar a un nido de víboras.

—Buenas tardes, vecinos de Phantomvale —comenzó Jacob, con una voz que resonaba semejante a un eco en la noche. —Hoy nos reunimos para presentar “Misericordia”, la obra de la cautivadora autora Belladona Williams. ¿Qué mejor que la propia escritora para guiarnos a través de las sombras de su cuento gótico?

—Gracias, Jacob —tomé la palabra, sintiendo la energía del momento vibrar en el aire. —La muerte, ese ineludible regalo de la vida, es tanto el perdón como la condena por todos nuestros pecados acumulados en este plano terrenal. Misericordia es precisamente eso: una exploración de la existencia, un viaje donde pretendo hacer reflexionar al lector con la compasión de un cuervo. Este animal no es una simple ave de mal agüero, sino un guía que nos lleva a través de las miserias humanas, con la firme intención de erradicar la oscuridad que nosotros mismos hemos sembrado.

»Algunos podrán ver a este cuervo como un asesino, un monstruo digno de los peores cuentos de terror. Pero ¿acaso la venganza nos convierte en seres desprovistos de almas? ¿Nos transforma en crueles asesinos? ¿No está todo justificado de alguna manera? En mi relato, este cuervo —una criatura que transita entre la vida y la muerte, como un espectro en la noche— toma la justicia en sus propias alas. Ahora, queridos amigos, vosotros, el público, seréis quienes decidáis: ¿salvaréis al cuervo de su destino sombrío o lo condenaréis por sus actos? La elección es vuestra, y creo que la oscuridad tiene una forma peculiar de iluminar lo que realmente somos.

Al concluir mi discurso, no pude evitar desviar la mirada hacia el inspector Morten, quien, sorprendentemente, me observaba con un interés que rozaba la curiosidad. Mi nerviosismo comenzó a manifestarse, así que busqué a Jacob, mi incondicional aliado en este mar de relaciones sociales en el que me sentía como un pez fuera del agua. Lo encontré concentrado en su teléfono, marcando el número de Grace.

—¿Qué haces? —le susurré; la ansiedad perforaba mi voz mientras la calma en el cementerio se hizo tan agobiante que podría cortarlo con un cuchillo. Era, después de todo, un lugar donde el silencio era la norma.

—Voy a llamar a tu editora. Debería haber llegado ya. Además, ella se encargaba de mostrar tus ilustraciones…

Jacob se detuvo en seco; sus palabras se extinguieron al escuchar un tono de móvil que resonaba en el aire. Ambos nos volvimos hacia el mausoleo cercano, de donde provenía el sonido.

—¿Lo oyes? —me preguntó, esbozando una expresión escéptica que indicaba que aún consideraba la posibilidad de que se tratara de un eco de sus propias dudas.

—Es el móvil de Grace, estoy segura. Su tono de llamada es Take on Me. Un clásico que nunca pasa de moda.

—¿Está dentro de ese mausoleo? —inquirió mi amigo, con un brillo de incredulidad en sus ojos.

—Creo que se acaba de comprar un chalet en el cementerio —bromeé, levantándome de mi asiento con una mezcla de inquietud y humor. —Inspector Morten, tenemos otro cadáver.

Edgar me miró con el ceño fruncido, de manera que si intentara descifrar si estaba bromeando o si había cruzado la línea de la cordura. Se acercó, analizando mi rostro con una intensidad que podría hacer que cualquier interrogatorio se sintiera como una atracción sexual. No había rastro de mentira en mi afirmación, y aunque no vi el espíritu de Grace merodeando por allí, pude ver la presencia de los hombres de negro acercándose, listos para llevarse otra alma al más allá.

Estaba feliz; en mi presentación tendríamos atrezo del cuento de primera mano.

En la noche siguiente, la Muerte, con su voz seductora como un canto fúnebre, llamó al cuervo de ojos negros desde las profundidades de su abismo eterno. La criatura, hechizada por aquel poder, surcó el aire viciado hasta el cementerio del pueblo, donde las lápidas se erguían al igual que testigos espeluznantes. Allí, la señora Muerte, envuelta en su manto de sombras infinitas, le confirió el don de la oscuridad primordial.

El cuervo, con sus sentidos amplificados por el poder otorgado, se deslizó como un espectro entre las callejuelas del pueblo, rastreando el aroma de un alma corrompida. La encontró en una mujer cuya mirada portaba una maldición antigua; sus ojos, instrumentos de un poder maligno, habían sembrado el infortunio en los más puros e inocentes: los niños que se cruzaban en su camino.

Posado en el alféizar de su ventana, cual heraldo de la justicia divina, el cuervo clavó su mirada penetrante en aquella alma atormentada. La oscuridad se infiltró en el ser de la mujer, despertando una culpa tan profunda y devastadora que, en un acto de desesperación suprema, arrancó sus propios ojos de las cuencas. Su corazón, incapaz de soportar tal horror, se detuvo en un último latido de redención.

Mientras tanto, el cuervo de ojos azules, consumido por la ausencia de su igual oscuro, surcaba el bosque de “Los Lamentos” en su búsqueda incesante. En su vuelo, se encontró con un espíritu errante; una mujer cuyas cuencas vacías derramaban lágrimas espectrales. Movido por una compasión divina, absorbió sus pecados y le otorgó una pluma. El espíritu, al igual que el anterior, trascendió más allá del velo de la muerte. Una vez más, el cuervo tuvo misericordia de esa alma podrida.

Capítulo 13

El inspector Morten se acercó de forma cautelosa al mausoleo del que emanaba la melodía del tono de llamada de Grace, como si la puerta de metal fuera un umbral hacia un mundo de locura. Con un empujón dudoso, la abrió, revelando un oscuro abismo que parecía devorarnos. Jacob y yo lo seguimos de cerca, y lo único que pudimos percibir fue la opaca negrura del lugar, de forma que si el mismísimo inframundo nos estuviera dando la bienvenida. Pero al abrir la puerta por completo, la luz de la tarde se filtró, iluminando la última obra maestra del cuervo asesino.

Grace estaba sentada en el suelo, con la espalda apoyada en la fría piedra de la tumba que albergaba a un difunto. Jacob, al notar la macabra presencia del cadáver, se llevó las manos a la boca, intentando contener el grito desgarrador que luchaba por salir de su garganta. En un acto de cobardía pura, huyó, dejándonos a Edgar y a mí para enfrentar la escena de horror.

Mis ojos recorrieron cada detalle de la víctima, quien hasta hace unas horas había sido mi editora. Sus manos yacían en el suelo, con las palmas hacia arriba, esperando la llegada de un salvador que nunca aparecería. En una de ellas reposaba una pluma negra, un instrumento de creación convertido en arma del crimen; en la otra, un tallo de belladona, la planta que susurraba dulces venenos. El asesino, con un toque de dramatismo, había firmado su obra, dejándome como protagonista de su retorcida narrativa.

Pero lo que realmente me perturbó fue la ausencia de sus glóbulos oculares. Había sido despojada de ellos, y las cuencas vacías de su rostro estaban bañadas en lágrimas de sangre, un verdadero espectáculo grotesco que haría sonrojar a cualquier artista del horror. Sin embargo, un detalle aún más inquietante me llamó la atención: un dibujo en su frente que representaba un ojo, con la cruz de Leviatán en su iris. De manera que si el asesino no solo hubiera querido matarla, sino también marcar su obra con un símbolo que hablaba de un propósito oscuro.

Edgar ya había mencionado esa marca cuando estuvo en mi casa, pero verlo era diferente. ¿Qué significaba? Debo reconocer que mi fan psicópata había recreado la escena de mi cuento a la perfección; tenía un estilo macabro que me fascinaba.

—El asesino va un paso por delante de nosotros —comentó Edgar, sosteniendo una hoja arrancada de mi cuento, donde mi víctima terminaba de la misma manera. Perfecto, solo lo que necesitaba: un recordatorio de mi propia literatura convertida en realidad.

—Con el señor Miller pensé que era un imitador perturbado, un fanático que disfrutaba recreando mis relatos. Sin embargo, ese ojo me dice que hay algo más en juego. Hay un propósito en todo esto —reflexioné, lanzando una mirada penetrante hacia Grace.

—Huele a secta —confirmó el inspector, como si su olfato agudo pudiera detectar el hedor de la locura que impregnaba el aire.

—¿Qué relación tiene todo esto conmigo y con Selene Darkness? No le encuentro el sentido, ¿acaso soy solo un peón en un juego macabro que no comprendo? Ese símbolo me une a algo fuera de mi narrativa gótica, ese detalle no sale en el cuento. —Me pregunté y reflexioné a la vez, mientras la oscuridad del mausoleo parecía cerrarse a nuestro alrededor.

De repente, se escucharon los pasos de alguien entrando y me sentí parte de una escena de la película “Jack el Destripador”. Valerian hizo su entrada triunfal, con una sonrisa que podría haber iluminado un oscuro pasillo.

—Disculpad, pero siendo escritor de thrillers de terror, me he documentado sobre ese emblema —señaló la frente de Grace con una seriedad digna de un académico. —Me atrevería a decir que es el símbolo del ojo en la masonería, conocido como el “ojo que todo lo ve”.

Una oleada de rabia me invadió. ¡Tenía que opinar, por supuesto! Era un engreído que se creía mejor escritor que yo y mi ego de autora no podía soportar tal ofensa.

—Nadie ha pedido tu opinión, Valerian —exclamé, con una altivez que habría hecho sonrojar a cualquier aristócrata.

Edgar me miró con curiosidad, como si hubiera notado mi desprecio por aquel hombre que parecía haber salido de una película de Tim Burton. Pero, claro, este era mi drama, no el suyo.

—Espera un momento, Belladona. Creo que tu amigo… —Se atrevió a decir Edgar, insinuando que había una relación amistosa entre Valerian y yo.

—No es mi amigo, es mi rival —declaré, fulminándolo con la mirada de manera que si pudiera reducirlo a cenizas.

—Soy el hermanastro de Jacob —interrumpió Valerian, ignorando los cuchillos que le lanzaba con mis ojos.

—¿Qué sabes de ese símbolo? —preguntó el inspector Morten, visiblemente intrigado, al igual que si el escritor fuera el oráculo de Delfos.

—Verá, ese símbolo indica la vigilancia y la omnisciencia de un principio superior, a menudo identificado como el Gran Arquitecto del Universo. Se representa típicamente como un ojo dentro de un triángulo, rodeado de rayos de luz, lo que sugiere no solo iluminación y sabiduría, sino también la conexión entre lo humano y lo divino —comenzó Valerian, desplegando su conocimiento. —Sin embargo, “el ojo que todo lo ve” ha sido objeto de diversas interpretaciones y teorías a lo largo de la historia, algunas de las cuales lo vinculan con el esoterismo y el ocultismo. Dentro de la masonería existen logias, que son las unidades básicas de la organización; un grupo de masones que se reúnen regularmente para llevar a cabo rituales y discusiones, como si estuvieran en una especie de club exclusivo o hermandad. Pienso que el ojo en la frente de la víctima sugiere que detrás hay una logia que se dedica a principios satánicos, ya que, dentro de este, han pintado la cruz de Leviatán.

—¿Logias en Phantomvale? —pregunté, con un tono que destilaba escepticismo.

—Valerian, un agente tomará tus datos por si necesitamos de tus conocimientos. Gracias por la aportación. Por cierto, compraré uno de tus libros, seguro que son historias interesantes de una mente brillante —agregó Edgar, inflando el pecho de mi archienemigo como si fuera un pavo real. ¡Qué rabia!

Miré al inspector echando humo por las orejas. Me acababa de traicionar con sus palabras y, al mismo tiempo, me sentía ridícula. Mi reacción era la de una niña malcriada y todo porque nunca me había encontrado con alguien que igualara mi talento hasta que Valerian apareció en mi vida.

Sin decir nada, salí indignada del mausoleo y me topé con la multitud que había asistido a mi presentación, murmurando entre ellos. Escuché comentarios tipo: «Ha sido ella, lo preparó como parte del espectáculo». Si tan solo hubiera tenido una guadaña a mano, habría disfrutado cortando cabezas. Sin embargo, me obligué a serenarme. Sabía que mi aspecto y personalidad causaban inquietud, pero no era una asesina y eso, en el fondo de mi corazón negro, me molestaba.

De igual modo, no podía discutir que había tenido una presentación increíble de mi cuento gótico. Sin duda, se recordaría durante generaciones.

—El cuervo asesino nos deleitó con la muerte de mi editora. Ha sido una recreación increíble y un final oscuro para la presentación de Misericordia. Si queréis saber cuál será la próxima víctima del asesino, comprad un ejemplar. Gracias por asistir —comenté a la multitud, con mi habitual sarcasmo, semejante a una maestra de ceremonias de lo macabro.

La gente se miró entre sí y salió disparada a comprar un cuento. Levanté una ceja, sin poder creer que el morbo vendiera tanto. Al final, todos eran tan cómplices como yo por haber escrito la historia.

Mientras observaba al rebaño de ovejas de la misma calaña comprar mi cuento, sentí un escalofrío recorrer mi nuca. Era el aviso de una presencia espiritual, un clásico signo de qué el más allá tenía algo que decirme. Me di la vuelta y ahí estaba Henry, con la mirada perdida y un toque de terror que haría sonrojar a la muñeca Annabelle. A su lado, el fantasma de Grace parecía haber tomado un curso acelerado en locura post

mortem, gritándole a mi jefe de tal forma que si estuviera en plena escena de una tragedia griega.

No podía escuchar lo que le decía, así que me acerqué, intrigada por el espectáculo tan misterioso. Al llegar casi a su altura, logré captar las palabras de mi difunta editora: «El destino nos está castigando».

Henry volvió en sí y me miró un instante, al igual que si fuera un ciervo atrapado por los faros de un automóvil. Luego, se marchó con el semblante serio y algo perturbado y yo, por supuesto, no le dije nada. Mi atención se centró en el espíritu de Grace, que parecía estar lidiando con problemas de aceptación.

—¿Sabes quién te asesinó? —le pregunté, con la curiosidad de quien espera un giro inesperado en una novela negra.

Mi editora me miró con los ojos muy abiertos, de forma que si acabara de darse cuenta de que podía verla. Se arrodilló ante mí y se echó a llorar, implorando por su alma perdida en un drama que rivalizaba con cualquier telenovela turca. No aceptaba su muerte inesperada, y quién podría culparla; morir de esa manera no se encontraba en su lista de planes.

De repente, noté que los hombres de negro se acercaban, lo que confirmaba mis sospechas. Grace estaba involucrada en algún turbio asunto. ¿Podría ser el mismo que la víctima de mi cuento?

—Grace, contesta —insistí, con la firmeza de una detective de película.

«No lo sé, no lo vi, tenía el rostro cubierto por una máscara de pájaro», respondió, angustiada y desesperada.

En ese momento, los hombres de negro la agarraron por los brazos y se la llevaron, desapareciendo ante mis ojos; la tierra se los tragó. Un espectáculo digno de un truco de magia del otro lado. El día que muera quiero trabajar con esos dos.

Sin embargo, había obtenido un nuevo dato entre manos: el asesino usaba una máscara de pájaro, seguramente simulando la cabeza de un cuervo. Eso me gustó. Mi admirador macabro sabía interpretar bien el papel del personaje de mi cuento. ¡Qué delicia! El horror y la ficción se entrelazaban de una manera que ni siquiera había imaginado. Quizás, solo quizás, este juego macabro estaba destinado a llevarme a un nuevo nivel en mi carrera literaria.

Me dirigí a hablar con el inspector Morten, decidida no solo a atrapar al asesino, sino también a descubrir cuál era su retorcido propósito. Edgar estaba reunido con sus agentes, acordonando la zona y discutiendo detalles que seguramente eran más útiles que cualquier conversación trivial. Me acerqué sigilosamente por detrás y le di unos ligeros toquecitos en el hombro. Se dio la vuelta y su mirada intensa me hizo sentir como si me atraparan en una telaraña. ¿Por qué este hombre me provocaba un retortijón en el estómago?

—Inspector, quería comentarle que me gustaría colaborar plenamente con ustedes en la investigación. Misericordia está siendo interpretada por el asesino y puedo ayudar a desentrañar su próximo crimen. Sería de mucha utilidad. Todas las víctimas de mis cuentos albergan secretos oscuros —declaré, manteniendo una expresión inmutable que ocultaba mi creciente entusiasmo.

—¿Insinúas que su editora también ocultaba algún delito? —preguntó, interesado.

—Estoy segura. En su casa encontrarán las respuestas. Pero le adelanto que la segunda víctima de mi cuento maltrataba a menores —respondí, con la convicción de quien ha visto más de una historia oscura desde el otro lado del papel.

Edgar asintió y se alejó unos pasos para hablar con uno de sus agentes. Supuse que los mandaría a confirmar mis sospechas. De inmediato, regresó con una expresión más firme.

—De acuerdo, Belladona. A partir de ahora, colaborarás conmigo mano a mano. Juntos atraparemos al asesino.

Le dediqué una sonrisa amplia, emocionada por ser parte de la investigación. Últimamente, entre cadáveres en la funeraria, me aburría como una ostra. Además, estaba encantada de trabajar codo a codo con mi crush, el inspector Morten; así se referiría mi amigo al sentimiento que albergaba por Edgar.

Eso me hizo pensar en Jacob. ¿Dónde se había metido? Eché un vistazo por el cementerio y lo vi con su padre, quien todavía mostraba un semblante preocupado, al igual que si estuviera a punto de recibir malas noticias. Me fijé en que parecía buscar con la mirada a alguien, pero había tanta gente que no supe a quién.

—¡Jacob! —lo llamé, aunque él no me escuchó, absorto en su mundo.

De repente, en mi campo de visión apareció Valerian, con esa sonrisa arrogante que siempre me hacía rodar los ojos.

—Enhorabuena, Belladona. Tu presentación ocupará todos los titulares locales de la zona. Debes estar orgullosa —me dijo, con las manos metidas en los bolsillos, de forma que estuviera de paseo en un parque.

—¡Cállate y largo de aquí! —le espeté, con desprecio, como si fuera una mosca molesta.

—Por cierto, seremos compañeros en el caso —soltó, caminando a mi lado con una confianza que me irritaba.

—¿Qué? —respondí, incapaz de creer que la vida pudiera ser tan cruel.

—El inspector Morten me ha propuesto ayudar en el caso con mis conocimientos sobre logias. ¡Será emocionante!

—¡No lo es! —exclamé, acercándome a su cara como si pudiera asustarlo con mi frustración. —Es mi caso, mi historia.

—Tranquila, no voy a plagiarte ni a robarte protagonismo. Es más, pienso que eres una gran narradora. Ojalá el asesino imitase algunas de mis historias —comentó con anhelo, al mismo tiempo que sus ojos brillaban con un destello de sinceridad.

Observé su rostro, y aunque mi ego se resistía a aceptarlo, no vi mentira en su mirada.

—Muy bien, pero el inspector Morten es mío. He visto cómo miras a Jacob —agregué, cruzándome de brazos, intentando proteger mi territorio.

—Muy perspicaz, pero Edgar no es mi tipo —respondió, guiñándome un ojo de manera provocativa.

Por primera vez, enterré el hacha de guerra con él y, al salir juntos del cementerio, nos encontramos hablando de literatura. Una extraña alianza se formaba entre nosotros, como si el horror y la rivalidad pudieran dar paso a un inesperado compañerismo. Quién lo diría, tal vez el verdadero misterio no era solo el asesino, sino las conexiones que se tejían entre nosotros en este escenario de locura.

Capítulo 14

Valerian me acompañó a casa y me despedí de él en la puerta. Sabía que lo correcto habría sido invitarlo a un vaso de leche fría, como si estuviéramos en una película de los años cincuenta, pero el hecho de haber mantenido una conversación distendida no significaba que fuéramos amigos. La directora Iris Clod me habría aplaudido por no dejar entrar en casa a desconocidos. Valerian seguía siendo, para mí, un enigma oscuro, un personaje sacado de una novela de misterio que aún no había terminado.

«¡Belladona! ¿Qué tal la presentación?», me gritó la señora Dansy desde la cocina; su voz resonaba como el eco de un fantasma en su propio mausoleo, mientras Caronte, el guardián de las almas, hacía su trabajo.

—Ha sido de muerte —contesté, dejando caer mi trasero en una silla que parecía haber absorbido todas mis preocupaciones del día. —Grace ha muerto.

«¡Eso es terrible! ¿Qué le ha pasado? ¿Un infarto? ¿Un accidente de tráfico?», preguntó, curiosa.

—El cuervo asesino la mató. Voy a dibujar la escena, ¿le gustaría verla?

«¡Claro que sí! Quiero todos los detalles». Respondió entusiasmada.

—Señora Dansy, se está pareciendo cada vez más a mí —solté, riendo ante la idea de que mi vida se había convertido en un capítulo de “American Horror Story”.

Después de una ducha refrescante y una cena ligera que no podía calificar como adecuada, me senté a dibujar la escena del crimen. No olvidé anotar en un papel el dato sobre la logia que Valerian había mencionado, así como el hecho de que el asesino usaba una máscara de pájaro para ocultar su rostro, de manera que si fuera un mal disfraz de carnaval.

—¿Sabe una cosa, señora Dansy? En mi cuento, el cuervo mata porque la Muerte, como un personaje más, se le aparece para revelar los oscuros secretos de las víctimas. No actúa por voluntad propia. Eso me hace pensar que el asesino se mueve por otro interés, que conoce los pecados de sus víctimas.

«¿Crees que hay otra persona que le ayuda?». Preguntó la anciana; su curiosidad brillaba al igual que una linterna en la oscuridad.

—No lo sé, pero me arriesgaría a afirmar que no. Es solo una intuición. Sin embargo, creo que su interés es por alguna clase de venganza o tal vez se considera un salvador de la sociedad. Imparte su misericordia para exonerar a las verdaderas víctimas de su dolor. Al matar al señor Miller, liberó a su esposa.

«Demasiadas conjeturas, ve a descansar. Mañana será otro día». Dijo la señora Dansy, como si fuera la voz de la razón en un mundo lleno de locura.

Con ese consejo resonando en mi mente, me retiré a mi habitación, sintiendo que la noche me envolvía al igual que una manta pesada. Tal vez, solo tal vez, mañana tendría respuestas. Pero por ahora, el misterio del cuervo asesino seguía acechando y yo estaba decidida a desentrañarlo, aunque eso significara navegar por las aguas turbias de la locura y el crimen.

El timbre de la puerta sonó con una insistencia casi ofensiva, sacándome de un sueño tan perturbador como surrealista, en el que un demonio me perseguía por una casa encantada. ¡Maravilloso! Justo lo que necesitaba: la amenaza de un ser infernal y un despertar temprano. Ahora, además de lidiar con mis pesadillas, tendría que enfrentar la posibilidad de que mi día se convirtiera en una comedia de terror.

Con mi pijama negro de franela, que podría haber sido un símbolo de confort, me lancé escaleras abajo, descalza y medio adormilada, mientras el timbre seguía sonando como si la puerta estuviera en peligro de derrumbarse. Mis nervios estaban al borde del colapso y el deseo de maldecir a quien tuviera la osadía de interrumpir mi descanso se intensificaba con cada campanada.

Al abrir la puerta con un gesto brusco, lista para lanzar una diatriba digna de una psicópata, mis palabras se desvanecieron al ver quién estaba allí. Era el inspector Edgar Morten, que con su sonrisa seductora disipó mi mal humor.

—Buenos días, Belladona. Por tu aspecto, diría que acabas de levantarte —comentó, cruzando el umbral como si fuera el nuevo rey de mi morada. —He traído magdalenas para desayunar.

—Buenos días, inspector —respondí, cerrando la puerta con un poco más de energía de la que debería tener a esa hora.

Lo seguí hasta la cocina de manera que si él fuera el propietario y yo, la inquilina obligada a hacer el café. Me dirigí directamente a la nevera, buscando el cartón de leche, mientras servía dos vasos, preguntándome si alguna vez iba a poder disfrutar de un desayuno sin una conversación sobre crímenes horribles.

—Buenos días, señora Dansy. ¿Qué tal la eternidad? —bromeé al ver a la difunta sentada en la misma silla donde dejó su último aliento.

—Buenos días, señora Dansy. He venido a ver a Belladona. Ella tenía razón con respecto a la señorita Grace —mencionó, mirando al aire como si la conversación con un fantasma fuese lo más normal del mundo.

Sonreí, sabiendo que no todos podían apreciar mi peculiar don sobrenatural, pero Edgar parecía disfrutar de la compañía de mis fantasmas más que de cualquier otra cosa.

—¿Agredía a niños? —pregunté, con cierta curiosidad por el oscuro relato que se avecinaba.

—Sí, se ofrecía voluntaria en el orfanato Anochecer para llevar a las niñas de excursión y luego las golpeaba mientras lo grababa. Hemos encontrado material de esas agresiones en su ordenador. Era una mujer despreciable. Lo extraño es que ningún adulto en Anochecer se diera cuenta de lo que estaba sucediendo. ¿Acaso no veían los moretones en la piel de las pequeñas?

—Se llama supervivencia y miedo. Si algún adulto hubiera notado las marcas, la niña habría jurado que se había caído o peleado con una compañera. Cuando estás sola en el mundo, no confías en nadie.

—Esta tarde revisaré el caso de Selene Darkness e iré a ver a su padre en la cárcel del condado. Pasaré a buscarte a la hora de comer a la funeraria y vendrás conmigo —comentó en tono autoritario, mientras se tomaba de una sentada el vaso de leche.

—De acuerdo, inspector. Necesito prepararme para el trabajo. Hoy tengo que enfrentar la obra macabra del cuervo asesino.

—Por cierto, no hemos encontrado huellas en la escena del crimen ni en ninguno de los objetos que dejó en el lugar. Es muy meticuloso.

—No esperaba menos —respondí, acompañándolo hacia la puerta, agradecida por las magdalenas, me perdían los dulces.

—¿Por qué te pusieron Belladona? —preguntó de pronto, mirándome con una intensidad que podría haber hecho temblar a una estatua.

—Ese es otro misterio por resolver, pero me gusta pensar que es porque soy tan hermosa como la muerte que provoca esta planta —respondí, con una sonrisa que desafiaba a la oscuridad que me rodeaba.

Llegué a Lágrimas Negras justo a tiempo, como si el universo hubiera alineado mis planes para darme una oportunidad de entrar en un mundo que, por lo general, era todo menos predecible. Me cambié rápido y me dirigí a la sala de preparación. Allí se hallaba Jacob, con una expresión de horror en su rostro que sugería que había encontrado a un monstruo bajo la cama en lugar de un cadáver.

—La autopsia ha revelado que fue envenenada antes de que le extrajeran los ojos —comentó mi amigo, con la voz temblorosa.

—¿Y cuál fue el veneno? —pregunté, poniéndome los guantes con la elegancia de un cirujano y la ansiedad de alguien que sabe que ha tenido un día demasiado largo.

—Belladona —reveló, y lo observé con una mezcla de sorpresa y reflexión.

—¿No te parece extraño que el asesino haga hincapié en mi nombre? —respondí, arqueando una ceja, mientras una risa sardónica se asomaba a mis labios.

—Todo esto es horrible. Nunca antes en Phantomvale hemos vivido nada semejante. Mi padre está con ansiedad y muy afectado —dijo, con temor, como si estuviera describiendo un apocalipsis en lugar de un asesinato.

—No debería preocuparse, a menos que guarde un oscuro secreto y tenga que ser redimido —alegué, encogiéndome de hombros con la despreocupación de alguien que ya ha visto demasiado caos en la vida.

—¿A qué te refieres? —preguntó, frunciendo el ceño.

—Jacob, el asesino solo mata a personas que han hecho cosas horribles. Como diría la directora Iris Clod: «La misericordia es el camino al perdón en una sociedad contaminada».

—Me hubiese encantado conocer a esa mujer —repuso mi amigo, negando con la cabeza, lamentando la pérdida de una leyenda. —¿Qué vamos a hacer con sus cuencas? —preguntó, cambiando de tema con la rapidez de un mago que desvía la atención del público.

—Déjame a mí —respondí, con una sonrisa que delataba tanto mi creatividad como mi oscuridad.

Me puse a coser las cuencas con puntadas en forma de “X”, dándole un toque tenebroso que, honestamente, era lo que Grace merecía por tener un alma tan perversa. Pensar que fue mi editora me hizo sentir como la protagonista de “La Cumbre Escarlata”, atrapada en un juego macabro del que no podía escapar.

Para finalizar mi obra de muerte, firmé en su abdomen con una “B” de Belladona. ¡Me había quedado increíble el resultado espeluznante!

El funeral de Grace fue un espectáculo deprimente, con solo dos familiares presentes, quienes la miraron con desprecio, alegrándose de su muerte y, en un giro inesperado, escupieron en su tumba.

La señora Harper, en un acto de desdén, ni siquiera se dignó a acompañarlos en el velatorio. La noticia de su muerte, junto con su oscuro secreto, comenzó a circular por el pueblo, alimentando murmullos y miradas de desconfianza entre los vecinos, de modo que si todos fueran cómplices de un crimen.

Mientras tomaba un vaso de leche en la sala de descanso, observé a Henry y a Jacob discutiendo acaloradamente; sus gestos eran tan dramáticos que podrían haber protagonizado una telenovela. Fue en ese instante que apareció Valerian, semejante a un espectro que llega a interrumpir un momento incómodo.

—Buenas tardes, Belladona. Has realizado un trabajo espeluznante con Grace; le tomé unas fotos para vendérselas a un periódico. Me pagarán una buena suma de dinero —anunció, con una sonrisa que no podía ocultar su entusiasmo mercenario.

—A eso se le llama tráfico de fotografías post mortem, Valerian, pero no seré yo quien te juzgue —comenté, manteniendo mi mirada fija en mi jefe y mi amigo.

Era una hipócrita; yo también tomaba fotos de los difuntos para mi colección de ultratumba. Me fastidió tener un punto en común con el escritor de éxito.

—Henry quiere llevarse a Jacob este fin de semana al lago Creepy para alejarse de Phantomvale. Tiene miedo —explicó Valerian, colocándose a mi lado.

El pavor inesperado de mi jefe me tenía con la mosca detrás de la oreja. ¿Por qué se comportaba de forma tan irracional de repente? ¿A quién vio en el cementerio que lo llevó a la locura?

—¿Y Harper y tú no vais?

—No, Henry ha dejado claro que quiere ir con su hijo. Mi madre está furiosa porque la excluyó a ella y a mí, así que han discutido y, bueno, nos marchamos.

—¿Se van a separar? —pregunté, prestando atención al drama que se desarrollaba ante mí.

—No lo sé, pero Harper está harta de su actitud. Se divorció de mi padre por ver demasiada televisión y tratarla como a una sirvienta. Entre tú y yo, tiene poco aguante.

—¿Os vais de Phantomvale?

—Ya te gustaría a ti perderme de vista, pero no. Nos trasladamos a la casa del señor Miller. Su viuda ha vendido y yo la he comprado para mi madre. El espíritu del señor Miller rondará por su morada —dijo, sonriendo con diversión.

—Siento decirte que la casa no está encantada; el espíritu del señor Miller fue encadenado al infierno.

—Creo que tienes demasiada imaginación —agregó, divertido, como si estuviera hablando con un niño.

—Valerian, veo espíritus desde que tengo uso de razón y no es un farol —respondí, con la certeza de que mi don no era un simple juego.

Lo dejé con la palabra en la boca y cogí mi chaqueta. Un hombre más interesante que mi archienemigo escritor me estaba esperando. Su Ford Mustang Fastback brillaba bajo la luz del sol, un clásico que me transportaba a las películas de gánster. El día prometía ser tan emocionante como cualquier trama de asesinato que podría encontrar en un libro y no podía esperar a ver qué más me deparaba.

Capítulo 15

El trayecto hacia la cárcel fue, sorprendentemente, bastante agradable. Me sentía como Mulder y Scully en “Expediente X”, discutiendo nuestras teorías sobre un asesino que parecía sacado de una novela de terror, por la forma tan meticulosa en que ejecutaba sus crímenes. La atmósfera en el coche era tensa, pero a la vez cargada de una emoción que me hacía sentir viva.

—¿Por qué pensaste en un primer momento que eras una Darkness? —preguntó Edgar, manteniendo la vista fija en la carretera.

—Creo que fueron mis ganas de sentirme parte de algo, de no estar tan sola. Al ver mi nombre seguido del apellido en el sobre, mi niña interior lo deseó —confesé, posando mis manos sobre mi regazo, compartiendo un secreto profundo. —Ahora creo que el asesino solo me dejó una pista del rompecabezas —continué, sintiendo que cada palabra me acercaba más a la verdad. —Quería decirme que sus crímenes estaban relacionados con el caso de Selene Darkness. No le encuentro otra explicación.

—Mis agentes están trabajando en el vínculo entre las víctimas y si tienen algo que ver con Selene. El informe de la señorita Darkness es escueto; la policía inculpó a Thomas al encontrar evidencias en su hogar —respondió Edgar; explicando lo que había averiguado.

—Lo condenaron sin más —declaré, sin estar de acuerdo.

—Belladona, la policía encontró la motosierra que se utilizó para descuartizar a Selene en el sótano de su casa junto al cadáver. Las pruebas lo inculpaban, fue evidente.

—Si yo desmembrara a una persona, no sería tan estúpida como para dejar el arma del crimen junto al cadáver —puntualicé y observé como Edgar fruncía en ceño. —¿Habéis investigado a los habitantes de Phantomvale? ¿Alguno tiene un historial criminal? —pregunté, con la curiosidad de una detective en plena investigación.

—Nada relevante, salvo altercados menores y algunas multas sin pagar. Pienso que, si las víctimas tenían secretos oscuros, el próximo en la lista también los tendrá. Es imposible saberlo —respondió, un tanto frustrado.

—A no ser que encontremos la relación entre las víctimas —repliqué, tratando de aferrar un hilo de esperanza en esta maraña de oscuridad.

—De momento, el señor Miller y la señorita Grace no se conocían; no hay indicios que los relacionen —dijo Edgar.

Me quedé en silencio, intentando encontrar un nexo entre las víctimas, el asesino y, por supuesto, yo misma. Pero nada tenía sentido. En la próxima media hora, hablamos de la teoría de la logia, del símbolo del ojo con la cruz de Leviatán. Valerian había llamado por la mañana a Edgar para decirle que, según sus investigaciones, podría ser una secta que adoraba al Diablo y que realizaba sacrificios humanos como ofrendas de bebés recién nacidos, vírgenes o, simplemente, personas.

—Esto apuntaría a que el asesino podría ser un miembro de esa logia y, por esa razón, mata en nombre del Diablo —razonó el inspector, lo que hizo que una ola de escalofríos recorriera mi espalda.

—¿Y lo de imitar a mi cuervo? ¿Lo hace por diversión? También está el hecho de Selene Darkness —agregué, sintiendo que cada nuevo dato solo aumentaba el misterio.

—Sí, esas dos cosas me descuadran, pero hasta que no sepamos la relación, no podremos vincular las piezas —finalizó Edgar, deteniendo el motor. —Hemos llegado a la cárcel.

Observé los grandes muros de cemento y la arquitectura de castillo medieval con sus barrotes de metal en las ventanas. Se me encogió el corazón; estaba a punto de conocer al padre de Selene Darkness, un hombre que había estado en el centro de toda esta tormenta de horror.

El inspector Morten me entregó una identificación, semejante a un pase VIP; era mi entrada a la visita con Thomas Darkness, una experiencia que prometía ser tan inquietante como reveladora. Con el corazón latiendo con fuerza y una mezcla de emoción y aprensión, me preparé para afrontar lo que estaba por venir.

Tras firmar el registro de visitas, seguimos a uno de los guardas de seguridad, quien nos condujo a lo que a mí me pareció las catacumbas de la cárcel. Un lugar que, sin duda, sería el escenario perfecto para rodar una nueva versión de “Drácula”, con su atmósfera sombría y un aire de abandono que invitaba a los fantasmas a hacer una fiesta.

El guarda nos explicó que en ese nivel iban a parar los presos peligrosos y con problemas mentales, lo que, siendo honesta, sonaba como una mezcla de “La naranja mecánica” y “El resplandor”. Nos contó que el señor Thomas había perdido la cabeza hace muchos años y que nada de lo que decía tenía sentido, lo que a mí me pareció un comentario bastante acertado para alguien que estaba a punto de conocer a un hombre encerrado en un lugar como este. Nos advirtió que perdíamos el tiempo, ya que él pasaba la mayor parte de su jornada divagando y sumido en su propio mundo.

Finalmente, llegamos a un amplio pasillo donde se alineaban seis celdas, cada una de ellas casi como una pequeña exhibición de arte del desasosiego humano. La luz era escasa, creando un ambiente que parecía sacado de una novela gótica. Aquellos prisioneros cumplían sus condenas en un verdadero infierno y sentí un escalofrío recorrerme la nuca; supe de inmediato que no estábamos solos. A mi alrededor se congregaron varios espíritus de presos, todos ellos con un aura peligrosa que susurraba historias de dolor y desesperación. Pero, como buena amiga de lo paranormal, estaba acostumbrada a estas identidades. Por esa razón, llevaba una turmalina colgada del cuello, mi pequeño repelente contra las entidades oscuras. Sabía que no podían hacerme daño.

Las ignoré con la misma indiferencia con la que uno ignora una conversación aburrida y avanzamos hasta la última celda, la sexta. Allí, dentro, había un hombre mayor, castigado por el tiempo y la locura. Su piel se asemejaba a un papel arrugado y manchado de café, como si hubiera sido olvidado en el fondo de un armario durante décadas. Su apariencia era hostil, aunque, curiosamente, no parecía vernos. Su mirada estaba perdida, atrapada en un laberinto de pensamientos que ni él mismo podía comprender.

Mientras lo observaba, me pregunté qué demonios había llevado a Thomas Darkness a este punto, y si alguna vez encontraría la forma de escapar de las cadenas que le ataban, tanto físicas como mentales.

Avancé un paso, acercándome a la celda, pero Edgar, con una sutileza digna de un ninja, me agarró del brazo para detenerme. Lo miré, y él negó con la cabeza. No hizo falta que me explicara nada; sabía bien que estaba ante un preso peligroso, uno que podría atraparme a través de los barrotes como si fuera un pez desprevenido.

—Señor Darkness, soy el inspector Morten y vengo a hacerle unas preguntas sobre su hija, Selene —anunció Edgar, con voz firme, aunque la situación era más tensa que un alambre de espino.

Thomas parecía no oírnos; se había agachado frente a la pared de su celda, murmurando algo incomprensible. Pero Edgar no se dio por vencido, como un perro de caza que no olvida su presa.

—Thomas —lo tuteó, intentando establecer una conexión—, ¿podría hablarme de lo que le sucedió a su hija?

De repente, el preso nos observó como un animal asustado en un bosque tenebroso, con la cabeza ladeada y una mirada oscura que podría helar la sangre. En ese momento, juro que sentí un escalofrío recorrerme la espalda; una dosis de adrenalina que me invitaba a cometer locuras.

—Selene se fue con el Diablo… él se la llevó… —susurró; desvariando.

Edgar aprovechó que había captado su atención para seguir con el interrogatorio, pero Thomas desvió su mirada y la posó en mí. Sus ojos se abrieron desorbitados y, en un acto de demencia, se levantó rápidamente y se acercó a los barrotes. Los agarró con fuerza mientras me observaba con una intensidad que podría haber encendido una hoguera.

—¡Lorraine, has venido a verme! —gritó, sin dejar de mirarme. —¡Intenté proteger a nuestras hijas de tu secreto! ¡Pero el Diablo se llevó a Selene! No lo vi venir…

Me di cuenta de que me había confundido con su esposa fallecida, y eso me perturbó más de lo que estaba dispuesta a admitir. Sin embargo, aquella era mi oportunidad.

—Thomas, querido, ¿qué le pasó a nuestra hija? —pregunté, interpretando mi papel con la maestría de una actriz en su mejor momento.

—El ojo lo sabe, el ojo lo sabe… —murmuró, retrocediendo de nuevo hacia la celda. —Él lo ve todo, Lorraine. ¡Tú lo dijiste! ¡No puedes huir de ellos! Ellos te cortaron los frenos… yo lo sé…

Con cautela, me acerqué a la celda y, usando la luz de mi linterna del móvil, iluminé la pared. Me quedé perpleja, igual que Edgar, que me vigilaba parecido a un halcón al acecho. Thomas Darkness había dibujado un gran ojo con la cruz de Leviatán en el centro, una imagen que no prometía nada bueno.

—¿Qué significa, Thomas? —le pregunté, desesperada, sintiendo que el tiempo se me escapaba.

—Que el Diablo castigó a Selene por desobedecer —respondió con un tono que combinaba resignación y locura.

En ese momento, el señor Darkness tuvo una crisis y comenzó a gritar desquiciado. Se golpeó la cabeza varias veces contra la pared hasta hacerse una brecha. Cayó al suelo desorientado y de inmediato el guarda de seguridad dio aviso, como si el caos fuera el pan de cada día en este lugar.

Nos echaron del pabellón, pero antes de marcharnos, escuché a Thomas susurrar: «Yo no lo hice, Lorraine». Esa frase resonó en mi mente al igual que un eco inquietante, dejando una sombra de dudas que me perseguiría en mis pesadillas.

Un guarda más joven que el anterior nos acompañó a la salida.

—Es la segunda vez que lo he visto hablar con alguien —comentó el hombre.

Ese dato llamó mi atención.

—¿Qué quiere decir? —pregunté, interesada en la respuesta.

—Una vez al año recibe la visita de una mujer que se registra con el nombre de Cordelia Darkness, es un pariente lejano del señor Thomas. Con ella habla e incluso sonríe.

Edgar y yo nos miramos de soslayo, aquel dato podría ser importante para el caso. ¿Quién sería?

Salimos de la prisión en silencio y a paso apresurado, como si el mismo demonio que se llevó a Selene viniese a por nosotros. La atmósfera era tan tensa que podría haber cortado el aire con un cuchillo. Una vez montados en el coche, soltamos la presión acumulada en un suspiro colectivo, al igual que si hubiéramos salido de un túnel oscuro y ahora, por fin, pudiéramos ver la luz. Mi corazón latía con la misma intensidad que el de Edgar, y nos miramos un instante; en sus ojos brillaba una chispa singular, algo que no podía ignorar.

Sin previo aviso, me atrajo hacia él y me besó. Me quedé perpleja, sin aliento, con una mezcla de sorpresa y euforia que me hizo sentir como si estuviera flotando en el cráter de un volcán. Fue un instante que se alargó en el tiempo, un momento que parecía desafiar las leyes de la física.

—El peligro me hace liberar a mi bestia interior, pero aún más tu belleza. Eres mi droga, Belladona, y sé que acabaré muerto a tus pies —declaró, con la voz cargada de una intensidad que me hizo sentir en una escena de una novela romántica, aunque el contexto fuera todo menos romántico.

Tras esa confesión que me calentó el alma y algo más, arrancó el coche y puso rumbo a Phantomvale. El trayecto lo hicimos en silencio; ninguno de los dos estaba dispuesto a hablar del momento que acabábamos de compartir, esa “explosión de hormonas descontroladas” que nos había sorprendido a ambos.

Al llegar a mi casa, nos encontramos con Valerian sentado en los escalones de entrada, con una sonrisa cómplice que anunciaba que tenía noticias. Edgar y yo intercambiamos una mirada; supimos de inmediato que había averiguado algo significativo sobre el símbolo del ojo. La curiosidad se apoderó de nosotros y, aunque el momento íntimo que habíamos compartido seguía zumbando en el aire, ahora teníamos un nuevo enigma que añadir a la lista del caso. Así que, con el corazón todavía acelerado y la mente llena de preguntas, nos acercamos al escritor, preparados para descubrir qué revelaciones nos aguardaban.

Capítulo 16

Valerian extrajo un paquete de tabaco de su chaqueta y, con un gesto casual, encajó un cigarrillo entre sus dedos mientras nos saludaba con una mano que parecía más una bienvenida de un viejo amigo que un simple gesto de cortesía. Sin embargo, su expresión se tornó de sorpresa a frustración cuando, al tocarse los bolsillos de la chaqueta, descubrió que su encendedor decidió quedarse en casa.

Edgar, que llegó justo a la altura de Valerian, sacó una caja de cerillas de su bolsillo, al igual que si se tratara de un acto heroico. Se la entregó con una sonrisa que habría hecho enrojecer a la más tímida del barrio. Alcé una ceja al notar que la caja llevaba el símbolo del cuervo, y no pude evitar sentir que el ambiente se tornaba un tanto opresivo. Edgar, al captar mi expresión, puso los ojos en blanco, de manera que si estuviera lidiando con un niño que había pintado la pared de colores.

—¿No pensarás que soy el asesino? —inquirió, desestimando el asunto con un gesto que decía “esto es más común que un gato persiguiendo a un ratón”.— Todo el pueblo tiene una igual. Tu cuento gótico se ha vendido como churros en “El Gato Negro”.

—No he insinuado nada, inspector —respondí, intentando mantener la compostura mientras él se esforzaba por demostrar su inocencia. —Eres tú quien ha sentido la necesidad de aclararte.

—De acuerdo, pero ¿y si yo fuera el asesino? ¿Llamarías a la policía? —preguntó Edgar; sus ojos chispearon con curiosidad casi infantil.

—No, tener un amante psicópata es el sueño de mi vida —dejé escapar, sin un atisbo de emoción en mi rostro, queriendo confundirle en un juego de palabras que solo él parecía comprender. Sin embargo, su mirada penetrante era capaz de desarmar cualquier defensa, y una sonrisa ladeada se dibujó en su rostro. —Además, no puedes ser el asesino. En el momento en que el señor Miller dejó de respirar, tú estabas cenando en un restaurante en Salem.

—¿Y tú cómo sabes eso? —preguntó, mientras le robaba el cigarrillo al escritor, al igual que un niño que le quita un juguete a otro.

—Vi un ticket en tu coche, soy muy observadora —contesté, con superioridad.

—Valerian, fumar maría es un delito en Phantomvale —comentó Edgar, dejando escapar un suspiro que parecía el eco de una vida llena de decisiones cuestionables.

—Se lo está imaginando, inspector —respondió este con una sonrisa socarrona—. No es bueno pasar mucho tiempo en compañía de Belladona; uno acaba intoxicándose.

—La directora Iris Clod solía decirme que le provocaba dolor de cabeza, tal vez sea cierto —repliqué, dejando a los dos hombres a solas mientras mataban lentamente sus pulmones y sus neuronas con esa hierba del diablo.

Yo, por otro lado, decidí entrar en casa, donde mi casera fantasma me recibió con un torrente de preguntas picantes sobre Edgar, como si estuviera en un programa de cotilleos. Me negué a contestar, pues comenzaba a pensar que se estaba convirtiendo en una anciana demasiado entrometida.

La ignoré y llené el cuenco de Caronte. Pocos minutos después, Edgar y Valerian irrumpieron en la cocina, hablando como si fueran viejos amigos que se acababan de reencontrar después de años.

—¿Habéis terminado, señores? —les recordé, intentando ser la voz de la razón en medio de su festín de humo. —Os recuerdo que la próxima víctima está a la vuelta de la esquina y nuestro deber es…

Me detuve, cuestionando si realmente quería ser la salvadora de esas almas atormentadas.

—Vaya, Belladona, has dudado. ¿De verdad quieres salvar a las víctimas del cuervo asesino? —Valerian me lanzó la pregunta con malicia.

—No importa lo que yo piense, solo quiero llegar a la verdad, descubrir este rompecabezas en el que me he visto atrapada. Si al final con ello salvo a esas almas descarriadas, no pasaría nada, ya que la justicia se encargaría de ellas —respondí, dejando entrever mis dudas, como si el peso de la culpa me carcomiera por dentro.

—Bueno, Valerian, me has contado que has descubierto algo importante sobre la logia. Ilumínanos, adelante. —Edgar le concedió la palabra con un tono que sugería que la revelación podría ser más entretenida que cualquier libro que hubiese leído en “El Gato Negro”.

—Es un documento antiguo, escrito por un autor que vivió en Phantomvale durante los años ochenta y era catedrático de historia. Investigó el origen de nuestro pueblo e hizo una crónica. Lo encontré en la biblioteca pública, en la sección de historia local, junto a otros escritos del mismo escritor. Según la bibliotecaria, estaban en una caja que había sido hallada por una señora que compró la casa del autor hace algunos años —explicó Valerian, mirando a sus interlocutores con ese aire de misterio que siempre lo acompañaba.

—¿Y de quién era la casa? —pregunté, sintiendo que mi curiosidad se disparaba como un cohete.

—En el registro figura el nombre de Griselda Dansy, y la casa de la que hablo es esta —respondió, con una sonrisa que parecía decir “prepárense para lo que viene”.

Miré al espíritu de la señora Dansy, que se encontraba en la esquina, con una expresión que oscilaba entre la resignación y la diversión.

«Es cierto lo que dice tu amigo Nosferatu, ¡qué chico tan demacrado! Las encontré en el sótano y, al ver que eran solo papeles viejos, los llevé a la biblioteca. Jamás los leí; no tenía ni idea de lo que contenían», dijo la anciana encogiéndose de hombros.

—La señora Dansy confirma tu hallazgo —le informé a Valerian, disfrutando del dramatismo de la revelación.

—¿Está aquí? ¿Ahora? —preguntó el escritor, con una mezcla de emoción y el tipo de miedo que solo se siente al enfrentarse a lo desconocido.

—La señora Dansy está sentada en esa silla —señaló Edgar, haciendo las presentaciones.

—¿También tienes la capacidad de verla? —quiso saber el escritor, tragando saliva.

—No, no puedo ver espíritus, pero creo en el don de Belladona —respondió, calentando con sus palabras mi corazón.

Sentí una especie de conexión inexplicable con él. Era, sin duda, mi alma gemela oscura, el compañero perfecto para esta danza de fantasmas y secretos.

—Bueno, os leeré el escrito y así sacaréis vuestras propias conclusiones —comentó Valerian, con ese aire de un maestro que va a revelar el misterio del mundo.

Con la atmósfera cargada de expectativa, nos preparamos para sumergirnos en las palabras de un autor que había cruzado el umbral del tiempo, dejando tras de sí un eco que resonaría en las sombras de Phantomvale.

Cincuenta años después de los terribles juicios de las brujas de Salem, se alzó en el norte de Massachusetts un pequeño pueblo llamado Phantomvale, enclavado entre colinas y bosques, donde la niebla parecía abrazar cada rincón, imbuyendo el lugar de un aire de misterio que resultaba difícil de ignorar. Esta localidad, marcada por un oscuro suceso en su pasado, se ganó el apodo de “el pueblo del diablo”, una etiqueta que no exime de un temblor a quienes se atreven a pronunciarla.

Mi viaje a Phantomvale no fue casual; la historia escalofriante del pueblo me impulsó a explorar sus secretos. Entre los relatos que he encontrado de la época y varios documentos, uno en particular captó mi atención: la muerte de trece bebés sacrificados en el espeso bosque que rodea la localidad. Este macabro acontecimiento es solo una pieza del rompecabezas que conforma la historia de la logia Belladona, una sociedad secreta que, se dice, cambió el rumbo de la comunidad.

La hermandad surgió en un tiempo en que los colonos luchaban por establecerse en una tierra desconocida, y en medio de esta batalla, un selecto grupo de individuos se destacó no solo por su ambición, sino también por sus conocimientos oscuros y prácticas poco convencionales. El nombre Belladona evocaba tanto la belleza como el peligro de la planta que le daba su denominación, un símbolo de la dualidad que caracterizaba a sus miembros.

Fundada por un grupo de mujeres y hombres que habían sido rechazados por la sociedad convencional, la logia encontró en Phantomvale su nuevo hogar, un refugio donde podían explorar sus creencias y rituales sin temor a ser juzgados. Con el paso del tiempo, adquirieron una reputación que oscilaba entre la reverencia y el miedo. Los encuentros secretos se convirtieron en leyendas urbanas, y aquellos que se atrevían a buscar a sus miembros lo hacían con la esperanza de obtener favores, ya fuera en forma de curaciones milagrosas o de conocimiento prohibido que podría alterar el curso de sus vidas.

A medida que el pueblo crecía, la logia se consolidó como un pilar oculto de la comunidad, operando en las sombras y tejiendo una red de influencias que perduraría a lo largo de los siglos. Con el tiempo, sus miembros comenzaron a desvanecerse en la bruma de la historia, pero el legado de la sociedad secreta Belladona permaneció, alimentando la curiosidad y la inquietud de las generaciones venideras.

Hoy, mientras camino por las calles empedradas de Phantomvale, puedo sentir el eco de aquellos tiempos lejanos, un susurro de secretos que aún aguardan ser revelados. La historia de la logia Belladona sigue viva en la memoria del pueblo, un recordatorio de que, en un lugar donde la niebla nunca se disipa del todo, los ecos del pasado pueden ser más poderosos de lo que imaginamos.

En el retablo del altar de la iglesia del pueblo, el ojo que todo lo ve te observará.

H.P. Dankworth

Al finalizar la lectura del relato, un profundo silencio se apoderó de la habitación. Cada uno de nosotros se sumió en sus propios pensamientos, intentando desentrañar las palabras del escritor y atar los cabos sueltos que danzaban en el aire. Pero fue Caronte, con su escalofriante sabiduría para ser un cuervo, quien rompió el silencio con una simple palabra: «Iglesia». En ese instante, una idea chispeante se encendió en mi mente.

—Es posible que esa logia haya perdurado en secreto a lo largo del tiempo, mientras la sociedad evolucionaba en cultura y pensamiento. Tal vez un grupo selecto de familias continúe promoviendo la palabra de Belladona —razoné en voz alta, casi como si estuviera hablando conmigo misma, aunque sabía que mis compañeros estaban prestando atención. —Las leyendas se guardan en la memoria de los ancianos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Valerian, visiblemente interesado.

—Bella sugiere que deberíamos visitar a los más viejos del lugar —respondió Edgar, acariciando a Caronte con un entusiasmo que podría haber hecho sonreír incluso al cuervo más cínico.

—Y sé dónde encontrarlos… —añadí con una sonrisa que iluminó mi rostro sombrío.

—¿En dónde? ¿No te referirás a la funeraria? Allí solo encontrarás cadáveres —replicó Valerian, con un tono chistoso que indicaba que siempre estaba listo para una broma, incluso en los momentos más oscuros.

—Sería interesante hablar con los muertos; puedo hacerlo, pero muchas veces ellos no están por la labor. Sin embargo, en la iglesia del padre Gabriel podremos hallar la mercancía que buscamos, y de paso, admirar en el retablo del altar el símbolo de la logia: el ojo que todo lo ve —propuse, entusiasmada por la idea de una nueva aventura.

Me despedí de mis compañeros con una satisfacción evidente en mi rostro, disfrutando de la idea de llamarlos así, porque ahora formábamos un equipo. Sin que ellos lo supieran, ya había comenzado a pensar en un nombre artístico: Misericordia, como un guiño a la ironía de nuestra situación.

Después de una rápida ducha, me metí en la cama a descansar, aunque el sueño parecía una idea lejana. Tomé mi móvil para ver si había recibido alguna noticia de Jacob, pero el aparato estuvo en silencio todo el día. La preocupación comenzó a asomarse, aunque al recordar que Harper dejó a Henry, supuse que mi amigo estaría ocupado consolando a su padre.

Agotada, iba a dejar mi teléfono en la mesilla de noche cuando un nuevo mensaje del inspector Morten iluminó la pantalla. Al abrir el chat, una imagen perturbadora me hizo contener la respiración. Era Lorraine, la difunta esposa de Thomas Darkness, y lo más inquietante de todo era que esa mujer y yo éramos dos gotas de agua.

Capítulo 17

Había elegido un vestido negro para asistir a la misa del domingo, y no podía evitar pensar que al padre Gabriel le daría un infarto al verme de nuevo en su templo. Ciertamente, mi presencia no era algo que él esperara, mucho menos en un atuendo que evocaba más un luto que una celebración. Acordé con Edgar y Valerian vernos en la puerta de la iglesia; una vez dentro, nos dispersaríamos por los bancos de madera en busca del más longevo del lugar, ese que podría revelar los secretos que Phantomvale había guardado de manera celosa.

Sonreí a mi reflejo en el espejo, y me di cuenta de que más que asistir a un sermón, parecía que iba a un funeral. En ese momento, el sonido del timbre me sacó de mis pensamientos. Me dirigí a abrir, sorprendida por el número inusual de visitas a mi morada; eso no era habitual.

Al otro lado, me encontré con mi amigo Jacob, que lucía unas ojeras que le llegaban a los pies. Su aspecto lamentable me preocupó; se asemejaba al tío Fétido de la familia Addams, y no en el mejor de los sentidos.

—¿Puedo entrar? —preguntó, cabizbajo, como si llevara el peso del mundo en sus hombros.

—Ya sabes que sí, ¿qué te ocurre, Jacob? —le respondí, inquieta por su comportamiento. No era normal en él mostrarse de esa manera; solía ser un hombre jovial, lleno de energía y siempre con la lengua afilada.

Me hice a un lado y lo acompañé a la cocina, ese refugio que se había convertido en mi base de operaciones.

—Todo es un caos en casa, Belladona. Mi padre se comporta de forma desquiciada; cree que el cuervo asesino irá a por él. Ni siquiera le importa que Harper, su esposa, se haya marchado. Ha puesto pestillos en todas las puertas y ventanas —explicó, llevándose las manos a la cara en un gesto de agotamiento.

—Eso lo convierte en sospechoso —deduje, observando a mi amigo con atención. —¿Cuál es su oscuro secreto?

—Le pregunté; al principio no quería hablar del tema, pero ayer me soltó que en más de una ocasión había engañado a los familiares de los difuntos en cuestiones económicas —explicó, resoplando.

—Está mal y no es ético, pero el cuervo asesino mata por otras razones más oscuras. Dile a Henry que no se preocupe. Entiendo que esté de los nervios; todo Phantomvale lo está. Temen ser los próximos.

—Sabes que te llaman Nostradamus, dicen que eres una médium que predijo esas muertes y lo retrataste en el cuento que escribiste —comentó, mirándome con una sonrisa que revelaba una mezcla de admiración y burla.

—Siento decepcionar a nuestros vecinos, pero no soy una médium. Como diría la directora Iris Clod: «Solo eres el resultado de una historia dramática y oscura». —Reconocí que echaba de menos al único modelo maternal que había tenido en mi vida.

—¿A dónde vas vestida de Morticia? —me preguntó, alzando una ceja.

Le puse al día sobre mi reciente aventura en la cárcel, le hablé de la reunión con Valerian y Edgar, y también le conté acerca de mi inquietante parecido con Lorraine Darkness. Jacob me escuchaba con atención, cada vez más sorprendido. Como tenía el día libre, decidió acompañarme a la iglesia, alegando que no le apetecía regresar a su casa y soportar el drama de su progenitor.

—Me voy a llevar el cuento —dijo, cogiendo un ejemplar de Misericordia. —Mientras el padre Gabriel envenena con mentiras a sus feligreses, intentaré descifrar quién será la próxima víctima del cuervo asesino.

—Buena idea, Jacob. El siguiente asesinato es el del ahorcado —le respondí, sintiendo que nuestra pequeña misión estaba tomando forma, al igual que un cuento oscuro que apenas comenzaba a revelarse.

Jacob y yo llegamos a la iglesia justo a tiempo para ser recibidos por la escena típica de un domingo por la mañana: la gente del pueblo congregándose en la puerta, intercambiando saludos y sonrisas mientras entraban de forma ordenada, de manera que si estuvieran asistiendo a un evento social en lugar de a una misa. El inspector Morten y Valerian nos esperaban en la escalinata y, como no podía ser de otra forma, algunos de los asistentes se percataron de mi presencia y comenzaron a murmurar. En cuestión de minutos, el ambiente se volvió surrealista; todos se quedaron quietos en sus posiciones, mirándome con inquietud, como si en cualquier momento fuera a sonar “Thriller” de Michael Jackson y se pusieran a bailar en una coreografía macabra.

Con la cabeza bien alta y una sonrisa socarrona en mis labios, atravesé el pasillo formado por la congregación, sintiéndome igual que la condesa Sangrienta en un desfile de la alta sociedad que les producía un pavor cómico. El padre Gabriel, al verme entrar, hizo una mueca que podría haber desviado el curso de un río. Sin cortarse un pelo, gritó: «¿Vienes a sembrar la muerte en la casa de Dios?». Para ser un hombre de fe, era un verdadero demonio.

—Yo también me alegro de verlo, pero tranquilo, prometo contener a mis jinetes del Apocalipsis para que no interrumpan —le respondí, con un tono que desafiaba la gravedad de su acusación.

La gente entró y se sentó, dispersándose en los bancos como si se tratara de una partida de ajedrez mal jugada. Nosotros, aves rapaces en busca de información, nos instalamos al lado de los ancianos, mientras que Jacob, en un acto de rebeldía, se quedó en la última fila leyendo Misericordia, intentando descifrar la siguiente víctima del asesino.

La misa comenzó y nos mantuvimos atentos a las palabras venenosas del padre Gabriel, quien no dudaba en hacer alusiones despectivas hacia mi persona y a los terribles acontecimientos que asolaban a Phantomvale. Me fijé en el retablo y, efectivamente, había un ojo masón, y dentro de su iris, una cruz de Leviatán. El escritor Dankworth estaba en lo cierto. Sin embargo, me parecía asombroso y perturbador que aquel símbolo se encontrara en la casa de Dios, como si el mismísimo Satanás hubiera decidido tomar un café dominical.

Tras un rato conversando con un anciano del pueblo, no saqué nada en claro. Así que, con el sigilo de un felino, me levanté y me dirigí hacia el fondo de la iglesia. Pasados unos minutos, abrumada por el sermón del padre Gabriel, sentí un escalofrío recorrerme la nuca. Al girarme hacia la izquierda, vi a un hombre de unos noventa años, con la piel de un aspecto ceniciento, sentado en la última fila. Era un espíritu y en él vi mi oportunidad de averiguar algo más sobre la misteriosa logia.

La curiosidad me empujó a acercarme, mientras en mi mente resonaba la pregunta de si este anciano podría ser la clave para desvelar los secretos que Phantomvale había mantenido ocultos durante tanto tiempo.

Disimuladamente, me acomodé al lado del espíritu. El anciano parecía por completo absorto en las palabras del padre Gabriel; ni siquiera se inmutó ante mi presencia. Así que, sin más opciones, posé mi mano en su pecho, buscando desentrañar sus secretos ocultos. En ese instante, se giró hacia mí, esbozando una cálida sonrisa que, honestamente, me tomó por sorpresa.

No vi nada turbio en su interior, solo una vida familiar espléndida que sacudió los cimientos de mi corazón abandonado. Era como abrir una ventana a una época dorada, aunque un tanto polvorienta.

«Puedes verme», afirmó con un aire de sorpresa que, sinceramente, no esperaba.

—Sí, es un don extraño que incluso define mi personalidad —respondí, intentando mantener su atención. —¿Le gusta relatar historias?

«Recuerdo que solía contárselas a mis hijos cuando eran pequeños y, más tarde, a mis nietos», me contestó con nostalgia, recordando los días en que aún podía disfrutar de la luz del sol.

—Estoy interesada en una historia en concreto. ¿Ha oído hablar de una secta que adora al Diablo?

El espíritu me observó con sorpresa. Su mirada se desvió hacia el frente, navegando por un mar de recuerdos olvidados.

«Es una leyenda, tal vez solo rumores, pero los más ancianos del lugar contaban que, cuando Phantomvale nació como comunidad, entre los padres fundadores había un grupo de familias que adoraban al Diablo. Creían que, con sus prácticas oscuras, obtendrían beneficios para convertirse en líderes en el pueblo y en los más poderosos. Sin embargo, son solo rumores», aclaró, intentando restarle importancia a lo que había dicho.

—¿Y cuando usted era joven o, a lo largo de su vida, no escuchó nada sobre esta logia? —insistí, sabiendo que a veces las historias macabras son las que dejan más huella.

«No estoy seguro, pero recuerdo que una vez sucedió algo terrible en el bosque. Tenía diecisiete años y un vecino afirmó ver un altar de madera con animales muertos. Mis padres decían que fue obra de las familias poderosas de Phantomvale. Me advirtieron de ellas para que los evitara», relató, estremeciéndose de aquel recuerdo inquietante.

—¿Quiénes eran esas familias? —pregunté, mi curiosidad despertó como un gato al acecho.

«Los Miller, los Watson, Bloodmoon, Ashford y Darkness», enumeró, cada apellido resonando en el aire como un eco de advertencia.

En ese momento, el fantasma se desvaneció, dejándome en un estado de sorpresa y preocupación. Miré a Jacob, quien seguía sumido en su lectura, ajeno a la tormenta que se desataba en mi mente. En todo el pueblo, solo existía una familia Bloodmoon, y curiosamente, era la de mi amigo, el señor Henry. Aunque no esperé que el apellido Darkness estuviese en la lista. Pero entonces recordé las palabras del señor Thomas sobre el secreto de su esposa. Tal vez se refería a que la familia Darkness era parte de la logia. Eso me llevó a pensar que el apellido de su mujer era tan poderoso que Thomas tuvo que aceptarlo al contraer matrimonio con Lorraine.

Todo esto comenzó a hilarse en mi mente, conectando los puntos de este descubrimiento con el comportamiento tan extraño de mi jefe desde la muerte de Grace, mi editora. Ella era una Ashford, pero antes de sacar conclusiones precipitadas, necesitaba confirmar si en el pueblo existían más individuos con ese apellido. Solo había una persona que podría ayudarme en esta investigación: el inspector Morten. Y, por supuesto, nunca es fácil encontrar respuestas en un lugar donde los secretos son más comunes que el aire que respiramos.

El silencio de la iglesia fue interrumpido por un alboroto inesperado. Levanté la mirada, y allí estaban todos los habitantes del pueblo, apresurándose hacia la salida como si les persiguiera el mismísimo diablo. La misa había terminado, aunque parecía que el espectáculo estaba a punto de comenzar.

Busqué a Edgar y a Valerian entre la multitud, pero ni rastro de ellos. ¿Dónde se habían metido esos dos? Seguro que estaban disfrutando de su propia investigación en algún rincón. Decidí aprovechar la confusión para acercarme al altar. Tenía que hablar con el cura sobre ese extraño símbolo del ojo en el retablo. Pero claro, en mi camino, tuve que tropezar con una escenita de lo más interesante. Allí estaba Emily, discutiendo con Gabriel como si estuvieran en una obra dramática. Ella parecía furiosa, mientras él, con esa sonrisa de suficiencia que le caracterizaba, le cogía el brazo y le susurraba algo al oído.

Emily se soltó de golpe, irritada, y se alejó por el pasillo central, arrastrando su falda con una elegancia forzada. Cuando se cruzó conmigo, ralentizó el paso y, en un susurro que apenas podía escucharse sobre el murmullo de la gente, me dijo: «Eres idéntica a Lorraine. Yo la conocí. El asesino busca venganza por lo que le ocurrió a Selene».

—¿Conocías a Selena Darkness?

—Te espero a las cinco en el parque de “Las Almas Atormentadas”. Aquí no es seguro hablar —dijo mirando al suelo.

Mi curiosidad se disparó, pero antes de que pudiera responder, ella ya se había ido, mezclándose con los vecinos del pueblo con una actitud alegre y despreocupada, como si nada hubiera pasado. En ese instante, me di cuenta de que ese entusiasmo era solo una fachada, una máscara que ocultaba algo mucho más oscuro.

Me di la vuelta para buscar al padre Gabriel y a mis compañeros, pero todos habían desaparecido como por arte de magia. Salí del templo maldiciendo mi mala suerte. ¡Se fue al traste la oportunidad de interrogar al cura! Justo en ese momento, Jacob apareció en la puerta, con el semblante más blanco que una sábana de hospital.

—¿Qué te ocurre? ¿Te encuentras mal? —le pregunté, preocupada por su palidez.

—Todo este tiempo ha estado delante de nuestras narices y no hemos sido capaces de verlo —respondió, como si acabara de descubrir la teoría de la relatividad.

—¿Qué quieres decir? —le insté a continuar.

Jacob me entregó mi cuento y señaló la portada con un gesto dramático. Allí estaba el sello editorial Tinieblas, con un cuervo de perfil. No vi nada extraño al principio, pero él insistió.

—Fíjate bien, Bella. Su ojo.

Observé con más atención y, para mi sorpresa, vi lo que alarmó a mi amigo: el ojo del cuervo era el símbolo de la logia Belladona. Mi mente comenzó a dar vueltas. ¿Cómo no pude verlo antes?

—Esto es… —empecé a decir, pero me interrumpió la voz de mi amigo.

—¿Papá? —preguntó Jacob, con una mezcla de asombro y preocupación.

Henry pasó por nuestro lado, con una cara demacrada y unas ojeras que parecían más profundas que las de un panda. Mi amigo lo alcanzó, pero él lo miró con desagrado, como si Jacob fuera un mosquito molesto.

—Déjame en paz, necesito rezar por mi alma —le espetó su padre, antes de alejarse con paso decidido.

Sus palabras resonaron en mi cabeza, llenas de una tristeza y una urgencia que no podía ignorar. ¿Qué estaba ocurriendo aquí?

El cuervo de ojos negros se sentía realizado tras haber cometido sus crímenes, convencido de que pronto trascendería y se convertiría en el pastor de carne y hueso para las almas descarriadas de la tierra. La Muerte lo llamó desde la plaza del pueblo, un lugar de vital importancia para la comunidad. El cuervo llegó y se posó en una tarima de madera, junto a una horca destinada a castigar a las ovejas descarriadas.

La señora Muerte extendió sus manos esqueléticas, ofreciéndole el don de confesar a las almas perdidas. El ave surcó el pueblo en busca de su objetivo, hallándolo en la cocina de un hogar, donde una joven preparaba un jarrón de flores frescas. Ella ocultaba un secreto: sus manos no conocían la sangre, pero su corazón albergaba un delito imperdonable; ocultó, por miedo, a un demonio.

El cuervo entró por la ventana y se posó sobre la mesa de madera. Al verla, la mujer sintió un escalofrío recorrer su ser; conocedora de las leyendas oscuras que rodeaban a aquellas aves, el terror la invadió. Muerta de miedo, miró sus ojos negros y quedó hipnotizada, sintiendo el peso de los años ocultando su oscuro secreto.

Abrumada por la culpa y con la consciencia carcomiéndola por dentro, caminó hacia la plaza del pueblo, donde vislumbró su camino de redención. Subió los tres escalones de la tarima de madera y tomó un taburete, anudando la soga a su cuello. Después de varias lágrimas implorando el perdón de Dios, se ahorcó.

Cerca del pueblo, el cuervo de ojos azules observaba cuando vio un alma errante deambular por las afueras. Las huellas de sus pies descalzos dejaban un rastro de muerte. En un acto de compasión, el cuervo despojó a la joven de sus pecados, entregándole una pluma negra para que pudiera liberarse del sufrimiento y trascender. La misericordia estaba grabada en el alma del cuervo de ojos azules de forma divina, en contraste con su oscuro igual, que compartía la compasión desde un punto de vista sombrío.

Capítulo 18

Jacob observó a su padre con una rabia que ensombreció su rostro; su mano apretada en un puño se convirtió en un símbolo de su frustración. Entendía su actitud; Henry había pasado de ser un hombre de carácter afable a uno irritable en cuestión de horas. En un intento de ofrecerle un poco de consuelo a mi amigo, le cogí del brazo y apoyé mi cabeza en su hombro, como si mi presencia pudiera aliviar su malestar.

Mientras la gente del pueblo se dispersaba lentamente, quedando solo un puñado de familias intercambiando murmullos, noté la aparición de Edgar y Valerian; cada uno surgió de una esquina de la iglesia, protagonizando una comedia de enredos.

—¿Dónde estabais? —les pregunté; mi tono estaba impregnado de un mal humor que podría rivalizar con Tom Hanks en el papel de “El peor vecino del mundo”.

—Conocí en la misa a una anciana adorable que me ha obligado a acompañarla a su casa —explicó Valerian con un suspiro que sonaba a derrota. —Por cierto, solo me ha hablado de su familia y, como si eso fuera poco, me ha dado una receta de tarta de manzana.

—¿Y la receta? —inquirí, alzando una ceja.

—La he tirado. No me gusta la tarta de manzana —respondió poniendo cara de asco.

—Mi turno —intervino el inspector Morten, como si fuera un jugador en una partida de cartas. —No tuve suerte con los ancianos, pero logré hablar con el padre Gabriel en la sacristía. El retablo es del siglo XVIII; lo encargaron las familias importantes de Phantomvale.

—Interesante, ese detalle aporta más luz a mi investigación —comenté, sintiendo cómo la emoción comenzaba a burbujear en mi interior. —Tuve la oportunidad de conversar con el espíritu de un hombre mayor. Estoy deseando llegar a casa y retratarlo —añadí con un suspiro; me encantaba hablar con los espíritus.

—Por eso te abandonó tu familia, das miedo —bromeó Valerian, con una sonrisa que desafiaba cualquier vestigio de seriedad.

—Al menos a mí no me adoptaron por pena —respondí, afilando mi lengua como si fuera un cuchillo, lista para cortar cualquier intento de broma.

En ese instante, mientras las chispas de una disputa amistosa saltaban de los ojos de Valerian a los míos, la campana del campanario sonó con un estruendo que resonó en el aire, semejante a un tambor. Los pocos vecinos que quedaban en el recinto comenzaron a murmurar con curiosidad, de manera que si hubieran presenciado un milagro. Uno de ellos, con la mano en la frente como si fuera un visor, miró hacia arriba, contemplando el cielo despejado.

Escuchamos a una mujer comentar que esa campana llevaba tres años sin sonar, desde que el monaguillo decidió que su destino estaba en la gran manzana de Nueva York, donde se dedicaba a estudiar marketing de empresas. Resulta que para hacerla sonar solo había que tirar de una cuerda.

Mis compañeros y yo levantamos la mirada con el fin de contemplar la misteriosa campana, pero el sol que nos daba de frente desde nuestra posición hacía casi imposible distinguir detalles. De pronto, un grito desgarrador nos sobresaltó, obligándonos a girar la cabeza hacia la fuente del horror.

Una mujer, refugiada en la sombra de un árbol, tenía los ojos desorbitados y la expresión aterrada al presenciar una escena digna de las más escalofriantes leyendas.

—¡Dios mío! ¡Hay una persona colgada en el campanario! —chilló; su voz temblaba de puro terror.

Edgar, con su semblante serio y profesional, corrió hasta la posición de la mujer y, tras echar un vistazo, confirmó con un gesto la veracidad de sus palabras. Pude ver cómo sacaba su teléfono móvil para alertar a sus agentes, sabiendo que en cuestión de minutos aquel recinto sagrado se convertiría en un hervidero de actividad policial.

De manera inesperada, sentí un escalofrío recorrer mi nuca y, al girarme, pude ver a los hombres de negro, de modo que, si fueran una pareja de cómicos infernales, entrando en el templo. Supe de inmediato que iban a por el alma del condenado, pero ¿quién sería la víctima esta vez?

—El asesino ha vuelto a matar, recreando el capítulo del ahorcado —anunció Valerian con una frialdad que me heló la sangre.

—Mi padre… —dijo de pronto Jacob, aterrorizado.

Mi amigo salió disparado hacia el interior de la iglesia, temiendo que el ahorcado fuera Henry. Yo lo seguí de cerca, al igual que Edgar, con la intención de llegar antes que los hombres de negro para poder interrogar el alma de la víctima. ¿Quién sería el desafortunado que había caído en las garras de este siniestro asesino? Algo me decía que pronto lo averiguaríamos, aunque no estaba segura de si querría conocer la respuesta.

Mientras corríamos hacia la iglesia, podía sentir la tensión en el aire, como si la misma muerte hubiera extendido sus alas sobre este pintoresco pueblo.

Seguí a Jacob hasta una pequeña puerta lateral de la iglesia que daba acceso a una escalinata de piedra en espiral. Subí detrás de él, haciendo un gran esfuerzo, ya que mi amigo parecía haber tomado una sobredosis de adrenalina y se precipitaba hacia arriba como un cohete.

Al llegar a la cima, en el campanario, nos encontramos con una escena que me recordó a una de la película “Expediente Warren. El conjuro”. Henry estaba apartado en una esquina, observando el cuerpo sin vida de Emily, la desafortunada ahorcada.

—Papá, ¿qué ha ocurrido? —preguntó Jacob; sus palabras estaban llenas de incredulidad, esperando que todo fuera una broma de mal gusto.

Henry, con la mirada perdida en el horizonte y lágrimas asomando a sus ojos, parecía un héroe caído, abatido y derrotado por un destino cruel.

—Papá, ¡contéstame! —gritó mi amigo, acercándose tanto a la cara de su padre que casi podía oír cómo le latía el corazón. —¿Has matado tú a Emily?

Silencio. Henry no respondió; en cambio, se desplomó de rodillas en el suelo, liberando toda su frustración en un llanto que resonó similar a un eco en el campanario.

Observé el lugar y un escalofrío recorrió mi cuerpo al notar que en la gran campana estaba dibujado a tiza el símbolo de la logia, “el ojo que todo lo ve”. A sus pies, encontré una hoja arrancada de mi cuento, acompañada de una pluma negra de cuervo y un tallo de belladona, creando una inquietante y poética combinación que parecía susurrar el crimen perfecto.

Edgar, siempre tan profesional, se acercó a Henry y lo esposó, leyendo sus derechos con la misma seriedad con la que se lee un menú en un restaurante. Dos agentes de policía hicieron su entrada triunfal, ayudando al inspector Morten a lidiar con la situación. Jacob, abrumado por la escena, se vino abajo y colapsó. Quise ir a consolarlo, pero el espíritu de Emily apareció junto a su cuerpo, como si hubiera decidido que era su turno de brillar en el caos.

Aprovechando la confusión reinante en el campanario, me acerqué a ella. Debía darme prisa; los hombres de negro me observaban con esa mirada vacía y aterradora que parecía decir: “No te acerques más, o serás la próxima”.

—Emily, ¿quién te ha matado? —pregunté, sintiendo que el tiempo se deslizaba entre mis dedos como arena.

El fantasma de la mujer me miró con tristeza y resignación, de forma que si llevara el peso del mundo en sus hombros.

«No lo sé. Subí al campanario con la intención de reflexionar y, nada más poner un pie aquí, sentí un golpe en la cabeza…».

De repente, los hombres de negro aparecieron a cada lado de Emily y la sujetaron por los brazos. Mi miedo se intensificó al darme cuenta de que el tiempo se me estaba agotando.

—Emily, ¿qué querías contarme esta tarde en el parque de Las Almas Atormentadas?

«Durante mucho tiempo pensamos que el bebé de Selene Darkness había muerto… Hasta que hace cinco años llegaste tú y vi en ti a Lorraine, la madre de Selene».

Los hombres de negro se transformaron en un humo oscuro y espeso que comenzó a envolver el espíritu de Emily, como si fuera una manta de pesadilla.

—Henry dijo que Selene no estaba embarazada… —reflexioné en voz alta; la confusión y el horror comenzó a entrelazarse en mi mente.

«Belladona, lo siento, asumo mi culpa… Mi pecado fue mirar a otro lado, traicionar a mi amiga Selene. Fui una cobarde».

—Espera, por favor, ¿la logia Belladona existe de verdad?

«Tu nombre es la prueba de ello. Selene se aseguró de que su muerte no quedara en vano. Henry y…».

Y, como una ilusión, desapareció, dejándome temblando ante la revelación. Era hija de Selene, lo que me convertía, irónicamente, en una Darkness. Miré a Henry, enfadada y decepcionada; me había mentido, pero ahora no era el momento de montar un escándalo. La verdad tomó un giro tan inesperado que necesitaba un instante para procesarlo antes de enfrentar al hombre que creía mi amigo.

Al salir de la iglesia con Jacob, nos encontramos con una escena típica de un thriller: varios coches de policía parados en la entrada y un grupo de vecinos curiosos que se agolpaban esperando el último episodio de su serie favorita.

Edgar se colocó a mi lado y me sonrió, intentando reconfortarme. Me pasó la mano por la espalda con ternura, un gesto que agradecí en medio de la tormenta de emociones que me invadía. Mientras tanto, los agentes estaban metiendo a Henry en uno de los coches policiales y, en ese instante, vi al padre Gabriel con cara de espanto, se había librado de ser detenido porque se encontraba en el momento del crimen en la sacristía con dos mujeres de la parroquia organizando tareas católicas.

—En la iglesia solo quedaban dos personas cuando Emily fue colgada en el campanario: Henry Bloodmoon y Gabriel Watson —explicó el inspector Morten, al observar mi cara de incredulidad, que seguramente parecía un lienzo en blanco. —Pero el cura queda descartado, estaba acompañado de dos señoras que corroboran su coartada.

—¿El padre Gabriel se apellida Watson? —pregunté, sorprendida.

—Es el hermano mayor de la víctima —afirmó Edgar, igual de asombrado, como si acabara de desenterrar un secreto familiar de telenovela.

Recordé la escena en el altar entre Emily y el padre Gabriel, esa discusión que había generado más sospechas que respuestas. Ahora todo tenía más sentido; eran familia, lo que complicaba aún más el rompecabezas.

—¿Cuándo vas a interrogar a Henry? —quise saber, impaciente.

—Tardaremos unas dos horas. Lo dejaremos en la sala de interrogatorios solo durante bastante tiempo para que se ponga nervioso y se venga abajo —comentó Edgar, alejándose de nosotros con la confianza de un chef que tiene un plato estrella en la cocina.

—¿Puedo asistir? —pregunté, expectante, deseaba ser parte del espectáculo.

—Por supuesto, Belladona. Nos vemos en comisaría —respondió, dejándome con una mezcla de emoción y ansiedad.

Mientras observaba cómo los coches de policía se alejaban, no pude evitar preguntarme qué secretos más se esconderían en las sombras de este pueblo. La trama se complicaba y yo estaba decidida a ser parte de la revelación, aunque eso significara enfrentar verdades incómodas y confrontar a quienes alguna vez consideré amigos.

En ese momento, me di cuenta de que Valerian se había esfumado como un truco de un ingenioso mago. Le escribí un mensaje de texto, y su respuesta llegó al instante, excusándose por su ausencia; había tenido que atender a su madre. ¿Qué le habría ocurrido a Harper? Pero, en fin, no me quedó más remedio que acompañar a Jacob a la funeraria, donde su casa se encontraba en el piso de arriba del negocio familiar, un verdadero “two for one” de tragedias.

Tras preparar una infusión que esperé que le devolviera un poco de ánimo, lo dejé acostado en su cama y le prometí regresar después de haber terminado el interrogatorio.

—Belladona, ¿crees que mi padre es el asesino? —preguntó de repente Jacob, con desazón.

Lo miré con pena, sintiendo el peso de su incertidumbre. Pero, honestamente, no podía contestar a esa cuestión; no lo sabía, aunque todo apuntaba a que, de alguna manera, estaba implicado en este enrevesado misterio.

—Descansa, Jacob, te mantendré informado —le respondí, intentando ofrecerle un poco de consuelo, aunque sabía que mis palabras sonaban más vacías que las promesas electorales.

—Espera, ¿averiguaste el secreto oscuro de Emily? —insistió, como si ese fuera el hilo que podría deshacer el nudo en su mente.

—Es el mismo que la víctima de mi cuento, traicionó a su mejor amiga —contesté, reflexionando sobre la cruel ironía que parecía seguirme al igual que una sombra.

No hizo falta tocar su corazón muerto; ella confesó su secreto oscuro; de alguna forma, traicionó a Selene. Podría parecer un pecado sin importancia, pero el desarrollo de su deslealtad acabó con la vida de una persona. Cada vez más, estaba convencida de que el asesino era alguien cercano o un miembro de la familia Darkness que quería vengarse de aquellos que llevaron a la muerte a Selene.

—Parece que cuando te llegó la inspiración para escribir Misericordia, fue una fuerza superior la que te lo relató —apuntó, cerrando los ojos a punto de dormirse.

Mi amigo tenía razón. Desde el principio consideré que los asesinatos estaban entrelazados con mi obra. El destino parecía haber hilado mi camino de manera intrincada, llevándome hacia este presente oscuro, donde la ficción y la realidad se entrelazaban en un macabro baile. ¿Era posible que una fuerza superior me inspirara para escribir esta historia? La idea me resultaba tan aterradora como fascinante. Tal vez mi don de ver espíritus vaya más allá y nunca lo haya sabido realmente. A pesar de todo, ahora creía que esa inspiración pudiese ser que, sin darme cuenta, me la proporcionaron desde el más allá. Sin embargo, no me dejaba llevar por fantasías; sabía que la opción más simple siempre era la correcta.

Caminé por las calles de Phantomvale a paso ligero, como si cada segundo contara, con la intención de llegar a la comisaría lo más pronto posible. No quería perderme nada, no cuando la trama se tejía con hilos tan oscuros.

No obstante, al pasar por la propiedad del espíritu de las cuencas vacías, sentí un malestar repentino que me hizo sujetarme el estómago, como si hubiera ingerido algo en mal estado. Y, en un giro dramático digno de una película de terror, acabé vomitando.

Miré de soslayo la casa y vi la puerta abierta. En el umbral, el fantasma de Selene Darkness me observaba, con sus miembros ensangrentados por la amputación.

Mi cuerpo, sorprendentemente, recuperó el bienestar, al igual que si hubiera olvidado por un momento lo que significaba estar viva. Decidida, entré en la propiedad con la mano alzada, con la intención de tocar su pecho; su corazón espiritual podría revelarme los oscuros secretos que rodeaban a ese apellido del que ahora formaba parte, aunque me preguntaba si eso era más una bendición o una maldición.

Subí la escalinata, decidida a acabar con todo, y logré posar mi mano en el pecho de Selene. Para mi sorpresa, no ocurrió nada. No tuve ninguna visión, y eso me aterrorizó más que cualquier encuentro con un espíritu.

Por el rabillo del ojo, vi acercarse semejante, a una bruma de invierno, el ente de las cuencas vacías, la hermana mayor de Selene; Carlota. Esta se abrió el pecho de una manera que me recordó a romper un trozo de algodón de azúcar, mostrándome que dentro de su cavidad no había corazón. Rememoré que ella se lo arrancó.

Selene hizo lo mismo y me horroricé. ¿Dónde estaba el suyo? En las noticias que encontré de su asesinato solo mencionaban el hecho de haber sido descuartizada, pero nada más. ¿Para qué querrían su corazón? ¿Tenían la intención de hacer un sacrificio? Sería lógico; solo sabía que la logia Belladona estaba detrás de su muerte. No obstante, la directora Iris Clod me diría: «No busques respuestas en el placer de un loco, pues no hay justificación alguna para sus actos».

Los espíritus de ambas hermanas se desplazaron hacia la cocina y señalaron un cuadro de un paisaje idílico de primavera. Lo descolgué y, al hacerlo, una hoja doblada cayó al suelo. La recogí y la leí ante la atenta mirada de los fantasmas, comprobando que era un certificado de nacimiento de dos bebés mellizos: un niño y una niña, de hacía veinticinco años. En la ficha rezaba el nombre de la madre, Selene Darkness. El informe había sido redactado en una clínica privada de Salem.

La niña se llamaba Belladona Darkness, y el niño, Thomas Darkness. En ese momento, un escalofrío recorrió mi espalda. ¿Qué secretos más oscuros se escondían tras este apellido? La revelación me dejó atónita, como si hubiera encontrado la pieza final de un rompecabezas que no sabía que estaba armando.

Capítulo 19

¿Tenía un hermano? Aquella revelación sacudió mi oscuro corazón, como si de repente hubiera encendido una luz en el rincón más sombrío de mi vida. Me había hecho a la idea de que pasaría mis días sin saber nada de la familia que me abandonó en el orfanato. Aunque anhelaba conocer mi historia, de vez en cuando los odiaba por haberme apartado de su lado, al igual que si fuera un mal recuerdo que debía enterrar.

Sin embargo, tras descubrir que soy una Darkness y la tragedia que asoló a este apellido, empecé a reconsiderar mi perspectiva. Tal vez no me apartaron; quizás me protegieron. ¿De quién? Lo sabía perfectamente: de las bestias que mataron a mi madre, a Selene Darkness.

Los nervios me carcomieron, llenándome de una urgencia irrefrenable por salir a buscar a ese hermano perdido. Pero me obligué a serenarme; primero debía resolver el asunto de los asesinatos, llegar al fondo del misterio y atrapar al asesino.

Salí de la cocina con la firme intención de dirigirme a la comisaría. Tenía que hablar con el inspector Morten; él era el único que podía ayudarme a comunicarme con esa clínica privada de Salem y averiguar más sobre mi nacimiento. Ser amiga o amante de Edgar no estaba del todo claro en mi cabeza, pero esa relación me daba la ventaja de saltarme buena parte de la burocracia.

Caminé por el largo pasillo que conducía a la entrada de la casa cuando, de repente, escuché el estallido de cristales. Me sobresalté y, al buscar el origen de aquel ruido, vi que una fotografía se había caído al suelo. Con cuidado, aparté los fragmentos de cristal y recogí la imagen. Eran tres mujeres sonriendo. A dos de ellas ya las conocía: Selene y Carlota Darkness. Pero ¿quién era la tercera?

Jamás la había visto; era más joven que las otras dos, probablemente tendría cuatro años menos. Giré la imagen y vi escrito a bolígrafo una fecha y una frase: “Mis hijas: Selene, Carlota y Hailey. Os amo”. En ese retrato, las hermanas fallecidas tenían un aspecto más de adolescentes.

Me quedé atónita. Había una tercera hermana y la posibilidad de que estuviera viva me golpeó como una ola. Si hubiera estado muerta, supongo que la habría visto rondando la propiedad o el pueblo. Tomé nota mental de esto para actualizar la puerta de mi frigorífico, donde reposaban todas las pruebas del caso Misericordia. Pero un pensamiento me retuvo de nuevo, el guarda de la cárcel había mencionado que, una vez al año, Thomas recibía la visita de una mujer, ¿podría ser su hija pequeña?

En ese momento, me di cuenta de que Henry me había mentido sobre muchas cosas. ¿Qué más ocultaba?

—Sería más fácil que os sentarais conmigo y me explicarais qué os pasó —dije, mirando a los espíritus de las hermanas.

Ellas abrieron la boca, pero no salió sonido alguno. Al haber muerto de manera tan trágica, su esencia espiritual se manifestaba con la brutalidad de sus muertes y ese miedo, al morir de forma repentina, les impedía hablar desde el otro plano. Lo había visto en otras ocasiones. Esto me hizo ver que debía seguir encajando las piezas yo sola, sin esperar a que me revelaran sus secretos. La búsqueda de la verdad se tornaba más urgente que nunca.

Me dirigí directamente a la comisaría, que en Phantomvale era la única y, por supuesto, lucía con un encanto ochentero que hacía que los edificios de esa época parecieran modernos en comparación. No había recibido ninguna reforma en años, lo que le daba un aire de museo de historia local.

Al llegar, me encontré con Alaric, del periódico “El Observador Espectral”. Lo saludé con una sonrisa fingida mientras pasaba a su lado, un gesto que sería más apropiado para una reina en una ceremonia de coronación.

—Belladona, ¿cómo te sientes al saber que el asesino imita tu cuento? —preguntó, semejante a un depredador acechando a su presa con el fin de obtener el titular perfecto.

—Afortunada, es un honor para mí —respondí con sarcasmo, aunque en el fondo debo admitir que la idea me daba un extraño placer. —¿No has informado a la prensa de los alrededores? —pregunté, tratando de distanciarme de su veneno.

—¡Por supuesto que no! ¡La exclusiva será mía! ¡Es mi caso! —exclamó, con esa avidez en sus ojos que solo se encuentra en aquellos que venderían a su propia madre por un par de likes. —¿Te sientes culpable de los asesinatos?

Sonreí al reconocer en él a una víbora astuta, siempre lista para aprovechar la menor oportunidad. No contesté, no quería entrar en su juego, me daba asco.

Entré en la comisaría y los dos agentes detrás del mostrador me miraron como si se hubiesen congelado en el tiempo, a punto de ver un ritual de magia negra.

—El inspector Morten me espera, señores —dije, sintiéndome un poco incómoda bajo su mirada inquisitiva.

—¿Te importaría firmarme un ejemplar de Misericordia? —soltó uno de los agentes, sosteniendo mi cuento con una mezcla de admiración y expectación.

Alcé una ceja, sorprendida y un poco fuera de lugar. Jamás pensé que un policía en una comisaría deseara mi firma por ser fan. ¡Qué locura! Pero, por supuesto, lo hice con gusto, sintiéndome como una estrella de rock.

Después, su compañero, con una amabilidad inesperada, me llevó hasta una sala. Llamó tres veces antes de entrar, al igual que si estuviera imitando la burla de la Santa Trinidad, lo cual me pareció un tanto emocionante.

Al acceder a la sala, me encontré con Edgar, que tenía la camisa desabrochada y arremangada hasta los codos. Se había despeinado un poco y, francamente, estaba muy seductor. En ese instante, me entraron ganas de desalojar la estancia, ya que lo acompañaban dos policías, y devorarlo como un hámster que se merienda a sus crías recién nacidas.

Tuve que hacer un esfuerzo titánico intentando serenarme y no sucumbir a mis oscuros deseos. La situación era lo suficientemente tensa como para que el más mínimo desliz pudiera incendiar el ambiente. Pero ¿quién decía que no podría disfrutar de un poco de caos?

—Belladona, acércate y observa. ¿Qué ves? —me susurró al oído y, en ese instante, sentí que la temperatura en la sala subía más rápido que un volcán en erupción.

—Un hombre con la vida destrozada, a Henry, mi jefe de la funeraria —respondí, intentando mantener la compostura a pesar del momento “hot”.

—Yo veo a un hombre dispuesto a hablar —comentó Edgar, haciéndole una señal a uno de los agentes, de manera que si dirigiera una orquesta sinfónica. —Quédate en esta sala; verás el interrogatorio. Para escuchar, solo tendrás que pulsar el botón rojo.

Asentí, obediente, sintiendo una mezcla de curiosidad y emoción por lo que Henry podría revelar.

Observé al inspector Morten mientras abandonaba la sala donde me encontraba y oí decirle a un compañero que necesitaba la carpeta del caso con las fotografías de las víctimas. Ambos se fueron juntos por el pasillo.

Aproveché su ausencia para buscar información sobre mi nacimiento en el hospital de Salem. Salí de la sala, excusándome con la frase clásica “voy al baño”, y me dirigí a mi fan policial. Había visto en él un potencial para mi búsqueda. Lo llamé desde una esquina con un típico “señor”, y como esperaba, vino a mi encuentro, emocionado al igual que un niño al ver a Pennywise con un globo rojo.

—Agente Foley —dije con amabilidad, sabiendo su nombre porque le había firmado un ejemplar de mi cuento. —Podría averiguar qué sucedió con estos niños. —Le entregué el informe—. Me estoy documentando sobre la familia Darkness y todo el drama que rodea su tragedia. ¿Me haría el favor?

El hombre me miró con ojos brillantes y asintió, mostrando una sonrisa que podría iluminar toda la comisaría.

—Haré lo que pueda, señorita Williams.

—Es información confidencial para mi próxima novela; le pido que esto quede entre usted y yo. Le prometo que cuando la publique, le dedicaré el libro —exclamé, agradecida y sintiendo que estaba un paso más cerca de descubrir mi historia.

—Seré una tumba, señorita Williams —respondió, y por un momento, pensé que podría estar jurando lealtad en una sociedad secreta.

Regresé a la habitación de escucha justo a tiempo. Me senté al lado de dos policías y, juntos, presionamos el botón rojo. En ese momento, la adrenalina corría por mis venas; estaba a punto de sumergirme en un mundo donde los secretos se desnudan y las verdades se revelan, todo mientras una parte de mí seguía preguntándose si realmente me encontraba preparada para lo que iba a escuchar.

Edgar irrumpió en la sala con un café en una mano y una cajetilla de tabaco en la otra. Para mi sorpresa, Henry, mi jefe, tomó un cigarrillo. Era la primera vez que lo veía fumar; tal vez el estrés y la ansiedad que lo consumían lo llevaron a buscar algún tipo de consuelo en ese pequeño placer.

—Señor Bloodmon, ¿qué hacía en la iglesia después de la misa? —inició el inspector Morten, con un tono que pretendía ser serio, pero que resonaba más bien como un juego de preguntas y respuestas.

—Buscaba consuelo —respondió Henry, con la mirada perdida en la mesa y la mente en otro lugar.

—¿A qué se refiere exactamente? —preguntó Morten, elevando una ceja, claramente intrigado.

—Todo es culpa mía… Estos asesinatos son por mi culpa… —declaró mi jefe, echándose un peso monumental sobre los hombros.

—Henry, ¿qué hacía en el campanario? —Morten continuó su interrogatorio, imperturbable.

—Fui a confesarme con el padre Gabriel, pero vi a Emily subir al campanario. La noté alterada, quise ir tras ella, pero…

—¿Conocía a la señorita Emily? —la pregunta fue como un disparo en medio de un silencio tenso.

—Sí, mi negocio es una funeraria y le compro a ella las flores. Además, nos conocíamos desde jóvenes; íbamos al mismo instituto. —El tono de Henry se tornó nostálgico.

—Entonces, ¿no subió de inmediato al campanario? —insistió el inspector, como si la respuesta pudiera desvelar un oscuro secreto.

—Usted no lo entendería… —Henry titubeó; su voz temblaba y, por un instante, su humanidad resplandeció a través de la fachada de dureza.

—Inténtelo, Henry —instó el inspector, casi con desesperación.

Observé a mi jefe dudar; cargando con la culpa de sus pecados sobre sus hombros. Se le veía derrotado. La sombra de su indecisión lo consumía, y en su mirada se reflejaba una batalla entre el deseo de hablar y el miedo a las consecuencias.

—Henry… —Lo llamó suavemente, intentando ofrecerle un resquicio de apoyo.

—¡El diablo ha venido a cobrarse su venganza! ¡No se le puede engañar! ¡Lo vi en el cementerio, después de la muerte de Grace! —gritó, a punto de desatar una tormenta.

—Henry, el diablo no existe. Cálmese, por favor. —La razón era un bálsamo en medio de su locura.

—¡No lo entiende! ¡Ella lo estropeó todo! ¡Es la única culpable! —Se llevó las manos a la cabeza, sollozando—. ¡No pude hacer nada en el pasado y ahora tampoco! Pensé que después de tantos años nos dejaría en paz… ¡Jamás hablé! Y ha regresado con el propósito de vengarse. Mató a Miller, a Grace, a Emily... ¡El próximo seré yo! —Las palabras de Henry eran un torrente de desesperación, y en su voz resonaban ecos de una culpa desgarradora.

—¿Qué relación tenía con las víctimas? —preguntó Morten, ya casi absorto en el drama.

Justo en ese momento, un agente de policía tocó a la puerta, interrumpiendo el interrogatorio. Observé cómo su compañero lo llamaba para que saliera, y decidí seguirlo. Mi sorpresa al ver a Valerian en el pasillo fue evidente. Su rostro estaba serio y con signos de nerviosismo. ¿Qué hacía allí?

El escritor traía consigo una bolsita con pastillas, explicándole al inspector Morten que eran para Henry, ya que sufría de problemas cardíacos. Le dijo que se las había dado su madre al enterarse de que estaba detenido. Era cierto; las tomaba cada noche después de cenar, un ritual que parecía más un intento de aplacar demonios que una simple cuestión de salud.

Edgar tomó las pastillas y regresó al interrogatorio, mientras yo no desaproveché la oportunidad de acercarme al autor de terror.

—Valerian —lo llamé, y su expresión de disgusto se transformó en sorpresa—. Pensé que a Harper no le importaba Henry. ¿No se marchó de casa?

—Mi madre sigue enfadada con él, pero todavía siente algo y se preocupó por su cardiopatía. Nos enteramos de que lo han detenido, Belladona. Todo el pueblo está al corriente y, aunque su relación pasa por un bache, sigue queriéndolo. Henry se encuentra delicado, ya lo sabes. —Su voz era un susurro de preocupación, a pesar de la tormenta en su vida.

—Y tú eres el chico de los recados —comenté de forma sarcástica.

—Solo ayudo a mi madre; también le ha afectado todos estos sucesos terribles. Pero ¿tú qué vas a entender? Eres huérfana.

—Siempre tan considerado conmigo, Valerian —contesté con un atisbo de rabia.

—Lo siento, no quería ser borde, solo que… —Lo vi afectado.

—No te preocupes, siempre llevo encima un chaleco para repeler los desprecios —exclamé con una sonrisa.

—Tengo que irme, Belladona. Nos vemos. —Y, con eso, se despidió, dejando tras de sí un rastro de interrogantes que flotaban en el aire como sombras.

Al darme la vuelta, vi a Alaric M. observarme desde la puerta de los servicios para hombres. Ese periodista estaba hasta en la sopa y empezaba a considerar la idea de enterrarlo vivo en el hoyo que había cavado en mi jardín.

Regresé al otro lado de la sala de interrogatorios, donde el ambiente se sentía más pesado que el café que Henry se estaba tomando, probablemente frío, cortesía de Edgar, que parecía haber olvidado que el tiempo no se detiene en una sala de interrogatorios. A través del espejo, observé a mi jefe con esas pastillas en la mano, como si fueran caramelos para la tos.

—Henry, ¿qué relación tenías con las víctimas? —preguntó el inspector, de nuevo.

—Éramos amigos en el instituto. —La respuesta de Henry era tan emocionante como una clase de matemáticas.

—¿Mataste a Emily? —la pregunta era directa, sin florituras.

—No, fue el diablo. Él vino a vengarse. —Henry, en su delirio, parecía haber encontrado un nuevo amigo imaginario.

—¿Acaso el diablo es una persona? —Edgar no podía ocultar una mezcla de incredulidad y diversión.

—Todos llevamos el mal en nuestro interior, inspector. —Henry, con su aire de filósofo atormentado, parecía disfrutar del drama que había creado.

Frustrada por la falta de progreso en el interrogatorio, le pedí a uno de los agentes que avisara a Edgar. Era evidente que estábamos atrapados en un punto muerto, al igual que un coche en medio de un atasco. El agente tocó un botón y la luz roja de la sala de interrogatorios parpadeó dos veces.

Vi a Edgar recoger la carpeta y abandonar la estancia. Casi por inercia, hice lo mismo. Nos encontramos en el pasillo, un espacio que se sentía más como un túnel oscuro que una salida.

—Tengo que hablar con él —dije, sin rodeos.

—Es sospechoso de asesinato, Belladona. No creo que sea una buena idea… —Edgar, con su habitual seriedad, parecía un padre que prohíbe a su hijo jugar con fuego.

—Por favor —le supliqué con la mirada, esa mezcla de determinación y desesperación que solo una situación como esa podría provocar.

Edgar me observó un instante y, tras un breve debate interno que se reflejaba en su expresión, finalmente accedió.

—De acuerdo, tienes cinco minutos. —Su tono era una mezcla de resignación y un atisbo de comprensión, sabiendo que, a veces, la verdad no se revela en un interrogatorio formal, sino en un instante de conexión humana.

Capítulo 20

Entré en la sala con paso lento y un semblante inescrutable, casi personificando la muerte misma. Vestida de negro, me sentía semejante a un espectro listo para arrancar los secretos del alma condenada que tenía frente a mí: Henry.

—Belladona —pronunció con sorpresa al verme. —¿Qué haces aquí?

—Me mentiste, Henry. Lo sabes, y yo lo sé. Enterraste la verdad respecto a Selene. ¿Leíste mi cuento? —le pregunté, mirándolo sin pestañear; mis ojos le perforaron el alma.

—¿A qué viene eso? —inquirió, con la frente perlada de sudor.

—¿Lo leíste, Henry? —repetí, insistente. Él negó con la cabeza y me hizo sentir que estaba ante un niño atrapado en una mentira. —Tú formas parte del último capítulo del cuento. Eso significa que el asesino que ronda las sombras de Phantomvale matará una vez más. Todos opinan que eres tú. En cambio, pienso que serás la próxima víctima.

—Es el diablo, Belladona. Tienes que creerme. —Su voz temblaba e intentaba convencerme de que su verdad era más aterradora que la ficción.

—Para mí sería un sueño hecho realidad que el imitador de Misericordia fuera el diablo, pero no; es una persona de carne y hueso que, tal vez, sangre como nosotros. —La ironía de la situación no se me escapaba.

—Cometí errores en el pasado, intenté enterrarlos, por mi hijo, pero ha regresado. A borrarnos del mapa por darle la espalda… —Sus palabras eran un eco de desesperación, resonaban en la sala semejante a un lamento.

—Ha vuelto para vengarse de un grupo de personas que durante mucho tiempo ocultaron un secreto aberrante, y que está relacionado con Selene Darkness. Yo también me he reservado cosas, Henry. —La atmósfera se volvió densa, cargada de revelaciones.

Él me miró fijamente; sus ojos reflejaban miedo, nerviosismo y una ansiedad evidente. ¿Por qué no contar la verdad? ¿Por qué seguir ocultándola en este punto? Creo saber la respuesta.

—No sé de qué me hablas… —susurró, nervioso.

—Claro que sí, Henry. Lo que me sorprende es que, habiendo trabajado codo a codo con la Parca en la funeraria, aún tengas miedo de morir. Temes a la muerte, te asusta que tus pecados te condenen al infierno, te horroriza encontrar en el más allá un calvario.

—Nosotros hicimos un pacto: callar y olvidar. —Su tono se volvió casi suplicante.

—Lo irónico de todo son las creencias de las personas. Da igual que sea una fe católica o una diabólica. Ambas sugestionan, destruyen, y la fantasía se arraiga al alma hasta el punto de convencer a la persona. No existen entidades infernales ni celestiales; somos nosotros mismos los que formamos parte de todo ese teatro. —Disfrutaba de la retórica, de la manera en que sus creencias se desmoronaban ante mi discurso.

—El diablo existe, Belladona y yo fui parte de su plan —escupió cada palabra, golpeando la mesa con rabia.

—¿Sí? Yo también sería capaz de ver al mismísimo Jesucristo si mezclara alcohol y drogas. —Mi sarcasmo estaba afilado y listo para cortar.

—¡No te burles!

—No me burlo, Henry. ¿Qué le pasó a Selene Darkness? Dímelo.

—¿Para qué quieres saberlo? Su asesino está en la cárcel, fue su padre. —El tono de su voz se volvió defensivo.

—Mientes, Henry. El espíritu de Selene me ha estado buscando. Quiere justicia, y yo también.

—¿Tú? ¿Qué te importa a ti? —Su incredulidad era casi cómica.

—Porque yo soy una Darkness —confesé, dejando caer la bomba.

—Es imposible, Selene jamás tuvo una hija; dio a luz a un niño y murió —contestó intentando convencerme.

—Entonces yo soy el diablo, Henry. —Cerré el círculo.

—¡Vete de aquí! —chilló, agitado, como si mis palabras fueran cuchillas cortantes.

—A la próxima víctima del cuento se le detiene el corazón. —Lo observé volverse blanco como la pared—. Dime una cosa, ¿por qué me contrataste? ¿Te resultaba irónico que una empleada se llamara al igual que la logia a la que perteneciste tú y las otras víctimas?

—¿Irónico? No, Belladona, me pareció espeluznante, una calamidad del destino que con solo pronunciar tu nombre me recordaría día tras día lo que hice. Creí que ese sería mi castigo, hasta que ella… No puedo, le prometí protegerte del diablo…

—¿De qué hablas? ¿Protegerme de quién, Henry? —insistí, suplicante.

—La ignorancia salva vidas, y aunque hayas averiguado tu origen —reconoció por fin—, no olvides que la familia Darkness también era parte de la logia Belladona, como todas las víctimas y un servidor.

—Entonces lo reconoces, eres un miembro de esa secta y también admites que soy una Darkness, ¿por qué me lo has ocultado? —sonreí con suficiencia, al igual que si hubiera ganado una partida de ajedrez.

—Sí, lo soy, pero no es un delito. Y los secretos del pasado me los llevaré a la tumba, se lo prometí a ella —habló con desafío y negándose a revelar más.

—Pues te veré en el otro lado, y cuando te vea, sabré qué secretos me estás ocultando. Creí que me apreciabas, Henry —declaré, molesta. Con eso, me retiré, dejando atrás un rastro de revelaciones y un aire de tensión que seguramente lo perseguiría en sus pesadillas.

Edgar me aguardaba al otro lado de la puerta, luciendo esa sonrisa oscura y seductora que, honestamente, podría calentar el alma de un muerto. Con un gesto casi ceremonial, me ofreció un tetrabrik de leche que acepté con gusto; era mi elixir de la vida. ¿Quién necesitaba un manjar gourmet cuando tienes un buen cartón de leche de supermercado? Agradecí su oferta de llevarme a casa; la verdad es que necesitaba una ducha y, si me apuras, un buen par de horas de sueño reparador.

—Excelente interrogatorio, Belladona —me felicitó, haciendo una reverencia que habría hecho sonrojar a cualquier actor de teatro en su mejor momento.

—Todo está conectado con lo que ocurrió en el pasado —respondí, mientras me lamía el labio para eliminar el bigote de leche—. Si logramos esclarecer la muerte de Selene, es muy probable que tengamos al asesino en nuestras manos.

—Por ahora, Henry sigue detenido y pasará la noche en el calabozo. Si no encontramos pruebas concluyentes del asesinato de Emily, quedará libre —dijo; la preocupación se dibujó en su rostro al igual que un cuadro de algún artista atormentado—. Sin embargo, no descarto la posibilidad de que él sea el culpable.

—Cierto, pero mi instinto, que podría describirse como psicópata, me dice que no es el asesino. No obstante, sabe quién es y me temo que lo vio ese día en el cementerio con la presentación de mi libro, por esa razón se volvió desquiciado. Pero se niega a revelar su nombre. Tal vez lo amenazó, por eso no quiere hablar. Puede que esté protegiendo la vida de alguien, probablemente la de Jacob.

—Investigar el caso de Selene será complicado. Puede que nos lleve más tiempo del que quisiéramos, y si las víctimas formaban parte de la logia, es probable que no nos queden implicados vivos. Además, Henry no hablará; está demasiado asustado y parece convencido de que vive en un cuento de hadas oscuro.

—Te equivocas, Edgar —interrumpí con un aire de determinación que apenas ocultó mi frustración—. Para encontrar la verdad, debemos localizar a la hermana menor de Selene: Hailey Darkness. Ella podría ser la clave que nos abra las puertas de este laberinto de secretos y mentiras. Porque, seamos sinceros, en este juego macabro de sombras, siempre hay más de lo que parece a simple vista. Estoy convencida de que está viva.

—¿Qué me he perdido? —preguntó, sin alejar la mirada de la carretera.

—Muchas cosas…

El inspector me llevó a casa, y durante el trayecto nos embarcamos en un animado intercambio de palabras sobre el caso, como si fuéramos los nuevos Warren, la célebre pareja de investigadores paranormales. A decir verdad, me gustaba Edgar, pero lo que realmente disfrutaba era de nuestra complicidad, aunque en las artes amatorias, debo admitir que era una total inexperta. Pero ¿quién necesitaba experiencia cuando tienes un corazón oscuro?

Aparcó frente a mi casa y apagó el motor, girándose hacia mí con una mirada que combinaba dulzura e intensidad de una manera inquietante.

—Nunca en toda mi vida he conocido a nadie tan interesante como tú. Eres escalofriante, inteligente y letal.

Me quedé sin aliento; sus palabras me golpearon el pecho haciéndome un moratón que dolió de placer. En ese instante, sentí lo que debe experimentar un enfermo terminal en su último suspiro: una mezcla de sorpresa y desesperación. Era una declaración de intenciones en toda regla y, si no me sonrojé, fue solo porque mi mente estaba demasiado ocupada tratando de procesar el momento.

—Me vas a ruborizar, y no quiero que el tono rosado de mis mejillas desentone con mi atuendo —respondí, intentando mantener un aire de despreocupación.

Edgar sonrió y se acercó, robándome un beso que, si soy sincera, me estaba empezando a gustar esos momentos más de lo que debería.

—Cuando todo este circo de horrores termine, te llevaré de pícnic a un sitio especial. Tendremos nuestra primera cita.

—Estoy deseando que llegue el día —contesté, sintiendo que mi corazón daba volteretas al igual que un acróbata.

Me bajé del coche con el pulso acelerado y una sonrisa de tonta en los labios, de manera que si hubiera ganado la lotería emocional. Sin embargo, la dicha fue efímera. Al abrir la puerta de casa, la señora Dansy me esperaba con los brazos en jarras, acompañada por Caronte.

«Niña, llevo todo el día esperándote. ¿Dónde te has metido?», preguntó el espíritu de mi casera, en plan madre posesiva.

—He estado en la iglesia. Ha muerto Emily y a Henry lo han detenido —enumeré, tratando de sonar tan casual como me fuera posible mientras la situación se precipitaba hacia lo dramático.

«Se te olvidó mencionar que te has besuqueado con el inspector», comentó, alzando una ceja con esa mezcla de curiosidad y reproche que solo una casera fantasmal podría lograr.

—De mi vida privada y amorosa no hablo con usted. Si me disculpa, voy a ducharme. Después le contaré todo con detalles; tenemos que poner al día la puerta de la nevera —repuse, cerrando la conversación de forma tan efectiva como un buen cierre de caso.

Con el pelo mojado y un camisón blanco que me confería un aire similar al de “la niña del pozo”, me dispuse a pegar más notas en la nevera. El círculo se cerraba, pero, irónicamente, no lograba ver al asesino. La idea de investigar por mi cuenta sobre la logia me rondaba la mente; no obstante, ¿por dónde empezar? De repente, un recuerdo me golpeó: en la iglesia, había visto al padre Gabriel discutiendo acaloradamente con Emily. Quizás era hora de hacerle una visita esa misma noche. Sin embargo, no podía presentarme con este aspecto; podría provocarle un infarto.

Cerré el cuaderno de dibujo y pegué en la nevera la imagen a carboncillo de Emily ahorcada. Nadie podía negarme que era una excelente artista; pintaba horrores. Incluso estaba sopesando incluir todas esas ilustraciones en la novela que me rondaba en la cabeza respecto a esta aventura que estaba viviendo.

Me dirigía a mi habitación cuando mi teléfono móvil sonó. Era Jacob. Miré la pantalla, mordiéndome el labio, recordando que le había prometido regresar con él. La culpa recaía sobre un inspector llamado Edgar Morten, cuyos besos parecían tener un efecto amnésico sobre mí, haciéndome olvidar las cosas importantes, como las promesas.

—Jacob, me estaba duchando, ahora iba a tu casa —disimulé, tratando de suavizar la situación. No quería que se sintiera mal. ¡Ya sé que dije que no mentía, pero las mentiras piadosas no cuentan!

—Belladona, la policía ha estado en casa registrando cada rincón y han hallado una caja que contenía plumas negras, ramas de belladona y una máscara de cuervo. Además, de tu cuento con las hojas arrancadas —dijo, con nerviosismo.

—¿Henry tenía eso en su habitación? —pregunté, incrédula. No podía creer lo que escuchaba.

—No, lo han encontrado en el dormitorio de Valerian y se lo han llevado detenido. Es más, tenía una lista con los nombres de las víctimas. Voy a la comisaría a sacar a mi padre. Tenía el presentimiento de que ese idiota no era trigo limpio —comentó, con rabia.

—¿Qué hacía Valerian en la funeraria? —quise saber por curiosidad detectivesca.

—Vino a ver cómo me encontraba tras lo de mi padre. Tal vez estuviera tramando algo perverso.

—Nos vemos allí —respondí y colgué, sorprendida por la noticia. A pesar de que alguna vez había sospechado de él, no podía creer que todo estuviera tan premeditado. ¿Por qué se dejaría atrapar? Algo no encajaba; el asesino había seguido mi cuento, y así no terminaba.

En ese momento, Caronte, mi cuervo, se posó en mi hombro y pronunció con su voz grave la palabra “muerte”. Un escalofrío recorrió mi espalda, y entonces lo vi: lo había tenido delante todo este tiempo. Yo misma lo escribí.

«¿A dónde vas ahora?», preguntó el espíritu de la señora Dansy, con reproche.

—Tengo una teoría. Debo irme a la comisaría. No abra a nadie la puerta en mi ausencia.

«¿Me tomas el pelo, niña? Estoy muerta, te recuerdo».

—Lo sé, pero hay un hombre siniestro en el jardín con media cara quemada. Lo vi al entrar.

La señora Dansy se asomó por la ventana del salón mientras me ponía las botas.

«Es Martín…».

—¿Quién es Martín? —pregunté, intrigada.

«Es mi prometido, murió en un accidente de tráfico un año antes de la boda».

Una sonrisa se dibujó en mi rostro al ver la emoción en su expresión. Ese era el asunto pendiente de la señora Dansy: nunca llegó a casarse, su primer amor perdió la vida en la carretera y ella le había guardado luto toda su existencia. Me dirigí hacia la puerta y lo invité a entrar.

—Señora Dansy, no se quedó por mí; lo esperaba a él. Si a la vuelta se ha marchado, me alegraré por usted.

«¿Y perderme el final de tu telenovela macabra? Nuestro viaje puede esperar».

Me alejé de la entrada, sacudiendo la cabeza en un gesto de incredulidad. Al girarme un instante, a través de la ventana, vislumbré a los enamorados fantasmas mirándose con ternura. Una cálida satisfacción me invadió al pensar en la señora Dansy; se merecía un final maravilloso, uno que, a pesar de su trágica existencia, le brindara un poco de la felicidad que había anhelado toda su vida.

Capítulo 21

Tuve que posponer mi visita al padre Gabriel para el día siguiente; la detección de Valerian exigía toda mi atención, como si se tratara de un rompecabezas en el que las piezas no encajaban y me estaban gritando que prestara interés. Mientras me dirigía hacia la comisaría, comencé a repasar los momentos que había compartido con él y, cada recuerdo, por extraño que pareciera, lo convertía en un sospechoso aún más culpable.

Valerian, al igual que yo, era escritor, y ambos albergábamos en nuestro interior un instinto psicópata. Había llegado a Phantomvale poco después de que yo publicara mi cuento gótico, y fue él quien desenterró el relato de H.P. Dankworth, además de la enigmática cajetilla de cerillas que siempre llevaba en su bolsillo. No podía evitar pensar que tal vez había orquestado todo esto; tenía la capacidad y el instinto de un autor de terror y su mente retorcida era capaz de tramar cualquier cosa. Se había acercado a nosotros con una sonrisa encantadora, ganándose nuestra confianza y, en el asesinato de Emily desapareció misteriosamente en la iglesia. La pregunta que me atormentaba era: ¿Por qué? ¿Qué motivación lo llevaría a asesinar a los miembros de la logia Belladona? Quizás estos habían hecho daño a alguien que él amaba, tal vez Selene Darkness no era la única víctima de la secta. Y sí… ¡No podía ser! ¡Me negaba a creerlo! ¿Podría ser mi hermano? La cuestión de la venganza en el caso era una posibilidad que me había rondado por la cabeza desde que descubrí que todo estaba relacionado con el asesinato de Selene. Pero no podía hacer mis conjeturas sin pruebas; ser la melliza de Valerian sería una pesadilla muy real.

La presión en mi cabeza era casi insoportable, pero debía concentrarme. La historia de Misericordia tenía un desenlace, uno aún más sombrío que el resto. Era una reflexión inquietante: sabía que el relato del asesino aún no había llegado a su fin, ¿o sí? Su conclusión podía interpretarse como que la policía lo atrapaba, pero eso no parecía adecuado. La misericordia tenía un papel que desempeñar, y alguien debía ser el actor principal en esta oscura representación.

Al llegar a la puerta de la comisaría, me encontré con Edgar, que estaba fumándose un cigarro, puesto que el día había sido demasiado largo para todos nosotros.

—Belladona, ¿qué haces aquí? —me preguntó el inspector, sorprendido al verme.

—Jacob me avisó sobre la detección de Valerian. ¿Crees que él es el asesino? —inquirí, tratando de leer entre líneas.

—Todo apunta a que sí, pero tengo que interrogarle. Me caía bien, el escritor —respondió, con un tono que dejaba entrever una lejanía emocional.

—A mí también me estaba empezando a caer bien —reconocí, haciendo un mohín de disgusto. —¿Dónde está Jacob?

—He permitido que vea a su padre. Lo encontrarás en el calabozo —informó, mientras su expresión se tornaba más seria.

Dejé a Edgar con sus cavilaciones y me dirigí a buscar a mi amigo. En ese momento, me necesitaba más que nunca. El juego de sombras se intensificaba, y yo estaba decidida a descubrir la verdad, aunque eso significara adentrarme en la oscuridad que nos rodeaba.

Al cruzar las puertas del edificio, el agente Foley me lanzó un gesto de complicidad, de manera que si estuviéramos en medio de una conspiración digna de una novela de espionaje. Me acerqué a él con un aire de discreción, como si no quisiéramos que nadie se enterara de nuestra pequeña transacción y me condujo hacia la máquina de café, ese epicentro de rumores y confidencias. Allí, me entregó un papel que parecía llevar el peso de un misterio. Era una dirección.

—He descubierto algo crucial mientras buscaba actas de nacimiento en Phantomvale del año en que murió Selene Darkness —comenzó, con la voz cargada de emoción, como si hubiera encontrado la fórmula de la vida eterna—. Y adivina qué: no hay nada. Ese año, ningún niño nació aquí. Pero no me rendí, así que decidí investigar en Salem, la localidad más cercana a nosotros. ¿Adivina qué? —dijo, su cara se iluminó al igual que si hubiera desenterrado un tesoro escondido.

—¿Qué encontró? —pregunté, intentando adoptar un aire de misterio.

Me obligué a fingir mi entusiasmo al darme cuenta de que el agente Foley no era muy avispado. En el acta de nacimiento que le entregué era de Salem. Solo había que buscar en ese enclave.

—Hubo cinco partos ese año y uno de ellos fue el de Selene. Pero, sorpresa, el registro dice que tuvo un varón y que falleció —explicó, dejando caer la información con un dramatismo que habría hecho envidiar a cualquier guionista de Hollywood.

Era imposible, lo sabía. Estaba convencida de que alguien había manipulado ese informe, como si la verdad hubiera sido sacrificada en un oscuro altar satánico. Esa acta que encontré en la casa del espíritu de las cuencas vacías decía que había dado a luz a dos niños.

—¿No descubriste nada más? —insistí, con una mezcla de esperanza y ansiedad.

—Oh, sí —continuó Foley, como si estuviera desvelando un capítulo oculto de nuestra historia—. La matrona que la atendió fue Aghata Mayfair, la dueña de la librería “El Gato Negro”. Ella vivía en Salem en ese entonces y trabajaba en una clínica privada. Es evidente que cuando se mudó a Phantomvale, dejó su profesión y se dedicó al negocio de su marido, la librería. Entre otras cosas…

—Gracias, agente Foley. Le prometo que cuando publique el libro, se lo dedicaré —aseguré, sintiéndome como una detective que finalmente había encontrado un hilo del que tirar en este laberinto de secretos familiares.

Tenía una pista, una conexión tangible que me acercaba más a desentrañar mis orígenes. La obra que iba tomando forma en mi mente se iba entrelazando con la realidad de un pasado que había estado oculto y estaba decidida a descubrir la verdad que se escondía tras las sombras.

Me dirigí al baño mientras esperaba que Edgar terminara su cigarrillo; un momento de reflexión en medio de un torbellino de pensamientos que me dejaba más confusa que un rompecabezas sin imagen. Tenía tantos hilos de los que tirar que no sabía por dónde empezar, al igual que un investigador sin brújula en mitad de la selva. Necesitaba una secretaria y la adecuada estaba justo a mi alcance: la señora Dansy. Pero mi casera muerta se encontraba atrapada en su casa, ajena a mi búsqueda de respuestas.

Mientras divagaba en pensamientos superfluos, recordé lo que había escuchado de los parapsicólogos: un objeto personal de un difunto podría vincular su espíritu a la persona que lo poseía. Se me ocurrió intentarlo, pero ahí estaba el pequeño inconveniente de que Martín, su amor perdido, había hecho su aparición en el más allá. Me encontraba atrapada en un laberinto de ideas absurdas cuando lo que realmente necesitaba era concentrarme en poner fin a esta novela oscura que había cobrado vida a partir de mi cuento y mi trágico pasado familiar.

Me lavé las manos tres veces, un ritual que consideraba casi sagrado, aunque era más bien un reflejo de mis tinieblas mentales que se negaban a ceder. Al salir del baño, me encontré con Edgar que llevaba esposado a Valerian hacia una sala de interrogatorios. Cuando el escritor me vio, sus ojos se abrieron de forma desmesurada, rebosantes de desesperación.

—¡Belladona! —me llamó, como si yo tuviera la varita mágica para salvarlo—. ¡No fui yo, ayúdame! ¡Avisa a mi madre!

Asentí mientras observaba como lo conducían a la sala, sintiendo una mezcla de compasión y confusión. Por supuesto que llamaría a Harper; era lo mínimo que podía hacer en esta encrucijada. Mi intuición me decía que Valerian no era el asesino, aunque no podía evitar pensar que estaba involucrado en el asunto de alguna manera. O tal vez fuera que al final me caía bien y me negaba a creerlo. Era, sin duda, una pieza clave del rompecabezas.

Eso me llevó a cuestionar: ¿Valerian decía la verdad? O, por el contrario, ¿tejía una red de mentiras para proteger a otros? La verdad se ocultaba entre sombras y yo estaba decidida a desenredar este enigma, aunque eso significara adentrarme más en la oscuridad que me rodeaba.

Estaba completamente saturada; el ruido ensordecedor de la comisaría había desaparecido de repente, como si alguien hubiera apretado el botón de “silencio” en mi mente. Y, por primera vez, en medio de este laberinto de oscuridad y misterio, ante mis atónitos ojos, se presentó un espíritu de lo más peculiar. Todo a mi alrededor se detuvo, como si el tiempo mismo hubiera decidido hacer una pausa para contemplar la escena. En mitad del pasillo, allí estaba él: un hombre con una máscara que no era otra que la del Leviatán. Su rostro, un cráneo humano adornado con cuernos, parecía tan real y meticulosamente forjado que uno podría jurar que había sido esculpido por algún maestro artesano del infierno.

Observé con atención un símbolo en su frente de hueso que dibujaba una cruz de Leviatán, tan familiar como el omnipresente “ojo que todo lo ve” que había aparecido en las escenas de los crímenes. Sin embargo, en ese instante, una nube de dudas se cernía sobre mí; ¿era realmente un espíritu? ¿Tal vez una visión provocada por el estrés? O, en un giro dramático, ¿la misma Muerte personificada que venía a reclamarme? De igual modo sabía la respuesta, era una visión. Siempre que un espíritu se presentaba ante mí, sentía el escalofrío bajo mi piel y en esta ocasión no lo percibí. Pero aún más inquietante fue observar un tatuaje en su antebrazo, era una calavera con una serpiente saliendo de su boca. ¿Dónde había visto ese símbolo?

Justo cuando mi mente se debatía entre lo sobrenatural y lo absurdo, el ruido regresó a mis oídos como un viejo amigo que no sabe cuándo retirarse. Las voces de la comisaría, el incesante ir y venir de los policías, el teléfono sonando en un caos armonioso y, por supuesto, la voz familiar de Edgar que se abría paso entre el bullicio.

—Belladona, ¿estás bien? —preguntó; su preocupación era evidente.

—Tengo que irme —respondí, con la determinación de quien ha tomado una decisión irrevocable.

—¿A dónde? —quiso saber, siguiéndome como un perrito que no entiende por qué su dueño se aleja.

—Esto no ha acabado, Edgar. Falta una muerte más.

—Tenemos al asesino, Belladona. Valerian está encerrado en una sala; lo interrogaremos mañana.

—Mi cuervo, el de mi cuento, no es el asesino. Solo es el verdugo de la señora Muerte; ella es realmente la asesina —declaré, gesticulando con nerviosismo, como si mis manos pudieran convencerlo de la veracidad de mis palabras.

—¿Estás diciendo que Valerian es un títere?

—¿Valerian? ¡Por favor! Él no es más que un escritor egocéntrico. El verdadero verdugo sigue suelto y la Muerte es la auténtica autora de esta macabra representación.

—No puedes ir sola a buscar al asesino, Belladona. Déjanos trabajar. Estoy seguro de que Valerian y Henry acabarán hablando y tendremos un hilo firme del que tirar.

—El asesino está eliminando a los miembros de la logia por el asesinato de Selene Darkness. Estoy convencida de ello.

—Si estás tan segura, ¿por qué esperar veinticinco años para vengarse? Pudo haberlo hecho antes. ¿Y si su plan es otro? No voy a permitir que arriesgues tu vida —me ordenó, sujetándome del brazo con la firmeza de un capitán que no está dispuesto a perder a su primera oficial.

—Para mandar en el infierno, debes arder en él, inspector Morten —declaré, con el semblante serio.

—Besarte fue como bailar con el diablo, y te metiste dentro de mí sin mi permiso. Es lo mismo.

—No lo es, yo soy el demonio y tengo poder sobre ti. Te ordeno que confíes en mí —sentencié, mirándolo con una intensidad que podría derretir el acero.

—¡Guau! Veros hablar es como presenciar una escena de Nosferatu —interrumpió Jacob, apareciendo de la nada al igual que un espectador en un drama de terror—. Yo solo venía a por un café.

—¿Estás bien? —pregunté a mi amigo, el cual parecía perdido en sus propios pensamientos.

—Mi padre es inocente —alegó con fervor.

—Henry ha reconocido ser miembro de la logia Belladona —comenté, escrutando su rostro en busca de alguna señal de desasosiego.

Jacob desvió la mirada, pensativo, y luego se marchó de regreso a la zona de los calabozos, igual que si la gravedad de la situación lo hubiera arrastrado de vuelta a su destino.

Por mi parte, me retiré con una sonrisa. Había sido mi primera discusión con Edgar, y debo admitir que la disfruté sobremanera. Con una mezcla de adrenalina y satisfacción, me marché a la librería “El Gato Negro”. Seguramente estaría cerrada a esa hora, pero sabía que Agatha Mayfair vivía al lado de su negocio y era el momento de buscar respuestas en un lugar donde los libros y los secretos se entrelazaban en una danza eterna.

Capítulo 22

La intuición me susurraba que tenía que seguir mi instinto, que no debía detenerme. Era hora de aclarar mi pasado, de dotar de historia esas páginas en blanco que, hasta ahora, habían permanecido en silencio. Solo así podría escribir el futuro que tanto anhelaba.

Llegué a la librería “El Gato Negro” y, como era de esperar, la puerta estaba cerrada. Siempre he pensado que sería una fantasía esparcir mis cenizas en un lugar repleto de libros; mi espíritu tendría toda la eternidad para leerlos, disfrutar de sus historias y, quizás, criticar un par de ellos desde el más allá.

Mi mirada se desvió hacia la casa de al lado y, a través de la ventana del comedor, vi a la señora Agatha Mayfair sumida en la lectura, con esa paz que solo los libros pueden otorgar. Suspiré, sintiéndome un poco como una intrusa. No me gustaba interrumpir a las personas cuando leían y, desde luego, tampoco apreciaba que lo hicieran conmigo.

Con un impulso poco sensato, me acerqué a la ventana y di unos golpecitos al cristal, esperando captar su atención. Fue una decisión desafortunada, pues la mujer se asustó visiblemente; podría haber jurado que dio un salto que rivalizaría con el de un elefante al ver a un ratón. Sabía que mi aspecto era un tanto siniestro, pero aun así, no quería que me confundiera con un espectro salido de un cuento de terror japonés.

Finalmente, la señora Mayfair me abrió la puerta, con una expresión de sorpresa que podría haber llenado un álbum de fotos. No la culpo; después de todo, nunca fui una visitante habitual en su hogar; mi presencia se limitaba a las estanterías de su librería.

—Belladona, casi me matas de un infarto —exclamó, llevándose la mano al pecho, intentando calmar un corazón que había decidido hacer una carrera de obstáculos.

—Y hubiera muerto por Belladona —respondí, bromeando, por alguna razón, no le hizo gracia.

—¿Qué te trae por aquí? ¿Quieres que te vuelva a echar las cartas? —preguntó, con un tono que mezclaba sorpresa y un leve atisbo de preocupación.

—Tengo que hablar con usted, es importante —dije, sintiendo que el peso de las palabras apenas comenzaba a presionar en mi pecho.

Estaba a punto de abrir un capítulo que podría cambiarlo todo, y sabía que, de alguna manera, Agatha tenía las llaves para desbloquear los secretos del pasado que habían estado ocultos.

La señora Mayfair me invitó a entrar y, aunque sabía que mi presencia no la incomodaba, podía percibir su reticencia ante mi visita inesperada. Con un gesto que pretendía ser acogedor, me ofreció un asiento en su salón, un espacio que rezumaba calidez y nostalgia, y me brindó una taza de té que, con toda la cortesía que pude reunir, rechacé. No quería ceder a la tentación de sumergirme en la placidez de su hogar, no cuando el aire estaba cargado de secretos.

—Belladona, ¿cuál es el motivo de tu visita? —preguntó, con una franqueza que dejaba poco lugar para la evasión.

—Verá, señora Mayfair —dije, forzando una pausa mientras me retorcía las manos, como si eso pudiera ayudarme a encontrar las palabras adecuadas—. ¿Le gustan las novelas con finales felices?

Aghata me miró boquiabierta, de manera que si acabara de preguntarle si prefería, una vez fallecida, que la incinerasen o la enterrasen. Tal vez no se esperaba una cuestión tan inusual, un giro inesperado en una conversación que, por su naturaleza, debería haber sido más seria.

—Depende del libro —contestó; su tono titubeante traicionaba la incertidumbre que la invadía—. ¿Por qué me preguntas eso?

—Porque necesito un final feliz para mi historia dramática. Hace veinticinco años, usted ayudó a Selene Darkness a traer al mundo a sus hijos. Necesito saber qué ocurrió ese día con esos bebés.

—No sé de qué me hablas… —Su respuesta fue casi automática, al igual que un mecanismo de defensa bien entrenado.

—Por favor, Agatha, necesito entender qué pasó para resolver el caso del asesino en serie que acecha en Phantomvale.

La mujer me miró horrorizada, su expresión se tornó una mezcla de sorpresa y preocupación. Podía ver cómo se debatía entre la verdad y la conveniente amnesia. Era un espectáculo casi teatral.

—No entiendo qué tendrá que ver el parto de Selene con los asesinatos actuales —comentó con la voz ligeramente temblorosa, de modo que si temiera que el aire mismo pudiera delatarla.

—El asesino está eliminando a las personas que estuvieron involucradas en la muerte de Selene. Nadie sabe que estoy aquí, Aghata, no le ocurrirá nada. ¿Acaso tiene miedo?

Con un suspiro resignado, su rostro se suavizó y pareció decidir que ya era hora de abrir la caja de Pandora.

—De acuerdo, te contaré qué ocurrió esa noche —dijo al fin, esbozando una sonrisa que no lograba ocultar del todo la inquietud en su mirada—. Yo era amiga de Lorraine, tu abuela. El primer día que te vi en Phantomvale, creí estar viendo un fantasma.

Últimamente, todos me decían que lucía igual que Lorraine Darkness y nadie se molestó en investigar mi asombroso parecido, prefirieron callar. ¿Qué ocultaban? O, mejor dicho, ¿a quién o quiénes temían?

Veinticinco años antes…

La noche se presentaba fría y oscura, un presagio de los temores que anidaban en el corazón de Selene Darkness. Un repentino dolor en el vientre la sorprendió y, en un instante, un pequeño charco se formó a sus pies, mezclando el terror con los nervios que la invadían. Con cada contracción, sintió que el tiempo se deslizaba entre sus dedos. Sin embargo, la determinación la llevó a hacer un esfuerzo. Entre quejidos y jadeos, logró llegar a la habitación de su hermana Carlota.

Con un leve golpe en la puerta, apenas audible en la penumbra, Selene se adentró. La mirada de Carlota se iluminó de preocupación al verla.

—Selene, ¿te ha visto alguien? —preguntó; sus ojos reflejaban la inquietud de una noche que prometía ser larga.

—No, papá y Hailey están dormidos —susurró Selene, luchando contra las contracciones que la asediaban. —Debemos darnos prisa, ya viene —añadió, refiriéndose al bebé que estaba por nacer.

Carlota, con la resolución de una guerrera, la ayudó a descender las escaleras. Habían discutido sobre este momento en innumerables ocasiones y ambas sabían que el tiempo apremiaba.

Sin hacer ruido, se dirigieron al garaje, donde la camioneta de su padre aguardaba. Selene se acomodó en el asiento del copiloto, a la vez que el miedo palpitaba en su pecho, mientras Carlota arrancaba el motor con manos temblorosas.

Condujeron hacia la salida de Phantomvale, una sombra sobre el pueblo que había sido su hogar. No podían arriesgarse a dar a luz allí; la hermandad Belladona acechaba en las sombras y sus secretos eran más oscuros que la noche misma.

—Carlota, no sé si podré hacerlo… —confesó Selene, entre sollozos.

—No tienes más opción, ellos matarán a tu hijo y lo sabes. Debemos protegerlo y luego buscar la manera de acabar con la hermandad Belladona —respondió Carlota, manteniendo la vista fija en la carretera.

—Ese miserable me engañó, me arrastró a esto.

—Es un hombre sin corazón, y le ha lavado el cerebro a todos nuestros amigos. Nunca debimos escucharlo. Mamá pertenecía a esa secta horrenda e intentó protegernos, pero él encontró la forma de engañarnos a todos —dijo Carlota, con rabia.

—Deberíamos ir a la policía… —sugirió Selene, aunque su tono denotaba dudas.

—No servirá de nada, es un miembro de la familia más influyente del pueblo y hará lo que sea necesario para ocultar su secreto. Está enfermo, su alma es oscura y carece de humanidad —replicó Carlota, apretando la mano de su hermana, buscando infundirle valor.

—Él me engañó, me hizo creer que era su mundo, que me quería. Su único propósito fue dejarme embarazada para el sacrificio. —Selene se sentía atrapada por la traición.

—Pero él no sabe que protegerás a tu hijo, hermana. Esta noche, le haremos creer que ha muerto al nacer. Debemos mantenerlo a salvo primero y luego planear nuestro siguiente movimiento —aseguró Carlota, convencida de ello.

—No sé… Considero que lo mejor es huir con el niño. ¡Es mi hijo!

La camioneta se detuvo frente a una clínica privada en Salem y Carlota apagó el motor. Su mente se debatía entre la lógica y la desesperación mientras miraba a su hermana, cuyos ojos reflejaban miedo, pero también esperanza.

—Está bien, aunque lo haremos a mi manera. Ahora sal del coche, tienes que dar a luz.

Era de madrugada cuando cruzaron el umbral de la clínica, buscando ayuda. La señora Aghata Mayfair, una antigua amiga de su madre, estaba de guardia esa noche. Su rostro se iluminó al reconocerlas, aunque la sorpresa rápidamente se tornó en preocupación. De igual modo, las hermanas se sorprendieron al verla y sonrieron al creer que el destino les ofrecía una pequeña ayuda. No dudaron en confiar en ella.

—Carlota, Selene, ¿qué hacéis aquí? —preguntó; su voz era un susurro lleno de asombro tras cinco años sin verse.

—Eras la mejor amiga de mi madre, Agatha. Necesitamos tu ayuda. Selene está de parto y nadie debe enterarse —dijo Carlota, intercambiando miradas con su hermana, conscientes del peligro que acechaba en cada rincón.

La señora Mayfair, aunque preocupada, asintió sin hacer más preguntas. Sabía que había algo más profundo y oscuro detrás de su visita, pero también entendía que en ese momento requería acción, no cuestionamientos. La noche aún guardaba muchos secretos y el futuro de Selene y de su bebé pendía de un hilo, mientras las sombras de la hermandad Belladona se cernían sobre ellas.

Fue un parto duro y con sorpresa. La joven dio a luz a un segundo bebé; las hermanas se quedaron atónitas. Selene Darkness, con el sudor perlado en la frente y la respiración entrecortada, dio a luz a dos criaturas sanas y hermosas: un niño que llamó Thomas, en honor a su padre, y una niña cuyo nombre evocaba la oscura herencia de su infierno, Belladona.

—¿Te has vuelto loca? ¿Vas a llamar así a la niña? —exclamó Carlota; la incredulidad teñía su voz, que resonaba en la penumbra de la clínica.

Selene, aun con la fragancia del dolor en su piel, miró a su hija con ternura.

—Si nos pasa algo, hermana, ella será nuestra historia. Es una intuición, no sé… Así lo siento en este momento —respondió, con sus ojos llenos de una mezcla de amor y desesperación. —Mamá está aquí, observándome.

Carlota siguió la dirección de su hermana, pero la habitación estaba vacía. No obstante, conocía el don de Selene; podía ver y hablar con los espíritus.

—¿Te dice algo? —quiso saber Carlota.

—Ella será el caos del demonio.

La señora Aghata, quien había sido testigo de este dramático acontecimiento, las observó con curiosidad y preocupación. No podía dejar de preguntarse qué había llevado a estas jóvenes a presentarse en su trabajo en medio de la noche.

—Te agradezco la ayuda; siempre estaremos en deuda contigo. Pero cuanto menos sepas, más segura estarás —interrumpió Carlota, con la firmeza de quien solo desea proteger a la amiga de su madre. —En el informe tendrás que poner que Selene dio a luz a un niño muerto. Es de vital importancia.

—Lo haré, lo redactaré tal cual, pero sería conveniente tener el auténtico por el bien de los niños. ¿Qué hago con ese informe? —preguntó la mujer, consciente de la importancia de un documento que certificara la existencia de los recién nacidos.

—Dámelo. Es la única prueba de vida de mis hijos; yo lo guardaré —insistió Selene, con la preocupación que la consumía. —Sin embargo, si alguien te pregunta, tendrás que decir que el niño nació muerto. De esa manera me ayudarás.

Apenas hubo tiempo para que Selene disfrutara de las caritas de sus hijos recién nacidos. Los besó con dulzura antes de marcharse con Carlota a la camioneta, aún dolorida, pero con la fortaleza de una madre que sabe que la vida de sus hijos pende de un hilo.

Su hermana la acomodó en la parte trasera del vehículo y, con un corazón desbordante de ansiedad, regresó a la clínica en busca de los bebés. Aghata la esperaba, lista para ayudarla a llevarlos al estacionamiento de la clínica. Cada una cargó un niño en brazos y, aunque no se demoraron mucho, cuando llegaron al exterior, se encontraron con la camioneta vacía.

El corazón de Carlota bombeó con fuerza, casi a punto de salirse de su pecho. Miró a la señora Mayfair con horror.

—Nos han seguido… Se la han llevado… Alguien nos ha delatado —susurró la joven, temblando de miedo.

—Dime qué está ocurriendo, para poder ayudarte —insistió Aghata, con un creciente sentido de alarma.

—Si te lo cuento, si te involucro, irán a por ti. No puedo cargar con esa losa sobre mis hombros. Ayúdame a esconder a los niños; yo volveré a buscar a mi hermana —suplicó Carlota, con lágrimas brotando de sus ojos.

—De acuerdo. Conozco un lugar y a una mujer que será una tumba para este secreto.

Aghata llevó a Carlota en su coche hasta las afueras de Phantomvale. Al acercarse al pueblo que había sido el escenario de sus peores pesadillas, la joven se puso nerviosa. Un momento de desconfianza la asaltó, pensando que tal vez la señora Mayfair fuera parte de la hermandad Belladona. Pero, para su alivio, no fue así.

Llegaron a un orfanato llamado “Anochecer”. La mujer la condujo por la puerta trasera de la institución, donde pulsó un timbre. Un guarda de seguridad las recibió y la señora Mayfair le habló en voz baja. Minutos más tarde, apareció una mujer de semblante severo: Iris Clod, la directora del orfanato.

Carlota observó cómo las mujeres intercambiaban palabras, notando que la mujer lanzaba furtivas miradas hacia ella, que sostenía a los dos niños. Finalmente, Iris asintió y se acercó a la joven, evaluándola de arriba a abajo.

—Aghata me ha dejado claro que estás en un lío complicado y que no dirás nada. No necesito saber los motivos para ayudarte. La niña se quedará en Anochecer; es una institución de chicas. Pero Thomas deberá ir a “Amanecer”, un orfanato de chicos que está a tres kilómetros de aquí. Estarán bien y podrás recogerlos cuando hayas solucionado tu problema —explicó Iris, esbozando una sonrisa de comprensión.

—La niña se llama Belladona y el niño Thomas. De igual modo, recuerde una cosa: Belladona es el nombre de nuestro infierno —respondió Carlota, nerviosa. —Sin embargo, si no aparezco con mi hermana dentro de dos días, proteja a esos niños. Nunca deje que personas de Phantomvale los adopten. Es crucial para preservar su seguridad. Y, por su bien, jamás deben saber que son hermanos. La ignorancia los salvará y podrán tener una vida alejada de todo mal.

La señora Iris Clod asintió de forma solemne, entendiendo la gravedad de la situación. Carlota se despidió de sus sobrinos con el corazón partido y se marchó con Aghata en busca de la camioneta, consumida por la preocupación por la desaparición de su hermana.

En el aparcamiento de la clínica, se despidió de la mujer que había sido su salvadora y le agradeció por su ayuda. La señora Mayfair observó cómo se alejaba por la carretera, sin hacer preguntas, pero con una profunda inquietud en su corazón. Mil interrogantes danzaban en su mente mientras el silencio de la noche envolvía el pueblo, uno que prometía secretos y peligros aterradores.

Escuché con atención el relato de la anciana, cuya mirada parecía extraviarse en los oscuros laberintos de un pasado que nunca se desvanecería.

—Dos días después apareció Selene Darkness descuartizada en su casa… Fue un acontecimiento horroroso y culparon a su padre, pero de alguna manera siempre he sabido que ese infierno del que hablaban las hermanas las atrapó —concluyó Agatha, en un susurro cargado de un peso que había soportado demasiado tiempo.

—Ese infierno tiene nombre, y es una logia de carácter satánico que se llama Belladona, como yo. Mi madre tenía razón al ponerme el nombre de la secta que la mató, porque en este presente me he visto atrapada en una trama turbulenta. Todas las víctimas actuales fueron cómplices en la muerte de Selene Darkness. De algún modo se lo merecían, el karma siempre pasa factura —comenté con rabia, mientras un pensamiento oscuro se rumiaba en mi mente.

—También fueron los asesinos de Carlota. Ella no se suicidó. Cuando sucedió, hice una tirada de tarot y los espíritus confirmaron mis sospechas. ¿Qué persona en su sano juicio se arrancaría los ojos y el corazón? Siempre pensé que ese infierno la había quitado de en medio para silenciarla —agregó Aghata, negando con la cabeza, como si intentara sacudir las sombras que acechaban su memoria.

—¿Alguna vez fuiste a ver a los hijos de Selene Darkness? —quise saber, la curiosidad me picaba como un mosquito en plena noche.

—No, después de la muerte de Selene tuve miedo de que supieran que las había ayudado y que me persiguieran hasta el orfanato. Durante cuatro años llamé a Iris para preguntar por ellos, pero con el tiempo dejé de hacerlo. —La mujer sonó al igual que si hubiera perdido la fe en las cosas buenas de la vida.

—Aghata, ¿sabes qué fue de mi hermano? ¿La directora Iris Clod te dijo si adoptaron a Thomas?

—Sí, después de años en la ignorancia, me contactó para tomar café. Me dijo que a Thomas lo adoptó una familia de fuera de Phantomvale y que la niña era… peculiar, o sea, tú. Te tomó cariño. Recuerdo que me dijo que se había acostumbrado a tus tinieblas y que se estaba encargando de tu educación. El día que te vi en el pueblo, me alegré de que estuvieras viva —respondió, con la voz teñida de nostalgia. —A pesar de saber quién eras, opté por no decirte nada sobre tu pasado. Creí que de esa manera te protegía de toda esa oscuridad, pero me equivoqué; ese infierno te encontró.

—O tal vez yo lo hallé a él —agregué, con una sonrisa de medio lado. Me gustaba sentirme como la muerte, presentarme sin invitación.

—Selene dijo que tú eras su historia, la que nació sin previo aviso y sin llorar. No lloraste al nacer, Belladona.

La directora Iris Clod solía decirme que mis lágrimas eran puro veneno y por esa razón las contenía. Se pasó mi infancia consolándome a su manera e inventándose historias para no hacerme sentir fuera de lugar.

—Por casualidad, ¿sabes quién es mi padre? —pregunté cambiando de tema. Era una cuestión que me había atormentado durante años.

—No, no lo sé. Pero antes de morir Carlota, me encontré con ella en Phantomvale cuando fui a visitar a mis suegros. A decir verdad, en parte, vine al pueblo en su busca; estaba muy preocupada por ella por lo que le había ocurrido a su hermana. La encontré muy desmejorada, asustada y parecía derrotada. Le ofrecí mi ayuda, pero no la quiso. Le pregunté por el padre de las criaturas, y su respuesta fue: «Él es el diablo de la hermandad».

—Gracias, Aghata, aunque no morirás sin saber la verdad. Cuando todo esto acabe, escribiré un libro basado en hechos reales que se llamará “Los crímenes del cuervo”, y sabrás qué ocurrió —dije, levantándome para marcharme, sintiendo que cada palabra llevaba un peso de promesa.

—Ten cuidado, Belladona. Si estos crímenes están relacionados con el pasado, la cosa pinta muy mal.

—Creo que el cuervo vengador es mi hermano. ¿Qué otro sentido tendría matar a los miembros de la logia? —me pregunté a mí misma, dejando que la incredulidad se mezclara con la esperanza.

—Tiene sentido, pero, a veces, las cosas no son lo que parecen. Selene y Carlota tenían una hermana tres años más joven que ellas, se llamaba Hailey y era una muchacha extraña. No tuve trato con ella, salvo de pequeña. Recuerdo que no asistió al funeral de Carlota, al cual yo fui. Desapareció de la faz de la tierra. No sé, tal vez no soportó el dolor y se marchó del pueblo. Intenta buscarla; ella sabrá la verdad de lo que ocurrió. Es la única que puede documentar tu novela —comentó la señora Mayfair, guiñándome un ojo.

—Lo había pensado, pero será difícil —susurré, dejando que la realidad se mezclara con la incertidumbre. —Gracias, una vez más, por la ayuda.

Me marché de casa de Aghata con la intención de ir por la mañana temprano al orfanato “Amanecer”. Tenía que buscar a mi otra mitad, a mi hermano perdido. La búsqueda me esperaba, y con ella, la promesa de desentrañar un pasado que se negaba a morir.

Capítulo 23

Regresé a casa agotada, con la intención de verbalizar todo lo que había sucedido con la señora Dansy y Caronte. Pero, por si eso no fuera suficiente, ahora teníamos un nuevo inquilino: el novio de la anciana. La familia de “muertos” crecía más rápido que las malas hierbas.

Sumida en mis pensamientos, no me di cuenta de que en las escaleras del porche me esperaban Edgar y el padre Gabriel. Me quedé paralizada, observándolos como si fueran dos estatuas en un museo de arte moderno. ¿Qué demonios hacían tan tarde en mi hogar? Miré la hora en mi móvil: era medianoche. Sonreí al darme cuenta de que era una hora espejo. Sabía lo que eso significaba; era un punto de reinicio, donde todo comienza de nuevo, como si el universo estuviera diciendo: “¡Sorpresa! Aún tienes más drama por delante”.

El padre Gabriel, con su eterna aura de seriedad, parecía tener algo importante que decirme. Esperaba que no fuera sobre mi bautismo o, Dios no lo quiera, acerca de mi relación con el Altísimo.

—Buenas noches, caballeros —saludé, esbozando una sonrisa divertida que probablemente se veía más como una mueca. —¿A qué debo su inesperada visita?

—¿Podemos entrar? Empieza a hacer frío —comentó Edgar, abrochándose la chaqueta al igual que una anciana de pueblo.

La verdad es que la noche era bastante agradable; fresca, pero no fría. Sin embargo, lo que mi inspector ignoraba era que estaba rodeado de tres señoras más viejas que Matusalén, fantasmas que se habían colado en mi jardín de manera que si fuera un club exclusivo para espíritus errantes.

Pasé por su lado y les hice una reverencia, ya que sus atuendos parecían sacados de un cuadro de la época colonial. No podía evitar pensar que, si alguna vez querían organizar una fiesta de disfraces, tendrían el vestuario perfecto.

Conduje a mis visitantes hasta la cocina, que se había convertido en mi base de operaciones. Allí, serví tres vasos de leche fresca. El padre Gabriel tomó uno con una expresión de desagrado, de modo que si estuviera sosteniendo un frasco de veneno. No lo culpo; después de todo, estaba acostumbrado a brindar con vino, no con leche.

Aproveché la oportunidad para darle de comer a Caronte, acariciándolo mientras el hombre de Dios lo miraba con una mezcla de miedo y desconfianza. La señora Dansy, por su parte, parecía una mosca irritable, susurrándome al oído sin parar, como si tuviera algo realmente importante que decirme, pero no podía concentrarme. Mis pensamientos estaban en Edgar Morten, el hombre que había apuñalado mi corazón de forma romántica con su cuchillo seductor.

No soy creyente, pero estaba de acuerdo con la Biblia cuando decía que el pecado de la carne es la naturaleza pecaminosa del ser humano, que se manifiesta en deseos, y acciones contrarias a la voluntad de Dios. A veces, me preguntaba si el verdadero pecado no era el anhelo en sí, sino más bien la forma en que esas intenciones se entrelazaban con mi vida, como una telaraña de complicaciones que ni siquiera el padre Gabriel podría desenredar.

—Padre, ¿viene a confesarme? —pregunté, rompiendo el silencio.

—Ya te gustaría a ti, Belladona, pero tu alma lleva años condenada al infierno —respondió, con esa mezcla de seriedad y desagrado que tanto lo caracterizaba.

—Bien, entonces, usted dirá —lo animé a hablar, sintiendo que podía ser una noche interesante.

—Lo traje yo. Quería que lo escucharas conmigo. Le comenté al padre Gabriel que colaboras con la investigación —intervino Edgar, esbozando una sonrisa que podría haber derretido el hielo en la habitación.

No pude evitar pensar que el inspector utilizaba cualquier excusa para pasar un rato conmigo. Tal vez era una bruja y lo había hechizado sin darme cuenta. ¡Vaya forma de mostrar interés!

—Tengo que confesar algo importante —comenzó el cura, tomando un profundo suspiro que parecía el preludio de una tormenta. —Como ya sabrán, Emily Watson era mi hermana pequeña y, antes de morir, se confesó. Lo que me contó me dejó helado…

—¿Y qué pasa con el secreto de confesión? Creo saber que usted hizo un juramento para no desvelar los pecados de las personas, por muy oscuros que sean —comenté, dándole un sorbo a mi vaso de leche.

El padre Gabriel y Edgar me miraron como si me hubiese vuelto loca, pero, después de todo, había que respetar las reglas, incluso las más absurdas.

—Es importante, Belladona —insistió el cura, como si fuera obvio que romper el secreto de confesión estaba en su lista de prioridades.

—Pero su alma irá al infierno si hace eso —le recordé, sintiéndome semejante a una portavoz de la moralidad celestial—. Le propongo un trato: no quiero ser cómplice de enturbiar su viaje al reino de los cielos. Vaya al salón y verbalice al aire lo que le contó su hermana, pensando en voz alta. La señora Dansy lo escuchará y después me informará. De esa manera, no romperá ninguna regla.

—La señora Dansy está muerta, Belladona —me recordó el padre Gabriel, con una expresión que desbordaba incredulidad.

—Oh, se me olvidó mencionarle que puedo ver y hablar con los espíritus. Vaya al salón y, cuando termine de narrar la historia en voz alta, márchese y cierre la puerta —dije, esbozando mi mejor sonrisa.

El cura miró a Edgar, buscando ayuda en esta situación tan surrealista, pero mi pecado carnal apoyó mi idea y lo invitó a salir de la cocina, como si se tratara de una misión de alta importancia.

El espíritu de la señora Dansy, que había estado observando la escena con una paciencia sobrenatural, lo siguió. Desde el salón, gritó para confirmar que hablaba solo: «¡El gallo está cantando!»

Era un momento digno de una comedia de enredos. El padre Gabriel, atrapado entre lo sobrenatural y lo mundano, se detuvo en seco y, por un breve instante, el tiempo pareció congelarse, pero siguió hablando. Si la vida me había enseñado algo, era que a veces los secretos más oscuros pueden ser revelados de las maneras más inusuales, y esta noche, con un cura, un inspector y un espíritu en la mezcla, no podía esperar a ver cómo se desarrollaba el espectáculo.

Me quedé a solas con Edgar, bueno, salvo por Caronte y Martín, el prometido fallecido de la señora Dansy. Parecíamos un cuadro de Rembrandt, con un toque de surrealismo y un par de fantasmas de fondo.

El inspector tomó mi mano y acarició mi piel con el pulgar, esa misma que, en unos años, estaría fría y azulada por la muerte. Fue un momento íntimo, como si el mundo a nuestro alrededor se desvaneciera, y aproveché la oportunidad para contarle en qué líos me había metido desde que salí de la comisaría. Le expliqué lo que descubrí sobre mi pasado y cómo eso confirmaba que era una Darkness, la hija de Selene.

—¿Crees que tu hermano es el asesino? —me preguntó, con el semblante serio, al igual que si estuviera evaluando el próximo movimiento en una partida de ajedrez.

—Es un demonio justiciero —le corregí, con la confianza de quien se aferra a su propia narrativa.

—¿Eres consciente de lo que implica, Belladona? Si lo atrapo, la justicia lo condenará a cadena perpetua —me recordó, para que lo entendiese.

Lo sabía, claro que sí, pero preferiría ignorarlo. ¿La venganza convertía a las personas en seres despreciables? Yo creía que no; mi hermano estaba haciendo justicia poética, una que la policía no hizo en su momento, condenando a un inocente: a mi abuelo Thomas Darkness. Ese juicio lo llevó a la locura y le destrozó la vida.

—No te pediré que hagas lo contrario; es tu trabajo y las leyes son las leyes. Pero si yo lo encuentro primero, no te lo diré. Será mi carga, mi secreto e intentaré ponerlo a salvo —confesé, con una sinceridad que me sorprendió a mí misma.

—La obstrucción a la justicia también es un delito —me dijo, con pesar, poniendo las cartas sobre la mesa.

El ambiente se volvió tenso entre nosotros, pero la honestidad estaba dicha.

—Lo sé, y lo acepto. Si llega el momento, no pondré resistencia a que me esposes.

—Me gustaría más esposarte en la cama —soltó, provocando que me sonrojara. ¡A veces odiaba ser humana!

—¿Esa es tu fantasía? —me atreví a preguntar, con el corazón latiendo al ritmo de un tambor en un festival.

—Podría ser —comentó, observándome con una intensidad que me hizo sentir en el centro de un torbellino.

—¿Cuál es la tuya? —me preguntó, con la curiosidad reflejada en su mirada.

—No lo sé, nunca lo he pensado, pero diría que tener una relación carnal dentro de un ataúd. Sentir el deseo y el aroma de la muerte mezclarse… creo que tiene que ser algo fantástico.

—No esperaba menos de ti —comentó y su sonrisa se intensificó, iluminando su rostro de una forma que debería ser ilegal. —Dame un motivo para volverme loco y salvarte de mi moralidad con la justicia —soltó de repente, intentando buscar una excusa para hacer algo completamente irracional.

Lo miré con intensidad; ese hombre había llegado a mi vida como una enfermedad que te arrebata todo tu ser para abrazar a la muerte. Así me sentía, y entonces lo supe.

—Eres mis siete minutos —dije al fin, con una mezcla de timidez y valentía.

—No te sigo, ¿qué quieres decir? Contigo todo es un enigma y eso me encanta —respondió, frunciendo el ceño.

—Cuando una persona muere, según algunos estudios, el cerebro queda activo durante siete minutos. Pues quiero que tú ocupes esos siete minutos antes de partir al infierno —expresé, sintiéndome un poco más audaz de lo habitual. Jamás pensé que diría algo tan romántico y oscuro a un hombre.

Edgar no contestó de inmediato; me miró emocionado y sonrió mientras se llevaba las manos a la cara, absorbiendo esa confesión tan sincera que le llegó al alma.

—Eres una mala influencia, Belladona —fue lo único que contestó, pero eso fue suficiente para avivar la esperanza de que podía contar con él si las cosas se complicaban.

En ese momento tan emocionante, se escuchó la puerta de entrada cerrarse. La señora Dansy regresó a la cocina, moviendo sus manos fantasmales con exageración, como si estuviera en medio de un monólogo dramático.

«La confesión de Emily es muy fuerte y reveladora», dijo el espíritu de la anciana, soltando un bombazo en medio de nuestra conversación.

Miré a Edgar con entusiasmo, comentándole que mi casera fantasma traía noticias frescas. ¿Qué más podía pedir? Un cuadro surrealista, un romance oscuro y, para rematar, un espíritu que traía más drama que la casa “Stark” en “Juego de Tronos”.

—Señora Dansy, al grano —la apremié, porque, seamos sinceros, ya estaba lista para recibir la primicia.

—Me encantaría tener tu don —comentó Edgar, con esa mirada de admiración que a veces me hacía pensar que estaba un poco loco.

—Lo siento, pero cuando me hizo mi madre, las fraguas del infierno trabajaron sin descanso —respondí, con un tono que dejaba claro que no esperaba menos de mí misma.

El espíritu de la anciana se acomodó en la silla vacía que presidía la mesa al otro extremo y, con una mirada traviesa, nos observó lista para dar una conferencia magistral.

«Resulta que Emily se arrepintió de sus pecados y le contó todo a su hermano. Le dijo que cuando era joven, perteneció a una hermandad llamada Belladona, herencia de las familias más ricas de Phantomvale. Pero en aquella época, los miembros mayores, algunos de los progenitores, se reunían una vez al mes como una sociedad secreta para tratar temas del pueblo e influenciar con su poder. Con los años, la logia se convirtió en una unidad de corrupción, adaptándose a la sociedad. Nada tenía que ver con los inicios de la secta en época colonial y sus creencias», comenzó la anciana, tomándose un momento para que sus palabras calaran hondo.

Mientras tanto, fui traduciendo su retahíla al inspector.

—Entonces, ¿cómo acabaron cometiendo una atrocidad con Selene Darkness? —quise saber, con la curiosidad de un gato que ha encontrado un ovillo de lana.

«Ahora viene lo oscuro de la historia, no seas impaciente, Belladona».

—Siga, por favor —apreté, ansiosa por conocer más.

«Verás, un joven de la familia Manson, la más poderosa de todas, según Emily. Descubrió el secreto de sus padres e investigó la hermandad. Encontró documentos de la época en el despacho de su progenitor y buscó a los hijos de esas familias influyentes para hablarles de su herencia con la logia Belladona. Lo que comenzó como un juego de secretos y diversión se convirtió en una secta satánica. Les lavó el cerebro a todos, los enredó en sus perversos planes y, sometidos, cometieron el peor error del mundo: asesinar a una amiga, Selene y Carlota Darkness».

—¿Cómo se llamaba ese joven? Y, ¿por qué el espíritu del anciano de la iglesia no mencionó la familia Manson? —cuestioné, pensativa.

—Tal vez borrara sus huellas en la historia trágica de Phantomvale por alguna razón —agregó Edgar, frotándose las manos.

«No mencionó el nombre, solo su apellido: Manson. No obstante, ese joven llevó su obsesión y locura al extremo. Inició rituales satánicos en el bosque con animales adorando al Diablo. Incluso, él se creía el diablo y se diseñó una máscara con huesos humanos. Emily le dijo a Gabriel que se lo tomaron como una diversión, desafiando las reglas y, sobre todo, a sus padres. Pero una noche, les informó del embarazo de Selene, quien era su novia, y les comunicó que debían sacrificar al bebé para obtener poder, y que sus vidas serían recompensadas con riquezas».

—De ahí que Selene huyera y diera a luz en secreto —apunté, queriendo saber más.

«Sus amigos no estaban de acuerdo, y menos Selene, pero el joven Manson les extorsionó con sus oscuros secretos, los mismos que revelaron los crímenes actuales. Miller ya era un maltratador, Grace agredía a los niños, Emily era una traidora empujada por el miedo, Henry se aprovechaba del dolor ajeno y Selene solo era la novia de un psicópata; a la única que no la extorsionaba».

—La historia va cobrando sentido —reflexioné, desentrañando el rompecabezas.

«Emily mencionó que todo se complicó cuando Selene dio a luz en secreto en una clínica de Salem. Alguien le dio el chivatazo al joven Manson y se puso como un loco. Recordaba estar en el bosque reunida con los demás y ver al líder de la logia aparecer con Selene. Ella gritaba que el niño había nacido muerto y él, desquiciado, comenzó a golpearla; ninguno de los presentes hizo nada, por miedo. La mató en el instante en que la golpeó con una piedra en la cabeza. Lo de descuartizarla fue idea del joven Manson, así como dejar el cuerpo desmembrado en el sótano del padre y correr el rumor de su mala relación con hija para inculparlo».

—Sin embargo, quedaba un cabo suelto: Carlota —recordé, sintiendo que las piezas del rompecabezas aún no encajaban.

«Exacto, la mató más tarde, para que pareciera que se había suicidado con una nota falsa. Si bien los acontecimientos ocurrieron así, la familia Manson se marchó de Phantomvale después de la muerte de Carlota y nunca supieron nada más de ellos. La logia se disolvió y los jóvenes, las víctimas del cuervo asesino, tuvieron que cargar con los fantasmas de sus acciones tenebrosas durante años».

—Puedo mirar en los registros del pueblo para saber quiénes eran los Manson —dijo Edgar tosiendo, tras escuchar el relato de Belladona, que le estaba transmitiendo a la vez que cogía el móvil y mandaba un mensaje de texto.

—De acuerdo, pero mañana temprano puedes preguntar a Henry; él sabrá el nombre del joven Manson, mi padre psicópata —verbalicé, saboreando ese drama familiar oscuro. —Yo iré al orfanato Amanecer a buscar alguna pista de mi hermano. Otra cosa, mantén a Henry encerrado en la celda; en mi cuento, la última víctima muere envenenada. Todavía podemos salvarle la vida.

—Haré todo lo que pueda, Belladona —prometió Edgar, con un aire de determinación que me dio esperanzas.

Me sentía parte de una novela gótica, en un ambiente tenebroso donde la figura paterna era un monstruo. Eso me gustó, porque nunca me habían atraído las historias de familias idílicas y felices. La tragedia era mi droga, y me hacía sentir bien.

Era muy tarde, más de la una de la madrugada, y Edgar se dispuso a marcharse a casa a descansar. Pero lo retuve en el recibidor; estaba a punto de hacer algo fuera de lo habitual.

—Es muy tarde, ¿quieres pasar la noche en casa? —le propuse, un tanto tímida y cohibida.

—¿Estás segura? —preguntó, con esa mirada oscura que podría hacer que cualquier otra persona se echara a temblar.

—No hay nada malo en dormir juntos.

Edgar aceptó mi proposición y subimos a mi dormitorio. No quería que pensara que deseaba una relación sexual con él; no soy esa clase de mujer. Para mí, una unión carnal debía ser el inicio de algo más grande entre dos personas, y todavía, en esta historia romántica en la que me había visto envuelta, no tenía ni idea del desenlace.

Me cambié en el baño y salí con mi camisón blanco y largo hasta las rodillas. Me había acostumbrado al pijama clásico del orfanato que la directora Iris Clod nos hacía usar a todas las niñas y era algo habitual para mí. En cambio, Edgar se quedó en bóxer; eran negros y pude admirar su esbelto cuerpo masculino. Era una manzana envenenada que, si la mordía, me perdería en mi torbellino de sentimientos y no estaba preparada.

Él me entendió y no hizo absolutamente nada para llevarme al lado oscuro. El inspector se tumbó junto a mí, y nos observamos durante un largo rato, sin decir nada; solo nuestras miradas hablaban. No me di cuenta del momento en que ambos nos quedamos dormidos, pero esa noche soñé con mi muerte. Me vi enterrada bajo tierra y percibí a Edgar posado sobre mi tumba. Fue una conexión trascendental, una experiencia que desafió la lógica y, a la vez, me hizo sentir más viva que nunca. Fue mi primer sueño romántico.

La oscuridad besaba el alma del cuervo de ojos negros; su mirada, manchada de sangre, reflejaba una mente cada vez más atormentada por el deseo de arrebatar vidas. De nuevo, sintió la llamada de la Muerte, y su corazón se agitó en un susurro de anticipación. Levantó el vuelo, surcando el cielo nocturno hasta el bosque de Los Lamentos, donde se posó en la rama de un árbol anciano, susurrante de secretos olvidados.

La Muerte aguardaba, lista para confiarle su último encargo. Le ofreció bayas envenenadas y le reveló uno de los pecados imperdonables: la mentira. Decidido a cumplir su oscuro destino, el cuervo regresó al pueblo en busca de su última víctima, encontrando a un hombre sentado en el umbral de su hogar. Este sorbía una infusión mientras contaba el dinero que había robado con su labia y falacias. El ave de plumaje oscuro soltó las bayas entre los frutos secos de un cuenco; el hombre, sin sospechar el inminente peligro, las devoró.

Esa noche, el condenado sufrió un infarto por envenenamiento y dejó de respirar, su vida se extinguió como una vela en la tormenta.

Capítulo 24

Me encontré frente al orfanato “Amanecer” y, aunque siempre había sabido de su existencia, me sentí extraña. Estaba muy cerca de donde crecí, en “Anochecer”, un nombre que parecía más bien un mal presagio.

Crucé sus amplias puertas y caminé por el amplio recinto al aire libre, bajo la sombra de grandes cipreses. Los niños jugaban, ajenos al mundo exterior, como si estuvieran en una burbuja de inocencia que los protegía de la realidad.

Me dirigí a la puerta principal y vi a un profesor con cara de mal humor regañando a uno de los pequeños, que parecía haber encontrado el arte de la maldad a una edad muy temprana. Sonreí, reconociendo en él a un futuro delincuente. Le pregunté al hombre por el director de la institución; en alguna ocasión, había oído hablar a la señora Iris Clod del señor Wilson.

El profesor, sorprendentemente amable para alguien que parecía haber mordido un limón, me condujo por los pasillos hasta el despacho del director. Llamó dos veces con los nudillos antes de abrir, como si estuviera anunciando a un rey.

—Señor Wilson, tiene una visita —dijo, y yo me preparé para lo que vendría.

Observé una silla girada hacia el gran ventanal de la estancia, donde el director contemplaba el exterior en silencio, esperando a que la vida lo sorprendiera. No me di cuenta de que el profesor nos había dejado a solas hasta que escuché la puerta cerrarse. Fue en ese momento que el señor Wilson hizo girar su silla y nuestras miradas se encontraron.

Era un hombre mayor, de buen porte y con apariencia académica. Su semblante era afable, pero había algo en su mirada que me hizo sentir un tanto incómoda.

—Es usted demasiado joven para querer adoptar a un niño, ¿no cree? —preguntó, rompiendo el silencio con una curiosidad que podría haber sido un arma de doble filo.

—Nunca se es demasiado joven para salvar una vida, ¿no le parece? —respondí, acercándome a la mesa con una confianza que apenas me pertenecía.

—Buena respuesta, señorita. ¿Con quién tengo el placer de hablar?

—Me llamo Belladona Williams —dije, evitando utilizar el apellido Darkness, que traía consigo un oscuro pasado que prefería dejar en el olvido por el momento.

—Por fin la conozco. Durante años, la señora Iris Clod me habló de usted; la tenía en muy alta estima.

Mi mirada se convirtió en un abismo de confusión. ¿Qué sabía ese hombre de mí?

—¿Cómo sabe…? —No encontraba las palabras adecuadas para expresar mi sorpresa.

—Es usted la única con nombre de veneno en todo el pueblo y la directora Iris Clod se aseguró de que, llegado el momento, encontrara las respuestas que, tal vez, busca. Vienes por el informe de adopción de Thomas Darkness, su hermano.

—Bueno, vine a encontrar respuestas; no tenía claro que lo hubiesen adoptado.

—Lo hicieron a la edad de diez años. La señora que vino insistió mucho en que fuera Thomas. Vio en él algo que le gustó.

—¿Le importaría entregarme el informe de adopción? —le pedí, sintiendo que cada palabra me acercaba más a la verdad.

El señor Wilson me lo dio, alegando que era mío, la herencia que me dejó la señora Iris Clod. Lo leí con atención y lo primero que noté fue que Thomas también se apellidaba Williams, como yo, el apellido que nos dio el Estado.

Vi su foto y, aunque era un niño de diez años, su parecido con un muerto viviente me fascinó. Su aspecto era el de un joven demacrado, pálido y con los rasgos muy marcados. Se asemejaba a un dibujo de Tim Burton y eso me gustó; me encantaba ese director de cine y todavía más su arte. Ambos habíamos sido creados con una estética oscura y gótica, combinada con elementos fantásticos y surrealistas.

Seguí leyendo y mis ojos se abrieron de par en par al leer un nombre: Harper Taylor. ¿Sería una coincidencia? Se llamaba igual que la esposa de Henry y tenía el mismo apellido de soltera.

—¿Por qué no aparece el nombre del padre adoptivo? —pregunté, tratando de mantener mi voz firme.

—La señora Taylor vino sola a adoptarlo. Por aquel entonces, no tenía pareja, que yo sepa. Pero era una mujer con buena posición económica y el dinero lo compra todo, señorita —explicó el director con sinceridad.

—Gracias por guardar el documento durante tantos años —dije, sintiendo que este trozo de papel era más que un mero informe; era un hilo que me conectaba con mi pasado.

—Las gracias se las tienes que dar a la directora Iris Clod, que en paz descanse.

Sonreí y, con la carpeta en mano, me marché. Aquella mujer rígida y de carácter estricto me había querido tanto que siempre veló por mi seguridad e incluso me dejó todo atado para cuando llegase el momento. La directora Iris Clod siempre me decía que el destino era sabio y que nos daba migajas de nuestra historia en el momento adecuado. No se equivocó.

Nada más salir del recinto, recibí una llamada del inspector Morten. La cogí al instante, con la esperanza de que hubiera encontrado la identidad del joven Manson. Pero la realidad no solo golpeó, sino que me arrastró al suelo.

—Belladona —hizo una pausa que me congeló el corazón, a punto de revelar un secreto inconfesable.

—¿Qué ocurre? —pregunté, sintiendo un nudo formarse en mi garganta.

—Henry ha muerto de madrugada.

En ese momento, el aire se me escapó. Me quedé paralizada, incapaz de procesar la noticia. Mis pensamientos volaron hacia mi amigo Jacob, que sin duda debía estar destrozado.

—¿Cómo puede ser? Estaba encerrado en una celda —musité, como si las palabras pudieran revertir la brutal realidad.

—Vengo de hablar con el forense. Lo envenenaron con las pastillas que trajo Valerian para su cardiopatía. Llevaban una dosis alta de cicuta. El escritor está en un lío muy gordo; los hechos lo apuntan a él.

—Voy de inmediato, pero antes me pasaré a ver a Harper, su madre —respondí, intentando mantener la calma mientras una tormenta de emociones se desataba en mi interior.

Corté la llamada, sintiéndome un poco más nerviosa de lo habitual. Todo se había complicado de una manera que ni siquiera había imaginado. Acababa de descubrir que Valerian era en realidad mi hermano perdido, Thomas Darkness, y ahora, irónicamente, no podía salvarlo de la justicia. Pensé que sería más inteligente a la hora de llevar a cabo los crímenes. Si él era el imitador de mi cuervo asesino, debería saber que yo era su hermana. ¿Por qué, entonces, tomarse tantas molestias en eliminar a los miembros de la logia Belladona? Pero había algo que no encajaba. En mi cuento gótico, el personaje de la Muerte era el que movía los hilos; tenía que hablar con Harper para aclarar mis dudas. ¿Sería ella la asesina? Sin embargo, existía otra cuestión que me atormentaba: ¿por qué adoptó a Valerian? ¿Con qué fin?

Cogí la bicicleta que dejé a la entrada de la institución y me dirigí a casa de los Miller, donde la esposa de Henry se había mudado. En el camino, le envié un mensaje de texto a Jacob, lamentando la pérdida de su padre y prometiéndole que estaría con él en breve. No obstante, el tiempo apremiaba y sabía que cada segundo contaba en este oscuro juego de sombras y secretos.

Llegué a la propiedad y arrojé la bicicleta en el jardín con la gracia de un elefante en una tienda de porcelana. Llamé a la puerta de manera desesperada y repetitiva. Pero nadie me abriría. Eso me llevó a la parte de atrás de la casa, donde tenía la esperanza de que la puerta de la cocina estuviera abierta, como en las películas. Aun así, estaba cerrada.

Por un momento, consideré la idea de atravesar el cristal con mi puño, pero rápidamente deseché esa brillante estrategia. Después de todo, eso podría dejarme con cortes en la piel y, peor aún, existía la posibilidad de que me rebanara las venas de la muñeca en el proceso. La idea de sentir el mundo desvanecerse a mi alrededor era tentadora, pero no tanto como enfrentar la muerte. Tenía que estar fuerte para abordar el final de esta historia, aunque eso significara lidiar con la realidad en lugar de un melodrama sanguinario.

Pensé en regresar más tarde; tal vez Harper se había enterado de lo que hizo Valerian y decidió ir a la comisaría a hacer su propio drama. Recogí la bicicleta y, al subirme, me di cuenta de que tenía una rueda pinchada. Maldije para mis adentros, sintiendo que el universo claramente iba en mi contra. No me quedaba otra opción que caminar hasta la comisaría. Tampoco estaba tan lejos, pero el trayecto iba a tomar más tiempo del que me habría gustado.

Así que ahí me encontraba yo, lista para convertirme en una heroína trágica en un cuento de misterio, con una bicicleta inútil y una serie de eventos desafortunados que parecían seguirme como sombras. ¡Cuernos!

Caminé lo más rápido que pude, sumida en mis pensamientos y recordando la inquietante visión del joven Manson en la comisaría, luciendo esa máscara de huesos y muerte. Entonces, como si un rayo iluminara mi mente, recordé algo crucial: el tatuaje en su brazo. ¿Dónde había visto ese símbolo antes? Me detuve frente a una tienda de cómics, cuya vitrina estaba repleta de Funkos de personajes icónicos de la literatura y el cine, además de una generosa selección de mangas. Y ahí se hallaba, esperándome con los brazos abiertos: el muñeco de Voldemort, el mago oscuro de las películas de “Harry Potter”.

Las vi de pequeña; fueron uno de los regalos de cumpleaños que me hizo la directora Iris Clod. El tatuaje que había visto en mi visión me reveló al joven Morten sin yo saberlo y no me di cuenta hasta ese momento: él llevaba la marca tenebrosa de los mortífagos en el brazo, una calavera de la cual emana una serpiente formando un nudo.

—¡Será friki el condenado! —pensé en voz alta, incapaz de contener mi incredulidad.

No podía creer que mi padre, además de ser un psicópata de primera categoría, fuera también un demente fanático de “Harry Potter”, especialmente de los personajes oscuros de esta saga fantástica. ¿Podría mi historia ser más retorcida?

Supe exactamente qué debía hacer: ir al único negocio de tatuajes de todo Phantomvale: “Tattoo Ghost”. El dueño podría tener la respuesta que tanto anhelaba encontrar. Así que me desvié del camino y me dirigí a la tienda de tatuajes. Nunca me he hecho uno, pero si alguna vez lo hiciera, sería un cuervo; tal vez lo haga cuando todo esto acabe.

Nube Negra, el dueño y tatuador del lugar, estaba solo, absorto en un dibujo detrás del mostrador. Todo Phantomvale lo conocía; es de origen cheroqui y, por lo que cuentan, le pusieron Nube Negra porque el día que nació, el cielo estaba cubierto de nubes negras; sus padres no se complicaron con el nombre.

Al notar mi presencia, levantó la vista y sonrió con picardía.

—Qué sorpresa, Belladona. Es un placer tener aquí a la autora que inspiró a un asesino a matar en el pueblo —exclamó, bromeando.

—Gracias por el elogio. Siempre quise ser famosa por las razones correctas —respondí con una sonrisa forzada.

—¿Quieres tatuarte?

—Lo estoy pensando, pero hoy vengo buscando información de vital importancia. Si colaboras, saldrás en mi próxima novela, “Los crímenes de cuervo” —comenté, alzando una ceja con un aire de desafío.

—Dime qué necesitas. ¿Buscando al asesino?

—Me has pillado —reconocí, acercándome al mostrador—. ¿Alguna vez has tatuado a alguien con el símbolo de la marca tenebrosa de Harry Potter?

—Me acuerdo de casi todos mis tatuajes y llevo un registro. Pero ese no me suena. Espera un momento —tecleó en su ordenador y se concentró durante varios minutos—. No, lo siento, no he realizado ningún tatuaje así, pero voy a consultar con algunos colegas de otras zonas cercanas por si acaso. Siéntate, me llevará un rato.

Estuve esperando cerca de una hora. El tiempo perdido mereció la pena, pues encontró un tatuaje de esas características en la zona del cuerpo que le había comentado.

—Mi colega dice que hace un año, le hizo la marca tenebrosa en el antebrazo a un hombre de unos cincuenta años. Pero en la factura pone el nombre del hermano, el cual lo acompañó y pagó. Se llamaba Edgar Morten.

—¿Has dicho Edgar Morten? —pregunté, sorprendida.

—Sí, es más, dijo que era inspector de la policía en Salem.

—Gracias, Nube Negra.

—Espera, ¿es el asesino?

—Sabrás la verdad en mi próxima novela —respondí, dejando caer la frase como una bomba.

Me fui de la tienda de tatuajes con una rabia burbujeante dentro de mí. Edgar me engañó; era el hermano del asesino, de mi padre, y eso lo convertía en mi tío. ¿Qué clase de depravado era? ¿Me utilizó todo este tiempo? Mi niña diabólica interior me decía que había algo más; no me cuadraba del todo. Desde el primer momento me pareció auténtico, sincero y mi otra mitad tenebrosa.

Todas las hipótesis posibles se me pasaron por la cabeza. ¿Sería el cómplice del asesino? ¿O podría ser el criminal? No tenía sentido porque cuando se cometió el asesinato del señor Miller, él se encontraba en Salem. Por lo menos eso deduje al ver un ticket de restaurante en su coche, pero ¿y si lo había dejado a propósito? ¡Por todos los infiernos!

Se me empezó a ir la cabeza al pensar que el inspector podría ser mi padre y el asesino de esta historia, pero Edgar tenía treinta y tres años, la edad de Cristo, y mi supuesto padre unos cincuenta, ya que se supone que tendría casi la misma edad que Selene Darkness al morir. Ella murió con veintidós años. Eso solo explicaría una cosa: mi padre tenía un hermano, y yo me había besado con mi tío. Pero su apellido era Manson; eso no lo entendía.

Me dirigí a la comisaría y pasé por delante de la funeraria Lágrimas Negras donde trabajaba. La miré con nostalgia; habían sido días felices entre tanta tristeza y muerte. Me iba a marchar cuando vi a los hombres de negro. ¿Qué hacían allí? Entonces observé una sombra detrás de uno de los ventanales donde se velaba a los muertos.

—¿Henry? —susurré, sintiendo un escalofrío recorrerme.

Corrí hacia el interior; debía llegar antes que los espectros siniestros. Entré en la sala y, efectivamente, encontré al espíritu de mi jefe, aturdido y desesperado.

—Henry, lo sé todo. Emily se confesó con el padre Gabriel antes de morir.

«Yo no sé nada…».

—¡Ya basta, Henry! Me lo debes. Soy hija de Selene Darkness. Ella tuvo dos bebés, un niño y una niña; yo soy su hija. Solo quiero saber cómo se llamaba el líder de la secta Belladona, el joven que lo empezó todo y destrozó vuestras vidas.

De repente, los hombres de negro aparecieron a su lado y tiraron de él para llevárselo.

«Pregúntale a Harper, ella es tu tía, Hailey Darkness».

No le dio tiempo a decirme nada más y desapareció dejando una sombra de humo negro y una revelación que me congeló el alma. Recordé en el relato de Agatha Mayfair que Selene y Carlota ocultaron su travesía a su padre y su hermana menor. Al principio, pensé que era para protegerlos, pero también dijo que alguien dio el chivatazo al joven Manson sobre su incursión a Salem para dar a luz. Thomas Darkness quedaba descartado tras la entrevista que tuve con él, pero Hailey se acababa de convertir en mi principal sospechosa. Ella adoptó al hijo varón de Selene y la situación no pintaba nada bien. ¿Estaría Hailey implicada en los asesinatos? ¿Por qué? ¡De repente eran todos sospechosos! ¿Cómo iba a averiguar quién era el asesino? ¿Estaban compinchados? No sería la primera vez que no me invitaban a la fiesta, pero a esta me fastidiaba de verdad.

Dejé de divagar y no perdí más tiempo. Me dirigí a la comisaría; debía hablar con Valerian. ¿Él sabría algo de todo esto?

Capítulo 25

Entré en la comisaría como un vendaval de rabia, decidida a enfrentarme al mismísimo demonio si eso significaba resolver el caso. No había tiempo que perder y la adrenalina me recorría las venas. De repente, unos gritos resonaron en un pasillo cercano; las voces me eran familiares, así que me dirigí rauda hacia el bullicio. Al llegar, me encontré con Valerian y Jacob inmersos en una discusión acalorada que podría haber encendido un fuego en medio del frío ambiente policial. Me sorprendió ver al escritor en libertad, como si la vida le hubiera dado un respiro en medio de esta locura. Pero, al buscar a Edgar, me di cuenta de que no se encontraba. ¿A dónde habría ido?

Los agentes intentaban por todos los medios separar a los dos hombres, pero Jacob estaba desquiciado, lanzando acusaciones al igual que si fueran misiles. No podía creer lo que oía: culpaba a mi hermano —qué raro suena, ¿verdad?— de la muerte de su padre. Sin pensarlo dos veces, me interpuse entre ellos, preparada para recibir sus gritos y, quizás, algún que otro golpe. Pero al verme, mi amigo se contuvo, como si el mero hecho de que yo estuviera allí le recordara que había límites que no debía cruzar.

—Belladona, quítate de en medio, —Me advirtió Jacob con tono agresivo—. Lo voy a matar.

—Creo que sería mejor para todos si lo encerráis en una celda antes de que haga una estupidez —comenté a los agentes, quienes asintieron estando de acuerdo conmigo.

—Belladona… —susurró Jacob; la decepción se reflejó en su mirada semejante a un espejo roto.

—Ahora me odiarás, pero cuando todo esto acabe, lo entenderás —le respondí, con una mezcla de firmeza y tristeza.

Dos policías lo apresaron y, en contra de su voluntad, se lo llevaron mientras gritaba mi nombre, maldiciendo como si eso pudiera cambiar su destino. No lo culpaba; estaba confuso, atrapado en un torbellino de emociones.

—Valerian, ¿por qué te han soltado? —pregunté, tratando de no dejar que la incredulidad me invadiera.

—Mi madre vino a la comisaría y confesó todo; dijo que ella era la asesina, ¿te lo puedes creer? —exclamó el escritor; sus ojos reflejaban una mezcla de agobio y desesperación.

—No del todo, ¿dónde está ahora? —indagué, tratando de atar cabos.

—En el calabozo. ¿Qué ocurre, Belladona? Te juro que la máscara de cuervo no era mía y tampoco envenené a Henry —me dijo, y su angustia era palpable.

—Lo sé, pero ahora quiero que te quedes aquí, en la comisaría, y no salgas bajo ningún concepto —ordené, con un tono que pretendía ser autoritario.

—No eres mi madre —me reprochó, con ese aire desafiante que lo caracterizaba.

—No, soy tu hermana melliza, Valerian. El caso del cuervo asesino está a punto de concluir.

—¿Mi hermana? —preguntó, sorprendido, como si acabara de descubrir un nuevo planeta en el vasto universo.

—Sabrás todo muy pronto, te lo prometo —le aseguré, haciéndome la misteriosa.

Lo dejé con la palabra en la boca y me dirigí al calabozo. Al presentar la identificación que me dio Edgar como colaboradora del caso, me dejaron pasar sin ningún problema.

Al entrar, vi a Harper sentada en el catre, angustiada y derrotada; su semblante reflejaba una tristeza que no parecía encajar con la imagen de una cómplice del asesino. La ironía de todo esto no se me escapaba; la vida tenía una manera peculiar de jugar con las cartas.

—Hola, Harper, o debería llamarte tía Hailey —comenté, mirándola fijamente a los ojos. Se acabaron los rodeos y los juegos. La verdad saldría a la luz y estaba dispuesta a desenterrar los secretos que llevaban años bajo tierra.

—Cuando te vi por primera vez en la funeraria, creí que estaba viendo un fantasma. Eres idéntica a mi madre, tu abuela, Lorraine Darkness. Pero ¿cómo era posible? Ella solo había dado a luz a un bebé, y ahora aquí estabas tú, frente a mí. ¿Sería coincidencia tu parecido? ¿Un castigo del destino? En una de las revisiones médicas que te obligaba a hacer Henry, cogimos una muestra de tu sangre y la hicimos analizar para comparar tu ADN con el mío. El resultado confirmó que éramos familia. Pero decidí callar con el fin de protegerte del oscuro pasado de los Darkness.

La miré con resignación y no comenté nada al respecto, pues tenía que respetar su decisión. Entendí que el miedo suele apresar a las personas.

—¿Por qué te has culpado? No eres la asesina, ¿acaso colaboras con el verdadero psicópata? —pregunté, buscando respuestas en su mirada llena de confusión y pesar.

—Solo soy culpable de mi propia estupidez, por haber confiado en el demonio —respondió, con un suspiro que resonaba como el eco de una antigua pena—. Tenía que proteger a Valerian, mi sobrino, pero todo se complicó el día que publicaste Misericordia. Tu padre, el verdadero monstruo de esta historia, se sintió atraído por tu cuento. Tu cuervo graznó tan fuerte que lo atrajo.

Su metáfora me estremeció.

—No soy una escritora famosa, es mucha casualidad —agregué, sintiéndome cada vez más confusa, como si las piezas del rompecabezas se negaran a encajar.

—Me buscó al llegar a Phantomvale, estaba loco de emoción creyendo que el diablo le había enviado una señal a través de la autora del cuento. Me dijo que esa historia era una prueba para cerrar el círculo. No paraba de repetir que la escritora se llamaba al igual que la logia y sonreía de una manera desquiciada. ¿Cómo se te ocurrió escribir ese cuento? Las víctimas de tu relato tienen los mismos pecados que las personas asesinadas. Es espeluznante.

—Lo soñé. Fue un sueño muy vívido, y algo en mi interior me empujó a escribirlo —confesé, sintiendo que había un asunto más allá de lo tangible, como si las palabras fluyeran de una fuente transcendental.

—Me gustaría pensar que fue ella, el espíritu de mi hermana Selene. Tal vez la verdadera asesina sea ella desde el más allá, buscando justicia. No la culpo por desear la muerte de todos aquellos que, por miedo, no movieron un dedo para ayudarla. Tienes que saber que Selene era especial, como tú; podía ver a los espíritus. De alguna manera estáis conectadas.

—Ese pensamiento me reconforta, me hace sentirme más cerca de mi madre, aunque no puedo saber si fue ella o solo la rueda del destino buscando el equilibrio entre tanta maldad. ¿Me dirás el nombre de mi padre? —pedí en un susurro, cargado de una mezcla de temor.

—Claro, pero antes tengo que contarte mi pecado —dijo Harper, con una expresión que parecía cargar el peso de un mundo entero.

—De acuerdo, te escucho —respondí, preparándome para enfrentar la verdad.

—Yo no era miembro de la logia Belladona. Tenía apenas quince años en ese entonces y mis hermanas no me dejaban salir con ellas. Tenían su propio grupo de amigos y yo me sentía como una espectadora en un mundo que no me pertenecía. Pero una noche, la curiosidad me llevó a seguirlas al bosque y fue allí donde descubrí lo que realmente hacían: rituales oscuros que hicieron que mi corazón se detuviera. Al principio, el miedo me paralizó, pero un día me decidí a enfrentarlas. Fue en presencia del novio de Selene, y aunque entonces no lo entendía, el caos ya había comenzado. Cuando ella quedó embarazada, Alaric Manson me manipuló, diciéndome que, si vigilaba a mi hermana en secreto, podría entrar en la hermandad. Así comenzó mi descenso al infierno —empezó a relatar, con la mirada baja, como si cada palabra le pesara en el alma.

—¿Has dicho Alaric Manson? ¿No será el mismo Alaric del periódico independiente El Observador Espectral? —interrumpí, sintiendo una oleada de desagrado recorrerme.

—El mismo —confirmó, temblando—. Apareció en escena el día que hiciste la presentación en el cementerio. El demonio había regresado a Phantomvale para culminar lo que no pudo hacer en el pasado. Siempre ha sido una mente retorcida. Noté un interés obsesivo contigo, parecía admirarte. Le habías dado un motivo para volver al pueblo. La logia Belladona se convirtió en escritora. De locos, ¿no crees?

—¿Qué es lo que no terminó? —quise saber, tragando saliva mientras un escalofrío recorría mi espalda.

—Espera a que acabe mi relato —dijo, y asentí, sintiendo que la verdad se acercaba—. Unos días antes de que Selene desapareciera en mitad de la noche para dar a luz, me dijo que mi hermana se había vuelto loca y quería hacer un sacrificio con el bebé. Me horrorizó, pero con el tiempo, comprendí que me engañó. Su intención era mantenerla controlada, para que no huyera. Más tarde me enteré de que no estaba de acuerdo con Alaric y temía su locura.

—Entonces, no traicionaste a propósito a Selene y a Carlota —afirmé, intentando comprender su dolor.

—No, pero estaba influenciada por el demonio de Alaric. La noche que huyeron, me desperté al oírlas hablar en el pasillo y escuché que se iban a una clínica en Salem. Temí lo peor y corrí a decírselo a él. Me hizo reunirme con los demás en el bosque, y fue cuando al cabo de las horas apareció con Selene, pero sin el bebé. Jamás imaginé que la golpearía hasta la muerte por la frustración que sentía. Alaric creía que el niño había fallecido. No hice nada, me quedé paralizada viendo cómo la asesinaba —dijo, con lágrimas brotando de sus ojos.

—Eras una niña, Hailey. Te hubiera matado a ti también si hubieses intervenido.

—Esa noche, cuando regresé a casa, encontré a Carlota en el dormitorio de Selene y le confesé todo. A pesar de lo mal que lo hice, me abrazó y me reveló que el niño había sobrevivido. Me dio su ubicación para que, cuando me convirtiese en una mujer y fuera independiente, pudiera encargarme de él. Pero nunca me habló de ti… ¿Por qué?

—Toma. —Le ofrecí un pañuelo de papel.

—Todos esperaban un niño. Ni siquiera Selene sabía que traía mellizos; lo sé porque espiaba a mis hermanas y nunca las escuché hablar de dos bebés. Creo que, al darse cuenta de que venía otro de camino y que era una niña, la vio como un presagio funesto para Alaric. Por esa razón, te escondió del mundo y Carlota me lo ocultó por si volvía a caer en sus redes oscuras. No se lo reprocho, fui una estúpida.

—¿Qué pasó después? —pregunté, con la curiosidad apoderándose de mí.

—Alaric se volvió loco. Decía que su vida se iría al traste por no haber sacrificado a su hijo. Su alma se hizo más oscura y violenta. Descuartizó a Selene y le cargó el muerto a mi padre. Todo se convirtió en un caos, y entonces Carlota me envió lejos, con una tía de tu abuelo que se llamaba Cordelia, para que se encargara de mí. Un mes después, supe que Carlota se suicidó arrancándose los ojos y el corazón. Sin embargo, sabía que había sido Alaric. Pero callé por miedo, una vez más. No podía enfrentarme a una familia tan poderosa como la suya.

Al escuchar Cordelia supuse que utilizaba el nombre de su tía para ir a visitar a su padre a la cárcel, evitando que se descubriera su auténtica identidad.

—Con el tiempo, al crecer, fuiste a buscar a Thomas —deduje, y ella asintió, con una mirada nostálgica.

—Sabía que se llamaba Thomas y en el orfanato había dos niños con el mismo nombre. Sin embargo, no tuve dudas al reconocerlo. Carlota me contó que tenía una marca de nacimiento en el cuello, una mancha con forma de cuervo. Valga la redundancia —comentó con una sonrisa—. Le cambié el nombre para protegerlo de su oscuro pasado. Con el tiempo, me casé, pero después de algunos años, me divorcié. Mi exmarido lo quería mucho y, cuando me mudé a vivir con Henry, Valerian se quedó con él en la Gran Manzana hasta que falleció.

—¿Cómo te encontraste con Henry? —pregunté, intrigada.

—En Nueva York. Henry había ido de viaje de negocios para ver unos nuevos ataúdes, y lo encontré en un café. Lo saludé, y estuvimos toda la tarde hablando de lo que sucedió. Siempre me sentí atraída por el amigo de mis hermanas, pero en aquel entonces, él me veía como una mocosa. Nos intercambiamos los teléfonos, y una cosa llevó a la otra; nos enamoramos con el tiempo.

—El destino es caprichoso —murmuré, pensativa—. Si tanto lo amabas, ¿por qué lo has abandonado?

—Henry sabía de la existencia de Valerian y guardó el secreto durante años. Todo se complicó cuando vimos a Alaric entre el público en tu presentación, y las muertes de nuestros viejos amigos dejaron de parecer una coincidencia. Más aún cuando sus oscuros secretos se desvelaron. No lo abandoné; Henry me pidió que protegiera a Valerian y me pusiera a salvo. Temía que nos hiciera daño, aunque en el fondo sabía que iría a por él. Hecharé de menos a mi esposo, lo amaba —confesó limpiándose las lágrimas. —De igual forma, Alaric no sabe que Valerian es su hijo.

—¿Sabe que yo existo? —pregunté tragando saliva.

—No, ni se lo imagina Belladona. Él cree que eres un milagro del infierno, enviada a este mundo para ayudar a culminar su obra con tu cuento Misericordia. Está muy enfermo de la cabeza.

—Es bueno saberlo, tengo ventaja sobre él —rumié pensativa.

—Todo este asunto me lleva a pensar que obtuvo su venganza al final, y como la vez pasada, quiere salir impune de sus crímenes. Por esa razón, intentó culpar a Valerian de los asesinatos; el escritor de terror que llega de improviso al pueblo y da rienda suelta a sus fantasías. Es una buena historia para la policía, ¿no crees? Lo planeó todo al dedillo. Siempre fue una mente privilegiada a pesar de su locura, aunque no esperó que yo me inculpara.

—Tu confesión desmontó su plan final, incriminar a Valerian. Tal vez este detalle le haya sacado de quicio —comenté mientras pensaba que no era tan perfecto—. Pero en estos cinco años que he estado trabajando en la funeraria, nunca he visto a Henry con ninguna de las víctimas, salvo con Emily.

—Cortamos toda relación con ellos e intentamos olvidar el pasado, aunque algunos seguían atormentados y los fantasmas de Selene y Carlota les carcomían la conciencia.

—Confieso que al principio creí que mi hermano era el asesino; quise pensar que descubrió lo que le ocurrió a nuestra madre y vino a vengarla. No me pareció mal, pero ahora que desvelé la verdad, solo deseo que el infierno atrape a Alaric —confesé, mirándola fijamente.

—Las razones son las de un loco, Belladona. Tu padre regresó a Phantomvale a vengarse de los amigos que le dieron la espalda. Piensa que cuando Alaric mató a Carlota, su padre descubrió lo sucedido y, supongo que, si ató cabos, también lo de Selene. Me lo contó Henry. Después de aquello, el señor Manson ocultó todo y se marchó del pueblo para mantener su honor y reputación; no quería que su casa cayera por los errores de su hijo. Hasta cambió su apellido por el de Morten. Sus amigos no movieron un dedo por él; para los miembros de la logia fue una liberación que se marchara lejos. Es evidente que regresó para vengarse de todos.

—¿Y qué pasó con el hermano pequeño de Alaric? Por aquel entonces, debía ser más joven que tú.

—¿Un hermano? Alaric era hijo único —respondió, y aquella información me golpeó de frente. Faltaba una pieza que no encajaba en el rompecabezas.

—Tengo que irme, tía Hailey, pero prometo protegerte, tal y como intentó tu hermana Carlota. Te sacaré de la cárcel.

—Belladona… Yo…

—Te perdono, Hailey. No te culpo por la muerte de mi madre. De eso se trata la misericordia, de exonerar los errores cometidos —comenté, dedicándole una sonrisa que intentaba transmitirle la paz que ambas necesitábamos en medio de este caos.

El cuervo de ojos negros regresó al bosque de “Los Lamentos”, ansioso por presentarse ante la Muerte y recibir su recompensa. En el trayecto, se encontró con su igual, el cuervo de ojos azules. Ambos se miraron en silencio mientras el espíritu de un hombre vagaba sin rumbo entre los árboles.

El ave de ojos azules le recordó que sus manos estaban manchadas de sangre, pero su igual replicó con desdén que la Muerte lo recompensaría con la inmortalidad por seguir sus siniestras órdenes. El cuervo de ojos azules intentó detenerlo, deseando hacerle ver su error, que la Muerte no era más que una excusa para satisfacer deseos sombríos. Sin embargo, su igual lo negó y, en un arrebato de furia, intentó silenciarlo. No lo logró; el cuervo de ojos azules fue más veloz y comprendió que no había salvación para él.

—No me queda otra que convertirme en la Muerte para recompensarte por tu misericordia hacia las almas corrompidas —exclamó el cuervo de ojos azules—. Yo seré la Muerte, sangre de tu sangre, para liberarte del mal.

El cuervo de ojos negros extendió sus alas, listo para recibir la eternidad, aunque sería una eternidad muy distinta. Se convertiría en inmortal en el reino de las sombras, en un lugar de muerte y penitencia, pues ningún pecado, por muy justificado que esté, queda impune ante la justicia de la Muerte.

Al final del sendero, todos arrastraremos nuestros oscuros secretos, y ni siquiera la Muerte podrá ocultar el veneno que sembramos en vida. Nuestra única redención será la misericordia que hallaremos al dejar de respirar.

Capítulo 26

Salí de la comisaría con la cabeza llena de preguntas, especialmente sobre la extraña relación entre Edgar Morten y Alaric Manson. Si mi padre psicópata, era hijo único, ¿dónde encajaba mi enigmático inspector en todo este rompecabezas familiar? Era como intentar resolver un acertijo con piezas que no encajaban, y la frustración me acompañaba al igual que un viejo amigo.

Mientras caminaba, decidí buscar el teléfono del periódico donde trabajaba mi progenitor psicópata. No tardé en encontrarlo en internet; no tenía tiempo de personarme en la redacción. Llamé con la intención de informarme sobre el periodista Alaric Manson, mi querido padre infernal. Tuve que hacer malabares y hacerme pasar por una inspectora de Phantomvale.

—Buenos días, soy la inspectora Bella Darkness. Necesito hablar con el director del periódico —dije, mordiéndome la lengua de forma nerviosa.

—Manténgase a la espera, por favor —respondió una mujer, tal vez la secretaria o una periodista.

Me ofrecieron un maravilloso hilo musical que podría haber sido el tema de un culto religioso. Después de lo que pareció una eternidad, un hombre finalmente se puso al teléfono.

—Buenos días, soy Mikel Jones. ¿En qué puedo ayudarla?

Mis palabras se quedaron atrapadas en la garganta al percatarme de algo importante. ¡Oh, por todos los demonios! No recordaba que Emily en su confesión mencionó al joven Manson. No caí en ese dato; por esa razón el inspector no estaba en la comisaría. Anoche Edgar fingió muy bien y me ocultó la identidad del joven Manson.

Sabía que se trataba de su hermano, aunque tal vez el descubrimiento lo pilló de sorpresa. Eso significaba que había una pequeña puerta abierta a la esperanza, o que el inspector simplemente estaba protegiendo al loco de su hermano.

—Escúcheme, señor Jones, solo necesito saber dónde vive Alaric Morten; uno de sus periodistas. Tiene información importante sobre un caso que estamos investigando.

El silencio en la línea se volvió tenso. Podía casi escuchar la respiración del director mientras sopesaba si mis palabras eran dignas de confianza.

—Señorita, en El Observador Espectral no trabaja ningún Alaric Morten. Siento no poder ayudarla; tal vez haya habido alguna confusión.

—Gracias por atenderme —dije, cortando la llamada un poco extrañada. Aquel demonio se había hecho pasar por periodista para acercarse a mí.

Marqué otro número: el de Edgar Morten. Sonó y sonó, pero él no contestaba. ¿Dónde se había metido? ¿Tal vez estaba protegiendo a su hermano después de todo? Bueno, eso era un problema que dejaba a Hailey culpable y a mí en un saco de dudas.

Con el enfado y la frustración impregnados en mi piel, me dirigí de vuelta a casa. ¿Qué podía hacer yo? Apenas conocía a Edgar y su pasado era un misterio tan intrincado como un laberinto. Era evidente que me había engatusado con su labia y encanto y, ahora, me encontraba perdida en la maraña de su vida.

Decidida a poner un poco de orden en mis pensamientos, llegué a casa y pensé que lo mejor sería compartir toda la información con la señora Dansy; ella era mi tisana. Necesitaba su perspectiva y, quizás, juntas podríamos reflexionar sobre este enredo familiar que parecía más un guion de película de terror que la realidad.

Metí la llave en la cerradura y, al hacerlo, un escalofrío recorrió mi espalda. No era la típica sensación de que un espíritu se aparecía; esta era diferente, como si un oscuro presagio se cerniera sobre mí. A pesar de que la lógica me gritaba “huye”, giré la llave y crucé el umbral, dispuesta a enfrentarme al mismísimo Lucifer si la ocasión lo requería.

El recibidor se presentó ante mí en un silencio inquietante, un mutismo que parecía absorber cada sonido, cada pensamiento. Todo estaba en orden, pero esa calma era engañosa, como la tranquilidad que precede a una tormenta. Conteniendo el aliento, di un paso adelante y, de repente, me vi frente a una escena horrenda: Caronte yacía muerto en el suelo, con su cuerpo inmóvil y su mirada perdida. La tristeza me desgarró el alma y, más allá de eso, una oscuridad profunda comenzó a arañarme por dentro, clamando venganza.

La culpa me envolvió al igual que una neblina densa; me responsabilicé por la muerte de mi cuervo, por no haber podido evitarlo, por descuidar a mi amigo de plumas negras. Mi obsesión por resolver este intrincado caso cegó mi juicio y me alejó de lo que realmente importaba. Todo había comenzado con mi cuento, una historia que era un eco de los trágicos eventos que marcaron a mi familia. Cada palabra escrita dejó una huella imborrable, un recordatorio del dolor que aún persistía.

Entonces, la ira me invadió. Después de todo, ¿qué era un cuento sino un vehículo para la verdad? Aquella narrativa contenía un mensaje explícito: “Los pecados no se pueden redimir. La historia misma es la memoria humana, y el dolor persiste a través del tiempo, como una sombra que nunca se desvanece”. Era el momento de poner fin a este ciclo de sufrimiento.

Alcé la vista y me encontré con los ojos temerosos de la señora Dansy, que señalaba hacia el salón con un gesto frenético. Era surrealista observar a un espectro intentar comunicarse de esa manera, como si lo que habitaba en la estancia pudiera oírla o verla. La ironía de que un fantasma tratara de conectar con un mortal me hizo esbozar una sonrisa, aunque en ese momento no estaba para juegos.

No necesitaba armarme de valor; mi oscuridad deseaba acabar con el mal que había regresado a Phantomvale. Sin pensarlo, entré en la sala y mi teléfono móvil comenzó a sonar en el bolsillo de mi pantalón. Lo saqué, y en la pantalla brillaba el nombre de Edgar Morten, mi querido inspector. Descolgué, sintiéndome como la protagonista de “Scream”. Al otro lado, un silencio incómodo reinaba, seguido por una respiración pesada. Decidí romper el hielo porque, después de todo, no estaba aquí para perder el tiempo.

—¿Edgar? —pregunté, con cautela.

—Hola, Belladona, por fin nos conocemos —respondió de pronto una voz a mi izquierda, que también resonaba a través del teléfono.

Giré la cabeza y allí estaba él: Alaric Manson, el hombre que había contribuido generosamente a mi existencia y cuya energía era tan desagradable como un mal chiste. Sus ojos brillaban con una mezcla de locura y orgullo, y su presencia me recordaba que la genética no siempre es un regalo.

—Has matado a mi cuervo —le solté, con una expresión que no dejaba lugar a dudas. A veces, la sinceridad es la mejor política.

—Así es como acaba tu cuento gótico. Pensé que te haría ilusión ver representada en personas de carne y hueso tu obra maestra. Misericordia me inspiró para llevar a cabo mi venganza. Cuando me topé con ella por primera vez en la librería, me quedé atónito al leer el nombre de la autora: Belladona Williams. Parecía una señal del destino. Sentí que mi hermandad, aquella que había creado en el pasado, me reclamaba de nuevo. Incluso te cité en todos los asesinatos, menos en el de Henry, ya que el cuervo de ojos azules no le ofreció una pluma negra para redimir su alma —respondió, con una soberbia que me provocó náuseas.

Lo miré con una ceja alzada, dándome cuenta de algo importante: Alaric era mi admirador. Su locura lo llevó a pensar que la oscuridad lo había guiado hasta este momento. No sabía que yo era su hija, lo que confirmaba que seguía convencido de que Selene perdió a su bebé. ¡Qué entretenido! La teoría de Harper no era del todo acertada, pero no iba desencaminada. Albergaba la esperanza de que supiera de mi existencia, aunque sus motivos fueran rebanarme el cuello. Hubiera sido un final de muerte.

—¿Por qué vengarte después de tantos años? —quise saber con calma, intentando que confiara en mí. Tenía que jugar mis cartas con astucia, especialmente porque el hecho de que tuviera el móvil de Edgar me inquietaba.

—Mi hermandad me dio la espalda en el pasado; eran unos cobardes. Dejaron que mi padre me cortara las alas y me alejase de Phantomvale. El cabrón de mi progenitor me encerró durante tres años en un sótano con el fin de reformar mi alma y conducta. Con el tiempo aprendí a fingir para que me dejara libre. Durante años, tuve que llevar una vida mediocre, controlada por el estricto padre que me engendró —explicó, iluminando su rostro con una sonrisa diabólica. Me recordó al payaso de la película “It”, pero sin el carisma.

—Vaya, me siento halagada. Tener un fan psicópata es el sueño de todo escritor gótico —comenté, dando un paso al lado en modo teatral. —¿Qué haces aquí? Que yo sepa, has culminado la obra. Mataste a todos los miembros de tu logia de forma misericordiosa; les diste el descanso que merecían para redimir sus pecados. Incluso, tú en el papel de la Muerte acabaste con el cuervo, al igual que en el cuento. ¿Acaso quieres que te firme un ejemplar? ¿Por esa razón te has presentado en mi casa?

—No niego que me haría ilusión un libro firmado y dedicado, pero estoy aquí por otro motivo: el inspector Morten y tú sois un cabo suelto —exclamó encogiéndose de hombros. —Cuando sentí la señal al ver tu cuento, supe que el diablo me daba una segunda oportunidad para completar el ritual que no pude en el pasado. Por eso maté en nombre del oscuro a esos traidores. El ojo que todo lo ve. Ahora, la vida que me espera será gloriosa, y recuperaré mi apellido, el de Manson, para tomar el poder y el control de mi existencia. Sin embargo, me sentí fascinado por tu pluma, tu manera de escribir, por eso te reté a descubrir mi secreto. ¿Lo recuerdas? Te envié una carta donde decía Belladona Darkness, con el apellido de Selene. Quería saber si tu mente era tan brillante como para descubrir mi secreto oscuro. Incluso aquella noche en la antigua casa de la familia Darkness, te dejé una pista, la cajetilla de cerillas junto a tu cuento. No te ha ido mal, pero el inspector Morten tuvo que meter las narices y tú has acabado colaborando con la policía. Esta vez, no dejaré que me encierren.

Era evidente que Alaric vio en mi cuento una ilusión de su propia locura, una vía para completar un ritual de fantasía asesinando a todos sus amigos del pasado.

—Entiendo que quieras matarme, pero ¿a tu hermano? —pregunté, cruzando los brazos y disfrutando del momento.

Su semblante se transformó en pura confusión y me miró con la cabeza ladeada, al igual que haría un perro. Esa afirmación no se la esperaba y pude ver el nerviosismo en sus ojos.

—¿Cómo te has enterado? —quiso saber de forma seca, apretando el puño.

—Oh, lo mío sí que es una verdadera historia de detectives —comenté con emoción, paseándome de un lado a otro. —Todo empezó cuando quise saber la identidad del cuervo asesino, o sea, tú. Tuve una visión de ti en comisaría con una máscara de cráneo humano, todo muy creepy, y vi la marca tenebrosa que tienes en el antebrazo. Me dirigí a una tienda de tatuajes para intentar encontrar al dueño de ese dibujo tan friki y el dependiente me ayudó a encontrarte. Descubrimos que un hombre se hizo ese mismo tatuaje en Salem hace un año, y el pago lo hizo su hermano. ¿Sabes cómo se llamaba? Edgar Morten, ¡de locos! ¡Me quedé muerta! Después, Harper me contó la horrenda historia de la hermandad y todo lo que le hiciste a Selene. Me desveló tu nombre, y até cabos.

—¿Has dicho una visión?

—Sí, tu autora favorita tiene visiones además de ver y hablar con espíritus. ¿Cómo crees que averigüé todo lo que ocurrió con Selene y tu secta? Es más, Emily, antes de que la mataras, se confesó con el padre Gabriel y se lo contó casi todo. No desveló tu nombre, tal vez por miedo, pero mencionó a un chico que se apellidaba Manson. Edgar estaba presente cuando el cura nos lo contó y supongo que se quedó como un faraón después de muerto, momificado. Sin embargo, no me dijo nada sobre ti. Asumo que fue a buscarte para verificar tu versión de los hechos. Total, es tu hermano y conoce vuestro antiguo apellido familiar.

—Eso es mentira, un cura no puede desvelar el secreto de confesión —dijo, apretando el puño con tanta fuerza que podría haberle hecho un agujero al aire. —No voy a caer en tu juego. Solo tienes una mente brillante e intuición, nada más.

—¡Yo pensé lo mismo, Alaric! Por eso el cura fue al salón, aquí donde nos hallamos, y le dije que hablara solo. Mandé a la señora Dansy, es mi casera muerta que habita la casa, para que escuchara y así no rompiera el secreto de confesión.

Lo reconozco, cuando un tema me apasiona se me desata la lengua y no puedo parar de relatar.

—Eres igual que Selene, ella también estaba loca. Decía que podía ver y hablar con los muertos… —susurró pensativo, recordando viejas historias que le atormentaban.

—Me han llamado muchas cosas, pero ¿loca? Nunca. Siempre hay una primera vez, aunque ese adjetivo sería más apropiado para una persona que dice ver al Diablo. ¿No crees?

—¿Quién eres? —preguntó, mirándome con desconfianza.

—¿Se te va la cabeza? —exclamé cruzándome de brazos—. Soy tu escritora favorita y esto empieza a ser una relación tóxica entre autora y lector. Sin embargo, si me dices dónde está Edgar, te contaré un secreto sobre mí —respondí, con un tono desafiante que no dejaba lugar a dudas.

—Te narraré otra historia, Belladona. Edgar Morten no es mi hermano de sangre. Mi padre, en un arrebato de decepción monumental hacia mi persona, decidió que su único hijo, un asesino de manual, no era digno de llevar su apellido. Así que adoptó a Edgar con diez años. ¿Por qué? Porque quería un niño al que moldear a su antojo, alguien de quien pudiera presumir en las reuniones sociales, y no un criminal que tuviera que ocultar su propia basura. Desde entonces, Edgar ha sido la sombra que se cierne sobre mi vida, robando mi lugar en un juego que nunca pedí jugar. Aunque mi padre murió hace años en un trágico accidente de coche —se carcajeó—, un fallo de frenos que no fue más que una ironía del destino. ¡Culpable! Ese idiota de Edgar ha estado desempeñando el papel de hermano perfecto, y yo lo odio con cada fibra de mi ser. No planeaba matarlo de inmediato; primero quería que me viera como un hombre poderoso, una especie de rey en su propio cuento de hadas. Sin embargo, las circunstancias me han empujado a cambiar de planes. Al involucrarse en el caso, no me dejó otra opción.

—¿Qué has hecho con Edgar? —lo confronté, conteniendo mis ganas de estrangularlo—. ¿Lo has matado y le has arrancado el corazón como hiciste con Selene y Carlota? ¿Le sacaste los ojos? ¿O quizás lo has descuartizado?

—Les arranqué el corazón para que no pudiesen sentir en el más allá por traidoras —gritó con una mezcla de orgullo y locura—. ¡Yo quería a Selene! ¡Le iba a dar una vida de lujos después de sacrificar a nuestro hijo! Pero ella me traicionó.

—¡Guau! ¡Es cierto que tienes problemas mentales muy graves! —respondí, sin poder contener la incredulidad.

—¡Cállate!

—Lo haré cuando me digas dónde está Edgar. Si no me lo dices, tendré que matarte para averiguarlo —dije, dejando caer esas palabras con un tono de maldad que me sorprendió a mí misma.

En ese momento, una revelación me atravesó como un rayo. ¿Por qué perder el tiempo en un juego del gato y el ratón cuando la solución estaba tan al alcance de mi mano? Pero no era fácil arrebatar una vida, ¿o sí?

—Los papeles de los personajes están cambiados… —susurré, pensativa.

—¿Cómo dices?

—Te falta un poco de comprensión lectora, Alaric. Tú eres el asesino del cuento, lo que te convierte en el cuervo. Así que eso me otorga a mí el papel de la Muerte. Yo escribí esta historia; yo te inspiré a cometer esos crímenes. Soy la que debe perdonar tus pecados y concederte la muerte para que puedas redimirte.

—Eso no va a pasar —dijo mientras sacaba una pistola de su chaqueta.

Miré el arma, sintiendo por primera vez el peso de la posibilidad de dejar de respirar en ese instante. La tentación de convertirme en un espectro era abrumadora, pero no debía que mis fantasías me arrastraran al abismo. Edgar me necesitaba y no podía fallarle.

—¿Vas a matar a tu propia hija? —le solté, fijándome en su cara de sorpresa.

—Mi único hijo murió en el parto, Selene…

—Selene te engañó, ¿no te lo dijo el Diablo? Deberías hablar con él sobre vuestra “amistad”; hay algo que no funciona.

—¡Estás mintiendo! —gritó, apuntándome a la cabeza.

—La directora Iris Clod decía que mentir es cosa de cobardes. Y yo no lo soy. Me llamo Belladona porque mi madre supo que yo sería tu sentencia de muerte. Selene dio a luz a dos bebés: un niño y una niña. Ella trajo al mundo a dos hijos que serían tu infierno. La señora Iris Clod tenía razón; soy hija del diablo.

—¡No te creo! —chilló, quitando el seguro de su pistola.

—Nadie te obliga a reconocerme como hija. Puedes pensar lo que quieras, pero yo sé que eres mi padre, y no por ello debo amarte. Me repugnas. Mira Caín; mató a su propio hermano por la misma razón que tú.

—Pues yo te mataré a ti, Belladona, por insoportable.

—Lo reconozco, pero sabes que el cuento no acaba así —reafirmé; una sonrisa sarcástica se asomó en mis labios.

—Acabará con sangre —dijo con sus ojos desorbitados, llenos de locura.

—No se puede cambiar lo que está escrito…

De repente, un estruendo resonó en el salón y mis oídos comenzaron a pitarme. Aturdida, sentí un escozor en mi hombro. Al mirar hacia el lugar donde ardía el dolor, me di cuenta de que el loco de mi padre me había disparado. Esa muestra de odio me complacía; nuestra relación era una tragedia digna de las novelas de época y solo el sacrificio podía poner fin a esta historia.

Capítulo 27

El dolor me hizo tambalear unos pasos y, para evitar caer al suelo, me agarré al respaldo del sofá como si fuera mi último refugio. Cerré los ojos un instante, intentando serenarme y buscar las fuerzas que necesitaba para enfrentar la situación. Al abrirlos, algo extraño apareció en la penumbra, justo detrás de Alaric. Era una figura humana, un espectro surgido de la oscuridad; su rostro permanecía oculto en las sombras. ¿Quién era ese intruso en mi historia? ¿Un fantasma? Me sentía tan aturdida que no podía concentrarme. Pero rápidamente centré mi atención en mi padre, quien, con una sonrisa diabólica, me apuntó de nuevo.

—Esta vez no fallaré…

No me acobardé; la muerte no me aterraba, ni tampoco la idea de dejar de existir. No obstante, aún no quería irme. Tenía una novela que concluir, una obra maestra que relataría la tragedia que asoló a los Darkness, mi familia.

Respiré de forma acelerada, enfocando mi atención en la sombra que, sin hacer ruido, avanzaba un paso hacia Alaric, levantando la urna de las cenizas de la señora Dansy que, durante todo este tiempo, desde su muerte, había decorado la mesa de la cocina. Arrugué el entrecejo al percibir sus intenciones. Justo cuando mi padre alzó más el brazo, asegurándose el tiro, la urna se estrelló contra su cabeza con un estruendo que resonó en la habitación al igual que un acorde final en una sinfonía oscura.

Alaric perdió el equilibrio y cayó al suelo, aturdido, con la sangre brotando de su sien y manchando su rostro, de manera que si fuera un campo de amapolas.

Al alzar la mirada, me encontré con los ojos de Valerian, que me observaba con una sonrisa que desmentía la gravedad de la situación.

—Soy tu hermano mayor, nací antes que tú. Mi deber es protegerte —comentó, como si esas palabras pudieran calmar la tormenta que se avecinaba.

Me gustó la idea de que existiera alguien de mi sangre que se preocupara por mí, aunque la relación fuera tan turbia como un río en tempestad.

—Me sigues cayendo mal, pero me alegro de que desobedecieras mis órdenes —solté, con una sonrisa pícara que desentonaba con el caos a mi alrededor.

—No esperaba otro tipo de relación entre tú y yo. Los hermanos suelen pelearse, odiarse y quererse al mismo tiempo, ¿no?

Sonreí a pesar del dolor que me atravesaba, y observé a la señora Dansy, que me miraba emocionada, como si presenciara un milagro. Fue entonces cuando me di cuenta de que el espíritu de Caronte se encontraba en el hombro de Martín, y eso me llenó de felicidad; al menos no estaba sola en esta lucha.

—Edgar se encuentra en peligro —exclamé con severidad, sintiendo que el peso de la verdad urgía salir. —Él no quiere decirme dónde lo tiene retenido o si sigue vivo. Solo existe una manera de sonsacarle la información.

—¿Cuál? —preguntó Valerian, expectante, listo para unirse a mi locura.

—Tiene que morir. Y una vez muerto, podré sacarle el paradero del inspector.

—Tú eres el veneno en persona, Belladona. La representación de la Muerte en tu cuento. ¿Y cómo piensas hacerlo?

—Tengo una manera —respondí, dejando que la oscura promesa de mis palabras flotara en el aire, como un hechizo que aguardaba ser desatado. —Me sorprende que no intentes convencerme de lo contrario.

—Harper me contó la historia, al igual que a ti, y este hombre no merece otro final —concluyó, con firmeza.

Valerian y yo arrastramos el cuerpo de Alaric hacia el patio trasero, de modo que si estuviéramos moviendo un saco de papas en lugar de un hombre. Él seguía aturdido, murmurando palabras incomprensibles.

Al salir al aire fresco, mi hermano levantó una ceja al ver un hoyo recién cavado en la tierra y me cuestionó con una expresión que decía “¿en serio?”.

—No me juzgues —protesté, poniendo los ojos en blanco, absolviéndome de cualquier culpa—. Cuando comenzaron los crímenes, me preparé para lo peor por si tenía que enfrentarme al asesino a sangre fría. ¿Dónde iba a esconder el cadáver? Una chica tiene que estar lista para cualquier eventualidad, ¿no?

—Pero Alaric sigue con vida —me recordó, señalando a nuestro padre.

—No por mucho tiempo —respondí, con un tono que no dejaba lugar a dudas.

El cuerpo del psicópata yacía en el filo del hoyo, parecido a un regalo de cumpleaños mal envuelto. Con un ligero empujón de mi pie, lo hice caer dentro. Luego, tomé una pala y comencé a cubrirlo con tierra. Me sentí liberada.

—¿Lo vas a enterrar vivo? Pensé que lo rematarías antes —preguntó mi hermano, con un tono que oscilaba entre la incredulidad y la preocupación.

—Valerian, ese hombre que ves ahí, asesinó a golpes a tu madre, la descuartizó y fue el responsable de que tú y yo nos criáramos en un orfanato. Destruyó nuestra familia. Además, mató a Carlota, y culpó al abuelo de sus propias fechorías. No me pidas que tenga piedad y le pegue un tiro en la cabeza. Seré misericordiosa al concederle la muerte por sus pecados y, en el otro lado, el infierno se encargará de condenarlo. Sin embargo, sufrirá la agonía de la asfixia.

—Déjame a mí —dijo Valerian, quitándome la pala para ir más rápido.

Alaric estaba tan aturdido que no pudo defenderse ni luchar por su vida. Mi hermano lo cubrió de tierra hasta que no quedó ni un ápice de carne visible.

—¿Ahora qué? —preguntó, sin entender bien mi plan.

—No seas impaciente, espera —respondí, observando el patio; un escenario en el que pronto se desarrollaría el clímax de esta tragicomedia familiar.

El espíritu de mi padre no me hizo esperar mucho; apareció desubicado frente a mí, con la piel cenicienta y una expresión de asombro que podría haber rivalizado con la de un conejo cuando lo ciegas con las luces del coche. Me miró con horror, como si acabara de descubrir el verdadero significado de “hija del diablo”. Pero, sinceramente, ¿de qué se sorprendía? Algo de maldad definitivamente había heredado de él.

Como era de esperar, los hombres de negro aparecieron detrás de Alaric, listos para llevarse su alma al inframundo. Debía darme prisa si quería averiguar dónde estaba el cuerpo de Edgar Morten; no tenía tiempo que perder.

Sin más, posé mi mano en su pecho, justo donde descansaba su corazón muerto. Una serie de imágenes; sus pecados imperdonables comenzaron a girar en mi mente al igual que un carrusel de horror, hasta que finalmente llegué a la escena que me apremiaba. Mi corazón latió desbocado al descubrir el paradero del inspector.

Retiré la mano justo cuando los guardianes del infierno se lo llevaban, listos para castigarle. Ningún pecado cometido en vida queda absuelto, por mucho que la Parca te lleve. Eso me hizo reflexionar: en el momento de mi propia muerte, ¿vendrían los hombres de negro a reclamar mi alma por haber matado a mi padre? Esperaba que no; ya que liberé al mundo de un parásito.

—Belladona, ¿qué ocurre? —preguntó Valerian, cogiéndome de los hombros para obligarme a reaccionar.

—¿Qué hora es?

—Las dos menos diez de la tarde —respondió, visiblemente confundido.

—Alaric le administró a Edgar un suero para dejarlo inconsciente. Se encuentra dentro de un ataúd sin tapa en el horno del crematorio.

—Entonces está a salvo, ya no podrá quemarlo.

—El horno es digital, se puede programar —agregué, nerviosa, como si eso pudiera cambiar la situación.

Nos miramos un instante, con los ojos desorbitados por la desesperación, antes de salir corriendo de la casa. Teníamos diez minutos para evitar que Edgar se convirtiera en una pira funeraria. Jamás en mi vida había corrido tanto, ni siquiera aquella vez en que la directora Iris Clod me obligó a participar en una carrera solidaria para los niños sin hogar en el orfanato.

El tiempo se deslizaba entre mis dedos como arena, y era plenamente consciente de que no llegaría a salvarlo. Valerian iba unos metros por delante de mí y, tras varios segundos de carrera sin descanso, vi la funeraria.

Aceleré el paso, notando un sabor salado en mi boca y comprendiendo que eran mis lágrimas; ya estaban de luto por la muerte inminente del inspector. ¿Estaba llorando? ¿Por un hombre? Era evidente que el escorpión del amor me había pinchado con su aguijón en el corazón.

Valerian fue el primero en entrar y, tras unos segundos desesperados, hice lo mismo. Al verlo parado en el umbral de la puerta del crematorio, mi alma chilló de rabia y me asomé. El horno estaba encendido. Miré el reloj y marcaba las dos y cinco; llevaba cinco minutos prendido.

—Hemos llegado tarde… —murmuré, desolada.

Mi hermano me abrazó con fuerza, intentando consolarme y calmar mi corazón destrozado, pero una voz familiar me sacó del abismo de mi dolor.

—¿Qué os pasa? Belladona, ¿estás llorando? —preguntó Jacob, mirándonos con extrañeza.

—Tú deberías estar encerrado en comisaría. —Le acusé, limpiándome las lágrimas con torpeza.

—Me dejaron en una sala para que me tranquilizara. Me escapé a la hora, y nadie se dio cuenta —explicó, apoyándose en el marco de la puerta con una actitud despreocupada.

—¿Ya no quieres matarme? —preguntó Valerian, sorprendido por su calma.

—No, digamos que alguien me abrió los ojos al contarme la verdad.

—¿Quién? ¿Fue Harper? —quise saber, buscando respuestas en su mirada.

—No, fui yo —dijo Edgar, apareciendo detrás del chico, como un fantasma que había regresado de entre los muertos.

Mi cara fue un poema trágico de confusión; creí estar viendo un espectro. No entendía nada, y miré el horno, que seguía encendido. Sin embargo, aliviada de verlo con vida, sabía que no correría a sus brazos; esto no era una historia romántica y yo, en realidad, era poco entusiasta y siempre había tenido dificultades para demostrar mis sentimientos.

—Cuando llegué a casa, estaba enfadado con Valerian y cogí parte de sus cosas que se había dejado en su habitación, con la intención de quemarlas. Al bajar al crematorio, vi a Edgar dentro del ataúd. Lo saqué a tiempo —explicó Jacob encogiéndose de hombros.

—¿No se supone que al abrir el horno se desconfigura la programación? —pregunté, parpadeando incrédula.

—Sí, pero seguía enfadado y quemé sus cosas. Lleva encendido una hora —explicó Jacob, como si eso fuera un detalle menor.

—¡Oye! —protestó Valerian, indignado.

—En ese momento, seguía pensando que eras el asesino de mi padre. Edgar, al despertarse, me contó la verdad.

Jacob se mostraba entero, como si la muerte de Henry no le afectara, pero yo sabía que había levantado un muro de hormigón para no dejarse vencer por la pérdida de un ser querido con un pasado oscuro. Le quedaba mucho que digerir y yo estaría a su lado para absorber todas las tinieblas de su alma. Sería un banquete delicioso.

—Valerian, míralo por el lado bueno; era esencial que Jacob creyera que eras el asesino. De ningún otro modo se hubiera salvado Edgar del fuego —reflexioné, pensando que todo en esta vida, tanto bueno como malo, estaba conectado por hilos invisibles del destino.

—Perdonad —intervino el inspector—, si vosotros habéis venido a rescatarme, es porque os cruzasteis con Alaric, mi hermano. ¿Dónde está? ¿Y por qué tienes sangre en el hombro?

Valerian y yo nos miramos con una sonrisa oscura, como los cómplices que éramos del crimen cometido.

Edgar observaba el hoyo en mi jardín al igual que si estuviera contemplando una tumba histórica, pasándose la mano por la cara en un gesto que podía interpretarse como pensativo o simplemente desconcertante. De vez en cuando, sus ojos se posaban en mí, la culpable de este enterramiento poco convencional.

Di un paso al frente y tiré a la tierra el ramo de rosas negras que me había regalado Jacob en mi presentación del libro. Mi padre era un desalmado sin corazón, un demonio, pero eso no era razón suficiente para no celebrarle un funeral.

—Hay que sacarlo de ahí —dijo finalmente el inspector, con una gravedad que apenas ocultaba su incredulidad. —Tenemos que cargarle el muerto de los asesinatos al muerto. De esa forma, Harper quedará libre de los cargos que se le imputan.

—Yo lo he enterrado —protestó Valerian, con una expresión de repulsión en su rostro—. No pienso remover el cadáver.

—Yo lo haré —intervino Jacob, con un aire de confianza que desentonaba con la situación—. Belladona y yo estamos acostumbrados a trabajar con cadáveres. Pero ella está herida; debería ir a que la vea un médico.

—El dolor es placentero, me recuerda que estoy viva —repliqué, encogiéndome de hombros—. Iré a ver a Aghata para que me mire la herida. Además, tiene orificio de salida, así que no es tan grave.

—¿Vas a ver a la dueña de El Gato Negro? Vende libros y lee el futuro —dijo Jacob, con una expresión de confusión que me hizo reír por dentro.

—Estudió medicina —respondí, dejando caer esa información como si fuera un secreto de familia—. Pero eso puede esperar; tenemos un cadáver que desenterrar.

Nos llevó una hora sacar el cuerpo del hoyo. Alaric lucía con los ojos muy abiertos, lo cual le otorgaba un aire inquietante, casi como si estuviera sorprendido por su propia muerte. Lo llevamos de vuelta a la casa envuelto en una sábana y lo depositamos en el salón.

—¿Cuál es el plan, inspector? —preguntó Valerian, cortando el silencio que reinaba en la habitación.

—Debemos montar una historia para la policía, acusar a Alaric de los crímenes con el fin de que la señora Harper quede en libertad. Nadie debe saber que Belladona lo enterró vivo —explicó Edgar, observando el cuerpo con una mezcla de asco e indiferencia.

—Tengo un don —comencé, disfrutando de la incredulidad en sus rostros—. Como sabéis, puedo ver y hablar con espíritus y también, si poso mi mano en su pecho, percibo sus pecados más oscuros. Por esa razón lo maté; debía encontrarte, Edgar —les confesé, sin un ápice de remordimiento.

—Te protegeré. Ahora que he encontrado mi infierno, no voy a perderlo —comentó Edgar, sonriéndome con una sonrisa oscura que prometía complicidad.

—Entonces habrá que limpiar el cadáver y acondicionarlo para la escena del crimen —dijo Jacob, con normalidad.

—Esta será la historia que todos contaremos —continuó Edgar—. Alaric se presentó en casa de Belladona para matar a la autora del cuento; estaba obsesionado con ella, ya que quería ser el único autor de los asesinatos. Le disparó y, cuando fue a dispararla de nuevo, Valerian apareció y lo golpeó con la urna en la cabeza provocándole la muerte, una no intencionada. Omitiremos el pequeño detalle de que me encerró en el crematorio —narró Edgar, y todos asentimos de manera que si fuera una historia que hubiera escuchado mil veces.

—¿Y qué pasará con el hecho de que era tu hermano? —preguntó Valerian, preocupado.

—Tranquilo, lo cubriré todo. En su ficha original de nacimiento pone Manson. Lo que hizo mi padre adoptivo fue ocultar sus verdaderas identidades. No me relacionarán, de eso me ocuparé yo —respondió, al igual que un dramaturgo que acababa de esbozar el guion de un thriller de éxito.

Preparamos el escenario con la precisión de un par de artistas en su mejor actuación. Jacob y yo hicimos un trabajo excepcional, incluso abriéndole una grieta en la cabeza para verificar la causa de la muerte. Era un toque de realismo que cualquier director de cine envidiaría. Después, solo tuvimos que fingir estar conmocionados por el horror que acabábamos de vivir mi hermano y yo en primera persona. Por otro lado, Jacob se escondió en mi habitación, mientras que Edgar tuvo que salir de casa y fingir que acababa de llegar al mismo tiempo que los agentes de Phantomvale tras recibir la llamada de auxilio de Valerian.

Todo salió como lo planeamos. Al día siguiente, los periódicos estaban llenos de titulares sensacionalistas: “¡El asesino de Phantomvale ha muerto!”. Era todo un espectáculo de teatro que me obligó a dar algunas entrevistas breves y escuetas, porque, claro, debía mantener la mentira a flote. Y como esperábamos, Harper salió de la cárcel libre de cargos.

Al final, había aprendido una lección valiosa de toda esta historia: el destino tiene una forma peculiar de poner a cada quien en su lugar. La misericordia, como un traje a medida, se ajustaba de manera diferente dependiendo de quién la lleve puesta. Así que, en este tablero de ajedrez, me di cuenta de que soy más que una simple jugadora; soy la autora de mi propio destino.

Capítulo 28

Transcurrió un mes desde que todo llegó a su fin y, como era de esperar, la vida se encargó de alterar el tejido de nuestras existencias. La señora Dansy, junto a su prometido, Martín, finalmente cruzó al otro lado, dejando tras de sí un eco de risas y sabiduría que ahora resonaba en mi interior. Mi casera, esa entrañable anciana cuya presencia era un bálsamo para el alma, cumplió su promesa de permanecer a mi lado hasta el último momento. No puedo negar que, con su partida, una parte de mí se desvaneció y la nostalgia de nuestras charlas en la cocina ahora se sentía al igual que un lujoso abrigo que no podía volver a usar.

Decidí vender la casa que me dejó en herencia, un lugar impregnado de recuerdos y sombras, y me trasladé a vivir con mi tía Hailey y mi mellizo en la casa de las cuencas vacías; un entorno familiar que, aunque cargado de historia trágica, se sentía como un refugio. Éramos los vestigios de un apellido que había visto días mejores, pero juntos le devolvimos el esplendor al hogar con algunas reformas que, si bien no hicieron que desaparecieran los sinsabores, al menos se convirtió en un entorno más acogedor.

Selene y Carlota Darkness pudieron descansar en paz después de muchos años en las sombras. Tras la muerte de mi progenitor, Edgar reabrió el caso y, gracias al testimonio del padre Gabriel, pudo hacer justicia e inculpar a Alaric de la muerte de mi madre y mi tía. Thomas Darkness quedó en libertad y Hailey se hizo cargo de él, pero su alma estaba tan rota que no se pudo reparar ni con todo el amor del mundo. La comunidad de Phantomvale le debía una disculpa, pero de nada serviría; su vida quedó destrozada durante demasiado tiempo. No se podía deshacer lo que estaba hecho.

Mi progenitora y mi tía Carlota cruzaron al otro lado en paz, listas para reunirse con su madre, mi abuela Lorraine, o al menos eso quiero pensar. Nunca sabré exactamente qué hay en el más allá hasta el día de mi muerte.

De igual modo, no todos los fantasmas de mi vida se fueron; se quedó el espíritu de Caronte, mi fiel amigo y compañero; me acompañaría el resto de mi existencia. ¿Qué sería de una escritora gótica sin su cuervo?

Por otro lado, seguí trabajando con mi amigo en la funeraria, un lugar donde la muerte no solo era un tema de conversación, sino un estilo de vida. Para mí, tratar cara a cara con la Parca era un sueño hecho realidad, aunque algunos dirían que es un trabajo macabro. Pero, a fin de cuentas, para mí, era un privilegio.

Jacob, con su herencia de bienes y una nueva vida por delante, recibió el negocio familiar, mientras que su madrastra Harper, en un gesto de generosidad inusitada, le cedió su parte de la funeraria. Mi tía, anhelaba tranquilidad y un respiro de su pesadilla personal, Alaric Manson, quien, para su alivio, dejó de manera definitiva el mundo de los vivos.

Todos, de alguna manera, perdimos a alguien en este caso infernal. Ahora tocaba seguir caminando juntos, como la familia que éramos, y ser valientes ante el futuro que nos esperaba.

Si bien fue así, yo tenía otro dilema: Edgar Morten, que se presentaba como un enigma, y ahora que todo había terminado, teníamos la oportunidad de conocernos a fondo, de trazar el rumbo de nuestros caminos. La emoción se apoderaba de mí, sobre todo porque, tras un mes de interacciones fugaces debido a su trabajo en Salem, finalmente iba a verlo en el funeral literario que había organizado para mi nueva novela: “Los crímenes del cuervo”. En esta ocasión, al quedarme sin editorial tras fallecer Grace, decidí publicar como autora independiente en Amazon; sería mi propia editora y sin presiones.

Este evento se llevaría a cabo en la iglesia de Phantomvale y el padre Gabriel, en un acto de amabilidad que me dejó perpleja, me dio su autorización. No era para menos; todo el pueblo sabía que la autora de “Misericordia” había atrapado al asesino y, como si se tratara de un vampiro, regresó de la muerte tras recibir un disparo. Sin quererlo, me convertí en una nueva atracción fantasmagórica del pueblo encantado.

Mi amigo Jacob, siempre tan pirómano en ideas, hizo correr el rumor de que Belladona, la siniestra autora de Phantomvale, había recibido un disparo mortal en el corazón que la había enviado al infierno, pero que Lucifer, tras conocerla, la expulsó de su reino y regresó de entre los muertos. ¡Ya me gustaría a mí!

Me encontraba fuera de la iglesia con Jacob, analizando la desoladora escena que se desplegaba ante nosotros. La calle se encontraba más vacía que el corazón de un villano y eso no auguraba nada bueno para la presentación de mi novela. Los nervios estaban a flor de piel y mis manos parecían tener vida propia, sudorosas y temblorosas, como si intentaran escaparse de la realidad. Esta inquietante tranquilidad me resultaba tan placentera como un aviso por tornados; estaba convencida de que iba a ser un fracaso monumental.

—Dime la verdad, Jacob, ¿Valerian te ha llamado para informarte que la iglesia está vacía? —exclamé, abanicándome con la mano de forma dramática, a punto de desmayarme.

Mi mellizo se hallaba en el interior del templo, preparado para ser mi padrino literario, el que me presentaría al igual que si fuera una estrella de rock en su mejor momento.

—¿El veneno del pueblo tiene miedo? —preguntó con una sonrisa burlona.

No respondí, solo lo miré con esos ojos de cordero degollado que había perfeccionado a lo largo de los años y que en realidad se asemejaban a los de un poseído cuando ve al demonio tomar forma.

—¿Esta es tu peor pesadilla, Bella? —continuó, disfrutando de mi evidente incomodidad.

—No, las pesadillas son un remanso de paz para mí. Pero que no acuda nadie a mi funeral literario es desolador para mi ego de autora —expliqué, avanzando hacia la entrada de la iglesia al igual que si me dirigiera al matadero, con la firme convicción de que este evento podría ser mi última aparición pública.

Jacob me alcanzó y juntos, como un par de desdichados, entramos. De inmediato, un remanso de cabezas se giró hacia nosotros y mi corazón se detuvo. El silencio se apoderó del lugar, y me sentí plena al darme cuenta de que había más personas presentes que en la misa de los domingos del padre Gabriel, lo que no es decir poco.

De pronto, la marcha fúnebre resonó en el aire, y me encaminé por el pasillo central hasta el altar, con la elegancia de una condesa muerta. Al observar a los presentes, noté que todos sostenían un ejemplar de mi nueva novela “Los crímenes del cuervo”, en lugar de la Biblia, mi principal competidora y enemiga pública, esa obra que siempre se había mantenido en la cima de las listas de ventas. ¡Dios es un gurú del marketing!

Jacob me acompañó hasta el altar, donde me esperaba Valerian. Al acomodarme detrás de la mesa de mármol, vi a Edgar sentado junto a Hailey en la primera fila. Y sí, mi tía había recuperado su nombre original, desechando a Harper de manera que si fuera una prenda de ropa vieja.

Después de una breve y entusiasta presentación de mi hermano, llegó mi turno de hablar. Era mi momento estelar y estaba lista para compartir mi historia, la de Belladona Darkness.

—Crecí en un orfanato, y la directora del centro, la señora Iris Clod, solía decir que yo era hija del diablo. No se equivocó, mi padre, Alaric Manson, fue un verdadero demonio. “Los crímenes del cuervo” están inspirados y basados en mi historia personal y en los terribles sucesos que asolaron Phantomvale hace aproximadamente un mes. Al final del libro, os preguntaréis: ¿qué es verdad y qué es ficción? De igual modo, tendré misericordia con vuestras críticas y os perdonaré la vida.

El público se miró entre sí, un tanto atónito, hasta que Jacob estalló en una carcajada falsa para calmar los ánimos. Debo decir que fue un funeral literario inolvidable, donde hablé de la novela y de mi pasado, sintiéndome más orgullosa de lo que jamás imaginé.

Al finalizar, Edgar me esperaba con las manos metidas en los bolsillos y una sonrisa tan misteriosa como oscura, que solo un inspector podría manejar con tal maestría.

—¿Damos un paseo? —me preguntó, calmado.

Asentí y me despedí de mi amigo y familia con un abrazo, algo nuevo para mí, pero que, a diferencia de otros achuchones, estos no me irritaban la piel de modo que si me rociaran con ácido.

Mientras me alejaba, observé a Jacob y a Valerian cogidos de la mano y no pude evitar sonreír. Mis dos chicos preferidos se habían enamorado de una manera vomitiva; era espeluznante verlos compartir un desayuno en un contexto “azucarado”. Pero me alegraba por ellos, pues ahora caminarían juntos en el tormento del amor.

Como dos enamorados de novela de época, paseamos por el pueblo, uno al lado del otro, sintiéndonos un poco cohibidos por el tiempo que habíamos estado separados, pero la llama infernal que compartíamos no se apagó.

—Siento lo de tu abuelo, me lo ha dicho Hailey, que se le paró el corazón mientras dormía. ¿Por qué no me dijiste nada? —quiso saber, con esa preocupación que a veces parece tan genuina.

—La muerte no es motivo de tragedia, es de celebración. La tristeza del ser humano se asocia a cuando nos vamos de forma violenta. Él tuvo una muerte placentera. Mi abuelo por fin pudo descansar en paz y reencontrarse con su mujer e hijas. Sé que estarán bien.

—Tengo una sorpresa para ti —comentó Edgar, guiñándome un ojo con una mezcla de complicidad y picardía—, pero debo confesar que estoy un poco celoso. La dedicatoria del libro es para un tal Foley. ¿Quién es?

—Oh, solo un policía al que engañé con malas artes con el propósito de conseguir información. Le prometí que le dedicaría la novela. Siempre cumplo mis promesas, inspector —respondí con una sonrisa de suficiencia.

—Eres malvada, señorita Darkness, pero hace un tiempo te hice una promesa y también las cumplo —replicó, con la voz llena de admiración y misterio a la vez.

Cuando quise darme cuenta, nos encontrábamos frente al cementerio Melancolía. ¿Qué demonios hacíamos allí? Me condujo a través de un laberinto de tumbas y mausoleos, como si fuéramos protagonistas de una película de terror gótico con esa aura de romance atormentado, hasta la sombra de un ciprés que se recortaba contra el atardecer. En el suelo, una manta negra y una cesta de mimbre me dieron la bienvenida.

—¿Qué significa esto? —pregunté, impresionada por las molestias que se había tomado para crear una atmósfera tan inusualmente macabra.

—Esta es nuestra primera cita oficial; te la debía —dijo, cogiendo mi mano con un gesto que pretendía ser romántico, mientras me guiaba hacia la manta—. El caos nos reunió, el infierno nos sedujo y espero que la muerte nos enamore.

Me senté junto a él en el suelo y, al abrir la cesta, sacó dos botellas de leche; sabía que me encantaba. Le di un sorbo a la mía mientras él me observaba con una expresión de satisfacción, admirando mi tenebrosa belleza.

—Resolvimos el caso y, de algún modo, tú y yo estábamos destinados a encontrarnos. Eres un demonio, Edgar Morten, me has poseído con ese cabello rojo fuego —comencé a decir, mientras el viento susurraba entre las lápidas.

—Culpable —confesó Edgar con una sonrisa traviesa—. Desde el primer momento en que te vi en el jardín de los Miller, me obsesionaste. Confieso que te seguí, en silencio. Al principio te creí culpable; habías escrito los crímenes, o mejor dicho, los predijiste. ¿Es eso posible? Hay cosas en esta vida que no se pueden explicar.

—¿Como qué? ¿Esta relación enfermiza? —pregunté, sintiéndome semejante a un personaje de un sanatorio mental, cuestionando mi propia cordura.

—Mi madre y mis dos hermanos biológicos murieron a manos de mi padre de sangre —empezó a relatar, con una seriedad que hizo que el aire se tornara denso—. Él los asesinó mientras dormían, pero a mí me dejó vivir.

—Es terrible, ¿por qué no te mató? —pregunté con interés, sabedora de que Edgar se estaba abriendo a mí en canal.

—En el juicio en el que lo condenaron a muerte, dijo que el diablo le susurró para hacerlo. Pero cuando me encontró quieto en el pasillo, mirándolo fijamente aquella noche terrible, supo que yo era el mal. Lo había visto en mis ojos y decía que mi cabello rojo confirmaba sus sospechas. El señor Manson conocía la historia de mi familia maldita. Él había defendido a mi padre en los tribunales y, al final, acabó adoptándome. Me veneraba y me idolatraba; es cierto lo que Alaric te contó, que yo era su hijo preferido. No olvidemos que él también formó parte de la hermandad Belladona, adorando al Diablo, y vio en mí a esa figura demoníaca. Por esa razón, me acogió en su seno. Tú, en cambio, llegaste de sorpresa. No estaba planeado tu nacimiento, pero fuiste una pieza clave en esta historia. ¿No te parece curioso? Ambos somos hijos del infierno.

—¿El qué? ¿Que me esté enamorando del diablo? ¿Que nuestros caminos se cruzaran a través de una serie de acontecimientos terribles? No, al contrario, me parece fascinante y delirante.

—Lo fascinante de esta historia eres tú, Belladona Darkness.

—El diablo no solo es capaz de odiar, también puede amar a aquellos que no la juzgan por ser quién es.

Me había vuelto adicta a Edgar Morten; era mi droga, el elixir que me transportaba a un infierno placentero. Ahora que mi inspector había pedido el traslado a Phantomvale, tendríamos más tiempo para adentrarnos en nuestras mentes oscuras y explorar esas sombras que nos unían. Mudarse al pueblo me demostraba que yo le importaba. También estaba deseando ayudarlo con los casos más aberrantes de su carrera.

En esta aventura aprendí algo importante; en la vida no existe el bien y el mal; todo depende de las acciones de las personas y de sus motivos.

Como diría la directora Iris Clod: «Los seres humanos albergamos oscuridad en el alma, pero nosotros mismos tenemos el poder de controlar nuestro veneno y solo la conciencia podrá juzgarnos. Es la única que nos puede destruir, al igual que un cáncer por dentro».

¡Hola, estupendos!

Este 2025 cumplo veinte años de autora y deseaba escribir una historia que me representara en espíritu, alma e intelecto. Mostrar a mi bonita comunidad de lectores mis “tinieblas mentales” con este personaje tan peculiar: Belladona Darkness, una mujer oscura, atípica y fascinante como su autora.

Gracias, a mis lectores estupendos, por estos años. Sin vuestro apoyo jamás hubiese cumplido tantos sueños literarios.

Katy Molina te recomienda leer este terror gótico y de misterio ambientado en Londres y sobre casas encantadas

DANKWORTH, HASTA QUE LA MUERTE NOS UNA

Randall Cranston ve el mundo en tonos grises. Para él, la muerte es el inicio de la vida. Esta paradoja lo llevará a caminar por un sendero de tinieblas y en ese abismo oscuro encontrará lo que anhela con fervor, espinas y sacrificio.

Un trasplante de corazón cambiará su destino y lo conducirá a las entrañas de la mansión Dankworth. Allí, sentirá que su conexión con los habitantes de ese lugar va más allá de la que nunca pensó poder tener con cualquier ser. La maldición que ocultan con celo sus paredes obsesionará a Randall y es que durante generaciones la tragedia ha asolado a la familia Dankworth. Tenebrosas leyendas se entrelazan gracias a un mismo personaje: el Hombre del Sombrero Negro de Ala Ancha.

Esta historia tiene su comienzo en 1883 y sigue viva cien años después. Randall se enfrentará al miedo más profundo que alberga un ser humano: su propia oscuridad, la cual puede invocar a los verdaderos demonios que salen del infierno interior de cada persona. ¿Será capaz de dominar a sus propios fantasmas y con ello desvelar los secretos de las almas atrapadas en un sinfín de tormentos dentro de la mansión?

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SOBRE LA AUTORA

Katy Molina, nacida en Barcelona en 1983 y actualmente residente en Córdoba, es una reconocida escritora en el ámbito de la literatura gótica contemporánea. Desde su juventud, ha demostrado una profunda fascinación por la historia, los mitos, el romance gótico y la fantasía oscura, así como por el mundo paranormal. A lo largo de sus veinte años de carrera literaria, ha cultivado un estilo único que mezcla elementos históricos, terror, romance y misterio, creando historias emocionantes y tenebrosas que han capturado la imaginación de sus lectores.

Su talento creativo le ha valido el apodo de “Reina de la Gótica” entre sus seguidores, un reconocimiento a su habilidad para dar vida a personajes extraordinarios y sumergir a los lectores en atmósferas melancólicas y oscuras. En sus novelas, Katy Molina explora la intersección entre la realidad y la ficción, presentando tramas apasionantes inspiradas en leyendas y relatos sombríos de la humanidad. Sus obras, imbuidas de fantasía oscura y gótica, crean mundos envolventes y llenos de tensión que atraen a los amantes de la lectura.

Además de su trabajo en el género gótico, Katy no se limita a un solo estilo: también ha incursionado en la literatura de romance urbano y romantasy, y ha creado la emblemática serie de humor Las Mujeres González, muy bien recibida por sus seguidores. Su prosa evocadora y su habilidad para transportar al lector a paisajes enigmáticos y emocionantes han consolidado su lugar como una autora original. A través de sus obras, Katy Molina invita a explorar la oscuridad, la historia y la fantasía entrelazadas de manera magistral, ofreciendo una experiencia literaria única y cautivadora.

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