Maya Jones

Unexpected Love

Mi apuesta con el Boss

Copyright© 2025 by Maya Jones

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La reproducción, incluso parcial, está permitida únicamente con el consentimiento por escrito del autor. Todos los personajes y eventos son ficticios; cualquier parecido con personas reales es pura coincidencia y no intencionado. Los nombres comerciales y las marcas registradas utilizados en este libro son propiedad de sus respectivos dueños.

Índice

1.Ally

2.Brad

3.Ally

4.Brad

5.Ally

6.Brad

7.Ally

8.Brad

9.Ally

10.Brad

11.Ally

12.Brad

13.Ally

14.Brad

15.Ally

16.Brad

17.Ally

18.Brad

19.Ally

20.Brad

21.Ally

22.Brad

23.Ally

24.Ally

25.Brad

26.Brad

27.Ally

28.Brad

29.Ally

30.Brad

31.Ally

Posfacio

1.                        Ally

Con un suave murmullo, el autobús del que acababa de bajarme pasó a mi lado. El sol me cegaba y una cálida brisa soplaba a través de mi pelo. Aunque llevaba casi tres meses viviendo en esta zona de Los Ángeles, cada vez descubría nuevos detalles. ¿Siempre había estado en esta esquina una tienda de segunda mano? Era pequeña y discreta, pero quizás debería echarle un vistazo pronto. Aunque las prendas que veía en el escaparate eran cualquier cosa menos prometedoras. Pero si mi vida seguía así, probablemente tendría que conformarme con ropa usada. Por suerte, de momento tenía suficiente ropa. Me había llevado gran parte del contenido de mi enorme armario, que había formado parte de mi antigua vida. Mi antigua vida. Ahora me parecía como si hubieran pasado años desde que había vivido con Shawn en aquella espléndida casa unifamiliar en Bel Air, uno de los barrios más caros de L.A. A veces echaba de menos las comodidades que aquella vida conllevaba. La relación con mi ex, en cambio, no.

Hace media hora había abandonado la fiesta de inauguración de mi hermano Matt y su nueva novia Emma. Había sido increíble ver a Matt tan feliz junto a una mujer maravillosa. En aquella preciosa casa, justo en Paradise Cove Beach. Apenas había reconocido a mi hermano y había intentado darle la impresión de que estaba en armonía conmigo misma y con mi nueva vida. Él había admirado mi nuevo tatuaje en la parte interna de mi antebrazo izquierdo. Una imagen delicada que representaba un torso femenino abrazándose a sí mismo. Me lo había hecho tatuar como símbolo de que a partir de ahora me amaría más a mí misma y no dejaría que los hombres dictaran mi vida. Creo que mi hermano había quedado impresionado y se había creído mi supuesta alegría por mi nuevo comienzo. Pero ¿me lo creía yo misma? Mi vida se sentía todo menos revolucionaria y fresca en este momento. Me sentía como una fracasada. Una mujer que es engañada la noche antes de su boda planeada, que luego cancela la ceremonia y ahora se encuentra sin trabajo, sin dinero y sin vivienda propia. Podía considerarme afortunada de que mi amiga Melanie me hubiera acogido cuando estaba en mi punto más bajo.

Las primeras noches después de la boda cancelada me había quedado en casa de mi hermano, pero me había resultado difícil soportar el aura de alguien recién enamorado. Y aunque tengo una buena relación con Matt, siempre nos había costado hablar de relaciones y sentimientos. Y por eso tampoco había podido abrirme realmente con él respecto a la ruptura.

A mi amiga Melanie, en cambio, le había confiado prácticamente todo en tiempos pasados. Así que me había armado de valor y le había pedido ayuda, aunque en los últimos años apenas me había puesto en contacto con ella.

De repente, mi pie izquierdo, que llevaba una bota de tobillo de cuero negro liso, se deslizó hacia un lado, haciéndome tambalear por un momento. Cuando me recuperé y busqué en el suelo la causa de mi resbalón, maldije: —¡Mierda! —y pensé: ¡En el sentido más literal de la palabra!

Había pisado una caca de perro tan grande que se podía reconocer la huella de la punta de mi zapato en ella. El olor a excremento invadió mi nariz y tuve que reprimir una arcada.

¡Esto no puede ser verdad! Miré desesperadamente buscando un trozo de césped donde limpiar mi zapato. Pero no había hierba a la vista. Las farolas estaban empotradas en cemento, y alrededor de los árboles había estrechas superficies circulares llenas de tierra. Mejor que nada. Cuando intenté limpiar mi zapato en ella, conseguí el efecto contrario, porque ahora no solo tenía pegada caca de perro, sino también un terrón de tierra.

—¡Maldita mierda! —maldije en voz baja y recibí una mirada severa de una señora mayor que paseaba a su perrito. Ignoré a la mujer, pero su perro tiraba de la correa, evidentemente interesado en los restos del otro perro. Con repugnancia observé cómo el perro meneaba la cola excitadamente mientras olfateaba mi zapato.

La señora mayor observaba con recelo mis intentos de limpiar la suciedad en el borde estrecho que rodeaba la tierra.

Me hubiera encantado preguntarle por qué me miraba así, pero en su lugar me alejé pisando fuerte e intenté ignorar por el momento la caca en mi zapato. Sentí cómo las lágrimas me subían a los ojos. Normalmente habría increpado a la mujer, aunque... pensándolo bien, en los últimos años a menudo había mantenido la boca cerrada. Especialmente el tiempo con Shawn me había enseñado a retroceder en lugar de provocar una discusión. En presencia de Shawn siempre me había sentido pequeña e insignificante. El engaño y la posterior ruptura habían intensificado ese sentimiento.

Al principio de nuestra relación había sido amable y atento, pero poco a poco había mostrado su verdadero carácter y me había manipulado constantemente en favor de sus necesidades.

Con la llave en la mano, me detuve frente a la puerta del apartamento y esperé hasta que mi respiración se calmó. Melanie vivía en el tercer piso, y esos pocos escalones me habían dejado tan sin aliento que me sentía como después de una carrera continua de treinta minutos. Soltera, desempleada, sin hogar, oliendo a caca de perro y totalmente sin forma física. Difícilmente podría ir a peor, pensé exhausta.

Desde el apartamento llegaba el suave sonido de vasos entrechocando, seguido de una risita. Sonaba como Mel. Probablemente estaba bebiendo algo con su nuevo novio. Respiré profundamente una vez más. No quería que la pareja en el apartamento viera lo miserable que me sentía. Cuando abrí la puerta del apartamento, me esforcé por poner cara amable.

—Hola, ¿qué tal la fiesta? Pareces triste —me saludó Melanie. Genial, eso ha funcionado muy bien.

Mel estaba sentada en el sofá, sus piernas descansaban sobre las de su novio Ricky. Cada uno sostenía un vaso lleno y sobre la pequeña mesa de centro había una botella de vino tinto.

Todavía esforzándome por sonreír, contesté: —No, todo bien. Solo estoy agotada de subir escaleras.

Melanie dijo sorprendida: —¿Por esos pocos escalones? ¡Entonces realmente es hora de que vuelvas a hacer ejercicio! ¿Por qué no vienes conmigo la semana que viene a clase de pole dance?

Melanie simplemente no se rendía con su pole dance. No podía imaginarme girando alrededor de una barra como una stripper, pero le había prometido a Melanie que lo pensaría. Sin embargo, este no era el momento adecuado. Simplemente me sentía agotada.

—Lo pensaré —respondí brevemente y continué rápidamente para que Melanie no siguiera con el tema del ejercicio—: ¡La fiesta estuvo bien! Me alegro por Matt. Su novia es muy agradable y viven en una casa preciosa.

—¿La novia que también estuvo en tu boda, eh, boda planeada, o sea en Hawái? ¿Cómo se llamaba? ¿Emma?

Tragué avergonzada. Realmente había olvidado que Melanie también había estado en mi boda, o mejor dicho, no-boda. Había estado tan ocupada con los invitados de mi ex novio Shawn y con el horror que me llevó a cancelar la boda, que apenas había encontrado tiempo para mi amiga. Lo sentía. Porque, como ahora se demostraba, Melanie era la única amiga verdadera que tenía. Durante los últimos años había estado ocupada tratando de agradar a los amigos de Shawn y apenas la había contactado. Y aun así, Melanie me había acogido en su apartamento sin dudarlo.

—Sí, exacto, Emma. Son realmente adorables juntos —contesté y vi cómo la mano del novio de Melanie le acariciaba la espalda.

¿Por qué desde la ruptura estaba rodeada solo de parejas recién enamoradas?

—Mi padre también estuvo allí —dije y lo lamenté en el mismo momento, pues realmente no tenía ganas de hablar de ello.

Melanie preguntó con ojos muy abiertos: —¿De verdad? No le has visto desde hace más de cinco años, ¿no?

Asentí. —Sí. Parece que ahora está sobrio e intenta reconstruir su vida. Fue algo extraño hablar con él después de tanto tiempo. Pero realmente se esforzó e incluso se disculpó.

Melanie asintió, al mismo tiempo encogió los hombros hacia las orejas y soltó una risita a su novio, que había empezado a hacerle cosquillas en el cuello con las puntas de los dedos.

De repente me sentí fuera de lugar. Evidentemente, Melanie solo había preguntado por cortesía cómo había sido la fiesta. Me encogí de hombros y me dirigí hacia el baño diciendo: —Tengo que ir al baño —. «Vente a beber algo con nosotros después», oí decir a mi amiga.

Me di la vuelta y vi cómo el novio de Melanie le mordisqueaba ahora el lóbulo de la oreja, provocando otra risita. Lo último que quería en ese momento era unirme a la pareja enamorada. El problema era que estaban sentados en mi cama. El apartamento de Melanie constaba de un dormitorio, una minúscula cocina y una habitación principal que comenzaba justo detrás de la puerta de entrada y estaba equipada con una mesa de comedor y un rincón de sofá. Era un sofá acogedor, y estaba agradecida de poder dormir en él, pero también significaba que tenía que compartir mi cama con todas las personas que quisieran ponerse cómodas en el apartamento. Estas personas generalmente consistían solo en Melanie y su novio, pero eso era suficiente para tener raramente intimidad. Pero difícilmente podía quejarme de eso.

Después de cerrar con llave la puerta del baño, me desplomé sobre la tapa cerrada del inodoro, puse la cara entre las manos y reflexioné.

¿Qué quiero hacer ahora con mi vida?

¿Qué es lo que realmente me gusta?

Ante mi ojo interior aparecieron imágenes de momentos en los que estaba detrás de una barra charlando con los clientes. El momento en que un cliente emite un gemido de placer después de probar el cóctel que he mezclado. La alegre charla, la música alta y la adrenalina que siempre me recorría cuando tenía mil cosas que hacer a la vez. Los recuerdos de la época en que trabajaba como bartender provocaban un agradable hormigueo en mí.

Eso es una señal, ¿no?

Tomé una decisión: era hora de buscarme finalmente un trabajo. Durante demasiado tiempo había ejercido de secretaria y ama de casa obediente para Shawn. Incluso me había presionado para dejar mi trabajo de entonces en un bar de hotel poco después de conocernos. Probablemente para controlarme mejor, como ahora me daba cuenta retrospectivamente. Pero eso se había acabado. ¡Me buscaría inmediatamente un nuevo trabajo y volvería a enderezar mi vida!

Así que saqué mi móvil del bolso e introduje las palabras trabajo, bartender y Los Ángeles en el buscador. Decidí buscar primero en el distrito de Hollywood, ya que quería trabajar en un barrio respetable y no tenía ganas de pudrirme en un bar destartalado en las afueras de la ciudad.

—¿Todo bien, Ally? —oí a Melanie llamar a través de la puerta del baño, seguido de un suave golpecito.

Había estado tan absorta en mi búsqueda que solo ahora me daba cuenta de cuánto tiempo debía haber estado sentada en la tapa del inodoro. Mis piernas se habían dormido y tenía el cuello rígido.

—Sí, todo bien. Saldré enseguida.

—No hace falta que te apresures. De todos modos, nos vamos a la cama ahora. ¡Buenas noches! —canturreó Melanie.

Me alivió que Melanie no insistiera en si todavía beberíamos algo juntas. Y aún más aliviada estaba de poder montar pronto mi cama y ponerme cómoda.

Media hora después, mi corazón se aceleró cuando leí el nombre Walk of Fame en una plataforma de empleo. En un anuncio se invitaba a una entrevista abierta para bartenders.

Me preguntaba si «bartender» se usaba de forma general o si buscaban expresamente solo a hombres.

Estaba emocionada de leer el nombre Walk of Fame, ya que había pasado una noche fantástica en el bar de cócteles, que llevaba el nombre de la acera más famosa de Los Ángeles. Debía de hacer casi diez años, poco después de mudarme de casa. En aquel entonces también había vivido con Melanie. Nos conocíamos de la peluquería donde Melanie trabajaba y donde yo me había permitido excepcionalmente una visita. Inmediatamente había confiado tanto en la talentosa peluquera que le había contado mi plan de irme de casa justo después de terminar el instituto, aunque todavía tendría diecisiete años. Melanie acababa de dejar a su novio, así que nos unimos, encontramos un apartamento barato de dos habitaciones y vivimos juntas durante algunos años.

Habíamos celebrado nuestra mudanza saliendo por Hollywood. Esa noche dos hombres mayores nos habían tirado los tejos y nos habían llevado al Walk of Fame. Al entrar en el famoso bar de cócteles nos habíamos cogido de las manos, porque no podíamos creer que estuviéramos tomando un cóctel en el bar al que normalmente solo entraban famosos o personas con mucho dinero. Nuestros acompañantes parecían caer en esta última categoría, porque ni siquiera habían pestañeado cuando el bartender pidió casi cien dólares por cuatro bebidas.

Esa noche había surgido en mí el deseo de trabajar algún día como bartender en un bar así. Y ahora miraba fijamente el nombre del bar donde mi deseo profesional había germinado por primera vez. Emocionada, abrí la oferta de trabajo y me imaginé nerviosamente cómo sería ir a esa entrevista. Seguramente allí no había que convencer con palabras, sino mezclando cócteles. Y eso no lo había hecho desde hacía unos tres años.

¿Se olvida algo así?, me pregunté insegura. Seguramente habría nuevas tendencias de las que no sabía nada. Pero podía prepararme para eso. Sin embargo, para mi consternación, descubrí que la entrevista iba a tener lugar al día siguiente.

Con el corazón latiendo fuerte, tomé la decisión: iría allí. Incluso si solo buscaran hombres y aunque ya no estuviera al día. Al fin y al cabo, tenía años de experiencia como bartender y no tenía por qué esconderme de mis colegas masculinos.

2.                        Brad

A pesar de tener detrás de mí un vuelo de casi seis horas, me sentía descansado. Esa era la ventaja de volar en clase Business. No solo te servían champán y una comida aceptable, sino que podías convertir tu asiento en una cama relativamente cómoda. Había reservado un vuelo nocturno de Nueva York a Los Ángeles. Así había podido acumular millas mientras dormía.

—¡Gracias, Jack! —le grité al conductor del hotel donde me alojaba. Me había recogido del aeropuerto en un Rolls Royce negro resplandeciente y acababa de dejarme frente a mi café favorito, el Beanery. Eran solo las seis de la mañana. Tenía tiempo suficiente antes de reunirme con mi arquitecto.

En el momento en que me senté en uno de los cómodos sillones pequeños de cuero, la camarera de largo pelo rubio se acercó apresuradamente. Por el rabillo del ojo vi cómo se bajaba un poco la parte superior de su camiseta para que su escote luciera aún mejor. Aunque no era necesario, ya que su camiseta estaba tan ajustada que ningún hombre heterosexual de la Tierra podría ignorar su busto.

—¿Ya despierto tan temprano? ¿Qué desea tomar, mi cliente favorito? —me preguntó la camarera con un tono meloso.

—Un espresso. Como siempre —respondí, levantando la mirada solo por un momento. Quería revisar mis mensajes y prepararme mentalmente para mi jornada laboral. Por experiencia sabía que si comenzaba una conversación con la rubia, cuyo nombre hasta hoy no había logrado recordar, no pararía de parlotear. Se quedó de pie frente a mí un momento más. Pero cuando saqué ostensiblemente mi móvil del bolsillo, recapacitó y se dirigió hacia la barra para transmitir el pedido.

Tenía doce correos electrónicos sin leer y cuatro mensajes en mi mensajería de trabajo. Empecé con los correos. Pude borrar cinco directamente; el resto quería revisarlos más tarde con calma. Entró un mensaje de mi mensajería privada. Era de mi mejor amigo Nick:

¡Ey, colega! ¿Ya estás de vuelta en el jodido L.A.? ¡Ya es hora de que pongas en forma el negocio de tu viejo! He encontrado una crítica demoledora. ¡Avísame y nos vamos a tomar algo! O a una sesión de boxeo.

Abrí la captura de pantalla que mi amigo me había enviado. Era una columna del formato en línea de uno de los periódicos más leídos de Los Ángeles.

El shock por la muerte del gastrónomo Henry Johnson aún sacude a la escena de bares de Los Ángeles. Con su legendario bar de cócteles, rindió homenaje al glamour de Hollywood como ningún otro. El Walk of Fame fue en su época el punto de encuentro para estrellas y celebridades. Como simple mortal, era casi imposible conseguir un lugar en la lista de invitados, y mucho menos disfrutar de uno de sus míticos cócteles. En su momento, los clientes acudían al bar como los turistas acuden al paseo Walk of Fame, del cual tomó su nombre.

Pero últimamente, el bar ya no está a la altura de lo que una vez prometió. ¿Qué ha pasado? ¿Acaso Henry Johnson olvidó moverse con los tiempos?

A las mujeres que celebran allí sus despedidas de soltera parecen gustarles las bebidas hechas de azúcar y alcohol barato. Pero los clientes más exigentes ya apenas son atraídos.

Resoplé. ¿Se había convertido el bar de mi padre en un lugar para celebrar despedidas de soltero? ¿Bebidas de azúcar y alcohol barato? ¿Qué había pasado? Recordé mi infancia, cuando mi padre casi todos los días contaba las historias más locas del bar. Apenas había alguna celebridad a la que Henry no le hubiera servido ya un cóctel. Supuestamente, incluso Angelina Jolie y Brad Pitt habían bebido Cosmopolitans en una de las mesas de la zona tenue en la parte trasera del bar, mirándose a los ojos con amor. De niño, muchas veces los nombres de los famosos de los que mi padre hablaba no me decían nada, pero siendo adolescente pude visitar a mi padre algunas noches y formarme mi propia idea de los clientes. Y mi padre no había exagerado. Todos los clientes eran o bien celebridades del mundo de la música y el cine, o al menos parecían igual de adinerados y glamurosos. Recuerdo cómo mi padre caminaba alegremente entre la multitud, saludando a todos y bebiendo algo con unos y otros. Incluso los empleados siempre hablaban maravillas de él. Aunque Henry era el propietario del Walk of Fame, siempre echaba una mano y se ponía detrás de la barra cuando hacía falta.

Cogí mi espresso. Ni siquiera me había dado cuenta de cuándo lo había traído la camarera. En mi platillo había tres sobres de azúcar. Pensativo, los vertí en la bebida marrón oscuro y di un sorbo al líquido caliente.

Al pensar en mi padre, sentí un nudo en la garganta. Había fallecido hace tres meses. Ya había sufrido su primer infarto cardíaco hace algunos años. A pesar del bypass, le siguieron dos más. Las súplicas de mi madre y las advertencias de los médicos habían sido en vano; Henry siguió ocupándose de su bar de cócteles y apenas descansaba. Aunque se había decidido a contratar a un gerente de bar que se encargaba de las cuentas, los pedidos y la coordinación del personal, no había renunciado a supervisar regularmente las cosas e intentar mantener el control. Debido a su estado de salud, cada vez le resultaba más difícil hacerlo.

Recordé el día de la lectura del testamento. Había sostenido la mano de mi madre y había interpretado el papel del hijo valiente. Mi madre había recibido la casa que compartían, el dinero de las cuentas y todas las posesiones privadas. No me sorprendió cuando se anunció que yo heredaría el Walk of Fame, pero sí me sorprendieron las condiciones, porque mi padre me lo había dejado a mí y a mi medio hermano Jay a partes iguales.

Una oleada de rabia se elevó dentro de mí al pensar en Jay. Poco antes de que Henry conociera a mi madre, había tenido una aventura con una actriz. Durante su breve momento de fama, ella se había separado de Henry, poco después se enteró de que estaba embarazada y decidió criar al niño sola. Henry había pagado la manutención toda su vida y visitaba regularmente a su primer hijo. El éxito de la madre de Jay había durado poco y desde entonces habían llevado una vida modesta.

Desde que Jay sabía que yo tenía éxito con mi negocio inmobiliario, me contactaba constantemente y me pedía dinero con pretextos poco convincentes. Por supuesto, también había sido invitado a la lectura del testamento, pero se había sentido más bien decepcionado con la herencia. Sobre todo porque el Walk of Fame no estaba yendo especialmente bien en ese momento.

Mi padre nos había dejado una carta a mí y a mi medio hermano Jay, en la que justificaba la herencia conjunta con la esperanza de que nos acercaría si dirigíamos juntos el Walk of Fame. Apenas podía soportar la idea de dirigir un local junto con mi hermano. Pero por respeto a mi padre, me habría contenido y al menos lo habría intentado. Sin embargo, Jay solo había olido los billetes y me había preguntado si podía comprar su parte. Habíamos acordado una generosa suma y Jay había seguido su camino.

La vibración en el bolsillo de mi pantalón me sacó de mis pensamientos. Justo en el momento en que estaba pensando en mi medio hermano, este me enviaba un mensaje. Era una foto en la que aparecía en el centro entre dos mujeres de aspecto asiático, con un brazo posesivamente sobre los hombros de cada una, sonriendo tontamente a la cámara. Debajo de la foto ponía:

¿Qué tal, hermanooo? ¡Saludos desde Tailandia! ¡Pronto me pasaré por el Walk of Fame y traeré algo dulce ;-)!

Puse los ojos en blanco. Jay me preguntaba cómo estaba, aunque por experiencia sabía que no le interesaba la respuesta, y me ponía ese apodo tan irritante. Además, ¿qué significaba ese mensaje? ¿Por qué debería importarme que trajera algo dulce? Probablemente se refería a las dos mujeres, aunque no las encontraba especialmente dulces. Parecían intimidadas y agotadas.

Volví a meter el móvil en el bolsillo y apuré el último sorbo de mi espresso. En el fondo de la taza aún se veían los restos del azúcar medio disuelto. Dejé el dinero exacto, incluida la propina, sobre la mesa y me dirigí hacia la sala de reuniones donde hoy me encontraría con mi arquitecto para revisar los planos de un edificio que acababa de adquirir. Si seguía sentado en el Beanery recibiendo mensajes irritantes, hoy no llegaría a hacer otra cosa más que enfadarme por la gente que o bien criticaba mi nuevo bar de cócteles o enviaba mensajes estúpidos desde Tailandia.

Cuando salí a la calle y respiré el aire fresco de la mañana temprana, mi móvil volvió a vibrar. Esta vez era un mensaje del gerente del bar, al que mi padre había contratado hace unos años y al que yo había mantenido. Escribía:

Hola Brad, he programado una entrevista para esta mañana para encontrar un nuevo barman. Saludos, Mike

Aunque por razones indeterminadas lo encontraba algo extraño, agradecía que se ocupara de los empleados del Walk of Fame. Mike me había informado recientemente de que el último barman que quedaba también había dimitido. Aunque Mike también se ponía detrás de la barra a veces, no podía cubrir los turnos solo además de sus otras tareas. Me había dicho que bastaría con contratar a un nuevo barman, ya que rara vez había suficiente clientela para mantener el local abierto después de medianoche.

Quizás pase por allí después de la reunión, pensé, y vea si hay algún barman adecuado.

3.                        Ally

Cuando llegué al Walk of Fame el lunes por la mañana bajo un sol radiante, me sorprendió la belleza del edificio donde se encontraba el bar de cócteles. Se trataba de una casa de piedra de una planta que anteriormente había sido un parque de bomberos. Estaba situada en una calle lateral del Hollywood Boulevard. Aunque no era tan alta como muchos otros edificios de la calle, irradiaba una presencia con la que apenas podía competir ningún rascacielos.

Me detuve un momento frente a la gran puerta de entrada y me pasé la mano por el pelo. Hoy era uno de esos días de pelo rebelde. Hiciera lo que hiciera, mi pelo rizado se negaba a convertirse en un peinado bonito. Había intentado en vano alisar mis rizos con cepillo y secador, y finalmente me rendí, recogiéndolo en un moño despeinado. Qué más da, no estaba aquí para una entrevista de trabajo para un anuncio de champú.

Detrás de la alta puerta de hierro, me detuve en el descansillo. Parpadee para que mis ojos se adaptaran a la oscuridad. Por un momento, me abrumó la sala con sus techos altos, el suelo negro brillante y las grandes lámparas de cristal que colgaban del techo. Me vino a la mente la palabra majestuoso, aunque el espacio parecía más pequeño que en mi recuerdo. Probablemente se debía a que, a diferencia de la última vez, no estaba lleno de clientes. Mi mirada se posó en el elemento central de la sala: una enorme barra de madera artísticamente trabajada con superficies de mármol claro.

Ahora también percibí al hombre que trabajaba detrás de la barra y no me prestaba atención.

—¡Hola! ¿Estoy en el lugar correcto para la entrevista de trabajo de camarero? —pregunté mientras bajaba las escaleras y me dirigía hacia la barra.

—Exactamente —respondió el hombre, me miró un momento y luego volvió a centrarse en pulir un vaso. Con vacilación, me acerqué a la barra, me detuve frente a ella y apoyé mis antebrazos sobre el frío mármol—. Soy Alice, pero todos me llaman Ally. Soy una gran fan del Walk of Fame y podría empezar a trabajar aquí inmediatamente.

—Soy Mike, pero todos me llaman encargado de la barra. Soy un gran fan de los camareros fiables.

¿Este Mike me estaba imitando? Lo observé detenidamente. Parecía tener unos cincuenta y tantos años, aunque no estaba segura. Tenía una calva parcial, lo que le hacía parecer mayor, pero su complexión era delgada y fibrosa. Llevaba pantalones negros y una camisa negra que parecía algo grande. Me miró con ojos azul claro y acuosos.

Rápidamente dije: —Eso es bueno. Soy muy fiable.

—Vale. Busco a alguien que se presente aquí todos los días a las diecisiete horas. De momento, terminamos a medianoche. Los lunes cerramos.

Hice un cálculo rápido. Si trabajaba siete horas durante seis días a la semana, sumaban cuarenta y dos horas. Me parecía bien, ya que de momento no tenía mucho más que hacer. —Suena bien. Puedo empezar inmediatamente. —Le sonreí al hombre, pero él seguía sin cambiar su expresión.

En lugar de eso, rodeó la barra, se sentó en uno de los taburetes tapizados de terciopelo y dijo: —Entonces ahora me gustaría un Manhattan.

—Con mucho gusto —respondí con una sonrisa exagerada, ocupé su lugar detrás de la barra e intenté no dejar ver mi nerviosismo. Miré a mi alrededor. Detrás de la barra estaba la estantería que llegaba hasta el techo, que tanto me había fascinado durante mi visita hace diez años. Estaba llena de licores. Pero, ¿dónde estaban los vasos? Di un paso atrás y descubrí estantes llenos de vasos bajo la superficie de trabajo detrás de la barra. Elegí una copa de cóctel plana, que era el vaso adecuado para un Manhattan. Junto a uno de los fregaderos, en una pequeña estantería, había varios utensilios para mezclar cócteles. Me pregunté si debería preguntarle a Mike dónde estaban el hielo y la fruta, pero la manera en que me observaba con sus ojos curiosos me dio la sensación de que debía demostrar mi independencia.

En el borde de la barra descubrí dos recipientes para hielo. Cuando levanté las tapas, comprobé que uno estaba lleno de hielo picado y el otro de cubitos más grandes. Al parecer, el encargado de la barra había preparado la entrevista. Llené la copa de cóctel hasta el borde con hielo picado, cogí una coctelera, la llené con cubitos de hielo y busqué los licores adecuados. Después de añadir bourbon y vermut con la ayuda de un pequeño vaso medidor, así como unas gotas de amargo de cóctel en la coctelera, removí los líquidos vigorosamente con una cuchara de bar. Con un gesto despreocupado, eché el hielo picado en el fregadero, cogí una naranja del enorme cuenco de fruta que estaba en el centro de la superficie de trabajo, corté un trozo de piel y froté con él el borde de la copa. Luego colé el líquido dentro y decoré la bebida con un trozo de piel de naranja que corté para que se enroscara.

Coloqué la bebida rojiza-marrón delante de Mike, que la tomó sin comentarios, primero la olió y luego dio un pequeño sorbo. Frunció los labios y movió su boca en diferentes direcciones. Luego volvió a sorber del vaso y ahora aspiró el líquido a través de la boca ligeramente abierta, produciendo un ruido de sorbo.

Tuve que contenerme para no reír. El hombre actuaba como si estuviera en una cata de licores. Un Manhattan era uno de los cócteles más solicitados. Quien no supiera mezclarlo probablemente ni siquiera iría a una entrevista de trabajo para camarero de bar.

Mike colocó el cóctel delante de él y dijo: —Y ahora tomaré un Mai Tai.

Después de una buena hora, Mike tenía cinco vasos de cóctel llenos delante de él, de los que solo había probado una o dos veces cada uno. No había ningún cóctel entre ellos que no supiera mezclar de memoria. Aunque había pedido cócteles que requerían diferentes técnicas de preparación, afortunadamente eran principalmente clásicos.

Mike se inclinó hacia delante y tomó otro sorbo del Mai Tai con la ayuda de la pajita metálica. —Tienes el trabajo —dijo.

Me sorprendió. Pensaba que sería una de muchas que vendrían hoy a la entrevista.

—Eh... muchas gracias —respondí—, pero ¿qué pasa con los otros candidatos?

—¿Otros candidatos? —preguntó Mike, pero luego respondió a la pregunta—: No hay más. Solo invité a tres hoy. Y de los otros dos que estuvieron antes que tú, uno ni siquiera sabía cómo mezclar un Manhattan y el otro dejó caer tres vasos y me lanzó la coctelera contra el hombro cuando intentó tirarla al aire.

Sonreí. Mike, por el contrario, solo sacudió ligeramente la cabeza e hizo una expresión de fastidio. Me alegraba de haber conseguido el trabajo, pero al mismo tiempo no tenía la sensación de que se debiera a mi destacado rendimiento. Sonaba como si simplemente no hubiera tenido una competencia digna de mención.

—Vaya, eso suena catastrófico. Creo que sé manejar bastante bien una coctelera. Y los vasos rara vez se me rompen.

Mike no respondió a eso. En su lugar, tomó otro sorbo de una de las bebidas, se levantó y dijo: —Ahora puedes familiarizarte con todo. Memoriza nuestra carta. Mañana es tu primer día de trabajo. En cada turno trabajan un camarero de barra y una o dos camareras, dependiendo del día de la semana. Abrimos a partir de las cinco, pero la mayoría de los clientes no empiezan a llegar antes de las seis o seis y media. Puedes llevar lo que quieras. Lo importante es que sea negro.

—Entendido —respondí y me contuve de hacer un comentario sobre el uso de la palabra camarero en lugar de la forma femenina. En su lugar, dije—: ¡Gracias de nuevo!

Mike desapareció por una de las puertas en el extremo posterior de la barra. Allí donde terminaban las estanterías llenas de licores, había dos puertas que solo ahora percibí, ya que estaban hábilmente integradas en la pared con espejos.

Miré indecisa los diferentes cócteles que estaban en la barra. Sentí el impulso de recoger los vasos, pero no sabía si Mike volvería enseguida y querría terminarlos. Así que de momento los dejé donde estaban y cogí una de las cartas que se encontraban en un soporte sobre la barra. Daiquiri, Long Island Iced Tea, Margarita, Bloody Mary - leí algunos de los clásicos. En general, la carta parecía un poco anticuada, no pude encontrar ninguna bebida innovadora. Las fotos de los cócteles no parecían especialmente atractivas y se veían como las habría esperado hace diez años. La ventaja era que podía mezclar todos los cócteles de memoria. Mi preocupación por haberme perdido las nuevas tendencias era evidentemente infundada.

Un ruido me hizo levantar la vista. Vi cómo se abría la puerta de entrada y entraba un hombre. No parecía necesitar acostumbrarse a la luz oscura, sino que se dirigió directamente hacia el bar con paso decidido. Llevaba un traje azul oscuro bien ajustado con una camisa blanca sencilla. Su cabello castaño era corto en la nuca y los lados, la parte superior de su corte algo más larga. Parecía como si hubiera invertido tiempo y esfuerzo en un peinado perfectamente sentado, mientras que la barba de tres días estaba en contradicción con ello.

Antes de que el desconocido llegara al mostrador, le dije con inseguridad: —Lo siento, pero hoy estamos cerrados.

—Lo sé —respondió, curvando ligeramente una comisura de la boca hacia arriba y acercándose al mostrador. Se oyó un leve crujido. Miró hacia abajo y dijo—: Hay cristales rotos aquí. ¿Podrías por favor barrer bien el suelo? —Aunque había dicho por favor, no era una pregunta sino una orden.

Por lo seguro que se mostraba, parecía pertenecer al Walk of Fame. Se apoyó con un brazo en el mostrador. Era tan atractivo que me resultaba difícil mantener su mirada. Miré hacia un lado, volví a mirar y tragué saliva. Entonces decidí buscar la escoba y me dirigí hacia la primera de las dos puertas con espejos.

—¿Qué buscas en mi oficina? —oí decir al hombre.

Asustada, me detuve y me dirigí a la segunda puerta. Justo antes de poder abrirla, dijo: —Que yo sepa, la escoba no está en el almacén.

Me giré: —¿Y podrías decirme dónde está la escoba?

—Detrás, junto a los aseos, hay una habitación con utensilios de limpieza. ¿Es que Mike no te ha dado ninguna instrucción?

—Me ha hecho mezclar cinco cócteles. Supongo que era una especie de prueba.

Todavía estaba de pie frente a la puerta con espejos. Vi cómo el hombre fruncía las cejas. —¿No habría sido mejor hacerte limpiar los baños como prueba?

No sabía si el tipo se estaba burlando de mí. Intenté mantener la calma y no dejarme intimidar. —Lo siento, pero me he presentado aquí como camarera de barra y, que yo sepa, la limpieza de los baños no forma parte de mis tareas.

Pude ver cómo le caía la ficha. Pero en lugar de disculparse por su comentario sobre la limpieza, su expresión se ensombreció. En ese momento, Mike salió de la habitación que el hombre había descrito como su oficina. Tan pronto como lo vio, la mímica y los gestos de Mike cambiaron. Sonrió exageradamente y dijo: —¡Brad, qué alegría verte! Tengo buenas noticias: tenemos un nuevo camarero. —Mientras decía esto, me señaló con el dedo.

Ahora entendía: Obviamente, el hombre llamado Brad era el jefe del Walk of Fame.

Éste no parecía alegrarse especialmente por la noticia. —Se habló de un camarero. No de una camarera —dijo en tono poco amistoso.

Creí haber oído mal. ¿Era este Brad tan sexista que no podía imaginarse que una mujer trabajara como camarera de barra? Reuní todo mi valor, volví a colocarme detrás de la barra y dije: —¿Crees que una mujer no puede ser camarera de barra? Puedo demostrarte que no tengo nada que envidiar a mis compañeros masculinos. ¿Qué cóctel te gustaría beber? —Levanté la barbilla e intenté irradiar confianza.

Los ojos de mi interlocutor brillaron divertidos. Sus ojos eran oscuros y su expresión parecía petrificada. Con voz profunda respondió lentamente: —Primero, creo que los hombres son mejores camareros, y segundo, soy tu jefe y si quieres este trabajo, deberías empezar a ser amable conmigo.

Se me cayó el alma a los pies, pero quería trabajar aquí y por eso no debía dejarme avasallar ahora. Aunque no creía haber sido especialmente desagradable hasta ahora, decidí respirar hondo, extender mi mano y decir: —¡Perdona, por favor! Me llamo Ally y tengo años de experiencia como camarera de barra. He ganado varios premios como mixóloga. Sería un honor para mí trabajar en el Walk of Fame.

Brad me miró con escepticismo. Quizás mi sonrisa era un poco exagerada. Pero finalmente agarró mi mano, la estrechó con firmeza y respondió: —Me llamo Brad. —Por un momento nos miramos a los ojos. Sentí cómo el calor se extendía por todo mi cuerpo. Luego soltó mi mano. Solo ahora me di cuenta de que Mike seguía de pie delante de la puerta, a unos metros de distancia, observando la escena. Ahora Brad también miró hacia Mike y dijo: —Bueno, si la has elegido entre los candidatos, debe de tener talento.

Mike movió la cabeza de manera indeterminada. Parecía no querer mencionar ante Brad que antes de mí solo habían estado dos candidatos torpes. Esperaba que no cambiara de opinión.

Mike se acercó y dijo: —Los cócteles que ha mezclado hasta ahora fueron bastante buenos. Ya he probado algunos.

La mirada de Brad cayó sobre el mostrador, donde todavía estaban los vasos de cóctel, y dijo: —Ya veo. —Luego volvió a mirarme—. Y respecto a tu pregunta sobre qué cóctel me gustaría beber. Como camarera seguro que tienes buen ojo para la gente. ¡Sorpréndeme!

Por un momento quise responder algo, pero luego recapacité. Nerviosa, me coloqué detrás de la oreja un mechón rizado que se había soltado de mi moño. Mi potencial jefe parecía arrogante y prepotente. Sin embargo, sentía que este desafío podría ser exactamente lo que necesitaba. El hormigueo de alegría que sentía desde que estaba detrás del mostrador no quería dejarlo escapar tan rápido.

Observé a mi nuevo jefe para pensar qué bebida podría mezclarle. Irradiaba confianza y fuerza. Según mi experiencia como camarera de barra, había dos tipos de hombres. Los que querían subrayar su masculinidad con bebidas fuertes, y los que tenían suficiente confianza en sí mismos como para pedir a veces una bebida dulce y afrutada. Él definitivamente pertenecía al primer tipo de hombre. Así que decidí algo con Bourbon Whiskey. Mejor aún ahumado y ligeramente amargo. Pero para eso necesitaba ingredientes que aún no había encontrado en el área de trabajo de la barra. Así que señalé hacia las puertas con espejos. —¿Allí está el almacén?

Mike asintió ansiosamente y dijo: —Sí, te lo enseño.

Qué extraño lo amable que se había vuelto de repente en presencia de Brad. Pero al fin y al cabo, Brad era su jefe, y quién sabe cómo de irascible podía ser.

Llena de emoción, entré en el almacén. Pero cuando inspeccioné las estanterías, me decepcioné. Las botellas de zumos y jarabes eran de una marca que utilizaba principalmente química y azúcar. En el área de trabajo detrás de la barra había un cuenco de fruta lleno. Pero aquí no se veían frutas frescas por ninguna parte. Menos mal que no me había propuesto mezclarle a Brad un cóctel afrutado. Las especias también parecían algo antiguas y no especialmente de alta calidad. A algunos de mis cócteles favoritos se les añadía té.

En la parte trasera de la estantería de té, descubrí un paquete de té Lapsang Souchong, un té ahumado chino que debía dar la nota ahumada al cóctel que tenía en mente. Cogí la lata, la abrí y la olí. No olía intensamente, como estaba acostumbrada, pero entonces tendría que dejarlo reposar un poco más en el bourbon.

Cuando volví a estar detrás del mostrador y cogí una botella de bourbon, de repente Mike, que se había sentado junto a Brad en la barra, se abalanzó hacia mí, me quitó la botella de la mano y dijo: —¡Espera! Mejor te traigo el Bulleit Bourbon. Combina mejor con tu bebida.

Qué extraño, pensé, ni siquiera he dicho qué bebida voy a mezclar. Pero ahora no podía seguir pensando en eso. Aparentemente quería ayudarme a convencer a Brad.

Diez minutos después, coloqué un cóctel en una botella de vidrio similar a una garrafa con una cuchara larga y un gran cubito de hielo delante de Brad. Miró el vaso y dijo: —¿Qué es esto?

—Un Old Fashioned —respondí—. Pero diferente a como quizás lo conozcas. Con un toque ahumado gracias al té Lapsang Souchong. Y he experimentado un poco con el jarabe de azúcar.

Brad tomó un sorbo y dijo: —¡Está bueno!

No sonó muy convencido. Y su expresión facial también revelaba que no había acertado exactamente con su gusto.

Quizás debería arriesgarme y mezclarle un cóctel afrutado después de todo.

4.                        Brad

Estaba sentado en la terraza de la suite presidencial del Ritz Carlton en el Downtown, bebiendo a pequeños sorbos el espresso que me había endulzado con dos sobrecitos de azúcar. Las impresionantes vistas del horizonte de Los Ángeles desde la quincuagésima cuarta planta del hotel siempre me dejaban sin aliento. El sol de la mañana se reflejaba en las fachadas de cristal de los rascacielos.

Repasaba mis tareas pendientes para hoy. La reunión con el arquitecto de ayer por la mañana había transcurrido a mi entera satisfacción. En nuestros dos años de relación comercial, Marten nunca me había decepcionado. En mi negocio era importante tener una amplia red de contactos.

Hace poco más de dos años que me había establecido como agente inmobiliario por cuenta propia. Durante mi máster en administración de empresas con especialización en inversión inmobiliaria, ya había trabajado en una de las mayores empresas inmobiliarias de Nueva York. Allí había aprendido muchísimo, pero después de cinco años me di cuenta de que quería ser independiente y fundar mi propio negocio.

Me había mantenido fiel a mi independencia, trabajando desde casa —si se podía llamar casa a un hotel— y tenía una única empleada. Wanda, mi office manager, que odiaba el título de secretaria, se encargaba de las tareas administrativas. Por lo demás, contaba con una red de arquitectos, empresas constructoras, inversores y bancos.

Durante un viaje de negocios que realicé en nombre de mi antigua empresa inmobiliaria, me topé con un edificio bonito pero algo deteriorado y abandonado que aparentemente había sido un hotel. Por mi cuenta, encontré un inversor que compró el edificio, lo restauró según mis especificaciones con la ayuda de una constructora, y lo vendió a un hotelero. El beneficio que obtuve fue tan enorme que renuncié a mi condición de empleado y desde entonces trabajaba por cuenta propia.

—Hola, tigre —una voz femenina me sacó de mis pensamientos. Ni siquiera había oído acercarse a la rubia, probablemente porque toda mi suite del hotel estaba cubierta de moqueta. La camarera de mi café favorito se apoyaba en la puerta de la terraza, descalza y vestida solo con una camiseta ajustada y un tanga aún más ajustado—. ¿Tienes un espresso también para mí? —preguntó, parpadeando con sus largas pestañas postizas.

De repente me arrepentí de haberla traído a mi suite anoche. Había aparecido en el bar del hotel Ritz, donde yo estaba tomando una copa antes de acostarme, y se me había insinuado tanto que me rendí al destino y pasé la noche con ella. Después de que gimiera mi nombre y yo me retirara satisfecho, me quedé dormido tan rápidamente que olvidé mandarla a casa. Así que, sin querer, había pasado toda la noche con ella.

Con más razón tenía que deshacerme de ella ahora, antes de que pensara que quería algo más que una noche divertida. Me levanté y dije:

—Lo siento, tengo una conversación con un comprador potencial en un momento —levanté mi móvil y la miré con expresión de disculpa. Intenté desesperadamente recordar su nombre—. ¿Quieres que te pida un taxi, Amber? —pregunté aliviado de haber recordado su nombre. Pero ella torció la boca en un mohín ofendido y respondió:

—No es necesario. Y además, me llamo Ambra.

De repente me sentí como un capullo. Aunque nunca le había dado esperanzas de nada más, era bastante ignorante por mi parte que todavía no supiera su nombre. Ya me había enredado en conversaciones en el café muchas veces. Mierda, no fue buena idea acostarme con la camarera de mi café favorito, pensé. Me acerqué a ella y dije:

—Gracias por la gran noche —y le di un beso amistoso en la mejilla.

Pareció entenderlo.

—¿Así que esto es todo? —Su rostro mostraba pura decepción.

No sabía bien qué decir. Podría expresar abiertamente que no estaba interesado en una relación. En ese momento sonó mi teléfono. Aliviado, miré la pantalla y luego de nuevo a Ambra con gesto de disculpa.

Ella se encogió de hombros, pero sus ojos húmedos revelaban que la situación le afectaba. Sin embargo, empezó a recoger sus cosas y a vestirse.

En la pantalla vi que me llamaba mi colega Nick. Evidentemente tenía buen olfato para llamar en el momento oportuno. Era notario. Quizás eso sería útil para algo algún día, pensé. Atendí el teléfono y dije con un tono lo más formal posible:

—Buenos días, Sr. Wilson. Me alegra que se tome el tiempo para discutir los siguientes pasos del trabajo —con estas palabras, cerré la puerta de la terraza y me alejé para que Ambra no pudiera oírme.

Del teléfono salió una risita.

—Brad, ¿qué has hecho? No me digas que tienes otra rubia explosiva en tu cama de la que quieres deshacerte.

—Eso suena interesante. Deme más detalles —respondí en tono profesional.

Oí cómo mi amigo se reía de nuevo al otro lado de la línea y dijo:

—Vale, ¡entendido! Entonces hablaré yo primero. Olivia y Abbie se van hoy a casa de mis suegros por una semana. Ya sabes que adoro a mis chicas más que a nada, pero no te imaginas lo mucho que me alegro de tener la casa para mí solo durante una semana.

Por "sus chicas", Nick se refería a su esposa, con quien llevaba casado una eternidad, y a su hija de tres años.

Arriesgué una mirada a través del cristal de la puerta de la terraza y vi cómo se cerraba la puerta de mi suite tras Ambra. Así que ya podía hablar sin tapujos.

—¡Te lo mereces, Nick! Te matas a trabajar como superpapá. Vamos esta noche a boxear un rato y después a tomar algo.

—¡Suena bien! Pero no me vengas otra vez con tus cócteles dulces de mujercita.

Nick se burlaba regularmente de mi predilección por los cócteles dulces. Simplemente no entendía por qué las bebidas tenían que ser amargas para ser masculinas.

—No te obligo a pedir lo mismo que yo. Soy lo bastante hombre como para admitir que me gustan las bebidas dulces.

—Hablando de ser hombre... —dijo Nick—, todavía no me has contado qué rubia explosiva está en tu cama. ¿O por qué fingías antes una reunión de negocios?

Cómo me conocía de bien Nick.

—Mi cama está vacía —dije con fingida indiferencia.

—No me vas a decir ahora que pasaste la noche solo, ¿verdad? ¿Por qué si no estabas tan formal antes?

Sabía que Nick no me dejaría en paz hasta que le diera una explicación.

—Vale, tienes razón. No pasé la noche solo y sí, era rubia.

—Lo de la rubia no me sorprende, pero me sorprende que le permitieras quedarse toda la noche.

—Me quedé dormido antes de poder llamarle un taxi.

Nick se rió.

—¿Y quién es la afortunada?

—Ambra, del Beanery.

—¿La de los grandes... ojos?

—¡Exacto! Ahora tendré que buscarme otro café —dije, intentando sonar digno de lástima.

Pero Nick no parecía tener compasión por mí.

—En lugar de follarte a medio L.A., podrías, para variar, buscarte una novia. Así podríamos invitaros a comer los domingos en Irvine.

Reprimí una carcajada al imaginarme yendo a una cita doble y sentado en el porche de mi mejor amigo en uno de los barrios más conservadores de L.A.

—Nick, me encantaría visitaros un domingo, pero de momento no habrá cita de a cuatro. Y además, hace un momento sonabas como si te hubiera tocado la lotería cuando contabas que Olivia y Abbie se iban.

—¿Cómo te lo explico? La vida de casado es genial y me encanta ser padre. Pero de vez en cuando se necesita un pequeño descanso.

—Yo me quedo con el descanso.

—Al menos inténtalo antes de descartarlo.

Nick empezaba a ponerme de los nervios, así que cambié de tema.

—Gracias por el artículo sobre el Walk of Fame.

—De nada —respondió Nick, sin parecer molesto por el brusco cambio de tema—. Al principio no sabía si enviártelo. ¿Qué te parece si me cargo al autor?

Me eché a reír.

—Aprecio que estuvieras dispuesto a matar por mí, pero no es necesario. Me las arreglaré.

—No suenas muy convincente. ¿Ya te arrepientes de haber decidido seguir con el negocio?

—No continuarlo no era una opción. Quiero rendir un último homenaje a mi padre y hacer que el Walk of Fame vuelva a ser importante.

—Lo entiendo. ¡Y si alguien puede lograrlo, ese eres tú, Brad! Hasta ahora has convertido en oro todo lo que has tocado.

Nick no se equivocaba del todo, si pensaba en la fortuna que había acumulado en mi cuenta en solo dos años. Al parecer, realmente tenía buen olfato para las inversiones rentables y sabía reconocer cuándo merecía la pena restaurar un edificio.

—Es cierto. Pero en este caso no es tan sencillo. No busco un comprador, sino que quiero mantener el Walk of Fame como mi padre habría querido. Hasta ahora las cifras son realmente malas. Al revisar las cuentas, descubrí que perdemos dinero cada mes. Lo que es aún más doloroso porque podría conseguir al menos dos millones de dólares por el terreno.

—¿Dos millones? —preguntó Nick incrédulo.

—Claro. Está a un paso del Hollywood Boulevard. El edificio en sí no vale tanto, aunque es realmente bonito, pero el terreno es lo verdaderamente valioso. Alguien que construyera un hotel allí no daría abasto con los huéspedes.

—¿Y por qué no se lo vendes simplemente a uno de tus hoteleros?

Durante un momento sopesé cómo sería vender el terreno. En mi mente vi llegar vehículos pesados para la demolición y otro artículo que declararía el Walk of Fame definitivamente fracasado. No, no podía hacerle eso a mi padre. Así que respondí:

—¡Ni hablar! Al contrario. No solo haré resurgir el Walk of Fame aquí en Los Ángeles, sino en todas las grandes ciudades de EE.UU.

—Eso sí que son planes ambiciosos. ¡Tu padre estaría orgulloso de ti!

—Sí, eso espero. Aunque no soy un experto en gastronomía, para eso hay personas a las que puedo pagar. ¿Cómo podría utilizar mi talento para las inversiones de forma más significativa que para honrar la memoria de mi padre?

—Con todo respeto a la memoria de tu padre, ¿no crees que te estás excediendo un poco? —preguntó Nick con cautela—. No serías el primero en fracasar en la hostelería.

—Gracias por creer tanto en mí —respondí irónicamente.

—Eh, colega, sabes que siempre te apoyo. Solo digo que la hostelería es un mundo aparte. ¿Tienes alguna idea de por qué no va bien en este momento?

Nick había tocado un punto sensible. Aunque conocía el sector inmobiliario, no tenía experiencia en dirigir un bar de cócteles con éxito. Aunque las peculiaridades con las que mi padre lidiaba a diario me eran familiares desde la infancia. Recordé el artículo que Nick me había enviado y sentí que la ira volvía a crecer en mi interior.

—Supuestamente los cócteles ya no son tan buenos como antes y saben a azúcar y alcohol barato.

—Entonces quizás deberías examinar más de cerca a los camareros —respondió Nick.

—Eso quería dejárselo a Mike. ¿Para qué he mantenido al gerente de barra de mi padre si no? Todos los camareros renunciaron, así que ayer contrató a una nueva.

—¿Una camarera? —preguntó Nick divertido—. Pensaba que tu padre siempre contrataba solo a camareros.

—Exacto, y yo quería mantenerlo así. Ya conoces a Henry. Un caballero de la vieja escuela que quería proteger a las mujeres de hombres borrachos y horarios nocturnos.

—Una forma de verlo. ¿Y aun así has sido capaz de contratar a una mujer?

—Le daré una oportunidad. Tengo suficiente trabajo con mi negocio principal como para ocuparme de los empleados del Walk of Fame. Al principio no estaba entusiasmado, pero luego me convenció con sus cócteles.

Noté que sonreía al pensar en el dulce cóctel que me había mezclado en segundo lugar. Lo había llamado Juicy Kiss. Aunque todavía me molestaba que Mike hubiera elegido a una mujer.

—¿Con sus cócteles? —insistió Nick, haciendo que la palabra cócteles sonara sugestiva—. Cuéntame más. ¿Cómo es?

Puse los ojos en blanco, aunque mi interlocutor no podía verlo. Desde que Nick y Olivia habían tenido un hijo, el pobre parecía sufrir abstinencia sexual y aprovechaba cada oportunidad para interrogarme sobre mis conocidas femeninas. Aunque la nueva camarera no entraba en esta categoría. Y nunca lo haría, de eso estaba seguro. No quería buscarme más problemas. Ya era bastante malo haberme enemistado con mi café favorito.

—¿Tan buena que te ha dejado sin habla? —me sacó Nick de mis pensamientos.

Le hice el favor y describí a Ally:

—Delgada con curvas en los sitios adecuados. Nariz respingona y hoyuelos cuando sonríe. Pelo castaño rizado. Vamos, que no es mi tipo para nada.

—¿No es tu tipo? ¿Sigues siendo tan superficial que solo te gustan las rubias? —preguntó Nick, riéndose.

—Bueno, es cuestión de gustos.

—¿Y te fijaste en sus hoyuelos aunque no es tu tipo para nada?

No quería seguir hablando de la nueva camarera, así que cambié de tema sin responder al último comentario.

—¿Qué hay del boxeo?

—¡Claro! ¿A las siete en el Punch Club?

Ya me hacía ilusión darle una buena a Nick en el boxeo. Nos reuníamos regularmente en ese club de boxeo de alta gama para entrenar. Quizás después podríamos ir a tomar cócteles al Walk of Fame para descubrir si Ally era tan buena como afirmaba.

5.                        Ally

Agitaba dos cocteleras diferentes en mis manos, preparando dos cócteles distintos. Los colé uno tras otro en vasos y los puse con una guarnición en la bandeja de la camarera. Se llamaba Suzanna y parecía aburrida. Era mi primer día de trabajo en el Walk of Fame, y estaba algo nerviosa porque aún no conocía bien la barra y el almacén. Llevaba unos vaqueros negros y una camiseta negra que había metido por dentro del pantalón. Mi pelo, que hoy volvía a estar alborotado en todas direcciones, lo había domado con una cinta. Mike aparecía de vez en cuando tras la barra, parecía observar lo que hacía, pero en general era bastante parco en palabras. Cuando Suzanna no tenía nada que hacer, se sentaba en uno de los taburetes y miraba su móvil. Mi idea de un ambiente laboral relajado y social era bastante distinta. Aunque me venía de perlas que Mike pasara la mayor parte de la noche en la pequeña oficina tras la puerta con espejo. Y yo disfrutaba preparando los cócteles. No estaba lleno, pero desde las seis habían ido llegando algunos clientes.

Pensé en el día anterior. Apenas podía creer que ayer me hubiera presentado aquí como coctelera y hoy ya estuviera tras la barra.

Después de que a mi jefe no le gustara mucho el primer cóctel, me arriesgué con uno afrutado. Había elegido una creación propia de ron, licor de coco y varios zumos. Fue evidente que le gustó mucho. Aunque su reacción se limitó a un asentimiento hacia Mike y un breve comentario de que podía quedarme, por dentro estaba eufórica.

Estaba arrancando unas hojas de menta para un mojito cuando oí una voz conocida canturreando a mi espalda: —Hola, cielo. ¿Me preparas una piña colada, como en los viejos tiempos?

Incluso sin darme la vuelta, reconocí la voz de Melanie. En los viejos tiempos, aunque no le había preparado cócteles, al menos no tras una barra con material profesional, aquel cóctel con sabor a coco y piña había sido nuestro favorito cuando teníamos veinte años.

Sonreí radiante, me di la vuelta y saludé a mi amiga con las palabras: —¡Qué sorpresa! ¿Qué haces aquí?

—Bueno, tengo que ver dónde trabaja mi compañera de piso. Y en qué se ha convertido el Walk of Fame.

Melanie miró alrededor y me susurró: —Estás muy sexy detrás de la barra, pero todo lo demás parece un poco... no sé cómo decirlo... anticuado.

Seguí la mirada de Melanie. Las paredes altas eran de ladrillo beige sin enlucir, con ventanas de marcos de acero oscuro. Los marcos y el suelo negro brillante creaban un bonito contraste con las paredes claras. Esta combinación parecía muy moderna. ¿Qué era entonces lo que hacía que el bar de cócteles pareciera anticuado? Distribuidas por la sala había mesas pequeñas de madera clara con sillones bajos de cuero negro. Bajo los grupos de asientos había alfombras con flecos en marrón oscuro. En la barra había taburetes tapizados con terciopelo de diferentes colores.

—Sé a qué te refieres —susurré. Mi mirada se posó en las enormes lámparas de cristal que colgaban del techo, y me di cuenta de que los pequeños cristales estaban incompletos en algunos lugares y en general parecían polvorientos.

—Aun así, me alegro tanto de volver a estar aquí —siguió canturreando Melanie—. Ahora cuéntame, ¿quién es el jefe de este sitio? ¿Ese de ahí? —preguntó Melanie en un susurro, justo cuando Mike salía por la puerta de espejo y caminaba pesadamente hacia los aseos.

Sonreí. —No, ese es el encargado del bar. A él tuve que convencerle ayer de mis habilidades como coctelera. Un poco gruñón. Pero el jefe de verdad se llama Brad. Un sexista bastante arrogante.

—¿Sexista? ¿Y eso por qué?

—Era obvio que no le entusiasmaba contratar a una mujer como coctelera. Pero al final aceptó. Tengo la sensación de que no había mucha cola de candidatos.

—¿Era ese hombre mayor llamado Henry Johnson?

—No, anoche investigué un poco. Henry Johnson falleció hace unos meses y le dejó el bar a su hijo Brad.

—¿Y cómo es? ¿El hijo?

—Como te dije, bastante arrogante. No especialmente amable.

—¿Arrogante significa guapo? —insistió Melanie con una sonrisa.

Me costaba admitirlo. —Para ser sincera, bastante guapo. Ya sabes, ese tipo de hombres que en un primer momento tienes que esforzarte para no quedarte mirando. Pero su actitud poco amable lo arruinó todo bastante rápido. Y como sabes, de momento he tenido suficiente con los hombres.

Melanie asintió y luego dijo: —¿Qué quieres decir con que has tenido suficiente? ¿No vas a salir nunca más con ninguno?

—Al menos por ahora no. Me he prometido cuidar primero de mí misma. Después de lo que pasé con Shawn, es hora de que aprenda a quererme a mí misma otra vez.

La mirada de Melanie se posó en mi antebrazo. Cuando lo noté, levanté el brazo y dije: —Este tatuaje me recordará siempre que a partir de ahora yo soy lo primero.

—¡Sí! —me apoyó Melanie—. ¡La mujer independiente! Nunca más deberías dejar que un imbécil como Shawn te diera órdenes. Pero seguro que hay algunos hombres agradables en este planeta.

—Sí, tal vez. Pero no quiero que me distraigan de mi plan de poner primero mi vida en orden yo sola.

De repente se me ocurrió una idea. Miré alrededor para asegurarme de que nadie pudiera oírnos. Solo había tres mesas ocupadas y no entraban nuevos clientes. La camarera estaba sentada aburrida en uno de los taburetes al otro extremo de la larga barra, mirando su móvil. Así que continué mientras levantaba mi vaso de agua: —Por la presente juro que no tendré sexo durante los próximos seis meses.

Melanie soltó una carcajada, levantó su copa para brindar conmigo y dijo: —¡Oído! Soy testigo. Esperemos que no se cruce en tu camino ningún tío ultrasexy.

—Estoy más que harta de los hombres. Podrías traerme a cien tíos ultrasexy y los echaría a todos de mi cama. Seis meses tampoco es tanto tiempo. No es como si normalmente tuviera sexo constantemente.

La puerta del Walk of Fame se abrió y entraron dos hombres absortos en una conversación. Ambos llevaban vaqueros. Uno vestía una sencilla camiseta blanca y el otro una camisa negra con las mangas remangadas. Solo en un segundo momento reconocí que el de la camisa era Brad, mi jefe. Al instante sentí una sensación desagradable en el estómago. No me sentía preparada para que me observara trabajar. Pero, ¿qué esperaba?

Los hombres vinieron directamente a la barra y cogieron un taburete cada uno, dejando uno libre entre Melanie y ellos.

—¡Hola! ¿Qué os pongo? —pregunté a los hombres y noté lo aguda que sonaba mi voz. ¿Qué me pasaba?

—Yo tomaré un single malt —dijo el acompañante de Brad.

Uf, eso es fácil, pensé aliviada. Simplemente tenía que coger un whisky de malta y servirlo en un vaso de whisky sin guarnición y sin hielo.

Asentí y miré a Brad. Me miró directamente a los ojos y dijo: —Yo tomaré lo mismo que ayer. El segundo cóctel. —Luego se giró ligeramente hacia su amigo, me señaló y dijo—: Por cierto, esta es mi nueva coctelera.

Cómo Brad había enfatizado las palabras mi y coctelera, como si yo fuera su posesión y como si la forma femenina fuera algo especial, me molestó. Pero respiré hondo, puse una sonrisa falsa, tendí la mano al acompañante de Brad y dije: —Hola, soy Ally. Trabajo para Brad desde hoy.

—Te acompaño en el sentimiento —respondió él riendo, apretó brevemente mi mano y continuó—: Soy Nick. Un viejo amigo de Brad. —Su risa era amistosa, así que me sentí un poco más cómoda. Mientras empezaba a buscar los ingredientes para el cóctel de Brad, oí a Melanie decir en dirección a los hombres: —Y yo soy Melanie. Una vieja amiga de Ally. Y desde hace poco, incluso su compañera de piso.

Brad y Nick comenzaron una conversación con Melanie mientras yo buscaba en las estanterías un buen whisky de malta y desaparecía brevemente en el almacén para buscar ingredientes que faltaban.

En el momento en que volví tras la barra, se abrió la puerta de entrada y entró un grupo de mujeres risueñas. Unas quince mujeres. Llevaban orejas de peluche rosa y tenían las puntas de la nariz pintadas de negro y bigotes dibujados en las mejillas. Algunas incluso llevaban una cola de gato. Una mujer, obviamente la futura novia, llevaba un velo de tul barato en lugar de las orejas, pero por lo demás, igual que las otras, se había enfundado en un vestido rosa ajustado.

Sonreí al ver a las mujeres. Por fin entraba un poco de vida en el bar de cócteles. Vi cómo Brad ponía los ojos en blanco y Nick le daba palmaditas en el hombro riendo. Parecían estar riéndose de alguna broma privada. Y por la forma en que Brad y Nick me parecían, seguramente ya habían tenido alguna que otra experiencia con despedidas de soltera y habían aprovechado en su beneficio el ambiente festivo desinhibido que solía acompañarlas.

Las siguientes dos horas estuve ocupada preparando cócteles para las mujeres, respondiendo a sus preguntas sobre las recetas y sirviéndoles de vez en cuando una ronda de chupitos. Las gatitas salvajes, como se habían presentado, se habían lanzado directamente sobre Nick y Brad, pidiéndoles que participaran en sus juegos para beber. Por el rabillo del ojo observé cómo casi todas las mujeres coqueteaban con Brad. Echaban la cabeza hacia atrás al reír, se ajustaban los pechos y se enroscaban el pelo en el dedo con lascivia. Para mi sorpresa, Brad parecía indiferente e incluso se negó a besar a la futura novia, aunque solo le hubiera costado un dólar.

Melanie, en cambio, disfrutaba visiblemente divirtiéndose con las chicas de la despedida. Le compró a la futura novia dos caramelos que llevaba pegados al vestido y bebió todos los chupitos que le ofrecieron.

Cuando las gatitas salvajes desaparecieron de repente tan rápido como habían aparecido, y se sintió como si un tornado hubiera pasado por el Walk of Fame, no solo habían dejado una enorme cantidad de vasos sucios, sino también a una Melanie bastante achispada.

—¡Exactamente así quiero que sea mi despedida! —gritó Melanie sobre la barra en mi dirección, mientras yo colocaba dos vasos en la cesta del lavavajillas, discretamente instalado bajo la barra.

—No sabía que fueras a casarte pronto —respondí sonriendo a Melanie.

—De momento no hay nada planeado. Pero si Ricky me lo pidiera, no le diría que no.

Sorprendida, miré a mi amiga. —¿Ya es tan serio?

Melanie apoyó los codos en la barra y la cabeza en la mano. —Va muy bien. ¡Ricky es taaaan dulce! Ayer incluso me trajo el desayuno a la cama. Con una flor en la bandeja que había cogido a la vuelta de la panadería, en la cuneta.

Brad y Nick intercambiaron una breve mirada que Melanie también captó.

—Eh, no os riáis —dijo ella en dirección a los hombres—. Es importante que los señores de la creación también se esfuercen de vez en cuando.

Nick levantó las manos en señal de defensa. Sonriendo dijo: —No me estoy riendo. Y además, nunca contradigo a una mujer. Estoy totalmente de acuerdo contigo.

Brad, que había estado bastante callado toda la noche, de repente dijo: —En mi experiencia, a las mujeres les gusta más cuando no se les presta demasiada atención.

Esta frase me confirmó que Brad era un estirado presuntuoso. Le miré y dije: —No sé con qué tipo de mujeres te relacionas. Pero cualquier mujer con amor propio aprecia que un hombre la trate con amabilidad.

Brad mantuvo mi mirada. —No hablo de ser amable o no. La amabilidad debería ser algo natural.

Ah sí, ¿entonces por qué tú no lo eres?, pensé, pero en su lugar solo dije: —Es cierto.

—Hablo de desayunos en la cama, regalos, flores y cosas así. Ahí menos es a menudo más —continuó Brad, sin apartar la mirada de mí. Tuve que esforzarme para mantenerla.

—Depende de la mujer. Yo personalmente aprecio que Ricky me haga regalos —dijo Melanie, con una voz en la que se notaba claramente el alcohol que había bebido—. Pero con Ally no tienes que esforzarte, Brad.

Miré horrorizada hacia Melanie. Ella continuó imperturbable: —Porque ha jurado no tener sexo durante los próximos seis meses.

No podía creer que Melanie simplemente soltara lo que habíamos hablado en confianza. Estaba enfadada, pero no quería mostrarlo delante de los hombres. Probablemente sería mejor explicar brevemente las razones del juramento, aunque a Brad y Nick no les importara en absoluto. Pero antes de que pudiera decir algo, Melanie saltó del taburete, teniendo que apoyarse en Nick por un momento porque se tambaleó, miró fijamente su móvil y exclamó: —¡Oh mierda, he olvidado por completo que había quedado con Ricky! Ya me ha llamado tres veces.

—Entonces deberías irte ya —dije con esfuerzo, conteniendo las ganas de decirle allí mismo lo que pensaba de que hubiera soltado lo de mi juramento. Pero Melanie estaba demasiado borracha y demasiado preocupada por su cita como para notar mi tono de voz. Cogió su bolso, tropezó hacia la puerta y gritó al despedirse: —¡Que paséis una buena noche! Ha sido un placer charlar con vosotros. Ally, apúntamelo en la cuenta.

Nick le gritó: —¡Quizás deberías llevarle TÚ las flores hoy!

Por muy enfadada que estuviera con Melanie en ese momento, no pude evitar sonreír ante su expresión "apúntamelo en la cuenta". Probablemente era metafórica, pero en la época de los sistemas de caja electrónicos, hacía tiempo que no entraba en un bar donde se utilizaran posavasos para la cuenta.

A Nick también le pareció divertido, porque preguntó: —¿Dónde está mi posavasos? Ya ni me acuerdo de cuánto whisky he tomado.

Solo Brad parecía no divertirse. En tono serio dijo: —La cuenta en el sistema al final de la noche tiene que cuadrar. Tienes que pagar por tu amiga, aquí no fiamos.

En ese momento apareció Mike detrás de la barra y empezó a pulir los vasos lavados. Era como un fantasma que desaparecía silenciosamente y de repente volvía a aparecer. Parecía haber oído la última frase de Brad, porque dijo en mi dirección: —Sí, puedes saldar ahora la cuenta pendiente de tu amiga, cerrar tu turno en el sistema y terminar por hoy.

Desconcertada, miré mi reloj de pulsera. —Pero si aún no son ni las once.

—Hoy es tu primer día. Puedes irte antes —respondió Mike.

Pero en lugar de alegrarme por poder irme a casa, tenía una sensación incómoda en el estómago. Sentía como si me enviaran a casa como castigo, aunque me hubiera gustado trabajar hasta el final.

6.                        Brad

Cerré el portátil y decidí descansar del trabajo por hoy. Sobre la mesa quedaban los restos de mi cena. Me había comido la hamburguesa directamente del envoltorio y el olor a cebolla flotaba en el aire. Podría haber pedido un plato al personal del hotel, pero no quería perder tiempo en algo así.

Ya era poco después de medianoche. Por la noche solía tener más impulso para hacer cosas, así que respondía correos electrónicos pendientes, revisaba planos de construcción y firmaba contratos. Como era de esperar, mi último inmueble vendido había sido más que rentable. Una antigua nave industrial en un barrio periférico emergente de Los Ángeles. La había mandado restaurar para crear unos cuarenta apartamentos vacacionales. Un inversor me había comprado la propiedad por catorce millones de dólares. Aunque había estado en Nueva York hace pocos días, mentalmente ya estaba en mi próxima cita, que también tendría lugar allí. En unos días se celebraría una de las mayores subastas del estado, donde quería hacerme una idea de qué edificios se estaban subastando actualmente.

Quizás habría alguno adecuado para otro Walk of Fame. Podría ser el comienzo de una cadena.

Cogí el mando a distancia y encendí uno de los servicios de streaming deportivos. Como esperaba, estaban retransmitiendo boxeo. Intenté concentrarme en el combate, pero mis pensamientos volvían una y otra vez al Walk of Fame.

¿Por qué no funcionaba el local? ¿Cómo podía ser que un bar de cócteles que hace unos años no podía librarse de estrellas y celebridades, de repente estuviera vacío?

Sin pensarlo más, decidí visitar el Walk of Fame y echar otro vistazo a las cuentas. Quizás eso me daría algo de claridad.

Pocos minutos después, bajaba en el ascensor al aparcamiento subterráneo del hotel, donde en la plaza que pertenecía a mi suite estacionado mi Ford Mustang Shelby. Usaba el deportivo negro cuando tenía prisa o ganas de conducir yo mismo en lugar de ir con uno de los chóferes del hotel.

Las calles del centro estaban vacías, así que pude pisar el acelerador y disfrutar del viaje. Esperaba encontrarme con Mike en el Walk of Fame, así podría hablar con él sobre lo que en su opinión iba mal en el bar de cócteles. Me alegraba que Mike trabajara de forma independiente y apenas me hubiera molestado desde la adquisición. Todavía me molestaba que hubiera contratado a una camarera, cuando para mi padre solo trabajaban camareros masculinos. Esta Ally parecía tener talento, pero no me gustó que ayer dejara que su amiga no pagara. Por supuesto que había clientes habituales que podían apuntar sus consumiciones o que eran invitados a una copa, pero Ally no tenía por qué saberlo ya en su primer día de trabajo. Y curiosamente, el cóctel que me había mezclado ayer no estaba tan rico como el día anterior. Aunque había pedido el mismo.

Aparqué mi Mustang justo delante del Walk of Fame. Al llegar a la puerta, descubrí que ya estaba cerrada. Por suerte, me había acordado de la llave. Al entrar en el bar, me recibió la música hip hop a todo volumen. Miré alrededor y vi a una mujer que estaba colocando los taburetes de la barra sobre la encimera. Por su pelo castaño y rizado reconocí que era Ally. Después de colocar un taburete, meneaba el trasero y parecía como si estuviera rapeando la letra. Mi mirada recorrió su figura y se detuvo en su pequeño y perfectamente redondeado trasero, enfundado en unos jeans negros ajustados. Me dirigí hacia el último taburete que aún estaba en el suelo y quería colocarlo sobre la barra. Ally se dio la vuelta sobresaltada al notar mi presencia y soltó un pequeño grito.

—Lo siento, no quería asustarte. La música está bastante alta —le grité.

—¿Perdón? —preguntó Ally, entonces se dio cuenta por sí misma de que no podíamos hablar así, fue hacia su móvil, que evidentemente estaba conectado a los altavoces, y bajó el volumen.

—Lo siento —dijo ahora en mi dirección—. No sabía que ibas a venir. Mike me ha pedido que subiera las sillas y taburetes para el personal de limpieza.

Decepcionado, pregunté: —¿Eso significa que Mike ya se ha ido?

—Sí, hace unos minutos.

En realidad, tenía pensado pedirle a Mike que me mostrara el sistema de caja y no quería admitir delante de Ally que hasta ahora solo había echado un vistazo superficial a las cuentas de los últimos meses. Mike me había dado una carpeta con documentos impresos. A primera vista se veía que los ingresos no cubrían los gastos, pero no había examinado los documentos en detalle.

—Me gustaría ver si has hecho todo correctamente. Muéstrame las cuentas —dije, para tener una excusa para echar un vistazo al sistema de caja. Me di cuenta de que mi tono sonaba autoritario, pero al fin y al cabo yo era su jefe.

Algo desconcertada, dijo: —Um, vale.

Yo cerraba contratos millonarios sin problemas, pero no tenía ni idea del sistema de caja de mi propio bar. En aquella época, cuando visitaba el bar de mi padre siendo adolescente, los pedidos se tomaban a mano y los clientes pagaban en efectivo. Recordaba que mi padre, cuando su salud ya estaba deteriorándose, me había contado que su gerente de bar Mike había instalado un sistema de caja en el Walk of Fame para digitalizar los procesos.

Ally pareció notar mi mirada de desconocimiento, se puso detrás de la barra, se colocó detrás del iPad fijamente instalado en un soporte, pulsó en él y dijo: —En esta pantalla veo todos los pedidos que envían desde los dispositivos móviles de los camareros. Yo misma también puedo introducir pedidos, por supuesto.

Rodeé la barra y me coloqué detrás de Ally para mirar por encima de su hombro. No parecía especialmente complicado. Ella tecleaba en el iPad mientras explicaba alegremente: —Aquí puedes abrir mesas, añadir pedidos o, si pulsas aquí, cancelar o dividir cuentas.

De repente noté lo cerca que estaba de Ally. Emanaba de ella un aroma dulce y seductor que provocó una reacción entre mis piernas. Me habría encantado presionarme desde atrás contra su dulce y firme trasero.

Contrólate, me dijo una voz interior. Primero, es tu empleada y segundo, es testaruda y no es para nada tu tipo.

—Esta función me gusta especialmente —fui sacado de mis pensamientos por Ally. Volvió a teclear en el iPad—. Si mantienes pulsado cualquier pedido, se abre una ventana con una foto de la bebida correspondiente. Mira, por ejemplo aquí... —apareció una imagen de un cóctel— ...y al lado está la receta. Práctico, ¿verdad?

Ally se había girado hacia mí y me miraba expectante. Era entrañable lo entusiasmada que estaba con el sistema de caja, pero me molestaba ser yo el ignorante y que mi empleada, que llevaba trabajando para mí solo dos días, tuviera que explicarme cómo funcionaba.

—No hace falta que me expliques todo el sistema. Entiendo de tecnología. En realidad estoy aquí para revisar las cuentas y ver si todo está en orden. Sinceramente, me sorprende que Mike ya te deje sola con esto.

—Mike y yo hicimos juntos el cierre de mi turno hace un rato. No puedo mostrarte la contabilidad de toda la noche o de la semana. Solo tengo datos de acceso para acceder a los pedidos. Al final de un turno, debo asegurarme de que todos los pedidos que he introducido estén pagados y termino mi turno cerrando sesión. Los ingresos del día y las cuentas solo pueden verse con los datos de acceso del jefe.

¿Datos de acceso del jefe? ¿Por qué Mike no me los había dado hasta ahora?

—¿Y qué hay de la contabilidad del efectivo? —pregunté. Me molestaba tener que preguntarle esto a Ally, pero ahora quería saber más sobre los procesos.

Ally volvió a teclear en el iPad y dijo: —Si pulso aquí en Finalizar turno, aparece la suma de los ingresos de mis pedidos. Por un lado, los pagos con tarjeta y por otro, los pagos en efectivo. Imprimo ambos como recibo. Luego tengo que contar la cantidad en efectivo de mi monedero asignado, ponerlo en un sobre y tirarlo allí en la caja fuerte.

Ally señaló una caja fuerte bajo el mostrador. Yo conocía el código, ya que mi padre me lo había dado hace mucho tiempo. Fui hacia la caja fuerte, introduje los números, pero no se abrió.

—¿Cuál es el PIN? —pregunté irritado en dirección a Ally.

—No lo tengo. Solo meto el sobre con el dinero por la ranura.

—¡Está bien así! Veo que no puedes ayudarme más. Volveré mañana y haré que Mike me lo muestre todo.

Quería irme. Me resultaba demasiado tonto ser el ignorante en mi propio bar.

—Espera un momento... —dijo Ally y ya estaba empezando a teclear de nuevo en la pantalla táctil—. ¿Puedo enseñarte algo más?

Vaya nervios que tenía esta mujer.

—De acuerdo —gruñí y me coloqué de nuevo detrás de Ally mirando el iPad.

—Aquí se pueden añadir nuevos cócteles. Por ejemplo, el Juicy Kiss, que tanto te gustó. Por cierto, es una creación mía.

—¿Quieres decir que pretendes cambiar la carta en tu segundo día de trabajo? —pregunté incrédulo. Noté cómo Ally se apartaba un paso a un lado. Quizás mi tono había sido algo duro, pero ¿qué se creía?

Ella sostuvo mi mirada y respondió: —No cambiarla, solo ampliarla. No le vendría mal al Walk of Fame incluir algunos cócteles nuevos y más innovadores en la carta.

Se atrevía a mucho. No estaba acostumbrado a que me criticaran en mi negocio. Y si recibía consejos, solo era cuando los pedía.

—¿Alguna otra sugerencia de mejora? ¿Quizás colocar algunos muebles nuevos? —pregunté con evidente sarcasmo.

Ally no pareció dejarse intimidar por eso. Miró brevemente alrededor. —Sobre los muebles podemos hablar en otro momento. Los cócteles son más importantes. Al fin y al cabo, por eso viene la gente.

Miré fijamente a Ally. No parecía intimidada por mí, como la mayoría de las otras personas con las que trabajaba.

—O ya no —añadió en voz baja.

La miré interrogante.

—Quiero decir, ya no, porque el número de clientes ha disminuido tanto.

—¿Y puedes juzgar eso después de dos días?

—He investigado.

Pensé en el artículo de periódico en el que se criticaba duramente la herencia de mi padre.

Continuó hablando. —Y según mis investigaciones, los cócteles son los que reciben más críticas. Así que pensé...

—Pensaste —la interrumpí—, ¿que con TU cóctel, que por cierto sabía fatal ayer, podrías salvar el Walk of Fame?

No había tenido la intención de menospreciar tanto el cóctel de Ally, pero quería hacerla volver a pisar tierra.

Pero una vez más, Ally no pareció herida o asustada, sino que me miró con auténtica sorpresa. —¿Sabía fatal? No me lo creo. Vi tu expresión la primera noche después de probarlo.

—Eso fue la primera noche. Ayer no sabía a nada.

—Es extraño. ¿Puedo mezclártelo otra vez y me dices exactamente qué no te gusta?

En realidad, tenía la intención de irme. Pero estaba tan perplejo por la actitud directa de Ally y admiraba secretamente que no se dejara llevar por mis palabras ofensivas. Sus ojos verdes me miraban expectantes.

—De acuerdo. Una copa y luego me voy.

Me dirigí al otro lado de la barra, bajé algunos taburetes, me senté en uno y observé cómo Ally me mezclaba un cóctel. Cuando agitaba la coctelera, mi mirada se detuvo en sus firmes pechos, que se balanceaban seductoramente bajo su camiseta. Por un breve momento, la punta de su sujetador se asomaba por las mangas holgadas.

Ally llenó una copa de cóctel con el líquido rosado y se sirvió el resto de la coctelera en un vaso más pequeño. Después de que ambos probáramos el primer sorbo, dijo: —Tienes razón. No sabe como estoy acostumbrada.

Desgraciadamente, también tuve que admitirlo. Sabía como la noche anterior. Algo no encajaba en el regusto. Sabía a licor barato.

Ally cogió mi copa de cóctel, tiró el líquido y dijo de camino al almacén: —Espera, te haré uno nuevo.

—Voilà —dijo Ally después de mezclar otro cóctel con un ron diferente y haber considerado evidentemente satisfactorio el resultado.

Asentí. —Este está mejor.

—No solo está mejor. Está realmente bueno. Admítelo. —Ally me sonrió.

Realmente estaba muy rico. Había acertado exactamente con mi gusto. Afrutado y dulce. Le acerqué mi copa. Ally todavía tenía una pequeña cantidad del cóctel en su vaso de prueba y brindó conmigo. Aunque normalmente prefería las rubias, tenía que admitir que sus rizos castaños encajaban con su bonito rostro. Sus brillantes ojos verdes sostenían mi mirada. Algo se agitó en mí. ¿Qué tenía esta mujer que me hacía reaccionar así físicamente? De repente recordé lo que había dicho la amiga de Ally la noche anterior.

—¿Y has jurado no tener sexo durante los próximos seis meses? —pregunté con curiosidad.

La expresión abierta de Ally se cerró, pero siguió mirándome a los ojos.

—Sí, es cierto. Pero esa información era privada.

—Bueno, entonces no deberías haber emborrachado tanto a tu amiga. —Quería aligerar un poco el ambiente con esa broma, pero obviamente no lo conseguí.

—Primero, mi amiga es responsable de su propio consumo de alcohol y segundo, ¿a ti qué te importa mi vida sexual?

Levanté las manos en señal de rendición y dije: —Nada.

Sin embargo, esta breve respuesta pareció provocar a Ally. Me miró con furia. —Probablemente piensas que ninguna mujer podría resistirse a ti, ¿verdad? Y menos durante seis meses.

Ahora no pude evitar sonreír. —¿Por qué piensas que ninguna mujer puede resistirse a mí?

Ally agitó una mano en mi dirección y respondió: —Bueno, con tu apariencia y tu... actitud.

Ahora tenía curiosidad. —¿Mi actitud?

Era adorable cómo se le sonrojaban las mejillas. Tartamudeó: —Bueno, por cómo te comportas, pareces como si pudieras tener a cualquiera.

—¡Gracias! —dije y sonreí aún más ampliamente.

Pero Ally me miró con enfado. —¡No era un cumplido!

—Vale, entonces retiro mi agradecimiento.

—¿Cuántas mujeres te han rechazado ya?

Reflexioné y respondí honestamente: —Tienes razón, ninguna todavía. Lo que se debe más bien a que dejo que las mujeres se acerquen a mí.

—¿Quieres decir que tu mera presencia es suficiente para que las mujeres caigan rendidas a tus pies?

Me di cuenta de que realmente disfrutaba de esta escaramuza con Ally. Tomé el último sorbo de mi copa.

—Antes de contestarte a esa pregunta, me gustaría otro Juicy Kiss. Y uno para ti también. Yo invito. —Le guiñé un ojo. Me divertía ver que la ponía nerviosa.

Unos minutos después, Ally caminó alrededor de la barra con dos cócteles en la mano, se sentó en el taburete a mi lado y dijo: —Como técnicamente ya he terminado mi turno, me sentaré a disfrutar de mi bebida.

Brindé con Ally mientras decía: —Para responder a tu pregunta: en cuanto a ofertas femeninas, no puedo quejarme. Pero eso no significa que acepte todas.

—Resumiendo, se podría decir que eres exigente, pero nunca una mujer ha podido resistirse a ti, ¿no?

Me encogí de hombros. —Se podría decir así.

Ally soltó una breve carcajada. —¡Apuesto a que yo podría resistirme a ti!

—¿Quieres apostar? ¿Qué te gustaría si ganas? —Ni yo mismo sabía si lo decía en serio, pero ¿qué tenía que perder?

—Si gano, me convertirás en gerente del bar. Y podré añadir tantos cócteles nuevos a la carta como quiera y... —miró alrededor del local— ...modernizar un poco la decoración.

Creía haber oído mal y sacudí la cabeza. —No puedo hacer eso. Mi padre puso tanto trabajo en el Walk of Fame. Quiero cambiar lo menos posible.

—¿Nunca vas a cambiar la carta de bebidas de tu bar de cócteles? —preguntó Ally incrédula.

—Solo cuando no haya otra opción. Quiero ser lo más fiel posible al concepto de mi padre.

—Entiendo. Realmente lo honras. Pero si estás tan seguro de que ninguna mujer puede resistirse a ti, entonces no tienes nada que perder.

No podía valorar bien a Ally. ¿Iba en serio con la apuesta? Pero ahora no iba a echarme atrás. De hecho, nunca me habían dado calabazas. Al menos no desde que soy adulto. La adolescencia no contaba, claro. Así que le tendí la mano y dije: —De acuerdo. Pero no necesito seis meses. Me basta con uno. Si en un mes no me has suplicado que me acueste contigo, te nombraré gerente del bar.

Ally puso una expresión triunfante, pero su risita nerviosa me reveló que no estaba tan segura como aparentaba. Me sorprendí al sentir su mano en la mía.

—De acuerdo —respondió.

—¿Y qué pasa si gano yo? —pregunté, mientras sujetaba firmemente la mano de Ally.

—Como eso no va a pasar, no importa, pero solo por curiosidad: ¿qué te gustaría?

Sin pensarlo, respondí: —Entonces podré hacer contigo lo que quiera durante toda una noche.

Noté cómo solo de pensarlo ya se me ponía dura. En realidad, ella no era mi tipo. ¿O sí?

7.                        Ally

Abrí los ojos. La colcha estaba arrugada entre mis piernas mientras, tumbada de lado, casi sobre mi vientre, notaba que mi corazón latía con fuerza. ¿Había tenido un orgasmo mientras dormía? Nunca me había pasado antes. Miré nerviosa a mi alrededor. Estaba en el sofá cama del piso de Melanie. Una luz tenue entraba por las cortinas, lo que indicaba que aún era muy temprano. Melanie parecía seguir durmiendo, así que podía relajarme. Aunque otra vez me daba cuenta de que necesitaba mi propio sitio.

El agradable hormigueo entre mis piernas se intensificó cuando recordé mi sueño. Un hombre me había presionado por detrás contra la pared fría de la ducha, mientras el agua caliente corría por mi cabeza y espalda. Me había susurrado al oído: —Puedo hacer contigo lo que quiera durante toda una noche.

No podía recordar la cara del hombre de mi sueño, pero la voz era claramente la de Brad. O mejor dicho, la de mi jefe. Mi corazón, aún acelerado, latía al ritmo del pulso en mi sien. Anoche solo había bebido un cóctel y probado algunas de mis creaciones. Aun así, me sentía ligeramente resacosa. Recordé la apuesta que habíamos hecho la noche anterior. Los recuerdos provocaron una sensación como una descarga eléctrica en mi estómago.

¿De verdad había hecho una apuesta con él sobre que no caería rendida ante sus encantos? ¿Había sido una broma? Pero la expresión en los ojos de Brad y la forma en que había apretado mi mano no parecían nada bromistas. Ahora me sentía enfadada conmigo misma. ¿Por qué me había metido en semejante apuesta? Me había jurado no volver a involucrarme con hombres. Y menos aún con aquellos de ego descomunal.

Respiré profundamente y me acurruqué en mi manta. De todos modos, daba igual lo que hubiera apostado con él. No iba a caer rendida ante un tipo narcisista que además era mi jefe. Además, un mes era ridículo, en principio son solo cuatro semanas. Me había prometido a mí misma abstenerme de sexo durante al menos seis meses. Pero lo más importante era que tenía una misión: respetarme a mí misma, quererme y finalmente retomar el control de mi vida. Un vistazo al reloj me reveló que solo eran las cinco, así que intentaría volver a dormirme para estar descansada para la visita al piso que tenía en unas horas. Ayer había descubierto un pequeño apartamento en una web inmobiliaria y concerté directamente una cita para verlo. No podía ni quería seguir durmiendo en el sofá de Melanie. Y ahora, con el nuevo trabajo, esperaba poder conseguir un piso. Shawn, mi ex novio, me había ofrecido magnánimamente después de la ruptura pagarme un piso temporalmente, pero no quería aceptar ni un céntimo más de él. Ya lo había hecho durante demasiado tiempo.

Mientras intentaba calmar mis pensamientos, una mezcla de emoción e inseguridad recorría mi interior. Sentía que estaba comenzando un nuevo capítulo en mi vida, y era hora de reunir toda mi fuerza y determinación para alcanzar mis objetivos. Cogí mi móvil para poner una alarma para la visita del apartamento. Quizás en pocos días tendría mi primer piso propio y la sensación de independencia me llenaba de ilusión.

A las once en punto estaba frente a un edificio de apartamentos de estuco gris. La zona tenía buena comunicación con transporte público, lo cual ya era un punto a favor. Sin embargo, tuve que constatar que el portal estaba sucio y olía a orina. La puerta del piso parecía haber sido forzada recientemente.

Pero da igual, intenté mantenerme optimista, puedo decorar el piso de forma agradable y entonces el edificio donde se encuentra no es tan importante.

La mujer que me abrió la puerta me saludó con estas palabras: —El alquiler debe pagarse siempre con tres meses de antelación. Preferiblemente en efectivo. Mientras pagues, no hago preguntas. Si no pagas, conocerás a mis primos. Y no a los simpáticos.

La mujer tenía el pelo castaño con raíces grises. Su piel parecía cetrina y su rostro arrugado. ¿Había entrado en una mala película? ¿Realmente esta mujer acababa de amenazarme con sus primos? No pude evitar una sonrisa, tan absurda me parecía la situación.

—¿De qué te ríes? —Unos ojos apagados me miraban. Rápidamente adopté una expresión seria y balbuceé—: Eh, lo siento, nada. Claro, pagaré el alquiler puntualmente.

—Bien, cariño. Entonces puedes echar un vistazo ahora y decirme si quieres el piso.

La mujer se sentó en un taburete que estaba junto a la entrada y comenzó a teclear en su móvil. Esto me vino bien, porque con esta mujer malhumorada pisándome los talones, probablemente no habría podido concentrarme en el piso.

La visita fue rápida, ya que el piso constaba de una cocina diminuta, un baño aún más pequeño y una habitación principal de tamaño medio. Los últimos años había vivido en una casa grande donde el trastero era más grande que todo este piso.

Sentí cómo la inseguridad se apoderaba de mí. El piso era pequeño, pero quizás exactamente lo adecuado para empezar. Además, el alquiler era asequible y seguramente podría hacerlo acogedor.

Cuando volví al minúsculo pasillo, la mujer seguía tecleando en su móvil. ¿Era esa su manera de respetar la privacidad de los visitantes durante la visita? Me encogí de hombros y dije: —Sí, me gustaría quedarme con el piso.

La mujer apenas levantó la vista, pero asintió satisfecha. —Bien, entonces tráeme el dinero en los próximos días. Y recuerda, tres meses por adelantado. Puedes mudarte el mes que viene.

Asentí de nuevo, me despedí y salí del piso. Mientras bajaba las escaleras, sentí cómo surgía en mí un toque de emoción. No era el piso perfecto, pero era un nuevo comienzo, un paso en la dirección correcta. Calculé que hasta el mes siguiente solo quedaban diez días.

De vuelta en el piso de Melanie, inhalé el olor familiar. No era un piso lujoso, pero se había convertido en mi hogar temporal desde que me mudé de la casa que compartía con mi ex prometido. El piso de Melanie era el lugar donde había encontrado refugio cuando mi vida se había desmoronado. Sonreí al recordar cómo me había recibido con los brazos abiertos en aquel momento.

—¡Hola! ¿Hay alguien? —grité. Sabía que hoy era el día libre de Melanie.

Mel había abierto su propia peluquería hace unos años. Había conseguido un pequeño local justo en el puerto y se había hecho con una respetable clientela fija. Además de sus dos empleados, ella misma trabajaba allí. Se tomaba libre dos días entre semana para poder trabajar los fines de semana, cuando había más ajetreo. El salón ofrecía un método especial de alisado que atraía a muchas clientas. Me toqué un mechón rizado que caía sobre mi frente y pensé en probar el método.

Desde el salón oí un ruido sordo, como algo que golpeaba el suelo. Cuando miré por la puerta, vi que debían haber sido los pies de Melanie, que ahora se elevaban de nuevo a cámara lenta hacia el techo, hasta que su cuerpo se mantuvo en el pino. Mel llevaba un conjunto ajustado de dos piezas en rosa neón, que consistía en unos pantalones ciclistas y una camiseta deportiva. Desde que conocía a mi amiga, secretamente envidiaba su aspecto. El vientre firme y el pecho, que era algo más grande que el mío. El pelo lleno y liso que, aunque ahora le colgaba sobre la cara, normalmente caía perfectamente sobre sus hombros, aparentemente sin gran esfuerzo. Automáticamente me pasé la mano por mi pelo rizado, en un intento de alisarlo un poco.

Los brazos de Mel temblaban ligeramente y se le marcaba el bíceps. Tenía los antebrazos apoyados en una esterilla de yoga, la cabeza ligeramente apoyada en las manos entrelazadas. Ahora mantenía las piernas estiradas hacia arriba en línea recta.

—¡Vaya, qué bien se ve! —dije con admiración.

Melanie logró articular: —Gracias, pruébalo tú también. —Lentamente bajó los pies hacia el suelo, sin doblar las piernas estiradas. Con un saltito, Melanie se puso de pie frente a mí. Con la cara roja, continuó—: Vamos, te lo enseño.

—No sé —dije vacilante, pero dejé mi bolso en el sofá y me quité los zapatos.

—Antes eras tan atlética. ¿No hiciste una vez en una fiesta una rueda que terminó en un spagat delante de todo el mundo?

Lo recordaba vagamente y tuve que sonreír. Cuando era niña, practicaba la rueda y el pino en cada oportunidad, y como adulta hacía varias veces a la semana un programa de fitness inventado por mí, que consistía en entrenamiento de fuerza y ejercicios de estiramiento. Cuando pensaba en aquella noche de fiesta, no podía reconciliar a esa persona conmigo misma. No había hecho un spagat en años. Sin embargo, obedecí dócilmente a las instrucciones de Melanie.

Después de varios intentos, realmente logré mantenerme en el pino durante unos segundos. No tan elegante como Melanie, sino con mucho impulso y usando la pared como apoyo, pero noté que este desafío me resultaba divertido.

Cuando empecé a marearme, me senté en el sofá y pregunté: —¿Hay alguna razón por la que practicas el pino?

—Es parte del pole dance. Fortalece los brazos y ayuda en muchos trucos boca abajo.

Asentí con admiración hacia Mel.

Ella continuó: —Admite que te divierte. ¡La próxima vez vienes conmigo a la clase de pole dance!

Tenía que admitir que necesitaba urgentemente hacer ejercicio. Y todo lo relacionado con ejercicios de fuerza y estiramiento siempre me había gustado. ¿Pero pole dance? Me parecía algo atrevido. Y además había otro problema. —Me encantaría, pero estoy totalmente arruinada en este momento —dije avergonzada.

Los ojos de Melanie brillaron cuando dijo: —Tengo la solución. La semana que viene hay un entrenamiento gratuito con un fotógrafo. Quien esté dispuesto a posar para nuevas fotos para la web puede participar gratis.

—Pero no puedo hacer ninguna de las figuras. Y menos aún nada en la barra.

Mel hizo un gesto de despreocupación. —No importa. Los trucos los pueden hacer los demás. Basta con que poses junto a la barra. Y además sigues siendo flexible, como acabo de ver. ¡Y tienes una figura estupenda!

Me sentí halagada. —Gracias. ¡Pero tus músculos en brazos y abdomen tampoco están nada mal!

Melanie tensó su bíceps y se rió. —Todo viene del entrenamiento de pole dance. Ya verás.

Todavía estaba insegura. —No sé.

—¡No admito réplicas! Ah, por cierto, ¿cómo fue la visita al piso?

Suspiré y respondí: —El piso era pequeño y bastante deteriorado, pero lo voy a coger. Puedo mudarme el mes que viene, así no tendré que ocupar más tu salón. Y siento que simboliza un nuevo capítulo en mi vida.

Melanie se sentó a mi lado. —¡Eso suena bien! Quizás el piso no sea perfecto, pero puedes convertirlo en tu hogar.

Percibí que Mel apenas podía ocultar su alivio ante la noticia, así que dije: —Ahora puedes admitirlo. Estás contenta de por fin librarte de mí.

Melanie me miró irritada y dijo horrorizada: —¡Eso no es cierto! ¡Y además: yo siempre he estado ahí para ti, al contrario que tú!

—¡No lo decía en ese sentido y siempre te estaré agradecida por tu lealtad!

Melanie miraba a un punto indefinido frente a ella. Su expresión parecía petrificada. Yo había querido hacer una broma, pero evidentemente había tocado un punto sensible. Pregunté con cautela: —¿A qué te refieres con al contrario que tú?

Ahora Mel me miró a los ojos. —Yo te apoyé inmediatamente cuando viniste a mi peluquería aquella vez.

—Eso fue hace diez años —la interrumpí—. Y además tú también estabas buscando piso en ese momento.

Por la mirada de Melanie pude deducir que no había sido buena idea interrumpirla. Así que añadí en un tono más conciliador: —Solo quiero decir que nos hemos apoyado mutuamente y nos hemos divertido juntas.

—Hasta que conociste a Shawn —respondió Melanie, lanzándome una mirada de reproche.

Avergonzada, miré hacia el suelo e intenté defenderme: —Estaba enamorada.

—¿Tan enamorada que no pudiste contactar conmigo durante años?

—No es que no me haya puesto en contacto en absoluto —intenté defenderme. Pero en mi interior sabía que había descuidado a mi amiga.

La expresión de Melanie ahora había adquirido algo de indiferencia, pero también de tristeza.

—¡Da igual! De todos modos te mudas ya.

—Pensé que te alegrarías. Así tendrás más intimidad con Ricky.

—Hemos discutido. Pero da igual, tengo que irme. Tengo mucho que hacer —respondió Mel, se levantó del sofá y cogió su bolso.

—Espera un momento —le grité—, ¿qué ha pasado?

Quería apoyar a Mel y disculparme por haberme puesto en contacto tan poco en los últimos años.

Pero todavía estaba buscando las palabras adecuadas cuando Mel ya marchaba hacia la puerta del piso y la cerraba de un portazo sin volverse.

No sabía cómo explicarle a mi amiga cómo me había sentido durante el tiempo con mi ex novio. Y quizás también era demasiado cobarde para admitir que me había subordinado a Shawn y que solo me había dedicado a sus amigos y a su vida.

De repente me sentí sola. La idea de mi nuevo piso ya no me animaba. Especialmente cuando pensaba en el suelo sucio y el papel pintado que se desprendía. Deprimida, dejé caer mi cabeza sobre el respaldo del sofá.

8.                        Brad

La sala estaba impregnada del olor a sudor y el sonido sordo de los guantes de boxeo golpeando los sacos. Nick y yo habíamos elegido una zona apartada para nuestro entrenamiento conjunto. El ring de boxeo estaba vacío mientras nos dedicábamos a nuestro hobby. Estábamos uno al lado del otro, desahogándonos cada uno con un saco de boxeo.

Intentaba olvidar mi frustración por el mensaje que había recibido de mi hermanastro de camino al Punch Club y concentrarme por completo en el entrenamiento.

¡Zas! Sentí la huella del puño enguantado de Nick en mi hombro. Por reflejo, me giré y quise darle un gancho a la barbilla. Pero Nick lo bloqueó, haciendo que nuestros puños chocaran.

—¿Qué demonios haces? —pregunté irritado, plantándome frente a mi colega.

Nick me sonrió desafiante. —Pensaba que estábamos aquí para entrenar. Pero estás tratando ese saco como si fuera un cachorrito al que hay que acariciar.

Nick tenía razón. Hoy no lograba concentrarme del todo. Pero no iba a quedarme tan tranquilo después de ese puñetazo en el hombro. Así que di unos pasos atrás para coger impulso, fingí atacar con la derecha y luego le golpeé en las costillas con la izquierda. Esta vez Nick no fue lo bastante rápido. El golpe debió doler, pero no lo demostró, sonrió y dijo: —Bien, ya has vuelto. Pero guárdate el resto para tu entrenamiento.

Nick volvió a dedicarse a su saco de boxeo, se agachó un poco, protegió su cara con una mano y con la otra lanzó una serie de ganchos ascendentes en rápida sucesión.

Hice lo mismo. El ardor que poco después apareció en los músculos me sentó bien y no dejaba mucho espacio para cavilaciones.

—¿Qué te pasa? ¿Por qué estás tan distraído hoy? —me gritó Nick.

Seguí boxeando unos minutos más sin responder, antes de hacer una breve pausa y contestar: —Mi patético hermanastro me vuelve a pedir dinero y no para con sus mensajes crípticos.

—¿Mensajes crípticos? —preguntó Nick confundido. Había cogido mi botella y me eché un poco de agua en la boca. —Ya es la segunda vez que me envía una foto donde aparece con mujeres y escribe algo como las sweeties vendrán pronto.

—¿Y con sweeties se refiere a él y las mujeres? —preguntó Nick.

—No tengo ni idea. Esperaba no tener que verle durante un tiempo después de haberle pagado.

—¿Y habéis vuelto a hablar del Walk of Fame desde entonces? Tu padre quería que lo llevarais juntos, ¿no?

—Sinceramente, Nick, hice un esfuerzo y le presenté a Jay un plan sobre cómo podríamos gestionar el bar de cócteles como copropietarios con los mismos derechos, pero desde el principio solo le interesaba el dinero.

—Lo que te vino bien, ¿no? —preguntó Nick.

Mi amigo me conocía demasiado bien.

—Claro que me vino bien librarme de mi hermano gorrón. Y como sabes, le pagué muy generosamente. Pero el trato era que se mantuviera alejado del bar.

—Hasta ahora lo ha hecho, ¿verdad?

—Sí —refunfuñé—. Pero esperaba que también se mantuviera alejado de mí.

—Bueno, si todo está legalmente cerrado, no puede hacerte nada.

Con esta frase Nick tocó un punto sensible. Aunque había redactado un contrato con mi hermanastro, nunca fuimos a un notario para formalizarlo. Y eso era aún más embarazoso porque justo a mi lado tenía a un notario.

Jay había desaparecido tan rápido como había llegado después de la muerte de nuestro padre hace unos meses. Me sentí tan aliviado que no quise entretenerme con trámites burocráticos. Además, quise confiar en Jay y ahora ya no sabía por qué. La incertidumbre sobre si eso me pasaría factura algún día provocó que un cosquilleo de rabia creciera dentro de mí. Menos mal que tenía un saco de boxeo delante.

Golpeé el saco con toda mi fuerza para entrenar mi resistencia en el golpeo. Después del ejercicio de boxeo, cogí la comba para seguir desarrollando mi resistencia y coordinación. La sala estaba llena de música electrónica. El bajo me animaba a moverme rápido y al ritmo.

Después de terminar nuestro sudoroso entrenamiento, Nick y yo nos sentamos en una de las mesas altas en la zona delantera del Punch Club. Miré alrededor y examiné la decoración, que irradiaba exclusividad. Todo estaba fabricado con materiales de alta calidad e incluso las barritas de proteínas que se podían comprar allí eran las más caras del mercado. Una gran zona de sauna, duchas de lluvia y toallas mullidas, todo el lujo al que estaba acostumbrado. Sin embargo, en ese momento pensé que un deporte como el boxeo encajaba mejor en la nave industrial de Skid Row, donde a veces iba a entrenar, que aquí. ¿Qué pensaría Nick si le contara sobre aquella nave deteriorada? Bueno, no tenía por qué saberlo todo.

Mientras sorbía un batido de proteínas, Nick se inclinó hacia mí y preguntó: —Y, ¿ya has echado un vistazo más detallado a los números del Walk of Fame?

—Quería hacerlo ayer, pero Mike ya se había ido. Solo estaba Ally.

Nick sonrió con picardía. —Ah, la casta camarera.

—Exactamente.

—¿Cuánto tiempo quiere abstenerse de sexo? ¿Seis meses?

Me encogí de hombros.

Nick me dio un golpecito amistoso en el hombro y dijo: —Venga, no te hagas el desinteresado. La otra noche me di cuenta de cómo la mirabas.

—Como te dije, no es mi tipo.

Nick se rio en voz baja. —A mí no me engañas. Y seguramente dudará de su juramento en cuanto paséis más tiempo juntos. Hasta ahora ninguna mujer ha podido resistirse a ti.

Sonreí y sacudí ligeramente la cabeza. —Se lo dije a ella también.

Ahora Nick soltó una carcajada. —¡Cabrón! ¿No le dijiste que ninguna mujer ha podido resistirse a ti?

Levanté las manos en señal de defensa. —Es la verdad.

—Si no fueras mi mejor amigo, pensaría que eres un gilipollas narcisista.

—Ella preguntó y yo simplemente respondí con la verdad.

—Pero no se quedó tan tranquila, ¿verdad?

Pensé en la apuesta que había hecho con Ally. Y otra vez el pensamiento sobre lo que ella había apostado provocó inmediatamente una reacción en mis pantalones. Tomé otro sorbo de mi batido e intenté pensar en otra cosa. ¿Qué tenía esa mujer que con solo pensar en ella se me ponía dura?

Me di cuenta de que Nick me miraba y obviamente esperaba una respuesta. Pero no tenía intención de contarle sobre la apuesta. Solo había sido una pequeña broma. ¿O había algo más?

Para no incitar a mi amigo a hacer más preguntas sobre Ally, respondí: —No dijo nada al respecto —me levanté y continué—: Voy a ducharme ahora.

De camino a las duchas, me propuse conseguir hoy mismo los accesos a las cuentas en línea de Mike. Era temprano por la tarde, si iba directo al Walk of Fame, seguramente Mike estaría allí.

Cuando entré en mi bar de cócteles un poco más tarde, vi a Ally detrás de la barra, pero no quería distraerme con ella y la saludé brevemente antes de ir directamente a la oficina tras la puerta de espejo. Allí había un pequeño escritorio y estanterías llenas de archivadores hasta el techo. Mike no estaba. Dondequiera que estuviera otra vez. Miré alrededor. Los archivadores parecían desgastados y las etiquetas sugerían que la mayoría tenía varios años. Saqué uno de los archivadores menos gastados, lo abrí y descubrí que la mayoría de los recibos y comprobantes tenían más de dos años. Al pensar que mi padre había perforado y archivado estos papeles, me invadió una sensación de añoranza. Toda mi vida había admirado a mi padre. Debía ser posible, de alguna manera, llevar el Walk of Fame para que recuperase el prestigio que tuvo en sus días de gloria, cuando mi padre aún rebosaba energía.

De repente, oí un fuerte bocinazo desde fuera. A través del pasillo que pasaba por los baños, fui a la puerta trasera y descubrí una furgoneta pequeña. La puerta del conductor estaba abierta y un hombre tocó el claxon de nuevo.

Cuando aparecí en su campo de visión, el hombre gruñó: —Ya era hora. Ha llegado el pedido.

Abrió las puertas traseras y empezó a sacar cajas que yo recibía. Mientras colocaba una de las cajas en el pasillo, Ally se acercó al vehículo y cogió la siguiente caja.

Quise quitarle la caja. —Ya me ocupo yo. Puedes volver dentro.

Pero Ally sostuvo la caja con tanta firmeza que habría tenido que tirar de ella, y dijo con determinación: —Todavía no hay mucho movimiento y debería saber qué hay.

Mi mirada se detuvo en sus bien formados labios. Rápidamente la dirigí a sus ojos y dije: —No puedes dejar la barra sin vigilancia.

Ally me miró combativa. —No lo hago. Suzanna está delante y me avisará si entra un pedido.

—Vale, si tú lo dices —murmuré y volví a la furgoneta para coger la siguiente caja. Me habría encantado agarrarla, zarandearla y preguntarle qué le pasaba. Se comportaba tan diferente a lo que estaba acostumbrado con las mujeres. Al menos con las mujeres que buscaban mi cercanía. Ella no intentaba complacerme todo el tiempo.

Pero quizás realmente no busca mi cercanía, me pasó por la cabeza y me enfadé al mismo tiempo por pensar en ello. La apuesta realmente me daba igual. Había sido una pequeña broma, surgió aquella noche retarla.

Cuando todas las cajas estaban descargadas y yo estaba junto a Ally en el almacén, mi mirada cayó sobre las muchas cajas con botellas vacías apiladas en una esquina. —¿Nadie recoge las botellas vacías? —pregunté sorprendido.

Ally se encogió de hombros. —Yo también me he extrañado. Me encargo de ello y le preguntaré a Mike más tarde.

—¿Dónde está, por cierto?

—Dijo que iba a por algo y debería volver en cualquier momento.

Ally empezó a desembalar las cajas y a colocar las botellas en las estanterías. Las paredes estaban alicatadas con azulejos negros y apenas iluminadas.

La luz tenue estimuló mi imaginación. Me imaginé acercándome a ella por detrás, apretándola contra los estantes y amasando sus firmes pechos. Rápidamente deseché la idea. Yo tomaba lo que quería, pero siempre dejaba que fueran las mujeres las que dieran el primer paso. Definitivamente tenía que salir de este cuarto.

—Vale. Voy a ver si ya ha vuelto.

Cuando cerré la puerta del almacén detrás de mí, respiré hondo y regresé a la oficina.

Efectivamente, ahora Mike estaba sentado en la silla frente al escritorio. El ordenador estaba encendido. Había un documento abierto que parecía un albarán.

Cuando me acerqué por detrás, Mike cerró el documento abierto.

—¿Era ese el albarán de hoy? —pregunté.

Mike abrió el documento de nuevo y respondió: —Sí, ¿habéis comprobado que esté todo completo?

Tuve la sensación de que el documento anterior tenía un aspecto diferente. Me enfadaba ser nuevamente el ignorante en mi propio bar. Así que presioné con la mano contra el hombro de Mike para indicarle que se levantara de la silla. —Déjame usar el ordenador.

Mike se levantó, pero no soltó el teclado. Pulsó unas teclas, cerró sesión y dijo: —Nos conectaremos de nuevo para revisar todo desde el principio.

Me senté en la silla y le solté a Mike: —Puedo ver el programa yo solo. Solo necesito los malditos accesos a la cuenta de administrador.

Mike miró en su móvil y me dictó los datos de acceso. Los guardé, abrí la cuenta y navegué por los menús. Mike seguía detrás de mí. —Ahora me apaño solo. Seguro que tienes cosas que hacer —dije en un tono severo.

—Claro. Voy a comprobar el pedido que acaba de llegar. Si necesitas ayuda, estaré en el almacén.

Justo antes de que Mike cerrara la puerta tras él, le dije: —Y Mike, ¿cuál es el código de la caja fuerte?

Murmuró una combinación de números. Me levanté, abrí la puerta de golpe y lo enfrenté. —¿Por qué ha cambiado el código?

—Eh, tu padre y yo pensamos que sería buena idea cambiar el código.

Asentí, pero no pude evitar preguntarme por qué Mike miraba incómodamente al suelo, como si tuviera algo que ocultar.

Lo miré un momento con los ojos entrecerrados y finalmente dije: —A partir de ahora quiero estar informado sobre cualquier cambio.

Mike asintió y se dirigió al almacén. Aunque agradecía que mantuviera el negocio funcionando, tenía la sensación de que aún no había asimilado que yo era ahora su nuevo jefe.

Después de haber comparado las liquidaciones de los turnos de los últimos meses, donde figuraban los ingresos, con los gastos, constaté que ya desde hace meses o incluso años no se registraban beneficios. Al menos no había que pagar alquiler, ya que mi padre había terminado de pagar la casa, pero aún quedaban los gastos adicionales y pequeñas reparaciones.

¿Tenía realmente sentido seguir con el Walk of Fame?

Qué más da, pensé. Podía permitírmelo. Si dentro de seis meses seguía yendo tan mal, podría reconsiderarlo.

Recordé las palabras de Ally de que la gente venía al Walk of Fame por los cócteles y que no estaría mal incluir algunas bebidas más innovadoras en la carta. Quizás no andaba del todo desencaminada. Y tal vez incluso podría ayudarme a hacer una selección. Al fin y al cabo, yo cerraba acuerdos por millones. No tenía tiempo para ocuparme de recetas de cócteles.

9.                        Ally

Ensimismada, limpié la superficie de trabajo junto al fregadero. Probablemente ya era la vigésima quinta vez esta noche. Solo llevaba dos horas en el Walk of Fame, pero me parecía que llevaba al menos seis. No había nada de movimiento. Ya había pulido todos los vasos e incluso había reorganizado las botellas de licores.

Sentía la presencia de Brad, aunque estuviera sentado en la pequeña oficina detrás de la puerta de espejo. Una y otra vez mis pensamientos volvían a él. Era ridículamente guapo y tan narcisista. ¿Qué mujer caería rendida ante un tipo así? Pero avergonzada, tuve que recordar cómo hace un momento, en el almacén, había imaginado por un instante cómo sería si simplemente me agarrara y me besara.

Eso no podía ser mi verdadero deseo. Seguramente era por el aburrimiento. Nunca había deseado con tanta fuerza que llegaran algunos clientes para distraerme de mis pensamientos y hacer que mi tiempo de trabajo se sintiera útil.

Solo había un solitario caballero mayor sentado en uno de los sillones de cuero marrón cerca de la entrada, sorbiendo un Negroni, y una pareja que se había puesto cómoda con una botella de champán en la zona trasera.

Por el rabillo del ojo percibí que mi jefe salía de la oficina y se dirigía hacia la parte delantera de la barra. Me obligué a no mirarlo y dirigí la vista al paño de cocina en mi mano. Cuando Brad se sentó justo frente a mí en uno de los taburetes, ya no pude seguir ignorándolo y pregunté: —¿Qué te sirvo?

—Quizás tengas razón —dijo él. Me sorprendió escuchar algo así de su boca.

Desconcertada, le miré. Continuó: —Dijiste que el Walk of Fame necesita algunos cambios en la carta.

—¿A qué se debe este cambio de opinión?

—Quiero continuar el legado de mi padre lo mejor posible, manteniendo su estilo. Pero si no vienen clientes, tendremos que cerrar. Así que he pensado que algunos cambios no nos vendrían mal.

Sentí que la alegría crecía dentro de mí. No era nada fácil mezclar buenos cócteles con los ingredientes químicos y conservados que había disponibles aquí.

—¡Genial! ¿En qué has pensado?

Vi que Brad luchaba consigo mismo. —Por lo que he podido escuchar hasta ahora, deberíamos mejorar la calidad y la selección de los cócteles.

Hizo una breve pausa mientras yo le miraba expectante. Lo que dijo a continuación parecía costarle aún más. —Y quería preguntarte por tus sugerencias. Pareces tener buen olfato para lo que le gusta a la gente y es evidente que sabes del tema.

Asentí. —Sí, tengo años de experiencia e incluso gané el Mixology Bar Award.

En el mismo momento en que mencioné el premio, me avergoncé. ¿Por qué había dicho eso? La Ally de antes no habría tenido problema en presumir, pero esos tiempos habían pasado. No sentía que pudiera alardear de nada en mi vida.

Pero Brad parecía estar genuinamente interesado y preguntó: —¿Qué es exactamente ese premio Mixo...?

No sabía exactamente si Brad se estaba burlando de mí o estaba realmente interesado. Con fingida modestia respondí: —Ah, el Mixology Bar Award. Uno de los mayores concursos donde los camareros de bar, también llamados mixólogos, compiten entre sí. Un jurado decide quién mezcla los cócteles más deliciosos e imaginativos. Ya hace más de cinco años de eso.

—¡Vaya, suena emocionante! —dijo Brad.

Esta vez su tono sonaba sincero y no pude reprimir una sonrisa. Hacía una eternidad, pero todavía recordaba el orgullo y la alegría que sentí cuando anunciaron que había conseguido el primer puesto. —¡Gracias! Entonces, ¿quieres atraer a más clientes? Como primera medida propongo deshacernos de esos monstruos de ahí. —Señalé las alfombras marrones con flecos, que no solo parecían anticuadas sino también bastante deterioradas. Brad siguió mi mirada y movió la cabeza indeciso.

—Pero lo más importante son los cócteles, por supuesto —me apresuré a decir—. Si quieres mejores cócteles, tienes que mejorar los ingredientes.

Me di cuenta de que a Brad le costaba mucho esfuerzo tener que escuchar mis sugerencias. Pero solo asintió. Así que continué: —Por lo tanto, sugiero que cambiemos todos los ingredientes, como los siropes y los zumos, a marcas que trabajen exclusivamente con ingredientes frescos y naturales. Además, siempre debe haber fruta fresca y hierbas disponibles. Y también es importante que las especias y los tipos de azúcar sean de buena calidad. Y por último, pero no menos importante, los licores. Lo mejor sería que fueras a varias catas, por ejemplo, de ron o ginebra. Allí presentan nuevas creaciones y variedades. Puedes seleccionar algunos favoritos que podamos recomendar a los clientes. Por ejemplo, para el Juicy Kiss, prefiero usar un ron marrón que haya sido añejado en barricas de roble durante varios años. Aunque el cóctel es muy afrutado, el aroma a caramelo del ron oscuro lo hace especial.

Brad asintió y preguntó: —¿Y el ron fue la razón por la que tu cóctel no sabía bien aquella vez?

—Sinceramente, no me lo puedo explicar del todo. Aunque eran botellas diferentes, cada vez utilicé un ron marrón de una buena marca. Pero no conozco todas las variedades y añadas del mundo. —Me encogí de hombros y continué—: Más tarde volvió a saber bien.

—¿Probaste el ron puro aquella vez que no sabía bien?

Sentí cómo el rubor de la vergüenza subía a mi cara. ¿Por qué no se me había ocurrido? Normalmente, habría sido mi procedimiento habitual probar los ingredientes individualmente cuando toda la mezcla no sabía bien. Brad me había puesto nerviosa aquella noche. Y eso no me gustaba nada. No quería darle la razón respecto a su estúpida afirmación de que ninguna mujer podía resistirse a él. Y tampoco es para tanto, me repetí. Probablemente solo estoy nerviosa porque es mi jefe.

—Sí, tienes razón. Hasta ahora no lo he hecho —me obligué a responder.

—Bueno, entonces cambiemos eso —sugirió Brad.

—¿Ahora? —pregunté sorprendida—. Nunca bebo durante el trabajo.

Brad miró alrededor y dijo: —¿A esto le llamas trabajo? Ahora mismo vas a probar el ron conmigo.

Ese tono autoritario me irritaba, pero por otro lado, me alegraba la distracción. Así que cogí el ron en cuestión de la estantería, nos serví un poco en vasos de chupito y le ofrecí uno a Brad. Brindamos brevemente y dimos un sorbo al líquido marrón.

Inmediatamente, hice una mueca. No era el sabor al que estaba acostumbrada de un buen ron. En este se notaba demasiado el alcohol puro y faltaban los aromas habituales que se generan durante el largo proceso de añejamiento.

Examiné la botella más detenidamente y la olí. También el olor picaba inusualmente fuerte en mi nariz.

—Este ya no está bueno. Lo que es raro, porque el ron casi no tiene fecha de caducidad.

—Quizás algo salió mal durante el almacenamiento o el embotellado —dijo Brad.

Ladeé la cabeza. —Con ese precio, podrías pedir un reembolso.

Brad lo descartó con un gesto. —Suena demasiado complicado. Simplemente tíralo y olvidémoslo. Los otros seguramente estarán mejor.

Brad no parecía sorprenderse tanto como yo. Pero con su estilo de vida, probablemente estaba acostumbrado a deshacerse sin más de las cosas que no le gustaban y adquirir otras nuevas.

Me encogí de hombros y vacié el contenido de la botella en el fregadero. —Es una pena, pero de todos modos ya no se podía usar aquí.

—No te lamentes por el ron. Mejor busca una cata de ron, asiste y asegúrate de que ofrezcamos licores decentes aquí.

—¿Yo debo ir a la cata? —pregunté sorprendida.

—Claro, ¿por qué no? Tú eres quien conoce las composiciones de sabores.

No me lo diría dos veces. Si mi jefe pagaba por ello, no tenía nada en contra de una cata de ron. Realmente no haría daño informarme sobre nuevas marcas y tendencias.

Con inseguridad pregunté: —¿Durante el horario de trabajo?

Los ojos de Brad se estrecharon. Por un momento, tuve miedo de que me gritara. Pero entonces, una de las comisuras de su boca se elevó y dijo: —Quizás no exactamente durante el horario de trabajo, pero puedes contabilizarlo como horas trabajadas.

Tímidamente le sonreí y dije: —Vale. Buscaré algo.

Por un momento, imaginé cómo sería ir con Brad, pero rápidamente aparté el pensamiento. Tal como parecía, probablemente daría órdenes a los organizadores, se bebería todas las variedades de un trago y elegiría la marca más cara.

—Bien. Porque yo no tengo tiempo para esas cosas —dijo Brad.

Interiormente tuve que sonreír, ya que con esa frase confirmaba mis prejuicios hacia él. Pero no quise dejar que se notara y pregunté: —¿Es tan laborioso dirigir un bar de cócteles?

Mierda, quizás se me escapó un pequeño tono irónico.

De nuevo los ojos entrecerrados.

—¿Crees que mi trabajo principal es dirigir este bar de cócteles?

Me encogí de hombros con cautela.

Brad sonrió y preguntó: —¿No sabes quién soy?

Con cautela pregunté: —¿Debería saberlo?

Brad pareció reflexionar un momento y luego dijo: —Si no tienes nada que ver con bienes inmobiliarios, entonces probablemente no.

—Uf, pensé que me ibas a decir que eres un actor famoso.

Brad soltó una breve carcajada. —En ciertos círculos soy famoso, pero no como actor. Aunque a veces no viene mal tener un poco de talento para la actuación en mi profesión.

—¿Qué quieres decir? —pregunté interesada.

En lugar de responder a la pregunta, Brad tamborileó con las yemas de los dedos sobre la barra vacía frente a él y dijo: —¿Para qué te pago exactamente?

¿Por qué tiene que ser siempre tan antipático?, me pregunté.

—Oh, lo siento. ¿Qué te gustaría beber?

—Prepárame uno de los cócteles que, en tu opinión, deberían estar en la carta.

Pensé un momento. —Mmmh, si te gusta el Juicy Kiss, quizás deberíamos quedarnos con los cócteles más afrutados. Tengo una idea.

Poco después, le serví a Brad una variante del Sex on the Beach. No había pasado por alto que me había estado observando mientras mezclaba, lo que provocó un nervioso cosquilleo en mi estómago. Mientras observaba a mi jefe sacar la pajita del vaso, dejarla sobre la barra y llevarse el vaso a los labios, dije: —Con ingredientes frescos sabría mucho mejor. Normalmente uso zumo de naranja recién exprimido sin pulpa.

Brad bebió un sorbo y dijo: —Aun así está delicioso. —Luego se levantó diciendo—: Haz una lista con todas las cosas que, en tu opinión, mejorarían los cócteles y dile a Mike que las pida. Ahora tengo que irme.

Cuando ya se había dado la vuelta hacia la salida, le pregunté rápidamente: —¿Debo mostrarte primero la lista? No sea que al final resulte demasiado caro.

Brad volvió a hacer un gesto de desinterés y desapareció por la puerta. Al parecer, el dinero no era un gran problema para él. Mientras veía cómo la puerta se cerraba de golpe, pensé en nuestra apuesta. Brad no la había mencionado de nuevo. ¿Era su táctica hacerse el inaccesible? Aunque tenía la sensación de que simplemente era su forma de ser y normalmente conseguía todo lo que quería con ella. ¿O ya se había olvidado de la apuesta? Aunque solo había sido ayer, quién sabe lo ocupado que estaría Brad. Probablemente no lo había dicho en serio.

Este pensamiento me dio una punzada, ya que la perspectiva de convertirme en la nueva encargada del bar era más que tentadora. Podría tomar muchas decisiones en el bar por mí misma y con el sueldo más alto podría permitirme muebles bonitos para mi nuevo apartamento.

Lo mejor sería centrarme en demostrarle a Brad que sería una buena encargada para el Walk of Fame. De todos modos ganaría la apuesta. Solo esperaba que entonces no retirara su compromiso.

Cuando después de acabar mi turno estaba sentada en el sofá cama en el apartamento de Melanie, sentí que aún no podía dormir. Aunque la noche había transcurrido tranquila, si no aburridamente mortal, siempre necesitaba un tiempo después del trabajo para relajarme y estar lo suficientemente cansada para conciliar el sueño.

Cogí mi móvil y busqué catas de ron en Los Ángeles. Se me mostró una serie de lugares que ofrecían catas. Mientras seguía desplazándome hacia abajo, vi que la próxima semana se celebraría el California Rum Festival. Qué coincidencia. Había oído hablar de él y siempre había querido asistir. Había numerosos seminarios y talleres, e incluso charlas de representantes de marcas de Jamaica.

Los precios de los eventos tampoco eran más caros que los de otros proveedores, y muchas entradas permitían acceder a varios eventos. Pero, ¿quién cubriría el coste de mi entrada? ¿Debería adelantar el dinero? ¿Consultarlo con Mike o directamente con Brad?

Me desplacé por el programa y descubrí un taller llamado The Art of Rumcocktails, donde se probaban diferentes tipos de ron y se mezclaban con ingredientes adecuados para cócteles. Era exactamente lo que necesitaba. Se celebraba justo el lunes. Perfecto, así no interferiría con mis horarios de trabajo, ya que los lunes el Walk of Fame estaba cerrado de todos modos.

Le di vueltas a la idea y finalmente decidí enviarle un mensaje a Brad informándole sobre el festival y el taller al que me gustaría asistir.

Mi jefe aparentemente también estaba despierto, porque pocos segundos después llegó la respuesta:

Envíame el enlace, te reservo la entrada.

La respuesta fue breve, pero buena. Al menos ahora no tenía que preocuparme por quién pagaría la entrada. La idea de ir sola allí era algo desalentadora. Quizás podría convencer a Melanie para que me acompañara. Le envié el enlace y poco después tenía la entrada en formato digital en mi móvil.

Justo antes de quedarme dormida, repasé mentalmente la conversación con Brad de hoy. No sabía qué pensar de ella. Por un lado, había estado interesado en mi opinión, por otro, siempre me trataba con condescendencia.

Pero probablemente no debería seguir dándole vueltas a la cabeza por eso. De los hombres nunca se saca nada en claro. Y menos aún de jefes narcisistas.

10.               Brad

De camino al Walk of Fame estuve cavilando sobre si había sido buena idea escuchar los consejos de Ally. Quería cambiar lo menos posible en el bar. Al mismo tiempo, quería que el local volviera a estar en pleno apogeo. Me costaba admitirlo, pero la verdad era que sabía poco sobre el arte de preparar cócteles. Y Ally... bueno, ella obviamente sabía del tema.

Antes de desaparecer unos días a Nueva York, quería sentir una vez más el ambiente del bar esta noche y después decidir cómo seguir adelante.

El potente motor de mi deportivo ronroneaba satisfecho mientras me deslizaba por el centro de la ciudad. Las farolas arrojaban una luz fugaz sobre la brillante pintura del coche, y no pude evitar sentirme un poco orgulloso del vehículo y de mí mismo. Al fin y al cabo, era el hombre que podía permitirse un coche así.

Una rápida mirada al retrovisor me confirmó lo que ya sabía: mi cabello oscuro perfectamente peinado hacia atrás, la línea de la mandíbula marcada y el rostro inexpresivo. Perfecto.

Mientras pasaba por un mercado callejero, mi mirada se posó en frutas frescas y especias exóticas. Una breve imagen de Ally cruzó por mi mente. Sus sugerencias para nuevos ingredientes para el bar y su entusiasmo cuando le di luz verde para hacer pedidos a Mike.

El zumbido del motor se detuvo cuando aparqué el coche frente al bar. Con paso firme entré en mi local.

Ally y Mike estaban detrás de la barra discutiendo acaloradamente. Mi mirada se posó en una caja llena de frutas coloridas, zumos y hierbas de aspecto exótico. La discusión entre Ally y Mike ahora tenía un contexto.

—¿...Simplemente te vas y compras estas cosas sin preguntarle a nadie?! —El rostro de Mike se había congelado en una expresión dura.

Ally, con las mejillas sonrojadas —por frustración o indignación—, respondió: —¡Pensé que podría inspirarnos! ¡Podríamos ofrecer algunos especiales emocionantes!

Me acerqué. —¿Qué está pasando aquí?

Mike señaló la caja con un gesto despectivo. —Ha traído todas estas cosas y ahora espera que las usemos sin más. Y... —levantó la lista de ingredientes—, quiere que pida todo esto.

Vi que Ally estaba a punto de justificarse, levanté la mano y dije con toda la diplomacia posible: —Mike, Ally y yo hemos hablado sobre la posibilidad de reemplazar algunos ingredientes y probar cosas nuevas.

Ally lanzó una mirada a Mike que probablemente quería decir algo como ¿lo ves?. Me sentí como un padre que tenía que mediar en una pelea entre sus hijos. Le lancé una mirada severa a Ally: —Pero no habíamos hablado de que compraras estas cosas directamente. Deberías haberle dado la lista a Mike para que le echara un vistazo.

Ahora era Mike quien le lanzaba una mirada de suficiencia a Ally.

Los hombros de Ally se hundieron un poco, pero su mirada era decidida. —Solo quería mostrar lo que es posible. Son solo sugerencias. Pensé que querías un cambio, ¿no?

Mike resopló. —Esto no es un cambio, es una renovación completa.

En tono conciliador, dije: —Mike, valoro tu constancia y tu dedicación al bar. Pero Ally, también valoro tu iniciativa. Sin embargo, estas cosas deben acordarse de antemano.

Me miró, sus ojos verdes brillaban. —Tienes razón. Lo siento. Pero en lugar de estar aquí solo discutiendo, podríamos preparar cócteles los dos. Tú, Brad, decides cuál te gusta más. Yo con mis ingredientes y Mike con los suyos.

Mike se rio con desdén. —Eso no es necesario. Brad sabe lo que es bueno.

Me froté la barbilla indeciso. Era una oportunidad para resolver el asunto pacíficamente y quizás construir un puente entre los dos.

—¿Un desafío de cócteles? —Levanté una ceja—. Podría ser interesante.

Mike lanzó una mirada de desaprobación a la caja, pero finalmente asintió. —De acuerdo, lo haré. Pero solo para demostrar que lo tradicional es mejor.

Ally sonrió triunfante. —Pues empecemos.

Me senté expectante en la barra. Pero al instante me arrepentí de haberme involucrado. ¿Cómo pude pensar que esto resolvería pacíficamente el asunto? Independientemente del cóctel que prefiriera, habría discordias. No quería que Ally se sintiera relegada. Al mismo tiempo, era importante para mí reconocer la lealtad de Mike hacia mi padre y hacia mí.

Ambos se pusieron manos a la obra inmediatamente. Mike se movía con eficiencia rutinaria, sus movimientos reflejaban años de experiencia. Servía, removía y agitaba, siempre con una sonrisa ligeramente burlona en su rostro. Parecía disfrutar cada segundo en el que podía demostrar su superioridad.

Al otro lado de la barra estaba Ally. Sus movimientos eran menos rutinarios, pero no les faltaba elegancia ni precisión. Trabajaba cuidadosamente con las frutas frescas y las hierbas, exprimía cítricos y machacaba hojas de menta. Era como si coqueteara con cada ingrediente, queriendo sacarle lo mejor.

Estaba sentado en un taburete observando cómo celebraban su arte. Mi atención debería estar en los cócteles, pero no pude evitar que mis ojos se desviaran una y otra vez hacia Ally. No era solo su apariencia lo que resultaba tan cautivador —aunque sus caderas curvadas, que lucían bien en sus sencillos vaqueros ajustados, y su pelo rizado que bailaba con cada movimiento, ciertamente tenían su encanto—. Era la pasión que ponía en su trabajo. Cada cóctel que creaba parecía contar una historia.

Pero también era el fuego en sus ojos cuando miraba a Mike. La ira subyacente, que parecía estar constantemente hirviendo, la hacía parecer aún más seductora. Era innegable que me sentía atraído por esta combinación de ira y feminidad.

Concéntrate, Brad, me reprendí a mí mismo cuando me di cuenta de que volvía a divagar mentalmente.

Mike colocó triunfalmente su primer cóctel delante de mí. —Aquí, prueba el Old Fashioned. Un clásico, sin florituras. —Lanzó una mirada burlona a Ally—. Nada de esas cosas nuevas que usa la señorita.

Tomé un sorbo y pude saborear la calidad de la bebida. Era exactamente como la conocía. Perfectamente equilibrada.

Ally dio el toque final a su bebida y me deslizó un vaso con un líquido brillante de color rosa. —Un Raspberry Rumble. Algo nuevo, fresco.

Olía celestial, y cuando lo probé, una explosión de sabores estalló en mi boca. Sabía similar al Juicy Kiss y sin embargo completamente diferente. La dulzura de las frambuesas, el chispeante limón y la nitidez de la ginebra; todo estaba en perfecto equilibrio.

No pude evitar notar cómo la confianza de Mike decayó un poco cuando vio mi reacción.

Sin embargo, antes de decir nada, sentí la mirada de Ally sobre mí. La noche parecía exigirme una decisión que iba mucho más allá de los cócteles. Por un lado, lo familiar, lo probado —personificado por Mike y su Old Fashioned—. Por otro lado, lo nuevo, lo desconocido, el riesgo —personificado por Ally y su Raspberry Rumble—.

Mientras el ambiente entre Ally y Mike se volvía cada vez más tenso con cada cóctel mezclado, yo pensaba en el veredicto final. Después de probar el segundo cóctel de ambos, sacudí la cabeza pensativo.

—Vale —admití a regañadientes mientras deslizaba mis dedos por el borde del vaso de Ally y la miraba—, quizás hay algo en tu nuevo enfoque después de todo.

Los ojos de Ally brillaron triunfantes mientras sostenía en alto la lista de nuevos ingredientes. —¿Ves? A veces solo hay que probar cosas nuevas.

Mike se acercó a Ally y le arrebató la lista de la mano. Sin decir una palabra más, pero con una mirada de desaprobación hacia mí, se dirigió hacia la oficina, ocultando apenas su decepción.

—No deberías darte tantos aires, Ally —le advertí cruzando los brazos sobre el pecho—. Preparar un cóctel no puede ser tan difícil.

Ella alzó una ceja y se apoyó despreocupadamente en la barra. —¿Ah, sí? Demuéstrame lo que sabes hacer entonces.

Sin dudar me puse detrás de la barra. Estaba seguro de que sabía lo suficiente sobre cócteles como para crear al menos algo bebible. —Dame unos minutos —dije y comencé a juntar botellas e ingredientes al azar.

Ally tenía los brazos cruzados sobre el pecho. —Muy bien, jefe —comenzó con ironía—. ¿Qué será hoy? ¿Un cóctel Yo-lo-sé-todo-mejor?

Solté un suspiro aburrido. —Espera y verás, Ally. Cuando termine aquí, nunca querrás beber otra cosa.

Sus ojos relampaguearon. —Apuesto a que puedo adivinar qué ingredientes vas a elegir antes de que los cojas.

Le sonreí. —Te sobreestimas. Ni siquiera sabes qué cóctel voy a preparar.

Ally se rio. —Sinceramente, estoy bastante segura de que tú tampoco lo sabes.

Agarré una botella de ginebra y eché un poco en la coctelera. —No me conoces tan bien como crees.

Ally alzó una ceja. —¿Quieres apostar? Apuesto a que cogerás zumo de limón a continuación.

Le lancé una mirada de soslayo y opté por el zumo de lima en su lugar. Ally se rio. —Eres tan predecible.

Mientras continuaba, ella dio un sorbo a su vaso de agua y siguió observándome. —Sabes que eso no va en un martini, ¿verdad?

—No estoy preparando un martini —repliqué desafiante.

—Desde luego que no con esa técnica —se burló ella, su mirada se intensificó mientras se inclinaba un poco más cerca de mí.

Me esforcé por volver a concentrarme en la bebida. —Deberías dejar de distraerme.

Ally se encogió de hombros. —Tú eres el profesional aquí. Si te distraes tan fácilmente, ¿qué dice eso de tus habilidades?

Suspiré. —¿Sabes qué? Quizás debería dejarte preparar el cóctel a ti. Es obvio que crees que puedes hacerlo mejor.

Sonrió con suficiencia. —Tal vez, pero ahora mismo estoy disfrutando mucho viendo cómo intentas superarte a ti mismo.

Mientras seguía mezclando, oí a Ally decir a mi lado: —No estoy segura de que este cóctel vaya a impresionar a los clientes, Brad. —Tragué saliva e intenté concentrarme. Pero lo único en lo que podía pensar era en sus labios y cómo sabrían.

Al coger una lima, nuestras manos se tocaron.

—Concéntrate en tu bebida —sugirió Ally con una sonrisa traviesa, pero no pude pasar por alto la chispa en sus ojos.

Después de unos minutos mezclando y agitando, le acerqué el vaso. —Pruébalo —la desafié.

Tomó un pequeño sorbo y torció ligeramente el gesto. —Es... interesante —dijo finalmente y volvió a dejar el vaso sobre la barra.

Me reí suavemente. —Vale, quizás no tengo tu talento después de todo.

Sonrió, su mirada se suavizó. —No es tan fácil como parece, ¿verdad?

No estaba listo para ceder. —Como con todo, se trata de práctica y experiencia.

Por el rabillo del ojo, vi cómo ponía los ojos en blanco. Por ese gesto insolente, me hubiera encantado inclinarla sobre la barra y darle unos azotes. Pero había algunas buenas razones para contenerme. Primero, no estábamos solos; segundo, era mi empleada; y tercero, esperaría hasta que ella se lanzara a mi cuello. Y estaba seguro de que no faltaba mucho para eso.

11.               Ally

Sentí un cosquilleo inexplicable en el aire mientras Brad y yo seguíamos uno frente al otro detrás de la barra. Mis dedos temblaban un poco mientras intentaba ordenar mis pensamientos. La pequeña competición con Mike había sido divertida, pero también absurda. En un bar, lo importante es que los empleados trabajen juntos y no unos contra otros.

Era extraño, me sentía enfadada y fascinada por Brad al mismo tiempo. ¿Cómo podía un hombre ser tan increíblemente arrogante y aun así tener ese encanto irresistible?

Mientras seguía cavilando sobre Brad, la puerta se abrió y un hombre de mediana edad entró en el bar. Sus gafas se deslizaban ligeramente por su nariz, y su camisa mostraba arrugas, como si la hubiera sacado a última hora de un montón de ropa. Pero la forma en que miró alrededor y se dirigió hacia la barra revelaba confianza en sí mismo.

—Buenas noches —nos saludó mientras se sentaba directamente en la barra. Un breve asentimiento antes de pedir—: Me gustaría el cóctel que más se bebe aquí.

Una breve vacilación. Brad y yo intercambiamos una mirada insegura. ¿Cuál era el cóctel más consumido aquí? Nuestras miradas se encontraron de nuevo y una sonrisa apenas perceptible se deslizó por sus labios. Era como si estuviéramos jugando a un silencioso juego de adivinanzas.

—Por supuesto, sería una Margarita —dije con voz firme, esperando haber acertado. El cliente se limitó a asentir y miró expectante a Brad. Este señaló hacia mí con una sonrisa encantadora—. Mi mejor camarera se encargará de ello.

Me sentí en el séptimo cielo. Un elogio de Brad era raro y me llegó al corazón. Estaba decidida a preparar esta Margarita a la perfección y empecé a preparar los ingredientes para el cóctel. Llené un vaso de Margarita con hielo picado y añadí tequila, licor de naranja y cubitos de hielo en la coctelera. Pero dudé con el zumo de limón. Miré a Brad y le pregunté desafiante: —¿Debería usar el zumo que tenemos o exprimirlo fresco?

Me miró intensamente y respondió: —Lo que sea mejor.

¡Oh, esta respuesta! Sonreí y exprimí el limón fresco en la coctelera y lo agité todo con fuerza. Los cubitos de hielo tintineaban, era como un ritual para mí. Con un movimiento rápido, tiré el hielo picado al fregadero y sumergí el borde primero en zumo de limón y luego en sal. Vertí el cóctel en el vaso y se lo serví al cliente, que contemplaba la bebida con ojos brillantes.

Cuando el hombre probó con cautela, una sensación desagradable se instaló en mi estómago. El entusiasmo en sus ojos se apagó con el primer sorbo tan rápido como había surgido. Mi corazón se hundió.

—¿Está todo bien con la bebida? —pregunté con cautela, esperando fervientemente que no fuera tan malo como parecía.

El cliente dudó un momento. —Está bien —dijo, pero su voz no sonaba convencida. Tomó otro sorbo y apartó el vaso—. Creo que ahora me gustaría probar la mejor bebida de la casa.

Automáticamente, sus ojos se dirigieron de nuevo a Brad, que se había apoyado despreocupadamente en la barra. —Old Fashioned —recomendó con una sonrisa diabólica.

La respuesta me dio una punzada. ¿Quería provocarme a propósito?

Me aclaré la garganta. —¿Qué tipo de sabor prefiere? —Mi voz sonó más tranquila de lo que me sentía.

El cliente pareció sorprendido por mi pregunta, pero respondió: —En los cócteles, prefiero lo dulce y afrutado.

Le lancé una mirada a Brad con la que quería indicarle que su sugerencia de bebida obviamente no podría impresionar a este cliente. Aunque la descripción coincidía con los gustos de Brad, evidentemente no se le habría ocurrido.

—¿Cuánto tiempo lleva abierto este bar? —preguntó el cliente, mirando alternativamente entre Brad y yo.

—Desde 1985 —solté.

Brad comenzó, con voz llena de convicción: —Hace diez años...

No pude evitarlo, tuve que interrumpirle. —...El bar era hasta hace poco un imán para estrellas y celebridades —dije.

—¿Y qué pasó entonces? —preguntó el cliente con un tono demasiado curioso.

Brad respondió en un tono presuntuoso: —No pasó nada en absoluto. Debido a algunos cambios de personal, nos encontramos actualmente en transición antes de retomar el ritmo completo.

Me pregunté por qué Brad se expresaba de forma tan vaga y no enfatizaba que él era el nuevo jefe.

El cliente sonrió divertido. —¿Cuántos cócteles tenéis en total en la carta?

Era extraño cómo disparaba las preguntas.

—Veintidós —respondí rápidamente.

Brad se encogió de hombros, como admitiendo que yo tenía razón en este punto. Pero vi cómo apretaba la mandíbula.

—¿Y cuál es el cóctel más caro de la carta?

—El Golden Dream —dije—. Se sirve con auténtico polvo de oro.

Brad asintió en señal de aprobación, pero parecía ligeramente tenso. —Un verdadero cóctel de lujo.

El ambiente estaba tenso. Me di cuenta de que el cliente todavía no había decidido qué beber a continuación. —Usted había preguntado por el mejor cóctel. Si prefiere algo más dulce, puedo recomendarle el Juicy Kiss. Es un cóctel de ron con notas afrutadas y dulces.

Brad me lanzó una mirada fulminante, de la que me hubiera encantado huir.

—Eso suena fantástico. Solo me pregunto por qué esta bebida no está en la carta —dijo el hombre mientras me examinaba con sus ojos empequeñecidos a través de sus gruesas gafas.

Ni siquiera me había dado cuenta de que había mirado la carta y me pregunté por qué hacía tantas preguntas molestas. —Como Brad ha mencionado, estamos realizando algunos cambios. El cóctel es muy nuevo y pronto se añadirá a la carta.

—Gracias por la información.

El de ojos pequeños se expresaba de forma extraña. Pero estaba acostumbrada a tener clientes raros sentados en la barra. Eso no iba a perturbarme y comencé a mezclar un Juicy Kiss. Preparé directamente el doble, tal vez ablandaría un poco a mi jefe si él también bebía uno. Pero antes de que pudiera servirle, se levantó sin decir palabra y se dirigió a la oficina.

—Voilà, el Juicy Kiss —dije poco después, cuando coloqué el vaso con el líquido rosado frente al cliente. Lo tomó en su mano y admiró la bebida por un momento. Luego se la llevó a los labios y dio un buen trago. Sus ojos se agrandaron, y una sonrisa se extendió por su rostro—. ¡Es excelente! —Dejó el vaso y me miró impresionado—. Realmente tiene talento.

Sentí cómo me sonrojaba un poco. —Muchas gracias. Me alegra que le guste.

Después de que el hombre hubiera terminado y pagado el cóctel, dijo: —Me alegro de haber venido aquí hoy. Ha sido toda una experiencia.

—Muchas gracias por su visita y su... interés —respondí.

Ya se había vuelto hacia la puerta, pero se detuvo una vez más y se dirigió a mí. —Solo para que lo sepa: mi nombre es Benjamin Lowell. Soy crítico gastronómico y escribo una columna sobre cócteles en Los Ángeles.

Se me formó un nudo en la garganta. Definitivamente no esperaba eso, pero explicaba su extraño comportamiento.

—Entonces espero que pronto podamos leer cosas positivas sobre el Walk of Fame —dije con voz insegura.

En lugar de una respuesta, el hombre simplemente me dedicó una sonrisa inexpresiva, levantó la mano a modo de despedida y salió del bar.

Me quedé clavada detrás de la barra cuando escuché cerrarse la puerta. Esta noche me había deparado más sorpresas de las esperadas.

—¿Qué ha sido eso? —la voz cortante de Brad interrumpió mis pensamientos. Me sobresalté y le vi salir de la oficina.

En sus ojos brillaba la ira.

—¿A qué te refieres? —pregunté confundida.

Se acercó, se apoyó con ambas manos en la barra y me miró intensamente. —Todo ese teatro con los cócteles. ¿En qué estabas pensando?

—El cliente era un crítico gastronómico —solté antes de poder pensar más sobre por qué Brad estaba tan enfadado. De alguna manera esperaba que esta información pudiera distraerle.

Resopló. —Eso ya lo sabía. Se le notaba desde el principio.

De repente me sentí pequeña. —Solo espero que no escriba nada malo sobre la Margarita —murmuré.

—Más bien deberías esperar que no escriba sobre el caos del Walk of Fame —respondió con sarcasmo.

Nuestras miradas se encontraron y sentí cómo la tensión crepitaba en el aire. —¿Por qué no has dicho simplemente que eres el nuevo jefe? —le pregunté, mi voz temblaba ligeramente.

Brad puso los ojos en blanco. —¡Como si eso hubiera marcado alguna diferencia! No tenía ganas de más preguntas curiosas. Y además, tú podías responderlas mejor que nadie.

Ahora comenzaba a entender de qué iba todo esto.

—Brad, no quería dejarte con la palabra en la boca. Las respuestas simplemente salieron solas —intenté aplacar a Brad.

Se acercó un poco a mí y clavó su mirada en la mía. —¿Por qué has ofrecido el Juicy Kiss y has afirmado que pronto estará en la carta? No recuerdo haber dado permiso para eso.

Fruncí el ceño, sorprendida por su acusación. —Parecías bastante impresionado cuando te lo serví.

—¡No se trata de si me gusta o no! —respondió bruscamente—. Se trata de que todavía no he decidido si quiero cambiar la carta. ¡No puedes simplemente ofrecer a los clientes bebidas que oficialmente no existen! Y mucho menos a un crítico gastronómico.

Sentí cómo la ira crecía dentro de mí. —Escucha, no sabía quién era. Solo tenía buenas intenciones. Si tenemos una bebida excepcional, deberíamos mostrarla.

Brad resopló con desdén. —No se trata de mostrar. Se trata de principios y orden. El bar ha funcionado durante años sin tus innovaciones.

Apreté los labios. —Y yo trabajo aquí para convertirlo en un lugar mejor, no para arruinarlo. Pensaba que había hecho un buen trabajo.

—¿Un buen trabajo? —se burló Brad—. ¿Lo revuelves todo y piensas que eso es progreso?

Quería responder algo, pero las palabras se me atascaron en la garganta. ¿Era así realmente como me veía? ¿Como alguien que creía saberlo todo mejor y lo revolvía todo? Pero a pesar de sus palabras, a pesar de su ira, sentí una extraña atracción hacia él y tuve que contenerme para no acercarme a él.

Solo entonces me di cuenta de que Mike también había salido de la oficina y nos observaba a cierta distancia. Apenas podía pensar con claridad debido a la ira y la vergüenza, pero me imaginé que en el rostro de Mike se esbozaba una sonrisa burlona. Antes de que se sintiera alentado a añadir su opinión, miré de nuevo a Brad e intenté ignorar a Mike.

En voz baja dije: —El hombre estaba encantado con el Juicy Kiss. Sus ojos literalmente brillaban cuando lo probó.

—Eso ya lo veremos en cuanto salga su columna —respondió Brad fríamente.

Un escalofrío incómodo me recorrió la espalda al recordar cómo el cliente había torcido el gesto después de probar la primera bebida.

Durante un momento permanecí frente a Brad en silencio, con el aire entre nosotros cargado. Pero luego rompí el contacto visual y me puse a limpiar la barra. Él se dio la vuelta y dijo: —Tengo que irme ahora. Mañana vuelo a Nueva York por dos días. Haz el favor de dejar de pelearte con Mike.

Negué imperceptiblemente con la cabeza, pero me guardé mis pensamientos. Si había aprendido algo, era que a veces era mejor simplemente no decir nada más.

12.               Brad

Me sobresalté. Algún ruido me había despertado. Estaba tumbado en una cama grande, decorada con una elegante colcha y cojines de varios tamaños.

Me levanté, me coloqué frente al gran ventanal y busqué el Empire State Building, uno de los símbolos de Nueva York. Mi mirada se posó en las... ¡¿un momento, montañas que se alzaban detrás de los rascacielos!?

Estoy en Los Ángeles, me di cuenta de repente.

Después de pasar dos días en Nueva York, esta mañana a las seis había subido al avión de vuelta a L.A. Evidentemente me había quedado dormido en la habitación del hotel después de mi llegada. Miré a mi alrededor. Estaba en la Suite Presidencial, que alquilaba durante todo el año. Pero la habitación podría haber estado en un hotel de lujo de cualquier otra ciudad. Moqueta azul oscuro, paredes beige, sillones tapizados, muebles de madera de alta calidad.

Aquí tenía algunas cosas personales, pero en general no me apegaba a los objetos y no me importaba tener una decoración personal. Lo importante era que todo funcionara perfectamente y fuera de buena calidad. Si necesitaba algo, podía comprarlo. ¿Para qué guardar cosas innecesarias? Conservaba algunos recuerdos de mi infancia y de mi padre en una pequeña caja en el fondo del armario.

Me dejé caer en uno de los sillones y me pregunté por qué alquilaba permanentemente una suite en Los Ángeles en lugar de Nueva York. La mayoría de mis acuerdos inmobiliarios los había cerrado allí. ¿Sería porque me había criado en Los Ángeles? Últimamente había estado aquí mucho por la muerte de mi padre y por el Walk of Fame, pero realmente no sabía qué más me retenía aquí.

Probablemente fuera mi ambición de volver a hacer funcionar el bar de cócteles. Preferiblemente como en los viejos tiempos. ¿Era realmente necesario replantearse toda la oferta de cócteles para conseguirlo? Recordé la discusión que había tenido con Ally al respecto. Había estado dispuesto a ceder con la lista de ingredientes, pero que ofreciera un nuevo cóctel a los clientes sin mi consentimiento era pasarse de la raya. Sin embargo, seguramente era buena idea elevar el nivel de los licores. Probablemente no me vendría mal conocerlos mejor. Sabía lo que me gustaba y reconocía la calidad, pero no tenía mucho conocimiento sobre proporciones y procesos de elaboración. Y precisamente por eso hoy acompañaría a Ally al festival de ron.

¿Cómo reaccionará cuando aparezca por allí?, pensé sonriendo. A veces parecía insegura y hostil al mismo tiempo. Cómo me fulminaban sus ojos y cómo su boca se curvaba en una sonrisa irónica me volvía loco.

Durante nuestro pequeño enfrentamiento, su pecho se había elevado y descendido rápidamente por la agitación, y tuve que controlarme para no mirarle los pechos. ¿Cómo se vería tumbada en mi cama debajo de mí, sin aliento por la excitación sexual?

Sentí cómo mi miembro se endurecía. Con movimientos rápidos lo liberé de mis pantalones, lo agarré y moví mi mano arriba y abajo. Dejé volar mi imaginación. Me imaginé a Ally en cuclillas frente a mí, mientras yo estaba sentado en el sillón. Salvo por unas pequeñas bragas, estaba desnuda. Me miraba desde abajo. En sus ojos el puro deseo, mientras se relamía los labios y no podía esperar para meterse mi miembro en la boca.

Mis movimientos se hicieron más rápidos. La Ally de mi fantasía entornaba los párpados, humedecía su boca y la abría mientras deslizaba una mano en sus bragas y se acariciaba. Yo le metía mi mejor pieza en la boca, primero con cuidado y luego cada vez más exigente. Ella gemía de excitación y quería más de mí, quería sentirme más profundamente. Le concedí el deseo y... eyaculé.

Vaya, eso fue rápido. Ally en esa postura ligeramente sumisa. Me recosté y disfruté de la sensación de alivio mientras todavía sostenía mi miembro.

¿Por qué me había excitado tanto pensar en Ally? Y eso que no era mi tipo. ¿Y por qué le había propuesto aquella apuesta? Nunca había planeado acostarme con ella. En realidad, solo había querido provocarla un poco. Y ahora cada vez me imaginaba más a menudo que me suplicaba que me acostara con ella.

La vibración de mi móvil me devolvió a la realidad. Después de limpiarme y lavarme las manos, vi que era un correo electrónico de la casa de subastas de Nueva York. La confirmación de mi adquisición de unos grandes almacenes antiguos. Habían quebrado, lo que era una lástima. Un establecimiento tradicional que ya no podía competir con las cadenas baratas. Pero así era el curso de las cosas. Y ahora era el propietario de otro gran edificio que necesitaba renovación. Había reconocido de inmediato su valor, la solidez de su construcción, la buena ubicación. En los próximos días pensaría en cómo podría restaurarlo.

Eché un vistazo a mi agenda y comprobé que hoy no tenía más citas. Me sentía agotado por el vuelo y mi cerebro funcionaba a medio gas. Contra eso solo había un remedio: deporte. Pero hoy no me apetecía ir al Punch Club, donde me reunía regularmente con Nick, rodeado de otras personas dispuestas a pagar 25.000 dólares de cuota anual. Hoy tocaba boxear en un ambiente auténtico.

Cuando media hora después bajé del taxi, sentí emoción ante la idea del sencillo entrenamiento en aquel oscuro gimnasio. Ya me había cambiado en el hotel, llevaba un chándal discreto e intentaba así adaptarme al entorno. El gimnasio de boxeo estaba en un antiguo recinto industrial en Skid Row, uno de los barrios más pobres de Los Ángeles.

Al abrir la gran puerta metálica, me recibió el frío y la oscuridad. En el centro había un ring de boxeo y alrededor, cerca de las paredes, colgaban sacos de boxeo del techo. Nada más. Ni bar de bebidas, ni duchas, y mucho menos una sauna. Hacía unas semanas que no venía. Cuando mis ojos se acostumbraron a la oscuridad, descubrí a Diago en una esquina. Golpeaba como loco un saco, pero sin perder de vista la puerta de entrada. Cuando me vio, vino hacia mí y preguntó con una sonrisa descarada: —¿Eh, Brad, te apetece un pequeño combate? —Miró hacia el ring—. Hoy no hay mucho movimiento.

Me alegró ver a Diago tan contento. El gimnasio era de su tío y él trabajaba allí, lo que significaba que tenía que controlar que solo vinieran personas que pagaban su cuota. A cambio, él podía entrenar gratis. Nunca le había preguntado cuántos años tenía, pero calculaba que unos dieciséis.

Cuando empecé a entrenar aquí hace unos años, en algún momento entablamos conversación y comenzamos con pequeños combates amistosos. Aunque todavía no era un rival a mi altura, tenía que estar concentrado para no recibir un golpe suyo.

—¿No tienes que vigilar la puerta? —le pregunté.

—Mi tío está sentado atrás. —Señaló a un rincón donde unos palés desechados servían de asiento—. Le preguntaré.

Diago ya se dirigía hacia su tío cuando le grité: —¡Primero quiero calentar!

El chico se detuvo, se encogió de hombros, se volvió hacia mí y dijo: —Bien, entonces te mostraré algunos ejercicios nuevos. No sé si podrás hacerlos, pero vale la pena intentarlo.

Solté una carcajada. Me recordaba a mí mismo de adolescente. Siempre echando bravatas. Aunque todavía estaba lejos de ser mayor de edad, no tenía miedo de enfrentarse a hombres que llevaban más de diez años boxeando.

Cuando poco después Diago me mostró su programa de entrenamiento, alternando ejercicios de boxeo de sombra y entrenamiento de fuerza clásico, me impresionó cómo habían mejorado su fuerza muscular y resistencia en los últimos meses.

No me importaba que un adolescente me mostrara algo. Así que imité los ejercicios que realizaba. Quería calentar, no importaba cómo.

Sin embargo, durante los ejercicios en los que boxeaba contra un oponente imaginario, noté algunos errores técnicos.

—¿Alguna vez has recibido clases con un entrenador? —le pregunté.

Me miró, puso cara de resignación y dijo: —No me lo puedo permitir.

Pum pum pum.

Siguió golpeando el aire, luego sonrió y dijo: —Pero eso no me impide haberme apuntado al Youth Boxing Tournament en el Legend`s.

—¿Legend`s? —pregunté mientras también yo boxeaba al aire.

—Es el club de boxeo más grande de Skid Row. Cada año organizan un torneo para jóvenes de 15 a 18 años. Como por fin tengo quince, iré y le demostraré a Emiliano. Desde que ganó el torneo el año pasado, no habla de otra cosa.

—¿Y quién es Emiliano?

Diago resopló mientras levantaba alternativamente pequeñas pesas por encima de su cabeza con el brazo estirado. —Emiliano está en mi clase. Antes era colega mío. Pero desde que ganó este torneo el año pasado, se cree el rey y solo busca bronca.

—Entonces, ¿es un poco mayor que tú? —pregunté interesado.

Diago se encogió de hombros. —Unos pocos meses. Pero el año pasado ya tenía quince.

Pum pum, pum pum pum.

Ahora habíamos vuelto a un ejercicio de boxeo de sombra.

—¿Te sientes bien preparado para el torneo? —le pregunté.

Ahora se acercó a mí y agitó sus puños delante de mi cara.

—Pues mira tú mismo.

Pum pum, pum pum pum.

Los puños tan cerca de mí me molestaban. Como aún no llevábamos equipo de boxeo, no podía darle un golpe. Así que coloqué mi pierna detrás de su derecha y al mismo tiempo empujé con fuerza contra su hombro. Perdió el equilibrio y cayó sobre la colchoneta que había debajo de nosotros.

Se quedó tumbado y se rio. Estaba acostumbrado a no poder competir contra mi fuerza.

Me uní a sus risas y le tendí la mano para ayudarle a levantarse.

Tiró de mi mano con tanta fuerza que por un momento también mis rodillas tocaron la colchoneta.

Pero poco después ya me había zafado.

—No está mal —dije reconociéndolo—. Pero antes de ir a ese torneo, tienes que trabajar tu técnica.

—¿Quieres entrenarme? —preguntó. El entusiasmo en su rostro le hizo parecer por un momento un niño pequeño.

—Lo siento, Diago, no tengo tiempo para eso.

En cuestión de segundos, la decepción se reflejó en su mirada. Solo faltaba que sacara el labio inferior.

—¿No hay nadie más que pueda entrenarte?

Negó con la cabeza decepcionado. —Mi tío se pasa todo el día sentado en la esquina con sus amigos y un entrenador de verdad es demasiado caro.

Ya se había recuperado. Le di una palmada amistosa en el hombro y dije: —Creo que ya estoy bastante caliente. Vamos a dar una vuelta al ring.

Eso pareció animarle, porque sonriendo alegremente tomó sus guantes de boxeo y su protector de cabeza y se dirigió hacia el ring.

También durante el entrenamiento de combate en el ring de boxeo, noté que, aunque Diago había mejorado muchas habilidades en las últimas semanas, rápidamente perdía el concepto porque la coordinación de brazos y piernas y la correcta posición de los brazos le causaban problemas.

Durante una breve pausa para recuperar el aliento, el humor de Diago pareció empeorar repentinamente después de descubrir a alguien en la esquina con los sacos de boxeo y las colchonetas. Miraba de reojo hacia allá una y otra vez. Seguí su mirada y descubrí a un hombre que calculé que tendría casi treinta y a un chico de la edad de Diago. El hombre estaba junto al chico y le daba instrucciones mientras éste golpeaba un saco de boxeo.

—¿Ese es Emiliano?

—Bien deducido —refunfuñó Diago.

—¿Y quién es el hombre que está a su lado?

—Su entrenador.

Me limité a asentir, pues era evidente que Diago no quería contar más sobre ellos. Me daba igual. Había venido a boxear, no a charlar.

Quizá podría invitar al entrenador a una ronda en el ring. Así tendría un rival más fuerte y no tendría que contenerme más.

De repente, el hombre se volvió en nuestra dirección y vino hacia nosotros. Llevaba un chándal negro con franjas rojas brillantes a los lados. Un tatuaje se enroscaba por su cuello hasta la línea del pelo de su cabeza rapada al milímetro.

Saltó al borde de la plataforma y se apoyó despreocupadamente en las cuerdas. Parecía alguien con quien era mejor no encontrarse solo en un parque oscuro. Me examinó mientras me tendía la mano y decía: —Hola, soy Bronx. Entreno a algunos jóvenes aquí.

Le di un breve y fuerte apretón de manos y respondí: —Brad. Yo...

Antes de que pudiera presentarme, continuó: —Lo siento, colega, pero ahora tengo el ring reservado.

—Solo quería...

Me interrumpió de nuevo. —Esas son las reglas. Yo pago por el ring y... —echó un rápido vistazo a su reloj— así que me pertenece desde hace cinco minutos.

Levanté las manos. No iba a entrar en esa discusión. —Bien, el ring es tuyo.

Me habría gustado quedarme en el ring y cerrar la bocaza arrogante de Bronx, pero ahora no era evidentemente el momento adecuado. —¿Qué tal un pequeño combate cuando termines con el entrenamiento? —le pregunté.

De nuevo me examinó y pareció evaluar mi constitución. Dudó y luego dijo: —Lo siento, no tengo tiempo. Después del entrenamiento con Emiliano tengo otro chico.

Tampoco me importaba. Entonces ahora entrenaría un poco más solo en los sacos de boxeo y mientras tanto me imaginaría haciéndole sentir mis puños.

Cuando tres cuartos de hora después me había agotado y maldecía interiormente porque no hubiera duchas, de repente el entrenador apareció detrás de mí y me dio un toque. Levanté mis manos para apartarlo de un empujón, pero él levantó sus brazos a la defensiva y dijo: —Lo siento, no quería acercarme demasiado.

Lo miré con escepticismo cuando continuó: —Y quería disculparme por haber sido tan cortante antes.

Su cabeza parecía un poco demasiado pequeña para el resto del cuerpo. Bajó la voz al decir: —Este pequeño cabrón me está volviendo loco. —Miró hacia Emiliano, que estaba tumbado a unos metros de distancia en el suelo del ring de boxeo.

—Por lo que veo, ahora tú le has dejado hecho polvo.

Bronx se rio. —Tiene mucha cara. Tuve que demostrarle que aún le queda mucho camino por recorrer antes de poder participar en el Youth Boxing Tournament. Aunque ganara el año pasado, eso no significa que ahora pueda dormirse en los laureles. Sus padres pagan la hora de entrenamiento, pero el ring lo tengo que pagar yo. Está incluido en el precio, pero si el chico llega tarde o ni siquiera viene, los costes recaen sobre mí. Y lamentablemente esto ya ha ocurrido más de una vez.

—¿Y cuándo es el torneo? —pregunté.

—En tres semanas. Lo organiza el Legend's. Allí también soy entrenador, pero a menudo vengo aquí con los jóvenes. Este gimnasio tiene un cierto encanto.

Sabía exactamente a lo que se refería. Esa era también la razón por la que yo venía regularmente. Pero no sabía muy bien qué pensar de Bronx. Su apariencia sugería que no dudaría en poner un cuchillo en la garganta de alguien, pero también parecía tener sentido del humor.

—¿Y realmente te llamas Bronx, como el distrito de Nueva York?

Se echó a reír. —A mis padres aparentemente no se les ocurrió nada mejor. En fin, así todo el mundo puede recordar mi nombre y a los jóvenes les parece guay.

De repente se me ocurrió una idea. Busqué a Diago con la mirada y lo encontré en la zona de asientos junto a su tío. Estaba tan absorto con su móvil que no se daba cuenta de nadie a su alrededor. Así podía hablar sin interrupciones con Bronx sobre el plan que se estaba formando en mi cabeza.

13.               Ally

Llegué al lugar del evento del California Rum Festival y estaba emocionada por sumergirme en el fascinante mundo de este noble licor. El sol brillaba en el cielo despejado cuando entré al recinto. Mi mirada captó el impresionante escenario ante mí: una gran plaza, rodeada de majestuosas palmeras, cuyas hojas susurraban con la suave brisa. La escena me recordaba a un oasis de descubrimiento que esperaba ser explorado. El aire estaba impregnado de un seductor aroma a ron y frutas exóticas. Sonidos sudamericanos penetraban la atmósfera y sentí cómo la vibrante energía del festival me arrastraba.

Ante mí se extendían los stands de los proveedores de ron, artísticamente diseñados y en colores intensos. Cada stand invitaba a sumergirse en el mundo del ron, con coloridos manteles, frutas exóticas y botellas cuidadosamente dispuestas. Los expositores estaban entregados con pasión, explicando los matices de los diferentes tipos de ron y contando las fascinantes historias detrás de cada producto. Algunos stands estaban decorados con sombreros mexicanos, otros con vibrantes arreglos florales.

A lo largo de los bordes del recinto se habían instalado amplias carpas que servían como centro para los diversos seminarios y talleres. Al pensar en el taller que comenzaría en una hora, sentí una oleada de anticipación. Apenas podía esperar para profundizar mis conocimientos sobre el ron.

Mientras miraba alrededor y admiraba la diversidad del festival, un toque de melancolía se coló en mis pensamientos. Era una lástima estar aquí sola. Le había preguntado a Melanie si quería acompañarme, pero no había podido pedir el día libre. Quizás estaba más dolida de lo que yo pensaba porque había estado tan ausente. Como cuando hace unos días terminó abruptamente nuestra conversación y dio un portazo. No nos habíamos visto en días. Cuando ella llegaba del trabajo por la tarde, yo generalmente ya estaba en mi turno en el Walk of Fame y cuando me despertaba por la mañana, ella ya se había ido.

Menos mal que me mudaría la semana que viene. Pero aun así, debería hacer el esfuerzo de hablar con ella nuevamente.

Ahora decidí sacar el máximo provecho de esta experiencia, incluso si estaba sola. Y además, no estaba aquí por placer, sino con la misión de descubrir buenos tipos de ron para el Walk of Fame.

Mientras dejaba que el colorido escenario me impresionara, pensé en mi jefe. No lo había visto desde la visita de aquel crítico gastronómico. Un escalofrío recorrió mi espalda al recordar cómo me había mirado con total desaprobación.

Mientras deambulaba por el festival, decidí conseguir un taco de uno de los puestos. Un movimiento inteligente, pensé, para asegurarme de que no estaría demasiado achispada después del taller. Encontré un banco acogedor y me senté, mientras mordía con deleite la tortilla de trigo rellena de carne picada, tomates, cebollas y cilantro, saboreando el gusto de los ingredientes frescos.

De repente, una figura familiar apareció a mi lado. Mi corazón se saltó un latido cuando reconocí quién era. Brad estaba frente a mí, mirándome. Apenas podía creerlo. ¿Qué hacía aquí?

—Ally, ¿o debería decir, la degustadora de tacos? —dijo con una sonrisa divertida.

Sentí que mis mejillas ardían y me aclaré ligeramente la garganta. Me limpié rápidamente la boca y forcé una sonrisa en mis labios. —Brad, ¿qué haces aquí? Pensé que te quedarías unos días en Nueva York.

Se dejó caer en el banco junto a mí y se encogió de hombros. —Solo tenía que hacer un par de cosas allí durante dos días. Pensé que quizás debería tener también un poco de idea sobre mi propio bar de cócteles.

Su respuesta me sorprendió e intenté ocultar mi inseguridad. El ambiente entre nosotros estaba tenso. Podía sentir cómo me examinaba y de repente me sentí incómoda.

Brad tomó la palabra y me contó sobre sus citas y una subasta en Nueva York. Mientras hablaba, no pude evitar sentirme irritada por su fanfarronería. Parecía como si tuviera que enfatizar cada detalle de su éxito.

—Y luego conseguí un fantástico edificio por un precio irrisorio. Unos grandes almacenes en quiebra. Ya lo veo: los pisos superiores convertidos en un bonito hotel o edificio de oficinas. Los inversores me lo quitarán de las manos cuando termine la restauración. Los ingresos que genere superarán los gastos con creces —dijo con una sonrisa de autosuficiencia.

No pude evitar reaccionar con irritación. —¿Alguna vez has hecho algo que no fuera solo para ti mismo? —Las palabras salieron de mi boca antes de que pudiera pensarlo, y sentí un atisbo de satisfacción maliciosa al ver su expresión, que parecía sorprendida por un momento.

Brad levantó una ceja y me miró desafiante. —¿Qué te ha pasado para estar de tan mal humor?

Lo miré irritada. —Simplemente me sorprende que actúes como si no hubiera pasado nada.

—¿Y qué ha pasado? —preguntó Brad.

Realmente parecía no tener ni idea.

—La última vez que nos vimos —le di una pista—, me gritaste.

Brad pensó brevemente. —Ah, eso. ¿Te refieres a lo del crítico gastronómico? No lo llamaría gritar.

Miré hacia otro lado con fastidio. —Bueno, da igual.

—Ally —dijo Brad en tono suave—, lo siento si lo percibiste como un grito. Solo quería aclararte mi punto de vista. Es mi deber como jefe. Pero eso no significa que no te valore como empleada.

Indecisa sobre qué responder, jugueteé con un mechón de pelo. Una pequeña sonrisa se formó en mi cara. —¿Así que me valoras como empleada?

Brad suspiró. —Sí, lo hago. Pero eso no significa que puedas hacer todo lo que quieras y...

—Sí, sí, vale —le interrumpí—, acepto tus disculpas.

Brad negó con la cabeza, pero hoy parecía estar de humor más conciliador.

—Bueno, entonces me alegro —respondió con tono irónico—. Y además, constantemente hago cosas por los demás. Pero no presumo de ello.

Lo miré escépticamente. Como no hubo más explicación por su parte, insistí: —Dame un ejemplo.

—De acuerdo. Esta mañana le pagué algunas clases con un entrenador a un chico que conozco del boxeo, para que tenga una oportunidad en el torneo en el que quiere participar.

Me sorprendió su respuesta y en secreto estaba impresionada, aunque no se lo mostré tan obviamente. —Eso es realmente amable por tu parte —dije escuetamente.

De eso realmente podría haber presumido, pero guardó silencio y dejó vagar su mirada por el recinto del festival. Lo observé furtivamente de lado. Mi mirada se detuvo en su bíceps. Llevaba una camisa veraniega de lino celeste, que había remangado en los brazos. Aunque sus brazos estaban cubiertos, los contornos revelaban que estaba bien entrenado.

—¿Practicas boxeo? —pregunté.

—Sí, voy regularmente a entrenar desde mi juventud. Es divertido y me mantiene en forma.

El ambiente entre nosotros parecía haberse relajado un poco, mientras la atmósfera del festival pulsaba a nuestro alrededor. Comencé a ver a Brad bajo una luz algo diferente. Quizás había más detrás de su fachada segura de lo que había supuesto hasta ahora. Sin embargo, la tensión existente me resultaba difícil de soportar. —Bueno, ahora tengo que ir al taller —dije finalmente, levantándome del banco.

Brad asintió y sonrió ligeramente. —Oh, ¿ya empieza? ¿Sabes en qué carpa se celebra?

Lo miré con incertidumbre: —¿Vienes al taller conmigo?

Brad respondió: —Claro, ¿por qué otra razón estaría aquí?

Me sorprendió, pero también me sentí un poco aliviada por no tener que ir sola al taller. Sin embargo, no quería mostrar mi alegría y por eso solo dije: —Muy bien. —Señalé una de las carpas—. Es allí.

Juntos nos dirigimos hacia la carpa donde tendría lugar el taller. De camino, le di unos cuantos mordiscos más a mi taco. Pero desde la presencia de Brad, mi estómago se sentía tan inquieto que ya no tenía mucho apetito. Lo dirigí hacia mi jefe y pregunté: —¿Quieres el resto? Yo ya no puedo más. —En el mismo momento me avergoncé por esta pregunta, ya que un hombre como Brad seguramente no comería algo que otra persona ya había empezado. Pero para mi sorpresa, tomó el taco y le dio un buen mordisco. Un poco de salsa colgaba de la comisura de su boca cuando dijo: —¿Ibas a tirar algo tan bueno? No es algo que se coma todos los días.

Le sonreí. —Bueno, yo me hago tacos en casa con bastante frecuencia.

Brad levantó las cejas y pareció sorprendido. —¿De verdad? ¿No es demasiado complicado?

Me eché a reír y respondí: —Cuelgo unas tortillas de trigo sobre la rejilla del horno durante unos minutos para que se doblen en forma de conchas de taco, y luego las relleno con lo que tengo a mano.

—Vaya, eso no suena tan difícil.

—¿Y tú qué cocinas? —pregunté con interés, aunque por más que lo intentaba, no podía imaginarme a Brad detrás de los fogones.

Se metió el último trozo de taco en la boca, masticó con deleite y luego dijo: —Para ser honesto, nada.

—¿Y entonces qué comes?

Ahora Brad se rio. —Todo lo que ofrecen los restaurantes y servicios de entrega de Los Ángeles.

—¡Claro! —respondí, sintiéndome tonta por haber hecho esa pregunta. Desde hace algún tiempo no podía permitirme comer fuera regularmente, así que supongo que había olvidado que para algunas personas no era necesario cocinar.

—¿Y sabes qué más?

Miré a Brad con curiosidad.

—Ni siquiera sé cocinar —dijo.

Esta confesión no me sorprendió. Pero aun así fue algo dulce que me lo confesara.

Juntos, Brad y yo cruzamos la entrada de la magnífica carpa. Inmediatamente nos abrumaron las embriagadoras impresiones que llenaban el interior. Farolillos de colores se balanceaban desde el techo, sumergiendo la sala en un juego de luces brillantes. El tentador aroma de flores exóticas y frutas frescas inundaba nuestras narices. Una expectación palpable flotaba en el aire.

Nuestras miradas se dirigieron inevitablemente al escenario donde estaba el instructor del taller. Un hombre que parecía seguro de sí mismo y que llevaba un llamativo esmalte de uñas multicolor nos sonrió. Su apariencia extravagante encajaba en el deslumbrante mundo que se había creado allí.

—Parece que nos espera un espectáculo entretenido —susurró Brad con un guiño, y no pude reprimir una suave risa.

—Sí, eso parece. Mientras el ron cumpla lo prometido, seré feliz —respondí y nos colocamos detrás de una de las mesas altas preparadas.

El instructor comenzó sus explicaciones con una pasión evidente en sus gestos y en el brillo de sus ojos. Brad lo observaba atentamente, aunque su conocimiento sobre el ron parecía limitado. Yo, por mi parte, podía escuchar el matiz en las palabras del instructor y adivinar la historia oculta detrás de los hechos presentados.

—Se nota que realmente sabe de lo que habla —susurró Brad, inclinándose ligeramente hacia mí.

Sonreí asintiendo. —Sí, es obvio. Estoy ansiosa por ver todo lo que aprenderemos.

La degustación comenzó, y recibimos una variedad de pequeñas copas llenas de diferentes tipos de ron. En lugar de simplemente beber, podía sentir cómo mi lengua florecía al explorar los distintos aromas. Brad parecía reflexionar sobre el sabor después de cada sorbo, mientras yo captaba las sutiles diferencias en los matices.

—¿Notas esa sutil nota de vainilla? —preguntó Brad, después de dar un sorbo.

Asentí y bebí un poco de otra copa. —Sí, y aquí hay un matiz especiado.

El ambiente en la carpa se volvió más relajado y los participantes comenzaron a intercambiar opiniones animadamente. Pronto llegó el momento de poner en práctica el conocimiento adquirido. Nos pidieron que mezcláramos nuestro propio cóctel de ron.

Mientras Brad y yo estábamos uno al lado del otro preparando nuestras estaciones de trabajo, sentí una energía pulsante entre nosotros. Brad parecía sentirse cómodo, aunque evidentemente no era tan versado en la mezcla de cócteles. En lugar de sentirme superior, disfruté dándole consejos.

—¿Qué te parece la piña en un cóctel? —preguntó Brad, levantando una jugosa piña.

Sonreí. —¡Una elección excelente! La acidez de la piña complementará maravillosamente el ron.

Los ingredientes se unieron en un colorido arreglo mientras creábamos nuestras propias interpretaciones de cócteles de ron.

—Prueba mi Remolino tropical —invité a Brad, ofreciéndole mi artísticamente mezclada bebida.

Tomó un sorbo y dejó que el sabor se disolviera en su boca. —Esto es realmente impresionante, Ally. Pero espera a probar mi Puesta de sol paradisíaca.

Cuando nuestras miradas se encontraron y brindamos con nuestras copas, sentí un escalofrío recorrer mi columna vertebral.

—Tú y yo hemos dominado definitivamente la cata de ron y la mezcla de cócteles —dijo Brad con una amplia sonrisa al salir de la carpa.

Me reí y estuve de acuerdo. —Sí, podemos estar orgullosos de nuestras creaciones.

Los últimos rayos del sol bañaban el entorno en una cálida luz tenue. Un delicado rosa y un suave naranja comenzaban a pintar el cielo mientras el día cedía lentamente a la noche. Una refrescante frescura acompañaba nuestro camino y respiré el aire fresco. Brad parecía cambiado. Hoy estaba tan amable y despreocupado.

—Esto ha sido realmente una experiencia inesperada —comentó Brad, su sonrisa resplandecía en la menguante claridad.

—Cierto —admití mientras seguíamos caminando lentamente—. Pero me siento mucho más achispada de lo que esperaba.

Brad me lanzó una mirada curiosa. —Quizás el ron ha tenido más efecto del que crees.

Negué con la cabeza y me reí. —En realidad, solo probé un pequeño sorbo aquí y allá.

—Entonces, ¿cómo te ha parecido mi Puesta de sol paradisíaca? —Brad sonrió, y pude ver la anticipación en sus ojos.

No pude evitar una sonrisa. —El nombre es muy ingenioso. Pero, para ser honesta, estaba horrible.

—¿Qué? —Brad se rio—. Pero si tenía todos los elementos de un gran cóctel.

Sonreí y expliqué: —La idea era creativa, pero la combinación de canela, piña y menta crea una colisión de sabores. Las intensas notas especiadas de la canela dominan la fresca acidez de la piña y el ligero picante de la menta. Es difícil encontrar un equilibrio armonioso entre estos aromas.

Seguimos paseando y probando más tipos de ron de diferentes puestos. Con cada sorbo, intercambiábamos nuestras impresiones y discutíamos animadamente sobre los diferentes aromas y sabores.

Finalmente, nos encontramos sentados en un banco, con las manos llenas de folletos y hojas de pedidos. Habíamos seleccionado una variedad de rones que queríamos pedir para el Walk of Fame.

El banco estaba en una pequeña colina, algo alejado del bullicio del festival. El crepúsculo descendía sobre el escenario, y el suave brillo de las linternas daba al momento una atmósfera mágica.

Sentía claramente la presencia de Brad junto a mí. Su rodilla tocaba la mía y su inconfundible aroma nublaba mis sentidos.

De repente, por impulso, incliné mi cabeza hacia Brad y presioné mis labios contra los suyos. Un beso lleno de toda la ligereza y alegría que habíamos experimentado durante la noche. Sus labios eran cálidos y acogedores, y por un precioso momento, el espacio y el tiempo parecieron difuminarse. Asustada por mi propio acto, retiré la cabeza antes de que nuestras lenguas se tocaran.

Brad no parecía sorprendido, sonrió seductoramente y me miró profundamente a los ojos. —Sabía que ganaría esta apuesta.

El afecto que había sentido por él cedió instantáneamente a otro sentimiento. La seguridad en su voz despertó ira en mí. ¿Había estado esperando toda la noche a que yo cediera? ¿Su amabilidad había sido solo un juego para él?

—Tú... idiota —siseé y me aparté un poco de él. Su sonrisa se desvaneció al oír mis palabras, pero yo ya me estaba levantando y alejándome con pasos rápidos.

—Ally, espera —le oí llamar, pero no me di la vuelta. Solo quería irme de allí.

De camino a casa, me arrepentí del beso. ¿Por qué me había dejado llevar? ¿Solo porque nos habíamos divertido en la cata? La ira y la vergüenza se extendieron en mí. Pero lo que más me molestaba era que el beso me había gustado. Sus suaves labios entre la rasposa barba incipiente habían despertado algo en mi cuerpo que claramente pedía más. Pero bajo ninguna circunstancia volvería a flaquear otra vez.

14.               Brad

La terraza de mi suite se extendía ante mí con majestuosa belleza. Un lugar que encarnaba el lujo y la sofisticación. Cada centímetro estaba fabricado con materiales nobles, y la piscina brillaba tentadoramente bajo el sol poniente. Sin embargo, no podía recordar la última vez que me había sumergido en ella. Este lugar se había convertido en algo cotidiano, un decorado que apenas percibía.

Me apoyé en la barandilla y dejé vagar mi mirada por la ciudad que se extendía abajo. La vida que llevaba estaba marcada por el exceso y el lujo, pero hoy algo era diferente. Mi trigésimo cumpleaños sería la semana próxima y, aunque antes creía que treinta era ser viejo, ahora me sentía más en forma y vital que nunca. Me preguntaba cómo celebraría este hito. Las posibilidades eran infinitas, y aun así, no tenía una idea concreta de cómo organizar ese día.

Mi móvil sonó y atendí la llamada. —¿Brad? ¿Eres tú? —sonó una voz que no podía identificar. Aguda y grave al mismo tiempo. —Sí —respondí y esperé un momento. En un tono avergonzado escuché entonces—: ¡Gracias!

Una sonrisa se dibujó en mis labios cuando me di cuenta de que era la voz de mi pequeño compañero de boxeo. Recordé que le había dado mi número al entrenador cuando lo contraté para entrenar a Diago para el Youth Boxing Tournament. Bronx había aceptado inmediatamente y acordamos que entrenarían tan a menudo como fuera posible durante las próximas tres semanas, y que yo me haría cargo de los gastos.

Bronx debió de haber dado mi número a Diago. —Lo he hecho con mucho gusto. ¿Ya has tenido una sesión con Bronx?

—Sí, ahora mismo. ¡Fue genial! En realidad, ya soy un campeón de boxeo, pero con la ayuda de Bronx se lo demostraré a los demás en el torneo.

Su vergüenza inicial parecía haberse esfumado y siguió parloteando durante unos minutos más.

Después de la conversación, recibí un mensaje de Mike:

Hola Brad, estoy en la tienda recibiendo los nuevos pedidos. Pero no me encuentro muy bien. Estoy esperando a Suzanna y Ally y luego me voy a casa a descansar.

Una mezcla de preocupación y enfado me invadió. Lamentaba que Mike se sintiera enfermo, pero de alguna manera me invadía cada vez más la sensación de que no podía contar con él. Suzanna era una de las camareras. Por lo que sabía, siempre llegaba puntual. Pero, ¿aparecería Ally? Hasta ahora había sido de fiar, pero tras su airada salida de ayer, de repente ya no estaba tan seguro. Normalmente tenía las cosas bajo control, pero con Ally sentía que no podía controlarlo todo. Con sus cambiantes estados de ánimo, era un misterio para mí.

Probablemente lo mejor sería que yo mismo fuera al Walk of Fame para comprobar que todo estaba en orden. Aunque tenía otras cosas que hacer, estaba acostumbrado a trabajar desde cualquier parte. Así que también podía instalarme en la pequeña oficina detrás de la barra. Respondí:

¡Recupérate, Mike! Pasaré por el Walk of Fame más tarde.

Cuando abrí la puerta del Walk of Fame poco después, me envolvió de inmediato un aroma familiar que despertó recuerdos de mi juventud. Una mezcla de alcohol, algo ligeramente dulce y el característico olor a cuero de los viejos taburetes del bar. Un soplo de humo de cigarrillo parecía permanecer aún en el aire, aunque el fumar en el bar estaba prohibido desde hacía años. El olor me transportó a tiempos pasados, a aquellos días en que visitaba a mi padre aquí. Los taburetes ligeramente desgastados, la barra brillante, las viejas fotografías en las paredes: todo eso no había cambiado a lo largo de los años. Era un lugar de continuidad, incluso en un mundo cambiante.

—Suzanna —saludé, cuando vi a la camarera de pelo corto sentada aburrida en un taburete frente a la barra vacía. Ella levantó la mirada y sonrió débilmente. —Hola, Brad. No hay mucho movimiento hoy, como ves. —Su tono revelaba su decepción por la falta de clientela. —Sí, eso parece —convine.

—Me retiraré un momento a la oficina. Si aparece Ally, por favor, avísame.

Suzanna me examinó por un momento y dijo: —Ally está en el almacén.

Asentí y me dirigí a la pequeña habitación que servía como una especie de mini-oficina, me senté en el escritorio, abrí mi portátil y me dediqué a mi trabajo.

El tiempo voló mientras me ocupaba del inmueble que había adquirido en la subasta de Nueva York. Un golpe en la puerta dirigió mi atención hacia Suzanna, que asomaba la cabeza en mi oficina. —Brad, solo quería avisarte de que ya termino mi turno. No quedan clientes, pero hay alguien esperándote en la barra. —Su tono no revelaba nada especial, pero mi curiosidad se despertó. Una mirada al reloj me indicó que ya era pasada la medianoche. Apenas podía creer que fuera tan tarde. Si no quedaban clientes a esta hora, el Walk of Fame normalmente cerraba.

Me levanté y seguí a Suzanna fuera de mi oficina. La mayoría de las luces de la sala ya estaban apagadas, y muchas sillas estaban colocadas sobre las mesas. La sala yacía en penumbra, solo el suave resplandor de la barra aún daba algo de luz. Mi mirada se posó en la mujer sentada en la barra. El largo pelo rubio le caía sobre los hombros. La camarera con la que había pasado una noche y cuyos intentos de acercamiento había estado esquivando desde entonces. Una sensación incómoda se apoderó de mí. Por alguna razón, no quería que Ally se enterara de aquella noche. Por qué, ni yo mismo lo sabía exactamente.

—Otra copa de champán, por favor —pidió Ambra, su tono suave pero firme.

Ally dudó y miró el reloj. —Ya es tarde, y en realidad estamos cerrando. Pero como eres invitada de Brad...

—Estoy segura de que Brad no querría que me quedara con sed —la interrumpió Ambra, con una sonrisa en los labios.

La sensación incómoda se intensificó. Sentí la tensión y me acerqué con una sonrisa forzada. —No estoy tan seguro de eso, Ambra —dije, con voz amable pero firme—. Ally tiene razón, es hora de cerrar.

Ambra se volvió hacia mí, su mirada sorprendida, pero aún segura de sí misma. —Brad, pensé que podríamos charlar un poco, como el otro día, cuando estuve en tu casa.

Mi estómago se contrajo. La miré directamente y negué con la cabeza. —Ambra, fue una noche agradable, pero nada más. Creo que pertenece al pasado.

Su sonrisa se desvaneció, pero asintió lentamente y se levantó. —Bien. Entonces te deseo lo mejor, Brad.

Con una última mirada a Ally, que llevaba una mezcla de decepción y desafío, Ambra abandonó el bar. Me volví hacia Ally, que me miraba con una sonrisa agradecida.

—Gracias por encargarte de eso —dijo en voz baja.

—No hay problema —respondí y miré la sala casi vacía—. Es hora de volver a casa.

Ally evitó el contacto visual cuando dijo: —Sobre lo de ayer... supongo que debería disculparme por irme sin despedirme. El beso fue un desliz y no se repetirá.

Me sentí aliviado, pues ya había pensado si esperaba que me disculpara por lo de la apuesta. Así que me encogí de hombros y solo dije: —No pasa nada, Ally. —Sonriendo, añadí—: Estoy acostumbrado a que las mujeres se me echen al cuello en cuanto tienen la oportunidad.

Sabía que estaba jugando con fuego, pero simplemente no pude contenerme con ese comentario. Las emociones estaban escritas en la cara de Ally. Su mandíbula se tensó, molesta por mi comentario. Pero luego se recompuso y me sonrió con aire triunfal.

—Eso no significó nada. ¡De todos modos no vas a ganar esta apuesta, Brad!

—Eso ya lo veremos —dije con una sonrisa pícara y empecé a colocar los taburetes del bar sobre la barra.

Cuando lo habíamos recogido todo, quise sacar la llave de mi bolsillo para cerrar el bar de cócteles. Con una sensación incómoda, comprobé que estaba vacío. Tampoco había nada en la oficina ni en el bolsillo de mi chaqueta.

—Ally, ¿has visto la llave?

Ella negó con la cabeza y cogí el teléfono para llamar a Mike. Sin respuesta. —Me quedaré aquí esta noche y esperaré hasta que Mike devuelva la llamada —dije.

—¿Por qué no llamas simplemente a un cerrajero? —preguntó Ally, un poco sorprendida.

—No es necesario. Seguiré trabajando un poco y esperaré a que Mike devuelva la llamada.

—¿Y si está durmiendo y no te devuelve la llamada hasta mañana por la mañana?

—Entonces me pondré cómodo en uno de los mullidos sillones de cuero. Ya me he quedado dormido en ellos alguna que otra vez cuando era adolescente.

—Entonces te haré compañía un momento más y ordenaré el almacén. Los nuevos ingredientes han llegado hace un rato.

—¿Has recibido todo lo que querías? —pregunté.

—Creo que sí. ¿Quieres que te prepare un Juicy Kiss con los nuevos ingredientes? —preguntó ella, con los ojos brillantes.

—¿Sería una oferta que podría rechazar? —respondí con una sonrisa traviesa—. También he traído algunas botellas de ron del festival.

Los ojos de Ally brillaron y se puso directamente manos a la obra. Mientras mezclaba la bebida, la observé, con mis ojos fijos en sus manos, que trabajaban ágil y hábilmente. Era atractiva, pero una vez más me di cuenta de que era algo más que eso. Era su actitud, su forma de moverse.

Mientras ella se concentraba en preparar el cóctel, me di cuenta de que no había comido nada en toda la noche. Descubrí una lata de aceitunas, rodeé la barra y la cogí. Saqué una y se la ofrecí.

Ella solo negó ligeramente con la cabeza. Así que me la metí en la boca. —Mmhh, está fantástica. Tienes que probarla.

—Lo sé, las he pedido yo —dijo Ally y me guiñó un ojo.

Le acerqué otra aceituna a la boca y pregunté: —¿Seguro que no quieres?

Titubeante, miró mis dedos. Sentí cómo luchaba interiormente. Su mirada pasaba de mis ojos a la aceituna y volvía, había incertidumbre en ella. Finalmente, tras un momento que pareció una eternidad, se inclinó hacia delante y abrió la boca. Dejé caer la aceituna sobre su lengua y ella cerró los labios alrededor.

Aunque era un acto sencillo, casi banal, fue lo más erótico que había visto jamás. La forma en que sus labios tocaron la aceituna, la forma en que, vacilante pero confiada, aceptó lo que le ofrecía. Su mirada, fija en la mía mientras masticaba lentamente.

—¿A qué sabe? —pregunté con voz ronca, la tensión en la habitación casi palpable.

—Bien —respondió ella en voz baja, con las mejillas un poco sonrojadas—. Pero no te hagas ilusiones de que lo que pasó ayer volverá a repetirse.

Me incliné un poco hacia su oído y susurré: —¿Eso significa que no vas a besarme otra vez?

Casi imperceptiblemente, negó con la cabeza.

Seguí susurrando: —¿Y si yo te beso a ti?

Ally no respondió a mi pregunta. No se movió. Entonces, con una decisión que de repente se volvió clara en mi interior, mis manos tomaron su rostro.

Su exclamación de sorpresa quedó ahogada cuando mis labios se encontraron con los suyos. El beso fue impetuoso, exigente y sin embargo lleno de pasión. Saboreé la aceituna que acababa de comer y algo dulce que solo era ella.

La conmoción inicial de Ally se transformó rápidamente en respuesta, y rodeó mi cuello con sus brazos, apretándose contra mí como si no pudiera tener suficiente de mí.

Para mí, el beso fue como un despertar, una repentina conciencia de cuánto la deseaba, cuánto la quería. Era un fuego que se encendía en mí, más cálido y ardiente que cualquier cosa que hubiera sentido antes. Y al mismo tiempo era tan natural, tan correcto, como si todo hubiera apuntado a este momento.

Finalmente, después de lo que pareció una eternidad, nos separamos, jadeando, nuestras miradas entrelazadas.

—Eso fue... —comenzó Ally, pero las palabras parecían escapársele.

—Sí —coincidí, incapaz de decir más. La intensidad del beso había desplazado todo lo demás, y supe que nada volvería a ser como antes.

15.               Ally

Una semana después

Yacía con una sensación pesada y palpitante en mi pecho sobre un colchón en el suelo de mi nuevo piso, el primero en el que vivía sola. De nuevo pensaba en la noche de hace una semana. La noche en que Brad y yo nos besamos. Otra vez. Me alegraba tener finalmente un espacio para mí sola. Pero la alegría se desvaneció rápidamente cuando miré a mi alrededor.

El piso estaba descuidado, no podía negarlo. Pintura desconchada, suelos crujientes, un goteo constante del grifo en el baño. Cada uno de estos pequeños defectos me mostraba que aún estaba lejos del lugar que había deseado para mi vida. Pero era un comienzo, y eso era importante.

Regresó el anhelo insoportable, un recuerdo de la noche en el Walk of Fame que se había aferrado a mi mente y no quería desaparecer.

El bar había estado silencioso y oscuro, iluminado solo por la suave luz de las lámparas restantes. Los ojos de Brad habían brillado en la penumbra, y su beso... Oh, su beso había sido algo que nunca olvidaría.

De nuevo había salido corriendo. Con la diferencia de que esta vez me había explicado. Le había dicho que necesitaba tiempo para mí, que no quería dejar que ningún hombre se acercara demasiado. Él había asentido, lo había entendido. Y sin embargo, sus ojos me habían seguido cuando cerré la puerta tras de mí.

Ahora, sola en mi nuevo piso, me sentía en cierto modo vacía, incompleta. Los defectos del lugar parecían reflejar solo mis propias carencias. Sabía que había hecho lo correcto. Pero entonces, ¿por qué se sentía tan mal?

Rodé fuera de la cama y fui a la cocina, me preparé un café para comenzar el día. Pero todo lo que podía hacer era pensar en él, en sus manos, en sus labios, en la forma en que me había mirado.

—Él no es el adecuado para ti —me susurré a mí misma, intentando decirme la verdad—. Eres fuerte. No necesitas a ningún hombre.

Pero las palabras sonaban huecas, sin sentido. Porque en el fondo, sabía que quería a Brad. Y eso era lo peor de todo.

Me senté a la mesa de la cocina, mirando fijamente mi café y sabiendo que tenía que tomar una decisión. Me había jurado no tener sexo durante un tiempo. Y, lo que era más importante: no dejar que ningún hombre se acercara a mí antes de construir mi propia vida, de aprender a escuchar mis necesidades otra vez y tomar mis propias decisiones. No quería caer de nuevo en una relación tan tóxica.

Durante una semana había ignorado a Brad con éxito. No había sido tan difícil, ya que apenas había aparecido por el Walk of Fame.

Ayer había recibido por SMS una invitación a su cumpleaños de su amigo Nick, quien había planeado una fiesta sorpresa para Brad el próximo sábado. Por qué Nick me había invitado era un misterio para mí. Y aún más extraño era que, evidentemente, le resultaba tan importante que yo asistiera que se había conseguido mi número de teléfono y ya había pedido a Mike, que ahora estaba recuperado, que me sustituyera, aunque ni siquiera había confirmado mi asistencia.

Si no fuera, podría parecer que estoy evitando a Brad. Y como era mi jefe, lo mejor sería que nuestra relación se mantuviera en un nivel amistoso pero distante. Lo mejor sería que me dejara ver en el cumpleaños, le felicitara, tomara una copita y luego volviera a casa. La idea de la fiesta no me animaba en absoluto. Pero al menos hoy tenía otras dos citas a las que tenía ganas de ir.

El estudio de pole dance me recibió con una luz cálida y acogedora y una energía que era a la vez excitante e intimidante. Los espejos cubrían las paredes, relucientes barras se alineaban a distancias perfectas entre sí. Todo estaba decorado en tonos suaves, creando una atmósfera de elegancia y sensualidad.

Mis manos estaban húmedas de sudor por los nervios, y mi corazón latía con fuerza en mi pecho cuando entré en el estudio. Yo había hecho gimnasia, pero esto era un mundo completamente diferente.

Cuando entré en el vestuario, Melanie ya estaba sentada en el banco, cambiada y mirando su móvil. Aunque estaba sentada en una postura encorvada, con la espalda curvada, se veía impresionante en su conjunto de dos piezas rosa neón. —Hola, Mel —dije con cautela. Apenas nos habíamos visto desde nuestra última conversación, cuando ella se había marchado enfadada.

—Hola —me saludó brevemente, sin levantar la vista de su móvil.

—Oye, Mel... —comencé insegura.

Por fin me miró. Así que continué: —Quería disculparme por haberme puesto en contacto tan pocas veces. He sido realmente una mala amiga.

—Está bien —respondió, aunque no sonó muy convincente.

—No, no está bien. Yo... —Fuimos interrumpidas por una mujer que entró en el vestuario con un alegre saludo. Me senté junto a Melanie—. Me dejé absorber completamente por la vida de Shawn.

—Está claro, y ya no había sitio para mí.

—¡No es así! Aunque, si soy sincera, probablemente sea cierto. Pero ahora me arrepiento totalmente de ello. Me centré tanto en agradar a Shawn y a sus amigos que olvidé lo que era importante para mí.

Por fin, las facciones de Melanie se suavizaron. Parecía que me estaba dejando acercarme. Así que aproveché la oportunidad, le cogí la mano y la miré a los ojos. —Eres mi única amiga de verdad. Siento haberte descuidado. ¿Qué puedo hacer para arreglarlo?

Mel apretó mi mano, una sonrisa traviesa apareció en su rostro cuando dijo: —Venir regularmente al pole dance conmigo.

No estaba segura de si el pole dance era lo mío, pero si ayudaba a que mi amiga me perdonara, estaba dispuesta a intentarlo.

—Vale, de acuerdo —dije, aunque no sonaba muy convencida.

—También te perdono si no vienes —dijo Mel.

Nos abrazamos y sentí que me quitaba un peso de encima.

Cuando nos separamos, pregunté: —¿Te has reconciliado con Ricky?

Mel puso cara triste. —Sí, nos reconciliamos, pero a veces reacciona exageradamente si llego cinco minutos tarde.

—Ay, cielo —intenté decir en un tono consolador—, quizás deberías hablar con él tranquilamente.

—Sí, tal vez lo haga —respondió Mel mientras se recogía el pelo en una coleta.

Pocos minutos después nos encontramos en el centro de la sala, listas para comenzar el entrenamiento. Había un fotógrafo presente y el clic de su cámara se mezclaba con la música que retumbaba por los altavoces.

Las primeras figuras fueron increíblemente complicadas, y me sentía rígida y torpe. Pero con el tiempo, mis músculos recordaron que mi cuerpo alguna vez había sido ligero y ágil.

Practiqué y practiqué, y mis manos se resbalaban una y otra vez de la barra. Pero en algún momento me encontré realizando un giro correcto, con las piernas firmemente enroscadas alrededor de la barra, el cuerpo en una espiral controlada. Fue un momento triunfal, pero al mismo tiempo un momento de duda. ¿Realmente me sentía cómoda con esto?

Cuando terminó la clase y estaba con Melanie en la calle frente al estudio, dijo con ojos brillantes: —¿Ves? ¡Sabía que podías hacerlo!

Asentí, con una sonrisa en mis labios, pero interiormente dudaba. ¿Era realmente una buena idea? Todavía no tenía mucho dinero y mi nuevo piso era totalmente inhabitable. Quería decorarlo bien, convertirlo en un lugar que realmente me perteneciera.

Y entonces, con un profundo suspiro, asentí. —Vale, lo haré. Vendré regularmente a clase.

Pero incluso mientras pronunciaba las palabras, sabía que dudaba. Durante todo el entrenamiento solo me había sentido bien una vez. El resto del tiempo, torpe y poco deportista.

Pero Mel lanzó un grito de alegría, lo que me confirmó. Luego preguntó: —¿Cómo es tu nuevo piso? Ahora que nos hemos reconciliado, puedo admitir que el sofá parece bastante vacío y abandonado.

—Es muy amable, tú también me haces falta —respondí—. Pero creo que fue la decisión correcta. El piso, bueno... todavía hay mucho por hacer.

Mel se rió y dijo, antes de despedirnos: —Avísame si necesitas ayuda.

Mientras me dirigía al tranvía para visitar a mi hermano en su oficina, me consolaba pensar que al menos no aparecería en las fotos del sitio web. Aunque había hecho la prueba con la condición de que habría un fotógrafo presente, no podía imaginar que hubiera salido una foto adecuada de mí.

Pero tenía que admitir que la actividad física me había sentado bien.

Con un suspiro me senté en la parada, dejando atrás los pensamientos sobre el estudio y la barra. Pero tan pronto como me calmé por un momento, el recuerdo de la noche con Brad reapareció y causó un anhelo desconocido en mi corazón. Rápidamente abrí un sitio de noticias en mi móvil para distraerme.

El edificio de oficinas de mi hermano Matt era impresionante, con sus altas paredes de cristal y su elegante arquitectura moderna. Cuando salió por la puerta giratoria, no pude evitar admirarlo. Llevaba un traje perfectamente ajustado y radiaba éxito.

—¡Rizos! —gritó y vino hacia mí. Puse los ojos en blanco ante el viejo apodo, pero la sonrisa en mis labios revelaba mi alegría de verlo.

—Te queda genial ese traje, hermanito —le devolví y lo abracé con fuerza.

Él se rió. —Supongo que tengo que estarlo, en este sector. ¿Cómo estás?

—Bien —respondí, esforzándome por que sonara así. Nos dirigimos al Barcomy, nuestro café favorito, donde solíamos comer juntos regularmente. Matt pidió, como siempre, un sándwich de pavo. En un mundo lleno de cambios, era reconfortante tener algo constante. Nos sentamos en una de las pequeñas mesas de la esquina. El camarero nos trajo nuestra comida, y guardamos silencio un momento antes de que Matt comenzara a hablar.

—¿Recuerdas la última vez que estuvimos aquí...? —Su voz se quebró, y vi cómo su rostro cambiaba al darse cuenta de lo que estaba a punto de decir.

La última vez que estuvimos aquí, le había contado sobre los preparativos para la boda planeada con Shawn, que luego se canceló.

—Matt, está bien —dije en voz baja, colocando mi mano sobre la suya—. Lo he superado. De verdad.

Me miró a los ojos, buscando la verdad, y le sonreí, tratando de asegurarle que estaba bien.

—Me preocupo por ti, Ally —dijo finalmente.

—No hace falta —respondí y apreté su mano—. Estoy bien. Estoy encontrando mi camino.

Comimos en silencio, el tema de Shawn aún flotaba en el aire, pero ninguno de nosotros quería retomarlo. En los ojos de mi hermano reconocí que no me juzgaba por lo que había ocurrido, y lo apreciaba.

—Gracias por estar ahí para mí, hermanito —dije finalmente, la emoción audible en mi voz.

—Siempre, Rizos —respondió, su sonrisa cálida y afectuosa.

Y en ese momento supe que era cierto. No importaba lo que pasara, no importaba cuánto cambiara mi vida, tenía a mi hermano.

—Ah, sí —respondí, sintiendo una repentina emoción—. ¡He empezado con el pole dance!

Frunció el ceño. —¿Pole dance?

—¡Sí! —Sonreí—. Es realmente genial, me siento como cuando hacía gimnasia. Melanie me convenció para probarlo.

—Hmm —murmuró.

Sentí su escepticismo y rápidamente cambié de tema. —Oh, y me he mudado a mi nuevo piso.

—¿En serio? ¡Cuéntamelo todo!

—Bueno —dije algo avergonzada—. Es una ruina. Pero es mi ruina.

—Te daré algo de dinero para la renovación —ofreció inmediatamente.

—No, Matt, no puedo aceptarlo. Puedo hacerlo sola.

—Al menos déjame ir a pintar —insistió—. Y me sobran algunos muebles de la mudanza. Podrían quedar bien en el piso.

—Gracias, eso sería estupendo —acepté, conmovida por su generosidad—. Por cierto, ¿cómo está Emma? Estabais tan monos en la fiesta hace dos semanas.

Mi hermano miró sus manos, que sostenían el sándwich, y dijo después de tragar un bocado: —Bueno, está embarazada.

—¡Oh Dios mío, Matt! —exclamé, mi corazón latía de alegría—. ¡Eso es maravilloso!

—Sí, estamos muy felices. —Resplandecía, y podía ver lo orgulloso que estaba.

Me alegraba realmente por él, pero en secreto me sentía aún más como una fracasada. Mi hermano, que siempre había sido incapaz de mantener relaciones, iba a tener un bebé antes que yo. Era una sensación extraña y punzante en mi pecho, pero le sonreí y prometí estar ahí para él.

—Estoy tan orgullosa de ti, hermanito —dije, con lágrimas en los ojos—. Y seré la mejor tía del mundo.

—Lo sé, Rizos —respondió.

—¿Cuándo será y cómo se encuentra?

—Lo sabemos desde el día de la fiesta de inauguración, así que es muy reciente. Pero ya puedes saberlo.

Matt continuó: —A veces Emma sufre de náuseas matutinas, pero en general está muy bien.

—¡Ah, me alegro tanto por vosotros!

—Bueno, ¿cómo va el nuevo trabajo? —preguntó Matt, mientras bebía un sorbo de su café.

Levanté mi vaso de agua e intenté ganar tiempo. —Trabajo en el Walk of Fame.

Sus ojos se iluminaron. —¿El famoso Walk of Fame? ¿Donde antes siempre iban las estrellas?

—Sí, exactamente —respondí, tratando de irradiar confianza.

Matt se reclinó, frunció el ceño y dijo: —Hmm, ¿así que por la noche, con todos los clientes medio borrachos? Suena... desafiante. —Su tono no era ni crítico ni arrogante, pero había un matiz de preocupación en él.

Suspiré profundamente y sentí cómo mis dedos se tensaban ligeramente alrededor del vaso.

—Me encanta mi trabajo, Matt. Puedo manejarlo bien cuando las cosas se ponen un poco frenéticas. No siempre es fácil, pero... es lo que necesito ahora mismo.

—Lo entiendo —dijo Matt, frotándose el puente de la nariz—. Es solo que... te pasas las noches en vela, y en ese ambiente. Simplemente me da miedo. —Me miró con una mirada en la que brillaba una preocupación sincera.

—Ya no soy la niña pequeña de entonces —repliqué con una dureza que apenas reconocí en mí misma—. Sé cómo manejar situaciones difíciles. No siempre necesito a alguien que me diga lo que debo y no debo hacer.

—Solo quiero que estés bien y tengo la sensación de que este trabajo podría ser demasiado peligroso —dijo Matt en voz baja.

Respiré hondo, tratando de contener la ira que surgía. Siempre me trataba como a una niña pequeña y no confiaba en mí para nada. —Matt, esta es mi vida. Y o me apoyas o lo dejas estar, pero puedo prescindir de tus aires de superioridad. —Con estas palabras, me levanté y salí del café.

Me esforcé por contener las lágrimas mientras caminaba por la calle. Ya sabía que había reaccionado exageradamente. Mi hermano solo se preocupaba, pero tenía mucho que decir. Con su dinero, su casa y su novia embarazada. Tenía la sensación de que no me tomaba en serio.

Una gruesa lágrima rodó por mi mejilla. Me sentía sola otra vez. Y de alguna manera parecía haberse convertido en una rutina en mi vida que siempre salía corriendo cuando las cosas se complicaban. En realidad quería enfrentarme a mis problemas, pero obviamente estaba haciendo justo lo contrario en este momento. Afortunadamente, trabajaba esta noche. La idea de quedarme sola en mi deteriorado piso era insoportable.

16.               Brad

Hice rugir el motor de mi deportivo mientras salía del aparcamiento subterráneo del hotel. El profundo rugido del coche en las primeras horas de la mañana era música para mis oídos. Mis pensamientos oscilaban entre la expectativa del día que tenía por delante y la reflexión sobre la última década. Treinta. Una edad que no contemplaba sin cierta melancolía. Los primeros rayos de sol del día se reflejaban en los edificios de Los Ángeles, mientras el rugido del coche cortaba la tranquilidad matutina.

Conduje sin rumbo por las calles. En lugar de quedarme en Los Ángeles, sentí el impulso de alejarme más. Algo dentro de mí quería sentir libertad, así que dirigí el coche espontáneamente hacia el Parque Nacional Joshua Tree.

Cuanto más lejos conducía, más árido y fascinante se volvía el paisaje. Los famosos árboles de Josué se alzaban como guardianes del desierto a los lados de la carretera, con sus brazos extendidos en todas direcciones, como si rezaran al cielo. El sol quemaba, y el calor centelleaba sobre el asfalto.

En medio de esta sequedad descubrí una pequeña cafetería. Parecía acogedora con su aire vintage. Aparqué mi coche y me dirigí tranquilamente hacia una mesa libre.

Justo cuando pedía mi espresso, vibró mi móvil. Dos nuevos mensajes. El primero era de mi hermanastro:

¿Dónde es la fiesta?

Puse los ojos en blanco. En lugar de felicitarme, Jay solo pensaba en una fiesta. Esperaba fervientemente que no significara que estaba en Los Ángeles y esperaba ser invitado a algo.

El segundo mensaje era de Nick:

Almuerzo hoy. Misma hora, mismo lugar.

Tampoco en este mensaje había un Feliz cumpleaños, ni un Felicidades. Nada. Solo esta críptica invitación. Era tan típico de Nick.

Mientras vertía dos sobrecitos de azúcar en mi espresso, escuché el inconfundible rugido de una motocicleta. Mi mirada siguió el sonido y vi a una mujer con ropa de cuero bajarse de su máquina. Se quitó el casco y su largo cabello rubio le cayó suelto sobre los hombros. Calculé que tendría unos treinta y tantos años. Parecía una amazona moderna.

Sin dudar, se sentó frente a mí. —¿De paseo por la nada, guapo? —preguntó con una sonrisa provocativa.

Un poco desconcertado, respondí: —Sí, simplemente necesitaba un descanso.

—¿Por una mujer? —preguntó con curiosidad. Un poco demasiado curiosa. Y aunque era atractiva, sentí que no tenía ganas de su compañía. Sonreí cortésmente, bebí mi café y dejé dinero sobre la mesa. —En realidad, quería explorar un poco más el parque.

Asintió y empujó ligeramente hacia fuera el labio inferior.

Me levanté para dirigirme a mi coche, cuando la oí gritar detrás de mí: —¡Cuídate! Quizá nos veamos otra vez.

Las imponentes formaciones rocosas y los impresionantes árboles de Josué se volvían más densos a medida que me adentraba en el parque nacional. Cada vista era más impresionante que la anterior, y no pude evitar detenerme y admirar las maravillas de la naturaleza. Era casi meditativo escuchar el zumbido del aire del desierto y el crujido de la arena bajo mis zapatos.

A pesar de la belleza de la naturaleza, no podía deshacerme de mi inquietud interior. Mis pensamientos giraban en torno al almuerzo con Nick. Si me demoraba demasiado, no llegaría a tiempo.

Así que decidí volver al coche y ponerme en marcha. Pero cuando giré la llave de encendido, el coche solo emitió un débil gemido antes de que todas las luces del tablero se apagaran. Lo intenté una y otra vez, pero el motor seguía en silencio. ¡Esto no podía ser verdad! ¿Este coche, uno de los modelos más modernos del mercado, me dejaba tirado en medio del desierto?

El sistema electrónico mostraba un error indefinido. Frustrado, golpeé el volante con el puño. —¡Maldita sea! —maldije. Justo cuando intentaba aclarar mis ideas, oí el rugido de una motocicleta. Antes de darme cuenta, la mujer de antes se detuvo junto a mi coche. Una sonrisa burlona se dibujaba en sus labios. —¿Problemas con tu supercoche? —se burló.

—No necesito consejos, gracias —gruñí.

Levantó las manos en un gesto defensivo. —Quizá la próxima vez deberías coger una moto. Más fiable y... más auténtica.

Su oferta para llevarme de vuelta a la ciudad no tardó en llegar. —Llamaré a mi chófer —expliqué y marqué el número del hotel. Por suerte, no me dejaron tirado y prometieron enviar a un conductor y ocuparse de la grúa para mi coche.

Estaba a punto de despedir a la mujer, pero luego pensé en la espera que me esperaba en el desierto.

—¿Podemos volver a la cafetería con tu moto? Allí me recogerán.

La desconocida asintió entusiasmada y sacó un segundo casco. Lo tomé y dije: —Yo conduzco.

Con un suspiro resignado, accedió.

Contra todo pronóstico, disfruté del viaje de vuelta a la cafetería. La sensación de libertad que podía ofrecer una motocicleta era incomparable y, por un momento, dejé atrás todas las preocupaciones. Dos brazos rodeaban mi torso, su agarre un poco demasiado fuerte. Sentí el viento y pensé en Ally. Su manera de reír, la forma en que fruncía el ceño en los raros momentos de inseguridad, sus suaves labios... todas estas imágenes inundaron mi mente.

Recordé que ella siempre huía cuando las cosas se volvían demasiado íntimas. En ese momento sobre la moto, con el paisaje desértico pasando junto a nosotros, deseé que fuera ella quien se aferrara a mí.

Las curvas y las suaves colinas de la carretera hacían que la moto se balanceara de un lado a otro. Con cada movimiento, sentía cómo la mujer se apretaba un poco más fuerte contra mí, y cada vez me imaginaba que era Ally.

Pero entonces la voz de la mujer detrás de mí me sacó de mis pensamientos. Me susurró algo al oído, pero apenas podía oír sus palabras por el viento.

Sacudí la cabeza para alejar las imágenes de Ally y concentrarme en la carretera.

De vuelta en la cafetería, resultó difícil deshacerme de la mujer. Se sentó de nuevo conmigo y pidió un café. Intenté mantener la cortesía, pero rechacé su invitación para otro encuentro.

Mientras esperaba, no pude evitar preguntarme si esta avería era un mal presagio para mi trigésimo cumpleaños. Cuando por fin llegó mi chófer y agradecí a la desconocida por el viaje, ella respondió: —La mujer en la que has estado pensando todo el tiempo puede considerarse afortunada. ¿Sabe lo enamorado que estás de ella?

Irritado e incrédulo, la miré fijamente. No había mencionado a ninguna mujer con una sola palabra, y mucho menos que estuviera enamorado.

—No sé de qué estás hablando.

Como respuesta, asintió con complicidad y sonrió misteriosamente.

Con un buen retraso, entré en el restaurante donde Nick y yo nos reuníamos regularmente para almorzar. Los cálidos tonos de madera, la iluminación tenue y el suave sonido de música soul de fondo creaban inmediatamente una atmósfera acogedora. Nick ya estaba sentado en nuestra mesa habitual.

—Perdón por el retraso —dije mientras me sentaba—. No te creerás lo que me ha pasado hoy.

Me miró con sus penetrantes ojos y sonrió. —¿Qué te ha retrasado esta vez? ¿O debería preguntar quién?

Suspiré. —El coche se quedó tirado en el desierto. Y luego esta motorista... —Negué con la cabeza—. Pero no importa. Día largo.

Nick se rió y se levantó para abrazarme fuertemente. —¡Feliz cumpleaños, querido!

Le di una palmada agradecida en la espalda. —Gracias, tío.

Nos sentamos, y pedí un cóctel —una bebida de un brillante tono rosa que, a pesar de la obvia elección de color, simplemente me encantaba.

Nick sonrió cuando sirvieron la bebida. —Tú y tus cócteles rosas. Nunca lo superaré.

Me reí. —Solo estás celoso porque no tienes el valor de beber algo así.

—Es cierto —admitió riendo.

Normalmente me tomaba más el pelo por eso, pero al parecer hoy quería dejarme tranquilo.

Mientras esperábamos nuestra comida, me recosté. —Realmente no sé qué hacer con el resto de mi cumpleaños. Cumplir treinta es un poco... extraño.

Nick me miró pensativo. —Nunca sabes lo que el día aún te puede deparar.

Fruncí el ceño. —¿Qué quieres decir?

Hizo un gesto de desestimación. —Ah, nada. Solo un pensamiento.

Después de que Nick me hablara un rato de su familia, preguntó: —¿Cómo va todo en el Walk of Fame?

—La nueva camarera, Ally, ha empezado a conseguir mejores ingredientes para nuestros cócteles —respondí.

Nick se recostó sorprendido. —Eso suena interesante. Quizá debería pasarme más a menudo.

Nos recostamos en las cómodas sillas y disfrutamos de la atmósfera familiar y de la compañía mutua. Charlamos un rato más y sentí que, a pesar de los giros del día, había encontrado exactamente el lugar adecuado. Y tenía la sensación de que la noche aún no había terminado.

Después de que Nick y yo pagáramos la cuenta, salimos del restaurante. El sol se inclinaba lentamente hacia su ocaso y la ciudad mostraba los primeros signos de su brillo nocturno. Estaba indeciso sobre cómo continuar. Cada vez que había empezado a hacer planes para la noche, Nick había cambiado de tema. Ahora dio un paso hacia la calle, levantó el brazo para llamar a un taxi y dijo: —Vamos a tu suite.

Fruncí el ceño. —¿Qué estás tramando? No es como si cumpliera treinta todos los días. —Intenté mantener un tono desenfadado, aunque la curiosidad me carcomía.

Nick sonrió. —Simplemente confía en mí.

Poco después, caminábamos por el suntuoso vestíbulo de mi hotel y tomamos el ascensor hasta mi suite. Con una inclinación por las entradas dramáticas, Nick me condujo con pasos rápidos a la terraza de la azotea, y cuando atravesamos las puertas, se desplegó ante mí un espectáculo con el que no había contado.

La terraza con su piscina estaba sumergida en un mágico mar de luces. Brillantes cadenas de luces flotaban sobre el agua, y en los bordes había antorchas. En una esquina se había instalado una cabina de DJ y una de mis canciones favoritas llegaba a mis oídos. Por todas partes, los invitados reían y charlaban.

No pude evitar reírme cuando me di cuenta de lo que estaba ocurriendo. —¡Estás loco! —exclamé y di una palmada en el hombro de Nick.

El bar de bebidas brillaba tentadoramente y cuando me acerqué, apenas podía creer lo detalladamente que estaba preparado todo. Desde cócteles clásicos hasta creaciones exóticas —e incluso algunos cócteles de un brillante rosa— estaba todo representado. Al lado, un abundante bufé con todo tipo de delicias, desde antipasti hasta sushi.

Mientras miraba alrededor, diferentes conocidos, amigos y colegas se me acercaron, todos con caras radiantes y cálidos abrazos para transmitirme sus felicitaciones.

—¿Has organizado todo esto tú solo? —le pregunté a Nick con incredulidad. En ese momento, su esposa Olivia se acercó a nosotros y se abrazó a él. Nick puso un brazo alrededor de su cintura y dijo mirando a su esposa: —No del todo solo.

—¡Gracias! ¡Sois los mejores! —les dije a ambos y abracé a Olivia.

Mientras iba de un grupo a otro, bebía a sorbos mi cóctel e intentaba sentir la alegría del momento. Pero a pesar del ambiente festivo y las voces familiares, me sentía inexplicablemente vacío. Era como si, en medio de esta multitud de personas, una parte de mí estuviera ausente.

Entonces, en medio de una conversación con algunos amigos del entrenamiento de boxeo, mi mirada cayó casualmente sobre la puerta de entrada a la terraza. Y ahí estaba ella: Ally. Con un sencillo vestido negro que resaltaba perfectamente su figura. Había recogido sus rizos oscuros, y algunos mechones enmarcaban su rostro. La forma en que la suave luz de las guirnaldas iluminaba su cara la hacía parecer casi irreal.

Sonrió tímidamente y le devolví la sonrisa mientras luchaba por abrirme paso lentamente hacia ella.

—Estás aquí —murmuré, apenas capaz de ocultar mi alegría.

Ally sonrió más ampliamente. —Sí, Nick me invitó. Dijo que era una fiesta que no debería perderme.

Antes de que pudiera responder, me apartó ligeramente a un lado, lejos de la multitud. —Me gustaría dejar atrás lo que ha pasado. Quizá después de tantos vaivenes podamos mantener una relación profesional o incluso amistosa.

Sentí cómo sus palabras me daban una punzada. Por supuesto que tenía razón. Ally no era mi tipo y, además, era mi empleada. Si ella estaba dispuesta a que entre nosotros solo hubiera amistad, entonces yo también debería estarlo. Sin embargo, se formó un pensamiento en mi cabeza. Era la verdad y, antes de darme cuenta, me incliné hacia ella y le susurré al oído.

17.               Ally

—Eres lo más destacado de toda la noche —me susurró Brad seductoramente al oído, mientras su aliento acariciaba suavemente mi piel. Un escalofrío me recorrió la espalda, y me giré hacia él, a punto de aclararle que esos momentos íntimos entre nosotros pertenecían al pasado. Pero antes de poder reaccionar, ya uno de sus amigos se lo había llevado.

Me quedé inmóvil un momento, absorbiendo la atmósfera de la fiesta. Las guirnaldas de luces, extendidas en suaves arcos sobre la terraza, bañaban todo con una cálida luz dorada. El suave tintineo de las copas, las risas y la música... era una fiesta con la que solo se podía soñar. Mujeres que parecían recién salidas de la pasarela, con vestidos elegantes y peinados perfectos, charlaban y reían, mientras los hombres, con sus trajes, irradiaban encanto sin esfuerzo. Instintivamente, tiré de mi vestido, que de repente me parecía demasiado sencillo en comparación con los atuendos relucientes de las otras mujeres. Pero entonces recordé las palabras de Brad y enderecé un poco los hombros.

Caminé hacia el bar de cócteles, dejé que el barman me preparara un cóctel sin alcohol y lo saboreé mientras miraba a mi alrededor. No conocía a la mayoría de los invitados y me sentía un poco fuera de lugar.

—¡Ally! —Nick apareció a mi lado, con una amplia sonrisa en su rostro—. Me alegro de que hayas venido.

Le devolví la sonrisa. —Gracias por la invitación. Es realmente una fiesta impresionante.

Nick se rio. —¡Eso es quedarse corto! Aunque los cócteles no son tan buenos como los del Walk of Fame. Brad no para de hablar últimamente de su nueva camarera.

Sentí cómo me sonrojaba mientras me guiñaba un ojo. —Podría haber trabajado aquí hoy —dije.

—¡Qué va! Te mereces una noche libre de vez en cuando.

—Sabes, todavía me pregunto por qué me has invitado realmente —confesé, con la mirada fija en mi copa.

Nick se encogió de hombros. —¿Por qué no? Es el cumpleaños de Brad, y ahora tú formas parte del equipo.

Sonaba plausible, y aun así me preguntaba por qué ninguno de los otros empleados del Walk of Fame estaba presente.

Antes de que pudiera responder, Nick dijo: —Discúlpame. Tengo que ocuparme de la tarta —y se fue. Entre la multitud, divisé a Brad. Nuestras miradas se cruzaron mientras seguía conversando animadamente con un grupo de mujeres y hombres. Sus ojos parecieron hipnotizarme por un momento. Parpadee, miré en otra dirección y decidí acercarme a él para aclarar las cosas entre nosotros. Con pasos decididos, me dirigí hacia él.

De repente, todas las miradas se centraron en mí. Un hormigueo nervioso me recorrió. Se hizo un momento de silencio, antes de que alguien comenzara a entonar una canción de cumpleaños. Me giré hacia la voz y vi que era Nick, quien venía por la puerta de la terraza con una tarta con velas encendidas. Solo entonces me di cuenta de que la multitud no me estaba mirando a mí, sino a Nick, que estaba detrás de mí.

Después de brindar por Brad y repartir trozos de tarta, Brad se acercó a mí.

—¿Te gusta la fiesta? —preguntó.

—Sinceramente... —empecé.

Brad se inclinó más cerca y gritó: —¿Cómo dices?

Estábamos tan cerca del equipo de música que apenas podíamos entendernos. Entonces Brad agarró mi mano, miró rápidamente a su alrededor y me arrastró tras él, atravesando su suite hasta llegar al hueco de la escalera del hotel. Caminaba tan rápido que tuve que medio correr para seguirle. Abrió una puerta de emergencia que conducía a una estrecha escalera que acababa nuevamente en una pesada puerta. Brad la empujó y nos encontramos en una pequeña parte de la azotea.

La fresca brisa acarició mi rostro y jugueteó con mi pelo mientras contemplaba las brillantes luces de Los Ángeles. Las vistas eran aún más impresionantes que desde donde se celebraba la fiesta. Por un breve instante, la ciudad pareció detenerse bajo mis pies.

—No puedes simplemente abandonar a tus invitados —dije, mirando a Brad.

—Me pareció que querías decirme algo importante —respondió.

Respiré hondo, sentí cómo mi corazón latía más rápido. —Se trata de nosotros —comencé vacilante—, de lo que pasó entre nosotros... el beso.

Me miró directamente y sus ojos tenían algo travieso. —Fueron dos besos, si no recuerdo mal.

Sentí cómo el rubor subía a mi cara y mi estómago se contraía. —Exacto, dos besos. Y justamente eso... no puede ni debe volver a pasar.

Brad asintió lentamente. —Una relación profesional también sería mejor para mí.

Me mordí el labio, luchando con las palabras que querían salir. —Suena como si ya tuvieras experiencia en esto.

Se rio en voz baja, pero noté cómo apartaba la mirada y pasaba la mano por la barandilla. —Siempre es mejor separar lo personal de lo profesional.

Un breve silencio se instaló entre nosotros. Mi corazón latía fuertemente en mi pecho, los ruidos de los invitados llegaban hasta nosotros, aunque no podíamos ver la fiesta desde esta parte separada de la azotea.

—Apenas sé nada sobre ti —dijo finalmente, con voz más baja que antes—, excepto que puedes preparar cócteles fantásticos y que juraste que nunca más...

Me reí, interrumpiéndole. —No dije que nunca más volvería a tener sexo. Se trataba más bien de... no dejar que ningún hombre se acerque demasiado a mí por ahora.

Me miró interrogante, y sentí cómo se me cerraba la garganta, cómo surgían los recuerdos de mi ex. —He salido de una relación complicada. En retrospectiva, me doy cuenta de que renuncié completamente a mí misma, a mis deseos y objetivos. Debería haberme dado cuenta ya con la propuesta de matrimonio —me reí amargamente.

—¿Por qué? ¿Cómo fue la propuesta?

No me gustaba recordar aquel momento, pero de alguna manera también me hacía bien hablar de ello. —Mi ex no me preguntó si quería casarme con él, sino que me dijo que nos casaríamos porque le suponía ventajas fiscales. Pensé que me amaba y que simplemente no sabía expresarse bien.

—Oh —comenzó Brad—, sinceramente no puedo hablar de eso, pero no suena especialmente romántico.

—¡Eso es el eufemismo del siglo!

—¿Qué habrías deseado en su lugar?

Miré a Brad, sorprendida por su pregunta. Pero él parecía sinceramente interesado en mi respuesta. Tímidamente admití: —En primer lugar, me gustaría que me lo preguntaran y no recibirlo como una orden. Y un poco de romanticismo tampoco vendría mal.

—¿Rosas rojas y esas cosas? —preguntó Brad.

—Las rosas rojas serían un buen comienzo. El hombre debería esforzarse un poco. Ponerse un traje elegante, comprar un anillo bonito. Lo clásico, vaya. Tal vez hasta un carruaje de caballos —tuve que sonreír avergonzada.

La expresión de Brad no me reveló qué pensaba. Me examinaba como si fuera un objeto de investigación.

—Y... ¿cómo terminó la relación? —preguntó con cautela.

No sabía por qué debería contarle esto, pero en ese momento me sentía segura.

—Habíamos planeado casarnos. Pero la noche antes de nuestra boda, me fue infiel.

Brad alzó las cejas con incredulidad. —¿La noche antes de la boda? ¡Qué cabrón!

—Bueno, ocurrieron algunas otras cosas que complican todo el asunto.

—Creo que algo así no tiene justificación. O decides estar en una relación o la dejas.

Sus palabras me reconfortaron, porque en secreto a veces todavía me culpaba por lo que había ocurrido la noche antes de la boda. No sabía por qué, pero de repente sentí el impulso de hablar sobre lo que había pasado. —Como he dicho, es un poco más complicado —empecé—. Durante nuestra relación, él fue ganando cada vez más control y yo me fui sometiendo cada vez más a lo que él quería. No era violento ni nada, pero ahora mirando hacia atrás, veo que siempre me sentía pequeña e inferior en su presencia. En fin, llegó un momento en que me convenció para ir con él a fiestas sexuales y yo accedí.

No me atreví a mirar a Brad mientras hablaba. Pero simplemente seguí hablando. Al fin y al cabo, había conseguido hablar de ello con mi hermano Matt después de la ruptura. —Pero siempre tuvimos reglas claras —continué—. Nada de sexo sin el otro y nada de sexo con amigos o conocidos. Pero luego mi ex rompió precisamente esa regla y la noche antes de nuestra boda tuvo un trío con una pareja amiga.

Dios mío, no podía creer que realmente le estuviera contando todo esto a Brad. Le miré de reojo y vi cómo tensaba la mandíbula. De repente me avergoncé de todo lo que había ocurrido.

Lentamente, Brad se volvió hacia mí y preguntó: —¿Fiestas sexuales? —Me cubrí la cara con las manos—. Sé que es realmente una locura. En retrospectiva, ni siquiera sé por qué fui con él allí. Definitivamente mi cuota de experiencias así está cubierta de por vida. Ahora sé que prefiero una relación monógama. O mejor dicho, sé que primero tengo que aprender a respetar mis propios deseos y límites, y por lo tanto probablemente debería trabajar primero en mi relación conmigo misma.

Pude ver por la expresión de Brad que necesitaba procesar lo que acababa de oír.

—¿Y tú por qué no tienes pareja? —se me escapó.

Nuestras miradas se encontraron de nuevo. La expresión de Brad era abierta y en el marrón de sus ojos se reflejaban las luces de la ciudad. —Estoy constantemente viajando. Buscando propiedades inmobiliarias, viajo entre las metrópolis del país. Ni siquiera tengo un verdadero hogar —riendo, señaló los muros del hotel.

—¿Vives en este hotel? —pregunté incrédula.

—Sí. Durante mis estudios empecé en una de las mayores empresas inmobiliarias de Nueva York. Entonces vivía en el campus universitario. Y después de graduarme, no quería comprometerme aún y me mudé temporalmente a un hostal. Aunque en aquel entonces no me alcanzaba para algo como esto —volvió a reír señalando el hotel.

—¿Y luego? —pregunté.

—La empresa descubrió rápidamente que tengo buen olfato para los inmuebles, pero en lugar de ofrecerme una participación en los beneficios, querían seguir pagándome un sueldo miserable. Así que busqué inversores por mi cuenta, restauré un antiguo edificio industrial y me creé una base para mi propia empresa.

Los detalles de su trabajo aún me resultaban algo confusos, pero sonaba interesante. —¿Y cuántos empleados tiene tu empresa? —pregunté.

—Solo somos yo y mi secretaria. Tengo numerosas empresas con las que mantengo una estrecha relación comercial, pero me encanta ser independiente. Yo diría que se me da bien convencer a la gente para que me venda algo.

—Ah, ¿a eso te referías el otro día con lo del talento para la actuación?

Brad asintió. —Exacto, hay que saber cómo hablar con cada persona.

—Y por lo que parece, tienes mucho éxito con ello —dije en tono de aprobación.

—No me puedo quejar —respondió sonriendo. Pero esta vez no percibí su sonrisa como arrogante, sino como feliz. Sin embargo, me pareció detectar cierta melancolía en sus ojos.

—Eso también explica por qué no cocinas.

Como respuesta, simplemente se encogió de hombros.

—¿Y cómo es no tener un verdadero hogar? ¿No te sientes a veces desarraigado? —pregunté.

Brad dejó vagar su mirada por el horizonte. —La mayoría de las veces disfruto de mi libertad, pero en días como hoy a veces cuestiono mi vida.

—Oh no... —exclamé y sentí que la vergüenza crecía en mi interior—. He olvidado por completo felicitarte. Hoy es tu cumpleaños.

Sin pensarlo, le abracé impetuosamente. El pequeño regalo que le había traído lo había dejado en la mesa de regalos.

Sentí los duros contornos de su musculatura a través de la fina tela de su camisa, una sensación de fuerza y protección. Su pecho presionaba contra el mío, y un pensamiento breve e incontrolado cruzó mi mente: Cielos, qué bien se siente esto. Y luego estaba ese aroma. Una fragancia inconfundible que hablaba a mis sentidos de una manera que no entendía completamente. Era una mezcla de un perfume masculino intenso y una nota natural que emanaba del propio Brad. El aroma parecía dispararse directamente a mi cerebro, desencadenando una avalancha de sentimientos y recuerdos de nuestro último beso.

Antes de que mi cuerpo volviera a tomar el control, di un paso atrás y miré a sus ojos, que me observaban atentamente, como si supiera exactamente el efecto que acababa de tener en mí. Sentí que mis mejillas se acaloraban y esperaba fervientemente que no notara lo desconcertada que estaba.

—Deberíamos volver —balbuceé—, de lo contrario te perderás tu propia fiesta.

A diferencia de mí, Brad parecía tranquilo y controlado. En mi interior ardía un fuego, pero había tomado una decisión y tenía que mantenerla.

El rítmico zumbido del motor del autobús acompañaba mis pensamientos mientras las luces de la ciudad pasaban a mi lado. El encuentro con Brad en la terraza parecía reproducirse como una película en mi cabeza, la escena se repetía en un bucle constante. Sus palabras, su olor, la cercanía entre nosotros.

Respiré profundamente y recordé cómo había vuelto a la fiesta en lugar de ceder nuevamente a mi reflejo de huida. El valiente paso de enfrentarse de nuevo a los invitados me había llenado de satisfacción. Me había sentado en la barra, pedido otro cóctel y disfrutado de las cautivadoras vistas de la ciudad nocturna, mientras picoteaba lentamente de un plato con deliciosos aperitivos.

Era sorprendente lo bien que me había sentado hablar con Brad sobre mi pasado. Mi boca había hablado antes de que realmente pudiera darme cuenta. Nada profundo, pero aún así, hablar abiertamente sobre la ruptura, las heridas que había dejado. En sus ojos había visto, junto a la irritación, comprensión, una profundidad que no esperaba de él. Hasta ahora siempre le había considerado vanidoso e inquieto. Pero esta noche... esta noche había conocido un lado completamente diferente de él.

De repente me di cuenta de lo rápido que metía a la gente en una categoría y huía tan pronto como las cosas se complicaban. Este pensamiento me hizo coger el móvil. Dudé un momento, luego marqué el número de mi hermano.

Cuando contestó, respiré hondo. —Hola —empecé—, solo quería disculparme. La última vez fui realmente injusta contigo. Solo intentabas ayudar y yo... reaccioné de forma exagerada.

Siguió una breve pausa, y entonces escuché la familiar voz de mi hermano: —Rizitos, está bien. Solo me alegro de que llames.

—Gracias por no guardarme rencor.

—Dame tu nueva dirección. Enviaré a unos pintores en los próximos días.

—Eres muy amable, Matt, pero no quiero aceptar dinero tuyo. Tengo que conseguirlo por mí misma.

Resignado, oí suspirar a mi hermano. —Entonces iré yo mismo y pintaremos juntos.

No pude reprimir una risita. —¡Genial! Pero no olvides quitarte antes tu elegante traje de abogado.

Ahora también mi hermano se reía y contraatacó: —Y tú no olvides poner el despertador.

Con una cálida sensación en el estómago, terminé la conversación. Sabía que tenía personas a mi alrededor con las que podía contar.

Ahora solo tenía que conseguir apartar los pensamientos sobre Brad, que cada vez provocaban un cosquilleo en mi estómago.

18.               Brad

Estaba sentado en mi impresionante escritorio, situado justo junto a la ventana. Las vistas eran impresionantes, pero la suite seguía siendo un completo caos, testimonio de la desenfrenada fiesta de cumpleaños de la noche anterior. El personal de limpieza se movía a mi alrededor, recogiendo copas rotas y limpiando bebidas derramadas. Intentaban devolver todo a su estado original e impecable.

Me froté las sienes y sentí el dolor sordo de cabeza. Probablemente había bebido una copa de más. Aun así, tuve que sonreír al recordar la noche anterior. Había sido una velada fantástica, llena de risas, música y baile. Pero un pensamiento nublaba mi estado de ánimo: Ally se había marchado tan temprano.

Una de las limpiadoras se acercó tímidamente a mí. —Disculpe, señor. He encontrado esto detrás de una de las plantas. Parece un regalo —me entregó un paquete cuidadosamente envuelto.

Lo miré con curiosidad y murmuré un —Gracias —antes de quitar el papel con cuidado. Cuando vi el libro "Cócteles para Dummies", tuve que reírme en voz alta. Aunque no había ningún nombre en él, supe inmediatamente de quién era. Ally. Su sonrisa traviesa y su forma animada de hablar sobre cócteles me vinieron a la mente. Realmente tenía sentido del humor.

Mi mirada se desvió hacia una esquina de la suite, donde recordé una conversación con una impresionante rubia que me había hecho propuestas inequívocas. Curiosamente, no me había sentido atraído por ninguna de las mujeres que se me habían acercado aquella noche.

Pensé en la conversación con Ally cuando estuvimos solos. Ella había hablado de una relación puramente amistosa. Después de reflexionar brevemente, llegué a la conclusión de que tal vez eso era lo mejor. Cualquier otra cosa solo complicaría nuestra situación. Como valoraba mi libertad por encima de todo, era la única decisión correcta.

Frente a mí estaba mi portátil, en cuya pantalla había innumerables pestañas y documentos abiertos. La suite a mi alrededor finalmente volvía a estar en un estado impecable después de que el personal de limpieza hubiera terminado su trabajo. La constante vibración de mi móvil me distraía de mi trabajo. Siempre era lo mismo: apenas adquiría un nuevo edificio, mi teléfono no paraba de sonar.

La planificación para la restauración de los antiguos grandes almacenes en Nueva York ya había comenzado.

Además de los edificios en los pisos superiores, me imaginaba cómo podría surgir otro Walk of Fame en la planta baja. Mi fortaleza era reconocer el potencial en edificios antiguos y descuidados, restaurarlos y luego venderlos a inversores con mi visión.

Normalmente no me encargaba del diseño interior. Una vez completado el concepto y vendido el edificio, me retiraba. Pero otro Walk of Fame sería una excepción. Sería un homenaje a los sueños de mi difunto padre.

Me recliné en mi silla y consideré cuál sería el mejor momento para volar a Nueva York. La empresa constructora con la que trabajaba allí ya estaba lista para empezar. Para evitar numerosas llamadas individuales, quería intentar organizar una reunión simultánea con el tasador, el jefe de la constructora y Marten, mi arquitecto. Cerré los ojos. La pastilla que había tomado para el dolor de cabeza ayudaba, pero mi cerebro aún no funcionaba a pleno rendimiento. Quizás debería transferir la coordinación de las citas a mi secretaria, que también trabajaba desde casa y con quien me comunicaba casi exclusivamente en línea o por teléfono.

La nueva vibración de mi móvil me sacó de mis pensamientos. Al mirar la pantalla, vi un número desconocido. Contesté la llamada.

—Hola, soy Jack, el director del Legend's —escuché una voz amable.

Pensé un momento hasta que recordé que el Legend's era el gimnasio de boxeo donde se celebraría el Youth Boxing Tournament.

—Hola, ¿cómo puedo ayudarte? —respondí, curioso.

—Perdona que te llame así sin más. Bronx me dio tu número. Él y su alumno no paran de hablar maravillas de ti. Me contaron que financiaste las clases de entrenador de Diago para que tuviera mejores oportunidades en el torneo de boxeo.

Sonreí al pensar en Diago, el talentoso joven boxeador del gimnasio. —Sí, es cierto. ¿Cómo va el torneo?

Jack suspiró audiblemente. —Ese es el motivo por el que te llamo. No está claro si el torneo podrá celebrarse. Nos faltan fondos.

Me llevó un momento entender a dónde quería llegar. —¿Me estás preguntando si puedo intervenir como inversor?

—Exacto —dijo Jack—. Sé que es mucho pedir, pero...

Antes de que pudiera continuar, le interrumpí: —¿Por qué supones que tengo el dinero necesario para eso?

Jack se rió nerviosamente. —Bueno, Bronx me habló de tu Rolex de oro.

No sabía si reír o enfadarme conmigo mismo. Me había cambiado de ropa antes, había tomado un taxi hasta el gimnasio de boxeo y luego había olvidado quitarme mi costoso reloj. No es que quisiera esconderme, pero por experiencia sabía que podía crear una distancia insuperable si mi riqueza era tan obvia. Especialmente en una zona industrial abandonada en Skid Row. Por no hablar de los delincuentes que merodeaban por allí y que solo esperaban a alguien a quien poner una pistola en la cabeza para conseguir su cartera.

Hubo una breve pausa mientras reflexionaba. El torneo era una gran oportunidad para muchos jóvenes boxeadores como Diago. Finalmente, suspiré y dije: —De acuerdo, Jack. Lo haré por Diago y los otros chicos.

Jack sonó un poco sorprendido. Aliviado, dijo: —Gracias, Brad, ¡realmente mil gracias! Significa mucho para nosotros.

—Brad, espera un momento —dijo Jack apresuradamente, justo cuando iba a terminar la conversación.

Dudé. —¿Qué más hay, Jack?

Era obvio que tenía algo en mente, pero parecía dudar. —Es que... Diago no para de contar lo impresionante que eres en el ring. Realmente es un gran fan tuyo.

Me reí. —El chico exagera. Aunque llevo años boxeando, no es más que un hobby.

—Exactamente de eso se trata —continuó Jack—. Para la inauguración del torneo, nos gustaría organizar un pequeño combate de boxeo entre dos adultos. Serviría como ejemplo para los jóvenes boxeadores, para mostrarles lo que significan la disciplina y el cumplimiento de las reglas.

Sospechaba adónde quería llegar, pero aun así le dejé continuar.

—Estamos buscando a alguien que se enfrente a Bronx. Alguien con la experiencia y habilidad necesarias para ofrecer un combate emocionante —dijo Jack vacilante—. ¿Te... podrías imaginar boxear contra él?

Dejé que la pregunta calara durante un momento. La idea de un combate de boxeo con Bronx me atraía, pero no sabía por qué me estaba preguntando precisamente a mí. —Jack —empecé—, ¿por qué no subes tú mismo al ring?

Jack suspiró al otro lado de la línea. —Me encantaría, pero soy el director y organizador del torneo. Mi tarea es asegurarme de que todo funcione sin problemas. No puedo concentrarme en eso si estoy en el ring al mismo tiempo.

Asentí, aunque Jack no pudiera verlo. —¿Y qué hay de los otros boxeadores experimentados del Legend's? ¿No hay nadie dispuesto a enfrentarse a Bronx?

Jack respondió vacilante: —He preguntado a algunos de ellos, pero... es difícil. Para ser sincero, muchos simplemente no muestran interés en los jóvenes y en el Youth Boxing Tournament. Es como si hubieran olvidado cómo era cuando tenían su edad y buscaban inspiración.

Respiré hondo. —Es una pena. Estos jóvenes boxeadores necesitan modelos a seguir.

—Exactamente por eso te he preguntado, Brad —dijo Jack con énfasis—. Cuando Diago habla de ti, se nota cuánto te admira.

Reflexioné un momento, luego dije: —Necesito unos días, Jack. Es una gran responsabilidad.

Jack respondió rápidamente: —Tómate el tiempo que necesites. Pero recuerda cuánto significaría para estos jóvenes boxeadores. Podría cambiar sus vidas.

Aunque Jack estaba exagerando un poco, dije: —Lo pensaré.

Después de terminar la conversación, sacudí la cabeza, todavía incrédulo por lo que acababa de pasar. ¿Un combate de boxeo con espectadores? Eso sería interesante.

El crepúsculo caía sobre Los Ángeles mientras yo estaba en mi balcón mirando a lo lejos. La conversación con Jack no me dejaba tranquilo y jugaba con la idea de aceptar el combate de boxeo. Pero por esta noche no iba a avanzar más con mi decisión. Así que también podía ir al Walk of Fame y ver qué tal iba todo por allí. Desde las discusiones entre Ally y Mike, no tenía la sensación de que hubiera la estabilidad necesaria.

Cuando entré en el bar, mi mirada se posó en Ally, que estaba detrás de la barra. Me pareció ver que una sonrisa cruzaba su rostro cuando me vio, pero la ocultó rápidamente. Había domado su pelo rizado con una diadema.

—¡Brad! ¿Qué haces aquí? —preguntó cuando me senté en uno de los taburetes de la barra.

—Solo quería tomar un Juicy Kiss más y echar un vistazo.

—¿Juicy Kiss? Ese no está en la carta —respondió Ally, guiñándome un ojo desafiante. En realidad había olvidado por un momento que nuestra última discusión había girado precisamente en torno a este cóctel. Pero no necesitaba sonreír tan arrogante.

—Es cierto, no está en la carta —dije en tono severo y la sonrisa de Ally se desvaneció—. Pero si quiero beber un Juicy Kiss, espero que me lo prepares.

—Si te gusta tanto, podríamos ponerlo en la carta —sugirió Ally con cautela.

Irritado, me toqué el puente de la nariz y me apoyé en la barra. —Lo pensaré. Pero ahora mismo tengo otras decisiones que tomar.

Al parecer, Ally ignoró mi irritación y preguntó con voz suave: —¿Qué tipo de decisiones?

Cuando la miré, continuó: —Ahora que somos amigos, puedes contarme un poco más sobre tu vida.

La palabra amigos se sentía extraña. No tenía amigas mujeres. Las mujeres que habían estado en mi vida hasta ahora solo permanecían por poco tiempo. Normalmente se trataba de una aventura rápida, y nada más. Por supuesto que tenía conocidas y compañeras de trabajo, pero nunca había llegado al punto de considerar a una mujer como amiga platónica. Y no sabía si era algo que me gustara. Sin embargo, sentí el impulso de contarle mis planes y así le hablé de Diago, del Legends y del potencial combate de boxeo contra Bronx.

Cuando terminé, miré sus ojos brillantes. —¡Eso suena increíble! Deberías hacerlo —dijo entusiasmada.

La observé brevemente, sorprendido por su reacción. —¿Entonces crees que realmente debería aceptar este combate?

Asintió, sus ojos verdes brillaban bajo la luz tenue del bar. —Sí, Brad. No se trata solo del combate, se trata de ser un modelo a seguir. De mostrar a los jóvenes boxeadores que pueden lograr todo lo que se propongan si trabajan duro para conseguirlo.

Una sonrisa cruzó mi rostro. Era de alguna manera refrescante recibir este tipo de apoyo de alguien que no me veía solo como un financiero o un jefe. Estaba acostumbrado a que todos siempre quisieran algo de mí, ya fuera dinero, influencia o atención. Pero Ally parecía diferente.

—Sí, tienes razón. El organizador del torneo dijo lo mismo. Pero entonces tendría que dejar en segundo plano la planificación de otro Walk of Fame en Nueva York, aunque eso no va a desaparecer.

—¿Quieres abrir otro bar de cócteles? —preguntó Ally sorprendida.

—Sí, encajaría bien en el edificio que acabo de adquirir en subasta. Te hablé de ello, ¿verdad?

Ally asintió, pero parecía irritada.

—¿Qué pasa? —pregunté con curiosidad.

—Es solo que... —comenzó con cautela—. Este local ya no va tan bien. ¿Es realmente una buena idea abrir otro?

Se despertó en mí una ligera irritación. No estaba acostumbrado a que otros criticaran mis decisiones de inversión.

—Necesita tiempo. Pareces haber olvidado que el Walk of Fame fue el bar de cócteles más famoso de todo Los Ángeles.

En voz baja, Ally respondió: —Fue.

—Sí, fue el más famoso y volverá a serlo. Aún no he descubierto exactamente cuál es el problema, pero ya estamos mejorando los cócteles.

Ally levantó las manos a modo de defensa y dijo: —Lo siento, Brad, no quería criticarte. Solo quería decir que quizás se necesita más que unos nuevos ingredientes.

—¿Y tú lo sabes tan bien porque ya diriges varios bares de cócteles exitosos? —Supe en el mismo instante que la mordacidad de mi comentario quizás había sido demasiado dura, pero me molestaba que Ally siempre pareciera saberlo todo mejor.

—No, AÚN no dirijo ningún bar de cócteles. Pero diría que tengo más experiencia en este campo que tú.

Vi cómo Ally se esforzaba por mantenerse firme ante mí. Y por supuesto que no había pasado por alto su alusión a nuestra apuesta. Sin embargo, no tenía ganas de entrar en eso ahora. Por eso solo dije: —Es cierto. Tienes más experiencia estando detrás de la barra y mezclando cócteles, pero por lo que sé, no tienes experiencia en localizar objetos adecuados, restaurarlos y llevarlos al éxito.

Ally tomó un sorbo de su vaso de agua. Vi cómo su mano temblaba ligeramente. Miró a su alrededor. —Si haces que el bar se decore igual que este, nada debería salir mal.

Su sarcasmo era inconfundible. Se estaba pasando de la raya.

—Nadie te obliga a trabajar aquí, Ally —dije en tono cortante—. No creo que seas adecuada como gerente de bar si no reconoces el valor del Walk of Fame.

En ese momento, Mike salió del despacho con paso tranquilo. Nos saludamos brevemente y luego le dije a Ally: —Puedes terminar por hoy. De todos modos no hay actividad, Mike se encargará del resto.

Una sonrisa de suficiencia cruzó el rostro de Mike, lo que me irritó. Aunque no tanto como las constantes quejas de Ally sobre el Walk of Fame. Ally recogió sus cosas y salió del bar sin decir una palabra más.

Mejor así. Todavía tenía a Mike, que debería ser capaz de mezclar unos cuantos cócteles en caso de que aparecieran más clientes.

19.               Ally

Un suave bocinazo me hizo mirar por la ventana. Fuera esperaba el coche rojo brillante de Melanie. Agarré mi bolsa deportiva y salí corriendo.

—Perdona que hayas tenido que esperar —dije mientras entraba y saludaba a Melanie con un rápido abrazo.

—No pasa nada —sonrió ella—. No sería la primera vez que llegamos tarde a algún sitio por tu culpa.

Me reí mientras arrancaba el motor y nos incorporábamos al denso tráfico de Los Ángeles. Las calles estaban llenas, pero eso nos daba tiempo para hablar.

—Cuéntame, ¿cómo va todo en el Walk of Fame? —preguntó Melanie con curiosidad.

Dudé. —A decir verdad, no muy bien. Quiero decir, el local tiene potencial, pero Brad...

Melanie me lanzó una mirada. —¿Te refieres al Señor Sexy?

Puse los ojos en blanco, pero no comenté nada más sobre el nuevo apodo que le había puesto a Brad, porque le quedaba bien. Al fin y al cabo, yo era quien se despertaba casi todas las mañanas después de haber soñado con besarle y hacer cosas mucho más indecentes con él. Pero de momento no le contaría nada de eso a mi amiga.

Así que solo dije: —Ayer apenas mencioné la decoración. No es ningún secreto que el aspecto del Walk of Fame es un poco... anticuado. Pero él reaccionó de forma exagerada y me echó sin más.

—Oh Ally, lo siento —respondió Melanie—. Pero espera, ¿te refieres a que te echó para siempre?

Me encogí de hombros y sentí cómo se me formaba un nudo en la garganta.

—Sinceramente, no lo sé. Me dijo que terminara mi turno. Pero es tan agotador que simplemente no se puede hablar razonablemente con él.

—¿Y entonces el Señor Sexy se hizo cargo del turno de la noche? —preguntó Melanie sorprendida.

Hice un gesto con la mano. —Qué va, no se rebajaría a eso. No, Mike. Ya sabes, el encargado de la barra. Tengo una sensación extraña con él y no lo considero especialmente competente, pero Brad parece confiar en él.

Melanie resopló. —Quizás Brad debería abrir los ojos y ver el talento que tiene justo delante de sus narices.

—Gracias, Mel —murmuré—. Pero no es solo eso. Brad es tan terco. Cada vez que intento aportar algo o hacer sugerencias, me bloquea. Es como si estuviera atrapado en su propio mundo y no quisiera dejar entrar a nadie más.

—Suena como si estuviera un poco intimidado por ti —sonrió Melanie.

Me pareció tan absurdo ese pensamiento que se me escapó una risa, aunque en ese momento no tenía ganas de reír. —Si alguien está intimidado aquí, creo que soy yo.

—Es una pena que no aprecie tus habilidades. Eres la mejor camarera que conozco.

Suspiré. —Quizás realmente estoy en el lugar equivocado. El Walk of Fame solía ser un punto de encuentro para estrellas y la élite de L.A., pero ahora... ha pasado sus mejores tiempos.

—¿Sabes? —comenzó Melanie pensativa—, tal vez esta sea tu oportunidad de devolverle lo que una vez fue. Con tu talento e ingenio.

—Pero Brad... —empecé.

Melanie hizo un gesto de rechazo. —Bah, Brad. ¿Quién es Brad? Solo es el dueño. Ya lo ablandarás.

Una sonrisa se dibujó en mi rostro. —Gracias, Mel. Eso significa mucho para mí.

Cuando Mel aparcó el coche, ya me sentía mucho mejor. A veces solo necesitas una amiga con quien desahogarte.

—Vamos —dijo Melanie saliendo del coche—, ahora vamos a distraernos y dejar que Brad sea Brad.

Me reí y me alegré de que Melanie no hubiera utilizado otra vez su nuevo apodo. —Suena a un buen plan.

Cuando llegamos al estudio de pole dance, nuestras miradas fueron atraídas magnéticamente hacia el escaparate. —¡Dios mío, Ally! —exclamó Melanie al descubrirse en uno de los grandes adhesivos fotográficos artísticos. Su cuerpo estaba capturado en una pose dinámica en la barra.

Sonreí, la atraje por el hombro y le di un empujoncito juguetón. —¡Estás fantástica, Mel!

Antes de que pudiera responder, su mirada cayó sobre otro adhesivo que me mostraba a mí, deportiva y casi ingrávida en la barra. —¡Y mírate, Miss Elegancia! —aplaudió y se rio.

—¡¿Qué?! —se me escapó. La alegría por el cumplido y la sorpresa luchaban dentro de mí—. ¡Es increíble! —Apenas podía creerlo. Era como si alguien hubiera capturado uno de mis momentos más íntimos, en los que me sentía completa y poderosa, y lo hubiera hecho visible para todos.

Ambas estábamos allí, agarradas de las manos y chillando.

Después de que la euforia inicial se desvaneciera, volví a pensar con más claridad. —¡Se suponía que esto era solo para la página web! —murmuré. El hecho de que cualquier transeúnte pudiera ver ese momento mío me hizo dudar.

Melanie me miró, sus ojos aún brillando de entusiasmo. —Es un honor, Ally. Pero entiendo que estés sorprendida.

—Ese no es el punto —respondí mientras abría la puerta del estudio—. Deberían habérnoslo preguntado.

Dentro fuimos recibidas por la dueña del estudio, una mujer rubia con unos labios marcadamente aumentados. Su nombre era Chelsea.

—Hola, chicas —dijo alegremente—. Me alegro de veros.

—Chelsea —empecé—, tenemos que hablar. —Señalé hacia el escaparate.

Su sonrisa se congeló. —Oh, Ally, fue una idea espontánea mía. Quedaba tan bien, y pensé que le daría un toque moderno al estudio.

—Es muy halagador —respondí—, pero solo se habló de la página web.

Chelsea ladeó la cabeza. —Siento si te he pillado por sorpresa. ¿Qué te parece si entrenas gratis con nosotras durante los próximos tres meses? ¿Como pequeño agradecimiento y disculpa?

Suspiré. La idea era tentadora y no quería guardar rencor. —De acuerdo, pero la próxima vez, por favor, pregunta antes.

—Prometido —dijo Chelsea y sonrió.

Melanie, que había seguido la conversación, me llevó aparte. —Eso ha estado bien —susurró—. Y recuerda, es un cumplido. Estás impresionante.

Me reí. —Gracias, Mel. Lo sé.

Me llevó con ella a los vestuarios. —Vamos, cambiémonos y librémonos del estrés.

Mientras me ponía la ropa deportiva, decidí dejar atrás el incidente. Era hora de entrenar. Cuando cerramos la cortina hacia la calle para protegernos de miradas curiosas, sentí cómo se disipaba la tensión. El entrenamiento, la música y el ritmo me absorbieron; todo lo demás se volvió insignificante en ese momento.

El estudio zumbaba de concentración y esfuerzo mientras me calentaba junto con las otras participantes para la próxima hora. El aire estaba impregnado del olor típico, ligeramente metálico, de las barras de pole dance. Chelsea, con sus años de experiencia, nos guiaba con facilidad a través de diversos movimientos y posiciones, mientras nos esforzábamos por seguir sus instrucciones.

—No olvidéis, chicas, no se trata solo de la belleza del movimiento, sino también de la fuerza que hay detrás —dijo mientras nos mostraba los fundamentos. Sus brazos, definidos y fuertes, daban testimonio de su ejercicio regular.

Melanie mostraba una impresionante naturalidad en sus movimientos. Nuestras risas y ocasionales traspiés llenaban la sala, y el ambiente era ligero y relajado.

Cuando la clase estaba llegando a su fin, Chelsea dijo: —Vale, chicas, ahora viene el hangback. Algunas ya lo conocéis y para otras, hoy es una buena oportunidad para familiarizarse con el ejercicio. —Su mirada se cruzó con la mía antes de demostrar la figura. Sus piernas envolvían la barra mientras giraba lentamente y quedaba colgada boca abajo, con el pelo flotando libremente en el aire.

Dudé. Una cosa era girar alrededor de la barra, pero otra muy distinta era colgar de ella boca abajo. Melanie vio mi mirada vacilante y me guiñó un ojo. —Tú puedes, Ally.

Con una respiración profunda y con Chelsea animándome, me dispuse a realizar el ejercicio. Por un momento, todo se sintió surrealista, el mundo estaba cabeza abajo, mis piernas se aferraban firmemente a la barra. Me inundó el orgullo por mi fuerza y resistencia.

A través del velo de mi pelo colgante, vi unas piernas. Parpadéé. Mis ojos se movieron hacia arriba y allí, en un momento casi cómico, pues todo estaba al revés, reconocí a Brad.

Mi corazón latió más rápido, mi concentración se desvaneció, y antes de que pudiera comprenderlo realmente, perdí el agarre. Una caída que me pareció eterna, pero que en realidad solo duró un milisegundo. Afortunadamente, la colchoneta amortiguó mi caída, pero el shock y la vergüenza prevalecieron.

El silencio en la sala era casi palpable, solo interrumpido por la voz preocupada de Mel. —Ally, ¿estás bien?

Sin responder, cojeé hasta el vestuario. Dentro, con la espalda contra la puerta, oculté mi rostro entre mis manos. Una mezcla de frustración y vergüenza me inundó.

El rostro preocupado de Melanie me encontró cuando entró en el vestuario. —Oye, yo también me he caído mil veces. Para eso están las colchonetas —intentó consolarme.

—No es solo la caída —susurré—. Brad lo ha visto. ¿Por qué demonios estaba aquí?

—Ni idea —respondió—, pero ha dicho que te espera fuera.

Respiré hondo antes de salir del estudio con Melanie. Allí estaba Brad, parecía un poco diferente, más inseguro de lo que lo había visto hasta ahora. Melanie murmuró que me esperaría en el coche y nos dejó solos.

—¿Qué quieres aquí? —pregunté un poco más bruscamente de lo que pretendía.

Se rascó la nuca. —Iba camino a una cita y vi este adhesivo fotográfico. Quería saber por qué aparecías allí y simplemente entré.

—Genial —suspiré—, como si no fuera ya bastante vergonzoso.

Brad se rio suavemente. —No sabía que practicabas pole dance.

Su tono sonaba como si no creyera que yo pudiera hacer algo así, y eso fue la gota que colmó el vaso. —Hay muchas cosas que no me crees capaz de hacer. Como por ejemplo, ser una buena camarera.

Me miró un momento y metió las manos en los bolsillos. —No fue buena idea mandarte a casa tan temprano ayer.

Curiosa, pregunté: —¿Por qué? ¿Qué pasó?

—Después de que te fueras, llegó un grupo grande al Walk of Fame. Mike... —Sacudió la cabeza—. Estaba completamente desbordado y no pudo mezclar bien ni un solo cóctel. Hubo muchas quejas.

No pude evitar contener una sonrisa. —Eso es interesante.

Brad parecía tener algo importante en mente. —Escucha, Ally. La semana que viene tengo una cita importante. Un hotel que restauré y vendí el año pasado organiza una fiesta de inauguración a la que estoy invitado y patrocino un bar de cócteles que se instalará en el jardín para ese día. ¿Te interesaría?

Sentí cómo mi corazón latía más rápido. Me imaginé cómo me vería al lado de Brad. —Yo... ni siquiera sé si tengo algo adecuado para ponerme.

Hizo un gesto con la mano. —Puedes ponerte lo mismo que en el Walk of Fame.

En ese momento me di cuenta de que no me estaba pidiendo que le acompañara como su pareja.

—¿Quieres que prepare los cócteles allí? —pregunté, tratando de que no se notara mi decepción. Aunque no sabía por qué estaba decepcionada. Desde anoche le había maldecido al menos mil veces.

—Sí, serías perfecta.

Ahora me di cuenta de que me estaba haciendo un cumplido. No me quería como su acompañante, pero evidentemente me había elegido como camarera. —Estaré ahí, Brad. Pero con dos condiciones. Tienes que admitir que las mujeres son mejores camareras.

Noté cómo Brad inspiraba profundamente antes de decir: —De acuerdo. Las mujeres son al menos tan buenas camareras como los hombres. Mi padre quería proteger a las mujeres. Pero obviamente ya no es necesario.

Estaba satisfecha con su respuesta. Sobre todo porque noté cuánto esfuerzo le costaba. Asentí.

—¿Y qué más? —preguntó Brad en un tono ligeramente irritado.

Al pensar en mi segunda condición, no pude evitar sonreír.

20.               Brad

El Legend's era un lugar impresionante. Aunque habría preferido entrenar en la antigua nave industrial —pues allí me sentía sin interrupciones—, el Legend's tenía un cierto encanto, sobre todo porque sería la sede del Youth Boxing Tournament. Aquí, entre las cuerdas, escuchaba el suave crujido del suelo de madera y el constante jadeo de personas golpeando sacos de boxeo o realizando otros ejercicios de fuerza y resistencia.

Bronx llegó puntual, su amplia silueta se distinguía desde lejos. —Gracias por participar —dijo estrechando mi mano con firmeza—. No queremos hacer de esto algo grande. Solo mostrar a los chicos que el boxeo puede ser divertido, aunque se sigan las reglas.

Asentí y me puse los guantes de boxeo. Mientras ajustaba mis vendajes, sentí cómo la tensión se desvanecía y entraba en "modo combate". Algunos estiramientos, y luego ambos subimos al ring.

Cada golpe, cada movimiento, cada parada; bailábamos en un ritmo que solo los boxeadores entienden. Aunque estaba físicamente presente, mis pensamientos seguían divagando. Giraban en torno a Ally y sus exigencias para esta noche. Era increíble. Cuando hace una semana le pregunté si trabajaría como barman en la inauguración del hotel, en realidad había puesto condiciones. No solo esperaba que todos los ingredientes de su lista estuvieran disponibles, también había insistido en ofrecer su Juicy Kiss. Precisamente ese cóctel. Se sentía como un anticipo de lo que vendría si se quedaba en el Walk of Fame.

En una breve pausa para respirar, mientras bebía agua, pensé en la celebración de esa noche. Una sonrisa se dibujó en mi rostro al pensar en lo impresionada que estaría Ally cuando viera mi verdadero poder e influencia.

—¡Despierta, campeón! —La voz de Bronx me sacó de mis ensoñaciones. Parpadeé y volví a centrarme en él—. Hoy no estás muy concentrado, ¿verdad?

—Lo siento —murmuré—, tengo una cita importante esta noche...

Bronx se rio. —Oh, entiendo. Con una mujer. Eso explica muchas cosas.

Negué con la cabeza. —No, es una inauguración de hotel. He patrocinado un bar de cócteles en la zona exterior y aún tengo que preparar algunas cosas.

Me miró con escepticismo. —Para eso tienes empleados.

Solté una breve carcajada. —Es cierto. Pero a veces uno debe mantener el control personalmente.

El combate de boxeo continuó, pero mis pensamientos seguían volviendo a la noche que se avecinaba. Ally me vería en todo mi esplendor, y estaba ansioso por ver cómo reaccionaría.

Cuando atravesé el vestíbulo del hotel donde vivía esa noche, sentí como si todas las miradas estuvieran puestas en mí. Me encantaba esa sensación de ser el centro de atención y disfrutaba de la atención que atraía. Isabella, la recepcionista de cabello rojo fuego, se acercó y me dedicó una de sus encantadoras sonrisas. Al hacerlo, deslizó lentamente sus ojos por mi traje.

—Señor Johnson —susurró seductoramente—, con ese traje está usted escandalosamente guapo.

Levanté una ceja. —Muchas gracias, Isabella.

Con un casual roce sobre la tela de mi chaqueta, intentó continuar el juego de la seducción. Pero hoy no estaba de humor para sus halagos. En su lugar, pedí la mejor limusina del hotel y salí al anochecer.

Al subir al coche, no pude evitar detenerme un momento para admirar la suave y fría tapicería de cuero. Era uno de esos vehículos que irradiaban puro lujo. El suave resplandor de las luces ocultas sumergía el interior en un ambiente agradable.

Cuando el coche se detuvo frente al apartamento de Ally, la observé acercarse con ropa sencilla. Llevaba pantalones negros y una blusa negra. La blusa se ajustaba en los lugares precisos, marcando sus pechos. Su esbelta cintura se realzaba al haber metido la blusa dentro de la cintura del pantalón. Lo único colorido de su atuendo eran sus pendientes: aros redondos de color rosa.

Su mirada fría me hizo detenerme por un momento antes de que subiera y se sentara frente a mí.

Con la pulsación de un botón, puse música de fondo. Un sutil ritmo lounge llenó el interior.

Noté cómo Ally observaba sobriamente la opulenta decoración de la limusina. Sus ojos se deslizaron brevemente por las superficies brillantes antes de mirar por la ventana. —Elegante —comentó, su voz sin emoción reconocible.

Sonreí e intenté parecer despreocupado. —Es solo un coche.

Levantó una ceja y pude ver un breve destello en sus ojos. —Un solo un coche bastante caro.

Tomé la botella de champán enfriada y serví dos copas. Antes de poder ofrecerle la suya, levantó la mano en señal de rechazo. —Voy a trabajar ahora, Brad. ¿De verdad crees que bebería?

Un poco decepcionado, devolví la botella a su lugar y me recliné, sosteniendo la copa en mi mano. —Solo pensé que un pequeño sorbo podría relajarnos a ambos.

Negó con la cabeza. —A ti quizás. Para mí es solo un día más de trabajo.

Intenté no dejarme contagiar por su mal humor y dije: —Entonces somos dos. Yo tampoco voy allí por placer.

Pulsé otro botón que hizo transparente el techo de cristal de la limusina. Apareció un cielo estrellado.

Miró brevemente hacia arriba y comentó secamente: —Bonito detalle.

No podía creer que no estuviera ni un poco impresionada. —A veces son las cosas sencillas las que más impresionan. Un cielo estrellado despejado, por ejemplo.

Ella simplemente asintió. —Puede ser. Cada uno tiene sus propias ideas sobre eso.

El resto del viaje permanecimos sentados en silencio, dejando que el panorama urbano pasara ante nosotros.

Cuando la limusina se detuvo frente al majestuoso hotel, noté cómo Ally se detenía por un momento, visiblemente impresionada por la magnífica fachada del hotel. —Es realmente un hotel precioso —dijo con un tono bajo de admiración.

—Sí, he conseguido crear una verdadera obra maestra —respondí mientras paseábamos por el césped impecable. Como el evento acababa de comenzar, habían llegado pocos invitados y reinaba un ambiente tranquilo y expectante.

De repente, el propietario del hotel se acercó a nosotros, su rostro iluminado por una radiante sonrisa. —¡Señor Johnson! ¡Es un honor! Su contribución a este proyecto hotelero... Es realmente algo muy especial.

Sonreí y asentí. —Gracias, ha sido un placer.

El propietario se dirigió a Ally, señalando con un gesto generoso hacia el bar de cócteles y dijo: —Señorita Miller, si me permite acompañarla. El equipo de la barra ya la está esperando.

Ally, que parecía sorprendida de que supiera quién era, asintió y lo siguió. Observé cómo se dirigía con determinación hacia el bar, acompañada por el propietario, que visiblemente se esforzaba en atenderla.

Mientras era saludado por un conocido inversor, observé por el rabillo del ojo cómo Ally se presentaba a los camareros y se familiarizaba con las condiciones.

Aunque nuestras miradas se cruzaban constantemente y sentía cómo Ally me examinaba regularmente, parecía saber ocultar bien lo impresionada que estaba conmigo.

La música que fluía suavemente de los altavoces se fundía con el murmullo general y las risas, mientras aumentaba el número de invitados. Los cócteles que salían del bar eran coloridos, refrescantes y, al parecer, un gran éxito. Durante toda la noche había querido disfrutar del Juicy Kiss, pero siempre me habían enredado en conversaciones y me habían impedido acercarme al bar de cócteles.

Con pasos lentos y deliberados, me acerqué al bar, me apoyé y dije: —Un Juicy Kiss, por favor.

A mi lado había una señora mayor con un impresionante collar de perlas y pendientes brillantes. Mientras levantaba su copa, dijo: —Oh, acabo de pedir uno de esos. Me lo han recomendado varias veces esta noche. —Lo olisqueó y, al dar un sorbo, cerró brevemente los ojos, como si estuviera sumida en un momento de pura felicidad—. Este es verdaderamente el cóctel más delicioso que jamás he probado —declaró con un suspiro de deleite.

Le dediqué una sonrisa encantadora. —Sí, este cóctel es una verdadera obra de arte. —Mis palabras iban claramente dirigidas a Ally, aunque estaba mirando a la señora mayor.

Ally me pasó un Juicy Kiss que acababa de mezclar para mí. Nuestras miradas se encontraron, y no pude evitar decir: —Felicidades.

Una breve sonrisa cruzó su rostro, pero era difícil decir si era de orgullo o diversión. —Gracias —respondió escuetamente, manteniendo un tono neutral.

Hablé sobre los últimos desarrollos en la industria hotelera y mis planes de invertir en otro proyecto hotelero. Mientras la señora mayor pendía de mis labios, Ally parecía completamente absorta en su trabajo.

Cuando la celebración llegaba a su fin, le ofrecí a Ally llevarla a casa. Dudó brevemente, pero luego asintió en señal de aprobación.

El ambiente en la limusina estaba cargado, y casi podía palpar la tensión entre nosotros. Las luces de la ciudad pasaban a nuestro lado mientras recorríamos las calles nocturnas.

Ally parecía sumida en sus pensamientos mientras la observaba por el rabillo del ojo. Estaba sentada frente a mí.

—Ally, ¿qué te pasa? Has estado distante toda la noche.

Me miró directamente. —¿A qué te refieres?

Me encogí ligeramente de hombros. —Bueno, te recojo en limusina y te ofrezco una copa de champán.

—Ese es el problema, Brad. No entiendo por qué intentas impresionarme. No quiero ofenderte, pero siento que tu inquietud es señal de que huyes de los sentimientos verdaderos. No puedo seguir tus cambios de humor.

Se me escapó una breve risa. —¿Mis cambios de humor?

Me lanzó una mirada furiosa y dijo: —Sí, tus cambios de humor. En un momento estás de acuerdo con mi lista de ingredientes, al siguiente me criticas por comprar accesorios. Me gritas por el crítico de restaurantes y luego me acompañas al festival. Eres amable conmigo durante tu fiesta de cumpleaños y después me echas del Walk of Fame. Y hoy... actúas como si nada hubiera pasado. O intentas impresionarme aunque hayamos acordado ser amigos.

Uf, eso fue mucho de golpe. —Mira, Ally, siento si he enviado señales equivocadas. Soy tu jefe y tengo que tomar algunas decisiones. Lamento si mi tono no siempre ha sido el más apropiado.

Frunció los labios con terquedad, pero noté que parecía ceder un poco. Con cuidado, me senté a su lado, tomé su barbilla y giré su rostro hacia mí para mirarla directamente a los ojos. —Ally, tengo que confesarte algo. No quiero ser tu amigo.

Me miró interrogante. Puse mi mano sobre su muslo para responder a su silenciosa pregunta. Un suave gemido se le escapó. Cerró los ojos e hizo una expresión de sufrimiento.

—Brad, me he jurado algo... —empezó.

Suavemente, le coloqué un mechón detrás de la oreja y susurré: —El mes está a punto de terminar.

Mi mano subió un poco más. Estaba seguro de que solo necesitaba darle un pequeño incentivo para que se dejara llevar y me suplicara que hiciera cosas con ella que ningún hombre había hecho antes.

Sentí que libraba una batalla interna antes de poner su mano sobre la mía y decir: —No se trata solo de la apuesta, Brad. Se trata de que no quiero dejar que ningún hombre se acerque a mí antes de haber puesto mi vida en orden.

—Ally, como habrás notado, no hago nada hasta que me lo pidas. Y no se trata de la apuesta. Se trata de ti. Me estás volviendo loco. Me imagino cosas que quiero hacer contigo que ni siquiera podría pronunciar en voz alta ante mí mismo. Pero no tienes que temer dejarme acercarme demasiado. Viajo mucho y amo mi libertad. Y me juré hace años no tener una relación.

Ally respiró profundamente y dijo: —Si fuera tan sencillo. Yo...

No tenía ganas de más explicaciones. Así que tomé mi dedo y lo puse sobre sus labios para silenciarla. Y como si su comportamiento no fuera ya bastante contradictorio, sostuvo mi mirada, abrió la boca y chupó mi dedo índice. La sensación húmeda y suave de su lengua en mi dedo casi hizo explotar mis pantalones. Otro gemido se le escapó. Estaba a punto de rasgar su blusa y ponerla debajo de mí cuando la limusina se detuvo. Irritado, levanté la mirada y me di cuenta de que estábamos frente al edificio donde se encontraba su apartamento. Siguió mi mirada, pareció recobrar la compostura y bajó. Me dejó sentado allí. Con mi dura y palpitante verga en los pantalones, me dejó fríamente atrás.

Cuando la limusina se puso en marcha de nuevo para llevarme a mi hotel, reflexioné sobre las palabras de Ally. Quizás realmente estaba huyendo de mis sentimientos.

21.               Ally

El rítmico taconeo de mis zapatos sobre el suelo de hormigón resonaba en mis oídos mientras caminaba por las estrechas callejuelas de Skid Row. Este barrio, mi hogar durante los primeros diecisiete años de mi vida, tenía una belleza desvanecida que se podía reconocer en cada ladrillo desgastado y en cada cristal roto.

De niña y adolescente había odiado Skid Row, el caos y los constantes problemas que conllevaba vivir aquí. A los diecisiete años había decidido que ya era suficiente y que quería más de la vida. Había jurado no volver nunca más y me había sumergido en el ajetreo bullicioso de la ciudad, lejos de los oscuros callejones de mi infancia.

Pero ahora, estando aquí, no podía evitar sentir cierta nostalgia. Los sonidos familiares de los niños jugando en las calles y la forma en que la gente interactuaba entre sí me transportaban a una época en la que la vida parecía más sencilla. Pasé junto a varias tiendas de campaña y viviendas provisionales que habían sido montadas en la acera. El tono era áspero y atemorizante, pero las personas que vivían en la calle se mantenían unidas a su manera.

Me detuve al ver el grafiti que solía encontrarme regularmente. No era nuevo, pero parecía que alguien lo había actualizado recientemente. El nombre Skid Row, en grandes letras, estaba rodeado de llamas rojo-anaranjadas que lo hacían ascender como un fénix de las cenizas. Este arte, este desafío a las dificultades, irradiaba una especie de orgullo crudo. Era un símbolo de la determinación y la voluntad de las personas de aquí para seguir adelante a pesar de todas las adversidades.

Mientras continuaba, pensé en la noche de hace dos días, cuando Brad me había llevado a casa en la limusina. Casi me había debilitado, pero al final mi razón había prevalecido. También pensé en las conversaciones con él y las pocas veces que me había hablado de su padre. Que quisiera complacerle incluso después de su muerte me había conmovido y me había recordado que solo tenía una vida para hacer las paces con mi familia.

Esta mañana, cuando me había reunido con mi padre, me había dado cuenta de lo mucho que él también había cambiado. Su apartamento, que recordaba desordenado y caótico, ahora estaba recogido. Él mismo parecía más lúcido, más presente. Era como si finalmente hubiera encontrado una manera de perdonarse a sí mismo y seguir adelante.

Durante años me había mantenido alejada de esta zona y de él, por miedo a los dolorosos recuerdos y por la rabia que sentía por lo poco que mi padre se había preocupado por mí. Pero ahora, estando aquí, comprendía lo importante que era aceptar el pasado como parte de quién era, para después avanzar en la vida.

Seguí caminando, aún sumida en mis pensamientos, cuando de repente una manada de adolescentes pasó corriendo junto a mí, con sus gritos resonando en el aire. Me sobresalté, pero luego sentí que se dirigían expectantes hacia algún destino. Su energía era contagiosa y los seguí con la mirada, curiosa por saber adónde iban con tanta prisa. Sus pasos los conducían a un edificio más adelante en la calle.

La fachada del edificio era discreta, pero a través de las grandes ventanas podía ver el resplandor de las luces de neón y el brillo de los equipos de acero inoxidable. ¿Un gimnasio quizás? Entonces reconocí la silueta de un hombre. ¿Brad? Parecía casi imposible. ¿Brad en un chándal? En mi cabeza no podía componer del todo la imagen. Pero la curiosidad me había atrapado y aceleré mis pasos hacia la entrada.

Al acercarme, descubrí un gran cartel colorido colgado en la parte delantera del edificio. Youth Boxing Tournament estaba escrito en letras grandes. Poco a poco empecé a entender. Estos adolescentes llenos de energía, los rostros radiantes, la anticipación... todo encajaba.

Entré por la gran puerta abierta, dejándome llevar por la ola de gente. La atmósfera en el interior era eléctrica. Una música alta sonaba de fondo y podía oír el amortiguado ruido de los guantes de boxeo golpeando contra los sacos de arena. El zumbido de la emoción flotaba en el aire.

Antes de darme cuenta, había encontrado un sitio en las primeras filas de uno de los bancos dispuestos alrededor de un ring de boxeo. Justo al lado de un chico que apenas parecía tener 15 años. Tenía un rostro serio, pero sus ojos brillaban de expectación.

Me incliné hacia el chico. —Oye —comencé—, ¿tú también boxeas?

El chico me miró con orgullo. —Claro, y voy a ganar. —Pasó orgullosamente la mano por sus manos, donde se podían ver los vendajes recién colocados.

Antes de que pudiera responder, de repente todas las luces se apagaron y la música cesó. El salón estaba lleno de una tensión expectante que casi se podía tocar. Las conversaciones y risas anteriores habían enmudecido, cada momento parecía transcurrir a cámara lenta. Podía sentir la adrenalina pulsando en mi pecho, aunque ni siquiera sabía por qué.

Un momento de tenso silencio. Y entonces una luz estroboscópica empezó a parpadear, mientras unos potentes graves y una melodía dramática llenaban la sala. Dos hombres emergieron de la penumbra.

El primero era más bajo que el segundo, pero su constitución era impresionante. Estaba tan lleno de músculos que resultaba casi inquietante. Su cuerpo parecía vibrar de pura energía. Pero fue el segundo quien captó toda mi atención.

Brad.

Llevaba ropa de boxeo que realzaba su atlética figura. Su piel brillaba bajo la tenue luz, los músculos de sus brazos y piernas se tensaban mientras se movía lentamente hacia el ring de boxeo. Nunca en mi vida me había interesado por el boxeo, pero en ese momento no pude sino aceptar lo inesperadamente atractivo que se veía en ese ambiente. Era una atracción cruda, casi animal, la que emanaba de él.

Mi corazón latía más rápido y de repente me hice más consciente de mi propia corporalidad. Un extraño contraste con el Brad frío y profesional que había conocido hasta ahora. En este momento era alguien diferente: un guerrero listo para la batalla. Y no podía negar lo mucho que me impresionaba.

El chico a mi lado notó mi reacción y sonrió ampliamente. —¿Conoces a Brad? —preguntó.

Asentí, todavía cautivada por la visión. —Sí, pero nunca lo había visto así.

El chico rio suavemente. —Espera a que empiece el combate. Te vas a quedar con la boca abierta.

El salón estaba ahora en un estado de total inmersión cuando comenzó el combate entre Brad y el otro hombre. Un suave murmullo recorría la multitud, con ocasionales gritos de apoyo o ánimo. Era como si todo el mundo se hubiera centrado por un momento en ese pequeño cuadrado en el centro del salón.

Los dos hombres empezaron con cautela, bailoteando uno alrededor del otro y buscando un hueco en la defensa del contrario. Sus movimientos eran fluidos, una combinación de fuerza y gracia que solo había visto en combates de boxeo profesionales. Cada uno de sus pasos y maniobras evasivas era preciso y calculado.

El oponente de Brad, aunque más bajo, usaba su estatura a su favor. Era rápido, agachándose bajo los golpes de Brad y buscando una oportunidad para acercarse. Brad, por su parte, aprovechaba su mayor alcance para mantener a su oponente a distancia.

Pasaron varios minutos, y aunque ambos hombres encajaron algunos golpes, ninguno parecía tambalearse realmente. El público los animaba con gritos cada vez más fuertes.

A mi lado, el chico se inclinó hacia delante, con los ojos fijos en los dos combatientes.

—¿A quién apoyas? —le susurré.

—Bronx es mi entrenador —respondió, sin apartar la mirada de ambos—. Le tengo mucho respeto. Pero entre nosotros —dudó y bajó la voz—, Brad es mi favorito. Sin él ni siquiera tendría una oportunidad aquí.

Y poco a poco me di cuenta de que este no solo era el torneo del que Brad había hablado, sino también el chico al que él apoyaba.

—¿Brad pelea a menudo? —le pregunté.

El chico negó con la cabeza. —No, esto es solo para darnos un espectáculo. Quiere ser un buen ejemplo para nosotros.

Así que Brad realmente se preocupaba por los jóvenes de aquí. ¿Por qué si no vendría a Skid Row cuando podía entrenar en cualquier gimnasio de alta sociedad de Los Ángeles?

Observé a Brad detenidamente. Sus ojos estaban concentrados, sus movimientos calculados. Cada vez que esquivaba o golpeaba, podía ver la fuerza y el entrenamiento que había detrás.

Entonces sucedió.

Durante uno de esos intensos momentos, en que cada respiración, cada roce de la ropa parecía significativo, los ojos de Brad de repente se encontraron con los míos. Fue solo una fracción de segundo, pero se sintió como una eternidad. Nuestras miradas estaban firmemente ancladas y pude ver la sorpresa y el leve indicio de confusión en sus ojos.

En ese segundo de distracción, quizás de debilidad, Bronx retrajo rápidamente su brazo y golpeó. Brad no pudo esquivar. El puño de Bronx le dio en plena cara, más precisamente en el ojo izquierdo. Un murmullo recorrió la multitud.

Brad se tambaleó hacia atrás, y sentí cómo mi corazón se aceleraba en mi pecho. ¿Había pasado eso por mi culpa? ¿Lo había distraído?

Mis pensamientos se dispararon, pero Brad pareció recuperarse rápidamente. Sacudió la cabeza y retomó su posición. La determinación en sus ojos era ahora aún más fuerte.

El combate se intensificó. Brad era ahora más agresivo, sus golpes más poderosos. Su oponente, tratando de aprovechar su ventaja, estaba constantemente en movimiento para escapar de más golpes y a la vez lograr los suyos propios.

Pero a pesar del golpe que había recibido, Brad parecía estar ahora en su elemento. Bailaba, se agachaba, golpeaba y contraatacaba con una destreza que me dejó asombrada. Mi corazón latía al ritmo de sus movimientos y no pude evitar dejarme llevar por la energía e intensidad del combate.

Los asaltos pasaron y, aunque ambos hombres estaban visiblemente agotados, no cedían. Estaban completamente inmersos en la pelea, cada golpe, cada parada, cada esquiva era una prueba de su determinación y voluntad.

Cuando sonó el último gong, ambos hombres estaban exhaustos pero orgullosos. Se abrazaron respetuosamente, un signo de reconocimiento mutuo.

—¿Y quién ha ganado? —le pregunté al chico.

—¡Brad, está claro! —respondió—. Los jueces están deliberando brevemente y luego anunciarán el resultado.

Ambos boxeadores se habían retirado a sus esquinas. Miré a Brad. Aunque se sostenía una compresa fría en el ojo y se habían formado gotas de sudor en su cuerpo, seguía viéndose increíblemente atractivo.

Cuando Brad recorrió la multitud con la mirada y se detuvo de nuevo en la mía, rápidamente miré al suelo. Sentí calor al darme cuenta de que probablemente saldría del ring y quizás tendría que enfrentarme a él. Sabía que era cobarde, pero cogí mi bolso, murmuré al chico «me tengo que ir» y me escabullí hacia la salida.

Oí los vítores cada vez más débiles mientras me alejaba rápidamente del salón. El aire fresco que me golpeó la cara me sentó bien. No sabía exactamente por qué había huido tan precipitadamente. Quizás fue la inesperada visión de Brad en el ring de boxeo, que había desatado un revoltijo de sentimientos en mí. O quizás la manera en que me había mirado en medio del combate, como si yo fuera la única persona en toda la sala.

Un vistazo al reloj me indicó que el tiempo había volado y que podía dirigirme lentamente hacia el Walk of Fame, porque mi turno comenzaría pronto.

Mientras caminaba, reflexioné sobre mi vida. Ya había logrado alcanzar cierto grado de estabilidad e independencia. Tenía un piso que, aunque no era bonito, me hacía sentir segura, y un trabajo que me encantaba y en el que era buena. ¿Por qué, entonces, me aferraba tan obstinadamente a mi juramento? Aunque todavía no estaba segura de la seriedad con la que realmente se había hecho la apuesta, me di cuenta de que habían pasado exactamente cuatro semanas desde que la había aceptado.

Cerré los ojos por un momento y vi a Brad de nuevo ante mí, sudoroso y listo para la batalla. Esa visión había desencadenado algo en mí, algo que no quería permitir. Mientras seguía caminando, me di cuenta de que no podía huir eternamente de mis sentimientos. Era obvio que entre Brad y yo existía una atracción que no era fácil de ignorar.

Sacudí la cabeza, como si eso ayudara a aclarar mis pensamientos. Quizás no era necesario dejarlo entrar en mi corazón. Tal vez podría simplemente acercarme a él sin poner en juego mis sentimientos. Si era tan obvio lo atraída que me sentía hacia él, ¿por qué negarlo?

22.               Brad

Me senté en uno de los bancos delanteros, con la mejor vista del ring de boxeo. Cansado, me apoyé en mis muslos; la respiración pesada del combate recién terminado seguía resonando en mis oídos. Mi camiseta se pegaba húmeda a mi espalda, y cada músculo de mi cuerpo dolía. Pero todo ese agotamiento físico no podía amortiguar el abrumador sentimiento de triunfo y satisfacción.

Había ganado. En realidad, la victoria no me importaba, después de todo solo había sido un combate de exhibición para los jóvenes, pero aun así... se sentía condenadamente bien. Bronx me había dado una buena paliza, el tipo sabía lo que hacía. El hecho de que golpeara justo en el momento en que me distraje fue injusto, pero al final fue culpa mía.

Esa distracción... ¿realmente había visto a Ally entre el público? Me había sorprendido tanto que perdí de vista el combate durante un segundo. Pero ahora ya no estaba seguro. En secreto esperaba que hubiera estado allí y me hubiera visto en uno de mis momentos más fuertes.

Dejé que mi mirada recorriera el pabellón. La energía cargada había dado paso a un sentimiento de anticipación mientras los siguientes luchadores se preparaban para su actuación. Estos jóvenes y esperanzados boxeadores, dispuestos a darlo todo en el ring, eran tan inspiradores. Porque de eso se trataba hoy: ofrecer un escenario para los jóvenes talentos de Skid Row.

—¡Vamos, Diago! ¡Tú puedes! —grité. Diago merecía cada oportunidad que pudiera conseguir. Un sentimiento de orgullo paternal me invadió cuando lo vi en el ring.

El agua caliente de la ducha caía sobre mí mientras intentaba eliminar la tensión del día. Cada músculo de mi cuerpo estaba exhausto y, al mismo tiempo, aún sentía la adrenalina corriendo por mi cuerpo. Las imágenes del combate seguían apareciendo en mi mente.

Cerré los ojos y todavía sentía el sonido de la multitud y la emoción de la pelea. Ally, sentada entre la multitud mirándome con fascinación en los ojos. Podría simplemente preguntarle. Debería estar todavía en el Walk of Fame en este momento. Ya era tarde, pero el local no cerraba antes de medianoche.

Cerré el agua y salí de la ducha. Siguiendo un impulso interno, me subí a mi coche y me dirigí a mi bar de cócteles.

¿Por qué me atraía tanto ese lugar? Era como si estuviera buscando algo que había perdido, o quizás algo que nunca había poseído realmente. Las historias de fama y éxito, los recuerdos de mi padre... todo parecía mezclarse allí en una acogedora combinación. Mi padre había dejado su huella allí, y ahora que ya no estaba, tal vez buscaba una parte de él, una parte de mí mismo.

Cada vez que cruzaba la puerta del Walk of Fame, lo encontraba extrañamente silencioso y vacío. ¿Era casualidad o un extraño destino que siempre apareciera exactamente cuando apenas había nadie más? Solo Suzanna, la camarera, estaba sentada en un taburete en la barra, mirando aburrida su móvil.

—Hola —dije mientras me acercaba a ella—. ¿Dónde están Ally y Mike?

Levantó la vista y, con un movimiento de cabeza, señaló hacia el almacén. —Allí atrás —murmuró.

Una sensación de que algo no iba bien se apoderó de mí mientras me acercaba al almacén. Incluso antes de llegar, de repente salieron ruidos fuertes: el tintineo de cristales rotos, seguido de un grito agudo. Sin dudar, corrí hacia el ruido.

Cuando abrí la puerta de golpe, se me presentó una imagen de caos. Mike sostenía una botella rota en la mano, su cara roja de ira. Cuando me vio, la dejó caer apresuradamente. Ally estaba frente a él, con los ojos muy abiertos por el shock y el miedo.

—¿Qué demonios...? —empecé, pero mi voz falló.

Mike, que visiblemente luchaba consigo mismo, murmuró: —No era... mi intención...

Ally apretó los labios e intentó mantener la compostura. Sin embargo, su mirada era inequívoca. —Lo he pillado, Brad —comenzó—. Estaba rellenando las botellas vacías de licores caros con alcohol barato.

Por un momento, la habitación quedó atrapada en un silencio opresivo. Solo la respiración pesada de todos nosotros llenaba el aire.

—Esa es la razón por la que los cócteles a veces sabían tan raros. Es un fraude, contra nuestros clientes, contra nosotros y sobre todo contra Brad —continuó Ally, su mirada decidida fija en Mike.

Mike se rio, pero sonó forzado y amargo. —¡Esto es ridículo! ¿Por qué haría yo algo así? —Sus ojos buscaron los míos, como si intentara convencerme por pura fuerza de voluntad—. Me conoces, Brad. Serví a tu padre durante años. ¿Por qué mancharía así su legado?

Dio un paso hacia mí, con las palmas de las manos hacia mí.

Sentí como si me hubieran dado un puñetazo en el estómago. Mike había estado ahí para mi padre y el Walk of Fame en sus últimos años de vida. Por la forma en que mi padre hablaba de él, había sido más que un simple empleado, alguien en quien siempre podía confiar. Una parte de mí quería creerle, quería que todo fuera un gran malentendido.

—Brad, no le escuches —dijo Ally con decisión—. He visto lo que ha hecho.

Mike dio otro paso hacia mí, y su rostro expresaba pura desesperación. —Brad, te juro que nada de esto es verdad. Ally está intentando hacerme quedar mal porque quiere acapararlo todo.

Estaba a punto de creerle, pero entonces mi mirada cayó sobre los cristales rotos. Al entrar, había visto cómo se abalanzaba sobre Ally con la botella rota, el pánico en sus ojos. Así que solo necesitaba saber una cosa. —¿Has amenazado a Ally con la botella rota? —le gruñí a Mike, dedicándole una mirada que no toleraba mentiras.

En lugar de responder, miró al suelo. Ally asintió en silencio.

—Es que solo fue porque... —comenzó Mike con voz estridente y empezó a gesticular.

La comprensión de lo que Mike había hecho y el miedo por Ally, por lo que podría haberle pasado, hizo que mi sangre hirviera. Sin decir una palabra más, eché el brazo hacia atrás y le golpeé en la cara con toda mi fuerza. La rabia y la energía del combate de boxeo de antes seguían en mí, y este golpe fue poderoso y preciso. Mike se tambaleó hacia atrás y cayó al suelo, con la mano presionando su ojo derecho, que ya comenzaba a hincharse.

Lo miré desde arriba. Se apoyaba con una mano, la parte superior de su cuerpo temblaba ligeramente. —¡Lo hice por ti, Brad! Quería salvar el Walk of Fame. Quería ahorrar dinero para nosotros.

Se me escapó una risa breve y fría antes de responder: —¿Hecho por mí? Sabes perfectamente que no necesito el dinero. Y además, te lo has estado metiendo todo en el bolsillo.

De nuevo, Mike miró avergonzado al suelo. Un gesto que lo respondía todo.

Miré a Ally, que estaba como petrificada observando la escena. La parte superior de su cuerpo también temblaba ligeramente. Me acerqué a ella, puse mi brazo alrededor de sus hombros y pregunté: —¿Estás bien?

Asintió y se acurrucó contra mí por un momento. —Gracias —susurró—, el dinero a veces convierte a las personas en monstruos.

Mike se levantó del suelo, se sacudió los cristales de los pantalones y dijo: —Escucha, Brad. Reconozco que he cometido un error. Pero lo compensaré.

No podía creer lo que estaba oyendo. —Deberías estar agradecido de que solo fuera un golpe, Mike. Ahora te vas. Y si te vuelvo a ver por aquí, las cosas acabarán peor para ti —prácticamente le escupí en la cara.

Mike nos lanzó una última mirada a ambos, reflejando odio, pero también vergüenza. Luego sacó una llave de su bolsillo, que probablemente pertenecía al Walk of Fame, y la arrojó al suelo antes de salir tambaleándose.

Cuando Mike desapareció de la habitación, volví a mirar a Ally. Estaba frente a mí, frágil y perdida, con los ojos enrojecidos y cubiertos de un brillo húmedo. El sonido del cristal roto bajo sus pies resonaba en mis oídos mientras intentaba recoger los fragmentos. Sus manos temblaban violentamente.

—Para, Ally —dije, mi voz más áspera de lo que pretendía. Tomé su mano y la acerqué a mí. Por un breve momento se resistió, antes de finalmente lanzarse a mis brazos y comenzar a sollozar intensamente.

—Tenía tanto miedo —susurró en mi camisa, su voz distorsionada por los sollozos—. Sabía que algo no iba bien con Mike. Pero esto... nunca pensé que llegaría tan lejos.

Su cuerpo temblaba en mis brazos, y me sentí tan impotente mientras le acariciaba la espalda. —Lo siento —murmuré, aunque sabía que las palabras en un momento como este nunca podrían ser suficientes.

Después de un rato, se apartó de mí y se secó las lágrimas con el dorso de la mano.

—Dime, ¿por casualidad estuviste antes en un combate de boxeo? —pregunté, para satisfacer mi curiosidad y distraerla un poco.

Sus ojos aún estaban húmedos por las lágrimas, pero al mismo tiempo se rio. —Simplemente fui, ni siquiera sé por qué. Y entonces... te vi en el ring. Estuviste increíble.

—¿Eso crees? —pregunté.

—Te veías realmente bien, Brad. —Las mejillas de Ally estaban enrojecidas por el llanto, pero esta confesión las hizo brillar.

—Gracias —respondí—. No estaba seguro de si solo te había imaginado. ¿Qué hacías en Skid Row?

—Crecí allí y estaba visitando a mi padre.

Esta información era nueva para mí. No sabía que Ally se había criado en un barrio tan difícil.

—¿Exactamente dónde has...?

Ally me interrumpió, susurrando en voz baja: —Brad, solo quiero irme a casa ahora. —Podía oír el dolor en su voz.

—Te llevaré —ofrecí inmediatamente, y ella simplemente asintió.

Los primeros minutos del viaje en mi coche hasta su apartamento guardamos silencio. Era un silencio agradable.

—¿Por qué no me dijiste antes lo que pensabas de Mike? —le pregunté a Ally con cuidado.

Por el rabillo del ojo, vi cómo se ajustaba la chaqueta un poco más a su alrededor. —No sentía que me creerías.

Eso me afectó un poco. ¿Parecía tan frío que la gente no podía confiar en mí?

—Y hasta ahora solo era una sensación —continuó Ally—. Llevaba tiempo preguntándome qué pasaba con algunos licores.

Asentí. —Sí, aquella vez que probamos el ron.

—Exacto. Y a menudo las botellas estaban desordenadas cuando llegaba al trabajo al día siguiente. Pero no podía relacionarlo con Mike.

Respiré profundamente antes de decir: —Siento no haberme dado cuenta antes.

Mi mirada estaba fija en la carretera. Las luces de las farolas pasaban junto a nosotros. Pero no me pasó desapercibido que Ally me estaba mirando. Una mirada de reojo me reveló que me sonreía suavemente.

Cuando finalmente me detuve frente a su puerta, me miró con esos grandes y vulnerables ojos y dijo: —No quiero estar sola esta noche.

No sabía qué hacer. Durante semanas había soñado con el momento en que ella me pediría que pasara la noche con ella. Pero no estaba seguro de si lo quería en estas circunstancias. Parecía tan vulnerable y no quería aprovecharme de la situación.

Ally pareció notar mi duda, porque tomó mi mano, la apretó y susurró: —Te lo pido. Ven conmigo.

23.               Ally

La puerta de entrada se cerró con un suave clic detrás de nosotros y no pude deshacerme de la sensación de que estábamos en una burbuja, muy alejados de la realidad. Una energía indescriptible vibraba entre nosotros y no podía decir si procedía de mí o de Brad.

Eché un vistazo fugaz a mi apartamento, que todavía no había renovado. Ni siquiera había encontrado tiempo para aceptar la oferta de mi hermano de ayudarme a pintar. El suelo tenía arañazos aquí y allá, las cortinas estaban descoloridas y aún quedaban algunas cajas de la mudanza donde dejaba cosas. Un testimonio evidente de mis limitaciones financieras. —Disculpa el estado —murmuré avergonzada, intentando evitar la mirada de Brad. Al menos había puesto una bonita ropa de cama y ya había comprado algunas plantas y bonitos portavelas.

Cuando volví a mirarlo, no vi ningún juicio en sus ojos. Solo curiosidad. —Me parece... auténtico —murmuró, y no pude evitar sonreír.

Me fijé en el moratón de su ojo. Se había formado un borde rojizo-púrpura. Bronx le había dado fuerte.

Mientras iba a la cocina para traernos algo de beber, sentí que me seguía, pero manteniéndose a una distancia respetuosa. La habitación estaba llena de ese tipo de silencio que no resulta incómodo, sino cargado de expectación. —¿Te apetece una copa de vino? —pregunté mientras abría la puerta del frigorífico.

—Sí, gracias —respondió, apoyándose en la encimera de la cocina.

Al entregarle la copa, nuestros dedos se tocaron durante un breve momento. El contacto fue fugaz, pero intenso. Susurré apenas audible: —Han pasado cuatro semanas.

Los ojos de Brad se ensancharon al entender mi insinuación. Podía sentir la tensión entre nosotros, tan palpable como la energía eléctrica. En lugar de responder, se acercó un poco más a mí, nuestros cuerpos casi se tocaban. Su mirada estaba fija en mis labios, y no pude evitar humedecerlos. Brad dudó, como si quisiera retener el momento. Podía sentir su aliento en mi piel, los latidos de mi propio corazón en mis oídos.

Toqué suavemente el lugar junto a su ojo, teniendo cuidado de no tocar la ligera hinchazón.

Entonces se inclinó lentamente, de modo que nuestras bocas estaban a solo unos milímetros de distancia. Permanecimos así, yo conteniendo la respiración, y el momento se sintió como una eternidad. Finalmente, nuestros labios se unieron en un beso suave y tentativo que gradualmente se fue profundizando.

El beso cambió. De vacilante a exigente, de cauteloso a apasionado. Las manos de Brad se movieron a mi cintura, atrayéndome más cerca de él. Puse mis manos en su pecho, sintiendo a través de la fina tela de su camisa el calor de su piel y el juego de sus músculos.

Brad descendió un poco con sus labios, metió su nariz en la curva de mi cuello y provocó un escalofrío tras otro mientras acariciaba la delicada piel de mi garganta. Cada caricia, cada pequeño mordisco me hacía suspirar. Mi cuerpo reaccionaba por sí solo, un deseo tembloroso que se expandía desde mi interior.

Estaba nerviosa, no podía negarlo. Pero también había otro sentimiento en mí que había ido creciendo durante las últimas semanas. Una necesidad que ardía constantemente en mi subconsciente, intensificándose cada vez más hasta que ya no podía ignorarla. Le deseaba. Le deseaba tanto que en ese momento nada podría haberme separado de él.

Con dedos temblorosos, empecé a desabrochar los botones de su camisa. Brad se detuvo un momento, mirándome profundamente a los ojos, como si quisiera asegurarse de que realmente lo deseaba. En mi respuesta, un beso devorador, le hice saber que estaba más que lista.

Su camisa cayó al suelo, admiré su torso impecable, explorando sus contornos con las puntas de los dedos. Sus ojos parecían casi negros en la penumbra de mi cocina. Parecía un depredador a punto de devorar a su presa. Sin embargo, en contraste con la cruda masculinidad de su rostro, sus caricias eran suaves y cuidadosas. Botón a botón, abrió mi blusa mientras me miraba a los ojos con una nueva intensidad. Solo cuando me quitó la parte superior y quedé frente a él en un sujetador de encaje negro, su mirada descendió y me observó. Su deseo pareció intensificarse aún más cuando admiró mis pechos, que subían y bajaban al ritmo de mi respiración acelerada.

—Eres hermosa, Ally —dijo Brad con voz ronca y todo en mí gritaba por acercarme más a él, por fundirme con él. Cada centímetro de mi piel anhelaba su tacto, cada respiración que tomaba estaba impregnada de él. La espera, la incertidumbre, todo se derritió dejando solo el momento en el que Brad y yo finalmente nos acercábamos.

La suavidad de sus caricias casi me volvía loca. Ansiando más, ofrecí mi torso hacia él y finalmente agarró firmemente mi cintura con una mano mientras con la otra liberaba mi pecho izquierdo de la copa. Lamió mis curvas y tomó un pezón en su boca. El calor de su boca y la ligera succión establecieron una conexión directa con mi clítoris. Mientras continuaba chupando y lamiendo, amasó mi otro pecho y finalmente me liberó de mi sujetador.

Nuestros movimientos eran a veces lentos y tiernos, a veces rápidos y apasionados. Mi corazón latía salvajemente, y mi mente se hundía en una niebla de lujuria y deseo. Envolví una pierna alrededor de sus caderas. Brad agarró firmemente mi trasero y me levantó como si no pesara nada. Con un movimiento de cabeza, señalé hacia mi cama, antes de volver a unir mis labios con los suyos. Tambaleándonos, atravesamos el apartamento entre besos apasionados. Vagamente noté que Brad golpeó una caja con el pie y algo se rompió. Pero no me importaba. Lo que contaba era el fuego dentro de mí que necesitaba ser apagado. El fuego que Brad había avivado. Con cada una de sus miradas, su voz, sus caricias, su olor. Y solo él podría apagarlo.

Al llegar a mi colchón, Brad me dejó deslizar suavemente sobre él. Se arrodilló entre mis piernas y deslizó sus cálidos dedos por mi torso, provocando un hormigueo electrizante por todo mi cuerpo. Suspiré anhelante.

El tiempo pareció detenerse cuando sus dedos encontraron la cinturilla de mis pantalones. Cada centímetro de tela que se deslizaba de mí revelaba más, hasta que finalmente yacía ante él solo con unas bragas de encaje negro. El sentimiento de vulnerabilidad y profundo deseo me abrumaba.

Antes de que pudiera reunir el valor para seguir desvistiendo a Brad, nuestro intenso momento fue destruido por un fuerte chillido.

Me incorporé sobresaltada y me di cuenta de que el ruido venía de fuera. Evidentemente, había olvidado cerrar la ventana, porque estaba completamente abierta y las voces discutiendo se filtraban en la habitación.

Brad saltó y miró a la calle, vestido solo con pantalones. Rápidamente agarré mi manta, me envolví en ella y me coloqué detrás de él. Una pareja joven estaba afuera, obviamente en una acalorada discusión. La mujer, con el pelo muy corto, parecía desesperada y enfadada a la vez, mientras el hombre seguía hablándole.

—Oh Dios, esto es tan vergonzoso —murmuré y miré a Brad con disculpa.

Brad sonrió suavemente y me acercó a él. —Tú no tienes la culpa.

Me reí suavemente. —Sí, pero seguro que estás acostumbrado a mejores barrios donde la gente no se grita en plena calle. Y yo dejé la ventana abierta.

Cerré la ventana y por un momento no supe exactamente cómo continuar.

—Créeme, Ally, la gente discute en todas partes. En los hoteles escucho más de lo que me gustaría. Me siento cómodo aquí contigo.

Brad me apartó un mechón de pelo de la cara, cerré los ojos y acurruqué mi mejilla en su cálida mano. La tensión desapareció instantáneamente. Corrió las cortinas y suavemente quitó la manta de mis hombros, dejándome casi completamente desnuda frente a él. Sentí cómo mis pezones se erguían hacia él.

Levanté mi rostro hacia él, vi cómo sus ojos brillaban oscuros y nuestros labios se encontraron nuevamente en un beso lento y profundo. Su aliento se mezclaba con el mío y sentía sus manos acariciando mi espalda y explorando mis curvas.

Con sus caricias, mi cuerpo instantáneamente volvió a arder. Sentí el calor que se extendía en mi interior y era aún más intenso que antes de nuestra interrupción.

Mis dedos comenzaron a abrir su cinturón, sintiendo la fría hebilla en mi cálida mano antes de que se quitara los pantalones de las caderas. Deslicé mi mano por la estrecha línea de vello que comenzaba bajo su ombligo y admiré ávidamente el gran bulto que se marcaba bajo sus ajustados bóxers negros.

Sus dedos danzaban sobre mi piel, dejando piel de gallina por todas partes. Exploraron mi cuello, mis hombros, bajaron por la longitud de mis brazos y finalmente se detuvieron en mis manos. Me atrajo suavemente hacia el colchón y se dejó caer conmigo sobre él.

La sábana debajo de mí se sentía fresca, pero el calor de nuestros cuerpos creaba un equilibrio agradable. La forma en que Brad me tocaba enviaba ondas de placer por todo mi cuerpo. Sentía cómo cada fibra de mi ser lo deseaba, su calor, su cercanía.

Nuestros movimientos se volvieron más coordinados, casi como una danza. Se sentía tan natural, tan correcto. Podía sentir su excitación, firme y prometedora presionada contra mi muslo.

Su mano se deslizó entre mis piernas y me acarició suavemente. Quería más, quería sentirlo en mi piel desnuda y me apretaba cada vez más urgentemente contra él.

Con un movimiento hábil, me quitó las bragas y me acarició nuevamente con los dedos. Sus dedos rodearon mi entrada. Sentí lo húmeda que estaba. Cada una de mis células y cada uno de mis pensamientos gritaban por que finalmente entrara en mí. Pero en lugar de eso, sus dedos, mojados por mí, se dirigieron a mi clítoris y lo rodearon en círculos implacables, haciendo que todo el placer se concentrara en ese punto. Cuando la sensación se volvió cada vez más intensa y sentí cómo las olas de mi excitación crecían, introdujo dos dedos en mí. Mientras deslizaba su lengua profundamente en mi boca, sus dedos entraban y salían lentamente de mí. Gemí en su boca y me presioné contra él. Estaba aturdida de deseo y tiré de sus bóxers. Logró deshacerse de ellos con un movimiento, haciendo que su duro miembro saltara hacia mí. Pero en lugar de finalmente penetrarme con toda su magnificencia, llevó su rostro entre mis piernas.

Estaba completamente desinhibida por el deseo y separé mis piernas tanto como pude. Quería mostrarle todo de mí, darle todo. Mientras besaba suavemente mis labios vaginales, sus dedos se deslizaron un poco más profundo en mi húmedo sexo. Cuando sentí cómo lamía mi clítoris con su lengua, se me escapó un fuerte gemido, casi un grito. Sacó sus dedos de mí y penetró con su áspera lengua. Que no pudiera penetrar profundamente me volvía aún más loca.

Hundí mis manos en su pelo y lo empujé más profundo entre mis piernas. Pero no era suficiente. Quería más, quería sentir todo de él.

Su lengua se deslizaba dentro de mí mientras amasaba mis pechos y pellizcaba suavemente mis pezones. La deliciosa tensión entre mis piernas aumentaba cada vez más y nuevamente sentí que se acercaba la explosión. Pero justo antes de que mi placer pudiera descargarse, se detuvo y se dedicó a mi vientre, cubriéndolo de húmedos besos.

Sabía lo que quería oír para darme finalmente lo que yo quería. —¡Te deseo, Brad!

Levantó la mirada y sus ojos oscuros me devolvieron el brillo. Lujuria y alegría por igual se leían en su rostro. —¿Qué has dicho? —preguntó, aunque sabía perfectamente que lo había oído.

—¡Tómame de una vez! —dije más alto.

Después de ponerse un preservativo, se inclinó sobre mí de nuevo y se acercó tortuosamente lento. Mientras nos mirábamos a los ojos, la punta tocó mi entrada. Estaba tan húmeda que penetró sin esfuerzo. Primero solo un poco, luego cada vez más profundo.

Envolví mis piernas alrededor de él, lista para recibirlo tan profundamente como fuera posible. La sensación era indescriptible. Su dureza me llenaba y me hacía sentir finalmente completa. Sus movimientos se aceleraron y encontramos un ritmo común que sacó a relucir lo animal en nosotros.

Me estaba follando y yo quería más. Me sentía insaciable y notaba cómo me acercaba nuevamente al borde del éxtasis. Cada músculo de mi cuerpo estaba tenso. Lo quería más profundo y más fuerte. Y Brad me lo daba. Entraba en mí una y otra vez, hasta que me invadió una ola de intensidad incomparable. Una sensación tan abrumadora que parecía como si toda mi existencia estuviera orientada solo a este momento.

Jadeé, mi cuerpo se estremeció mientras las olas de placer rodaban a través de mí. Noté por la rapidez de sus movimientos y por su miembro, que se volvía aún más duro y grande, que él también estaba a punto de descargarse. Con unas últimas embestidas profundas e intensas, se derramó en mí y emitió un gemido profundo y masculino.

Brad permaneció dentro de mí, percibí el peso de su cuerpo y sentimos nuestras sensaciones. Cuando la intensidad disminuyó, salió de mí, se tumbó a mi lado y atrajo mi cabeza sobre su pecho. Sentí su acelerado latido bajo mi mejilla.

—No esperaba que fuera tan intenso —susurré finalmente, todavía abrumada por la experiencia.

Brad sonrió y me besó suavemente. —Yo tampoco.

—¿Y cómo se siente acostarse con tu nueva gerente de bar? —pregunté sonriendo.

—Técnicamente, has perdido la apuesta. El mes termina dentro de tres días.

Las palabras de Brad dejaron un sabor amargo en mi boca. ¿Lo decía en serio? Pero antes de que pudiera seguir pensando o preguntar más, me atrajo más hacia él. Se sentía tan bien notar el calor de su cuerpo y acurrucarme en esa sensación de seguridad. Cerré los ojos y desconecté mi mente. Demasiado hermosas eran las sensaciones que todavía fluían suavemente por mi cuerpo.

24.               Ally

Sentí los primeros rayos del sol de la mañana en mi piel y escuché durante un momento el ritmo tranquilo de mi respiración. Bajo la manta se acumulaba el calor y notaba la suave tela agradablemente sobre mi piel desnuda. Mi cuerpo estaba lleno de una satisfacción indolente, mientras en mí los recuerdos de la última noche ascendían como suaves olas. Las imágenes sensoriales eran tan vívidas: los dedos de Brad, que se deslizaban tierna pero exigentemente sobre mi piel, su respiración, pesada e irregular, mis propios suspiros, que se mezclaban con los suyos. El mero pensamiento de cómo Brad me había tocado, besado y amado enviaba pequeñas ondas eléctricas por todo mi interior.

Aún medio dormida, me giré hacia la derecha, esperando ser rodeada por los musculosos brazos de Brad y ser atraída hacia su pecho. Pero no había nada. Ni calor ni cercanía. Mi sonrisa se desvaneció y abrí los ojos abruptamente.

Las sábanas vacías a mi lado contaban una historia de ausencia. Un pensamiento fugaz me atravesó. ¿Me había imaginado toda la noche? ¿Había sido todo un sueño?

Pero el recuerdo sensual de las manos de Brad sobre mi piel era demasiado real para ser ignorado. ¿Dónde estaba? Recordé su amenaza juguetona de anoche, que yo había perdido la apuesta. Pero no podía haberlo dicho en serio, ¿verdad?

De camino a casa después de la fiesta del hotel, había dicho que ya no le importaba la apuesta. Entonces, ¿por qué lo mencionó ayer? Y además, ¿por qué el mes terminaba en unos días? Lo sabía con exactitud, ya que habíamos hecho la apuesta en mi segundo día de trabajo. Había sido un miércoles, exactamente hace cuatro semanas. Una sensación de desazón se apoderó de mí.

Mi corazón latía acelerado cuando cogí mi móvil, que estaba en la mesita de noche. Quizás había dejado una explicación. Y ahí estaba, un mensaje de Brad.

Lo siento, tuve que irme, te llamo más tarde. Por favor, recuerda limpiar el desastre en el Walk of Fame.

Estas breves palabras parecían tan impersonales y frías, después de todo lo que habíamos compartido. ¿Qué había pasado? ¿Por qué se había ido sin despedirse?

¿Y cómo podía pensar en los cristales rotos del Walk of Fame, pero no decir ni una palabra sobre la noche que habíamos pasado juntos? ¿Quería humillarme obligándome a ir sola al bar, aunque ayer había visto con sus propios ojos lo traumatizada que estaba después de que Mike me atacara con la botella rota? ¿Quería demostrarme así su superioridad y dominio?

Un pensamiento silencioso, que se hacía cada vez más fuerte, se filtró en mi cabeza. Vi su sonrisa arrogante cuando, hace lo que parecía una eternidad, me dijo que ninguna mujer podía resistírsele, y me di cuenta de que todo el tiempo solo le había importado la apuesta. Ni un segundo me había querido. Cada una de sus acciones y palabras solo habían existido para ganar. «Técnicamente has perdido la apuesta. El mes termina en tres días», resonaban sus palabras de anoche. El mes. Ahora lo entendía. Él había calculado un mes y yo había contado cuatro semanas. Y un mes, efectivamente, terminaba pasado mañana.

Un profundo suspiro escapó de mis labios y me sentí tan estúpida. Me senté y miré por la ventana, intentando contener las lágrimas. Quizás debería haberlo sabido. Quizás había sido demasiado ingenua. Pero en ese momento, simplemente me sentía engañada y herida.

Mi mirada se posó en el yeso desportillado en un lugar junto a la puerta. Tenía que salir de aquí. Aunque estaba enfadada con Brad por enviarme al Walk of Fame con ese tono imperativo, seguramente sería una buena oportunidad para desahogar mi frustración. Así que decidí ponerme en camino de inmediato. Brad me había dado ayer las llaves del bar de cócteles, después de que Mike las tirara descuidadamente al suelo.

Al entrar en el almacén, cogí una escoba suspirando. Por todas partes había fragmentos del desastre de ayer. La bombilla desnuda arrojaba una luz siniestra sobre el suelo. Sumida en mis pensamientos, barría los cristales rotos. Cada vez que recogía un trozo de vidrio, me recordaba a la noche anterior. Cómo todo había cambiado en segundos de una atmósfera pacífica a una explosiva.

Un ruido inesperado me sobresaltó. Una risita suave que no pertenecía a este lugar abandonado. Mi corazón se aceleró cuando escuché más sonidos: parecía el tintineo de vasos al chocar.

Intenté mantener la calma y encontrar una explicación lógica. Estaba segura de que había cerrado por dentro y guardado la llave en mi bolso. La idea de que Mike pudiera aparecer de repente me hizo estremecer.

De nuevo, percibí una voz masculina y a continuación una risita femenina. No podía esconderme más tiempo. Tenía que saber quién estaba en la sala principal. Lentamente, me arrastré hasta la puerta y miré con cautela.

Un hombre tosco estaba detrás de la barra. Tenía un vaso con un líquido transparente en la mano. Su mirada era borrosa, sus movimientos torpes. Dos mujeres de aspecto asiático estaban sentadas en los taburetes de la barra, sus rostros marcados por una amabilidad que no parecía genuina.

El hombre se río y empujó los vasos hacia las mujeres. —Bebed, os gustará —insistió con voz áspera. Pero las mujeres negaron con la cabeza y volvieron a reírse. El hombre puso los ojos en blanco y suspiró—: ¿Queréis beber solo agua otra vez? —ante lo cual una de las mujeres se encogió de hombros y la otra asintió tímidamente.

Me debatía frenéticamente sobre qué hacer. Mi instinto me gritaba que huyera, pero la responsabilidad que sentía hacia el Walk of Fame me retenía.

Con las rodillas temblorosas, salí de las sombras. —¿Qué está haciendo aquí? —pregunté, intentando sonar segura. El hombre me miró sorprendido, sus ojos me examinaron de arriba abajo.

—Oh, la limpiadora también está aquí —dijo burlonamente, con la mirada fija en la escoba de mi mano. Me invadió una sensación desagradable, pues esta situación me recordaba a mi primer encuentro con Brad. Solo que este hombre frente a mí no poseía el carisma de Brad. Pero a pesar de su tosquedad y su aspecto rudo, no podía negar que tenía cierta similitud con Brad.

Tragué saliva y di un paso más cerca. —Le exijo que se vaya. Aún no hemos abierto. Y además, ¿qué hace detrás de mi barra?

El hombre soltó una carcajada y tomó otro sorbo de su vaso.

—¿Tu barra, cielo? ¿Quién te ha metido esa idea en la cabeza? El local es mío.

—¿Cómo se atreve? —bufé—. ¿Qué le hace pensar que este lugar le pertenece? ¿Y quién es usted, de todos modos?

El hombre dejó su vaso en la barra y se limpió la boca. —Soy Jay, el hermanastro de Brad. Este local nos pertenece a los dos.

Me quedé sin aliento. Ahora entendía el parecido. —¿Por qué Brad nunca le ha mencionado? ¿Por qué debería creerle?

—Oh, estoy seguro de que hay muchas cosas que Brad no te ha contado —dijo, mirándome desafiante—. Nuestro padre se llamaba Henry y heredamos este lugar juntos. Brad está sentado en su elegante suite presidencial en el Ritz Carlton, probablemente ocupándose de asuntos más importantes que este local. He oído que no va muy bien. Pero eso va a cambiar ahora.

Mi garganta se sentía seca. Sabía bastante sobre Brad y se le parecía condenadamente. De una manera extraña. Como una copia fea. Todo era demasiado de golpe. No sabía qué responder. Lo único en lo que podía pensar era que, evidentemente, Brad no había sido honesto conmigo desde el principio.

—¿Qué tiene planeado? —pregunté finalmente.

—Oh, tengo grandes planes para este lugar —dijo Jay y miró alrededor, sus ojos brillaban de emoción y señaló al centro de la sala—. Me imagino un escenario. Un club de striptease. Eso atraerá a la gente.

Un escalofrío helado me recorrió la espalda. —Creo que Brad tendrá algo que decir al respecto —dije con cautela.

—¿Brad? —Jay se rio a carcajadas—. ¿De verdad crees que a él todavía le importa este local? Hace tiempo que tiene otros intereses.

Apreté los puños. Por un lado, quería defender a Brad porque sabía lo mucho que significaba para él la herencia de su padre; por otro lado, quería dirigir esos mismos puños contra Brad y no contra este hombre al que ni siquiera conocía. Dejé caer los hombros y respondí en voz baja: —No lo sé. No conozco tan bien los intereses de Brad.

Sorprendido por mi repentino cambio de humor, de combativa a resignada, el tono de Jay también se suavizó. Sin embargo, mantuvo el tono burlón cuando preguntó: —Seguro que tienes mucho que hacer, ¿verdad?

Desconcertada, le miré y entonces me di cuenta de que todavía tenía la escoba en la mano.

—¡No soy la limpiadora! —repliqué—. Soy la camarera.

Jay me examinó de nuevo de arriba abajo, con una mirada ahora lasciva. —Entonces sigue siendo camarera. Puedes trabajar en mi club de striptease también. Pero quizás un poco... —Este Jay me examinó de la cabeza a los pies antes de continuar—: ...¿menos vestida?

Las dos mujeres apenas se habían movido, pero habían seguido nuestra conversación. Ahora juntaron las cabezas y volvieron a reírse en voz baja.

Cada célula de mi cuerpo gritaba de indignación cuando dije: —Se acabó. Me voy de aquí.

Apoyé la escoba contra la pared y me dirigí hacia la salida trasera.

—Espera un momento... —oí la voz de Jay, pero ya había escuchado suficiente.

Mientras caminaba sin rumbo por la calle, lejos del Walk of Fame, parecía como si mi corazón se rompiera en ese momento en dos mitades: una mitad herida por Brad, la otra por mi propia ingenuidad. ¿Por qué se repetía este patrón en mi vida?

El sol resplandeciente, que normalmente parecía tan cálido y acogedor, hoy resultaba abrasador e implacable. Mi mente intentaba procesar los acontecimientos de las últimas horas. ¿Había estado realmente tan ciega? ¿Había ignorado las señales o simplemente no quería verlas?

Mi corazón latía tan fuerte que apenas podía oír el ruido de los coches que pasaban. Mi vista estaba borrosa y no me di cuenta de que mis pies me habían llevado casi mecánicamente a la calle. Era como si estuviera en una burbuja, separada de la realidad. Un fuerte bocinazo me sacó bruscamente de mis pensamientos. Al mirar en la dirección de aquel ruido ensordecedor, vi un enorme autobús que venía directamente hacia mí. El suelo parecía tambalearse bajo mis pies, mi corazón latía hasta la garganta. Un instinto salvaje me hizo saltar a un lado, a solo centímetros del coloso mortal.

Algunos transeúntes gritaron, otros se detuvieron conmocionados, observando lo sucedido. Pero todo lo percibía de manera borrosa. Mi respiración era pesada, mis rodillas temblaban y sentía cómo me abandonaban los últimos restos de fuerza. Me dejé caer en el primer banco, situado frente a la parada de autobús. Las personas que se habían detenido ya seguían su camino, como si nada hubiera pasado.

La sensación vibrante en mis manos, al sacar el teléfono del bolsillo, no parecía de este mundo. Le escribí un mensaje a Brad:

Dimito.

Esta frase parecía contener toda la magnitud de mis sentimientos y mi decepción. Era breve, concisa y sin embargo lo resumía todo.

Después de enviar el mensaje, volví a guardar el móvil en el bolsillo y cerré los ojos. El agotamiento me invadió y dejé que las lágrimas fluyeran libremente. La vida en esta ciudad me había desafiado muchas veces, pero esta vez era diferente. Era como si hubiera perdido una parte de mí misma.

25.               Brad

Las vibraciones del avión me tranquilizaban, aunque mi cabeza estaba llena de pensamientos y preocupaciones. Había cierta calma en el movimiento uniforme de la máquina, y aproveché la oportunidad para ordenar mis ideas.

El suave amanecer me había arrancado de mis sueños esta mañana temprano, acompañado de una profunda inquietud. Una rápida mirada a mi móvil había bastado para despertarme por completo. Una serie de llamadas y mensajes desde Nueva York revelaban que algo no iba bien. La constructora había hecho un hallazgo inesperado: moho en la parte trasera del edificio que había adquirido recientemente en la subasta.

Me había escabullido inmediatamente del piso de Ally para ocuparme del asunto. Nunca me había pasado algo así en todos mis años de negocio. Siempre había confiado en que las inspecciones eran correctas y exhaustivas. Después de varios intentos fallidos de contactar con la casa de subastas, me di cuenta de que tendría que presentarme personalmente en Nueva York. Si lo del moho era cierto, debía actuar de inmediato.

Mientras estos pensamientos revoloteaban en mi cabeza, el recuerdo de Ally me hizo sonreír. La forma en que los rayos del sol habían brillado sobre su cuerpo esta mañana, la expresión pacífica en su rostro mientras aún dormía. Era casi un crimen haberla dejado sola, sin despedirme. La noche anterior había sido simplemente increíble. Sus suaves caricias, los besos apasionados, la calidez que irradiaba.

La azafata interrumpió mis pensamientos con una sonrisa amable. —Su espresso, señor —dijo, colocando una taza en la pequeña mesa frente a mí. Le di las gracias y lo endulcé con dos sobres de azúcar. Disfruté del sabor agridulce en mi lengua mientras miraba por la ventana los matices de las nubes. Una vista a la que me había acostumbrado tanto debido a mis numerosos vuelos que rara vez la apreciaba conscientemente.

Mientras estaba sentado allí en clase business, con toda la comodidad y el lujo que el avión ofrecía, me di cuenta de cuánto había cambiado mi vida en las últimas semanas. El constante impulso de ir al Walk of Fame, el festival al que había acompañado a Ally... ¿habían sido realmente solo decisiones de negocios?

La sonrisa que se extendió en mis labios fue respuesta suficiente. Me di cuenta de que mis frecuentes visitas al Walk of Fame solo habían tenido un propósito: ver a Ally regularmente. Tenía que admitir que siempre había buscado su cercanía.

La noche anterior con ella había sido más que satisfactoria. Todo en ella me había excitado. El recuerdo de sus gemidos y la forma en que se había aferrado a mí durante el acto hizo que mi sangre volviera a fluir entre mis piernas. Pero había más. Me había sentido seguro con ella. Una sensación de volver a casa. Conscientemente, había decidido pasar la noche con ella y no desaparecer rápidamente después del sexo, como era mi costumbre. El impulso de tenerla entre mis brazos había sido mayor que el deseo de mi propio hogar. Y además, ¿dónde estaba realmente mi hogar? ¿En la suite presidencial?

El pequeño y destartalado apartamento de Ally se había sentido más como un hogar que cualquier otro lugar, simplemente por su presencia.

Tan pronto como las ruedas del avión tocaron el asfalto del aeropuerto de Nueva York, desactivé apresuradamente el modo avión. Una avalancha de mensajes llegó, pero uno destacó y me hizo saltar un latido: el de Ally. «Dimito».

Las palabras parecían parpadear en la brillante luz de mi móvil, y pestañeé para asegurarme de que leía correctamente. ¿Qué había sucedido? ¿Por qué me enviaba un mensaje así, sin ninguna explicación? ¿No acababa de sentir la calidez de nuestra noche juntos?

Inmediatamente toqué su imagen de contacto y marqué su número. Uno, dos, tres... cuatro tonos, pero nadie respondió. El buzón de voz me saludó y terminé la llamada antes de poder dejar un mensaje. Pero le envié un mensaje que decía:

Ally, ¡llámame por favor!

¿Qué ha pasado?

Brad

Cuando después de una hora seguía sin responder, intenté llamarla un par de veces más. Siempre el mismo resultado: buzón de voz. Mi pulso se aceleró mientras los pensamientos en mi cabeza comenzaban a dispararse.

El taxi que me llevaba por las calles de Nueva York parecía ir a paso de tortuga, pero estaba demasiado absorto en mis pensamientos para quejarme realmente. ¿Qué se me había escapado? ¿Había hecho o dicho algo que la hubiera herido?

Cuando finalmente me encontré frente a la casa de subastas, mi confusión por el mensaje de Ally quedó eclipsada por otra irritación más urgente. Con pasos decididos, marché a través de la entrada, determinado a encontrar respuestas.

—Quiero hablar con el director —dije con voz firme a la señora de recepción. Su rostro se contrajo en una expresión preocupada al ver mi semblante, pero marcó un número sin decir una palabra más.

Poco después, entré en la oficina del director, y mi mirada se encontró con un hombre bien vestido de cabello plateado sentado detrás de su escritorio. Antes de que pudiera hablar, comencé: —Soy Brad Johnson, y recientemente adquirí un edificio en su subasta. Ahora me he enterado de que tiene problemas significativos de moho que no estaban listados en su informe pericial.

El director se aclaró la garganta incómodamente. —Señor Johnson, lamento las molestias que ha experimentado...

—¿Molestias? —le interrumpí bruscamente—. ¡Esto es un problema serio y podría costarme millones! ¿Cómo pudo colarse un error tan grave en vuestro informe?

El director guardó silencio un momento antes de responder: —Contratamos a peritos independientes, y por lo general sus evaluaciones son muy precisas. Es extremadamente raro que se pase por alto un problema tan grave.

Las palabras apenas fueron un consuelo y no sonaron muy convincentes. —Espero que la casa de subastas asuma toda la responsabilidad por este error —dije fríamente.

Asintió lentamente. —Investigaremos el asunto internamente y nos pondremos en contacto con usted lo antes posible.

Salí del edificio con una tormenta de emociones. Quizás no había sido necesario someterme a más de cinco horas de vuelo, pero por experiencia sabía que lograba más con mi presencia personal que con una llamada.

A continuación, quería reunirme con el jefe de obra en el edificio para entender personalmente el alcance de la infestación de moho.

El cielo estaba nublado cuando contemplé el gran edificio frente a mí. El jefe de obra, un hombre de mediana edad con piel áspera y manos toscas, señalaba varios puntos de la construcción. Mientras hablaba sobre el grado de infestación de moho y los posibles costes de reparación, finalmente recibí un mensaje de Ally:

Pregúntale a tu hermano

—Como puede ver, señor Johnson, tendremos que restaurar toda la fachada trasera —explicó el hombre.

Pero yo estaba ausente, mis pensamientos giraban constantemente en torno al mensaje de Ally. ¿Cómo sabía Ally de mi hermanastro y qué tenía que ver Jay con su dimisión? ¿Realmente había aparecido en L.A. como había amenazado en sus mensajes?

Cuando la reunión con el jefe de obra y otro perito que la empresa constructora había contratado concluyó, ya comenzaba a anochecer. Había marcado el número de Ally varias veces más, en vano.

Me sentía cansado y agotado. Pero no tenía la tranquilidad para reservar una habitación de hotel. Así que decidí reservar un vuelo nocturno de regreso a L.A. En clase business se podía dormir bastante bien y así podría hablar personalmente con Ally y mi hermanastro mañana mismo.

26.               Brad

La pesada puerta de hierro del Walk of Fame se abrió con un leve chirrido. La luz tenue del día reveló la atmósfera sombría del bar, una extraña mezcla de soledad y melancolía. Allí, en un rincón oscuro, estaba él: Jay, con un vaso de whisky, aunque apenas eran las diez de la mañana.

Su rostro mostraba las marcas de los años. El parecido entre nosotros seguía presente, pero lo que veía era una versión más vieja y dura de mí mismo.

—¿Qué demonios haces aquí, Jay? —mi voz resonó por toda la sala. Levantó la mirada lentamente y me miró directamente a los ojos.

—Este local me pertenece tanto como a ti —respondió con sarcasmo mientras daba un largo trago a su vaso.

—¿Cómo has entrado?

Jay se encogió de hombros. —Me hice una copia de la llave. Por si acaso.

Me acerqué a él con pasos firmes, mi ira burbujeaba bajo la superficie. —Te dije que ya no tenías nada que buscar aquí. Te pagué, y con una suma más que generosa.

Una sonrisa burlona se dibujó en sus labios. —Eso solo fueron calderilla para ti, Brad. Los dos sabemos que padre quería que hiciéramos esto juntos. Era su sueño.

—Su sueño era que el Walk of Fame siguiera siendo un lugar de alegría. Lo que no es posible cuando tú estás presente —dije—. Es imposible trabajar contigo.

Se rio amargamente. —¿Conmigo? Tú eres quien siempre quiere hacerlo todo solo e intenta mantenerme fuera de la familia.

Intuía que mi hermanastro aún seguía dolido porque en su infancia apenas había visto a su padre y había estado constantemente viajando con su madre soltera. En las pocas ocasiones que habíamos compartido, Jay había asegurado con su insoportable carácter que yo no tuviera interés en encontrarme con él más a menudo.

Pero en este momento no quería ahondar en eso y simplemente pregunté: —¿Qué quieres aquí en realidad?

—Sé que el bar de cócteles no va bien —respondió Jay, y escuchar este hecho de su boca me dolió. Continuó—: Pero tengo una idea de cómo convertir esto en una mina de oro.

Ya no tenía ganas de seguir escuchándole. Pero sabía que no me dejaría en paz hasta que hubiera escuchado su idea. Así que le di a entender con la mirada que continuara.

—Abrimos un club de striptease. Nosotros...

—¿Un qué? —le interrumpí incrédulo.

—Un club de striptease. Importamos algunas mujeres de Tailandia para que bailen para nosotros. Ya he traído a dos. Están esperando en mi sitio. Son baratas y no se hacen de rogar como las mujeres de aquí.

Mientras los ojos de Jay comenzaban a brillar, sentí náuseas.

—¿Estás bien de la cabeza? —le pregunté.

Tocó mi hombro y tuve que reunir toda mi fuerza de voluntad para no apartar su mano de un manotazo.

—Escucha primero, Brad. Este es el lugar ideal. Después de que los turistas paseen por el Walk of Fame, quieren relajarse un poco. Y eso podemos ofrecérselo. Por las bebidas podemos cobrar cuatro veces más y el dinero que las chicas reciban como propina, por supuesto, también nos lo quedamos.

Estaba atónito. Mi padre, nuestro padre, seguramente se estaría revolviendo en su tumba. Di un paso hacia un lado para no sentir más la mano de Jay en mi hombro.

—¡Espero que estés bromeando!

Jay frunció el ceño. —Por supuesto que no. Ya lo tengo todo planeado. Y tu dulce camarera también puede quedarse. Siempre que esté dispuesta a mostrar un poco más de piel.

Con estas palabras, mi paciencia se agotó definitivamente. Di un paso hacia mi hermanastro y lo agarré del cuello. Nuestras caras estaban a pocos centímetros de distancia. Le gruñí: —¿Qué le has dicho a Ally?

La sonrisa burlona en el rostro de Jay se hizo aún más amplia. —Ah, ahora entiendo. La pequeña te ha cautivado. ¿Ya te la has follado?

Acerqué a Jay un poco más hacia mí antes de empujarlo lejos de un empellón. Trastabilló un poco y luego se apoyó en un taburete del bar.

—Te importa una mierda a quién me haya follado. ¡La forma en que hablas sobre las mujeres es simplemente asquerosa! No quiero tener nada que ver con tus maniobras. ¡Lárgate de mi bar!

Jay parpadeó ligeramente antes de responder: —Como he dicho, es nuestro bar.

—Tenemos un contrato, Jay.

—Que no es legal, ya que nunca fuimos a un notario. Ya era hora de que me dieras dinero. Al fin y al cabo, eres mi hermano.

Cerré los ojos por un momento. Estaba a punto de partirle la cara. Pero no quería hacerle ese favor. Llevaba mucho tiempo esperando para hacerme quedar como el malo.

Con los dientes apretados, dije: —Primero, soy tu hermanastro. Y segundo, que casualmente tengamos el mismo padre no significa que te deba algo.

Jay dio un paso hacia mí, con los puños cerrados, las ganas de pelea brillaban en sus ojos. Pero no iba a caer en eso. No aquí, no hoy. Sin embargo, tampoco retrocedí, sino que me planté delante de él. Le sacaba media cabeza.

—No permitiré que arrastres este lugar por el fango, Jay. No entiendes el valor que tiene.

—Oh, por favor —se burló—, tú y tus nobles principios. Podríamos ganar tanto dinero.

—No se trata solo de dinero —siseé—. Se trata de respeto. De integridad. Algo que parece que has olvidado.

Jay me miró fulminante. —Te crees mucho mejor, ¿verdad? Pero en el fondo, Brad, somos exactamente iguales.

Respiré hondo. —No, Jay. La diferencia es que yo lucho por lo que es correcto. Tú solo por ti mismo.

Se rio. —Ahórrate el sermón, Brad. He venido a tomar lo que me corresponde.

—Escucha —dije con firmeza—, teníamos un acuerdo. Puedes cumplirlo o esperar a recibir noticias de mis abogados.

Jay soltó una carcajada, pero en sus ojos brilló la inseguridad. —¿De verdad quieres rebajarte a ese nivel y recurrir a abogados?

—Tú fuiste quien se rebajó al no respetar nuestros acuerdos. Vete ahora, antes de que te eche.

Por un momento reinó un tenso silencio entre nosotros, luego Jay se rió sarcásticamente. —Aún no hemos acabado —dijo, y se dio la vuelta.

—Oh, sí que lo estamos —repliqué con firmeza—. Y si eres listo, nunca volverás a entrar aquí.

Con una última mirada amarga, Jay desapareció del Walk of Fame.

Agotado, me dejé caer en uno de los taburetes de la barra y reflexioné sobre mi situación. Hasta ahora no había conseguido mantener adecuadamente el legado de mi padre. Mike, mi encargado de la barra, me había estafado, mi hermanastro me pisaba los talones y la única persona con quien me gustaría hablar de todo esto no respondía a mis llamadas.

Salté del taburete y tomé una decisión: aunque estaba muerto de cansancio, debía ir inmediatamente a casa de Ally y descubrir por qué había dimitido y ya no me hablaba.

27.               Ally

El frío acero de la barra se sentía diferente hoy. Quizás era la falta de motivación en mi cuerpo. En realidad, no quería ver a nadie y solo quería meterme en la cama. Había ignorado las llamadas y mensajes de Brad. Primero necesitaba procesar lo ocurrido. Pero Melanie había conseguido convencerme para que la acompañara al entrenamiento de pole dance. Y aquí estaba yo, imitando sin ganas lo que la entrenadora nos mostraba.

Concéntrate, Ally, me dije en silencio e intenté un giro difícil. Pero mis manos, antes frías y secas, de repente estaban calientes y húmedas. No pude sostenerme más, resbalé y caí bruscamente al suelo. Un dolor punzante recorrió mi tobillo cuando mi pierna se torció en un ángulo antinatural. Podía sentir el ardor que se extendía desde mi pie hasta mi corazón.

—¡Ally! —gritó alguien, pero lo único que oí claramente fue la sonora risa de Melanie. Mi corazón se encogió. ¿Por qué se reía en un momento así? Intenté ignorar el dolor y me incorporé—. ¡Eso ha dolido! —le dije a Melanie lanzándole una mirada furiosa.

—Oh, vamos, Ally, es que parecías tan graciosa —rió ella. Sentí cómo una ola de vergüenza y desesperación me invadía. Ya había tenido suficiente. Agarré mi bolsa y salí cojeando del estudio sin mirar atrás.

Si este deporte consistía en estar constantemente resbalando y cayéndose, tendría que replantearme si realmente quería someterme a eso.

La pesada puerta se cerró tras de mí, y dejé que el aire fresco entrara en mis pulmones. Un aire inusualmente frío para esta época del año. Cuando miré al cielo, quedó claro por qué: se habían formado nubes oscuras que anunciaban una tormenta.

De repente, sentí las primeras gotas. Y luego, casi sin previo aviso, el cielo abrió sus compuertas y una fuerte lluvia cayó sobre mí. Mi pelo se pegaba a mi cara, y mi tobillo lastimado palpitaba al ritmo de las gotas que caían.

Estaba empapada, herida y completamente perdida. El agua corría por mi rostro, mezclándose con las lágrimas que ya no podía contener. La lluvia, tan fría e implacable, reflejaba la tormenta en mi alma.

Cada paso dolía, pero era demasiado orgullosa para dar media vuelta. Brad, el Walk of Fame, Melanie, todo parecía estar en mi contra en un solo momento. El mundo era gris, y todo lo que sentía era el frío de la lluvia y el peso en mi pecho.

En ese momento, deseé poder huir, lejos de todo. Pero mi tobillo me recordaba que estaba herida y vulnerable. Así que me refugié bajo el techo de la parada de autobús para ir a mi apartamento.

La cerradura parecía esconderse de mí mientras intentaba insertar la llave con dedos entumecidos. Después de lo que pareció una eternidad, la puerta finalmente cedió. Pero cuando entré en mi apartamento, no se sentía como un hogar. Estaba oscuro, húmedo y frío. Las ventanas repiqueteaban bajo las fuertes ráfagas de viento, y el constante tamborileo de la lluvia intensificaba la sensación de soledad.

Mi tobillo lastimado clamaba por alivio. Tropecé hasta la cocina y abrí el frigorífico con la esperanza de encontrar algo frío. Aparte de algunos restos viejos de verduras y un cartón de leche medio lleno, encontré un vacío desesperante. Lo mismo ocurrió con el congelador.

—Maldita sea —murmuré y cerré el frigorífico, antes de dejarme caer en el suelo frío, con la espalda apoyada contra la pared. Mi ropa mojada se pegaba a mi piel y el dolor en mi tobillo pulsaba.

¿Cómo pude ser tan ingenua?, me pregunté, mientras mis pensamientos volvían a Brad. ¿Por qué me involucré en esto? ¿Por qué pensé, ni siquiera por un segundo, que esta vez sería diferente?

No podía creer lo que oía cuando el sonido del timbre en la puerta de mi apartamento me sacó de mis sombríos pensamientos. Mi corazón se aceleró porque en mi estado actual no quería ver a nadie. Con vacilación, me arrastré hacia la puerta. Por la mirilla pude ver quién estaba allí: Brad. ¿Qué quería aquí?

Abrí la puerta una rendija y nuestras miradas se encontraron. —Déjame entrar, Ally —dijo con un tono apremiante que nunca le había oído antes. Sus ojos parecían preocupados, casi desesperados.

Después de dudar brevemente, retrocedí y le dejé entrar. Cerró la puerta tras él y me miró con una expresión difícil de interpretar. —¿Por qué Ally? ¿Por qué has dimitido?

Respiré hondo. —No puedo trabajar con mentirosos —respondí, las palabras afiladas y precisas.

—¿Qué? ¿De qué estás hablando?

—De que tienes un medio hermano, al que pertenece la mitad del Walk of Fame. De que nunca tuviste realmente la intención de hacerme encargada del bar. De que en secreto ya estabas tramando planes para un club de striptease. —Mi voz temblaba de rabia y decepción.

Pareció quedarse sin palabras por un momento. —Ally, Jay... sí, es mi medio hermano. Pero lo he comprado. ¡El Walk of Fame es mío! Y nunca, ni por un segundo, he pensado en convertirlo en un club de striptease.

Resoplé con desprecio. —No esperes que te crea nada. Y en cuanto a esa apuesta...

—¡Era una broma, Ally! Una broma estúpida. ¡No lo decía en serio!

—¿Ves? ¡Nada de lo que dices fue dicho en serio! Solo querías llevarme a la cama.

Su rostro cambió de golpe. —Sí, la noche contigo fue maravillosa, Ally. Pero no se trataba solo de eso.

—¡Solo se trataba de eso! —Sentí que las lágrimas venían, pero las aparté parpadeando. No quería llorar delante de Brad—. Y tu comentario sobre la apuesta... que la perdí, justo después del sexo, lo demuestra todo —continué. Entonces le di la espalda y me adentré un poco más en el apartamento.

—¿Qué ha pasado, Ally? ¿Por qué cojeas? —oí preguntar a Brad con voz preocupada.

—Me he caído. Pero eso no es asunto tuyo —le espeté y me giré hacia él otra vez. Estábamos frente a frente.

—Tienes que enfriar eso, Ally.

—No te atrevas a decirme lo que tengo que hacer. Ya no eres mi jefe.

Brad me miró un momento, buscando, casi suplicando. Pero todo lo que sentía era ira y dolor. La distancia entre nosotros era mayor que nunca.

—Deberías irte ahora —dije en voz baja, pero con firmeza.

Brad pareció dudar, luchando por encontrar palabras. Pero solo dijo: —Quizás debería hacerlo.

Sin decir una palabra más, salió de mi apartamento. Y aunque fui yo quien lo echó, me enfadé porque se había rendido tan rápidamente.

Encendí el televisor e intenté concentrarme en el programa. Pero mientras percibía a medias las imágenes que mostraban una inundación en otra parte del mundo, mis pensamientos daban vueltas en círculos. Sobre cómo podía estropearlo todo y cómo me encontraba de nuevo sin trabajo y sin perspectivas.

Poco después, el timbre sonó de nuevo, pero esta vez no había nadie visible cuando miré por la mirilla. Abrí la puerta con cuidado. En mi felpudo había una bolsita con una compresa fría y una nota que decía:

Por favor, llámame cuando estés lista para escucharme. Quiero explicártelo todo con calma. Brad

Saqué la compresa fría, me senté con ella en mi colchón y la presioné contra mi tobillo. El frío que inmediatamente se filtró a través de mi piel fue reconfortante. Me pregunté qué quería Brad realmente. Y al mismo tiempo no sabía si realmente quería saberlo.

28.               Brad

Al salir de la casa de Ally, un peso atravesaba mi pecho como nunca antes había experimentado. Su confianza estaba rota y yo sabía que era el motivo. Aunque en estos momentos no quería verme, una cosa me había quedado muy clara: ella era la persona que quería en mi vida. Me había abierto los ojos con sus palabras en la limusina: el anonimato de mi habitación de hotel y la inquietud de mi vida jet-set habían conseguido mantener los sentimientos fuera de mi vida.

En ese momento, sentado en mi deportivo frente al bloque de viviendas de Ally, caí en la cuenta: inconscientemente, había decidido alejar a todas las mujeres que intentaban acercarse a mí para no tener que admitir sentimientos. Pero a Ally no quería seguir apartándola. Por Ally quería abrir finalmente mi corazón.

La compresa fría que le había llevado era solo una pequeña muestra de mi preocupación. Quería demostrarle que iba en serio. Y no solo con palabras, sino con hechos. Y eso significaba que tenía que poner en orden mi vida. Empezando por mi hermanastro Jay.

Y ya sabía quién me ayudaría: Nick. Al pensar en él me sentí algo incómodo, porque últimamente lo había descuidado bastante. Con los preparativos del torneo en el Legend's, había cancelado nuestros entrenamientos de las últimas semanas sin dar más explicaciones.

Y eso a pesar de que Nick era mi amigo más leal, con quien siempre podía contar. Con mala conciencia, marqué su número. No contestó. Así que lo intenté con su mujer. —Hola, Brad. Cuánto tiempo sin saber de ti.

—Hola, Olivia. Sí, lo sé... Lo siento. ¿Está Nick?

—Está en su entrenamiento de boxeo. Ya sabes, su pequeño respiro —su voz sonaba cansada, y podía imaginarme por qué. Nick tenía mucho trabajo y el boxeo era su forma de desahogarse. Olivia seguramente estaba a menudo sola con su hija.

—Gracias, Olivia. Pasaré por allí. Y... ¿cómo está la pequeña Abbie?

—Muy amable por preguntar. Todo va bien por aquí. Estamos en ese nuevo parque infantil. En realidad, íbamos a ir los tres, pero bueno. Sería estupendo que vinieras a cenar algún día. Puedes traer a alguien si quieres.

Noté una ligera sonrisa en la voz de Olivia y por primera vez pude imaginarme conduciendo hasta Irvine para una cita doble en el porche de mi mejor amigo. Con Ally a mi lado seguro que sería una noche divertida.

—¡Gracias por la invitación! Seguro que te tomo la palabra. Ahora voy a buscar a Nick. Espero que no esté enfadado porque hace tanto que no me pongo en contacto.

—Por suerte no es rencoroso —respondió Olivia y terminó la conversación.

Cuando llegué al gimnasio de boxeo, me recibió el sonido rítmico de los guantes contra el saco de arena. El sudor, la testosterona y la atmósfera cargada del entrenamiento flotaban en el aire. Nick, en un rincón apartado, tenía los ojos entrecerrados, con los auriculares puestos, mientras golpeaba un saco con precisión metódica.

Cuando hizo una pausa y, respirando pesadamente, alcanzó su botella de agua, aproveché la oportunidad para acercarme. —Eh, Nick —llamé, pero no me oyó. Me aclaré la garganta y dije más alto—: ¡Nick!

Se quitó lentamente un auricular y me miró. Su frente estaba cubierta de gotas de sudor. —Ah, te dejas ver otra vez —comentó con sorna.

—Vamos, Nick. Hablemos.

Nick suspiró y continuó con su entrenamiento. Yo me mantuve firme, me coloqué justo delante de él y sujeté el saco de arena. —Nick. Por favor.

Se secó el sudor de la frente. —Bien, de todos modos quería tomarme un batido —hizo un gesto hacia la barra.

Asentí agradecido y le seguí. Nos sentamos en una de las mesas, y pedí batidos de proteínas para ambos. Cuando los trajeron, Nick cogió su vaso y dio un largo trago mientras miraba alrededor del gimnasio. Parecía realmente ofendido.

—Nick, escucha, necesito pedirte un favor.

Ahora Nick me miró directamente. —¿Apareces por aquí después de semanas sin una explicación y quieres que te haga un favor? ¿Qué tal si primero me cuentas qué ha pasado?

Asentí. —Tienes razón. He estado muy ocupado.

Siguió un momento de silencio.

—¿Esa es toda la explicación? —preguntó Nick irritado, haciendo ademán de levantarse del taburete.

Busqué las palabras adecuadas. Probablemente lo mejor era simplemente decir la verdad.

—He tenido mucho trabajo, luego todo el caos con el Walk of Fame y...

—¿Y qué?

—Y he estado entrenando en otro sitio.

Nick me miró con gesto interrogante. Así que continué: —Estuve en un gimnasio de boxeo en Skid Row y participé en un torneo para jóvenes.

Nick soltó una carcajada. —¿En un torneo para jóvenes? ¿Sufres ahora un síndrome de Peter Pan?

Después de contarle a Nick todo sobre Diago, Bronx y el Youth Boxing Tournament, asintió con aprobación y dijo: —Vaya, no sabía que tenías un lado tan protector.

—¿No estás enfadado?

—¿Por qué iba a enfadarme? —preguntó Nick confundido.

—Bueno, porque en vez de entrenar aquí contigo, entrené en Skid Row.

—Como mucho estoy enfadado porque no me lo contaste.

—Pensé que no lo entenderías. Te encanta este club.

—Que me guste este sitio no significa que no pueda entender que a veces uno quiera entrenar en otro lugar. Me parece genial que te hayas implicado tanto con esos jóvenes.

Me sentí aliviado y a la vez mal por haber juzgado erróneamente a Nick. Debería haberle contado todo desde el principio.

—¡Gracias, amigo! A partir de ahora intentaré volver a entrenar aquí con regularidad.

—Cuando no estés en Nueva York o por ahí.

—Tengo previsto limitar mis proyectos en otras ciudades al mínimo y centrarme más en Los Ángeles.

Los ojos de Nick se abrieron de par en par. —Eso sí que son palabras nuevas. ¿A qué se debe este cambio?

Sonreí misteriosamente. —Ya te lo contaré luego, pero ahora primero tienes que ayudarme a deshacerme de mi hermanastro Jay.

Nick y yo habíamos pasado toda la tarde tratando de localizar a Jay. Cuando por fin contestó, no dudó en darnos su dirección cuando se dio cuenta de que sacaría algo a cambio.

Jay tenía razón, el pago que le había hecho eran calderilla para mí y, aunque no lo soportaba, también veía lo herido y rechazado que debía haberse sentido toda su vida al crecer sin un padre. Por eso había decidido ofrecerle un trato.

El lugar donde se alojaba Jay no tenía nada de acogedor. Paredes oscuras, mobiliario escaso y la luz tenue creaban una atmósfera opresiva. Me pregunté por qué no se podía permitir un alojamiento más agradable. Al fin y al cabo, le había pagado una suma considerable como liquidación por el Walk of Fame. Aunque ya hacía un tiempo, ¿había gastado todo el dinero tan rápido? Se podía esperar algo así de él.

Fuera, la lluvia azotaba las ventanas e intensificaba la impresión siniestra del apartamento. Desde la mañana, la lluvia no había cesado. Desde la habitación contigua se oía una risita suave. Evidentemente eran las dos mujeres de las que Jay había hablado. Sonaba extrañamente fuera de lugar en la lúgubre atmósfera del apartamento. ¿Por qué se ríen?, pensé y le lancé una mirada a Nick, que obviamente pensaba lo mismo.

Jay, con su jersey gastado, me observaba atentamente. Podía sentir su inseguridad, su nerviosismo.

—Estoy dispuesto a darte de nuevo la misma cantidad para comprarte —le dije.

Los ojos de Jay empezaron a brillar.

—Pero hay condiciones —añadí.

Jay soltó una risa burlona. —¿Ah, pones condiciones?

Asentí. —Primera: firmas aquí y ahora este contrato. Nick es notario y lo ha preparado todo —señalé los papeles que ya estaban sobre la mesa—. Renuncias a todos los derechos sobre el Walk of Fame y solo entras en la tienda previo acuerdo.

Los ojos de Jay se dirigieron a Nick y volvieron a mí. La expresión de Nick revelaba que se tomaba su papel muy en serio. —Y segunda —continué, mientras trataba de mantener mis emociones bajo control—, la mitad del dinero que te doy se utilizará para devolver a estas mujeres a Tailandia y ayudarlas a construirse allí una buena vida. Una vida lejos de hombres como tú.

Jay rio amargamente. —Esas son palabras fuertes, hermanito.

—No es negociable —dije con determinación.

Jay se recostó en la destartalada silla metálica y entrelazó los dedos detrás de la cabeza. —Vale, vale, admito que la oferta no está mal. Pero quizás podamos aumentarla un poco, ¿no? Quiero decir, solo los billetes de avión ya son caros.

Le miré con ojos gélidos. —Vas a recibir exactamente la cantidad que te he ofrecido, Jay. Ni un céntimo más.

Nick enfatizó: —Deberías estar agradecido de que Brad esté dispuesto a darte tanto.

—Solo pensaba que quizás podría sacar un poco más. Al fin y al cabo, soy su hermanastro —dijo Jay sonriendo.

Antes de que pudiera responder, la puerta se abrió y las dos mujeres tailandesas entraron. Reían suavemente y pasaron rápidamente junto a nosotros hacia la cocina. Jay las miró brevemente y luego volvió a dirigirse a nosotros.

No pude contenerme y pregunté en voz baja: —¿Por qué se ríen siempre así?

Jay se encogió de hombros, con una sonrisa misteriosa en los labios. —Son mujeres alegres. ¿Qué quieres que te diga?

—¡La verdad, Jay!

Jay se encogió de hombros. —Al principio les di algunas gomitas de hachís para que se relajaran. Desde entonces comen esas cosas sin parar.

—¡No hablas en serio! —dije incrédulo.

Jay soltó una carcajada. —¡No te imaginas cuántas de esas gomitas he comprado ya!

Negué con la cabeza, incapaz de comprender lo irresponsable y descuidado que era Jay. —Eso no está bien, Jay. No puedes darles drogas constantemente.

Jay hizo un gesto de desdén. —Les gusta, ¿qué más da?

Nick se inclinó hacia delante. —Ese no es el punto. Las pones en peligro y eso no está bien.

Jay puso los ojos en blanco. —Por favor, ¿qué tonterías me estáis contando? Solo son gomitas.

Respiré hondo, mi paciencia estaba al límite. —Escucha, o aceptas nuestra oferta y te atienes a las reglas o puedes olvidarte del trato.

Jay suspiró teatralmente. —Vale, vale, me rindo. Dadme el contrato.

Mientras me recostaba aliviado, todavía se podía oír la suave risa de las mujeres de fondo.

Jay dudó, sus ojos vacilaban entre la codicia y la desconfianza. Ya tenía el bolígrafo que Nick había sacado en la mano, cuando dijo: —Pero solo si tengo el control sobre el dinero.

—No —respondí, intentando mantener la calma lo mejor posible. No solo por mi padre quería llegar a un acuerdo pacífico con Jay. También quería que nunca más asustara a Ally—. Con una mitad del dinero puedes hacer lo que quieras, pero los gastos de la otra mitad los documentas. Quiero ver cada transacción. Todo debe estar justificado. Y comprobaré regularmente cómo se utiliza el dinero.

Jay me miró enfadado, pero finalmente asintió. —¡Vale, vale! Pero solo porque es muchísimo dinero. Dame el papel.

Mientras Jay repasaba el contrato, el ambiente en la habitación era tenso. Cada uno esperaba que el otro se echara atrás, pero no ocurrió nada.

Después de que Jay firmara el contrato, respiré profundamente. Una victoria, sí. Pero era consciente de que esto solo era un pequeño paso para poner orden en el caos de mi vida. Y, sobre todo, para recuperar la confianza de Ally.

Mi próxima misión sería buscar un diseñador gráfico y una copistería profesional.

29.               Ally

Estaba sentada en mi desgastado sofá, mirando por la ventana. Nubes grises pasaban por el cielo, la lluvia por fin había cesado; probablemente nunca había llovido tanto tiempo seguido en Los Ángeles. Mi apartamento aún se sentía húmedo y frío. En mi mano descansaba la compresa fría que Brad me había traído hace unos días. Era una pequeña pero clara muestra de su preocupación. Cada vez que la miraba, me daba cuenta dolorosamente de cuánto lo echaba de menos, aunque no quisiera admitirlo.

Dos días. Dos días en los que no había salido de mi apartamento. Encapsulada entre mis cuatro paredes, rodeada de un silencio interrumpido solo por el goteo ocasional de agua desde la ventana con fugas. Era como una cuarentena autoimpuesta para protegerme de las emociones que me esperaban fuera.

Mi tobillo se sentía mucho mejor. Aunque todavía estaba un poco azulado, podía caminar sin dolor. La compresa fría había sido una compañera constante durante mi recuperación y me recordaba continuamente a él, a Brad.

Desde que me trajo la compresa, no había vuelto a saber nada de él. Ni mensajes, ni llamadas. Nada. Una parte de mí se alegraba, después de todo, yo le había pedido que se fuera. Pero otra parte se preguntaba constantemente por qué no había intentado ponerse en contacto conmigo de nuevo. ¿Realmente quería rendirse conmigo? ¿Había perdido el interés? Por otro lado, me había dejado el mensaje de que yo debía contactarle.

Los pensamientos daban vueltas en mi cabeza, siempre regresando al mismo punto. Me sentía perdida y herida. Brad no solo había sido mi jefe, sino también alguien que se había acercado mucho a mí en poco tiempo. Y ahora simplemente se había ido.

Cogí mi móvil, que estaba a mi lado en el sofá. ¿Tal vez sí me había escrito y no me había dado cuenta? Una rápida mirada confirmó mis temores: ningún mensaje de él. Suspiré y dejé caer el móvil otra vez.

Era difícil no perder la cabeza en este tiempo de silencio. Quería distraerme, pero mi estado no lo permitía. Y luego estaba el asunto del Walk of Fame. El bar que tanto había amado ya no era mi lugar de trabajo. Pronto tendría que buscar un nuevo empleo. Pero mi mente se bloqueaba en cuanto trataba de pensar en cómo seguir adelante.

El timbre de la puerta rompió mis pensamientos y por un momento hizo que mi corazón latiera más rápido. Por un breve instante, esperaba que fuera Brad. Pero al mismo tiempo no estaba segura de si quería verle, después de todo lo que había pasado.

La familiar voz de Melanie disipó mis dudas. —¿Ally? ¿Estás ahí? ¡Por favor, abre! —Sonaba desesperada, algo inusual en ella. Dudé. Por un momento, recordé cómo se había reído de mi accidente en el estudio de pole dance. Una parte de mí quería mantener la puerta cerrada y dejar a Melanie fuera. Pero cuando miré por la mirilla, vi sus ojos enrojecidos y su cara llorosa. Parecía destrozada.

Con cuidado, abrí la puerta y, al instante siguiente, Mel se lanzó a mis brazos sollozando. El aire fresco del exterior entró en el pasillo y me sacó de mi trance. La llevé hasta mi sofá, donde se dejó caer de buena gana.

—¿Qué ha pasado, Mel? —pregunté preocupada, mientras le ofrecía un vaso de agua y me sentaba a su lado.

Entre lágrimas y sollozos, me contó la amarga verdad. Su novio, con quien llevaba medio año, la había estado engañando todo este tiempo. Había salido a la luz que tenía otra novia a la que veía simultáneamente y con la que incluso planeaba formar una familia. El peso de su decepción y dolor era casi palpable.

Mientras la escuchaba, no pude evitar pensar secretamente que, en este momento, Melanie probablemente lo estaba pasando peor que yo.

—No puedo creer que haya hecho esto, Ally —lloró—. Pensaba que realmente me quería.

Puse mi brazo alrededor de ella e intenté consolarla. —Lo sé, Mel. A veces, las personas no muestran su verdadera cara hasta que es demasiado tarde.

Ambas sabíamos que me refería a mis propias experiencias con mi ex, pero no quería profundizar en ello ahora. Y en secreto seguía un poco ofendida por el incidente del pole dance.

Melanie pareció notar mis pensamientos. Se apartó un poco y preguntó: —Ally, ¿qué ocurre? Lo siento por aparecer así y llorar sin preguntar cómo estás tú.

—No pasa nada, Mel. Es que... estoy un poco enfadada porque te reíste cuando me caí de la barra y ni siquiera preguntaste cómo estaba.

Melanie se tapó la boca con la mano. Su mirada cayó sobre la compresa fría que yacía junto a mí en el sofá. —Oh, mierda, lo siento muchísimo, Ally. De verdad pensé que no te había pasado nada. ¿Te has hecho daño?

Me encogí de hombros. —Está bien. Me dolía estos últimos días, pero parece que solo fue una contusión leve. Pero no sé si el pole dance es lo mío.

Melanie tomó mi mano. —Por favor, perdóname. Si lo hubiera sabido, por supuesto que me habría puesto en contacto contigo mucho antes. ¿Puedes perdonarme?

Mel me miró con unos ojos de cachorro tan dulces que no pude evitar reírme, aunque en realidad ambas teníamos ganas de llorar. Me acerqué de nuevo a ella y rodeé sus hombros con mis brazos. —¡Claro que te perdono! Y lo siento mucho por lo que te ha hecho ese capullo.

Nos quedamos sentadas durante mucho tiempo, bebiendo té y hablando. Mientras Melanie me contaba detalladamente cómo había descubierto el engaño, apenas podía ignorar la constante vibración de mi móvil.

—¿Quién te está escribiendo tanto? —Melanie interrumpió su relato y me miró con las cejas levantadas.

Una rápida mirada a mi móvil me reveló al remitente. —Brad —murmuré, las palabras salieron vacilantes de mis labios.

—Me contaste que te molestaba. Y al mismo tiempo, siempre veo esa sonrisa en tu cara cuando hablas de él. ¿Qué ha pasado entre tú y el Señor Sexy?

Suspiré y me recosté. —Es complicado. Me ocultó algunas cosas. Cosas que me afectan directamente.

La mirada de Melanie se suavizó y tomó mi mano. —Ally, entiendo que estás pasando por un momento difícil. Pero a pesar de mi propio drama, nunca perderé la fe en que hay buenas personas. Y con Brad tengo un buen presentimiento.

La miré un poco perpleja. —Apenas lo conoces. Solo os habéis visto una vez.

Mel se encogió de hombros. —Pero tú lo conoces ahora. Aunque acabo de llevarme un buen golpe, no renuncio a creer en el amor. Quizás deberías darle a Brad otra oportunidad.

—No sé. Brad ciertamente tiene sus aspectos positivos. Pero me siento simplemente abrumada por todo lo que ha ocurrido.

Melanie asintió comprensivamente. —¿Qué te escribe?

Con vacilación, tomé mi móvil y abrí los mensajes. Había toda una serie de ellos. La mayoría comenzaban con disculpas y explicaciones. Abrí el más reciente y lo leí en voz alta:

Vale, he entendido que ya no quieres hablar conmigo. Pero déjame demostrarte que mi hermanastro ya no tiene influencia sobre el Walk of Fame y lo importante que es para mí que vuelvas a trabajar para mí. Como gerente de bar. Por favor, ven hoy a las 18h al Walk of Fame. Brad

Leí el mensaje en voz alta y los ojos de Melanie se iluminaron. —Eso suena como si realmente estuviera intentando arreglar las cosas. ¿Por qué no le das otra oportunidad?

Miré por la ventana. El cielo seguía cubierto de nubes, pero aquí y allá se filtraban algunos rayos de sol. —No lo sé, Mel. Todo es tan complicado.

—Ally, la vida es complicada. Pero a veces hay que arriesgarse y ver adónde nos lleva.

Con estas palabras, Melanie se levantó llena de energía y continuó: —Te pediré un taxi para que estés en el bar a las 18h. Escucharás lo que Brad tiene que decir. Y después podrás decidir cómo seguir. ¿Trato hecho?

Melanie era realmente sorprendente. En un momento lloraba a mares porque su novio la había engañado. Al siguiente, ya intentaba hacer de casamentera. Si Mel podía hacerlo, quizás yo también debería estar dispuesta a darle una oportunidad a la vida. Tal vez también debería darle otra oportunidad al pole dance. Solo porque me hubiera resbalado dos veces no significaba que fuera el fin. Decidí seguir yendo a los entrenamientos en cuanto mi tobillo dejara de doler.

Con vacilación, asentí a Mel, lo que inmediatamente la llevó a sacar su móvil y pedir un taxi.

Poco después de las seis, el taxi se detuvo frente al Walk of Fame. Respiré hondo, sintiendo el cosquilleo de excitación en mis dedos. Melanie, que me había acompañado, me miró con una sonrisa alentadora. —Puedes hacerlo —susurró.

Asentí y bajé del coche. El aire fresco de la noche acarició mi rostro, y enderecé mis hombros. Observé por un momento cómo el taxi se alejaba llevando a Mel a casa. Cuando me dirigía a la entrada, vi a Brad ya esperando en la puerta. Una tímida sonrisa jugueteaba en sus labios, sus ojos brillaban aliviados al verme.

—Gracias por venir —dijo, con voz suave y un poco insegura.

Solo asentí. Mis sentimientos eran una mezcla de vacilación, esperanza y curiosidad.

Brad abrió la puerta y me invitó a entrar. —Quiero mostrarte algo —dijo.

Al entrar, inmediatamente noté que la sala principal del bar había cambiado. Los muebles estaban apartados hacia los bordes, las alfombras marrones habían desaparecido. —¿Dónde están las alfombras? —pregunté sorprendida.

Brad se aclaró la garganta. —Las he tirado. Tenías razón. Era hora de hacer cambios. Y si estás dispuesta a ser la gerente del bar, quiero que tengas control total sobre el diseño y el estilo. Puedes organizarlo todo según tus ideas.

Me quedé sin palabras. Pensaba que Brad había asumido que había ganado la apuesta. ¿Por qué me convertiría ahora en gerente del bar?

Antes de que pudiera responder, me entregó una carta de bebidas. Era una carta completamente nueva y bellamente diseñada, y en la portada había un cóctel que se parecía mucho a mi Juicy Kiss. Cuando abrí la carta, mi cóctel aparecía como recomendación principal.

—¿Qué hay de las ideas de tu padre? —pregunté en voz baja.

Brad dudó un momento. —Me he dado cuenta de que necesito renovar cosas. Pero quiero seguir recordando a mi padre. Por eso, si estás de acuerdo, cambiaré el nombre del bar a Henry's. Ese es su nombre.

Mi mirada se deslizó hacia el frente de la carta, donde ya lucía el nombre Henry's.

—Por supuesto que estoy de acuerdo. Es un bonito gesto —respondí y pregunté—: ¿Y qué hay de tu hermanastro?

Nos sentamos en la barra y hablamos. Después de que Brad me contara detalladamente sobre Jay y cómo se había deshecho de él, y de disculparse aproximadamente otras cien veces por no haberme hablado antes de él, sacó un sobre y me lo entregó. —Esto es para ti.

Abrí el sobre y encontré un contrato que me nombraba gerente del bar. El sueldo era más que generoso. Mi corazón latía salvajemente.

Brad me miró profundamente a los ojos. —Ally —comenzó, y pude sentir el latido de mi corazón en la garganta—, ¿quieres...? —Se me formó un nudo en la garganta, y luego terminó la frase—: ¿...apoyarme como gerente del bar?

Miré el contrato, luego de nuevo a sus ojos y sonreí.

—¿Eso es un sí? —preguntó Brad emocionado. Cuando asentí, saltó del taburete, me abrazó, me levantó hasta que mis pies ya no tocaban el suelo y me hizo girar en círculo. Su aroma y la sensación de su fuerte pecho contra mi torso me abrumaron. Cuando me bajó, mis rodillas estaban tan débiles que tuve que agarrarme a sus brazos para no caerme. La definición de sus bíceps, claramente perceptible a través de su camisa, envió una sensación de cosquilleo a mi estómago.

La expresión de Brad se volvió más seria y me miró directamente a los ojos. —Hay algo más que tengo que decirte. —Tragó audiblemente y continuó—: Yo... siento algo más por ti, Ally. Quiero compartir mi vida contigo, no solo profesionalmente, sino también en lo personal.

La sensación de emoción que ya me había invadido al entrar en el bar aumentó aún más, algo que no creía posible. Interiormente gritaba de alegría. Pero después de todo lo que había sucedido, también tenía dudas. —Brad —empecé—, no sé... siempre estás viajando. No tienes un verdadero hogar y... ni siquiera sabes cocinar —bromeé.

Él se rio suavemente. —Si tengo aunque sea una pequeña esperanza de que aceptes una cita oficial conmigo, te prometo que cambiaré ambas cosas y cocinaré para ti.

Su mirada honesta hizo que mis dudas se derritieran. No pude evitar sonreír. —De acuerdo —cedí—, pero te advierto: tengo grandes expectativas sobre la comida.

Brad volvió a reír y tomó mi mano. —Desafío aceptado —dijo y me atrajo de nuevo a sus brazos. No pude evitar suspirar audiblemente. Su abrazo era tan reconfortante que me perdí en él instantáneamente. Pero al mismo tiempo, todavía había una voz de advertencia dentro de mí que me impedía besarlo aquí y ahora. Aunque hoy me había mostrado lo en serio que se tomaba nuestra colaboración. Sin embargo, que también iba en serio conmigo en lo personal, eso aún tendría que demostrármelo.

30.               Brad

El loft era espacioso y luminoso, donde la arquitectura industrial moderna se combinaba con el diseño contemporáneo. Era lo opuesto a la vida opulenta en suites de hotel a la que estaba acostumbrado. Por fin se sentía como un verdadero hogar. Quizás era exactamente lo que necesitaba ahora en mi vida.

Deambulé de una ventana a otra, las vistas eran impresionantes. Todavía era un espacio vacío, pero ya podía imaginar cómo lo convertiría en algo mío. Y tal vez, solo tal vez, podría convertirse también en un hogar para dos.

Pero antes de permitirme este sueño, había algunas cosas que aclarar. Mi móvil se sentía pesado en mi mano mientras marcaba el número de mi abogado.

—¿Brad? —llegó la voz familiar de Robert a través del teléfono.

—Robert, necesitaría que hicieras algo por mí —dije rápidamente.

—¿Qué necesitas?

—Quiero cancelar la compra del edificio en Nueva York.

Siguió una breve pausa. —Brad, ¿estás seguro? Sería una oportunidad única.

Respiré profundamente. —Sí, estoy seguro. Hay tantas oportunidades. Y debido al moho, no debería haber problema en cancelar la compra.

—De acuerdo, me ocuparé de ello.

—Perfecto, gracias, Robert.

Después de colgar, me dirigí a la zona de la cocina y revisé mis preparativos. Con la compra del loft venía incluida una cocina moderna completamente equipada. Eso me venía bien ahora. Un vistazo al reloj me indicó que Ally debería llegar en cualquier momento. Si es que venía. Aunque me había dicho que sí, no estaba seguro. En nuestro último encuentro hace tres días, se había mostrado muy escéptica y reservada.

Sentí un atisbo de nerviosismo. Se sentía como si acabara de estar frente al Walk of Fame esperándola. Pero esta vez no se trataba solo de si Ally quería dirigir el bar. Se trataba de si ocuparía un lugar en mi corazón y en mi vida.

¿Acaso estaba nervioso por una actividad que muchas personas realizan varias veces al día? Siempre parecía tan fácil cuando otros cocinaban. Pero, por supuesto, era diferente cocinar solo para uno mismo o para alguien a quien querías impresionar.

El suave siseo del agua hirviendo llenaba el loft. Miré nerviosamente a mi alrededor, tratando de coordinar los diversos utensilios de cocina y calcular el tiempo con precisión. Debía ser una noche especial, una señal de mi aprecio por Ally y de mis crecientes sentimientos hacia ella.

Cuando escuché el timbre de la puerta, contuve la respiración. Respira profundo. Con manos temblorosas, apagué los fogones y fui hacia la puerta.

Al abrirla, Ally estaba allí, impresionante como siempre. Sus pendientes con piedras verdes resaltaban especialmente el color de sus ojos hoy.

—Estás preciosa —le dije y le di un beso de bienvenida en la mejilla.

Nerviosa, se pasó la mano por el pelo y dijo: —No lo sé, desde la lluvia de los últimos días mis rizos están imposibles de controlar.

Le coloqué un mechón de pelo detrás de la oreja y le dije: —Me parecen preciosos tus rizos.

Ally me dedicó una sonrisa avergonzada antes de entrar y mirar alrededor. Sus ojos brillaban de curiosidad y sorpresa mientras observaba el loft vacío pero impresionante. —Vaya, Brad. Este espacio... ¡y las vistas! —Se acercó a la ventana y contempló el horizonte urbano—. Es impresionante, aunque aún no esté amueblado. ¿Desde cuándo lo tienes?

—Lo compré ayer —respondí con una sonrisa tímida.

Ella se giró hacia mí con los ojos muy abiertos. —¿Ayer? Brad, nos vimos por última vez hace tres días. ¿Qué tipo de persona compra un loft en tan poco tiempo?

Reí suavemente. —Tengo muchos contactos en el sector inmobiliario. Uno se mantiene informado sobre buenas ofertas y oportunidades.

Ella negó con la cabeza, con una sonrisa jugueteando en sus labios. —Increíble.

—Ven, sentémonos en la isla de la cocina. Lamentablemente aún no tengo mesa de comedor.

Ella se rio y dijo: —Tiene su encanto.

Abrí una botella de vino, le serví una copa y brindamos. —Me alegro de que hayas venido.

Luego serví el primer plato: una cremosa sopa de tomate con albahaca y un poco de parmesano por encima. Sus ojos se iluminaron cuando tomó la primera cucharada. —¡Esto está delicioso, Brad! Pensaba que no sabías cocinar.

El cumplido hizo que mi corazón se acelerara. —Gracias, realmente me he esforzado. Y para ser sincero, no he hecho otra cosa en dos días más que practicar este plato con la ayuda de vídeos.

El plato principal era un tierno filete de salmón sobre una cama de espárragos a la parrilla y un toque de mantequilla al limón. Varias veces el salmón casi se deshizo en la sartén, pero logré servirlo en una pieza.

Sin embargo, cuando ahora lo corté en mi plato, noté que por dentro parecía crudo. Al darle la vuelta, me di cuenta de que la parte inferior estaba quemada. También los espárragos tenían zonas negras. Miré con cuidado a Ally, que picoteaba con la misma indecisión su filete de salmón. Nuestras miradas se encontraron y nos echamos a reír.

—Vale, parece que aún tengo que practicar lo de freír el pescado —admití.

Ally me dedicó una sonrisa comprensiva. —Para ser la primera vez, te has puesto algo bastante difícil. También me habría alegrado con unos espaguetis con salsa de tomate.

Me levanté, cogí nuestros platos y los puse en la encimera. —¿Quieres que prepare pasta rápido?

Ally negó con la cabeza. —No es necesario. Pero tomaría un poco más de sopa de tomate.

Menos mal que había hecho una olla grande. Rellené nuestros cuencos y me senté de nuevo con Ally.

De postre serví mousse de chocolate con frambuesas frescas y un toque de menta.

Ally cerró los ojos brevemente al probar la primera cucharada. —Mmmh, divino —susurró.

Nuestras miradas se encontraron y por un momento el tiempo pareció detenerse. El loft, la comida, la velada... todo se sentía tan correcto.

Mientras disfrutábamos del sabor chocolateado del mousse combinado con la nota afrutada y astringente del vino tinto, podía ver cómo el cálido ambiente de la habitación se reflejaba en los ojos de Ally. La suave iluminación que inundaba el espacio enfatizaba la intimidad del momento que se estaba construyendo entre nosotros.

—Por cierto, he cancelado la compra del edificio en Nueva York —empecé, con voz tranquila, pero con cierta inseguridad.

Sus cejas se alzaron sorprendidas. —¿Qué pasa con tu idea de una cadena de coctelerías?

Dudé un momento, buscando las palabras adecuadas. —Ally, gracias a ti me he dado cuenta de lo inquieto que realmente me sentía. El constante ir y venir, la constante búsqueda de lo siguiente y lo nuevo... Era agotador. Quiero concentrarme realmente en una cosa, en lugar de perseguir mil cosas a la vez.

Ella asintió, con la mirada pensativa. —¿Y qué pasa con el Walk of Fame... quiero decir, Henry's?

Una suave sonrisa se extendió por mis labios. —Quiero dejarlo completamente en tus manos. Confío en que harás lo mejor con él. Yo me concentraré en mi trabajo real.

—¿Negocios inmobiliarios?

—Sí, pero sobre todo aquí en Los Ángeles. Realmente quiero echar raíces aquí y construir un hogar.

Una leve sonrisa bailó en sus labios. —¿Es esa la razón por la que compraste este loft?

La miré profundamente a los ojos, mi corazón latía más rápido. —Una razón. La otra... pensé que podría gustarte.

El silencio entre nosotros se volvió más pesado con cada segundo, hasta que finalmente reuní el valor y pregunté: —Ally, ¿considerarías... venir a vivir aquí conmigo?

Los ojos de Ally se ensancharon con sorpresa, y pude ver cómo mil pensamientos corrían por su cabeza. Su expresión reflejaba alegría, pero también un toque de vacilación. —Brad, eso es... realmente una oferta generosa. Y me siento muy halagada. Pero quizás... quizás sea un poco pronto para dar este paso.

Sentí cómo una ligera decepción se extendía por mi pecho, pero no dejé que se notara. En cambio, sonreí a Ally. —Bueno, podríamos considerarlo como un experimento.

Ella sonrió con cautela. —¿Un experimento?

Asentí. —Sí. Mira, simplemente no puedo soportar verte vivir en ese cuchitril. El loft tiene tanto potencial y pensé, ¿quizás te gustaría decorarlo? ¿Diseñarlo según tu gusto?

Su sonrisa se ensanchó. —¿Me dejarías decorar este loft?

—Por supuesto. Y si sientes que te estoy agobiando, puedo irme al hotel en cualquier momento. Para mí no es nada nuevo.

Ella se rio, sus ojos centelleaban. —Así que sugieres que viva en este loft, lo decore, y si me canso de ti, ¿te vas al hotel?

—Básicamente sí —admití, con una sonrisa pícara en mis labios.

Ella se inclinó y me dio un suave beso en la mejilla. —Estás loco, Brad. Pero de una manera dulce. Lo pensaré, ¿vale?

—Eso es todo lo que pido —dije, con el corazón aliviado.

La atmósfera estaba cargada, el aire pesado con un silencio expectante. Los sonidos de la ciudad se percibían como un eco lejano.

Vi que Ally apenas había tocado el postre. —¿No te gusta? —pregunté mirando el cuenco casi lleno.

—Sí, lo decía en serio cuando dije que estaba divino. Creo que ahora mismo estoy demasiado nerviosa para comer.

Las mejillas de Ally se sonrojaron ligeramente y sentí el impulso de acercarme a ella. Así que me levanté, me puse frente a ella y por un impulso metí un dedo en el chocolate. Cuando le acerqué mi dedo a la boca, recordé el momento con la aceituna. Pero esta vez no dudó, sino que lamió mi dedo con deleite. Sus ojos se cerraron por un momento en puro placer mientras chupaba mi dedo.

La intensa sensación de su lengua en mi dedo me hizo estremecer y al mismo tiempo envió oleadas de deseo por todo mi cuerpo.

Cuando los ojos de Ally se abrieron de nuevo, fijó su mirada en la mía. Una sonrisa seductora jugaba en sus labios, exigente e invitadora a la vez.

Sin apartar la mirada de ella, retiré lentamente mi dedo. Me incliné para tocar sus labios con los míos. Cuando deslicé mi lengua en su boca, pude saborear la dulzura del mousse mezclándose con su sabor natural. Lo que más deseaba era devorarla en ese mismo instante.

Aparté los cuencos, agarré a Ally por la cintura y la senté en la isla de la cocina. De pie entre sus piernas, rodeé su cintura para acercarla más a mí y presionarme firmemente contra ella. Su cuerpo respondió al mío, un suave suspiro escapó de sus labios mientras nuestro beso se hacía más profundo y exigente. Ella envolvió sus brazos alrededor de mi cuello y me atrajo aún más cerca. Todo a mi alrededor se desvaneció, solo existíamos nosotros dos.

Enterré una mano en su pelo y con la otra acaricié su espalda. A través del fino material de su vestido podía sentir los delicados contornos de su columna vertebral.

Sentí cómo sus manos exploraban mi espalda. Mi corazón latía rápido, cada latido parecía resonar en el silencio. Nos separamos, nuestras frentes se tocaban. Sus ojos, tan profundos y llenos de emociones, reflejaban lo que yo sentía. Una sensación de cercanía, de pertenencia, de deseo de compartir cada momento con ella.

—Nunca había experimentado un mousse de chocolate así —susurró con una sonrisa.

Me reí suavemente y la atraje de nuevo hacia mí. —Eso solo ha sido el principio —le susurré, y en ese momento supe que quería pasar cada día del resto de mi vida con ella.

31.               Ally

Tres meses después

Inquieta, recorría este loft increíblemente moderno y espacioso que ahora era mi hogar. Por fin tenía un lugar donde me sentía a gusto. Había dado el salto y me había embarcado en una nueva aventura. ¿Tenía miedo de volver a salir herida? ¡Sí! Pero aún más miedo me daba perder la oportunidad de tener a mi lado a un hombre tan increíble como Brad.

A veces quería pellizcarme porque no podía creer que todo esto fuera real. Me había servido un vaso de agua, pero había dejado mi móvil en la encimera de la cocina. A mi alrededor ya había algunos muebles que había elegido. Pero a pesar de los rincones acogedores que había preparado, todavía quedaban algunas cajas esperando a ser desempaquetadas.

Como aún no había decidido qué ponerme esta noche, andaba por el piso en ropa interior. Fui hasta el gran espejo que estaba apoyado en la pared del pasillo y me observé. Mi tobillo se había curado rápidamente y así, desde hacía más de dos meses, volvía a ir con Mel a las clases de pole dance. Con una mirada a mi trasero, me imaginaba que ya se notaban los resultados del entrenamiento.

Ya me había ocupado de mi peinado y no intenté alisarlo, sino resaltar especialmente mis rizos con un spray especial de Mel. Tenía que admitir que me quedaba bien. «Tus rizos son preciosos», resonaron las palabras de Brad en mi cabeza y le dediqué una sonrisa satisfecha a mi reflejo.

La melodía de mi móvil rompió el silencio. Era mi hermano. —¡Ally! —exclamó alegremente al teléfono—. Emma y yo estamos muy emocionados por lo de esta noche. ¿Cómo estás? ¿Estás lista para la gran fiesta?

Respiré hondo e intenté calmarme un poco. —Si te soy sincera, estoy súper nerviosa. Quiero decir, nunca antes había organizado una fiesta así. Sobre todo una fiesta de inauguración para un bar.

Matt se rio. —¡Tú puedes! Recuerda por qué estás haciendo todo esto. Por ti, por Brad, por el nuevo Henry's. Será genial. Estoy orgulloso de ti, ¿te lo he dicho ya?

Una sonrisa se deslizó por mis labios. —Gracias —murmuré—. Eso significa mucho para mí.

Ya le había contado a Matt hace tres meses que ahora era la gerente del bar Walk of Fame o, mejor dicho, del Henry's.

—Y tú significas mucho para nosotros —respondió él—. Todavía no me has dicho cuándo puedo pasar a ayudarte con la renovación de tu piso.

—Matt... —no sabía exactamente cómo iba a reaccionar mi hermano ante la noticia—. Me he mudado —conseguí decir con cautela.

—Ah, ¿en serio?

—Ahora vivo con Brad.

El breve momento de silencio hizo que mi nerviosismo volviera a aumentar.

—¿Tu jefe Brad? No sabía que, eh, que había algo entre vosotros.

—Sí, mi jefe. Pero en realidad apenas trabajamos juntos. Aunque la coctelería es suya, tengo libertad en todas las decisiones. Prácticamente la gestiono yo sola.

—Vale. ¿Y desde cuándo sois pareja?

Noté cierto escepticismo en la voz de Matt. Pero siempre había sido así. Había querido protegerme desde que era pequeña. —Probablemente nos sentimos atraídos el uno por el otro desde el principio. No lo tenía planeado. Después de lo de Shawn, en realidad quería tomarme un descanso de los hombres —admití.

Matt se rio suavemente y dijo en tono irónico: —Te ha ido genial con eso.

—No te enfades conmigo, Matt. Solo estoy siguiendo a mi corazón. Todo se siente tan correcto.

Otro momento de silencio que apenas podía soportar.

—Mira, ricitos. Sabes que siempre me preocupo por ti. No quiero que vuelvas a salir herida. Pero si él es el adecuado para ti, por supuesto que te apoyo.

Exhalé aliviada y me di cuenta solo entonces de que había estado conteniendo la respiración.

—¡Gracias, hermanito! Lo conocerás hoy.

—Lo examinaré muy de cerca —dijo riendo.

Después de colgar, me dejé caer en el sofá y cerré los ojos. La emoción, la anticipación, la inseguridad... todas estas emociones me embargaban. Pero también estaba ese sentimiento cálido en mi pecho que me decía que todo saldría bien. Que estaba exactamente donde debía estar. La vida me había dado algunos giros inesperados, pero al final me había traído hasta aquí, a este lugar, a estas personas. Y estaba lista para empezar el siguiente capítulo.

Bajo la luz del enorme letrero azul neón que mostraba Henry's, me quedé allí observando el colorido bullicio. Colgaba detrás de la barra, daba al ambiente un toque moderno y era solo uno de los muchos cambios que había realizado en las últimas semanas. Había creado una fusión entre lo antiguo y lo nuevo. Las arañas de cristal, que había reparado, se quedaron. Plantas colgantes adornaban las paredes de ladrillo. Había mandado retapizar los taburetes de la barra y había sustituido las pequeñas mesas de madera clara por mesas negras de acero inoxidable. Justo al lado de la entrada había enmarcado algunas fotos que Brad me había seleccionado: entre las imágenes de celebridades que habían estado aquí, colgaba una en la que Brad, siendo adolescente, estaba con su padre frente a la barra sonriendo ampliamente a la cámara.

El ambiente era electrizante, el bajo de la música retumbaba en mis oídos y hacía vibrar los cristales de las ventanas.

El DJ, que había seleccionado cuidadosamente, parecía saber exactamente cómo animar a la multitud. Cada canción era mejor que la anterior y la energía en el bar alcanzó su punto máximo. También las dos camareras que había contratado eran evidentemente una buena elección. Trabajaban incansablemente, mezclando las bebidas con habilidad y elegancia. Sus movimientos eran fluidos y habían pillado el truco de cómo preparar un cóctel que no solo fuera sabroso, sino también visualmente atractivo. No había sido nada fácil encontrar a alguien que pudiera satisfacerme en cuanto a cócteles.

Mientras observaba la sala, vi a mi hermano charlando con Emma. Emma, con su redonda barriga de embarazada, irradiaba felicidad. Ella y mi hermano se reían de algo que acababa de decir Nick. Melanie estaba cerca, sorbiendo una Piña Colada, mientras hablaba con mi padre, que había traído a una mujer esta noche. Por la forma en que le sonreía, era obvio que estaba perdidamente enamorado. Poco a poco me daba cuenta de la razón de sus cambios.

Un sentimiento de gratitud me invadió al pensar en todos los altibajos que me habían llevado a este momento. Una mirada fugaz al otro lado de la sala y pensé haber visto a una famosa cantante pop entre la multitud. El bar parecía ser realmente el lugar más de moda en la ciudad esta noche. Finalmente, mi mirada se posó en Brad, que conversaba animadamente con Diago y Bronx. Sus caras estaban llenas de pasión mientras discutían sobre algo. Con pasos rápidos me dirigí hacia ellos.

Le di un beso en la boca a Brad, él me acarició cariñosamente la espalda.

—Hola Diago —saludé al chico con una sonrisa—, todavía no he preguntado quién ganó el torneo de boxeo.

Se frotó el cuello con fastidio y admitió un poco contrariado: —Emiliano ha vuelto a ganar. Pero el año que viene... ¡el año que viene se lo demostraré!

Brad se rio y le dio un puñetazo amistoso en el hombro a Diago. —Con la ayuda de Bronx y la mía, le mostrarás cómo se hace. La última vez solo tuvimos tres semanas. Pero esta vez habrá tiempo suficiente para entrenar.

Bronx asintió con entusiasmo y dijo: —¡Exacto! El año que viene tú serás el campeón.

Sentí la mano de Brad en mi codo. Me apartó suavemente a un lado y me puso su móvil delante de la cara. Sentí curiosidad y me incliné más cerca para mirar la pantalla.

El mensaje que aparecía era de Jay.

Hola Brad. Solo quería informarte de que he llevado a las chicas de vuelta sanas y salvas. Les he dado suficiente dinero para que puedan empezar una vida mejor en Tailandia. Además... te vas a reír... he decidido ir a un monasterio budista durante medio año. Quizás allí encuentre mi paz. Cuídate.

Miré a Brad, la sorpresa en mis ojos se reflejaba en los suyos. Una risita escapó de mis labios. —¿Jay... en un monasterio? ¿Te lo puedes imaginar?

Brad negó con la cabeza, su sonrisa se hizo más amplia. —Sinceramente, no. Pero quién sabe, quizás le haga bien.

Sonreí e imaginé a Jay con el hábito naranja-rojo de un monje budista, sumido en profunda meditación, subiendo una colina en busca de la siguiente iluminación. La idea era divertida y a la vez conmovedora. Quizás era exactamente lo que Jay necesitaba: un descanso del mundo para encontrarse a sí mismo.

Me sacaron de mis pensamientos porque el ambiente en la sala había cambiado bruscamente. La música se había detenido y todas las miradas estaban dirigidas a la cabina del DJ. Allí estaba Nick con un micrófono en la mano.

—¡Atención, atención! No vais a creer lo que tengo aquí. —Agitó triunfante su móvil. Su cara irradiaba alegría y emoción.

—¡Escuchad! Voy a leeros una columna de hoy de uno de los periódicos online más leídos de Los Ángeles.

Todos a mi alrededor escuchaban con atención lo que iba a seguir.

Nick leyó en voz alta:

Como un fénix que resurge de sus cenizas, el bar de cócteles cerca del Paseo de la Fama, antes con el mismo nombre y ahora como Henry's, brilla con un nuevo esplendor. Esta noche se sella la deslumbrante reapertura con una fiesta. Los cócteles impresionan por su calidad e innovación. Ninguna despedida de soltera volverá a extraviarse por allí. Quien no esté ya en la lista de invitados, mejor que se prepare para largas colas. Y, pequeño consejo, mejor ser famoso, porque este oasis de cócteles ya está siendo celebrado en las redes sociales por la élite de L.A. Con hashtags como #mejorbardecoctelesLA dejan claro dónde está el nuevo punto caliente de la ciudad.

Un murmullo colectivo de entusiasmo recorrió la sala. El orgullo que vibraba en la voz de Nick mientras leía era contagioso. Un fuerte aplauso llenó el Henry's, seguido de vítores y silbidos.

—Y una cosa más... —continuó Nick y se aclaró la garganta en el micrófono para que volviera a hacerse el silencio—, ...felicidades a Brad, que no solo ha abierto su bar, sino también su corazón a la talentosa Ally.

Sentí cómo apartaban a Brad de mí y cómo me abrazaban desde todas partes. Amigos, conocidos e incluso algunos invitados que no conocía expresaban su alegría y entusiasmo. Mi corazón se sentía como si fuera a saltar de mi pecho en cualquier momento, tan lleno estaba de felicidad y gratitud.

De repente, un hombre apareció a mi lado. —Felicidades —dijo. Los ojos, reducidos por los gruesos cristales de sus gafas, me resultaron familiares. Al notar mi vacilación, dijo: —Benjamin Lowell.

Ahora lo recordaba. —¡Ah, el crítico gastronómico!

Él asintió sonriendo.

—¿Y la columna que acaban de leer era suya? —Sí, usted me convenció aquella vez con su cóctel. He observado la evolución de su bar en los últimos meses y estoy encantado. Como puede ver, las cosas vuelven a ir en ascenso.

—¿Eso significa que le gustó la Margarita aquella vez?

El hombre negó vagamente con la cabeza y dijo: —La Margarita no me convenció, pero en cambio el Juicy Kiss sí, y mucho.

—Muchas gracias —dije y lo abracé sin pensarlo mucho.

Él se aclaró la garganta antes de decir: —Y ahora voy a pedirme uno. Le deseo una noche exitosa.

Con estas palabras se fue entre la multitud.

Un grito de alegría se me escapó y agarré a Brad, que estaba a pocos metros de mí, y me refugié en sus brazos.

—Felicidades —le dije, mientras le sonreía radiante a Brad.

Él me sonrió, sus ojos llenos de orgullo. —¡Tú lo has conseguido. Este es tu éxito!

Por un momento, simplemente nos sonreímos. Luego Brad preguntó: —¿Era ese el crítico gastronómico? —Sí, evidentemente fue él quien escribió la columna que Nick acaba de leer. ¿Sabes a qué se refería con lo de las despedidas de soltera?

Brad puso los ojos en blanco divertido, antes de decir: —Hubo un artículo sobre el Walk of Fame en el que escribieron algo estúpido sobre despedidas de soltera con bebidas de azúcar y alcohol barato.

—¡Qué cruel! —me quejé.

Brad hizo un gesto de despreocupación. —¡Eso ahora pertenece al pasado. Gracias a ti!

Y en ese momento, rodeada de amigos, familia y un hombre al que amaba con toda mi alma, sentí que podía conquistar el mundo entero.

Muchas horas después, la música había cesado y los últimos invitados habían abandonado el Henry's. Estaba feliz por la noche tan exitosa, pero también agotada. En la sala flotaba el olor a alcohol, perfume y sudor, el eco silencioso de una fiesta bien lograda. Exhausta, pero también extrañamente satisfecha, decidí irme a casa. Algo decepcionada porque Brad se había ido sin despedirse, recogí mis cosas.

Pero antes quería despedirme de las camareras y darles las gracias. En las últimas semanas habían demostrado ser profesionales y dignas de confianza. Por eso ya habían recibido una llave del Henry's.

—Sois fantásticas —dije y abracé a ambas.

—Vete ya —respondió una de ellas con una cálida sonrisa—. Hay cosas que te esperan.

Perpleja, la miré parpadeando, pero ella me empujó suavemente hacia la puerta.

Cuando salí, me envolvió el silencio y la oscuridad de la noche. El aire frío me golpeó. Parpadeé al ver un carruaje de caballos esperando frente al Henry's.

—Ally —sonó una voz familiar y vi a Brad, que estaba delante del carruaje con un elegante traje. Sus ojos brillaban bajo la tenue luz, y me tendió la mano—. Ven conmigo —me pidió.

Dejé que Brad me ayudara a subir al carruaje y sentí cómo me sostenía la mano. El caballo se puso en marcha y recorrimos las tranquilas calles de Los Ángeles.

Al instante, mi cansancio se desvaneció y mi corazón comenzó a latir salvajemente. Había cubierto los asientos y el suelo del carruaje con pétalos de rosa rojos.

Brad me miró, sus ojos buscaban los míos. Parecía buscar las palabras, pero su voz falló. Fue un momento de pura emoción, en el que toda la tensión de nuestra relación llegaba a su punto culminante.

—Ally —comenzó finalmente—, sé que esto llega de sorpresa, pero hay cosas en la vida que no se deberían posponer. Cada momento contigo me ha mostrado que no hay otro lugar en este mundo donde preferiría estar, que a tu lado.

Sacó una pequeña caja del bolsillo interior de su chaqueta. Sentí cómo me invadía un ligero mareo. Mientras las farolas pasaban junto a nosotros, abrió la caja y me mostró su contenido.

Apareció un anillo brillante. Más hermoso que cualquiera que hubiera visto antes. Me tapé la boca con la mano, incapaz de decir nada.

Brad tomó una profunda respiración. —Ally, quiero que envejezcamos juntos, que nos enamoremos de nuevo cada día, que caminemos de la mano por la vida. ¿Quieres casarte conmigo?

Mi corazón latía tan fuerte que temía que pudiera explotar en cualquier momento. Una cascada de emociones me invadió. —Sí, Brad —susurré temblorosa—, sí, quiero.

El carruaje seguía rodando por las calles nocturnas de Los Ángeles, pero en ese momento solo existía para nosotros esa pequeña burbuja de felicidad. La promesa de un futuro juntos. La promesa de un amor eterno.

De repente, recordé cómo nos habíamos conocido. Sonreí cuando dije: —Suponiendo que realmente hubiéramos apostado por un mes y no por cuatro semanas. ¿Qué exactamente querías hacer conmigo aquella noche?

La boca de Brad se torció en una sonrisa traviesa: —Te lo mostraré cuando quieras. Solo dímelo.

Pensé un momento. Entonces se me ocurrió una idea. —¿Qué tal en la luna de miel?

Fin

Posfacio

¡Gracias por acompañar a Ally y Brad en su viaje!

Mientras la vida de Ally toma un nuevo rumbo, su mejor amiga Melanie está a punto de enfrentarse a desafíos que jamás imaginó.

Tras perder su querido salón debido a un llamativo proyecto de remodelación en el puerto, Melanie se encuentra a bordo de un impresionante yate de lujo, trabajando como gerente del spa para nada menos que Ryan Kingston, el arrogante e implacable inversor responsable de cerrar su negocio.

¿Podrá Melanie mantenerse firme frente a la fría actitud de Ryan, o las chispas entre ellos derritirán las barreras alrededor de su corazón?

Descúbrelo en Cita Inesperada.

¡No te pierdas el Libro 3 de la serie Boss Romance y acompaña a Melanie en su ardiente e impredecible aventura!