Un libertino nunca cambia

Samantha Holt

Derechos de autor © 2019 SamanthaHolt

 Reservados todos los derechos. Ni este libro, ni cualquier parte del mismo, puede ser reproducido ni utilizado de ninguna manera sin el permiso expreso por escrito del editor, excepto citas breves en reseñas del libro.
Editado por Destiny Reece Revisado por Dom's Proofreading/ Em Petrova Diseño de portada de Book Wizz.
Traducción de Diego Castillo

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Capítulo uno

Londres, 1818

Seth sonrió al ver que su hermana Angel intentaba colarse por la puerta del despacho de su hermano. La puerta chirrió al abrirse y un pie, seguido de otro, se deslizó hacia el interior. Aun así, mantuvo la atención fija en el abogado que se encontraba en el lado opuesto del enorme escritorio de roble que había adornado esa habitación desde muchas décadas antes de que cualquiera de ellos hubiera nacido.

El señor Barton no pareció darse cuenta de la entrada de la hermana menor de los Templeton, o no quiso hacer ningún comentario. A Angel se le escapó un suspiro, y Seth vio por el rabillo del ojo cómo su hermano mayor, el marqués de Eastbrook, le lanzaba una breve mirada, y simplemente le arqueaba una ceja.

Seth se estremeció. No envidiaba que Angel tuviera que sufrir una de las miradas fulminantes de su hermano. Por desgracia, las conocía muy bien. Muchas veces había sido receptor de esas miradas acompañadas de una larga charla.

Pero, por Dios, si a alguno de los hombres de su familia le gustaba divertirse, ¿quién otro podría ser más que él? Theo era tan serio como todos los demás juntos.

Angel se sentó en la silla que había junto a la de su madre, y Seth se obligó a mantener la expresión seria.

—Llegas tarde. —Susurró su madre a Angel mientras el abogado revolvía algunos papeles.

—Bueno, verá… tuve un problema con mi cabello. Y después vi a la señorita Newhurst justo cuando estaba a punto de marcharme y, naturalmente, no pude ser grosera. También tuve un problema con el carruaje… —Cerró la boca de golpe cuando su madre arqueó una ceja.

Seth logró disimular un suspiro. Su madre se parecía tanto a Theo cuando hacía ese gesto que era desconcertante.

Minerva miró a Seth y luego a Angel, a quien ofreció una brevísima sonrisa. Minerva tenía el cabello rubio, como Theo y él mismo, y desafortunadamente no le quedaban bien los vestidos de luto. El gris no favorecía al color de su piel, pero en realidad el problema eran los vestidos que elegía. Tanto Angel como su madre se veían bastante bien. Sin embargo, Minerva parecía disfrutar ocultando su cuerpo, aunque Seth consideraba que probablemente era muy atractivo. No quería pensar demasiado en ello, pero muchas veces le habían comentado lo hermosa que se vería Minerva si no se vistiera de una manera tan desaliñada.

El abogado se aclaró la garganta. Una fina capa de sudor cubría su frente. Se pasó la lengua por los labios. El señor Barton había sido toda su vida el abogado de la familia, y estaba acostumbrado a tratar con todos ellos. Seth no entendía por qué parecía tan nervioso.

—Bueno, ahora que ya estamos todos aquí, ¿comenzamos? —Preguntó el señor Barton mirando a Theo.

Theo asintió rígidamente.

—Con vuestro permiso. —El abogado se arregló la corbata y se subió unos delgados anteojos a la nariz—. Como sabéis, vuestro abuelo no tuvo hijos varones, ni tiene parientes masculinos que pudieran heredar.

Seth disimuló un bostezo con el dorso de la mano. A pesar de sus promesas de ser puntual y de estar bien presentable, se había permitido pasar la noche hasta bastante tarde con una viuda espectacular. De todos modos, había llegado a tiempo, pero no estaba del todo despierto. No sabía bien por qué tenía que estar allí. Su abuelo había sido un hombre bastante rico, y solo le sobrevivía una hija (su madre), por lo que se suponía que la mayor parte de su riqueza iría a parar a ella, y tal vez otra parte a Theo.

Seth desvió su atención del recuerdo de las deliciosas curvas de la señora Lockett al rostro sudado del señor Barton mientras seguía hablando.

—“Mi hija heredará una suma de mil libras al año durante el resto de su vida, así como mi querida casa familiar: Holbury Hall.” —Dijo el señor Barton y miró a su madre.

Seth deseó acercarse a ella y apretarle la mano, pero su rostro era una máscara de dignidad. Sin embargo, debía de estar encantada de quedarse con la casa familiar. Todos tenían excelentes recuerdos de la infancia en ese lugar.

El señor Barton se humedeció los labios y sacó un pañuelo para secarse la frente.

—“Y finalmente, yo, George Lockett, decreto que mis nietos, aquí nombrados, hereden el resto de mi fortuna en su totalidad, siempre que cumplan con los siguientes términos.”

¿Qué diablos significaba eso? ¿Siguientes términos? Angel captó su mirada y Seth hizo un gesto de sorpresa y se encogió de hombros. No tenía previsto heredar nada, pero todos sabían que el dinero era necesario, ya fuera a través de Theo, o recibiéndolo cada uno por separado. Después de que su hermano fuera estafado por su difunta esposa, todos se habían prometido pedirle lo menos posible. Sin embargo, no era fácil vivir la vida de un libertino con un salario de miseria.

—“Cada uno de vosotros tendrá que completar una tarea a satisfacción de mi abogado, o perderá su parte de la herencia.” —Continuó el señor Barton.

Seth se inclinó y luego se reclinó en su silla. ¿Perder? No estaba seguro de que le gustara cómo sonaba eso. Miró a sus hermanos. Angel también los miró a todos, y Minerva apretó los labios, abrió la boca y la volvió a cerrar. Theo se estiró la chaqueta.

Angel resopló y levantó un dedo.

—Señor Barton, si me permite, ¿qué quiere decir con una “tarea”? ¿Y a quién se le devolverá el dinero?

El abogado se movió en su asiento y examinó el papel que tenía delante.

—Estaba justo... uhm... a punto de llegar a eso.

—¿Entonces…? —Insistió Angel.

—Angel —le susurró su madre.

Angel cruzó los brazos con expresión de enfado y se dio unos golpecitos en el antebrazo con un dedo.

—Vamos a ver. —La frente del señor Barton se arrugó—. Ah.

—¿Qué ocurre? —Preguntó Theo mostrando un atisbo de irritación en la voz.

—Si no podéis cumplir con vuestras tareas a mi satisfacción, toda la herencia restante se otorgará al señor Hastings.

Un fuerte suspiro resonó por toda la habitación. Seth se enderezó en su silla. No, no podía ser.

—Eso es absurdo —espetó Theo.

—Theo —lo regañó su madre.

Seth negó con la cabeza.

—¿En qué diablos estaba pensando el abuelo?

Hastings, un embaucador, se había separado de su prima y había provocado un enorme escándalo en la familia cuando intentó divorciarse para huir con una niñera a Irlanda. El abuelo lo odiaba y todo este asunto le había provocado un gran enfado. Ni siquiera habían visto a Hastings los últimos cinco años. ¿Por qué diablos querría darle dinero a ese canalla?

Minerva negó con la cabeza.

—Eso no puede estar bien. Jamás le dejaría su dinero a ese hombre.

El señor Barton se encogió de hombros.

—Su voluntad es bastante clara. Si fracasan, el señor Hastings lo heredará todo.

—Si ni siquiera pertenece a la familia —dijo Theo con un tono amargo.

Seth respiró hondo. Eso no los llevaba a ninguna parte.

—Dijo que había tareas, ¿verdad? —Seth se reclinó en su silla y agitó una mano—. Haremos lo que sea que el abuelo quisiera de nosotros, y ese será el final del asunto.

Las mejillas con hoyuelos del señor Barton se enrojecieron.

—Bueno, ah, las instrucciones son extremadamente específicas. Los cuatro nietos deben completar sus tareas dentro de los dos meses posteriores a esta lectura.

Seth se encogió de hombros.

—Parece bastante fácil.

—Quizás para ti —dijo Theo—. Tienes pocos compromisos.

—Yo me había ofrecido como voluntaria para ayudar a Lady Whitbury a reorganizar su biblioteca. Difícilmente puedo echarme atrás ahora —se quejó Minerva.

Resistiendo el impulso de llevarse una mano a la frente, Seth sacudió la cabeza. Minerva se pasaría toda la vida enterrada entre libros si pudiera.

Angel puso los ojos en blanco.

—Estoy segura de que podrá sobrevivir sin ti, Minnie.

—Pero… —comenzó a decir Minerva.

La madre levantó ambas manos.

—Quizás deberíamos conocer cuáles son esas tareas antes de sacar conclusiones precipitadas.

Theo se enderezó en su asiento.

—Por supuesto. Señor Barton, ¿qué quería exactamente nuestro abuelo de nosotros?

—Hay cartas para cada uno de vosotros… —El señor Barton levantó un montón de cartas—. Cada una describe la tarea que tiene que realizar.

Repartió las cartas.

Seth tomó la suya y tocó el sello. Miró a sus hermanos. Ninguno de ellos se atrevía a conocer el contenido de las últimas voluntades del abuelo.

—Pero antes de que lo hagáis, —el abogado volvió a secarse la frente y se volvió a meter el pañuelo en la manga— debéis comprender que nadie debe conocer vuestra tarea. Las únicas personas que pueden estar al tanto de lo que tenéis que hacer son las personas que están en esta sala, incluyéndome a mí. Ah, y seré yo quien evalúe si la tarea ha sido completada o no.

—¿Entonces podemos hablar de esto entre nosotros? —Aclaró Theo.

El señor Barton asintió.

—Y con su señora madre. Pero con nadie más.

—Bueno, hagamos lo que sea para asegurarnos de que ese hombre horrible no reciba ni un centavo de la fortuna del abuelo.

Minerva abrió su carta y revisó el contenido.

El rostro de su hermana adquirió un extraño tono gris. Estaba boquiabierta.

—¿Qué pasa, Min? —preguntó Seth.

—Yo… —Le agitó la carta—. Quizás deberías abrir la tuya.

Seth puso los ojos en blanco. Fuera lo que fuese, no podía ser tan malo. Minerva tendía a pensar lo peor de cada situación.

—No hay que tener miedo de todo, Min. ¿Qué tan malo puede ser?

Tragó saliva, abrió su carta y examinó el contenido. Enseguida se le hizo un nudo en el estómago.

—Maldita sea —murmuró Seth.

—¡Seth! —Lo regañó su madre.

Seth cerró la boca y miró a sus hermanos. Apenas sabía cómo procesar lo que acababa de leer. Quizás todos los demás tenían algo igual de malo.

—¿Theo? —Angel hizo un gesto hacia la carta que tenía en la mano sin abrir.

Theo dejó caer los hombros y sacó un abrecartas para abrir el sello. Sus labios se apretaron formando una línea fina.

—¿Nadie me dirá lo que dice su carta? —preguntó Angel.

Seth intentó expresarlo con palabras, pero no se atrevía a decirlo. Tal vez si se quedara en el papel, no tendría que hacer nada.

Su madre tocó la mano de Angel.

—Quizás deberías abrir la tuya, querida.

Con las manos temblorosas, abrió la carta, levantó la barbilla, examinó el contenido e inspiró de manera muy sonora.

—No. —Se le escapó sin querer.

—Bueno, ¿cuál es tu tarea? —Preguntó Minerva—. ¿Es realmente horrible?

Angel volvió a examinar la carta antes de levantar la mirada. Tragó saliva.

—Yo... tengo que conseguir un trabajo.

Seth soltó una risa.

—¿Un trabajo?

Angel lo miró frunciendo el ceño.

—Sí. —Agitó la carta—. Tengo que ser la acompañante de una dama durante un tiempo. —Su ceño se arrugó aún más al ver que su hermano no conseguía contener la risa—. No es gracioso. —Señaló con la cabeza hacia la carta—. De todos modos, ¿qué dice la tuya?

—Yo, querida hermana, me temo que no solidarizo contigo, porque yo... —inspiró profundamente y el aire raspó su garganta seca— debo estar comprometido para casarme dentro de dos meses.

Capítulo dos

Seth entró en la biblioteca con el “pase” en la mano. Los libros se elevaban por encima de él ordenados en anaqueles que llegaban hasta el techo, y entre las dos filas de estanterías había una galería. Hizo un gesto de sorpresa. Pero no porque nunca antes hubiera puesto los pies en una biblioteca: había una biblioteca en la casa de su familia, y en casi todas las casas importantes del país. Pero ninguna tan grande.

Y, en realidad, nunca deseó leer ninguno de los libros.

Miró los rincones oscuros con una sonrisa. Eran perfectos para una cita breve. Era una pena que solo se permitiera la entrada mediante solicitud, o de lo contrario podría traer a alguna amiga para tener un pequeño encuentro.

Sacudió la cabeza. Pero no, no estaba allí para eso. Por ahora tenía que dejar de lado todas las ideas que se le ocurrieran con el fin de divertirse hasta encontrar la respuesta que estaba buscando: ¿cómo diablos iba a conseguir una solución para no tener que comprometerse con alguna mujer?

Todas sus esperanzas estaban puestas en esos libros. Su hermana Minerva le había sugerido que podría comenzar a investigar en ese lugar, en la Biblioteca Privada de Suscripción de Wilson. Según ella, poseía algunos de los registros más completos de la legislación y los casos judiciales británicos. Y Seth tenía la remota esperanza de poder encontrar una salida a la maldita cláusula del testamento.

El bibliotecario, un hombre bajo con una espesa cabellera oscura y unas cejas que casi se unían en el entrecejo, se aclaró la garganta.

—Es bastante impresionante, ¿verdad, mi señor?

Seth se dio cuenta de que había estado sin decir nada durante un buen rato, y que el hombre había interpretado su silencio como asombro. Es verdad que era un gran lugar, pero habría preferido que hubiera menos libros. Según su opinión, mientras menos libros hubiera, menos lugares donde tener que buscar. Le iba a llevar una eternidad encontrar las respuestas que necesitaba.

—Sí, lo es.

Seth observó las generosas mesas que se extendían a lo largo de la habitación. El silencio flotaba en el ambiente, y solo se rompía por el ocasional crujido de una página al pasar. Entrecerró los ojos y se dio cuenta de que el sonido procedía de una persona solitaria que estaba en la parte trasera de la biblioteca. Inclinó la cabeza.

—¿Es... es una mujer?

Le costaba distinguirlo. La biblioteca era lúgubre, no tenía ventanas y estaba iluminada por un puñado de lámparas colocadas a intervalos alrededor de la habitación.

El señor Stuart asintió.

—La señorita Hastings. Es a la única mujer a la que se le ha ofrecido poder acceder a este lugar.

Seth volvió a entrecerrar los ojos. Lo único que podía distinguir era una cabellera negra recogida hacia atrás, y un vestido blanco sencillo. ¿Qué tendría de especial para poder ser admitida en un lugar al que ni siquiera Minerva había tenido acceso?

El bibliotecario se inclinó hacia él.

—Tiene una mente extraordinaria —murmuró—. Lord Wilson la apoya siempre. Dice que posee el cerebro de un hombre en un cuerpo de mujer.

El señor Stuart lo mencionó con tal reverencia que Seth tuvo que contener la risa. Si el señor Stuart pensaba que era la única mujer con cerebro de hombre en el mundo, es que no debía salir mucho. Seth, sospechaba que ni Angel ni Minerva iban a estar en absoluto de acuerdo y, a veces, pensaba que era mucho mejor tener el cerebro de una mujer que el de un hombre. Aunque disfrutaba de todos los privilegios de pertenecer a la especie masculina, las mujeres eran absolutamente fascinantes. Desde que era un niño le encantaba su compañía.

—Una mente jurídica increíble. —El señor Stuart se dio unos golpecitos en un lado de la cabeza—. Viene casi todos los días.

Seth arqueó una ceja. ¿Qué clase de mujer preferiría estar en una biblioteca polvorienta en lugar de disfrutar de todo lo que Londres tenía para ofrecer, especialmente cuando hacía un tiempo tan maravilloso?

—¿Y qué hace?

El bibliotecario se encogió de hombros.

—La señorita Hastings no comparte conmigo los detalles de su investigación.

—Uhm.

Si esa mujer conocía bien la biblioteca, tal vez podría serle útil. Quizás debería intentar seducirla.

—Yo no la molestaría si fuera usted, mi señor. Le gusta estar en soledad.

Bueno, era una criatura realmente extraña. Según su experiencia, a las mujeres les gusta ir en grupo. Incluso Minerva, que era lo más tímida del mundo, tenía amigos cercanos con los que participaba en eventos sociales.

—Bueno, aquí lo tiene, mi señor. Su pase durará un mes, después del cual tendrá que solicitar uno nuevo a lord Wilson.

Seth asintió. La verdadera razón por la que había obtenido el pase tan rápido había sido por la ayuda de su hermano, pero imaginaba que a lord Wilson no le importaría que tuviera acceso a su biblioteca privada durante un mes más. De todos modos, esperaba no tener que pasarse dos meses enteros intentando encontrar una respuesta a su problema.

Contuvo el aliento y se dirigió hacia una de las estanterías gigantes. Observó los lomos de los libros encuadernados en cuero, con sus letras doradas que parecían burlarse de él mientras se confundían frente a sus propios ojos. Tenía que encontrar una solución, no le quedaba más remedio que hacerlo. Nadie podía obligarlo a casarse, ni siquiera su abuelo.

Por mucho que lo respetara, no debía haber estado pensando con claridad cuando escribió la cláusula del testamento que exigía que Seth debía encontrar una esposa a lo largo de los dos meses siguientes. Le podría ser bastante fácil encontrar a una dama que aceptara ser su esposa; y probablemente podría entrar en cualquier casa de Londres, pedir la mano de una hija y terminar de una vez con todo aquello.

Pero eso no significaba que lo fuera a hacer. Disfrutaba de su vida tal como era. Theo se había casado y era un desdichado. No había ninguna posibilidad de que Seth quisiera arriesgarse a vivir algo así, especialmente a casarse con una mujer a la que apenas conociera.

No. Tenía que haber una respuesta en algún lugar de esa habitación. Un vacío legal, alguna jurisprudencia. Algo, cualquier cosa.

Sacó un libro y lo hojeó sin mirar realmente lo que decía. Observó de reojo a la señorita Hastings. No sabía si siquiera se había dado cuenta de su presencia. Estando un poco más cerca, pudo comprobar que la insipidez de su vestimenta se extendía al resto de su persona. Sobre su largo cuello resaltaba un rostro sencillo con labios finos. Su peinado parecía diseñado para enfatizar la sobriedad, y el hecho de que no llevara joyas o accesorios mostraba su desinterés por intentar ir arreglada.

Seth dejó escapar un suspiro y se obligó a mirar el libro. Dios, había pasado una eternidad desde que no tenía que leer algo que no fuera por diversión. Estuvo varios años en Oxford en los que principalmente se dedicó a divertirse. Nunca había considerado la posibilidad de tener que volver a estudiar, aunque hubiera sorprendido a todo el mundo, incluido a él mismo, por ser un buen estudiante.

Pero eso no significaba que quisiera volver a pasar unas cuantas semanas con la nariz enterrada entre libros.

Cogió varios libros más, los llevó hasta la mesa larga y se sentó unos cuantos puestos más allá de la señorita Hastings. Le volvió a echar un vistazo. ¿Qué estaba haciendo sola en ese lugar? Por muy sencillo que fuera su atuendo, se notaba que era rica. Seth conocía la ropa, especialmente la de mujer, y se notaba que no era pobre. Quizás su acompañante la había dejado allí, y la recogería más tarde. Era bastante fácil suponer que en un lugar como ese no tendría problemas de ningún tipo. Seth inspiró pensativo. Los estirados académicos que normalmente frecuentaban ese lugar probablemente apenas sabrían cómo hablar con una mujer, y jamás harían nada escandaloso.

—Shhh.

Seth parpadeó. ¿Lo estaba haciendo callar?

A modo de experimento, abrió un libro, golpeó con fuerza la cubierta de cuero sobre el escritorio y la miró por el rabillo del ojo. Un ceño fruncido cruzó su rostro y lo fulminó con la mirada.

—Shhh.

Por Dios, lo estaba haciendo callar. Era una mujer muy descarada. No estaba haciendo ruido ni armando alboroto.

Leyó varias páginas antes de descartar el libro. No había ninguna posibilidad de que encontrara en él lo que necesitaba. Cogió otro y lo hojeó sin entusiasmo. Suspiró. No funcionaba. Estaba completamente perdido. Tal vez su idea de encontrar algún vacío legal fuera una locura, pero si no lo intentaba al menos, se iba a arrepentir.

Especialmente cuando se viese casado con una mujer que ni siquiera le agradara.

—Señor, en serio debo pedirle que mantenga el silencio —le espetó la señorita Hastings.

—Mi lord —la corrigió con un tono deliberadamente arrogante.

¿Quién se creía que era esa joven estirada? Sabía que no era la dueña de la maldita biblioteca. ¿Y qué le importaba que tuviera una excelente mente jurídica y fuera la única mujer a la que se le permitía entrar en ese lugar? No significaba que tuviera derecho a hacerle callar.

Ella alzó una ceja.

—¿Perdone?

—Soy 'mi lord', no un simple 'señor'.

Ella estiró los labios.

—Si con eso pretende impresionarme, no lo conseguirá. Muchas noches ceno con veintiocho lores.

—Qué suerte tienen —murmuró.

—¿Tengo que pedirle perdón?

Seth se pellizcó el puente de la nariz. No tenía tiempo para eso y ella conocía esta biblioteca por dentro y por fuera. No estaría de más tenerla de su lado. Y quizás podría convencerla para que lo ayudara.

—Señorita Hastings, ¿verdad?

Un destello de vacilación cruzó su rostro, y enseguida asintió brevemente.

Seth se levantó y se acercó un poco inclinándose hacia ella.

—Lord Seth Templeton a su servicio. —Dijo luciendo su sonrisa más encantadora, la que derretía los corazones de las solteronas, las intelectuales, las viudas y la vírgenes por igual. Nunca le fallaba.

Ella levantó de nuevo una ceja. Seth posó su mirada en sus labios y esperó. Pensaba que finalmente iba a suavizar la expresión, le ofrecería una sonrisa y se le sonrosarían las mejillas.

Pero no ocurrió.

Para nada.

¿Qué diablos estaba pasando? ¿Le estaba afectado de alguna manera su inminente destino? ¿Había perdido la capacidad de abrirse camino con las damas?

—No lo necesito a mi servicio, mi lord —respondió ella sucintamente—. Lo que necesito es que se mantenga en silencio.

Seth se quedó boquiabierto. Dios santo, realmente había perdido sus poderes de seducción. Atrás quedaron sus réplicas ingeniosas, y su habilidad para responder algo incluso a las mujeres más atrevidas. Se hundió en la silla y buscó en su mente una respuesta. Cuando tras varios minutos de búsqueda no encontró nada que decir, se dio por vencido y volvió a ponerse a hurgar entre los libros.

La señorita Hastings, en apariencia sin perturbarse tras su breve conversación (si es que se la podía llamar así), volvió a sus estudios directamente. Seth alcanzaba a ver por el rabillo del ojo cómo garabateaba notas rápidamente. Sus dedos se movían tan deprisa que no podía entender cómo su mente conseguía seguir el ritmo de sus manos. El sonido de la pluma sobre el papel resonaba en el aire silencioso de la biblioteca. Seth se permitió sonreír.

— Shhh...

La señorita Hastings levantó la cabeza con los ojos muy abiertos.

—¿Perdone?

—Me temo que está siendo bastante ruidosa. No me puedo concentrar.

La mirada de la señorita Hastings se volvió fría. Para tener los ojos de un color marrón tan cálido, era muy buena poniendo esa mirada.

—No estoy haciendo ruido —dijo susurrando.

—Su pluma… —La señaló—. Hace un ruido bastante chirriante. Quizás sería mejor que escriba con la mía.

Sacó un estuche de su bolsillo, lo abrió y lo empujó sobre el escritorio hacia ella.

Ella se quedó mirando el estuche con los ojos muy abiertos.

—No la va a morder.

La señorita Hastings extendió una mano vacilante y tocó el borde del estuche. Estaba tallado en madera de nogal y tenía incrustaciones de perlas. Había sido un regalo de su hermano por su entrada en Oxford. Aunque no era un gran escritor de cartas, le gustaba llevarlo consigo.

Ella sacó la pluma, la miró críticamente y la metió en el tintero que tenía enfrente para realizar algunos trazos experimentales. Seth supuso que le devolvería la pluma, pero mientras escribía unas cuantas palabras más, una leve sonrisa apareció en su rostro.

—Gracias. —Dijo con un leve susurro y la sonrisa desapareció.

Seth recuperó el estuche, se lo guardó en el bolsillo de la chaqueta y señaló la pluma.

—Puede quedársela. Parece que la necesita más que yo.

—Es una pluma muy fina.

—Como le he dicho, ahora es suya.

Las mejillas de la señorita Hastings se ruborizaron formando dos deliciosas manchas rosadas que rompían la sencillez de su rostro. Seth se contuvo de sonreír. ¿Quién lo hubiera pensado? Era una mujer que no reaccionaba a sus sonrisas encantadoras ni a sus excelentes modales. Pero en lugar de eso, le regalabas una pluma y se sonrojaba como una virgen en su noche de bodas.

Qué mujer tan curiosa.

Capítulo tres

Prudence miró al perro expectante que tenía a su lado. El animal, al verse observado, ladeó la cabeza y desvió la mirada, aunque enseguida la volvió a mirar con sus ojos enormes. Ella suspiró.

—¿Nunca aprenderás, Rusty? —Le dijo señalándolo con un dedo—. La mendicidad nunca lleva a ninguna parte.

Su padre levantó la vista del periódico e hizo un gesto con la cabeza hacia las sobras de salchicha que había en su plato.

—¿Por qué entonces le dejas una porción de tu comida todas las mañanas? A menos que dejes de malcriarlo, nunca aprenderá.

Rusty, aparentemente consciente del hecho de que la conversación trataba sobre él, retrocedió unos pasos, dio una pequeña vuelta y recuperó su posición original. Prudence arqueó una ceja y lo volvió a mirar. Las orejas del cocker spaniel pelirrojo se movieron y abrió aún más los ojos, si eso era posible.

—Pero es tan adorable —dijo resignada.

Entonces se puso de pie, cogió el trozo de salchicha del plato y se lo dio. No era lógico seguir dándole comida, pero no podía evitarlo. Le encantó lo contento que se quedó cuando finalmente se comió el trofeo.

—¿Vas a volver ir a la biblioteca hoy, querida? —Preguntó su madre mientras alimentaba delicadamente al cachorro nuevo con un pequeño tenedor.

Prudence observó que su padre no dijo nada ante esa exhibición. No era de extrañar que Rusty estuviera mimado. Su familia tenía muchísimos perros, y todos eran unos consentidos.

—Sí, tengo que investigar mucho más. Imagino que no terminaré hasta septiembre, o tal vez octubre.

O más, si ese hombre volvía a la biblioteca.

Lord Seth.

Lord Seth de los Templeton. Lord Seth, el hermano del marqués de Eastbrook. Oh, sí, conocía algunas cosas sobre él. Era dos años menor que ella. Lo sabía porque leía en el periódico las columnas de chismes, y había pasado el suficiente tiempo entre la alta sociedad cuando era más joven como para no desconocer su reputación de libertino.

—Te estás perdiendo este tiempo tan estupendo —murmuró su madre—. Podrías llevar a Rusty a Regent's Park. Le encanta pasear por allí.

—Rusty piensa que en ese lugar hay demasiados perros. Preferiría con diferencia estar corriendo por los jardines de Okehampton —declaró Prudence.

—¿Estás segura de que no hablas por ti misma? —Dijo su padre que dejó de leer el periódico y lo dobló con cuidado.

Era cierto que no le interesaba demasiado Londres, y que disfrutaba de la tranquilidad de su finca en Hampshire, pero era el lugar donde podía estudiar. Si no fuera por los veranos que su familia pasaba en la ciudad, nunca podría terminar su libro sobre la ley y el orden medievales.

—Estoy bastante contenta de poder ir a la biblioteca de lord Wilson. Y también tengo la intención de solicitar acceso para la biblioteca del señor Brahm. He oído que tiene algunos textos del siglo XVI.

Prudence vio cómo su madre y su padre compartían una especie de sonrisa divertida. Sabía lo que significaba. Era una señal para evitar que cualquiera de ellos la molestara pidiéndole que pasara más tiempo en compañía de otras personas.

Pero, según su experiencia, la gente estaba muy sobrevalorada.

—Si en este punto es cuando me repiten que debería pasar más tiempo al aire libre, y que intente encontrar a un hombre guapo, pueden dejarlo ahora mismo. —Rodeó la mesa para mimar un poco al cachorro y dar un beso en la mejilla a su madre. Después se detuvo al lado de su padre—. Usted es quien tiene la culpa, padre. Usted fue quien me animó a que me relacionara con sus contemporáneos, y a que hablara con ellos como si fueran mis iguales.

Su padre esbozó una amplia sonrisa resignada que estiró sus mejillas, ya bastante regordetas y rojizas por la edad.

—Son tus iguales, Pru. Bueno, algunos son incluso un poco inferiores. Pero eso no significa que tengas que desechar toda compañía que no sean académica.

Supuso que si sus padres hubieran sabido que había otro noble que también estudiaba en la biblioteca, la animarían a interactuar con él. Pero, sinceramente, ¿qué importaba? Se había relacionado con la alta sociedad, y había hecho todo lo posible por encajar. Incluso había encontrado a un hombre al que había admirado bastante, pero nada había funcionado. Ahora estaba tan cerca de convertirse en una solterona que casi le gustaba. Su tiempo entre la alta sociedad había terminado. Era mucho mejor concentrarse en sus actividades académicas, y forjarse una vida de solterona interesante, que quedarse sentada esperando como una solterona triste.

—No tema, padre. —Dijo y le dio un sonoro beso en la mejilla—. Estoy bastante contenta con mis estudios. Nunca se sabe, es posible que finalmente se publiquen y ya no seré una completa carga para Freddy y para usted.

—Nunca serás una carga. —Le dio unas palmaditas en la mano—. Disfruta de tu día.

Prudence se puso una chaqueta Spencer ligera y su sombrero. Enseguida se encajó unos guantes y dio una palmadita en la cabeza a cada uno de los perros que pululaban por el pasillo.

—Pronto volveré a casa para cuidaros —les prometió.

La biblioteca estaba a poca distancia de la casa de sus padres, lo que hacía que fuera el lugar perfecto para su investigación. Y por mucho que no le gustara caminar por Regent's Park, donde corría el riesgo de ser arrollada por los carruajes que iban demasiado rápido, o que algún perro revoltoso le mordiera los tobillos, disfrutaba del pequeño ejercicio que le proporcionaba la caminata.

El bibliotecario la recibió en la puerta e intercambiaron algunas breves formalidades sobre el tiempo y cosas por el estilo. Prudence toleró la conversación con una sonrisa educada, pero le temblaban los pies y tuvo que juntar las manos a los costados para evitar abrir la puerta y lanzarse al interior del edificio. El día anterior se había topado con algunos textos interesantes y estaba deseando profundizar en ellos.

Cuando entró y sus ojos se acostumbraron a la luz tenue, se quedó paralizada. ¿Qué estaba haciendo allí otra vez?

Como recordatorio, podía sentir el peso de la pluma que le había regalado en su bolsillo interior. Lo cual era ridículo. Las plumas no pesaban nada. Pero su pequeño gesto había despertado algo dentro de ella, un hilo invisible que no sabía que existía, o que al menos había estado dormido durante algún tiempo.

Pero tampoco significaba que le debiera nada, ni siquiera su tiempo. Iba a ser educada si era necesario, pero esperaba que no volviera a formar barullo. La semana anterior ella había sido la única persona que estudiaba en la biblioteca, y esperaba que siguiera siendo así. Era mucho más fácil estudiar en silencio.

Tenía libros apilados sobre la mesa, varios abiertos y otros cuantos esparcidos a su alrededor. Jugueteaba con los dedos con su cabello dorado y lo tenía completamente despeinado. Prudence respiró hondo y enderezó los hombros. Solo tenía que darle los buenos días cortésmente. No tenía necesidad de saber qué estaba haciendo, ni qué era lo que buscaba tan desesperadamente.

Estaba segura de que estaba desesperado. Había una brillo en sus ojos y una tensión en su cuerpo que le decían que no estaba allí por diversión, o buscando formarse.

Seth levantó la vista mientras ella se sentaba y le ofreció una sonrisa bastante tensa. Prudence frunció el ceño. Imaginaba que iba a volver a intentar seducirla. Quizás con alguna de sus sonrisas. Una sonrisa que iluminara su hermoso rostro desde el interior que, sin lugar a dudas, dejara temblando a todas las mujeres en un radio de veinte millas.

Ya casi había provocado ese efecto en ella, aunque había logrado controlar su reacción. Pero no había ninguna razón por que la que la quisiera seducir, de modo que concluyó que simplemente sonreía así a las mujeres por costumbre.

Regresó a su trabajo del día anterior, contenta de ver que sus libros no habían sido movidos. Sacó sus notas, preparó la pluma que le había regalado y dirigió su atención al libro que tenía delante.

Como se le confundían las palabras del texto miró hacia los lados.

No, ¿por qué le iba a importar lo que estuviera haciendo? Tenía un trabajo por hacer. Lo que fuera que ese señor necesitara, no tenía nada que ver con ella. Se obligó a volver a prestar atención al libro repitiéndoselo a sí misma para mantener su concentración.

Pero su mirada se deslizó hacia un lado. Lord Seth cambió de mano, se pasó la otra por el pelo y revolvió aún más sus mechones dorados. Algunas arrugas estropeaban su perfil perfecto, rematado con unos labios tan atractivos que se volvían extrañamente fascinantes cuando hablaba.

Pero no estaba hablando en ese momento, así que ¿qué razón tenía para mirarlo?

Después de otra hora intentando concentrarse, y de que el cabello de lord Seth sufriera varias pasadas de su propia mano, cerró el libro y suspiró.

—¿Qué es exactamente lo que está buscando?

Él la miró con las cejas arqueadas.

—¿Perdón?

Había imitado perfectamente lo que le había respondido ella el día anterior, pero la seriedad en que mostraba la línea recta de su boca le indicó que no estaba jugando.

—¿Qué está buscando? —Repitió Prudence—. Quizás le pueda ayudar.

Seth se pasó una mano por la cara y Prudence la siguió atentamente. En su juventud había llegado a recibir atención de parte de algunos hombres guapos. Pero la mayoría se había rendido apresuradamente una vez que se daban cuenta de que no era una mujer que hablara tonterías. Sin embargo, nunca le había interesado su aspecto. Siempre había considerado que lo más interesante de una persona era su mente. De todos modos, siempre le habían atraído las manos.

Y las manos de ese hombre eran increíblemente atractivas. Grandes, con los dedos largos y muy hábiles. El tipo de dedos que podrían desatar un corsé fácilmente.

Dios, ¿qué estaba haciendo? Se encontraba en una casa de estudios, no en un baile tonto donde lo habitual es dedicarse a pensar en los atractivos del sexo opuesto.

Se obligó a apartar la mirada de sus manos y observó sus ojos rodeados de sombras oscuras.

—Conozco muy bien esta biblioteca. Apostaría que mejor que lord Wilson. Puedo ayudarle a encontrar el libro adecuado si lo desea.

Seth le devolvió una sonrisa forzada.

—Es muy amable por su parte, señorita Hastings, pero ni siquiera yo sé lo que estoy buscando.

Prudence supuso que debería haberlo corregido. Realmente no era una señorita. Pero no le apetecía mucho explicar su pasado y, por alguna razón, ese señor la había señalado por error como señorita y le pareció más fácil aceptar su suposición.

—Tal vez me pueda explicar su enigma y así podré ayudarlo.

Le sonrió esperando que fuera como la sonrisa de un colaborador. Aunque Dios sabía que debería volver a ignorarlo, y ni siquiera intentar sonreírle, pero no podía resistirse a un desafío. Apostaría lo que fuera a que era capaz de encontrar cualquier cosa que necesitara.

Seth dejó escapar un suspiro y colocó la mano sobre la mesa.

—Señorita Hastings, ¿puedo confiar en que me guardará un secreto?

—Por supuesto. —Dijo mirándolo con los ojos entrecerrados—. Mi lord, si aún no lo ha descubierto, no soy chismosa ni voy con gente a la que le gusten las habladurías. Créame, cualquier secreto que tenga que contarme permanecerá conmigo hasta la tumba.

Aunque esperaba con todas sus fuerzas que no fuera algo horriblemente sórdido que lamentara conocer. Pero tenía que afrontarlo porque le había ofrecido su ayuda. No podía rechazarlo.

—Le creo. —Seth se pasó una mano por su suave mandíbula, atrayendo la atención de ella hacia sus líneas perfectas—. Este es el asunto, señorita Hastings... Mi abuelo... es decir... —Frunció el ceño—. Es un poco complejo de explicar.

—Soy perfectamente capaz de entender cualquier complejidad, mi lord.

Seth sonrió.

—No tengo ninguna duda de que lo es. —Dijo y se aclaró la garganta—. Mi abuelo falleció recientemente...

—Lo siento muchísimo.

—Bueno, como no tenía otros herederos varones su considerable fortuna se dividirá entre mi madre y mis hermanos.

—Ya veo —dijo ella sin comprometerse.

—El asunto es que solo podremos cobrar la herencia si cumplimos con determinadas tareas. —Se inclinó hacia ella haciendo que sintiera un poco caliente el aire a su alrededor —. Tareas que juramos no revelar a nadie más.

—Entiendo. —Señaló los libros—. Y esta... investigación tiene que ver con su tarea.

—Tiene más bien que ver con cómo no cumplir con mi tarea.

Prudence frunció el ceño.

—¿Qué quiere decir?

—Mi abuelo quiere que me comprometa para casarme dentro de dos meses, o no recibiré mi herencia.

—Oh. —Se giró para mirar el escritorio de madera pulida que tenía delante y luego volvió a fijar su atención en él—. Bueno, ¿seguramente a un hombre como usted no le faltan las pretendientes?

—Pero le faltan ganas de casarse. Especialmente con una mujer que apenas conozca.

—Bien. —Evidentemente no deseaba casarse. Un hombre como lord Seth Templeton disfrutaba demasiado de la compañía de las mujeres como para conformarse con cualquiera. Aunque no pudo evitar pensar...— Muchos hombres en su posición simplemente se casarían y continuarían con su vida normal...

Seth apretó los labios.

—Parece que no desconoce mi reputación. Sin embargo, ya he sido testigo del dolor que surge entre un hombre y una mujer cuando se dicen mentiras. Puede que no desee casarme, pero también sé que si lo hiciera, sería con una mujer a la que respetara y a la que nunca sería infiel. —Movió una mano—. Pero eso no importa. El hecho es que no deseo que me obliguen a casarme.

Prudence frunció la boca.

—Perdóneme por ser tan directa, pero ¿realmente necesita el dinero?

—Efectivamente. Verá, si no cumplo con mis condiciones, mis hermanos también perderán su herencia. No solo eso, sino que después se entregaría a un hombre que no merece recibir ni un centavo. Además, desgraciadamente, mi hermano tiene algunas deudas por su difunta esposa. Sería muy bueno para él si nosotros, los hermanos, pudiéramos vivir sin necesidad de recibir dinero de su parte.

Prudence asintió.

—Eso sí que es un problema.

—Por eso estoy aquí.

—Pero todavía no entiendo por qué está aquí.

— Me lo sugirió mi hermana Minerva. Es una gran lectora y conoce la reputación de la biblioteca de lord Wilson. —Miró a su alrededor—. Debe de estar bastante envidiosa de mí.

—¿Y qué espera su hermana que encuentre en este lugar?

—Una salida —dijo simplemente.

—¿Una salida? —Repitió ella.

—Una forma de garantizar que no me obliguen a casarme. Una cláusula, un precedente, un resquicio. Cualquier cosa relacionada que haya en la historia de las leyes de este país significaría que podría luchar contra esta imposición, y no tendría que casarme.

—Ah. —Asintió lentamente ella—. Ahora lo entiendo. Entonces lo que necesitamos encontrar es un caso anterior. Algo parecido. Quiero decir, que usted no es el primero al que obligan a casarse. Quizás podamos encontrar a alguien que haya luchado por lo mismo y haya ganado. Si se considerara algo inmoral, un tribunal no podría obligarle a cumplir con la cláusula.

Los ojos de Seth se iluminaron.

—Sí, eso es exactamente. —Arrugó la frente—. Pero espere... ¿Podamos?

—Sí. —Ella sonrió.

Era precisamente el tipo de desafío del que disfrutaba, y su investigación sobre la Edad Media podía esperar. Una vez que se resolviera el problema de lord Seth y su extraña cláusula de herencia, él regresaría a su vida normal de seducir viudas, o lo que fuera que hicieran los libertinos, y ella podría volver a su investigación.

—Voy a ayudarle, mi lord —le prometió—. Y encontraremos una salida para usted.

La primera sonrisa verdadera que había visto en todo el día iluminó el rostro de Seth.

—Creo que con su ayuda, señorita Hastings, casi cualquier cosa podría ser posible.

Capítulo cuatro

—Si miro otro libro más voy a terminar mareado.

La señorita Hastings lo ignoró y pasó otra página sacando ligeramente la lengua mientras lo hacía. Seth sonrió. Ya se había acostumbrado a sus hábitos durante los últimos tres días, y sacar la lengua cuando se concentraba era uno de los más divertidos. La forma en que arrugaba la nariz también era curiosa y entrañable, o los dos pequeños pliegues que aparecían entre sus cejas cuando encontraba algo importante.

Seth cerró el libro y relajó los hombros. El fuerte ruido resonó en toda la biblioteca vacía.

Prudence levantó la cabeza.

—Eso no sonó nada agradable.

—Tampoco me pareció agradable. Mi cuerpo no está diseñado para estar todo el día sentado en una silla y encorvado sobre unos libros. No sé cómo lo hace.

—Solo hemos buscado en treinta y siete libros. —Dijo volviendo a arrugar la nariz—. Y en más de dieciocho revistas.

Seth levantó una ceja.

—¿Cómo lo sabe? Ni siquiera he llevado el registro.

Prudence se encogió de hombros.

—Tengo una habilidad especial con los números. Simplemente se suman automáticamente en mi mente. Si veo algo, tiendo a saber inmediatamente las cantidades.

Seth se inclinó hacia ella. Qué extraña era esta mujer. La verdad es que nunca había conocido a nadie así. Cuanto más la observaba, más convencido estaba de que su aspecto anodino y anticuado era una tapadera que ocultaba algo. Tal vez era una de esas criaturas apocadas que simplemente esperan a revelar su verdadera belleza. Lo había visto antes, sin duda. Una joven sencilla entra en la alta sociedad, y cuando las madres y las señoras se cansan de ella, se convierte en la mujer más bonita que nadie jamás haya contemplado.

—Entonces, si le señalo cualquier estantería, ¿puede decirme de inmediato cuántos libros hay en ella?

—Casi al instante —lo corrigió.

—¿Cuántos hay en esa balda? —Señaló con el dedo una fila de libros de varios tamaños que tenía a su izquierda.

Prudence mantuvo la nariz arrugada mientras recorría los libros con la mirada.

—Cincuenta y dos.

Seth negó con la cabeza.

—Asombroso. Hágalo otra vez.

—No soy un bufón que ha venido a entretenerlo.

—¿Puede hacer algo más? ¿Qué otros secretos guarda usted, señorita Hastings?

—No hay ningún secreto, se lo aseguro. —Señaló un libro—. ¿Continuamos?

—No. Necesito un descanso. Y quiero descubrir qué más esconde su gran cerebro.

Ella lo miró de manera amarga.

—Como le dije, no estoy aquí para entretenerlo, mi lord.

—¿Está mal que desee conocerla? —Le preguntó con una sonrisa encantadora.

La mirada de Prudence se posó en sus labios y enseguida revoloteó más arriba.

—No hay necesidad…

—Por lo que parece, es posible que pasemos varias semanas más juntos. Sería poco civilizado si no supiéramos al menos algo el uno del otro.

La señorita Hastings suspiró y cerró el libro.

—Muy bien. Si nos tomamos un pequeño descanso, ¿promete dejar de preguntarme sobre mi... cerebro?

—Tal vez.

Ella se cruzó de brazos.

—¿Qué desea saber?

—¿Funciona con algo más? ¿Puede sumar cosas pequeñas, como canicas o… granos de arena? ¿Cuándo descubrió su talento? ¡Ah! —Se acercó un poco más a ella—. ¿Y lo ha usado alguna vez para hacer apuestas?

Ella parpadeó varias veces y frunció los labios.

—Nunca lo he usado ni lo usaré para apostar.

—¿Y las cosas pequeñas?

—Canicas, tal vez. Granos de arena, definitivamente no.

—¿Y qué edad tenía cuando se dio cuenta de que tenía esta habilidad? ¿Qué piensa su familia de esto? —La presionó.

Prudence frunció el ceño y arrugó la frente.

—¿Por qué diablos quiere saber todo esto?

—Tengo curiosidad —admitió—. Nunca he conocido a nadie como usted. ¿Es tan malo querer entender a una amiga?

—¿Una amiga? —Preguntó ella con la voz entrecortada.

—Una conocida entonces. Pero cuando terminemos con esto, si me salva de tener que sufrir un matrimonio forzado, sin duda será mi mejor amiga.

Ella agitó una mano con desdén.

—Ya tengo amigos. No necesito de su amistad.

—La amistad de un libertino, querrá decir.

—Bueno... yo... sí, supongo que eso es lo que quiero decir. —Dijo inclinando la barbilla y mirándolo por debajo de las pestañas—. Sea honesto, mi lord, ¿tiene alguna amiga de verdad?

Seth se quedó boquiabierto. Le hubiera gustado haberle dicho que era amigo de cada una de sus conquistas pero era mentira. Sí, por lo general acababa con ellas en excelentes términos, pero no le interesaba mantener más que una relación educada una vez que finalizaban su relación.

Sin embargo, por alguna razón le gustaba la idea de ser amigo de la señorita Hastings. Había algo profundo en ella que aún deseaba descubrir, y era interesante conversar con ella, a pesar de que su actitud era bastante rígida.

—Tengo razón, ¿verdad?

—¿Alguien le ha dicho alguna vez que es demasiado inteligente?

Le respondió con una sonrisa seca.

—Sí. Con demasiada frecuencia y me aburre.

—Muy bien, nunca más lo volveré a decir.

Prudence sonrió abiertamente.

—Le haré cumplir su palabra.

—Aún no ha respondido a mis preguntas.

Ella soltó el aire lentamente.

—Muy bien. ¿Qué era? ¿Cuándo descubrí mi talento? —Se llevó un dedo a los labios—. Creo que alrededor de los cuatro años.

—Dios mío, realmente joven.

—Recuerdo contar las flores del jardín de la casa de mi familia y poder decir el número exacto en un instante. No sabía que era algo extraño hasta que se lo conté a mi mamá.

—Y su madre, ¿qué pensó de esta habilidad?

Prudence se rio entre dientes.

—Aparentemente yo ya era una niña bastante precoz. No se sorprendió en absoluto.

—¿Su familia la apoya?

Ella asintió.

—Les ha costado un tiempo acostumbrarse a tener una hija intelectual, pero me apoyan todo lo que pueden.

—Tiene mucha suerte.

—¿Su familia no le apoya?

—Mi familia está ocupada. —Levantó un hombro—. No es que sean insolidarios, pero no siempre tenemos tiempo los unos para los otros como antes. Aunque así está bien.

—Hábleme de sus hermanos.

Ella apoyó la barbilla en una mano, observándolo con una mirada de la que él no podía escapar.

Seth contempló sus cálidos ojos que le hacían pensar en castañas asadas o en café caliente.

—Estaba preguntando por usted.

—Si quiere que seamos amigos —le señaló—, lo justo es que también sepa algunas cosas sobre usted.

—No crea que olvidaré que todavía tengo preguntas suyas sin respuesta —le advirtió.

—¿Bien?

Su persistencia hizo que su sonrisa se ampliara. No había duda de que se trataba de una mujer terca, pero supuso que estaba obligada a serlo al ser una intelectual que intentaba triunfar en un mundo de hombres.

—Soy más cercano a mi hermana menor, Angel. Ella es un espíritu un poco libre. —Sonrió al recordar que la había llevado a su nuevo “trabajo” y lo terriblemente dramática que había sido al respecto. No tenía ninguna duda de que le iba a ir bien, igual que siempre—. Creo que somos muy parecidos.

—Y tiene dos hermanos mayores, ¿no?

Seth la miró a la cara.

—¿Me ha estado investigando a mí, además de a las leyes?

—No sea absurdo. —Sus mejillas se habían coloreado ligeramente—. Es difícil evitar saber de una de las familias más destacadas del país.

—Ah. Supongo que habrá leído bastante sobre mí en las columnas sobre chismes de sociedad.

Ella enderezó la columna.

—Intento no leerlas.

Pero Seth se dio cuenta de que sí lo hacía. La sería y rígida señorita Hastings también leía las columnas de sociedad.

—Le aseguro que la mayor parte de lo que dicen es falso... o exagerado. —Dijo sonriendo—. En su mayor parte.

La señorita Hastings puso los ojos en blanco.

—Y su hermana mayor, ¿cómo es? No se cuenta mucho sobre ella.

—Minerva se parece bastante a usted. Prefiere los libros a las personas. Estará enormemente celosa de mí por poder venir a esta biblioteca.

—Me gustan las personas así.

—Y finalmente está Theo, el marqués de Eastbrook. Es un tipo bastante serio. Creo que su esposa le arrebató todo su sentido del humor hace mucho tiempo.

—Sí, escuché que era viudo.

Pronunció esta última palabra con un tono ligeramente triste que hizo que Seth la mirara con más intensidad. No parecía simplemente la tristeza de una mujer que expresa simpatía ante una situación.

—Hace todo lo posible para controlarnos a todos, pero no siempre lo consigue. —Seth se rio—. No le envidio mucho su trabajo. —Levantó las manos—. Así que ya sabe algo más sobre mi familia. Ahora cuénteme más sobre usted.

—Hay poco más que contar. —Tocó la portada del libro—. Deberíamos volver al trabajo.

Él agarró su mano y la apartó del libro. Una extraña sensación de hormigueo recorrió sus dedos y subió por su brazo. Soltó la mano al instante y se miró fijamente sus propios dedos, luego los de ella y enseguida hacia arriba donde se encontró con sus ojos. Tenía la boca entreabierta y unas arrugas de perplejidad entre las cejas. Volvió a mirarse la mano, y rápidamente sacudió ligeramente la cabeza.

—Sus habilidades numéricas, ¿funcionan de otras maneras? —preguntó rápidamente, consciente de que tenía la voz entrecortada.

Tocaba manos de mujeres con regularidad. ¿Por qué le era tan extraño tocar la mano de la señorita Hastings?

—¿Qué quiere decir? —Su voz tenía el mismo tono ahogado.

—Bueno, ¿puede usarla para sumar cosas?

Ella se miró el regazo.

—Bueno... —Dijo mordiéndose el labio inferior y levantó la cabeza—. Puede que esto le parezca extraño…

—¿Hay algo más extraño que poder contar cosas de un vistazo?

—Supongo que no. —Ella sonrió—. Puedo sumar con mucha facilidad. Incluso números grandes.

—Entonces, si le preguntara ¿cuánto suman doscientos cincuenta mil seiscientos treinta más treinta y tres mil cuarenta y nueve?

—Respondería que son doscientos ochenta y tres mil seiscientos setenta y nueve.

—No estaba mintiendo. —La miró durante unos momentos—. Muy bien, ¿puede...?

La señorita Hastings levantó una mano.

—¿Puede confiar en mi palabra? Odio que me traten como si fuera una especie de rareza de circo.

—Perdóneme, tiene razón. ¿Volvemos al trabajo?

Ella asintió y abrió otro libro. Seth la miró de reojo. Una mujer fascinante se escondía bajo un peinado simple y una ropa sencilla. Imperiosamente necesitaba saber más acerca de ella. 

Capítulo cinco

Prudence miró el papel que tenía en la mano e hizo un gesto de sorpresa. No se había dado cuenta de que la dirección que le habían dado era Hartfield House.

Debía haberlo sabido. No había más casas grandes con magníficas bibliotecas en esa calle. De todos modos, valdría la pena si realmente tuviera una colección tan estupenda de documentos legales como le había sugerido el amigo de su padre, el señor Marsden. También le dijo que sería muy bienvenida en ese lugar, y que al señor Russell no le importaría en absoluto que lo visitara. Sin embargo, ahora no estaba tan segura de si debía hacerlo. El hijo del señor Russell tenía bastante mala reputación.

Prudence sacudió la cabeza pensativa. Era una tontería. Como mujer viuda que era tenía todo el derecho a ir a donde quisiera, y si el señor Russell padre permitía la entrada a quienes desearan ver su colección de documentos, ¿qué le importaba entonces que su hijo pudiera estar en casa?

Aun así, no le contó a Seth que pensaba hacer esa visita. Tenía la excusa de que le había dicho que ese día debían descansar.

Una sonrisa espontánea curvó sus labios mientras se acercaba a la casa, pero la reprimió. Lo último que necesitaba era aparecer en la puerta de este hombre respetable con una sonrisa tonta en el rostro, simplemente porque Seth le había insistido en que ya no lo tratara por su título de nobleza. También significaba que dejaría de ser la 'señorita Hastings' y de mentir a Seth, lo cual prefería. A pesar de haber pasado una semana y media entera en su compañía en la biblioteca, todavía no le había explicado sus circunstancias.

Era mejor así. Empujó la puerta de hierro forjado, que retrocedió con facilidad. No tenían una relación de confianza el uno en el otro, sino puramente profesional. Sin duda, Seth estaría aprovechando el tiempo para retomar alguna de sus… otras relaciones, de ahí que le sugiriera que tenían que descansar de la biblioteca. Imaginó que su amante, o sus amantes, se sentirían bastante abandonadas.

Pero bueno, aunque él necesitara tiempo libre sin tener que estudiar, ella tranquilamente podía seguir trabajando. Cuanto antes descubrieran cómo evitar que tuviera que casarse, mejor. Entonces, ella regresaría a su investigación sobre la Edad Media, y él podría volver a hacer lo que sea que hagan los libertinos.

Mucho coqueteo, y solo Dios sabe qué más cosas, imaginó. Cosas en las que ni siquiera una mujer que alguna vez estuvo casada querría pensar.

—¿Pru?

Se giró al escuchar su nombre pronunciado por una voz que le era tan familiar. El tono grave hizo que se le apretara el estómago.

—¿Seth? ¿Qué haces aquí?

Se detuvo a medio camino mientras él avanzaba hacia ella con un aspecto imponente en el que su resaltaba su hermoso rostro.

Guapo. Dios, no le gustaba la forma en que había resonado esa palabra en su mente. Comprendía, lógicamente, que era un hombre guapo. Personificaba todo lo que una mujer moderna podría desear en un hombre: mandíbula bien definida, ojos claros, labios besables, cabello que parecía suave al tacto y un gran estilo. Su cuerpo también contribuía a potenciar esa imagen. Tenía los hombros anchos y sus músculos resaltaban bajo su camisa cuando se quitaba la chaqueta.

De una manera puramente científica, era consciente de que era guapo.

Pero después de casi dos semanas juntos, la parte guapa había cambiado. Ahora, al decírselo a sí misma, le había sonado como si lo dijera con deseo.

Pero no necesitaba sentir ningún tipo de deseo hacia lord Seth Templeton en absoluto. Por Dios, no. Jamás estaría entre los miembros de su propio sexo que sucumbían ante encantos tan superficiales. A ella le gustaban las mentes, no las miradas.

Sin embargo, parecía tener una mente bastante buena. La mantenía en su mayor parte escondida bajo su carisma, pero ya había tenido evidencias de su capacidad mientras investigaban juntos.

—¿Qué haces aquí? —Le preguntó como si lo hubieran obligado a repetir la pregunta.

Prudence parpadeó. Bien podría haberle repetido lo mismo. Había estado completamente perdida en un montón de pensamientos indeseados.

—Creo que te he preguntado lo mismo.

—Iba en mi carruaje. —Dijo señalando un vehículo estacionado en la calle.

El carruaje de color amarillo brillante y aspecto deportivo brillaba al sol.

Prudence puso los ojos en blanco. Sin duda estaba de camino a recoger a alguna dama, y a demostrar sus habilidades conduciendo carruajes.

—Eso no explica por qué te detuviste a hacerme esa pregunta.

Seth se acercó para tomarla del brazo, pero ella lo esquivó. Quién sabía por qué estaba actuando de manera tan extraña. Le sorprendía que fuera tan controlador.

—No deberías estar aquí sola —le susurró—. El señor Russell tiene bastante mala fama. Tu reputación podría verse en entredicho.

—No más que estando contigo… —murmuró ella.

—Vente conmigo. Te acompañaré a casa.

A Prudence se le escapó una risa. Era ridículo que pensara que ir con él a casa en su carruaje abierto para que todos lo vieran fuera a ser mejor para su reputación. No le importaba mucho estar con él tras las puertas cerradas de una biblioteca pero, incluso siendo viuda, si la veían con él se rumorearía que era su última amante.

Aunque tenía que admitir que cualquiera que la observara se preguntaría por qué un hombre como Seth le prestaría atención a ella. Sabía a ciencia cierta que no se parecía en nada al tipo de mujeres con las que solía divertirse.

—Pru...

Intentó tomarla del brazo de nuevo, y ella lo esquivó una vez más.

—Seth, estoy aquí por ti, lo creas o no. El señor Russell tiene excelentes archivos, y un amigo de mi padre me ha enviado para que le traiga una nota de presentación.

—El hijo del señor Russell probablemente te recibirá con los brazos abiertos. —Le dijo con una mirada severa—. Con los brazos muy muy abiertos. —Se volvió a acercar a ella—. Mira, por mucho que aprecio tu ayuda, no deseo que estés en compañía de Russell. Se sabe que muestra poco respeto por el decoro.

Prudence sonrió levemente.

—¿Y entonces al tristemente famoso por libertino, lord Seth Templeton, le importa el decoro?

—Siempre he sido un caballero, Pru, te lo aseguro. Hay una clara diferencia entre un acuerdo entre dos adultos que consienten en hacer algo, y el comportamiento lascivo de Russell.

Ella lo observó. Parecía tan serio que no pudo evitar sentirse culpable. No ignoraba que el joven señor Russell tenía fama de tener comportamientos inapropiados en público con mujeres que tenían poco interés en él, y que Seth tenía todo el derecho a sentirse ofendido por su comparación.

—¡No creo que ese hombre esté siquiera en casa ahora mismo! Y si así lo fuera, tendría muy poco interés en mí.

—Te ves bastante... atractiva hoy.

Ella miró hacia la puerta, ignorando sus palabras y el extraño remolino que sentía en el estómago. Era mentira, por supuesto. No se veía diferente de lo habitual, y le gustaba que fuera así.

—Estamos empezando a parecer raros estando aquí. —Le dijo y tiró de su brazo—. Ven, si tanto te preocupa. Acompáñame. Pero te aseguro que, aunque el hombre estuviera en casa, no estaría interesado en mí.

Seth se pellizcó el puente de la nariz y la miró.

—¿Arriesgarías tu reputación por ver estos archivos? Dios mío, mujer, sé que te encanta la investigación pero…

—Soy viuda, Seth. No tengo ninguna reputación de la que preocuparme —le soltó antes de dirigirse hacia la puerta y tocar el timbre.

Seth tardó un instante en alcanzarla. Pero cuando llegó a su lado, el mayordomo ya había abierto la puerta y Prudence le había entregado la carta de presentación.

El mayordomo la recorrió con la mirada sin expresar demasiado.

—El señor Russell no se encuentra actualmente en Londres, pero da la bienvenida a las visitas a su casa, especialmente si son recomendadas por el señor Marsden. —El mayordomo hizo un gesto para que entrara—. ¿Me sigue, señora Hastings?

—¿Señora? —Susurró Seth cuando entraron y entregaron sus sombreros.

—Hablaremos de eso más tarde —murmuró ella.

El mayordomo los condujo hasta una modesta biblioteca y les indicó una sección de libros encuadernados en cuero.

—Aquí es donde encontrará la mayoría de los archivos legales. —Señaló un timbre junto a la puerta—. Si necesita algo, por favor llame.

Seth observó al hombre irse, pero ella lo ignoró y se apresuró a tomar uno de los enormes volúmenes que colocó en el escritorio junto a la ventana trasera. Lo abrió con un ruido sordo.

—Dios mío —susurró.

Seth se acercó a ella y cuando levantó la vista vio que tenía el ceño fruncido. Prudence cerró el libro con un suspiro y se dejó caer en la silla del escritorio.

—¿Siempre los intelectuales visitan las bibliotecas de los demás?

—El señor Russell es miembro de la Sociedad para la Educación de la Mente. Apoya todas las actividades relacionadas con el conocimiento y es buen amigo de mi padre.

—Muy bien, entonces ¿puedes decirme por qué no sabía que eras viuda?

Ella lo volvió a mirar. ¿Por qué parecía que eso lo irritara tanto? ¿Por qué le importaba si estaba casada o soltera? Eran simples conocidos y, sí, suponía que habían compartido bastante después de estar juntos en espacios tan estrechos, pero eso no significaba que estuviera obligada a contárselo todo.

—¿Cómo decirle a alguien que su marido está muerto? —Dijo levantando ambas manos —. ¿Se suponía que debía soltarlo mientras leíamos? ¿O cuando hablábamos de tu infancia, o de mis viajes a Escocia con mi familia, o de los recuerdos de tu padre?

—Podrías haberme corregido en cuanto te llamé señorita Hastings.

Ella frunció los labios.

—Supongo… —Suspiró—. Supongo que tienes razón.

—¿Me lo contarás ahora entonces?

Prudence frunció el ceño.

—¿Te contaré qué?

—Lo de tu marido.

Prudence arrugó la nariz, miró el libro sin abrir y después a Seth.

—¿Por qué tienes que saberlo?

—Porque somos amigos, Pru. Es el tipo de información que un amigo debería conocer.

—¿A-amigos?

—Sí, Pru, amigos. —Dijo alargando la palabra—. Ya sabes, amigos. El compañerismo que relaciona a dos humanos. Te conozco.

—Sé lo que es ser amigos, Seth —le espetó sin siquiera estar segura de por qué se sentía tan a la defensiva.

—Bueno, a este amigo tuyo le gustaría saber sobre algo tan importante que marcó tu vida.

Arrastró una silla por la habitación y la colocó al otro lado del escritorio, se sentó en ella, apoyó la barbilla en las manos y la miró profundamente.

No había manera de escapar. Tampoco a la extraña sensación que le producía la idea de tener una verdadera amistad con este hombre. A pesar de su reputación, a pesar de sus evidentes diferencias, no podía evitar pensar que en realidad le agradaba bastante.

Y le gustaba bastante la idea de tener una amistad con él.

Dejó escapar un suspiro y mantuvo su atención en la cubierta de cuero que tenía enfrente.

—Conocí a mi marido en mi baile de presentación. Estuvimos casados durante dos años. Murió de tuberculosis. —Levantó la mirada hacia la de él—. Eso es todo lo que hay que decir realmente.

—Oh, no. —Seth negó con la cabeza. —No se sale de algo así fácilmente.

Se acercó a ella y le tomó una mano. Quiso evitarlo, especialmente porque le provocaba una extraña sensación de hormigueo, pero él no se lo permitió.

—¿Lo amaste?

Prudence se lo pensó.

—En cierto modo, sí. Quiero decir, ¿cuánto se puede amar a una persona siendo tan joven? A lo largo de los años he llegado a la conclusión de que era un tipo de amor un poco infantil.

—¿Pero era un buen hombre?

—Sí.

—¿Inteligente?

—Claro que sí.

—¿Guapo? —Insistió.

—A su manera.

—Entonces, ¿por qué no lo ibas a amar?

Ella hizo gesto incómodo. Le estaba haciendo demasiadas preguntas y eran demasiado reveladoras.

—Simplemente creo que desde mi presentación en sociedad he cambiado mucho, y si el señor Hastings hubiera vivido, mi amor se habría transformado. —Se encogió de hombros—. Es bastante lógico creer eso. La mayoría de las relaciones no siguen siendo las mismas.

—No —admitió Seth—. ¿Por qué crees que tengo tan pocas ganas de casarme?

Ella asintió.

—Precisamente. Entonces entiendes mis sentimientos.

—Sin embargo, la tuberculosis debió de haber sido algo terrible de presenciar.

Un escalofrío recorrió su cuerpo al recordar cómo había cuidado a su marido moribundo a la edad de veinte años.

—No fue una experiencia en absoluto placentera.

Y después de vivir todo aquello se había prometido no volver a unirse a nadie nunca más.

—¿Entonces nunca pensaste en volver a casarte?

Ella frunció el ceño. ¿Podía leer sus pensamientos?

—¿Cuántos hombres elegirían a una mujer como yo, una mujer que piensa, por amor de Dios?

—Estoy seguro de que hay muchos hombres a los que les gustaría tener a una mujer inteligente.

Había cierta intensidad en su forma de hablar que hizo que se le apretara el estómago. Como si… como si realmente pensara que ella como persona que podría casarse. Para él.

Pero no, qué pensamiento tan tonto. Justamente la razón por la que se habían conocido era porque Seth no quería casarse. Si tuviera que hacerlo, estaba segura de que elegiría a una bella dama de la alta sociedad con más riqueza y éxitos.

—¿Por qué los hombres piensan que el único objetivo que las mujeres desean alcanzar es el matrimonio? —Dijo ella con un tono deliberadamente ligero.

Seth la miró.

—Bueno… —Levantó ambas manos—. ¿No es así?

Prudence inclinó la cabeza.

—Tengo veintiocho años, Seth. Soy prácticamente una solterona. Pero incluso, si alguien estuviera dispuesto a 'aceptarme', ¿realmente crees que me conformaría con algo así en esta etapa de mi vida?

Seth no dijo nada, simplemente alzó una ceja con curiosidad, y su mirada recorrió sus facciones como si analizara un gran rompecabezas. Pero claro, Prudence supuso que ella era un enigma para él. Una mujer que prefería estudiar antes que coquetear con los hombres y encontrar su futuro marido.

—¿Continuamos con nuestra investigación? Si el joven señor Russell es tan malo como dices, creo que deberíamos darnos prisa, ¿verdad? —Dijo señalando el libro que tenía frente a ella.

—Por supuesto.

Ambos llevaron su mano al libro y sus dedos se rozaron.

Ella retiró la mano apresuradamente y dejó escapar un profundo suspiro. Cuanto antes encontraran una respuesta a su problema, mejor. Así dejaría de tener pensamientos y sensaciones tan extrañas.

Capítulo seis

—Realmente no necesito que me acompañes a casa. Puedo ir sola perfectamente. No estamos muy lejos de la casa de mis padres.

Seth miró a Prudence de reojo.

—Cualquiera pensaría que te avergüenzas de mí. Hemos estado dos semanas enteras trabajando juntos y todavía no he conocido a nadie de tu familia.

—Bueno, yo todavía tengo que conocer a la tuya también.

Seth se rio entre dientes.

—Hay buenas razones que lo explican y lo sabes. Pero te prometo que una vez que termine toda esta tontería de la herencia, te presentaré a mi familia.

—No me has contado casi nada de tu abuelo —comentó mientras caminaban hacia la calle en la que ella vivía—. Supongo que estaba preocupado por vosotros, o de lo contrario no hubiera establecido estas tareas.

Seth suspiró.

—Sin duda pensó que hacía lo mejor para nosotros y, si soy sincero, entiendo por qué eligió las tareas de mis hermanos. La tarea de Angel, por ejemplo, es trabajar como acompañante de una dama durante dos meses.

—¿Y por qué se supone que algo así ayudará a Angel?

—Si conocieras a mi hermana, lo entenderías. La quiero muchísimo y siempre hemos sido amigos, pero a su vida le vendría bien un poco de seriedad.

—¿Y crees que tú no necesitabas algo así? —preguntó presionándolo.

Seth curvó los labios.

—Soy bien conocido por disfrutar mucho de la vida, sin duda, pero conozco el valor del trabajo duro. Es lo que Oxford me ayudó a superar.

—Pero una vez que terminaste en Oxford, ¿la vida se convirtió en pura diversión?

Él levantó un hombro.

—¿Por qué no?

—Sabes, lo que realmente sería más fácil es que simplemente encuentres una esposa.

—¿Me estás diciendo que la gran Prudence Hastings no va a encontrar una solución para mí?

Prudence frunció los labios.

—Nunca nadie me ha llamado de esa manera, así que no sé por qué insistes en llamarme así. Y aunque no te pueda hacer promesas, sabes que lo haré lo mejor que pueda.

—Quizás es que sé que eres la mejor.

Prudence puso los ojos en blanco, pero Seth captó que en sus labios había un atisbo de sonrisa. La verdad es que era increíblemente fácil burlarse de ella, pero le encantaba la manera cómo lo reprendía cuando era necesario. Gracias a su ayuda, ya habían investigado un montón. No habían descubierto demasiado, pero todavía le quedaba un mes y medio. ¿Era el tiempo suficiente para encontrar una salida a este lío? Por más que el abuelo tuviera las mejores intenciones. Había sido un hombre muy astuto, pero amable, que los adoraba a todos cuando eran niños pequeños.

Pero el hecho de que Seth le tuviera cariño no significaba que tuviera que aceptar esta locura.

—Ya llegamos.

Prudence se detuvo frente a una casa adosada en medio de una larga hilera de casas idénticas. Tenía grandes ventanas de guillotina color crema que daban a la calle, y tres pisos de altura. Una barandilla y unas escaleras conducían a lo que debía ser la cocina del sótano. No era diferente a la casa que tenía Seth al otro lado de Londres.

Ella dudó al ver que no daba señales de marcharse.

—Ya estoy a salvo en mi casa. Te puedes ir. Te veré mañana.

—Ya me despides. —Dijo Seth bajando la cabeza—. Me doy cuenta cuando no me quieren en algún sitio.

—No es eso, es que yo... es solo... bueno, mi familia es...

Se abrió la puerta principal y salió un aluvión de animales, ladrando tan fuerte que Seth apenas podía oír sus propios pensamientos. Varios perros saltaron sobre sus piernas mientras un hombre cercano a la edad de Seth intentaba acorralarlos para hacerlos regresar a la casa.

—¡Freddy! —Gritó Prudence—. ¿Por qué los has dejado salir?

—No era mi intención —protestó Freddy.

Prudence agarró a uno de los perros más pequeños y lo acunó bajo un brazo, luego sujetó el collar de otro y lo obligó a entrar. Seth hizo lo mismo, y entre los tres finalmente consiguieron que todos los perros volvieran a la casa, y el ruido se fue calmando gradualmente. Prudence cerró la puerta de golpe cuando entraron.

—Nos gustan los perros —dijo ella tímidamente.

—Les gustan los perros, yo los tolero. —Dijo Freddy y le extendió una mano. —Soy Frederick Warren, el hermano de Pru.

—Lord Seth Templeton. —Respondió Seth observándolo—. Creo que nos conocimos en White's.

—Oh, sí, muy probablemente, aunque hace tiempo que no paso por allí.

—Freddy se casó hace poco y está perdidamente enamorado de su esposa —dijo Prudence con una sonrisa.

—Enhorabuena.

Seth se preparó para recibir la mirada que había experimentado muchas veces. Por lo general, consistía en una mirada con los ojos entrecerrados de desaprobación, o con una ceja levantada.

Pero Freddy permaneció jovial sin mostrar ningún indicio de protección fraternal con su actitud.

—¿Cómo es que conoces a Pru?

—Me está ayudando con mis estudios —respondió Seth.

—Oh, no me ha dicho nada. Pero Pru siempre es muy reservada.

Seth asintió.

—Estoy empezando a ser consciente de eso.

Varios de los perros continuaron dando vueltas alrededor de las piernas de Seth, frotándose contra sus pantalones para llamar la atención. Se agachó y le rascó la oreja a un perro pequeño de pelo blanco.

—¿Qué te trae por aquí, Freddy? —preguntó Prudence.

—Lilly se siente un poco mal. Mamá tiene una tintura que quiero llevarle.

Prudence empalideció un poco.

—Oh no, espero que no esté muy enferma.

Freddy hizo un gesto con la mano.

—En absoluto, te lo prometo. Está un poco de resfriada, eso es todo. —Miró a Seth —. Aunque estaba a punto de irme, ya que tenemos un invitado, ¿por qué no viene con nosotros para disfrutar de una cena ligera, mi lord?

—Seth, por favor.

Seth miró a Prudence, cuyo rostro había empalidecido aún más. Aparentemente no quería que conociera a su familia en absoluto, y no podía evitar que esa situación le divirtiera.

—Me encantaría.

—Excelente, nos puede contar todo sobre esos estudios en los que Pru le está ayudando. —Dijo Freddy lanzándole una mirada curiosa—. Debo reconocer que Pru rara vez se encuentra con alguien en la biblioteca a la que va y, por lo general, está demasiado ocupada con sus propios estudios como para ayudar a nadie.

—Entonces debo tener mucha suerte.

La sonrisa de Seth se amplió cuando vio que Prudence ponía los ojos en blanco.

—Vamos caballeros, el salón está por aquí.

Indicó a Seth que la siguiera.

Su madre y su padre estaban sentados en sillones a juego, y le recordaron a Prudence. El color de su cabello debía venir de su madre, al igual que su figura esbelta, pero tenía los ojos de su padre. El señor Warren tenía el pelo gris y ralo, una gran barba y anteojos que realzaban el color de sus ojos. La señora Warren era elegante de manera discreta, y recogía su cabello entrecano bajo un sombrero.

—¡Pru, no nos dijiste que tendríamos invitados hoy! —Dijo su madre levantándose apresuradamente mientras se arreglaba el vestido.

Freddy hizo un gesto de sorpresa.

—Perdóneme, madre. Fue idea mía. Invité a lord Seth a cenar con nosotros.

Seth miró a la familia y luego a Prudence, cuyo cuerpo entero parecía estar hecho de madera.

—Si hay algún inconveniente…

—En absoluto. —Dijo el señor Warren poniéndose de pie y extendiendo una mano—. Nos sentimos muy honrados de tenerlo con nosotros. Lord Seth Templeton, ¿estoy en lo cierto? Conocí a su padre. Un buen hombre.

Seth bajó la cabeza.

—Gracias señor Warren. Realmente lo era.

—Siéntese.

El señor Warren señaló una de las sillas.

La habitación era luminosa y aireada, y tenía un toque femenino de color verde pálido. Sus delicados muebles no parecían lo suficientemente grandes ni fuertes como para soportar a todos los perros, que tomaron la señal como una orden de acomodarse ellos también. Seth tuvo que detenerse a mitad de camino cuando se iba a sentar para permitir que Prudence recogiera al perro blanco, que inmediatamente protestó en cuanto lo agarró. Lo colocó en su regazo y le dio una suave caricia hasta que se acomodó. Seth, extrañamente, se sintió celoso por toda la atención que estaba recibiendo el animal.

—Mi madre acoge a todo tipo de perros callejeros —murmuró—. Este es uno de los últimos. Todavía se está recuperando y es un poco inseguro.

—Eso algo muy admirable de su parte —comentó.

Prudence sonrió.

—Es una forma muy diplomática de decirlo, aunque siempre me ha gustado la compañía de los perros. Son criaturas leales.

—A diferencia de los humanos, querrás decir.

—¿Conoces a algún humano que sea leal? —Preguntó ella arqueando una ceja.

—Mis hermanos. Aunque no creo que a Theo le divierta demasiado saber que lo he comparado con un perro.

—Bueno, los perros son mucho menos críticos.

—No puedo estar en desacuerdo contigo en eso. —Seth miró al perro que se había sentado a sus pies. Era un beagle adulto. Lo miró a los ojos y suspiró—. Vamos, sube, aunque no sé cómo encajaremos.

El perro se subió de un salto y dio varias vueltas hasta encontrar una posición que le gustara. Seth hizo un gesto de dolor, y apretó los dientes, cuando sus patas, de tamaño considerable, golpearon varias veces sus partes nobles. Esa noche iba a tener que ponerse un bloque de hielo en la entrepierna.

—Incluso perros que no deberían ser falderos terminan siéndolo. Mi madre los mima demasiado —susurró Prudence.

—No los mimo —protestó su madre—. Simplemente les doy lo que necesitan. —Miró a Seth—. ¿Tienes perros?

—Tenemos perros en la mayoría de las fincas, pero yo no tengo ninguno aquí. Rara vez estoy en casa, así que no me pareció justo tener uno.

La señora Warren asintió.

—Bueno, si alguna vez decides que quieres uno, a menudo tenemos perros nuevos. Me encanta darles una segunda oportunidad. Lady Marlborough se quedó con uno hace poco. Un pequeño pomerania que estaba muy asustado y desaliñado pero que ahora es el perro perfecto. Obediente y muy guapo.

—Sin duda es así gracias a usted, señora Warren. —Seth sonrió y la señora Warren hizo un gesto con la mano—. Creo que tengo una invitación a una fiesta en la casa de lady Marlborough este fin de semana. Seguramente conozca a ese maravilloso perro.

—Oh, sí, creo que también teníamos una invitación, pero el señor Warren y yo viajamos a Bath para reunirnos con un viejo amigo suyo de la escuela. —La señora Warren suspiró profundamente—. Es una pena porque a Pru le hubiera encantado ir.

Prudence se puso rígida a su lado.

—¿Está segura?

—Oh sí. Actuará la señora Bella Simmons como un favor a Lady Marlborough, ¿te acuerdas? Es tu cantante de ópera favorita del mundo.

—Puede que sea mi favorita —refunfuñó Prudence—, pero prefiero verla desde un palco de la ópera en lugar de en una fiesta.

Seth centró su atención en Prudence.

—No tenía idea de que te gustaba la ópera.

—Bueno, no es algo de lo que hayamos tenido tiempo de hablar —respondió muy rígida.

—Deberías venir conmigo —le ofreció, mirando a sus padres con cautela.

Aparentemente, o esa familia tenía poca idea de su reputación de libertino, o no les importaba que su hija saliera con hombres. De hecho, era un tipo raro de familia. No era de extrañar que Prudence fuera una mujer diferente.

—Oh, sí, realmente deberías ir. —Dijo su madre, y aplaudió asustando a uno de los perros, que saltó de su regazo y empezó a ladrar a la ventana—. ¡Princesa, no! —Le ordenó, y la perra se acercó a ella sigilosamente y retomó su posición.

—Mamá, no creo...

—Yo también podría ir —se ofreció Freddy—. Quiero decir que aunque no necesitas ir con un acompañante, hay que pensar en el decoro...

Eso significaba que Freddy no ignoraba por completo la reputación de Seth.

Prudence se removió en su asiento. Claramente no deseaba ir. Pero maldita sea, él sí quería ir con ella. ¿Qué mejor oportunidad tendría de conocer a su cantante favorita? También ella necesitaba un poco de diversión de vez en cuando. Desde que se conocieron no había hecho más que estar enterrada entre libros, y por lo que él sabía de ella hasta ahora, así estaba casi todos los días. Le gustó bastante la idea de hacer que se pusiera un vestido de noche y se sintiera libre entre algunos de sus coetáneos. Le haría bien.

—Papá —imploró ella—. Dile a mamá…

—Creo que deberías ir, Pru. Necesitas estar de vez en cuando alejada de esos malditos libros, y es una oportunidad excelente para hacerlo.

Su padre asintió brevemente como si esa fuera su decisión final, y no iba a dejar que lo convencieran de lo contrario.

Prudence suspiró ruidosamente y se giró para mirar a Seth.

—Sabes que nunca voy a fiestas. Probablemente haga que te avergüences.

—Lo creas o no, puedo sobrevivir a la vergüenza con facilidad. Y dudo mucho que puedas avergonzarme, Pru.

Por extraño que pareciera tuvo que luchar contra el impulso de acercarse y agarrarle la mano.

Ella miró a su familia y dejó caer los hombros.

—Está bien, iré a esta fiesta, pero no esperéis que además disfrute.

Capítulo siete

Prudence juntó las manos y se inclinó para mirarse en el espejo del pasillo de la casa de sus padres. ¿Tenía una arruga nueva? Relajó el rostro. No, pero si seguía frunciendo el ceño seguramente le saldrían arrugas permanentes en el entrecejo.

¿Pero qué le importaba si le salían arrugas? Nunca antes le había molestado. De hecho, cuanto más sencilla pareciera, mejor. Era mucho más fácil ser una mujer con cerebro si la gente no la veía. Cuanto más invisible fuera, mejor sería su vida y más en serio se tomarían los hombres sus investigaciones.

Se tocó con un dedo una mejilla enrojecida con colorete y miró el vestido que su madre había insistido que pusiera. Hizo un gesto de desagrado. ¿Por qué había aceptado ir a la fiesta? ¿Y por qué había permitido que su madre se entusiasmara porque iba a asistir a un baile bastante prestigioso? Hubiera debido haberse puesto firme y negarse a ir.

Se puso las manos en el tórax y respiró hondo unas cuantas veces. Su corazón no dejaba de acelerarse. Lo intentó de nuevo, pero el violento golpeteo que sentía bajo el pecho no disminuía por mucho que respirara profundamente.

“No puedo hacerlo”. Murmuró para sí misma y giró sobre sus talones en dirección a las escaleras.

—¡Pru!

Se quedó quieta, se dio la vuelta para mirar y vio que su hermano llevaba una falsa sonrisa dibujada en la cara.

—¿Sí, Freddy?

—¿Adónde vas?

Su hermano arqueó ambas cejas y cruzó los brazos sobre el pecho. Cuando se vestía de manera tan elegante le era difícil reconocerlo.  Tenía el cabello oscuro y brillante, y muy bien peinado, y su hermosa mandíbula bien afeitada. La mayoría de la gente nunca imaginaba que estuvieran relacionados, incluso cuando él no iba vestido de gala, pero esta velada...

—Estás muy guapo, Freddy —dijo apresuradamente—. Pero olvidé… —Señaló hacia arriba.

—¿Olvidaste huir?

Ella lo miró con los ojos entrecerrados.

—Yo no huyo.

—Yo solo voy al baile porque todos sabemos que lord Seth tiene bastante mala reputación. —Hizo un gesto hacia abajo—. No dejes que todo este esfuerzo se desperdicie.

—Bueno, yo tengo que ir porque invitaste a Seth a cenar, y todos me incitasteis para que lo hiciera. Además mamá se emocionó un montón.

Freddy sonrió.

—Y me imagino que ella está detrás de esto... —Hizo un gesto señalando su rostro y después su cuerpo.

—¿El maquillaje y el vestido? Sí, es verdad. —Prudence se cruzó de brazos—. Todo esto es por tu culpa.

—Bueno, si te sirve de consuelo, te ves encantadora.

Prudence parpadeó mirando a su hermano. ¿Se veía encantadora? Se miró de reojo en el espejo largo. Supuso que sí, que se veía... bastante agradable. Su cabello recuperaba los rizos por primera vez en mucho tiempo, y el vestido se le ceñía al cuerpo enfatizando perfectamente su esbelta cintura que había olvidado que existía.

¿Qué pensaría Seth de ella?

Sacudió la cabeza pensativa. ¿Qué le importaba lo que pensara? Además, esta noche irían a la fiesta muchas mujeres hermosas. Comparada con ellas desaparecería a un segundo plano.

Y eso era lo mejor para ella... ¿o no?

—No sé por qué tengo que hacer esto, ni por qué dejé que mamá, papá y tú me amedrentarais para ir al baile. —Se acercó a su hermano y le clavó un dedo en el pecho—. Fue por culpa tuya.

Freddie se rio entre dientes.

—Solo soy culpable de darme cuenta de que en realidad te apetecía ir. —Frunció los labios—. Sin embargo, hubiera preferido que lord Seth Templeton no te hubiera invitado.

Prudence hizo un gesto con la mano.

—Seth es inofensivo. Al menos en lo que respecta a mí. Soy una persona que sabe de leyes y por eso le soy útil, eso es todo.

Freddy ladeó la cabeza.

—Sí, nunca has explicado qué es exactamente lo que estás investigando para él.

—Es un asunto, uhm, delicado.

—¿Y me dices que no tengo de qué preocuparme?

—¡Si estás tan preocupado por mi reputación, deberías exigirme que no vaya!

Su hermano negó con la cabeza con una sonrisa.

—No vas a salir de esto tan fácilmente. Iré, y me aseguraré de que tu reputación no sea mancillada mientras te diviertes por primera vez en demasiado tiempo.

—No creo que pueda disfrutarlo en absoluto —refunfuñó Prudence.

No le importaba que allí estuviera su cantante favorita, o que podría disfrutar de la compañía de Seth más de lo que debiera. Pero ella ya no pertenecía al mundo de las fiestas, y se lo recordaba el nudo en el estómago que tenía.

—Te divertirás más que yo. —Dijo Freddy arreglándose la corbata—. A  las fiestas de lady Marlborough van muchas de sus amigas en busca de pareja de baile. Como voy a estar solo, sin duda muchas me llamarán para llenar sus carnés de baile.

—No es necesario que vengas, ¿sabes? Regresa a tu casa con Lily y disfruta de una noche con tu esposa. Al fin y al cabo, puedo salir sola.

—Cuando le conté a Lily que te habían invitado, prácticamente me exigió que fuera. Pero solo para asegurarme de que fueras —dijo con ironía—. Me dijo que me mantuviera en segundo plano en todo momento.

Prudence hizo una mueca. Por mucho que adorara a su cuñada, la nerviosa Lily siempre tenía romances en la mente. Sería difícil convencerla de que un hombre y una mujer podrían hacerse compañía sin que hubiera un romance de por medio. Lo que con toda certeza no ocurría en su caso.

Por supuesto, habría quienes concluirían que cualquier mujer que acompañara a Seth estaría con él para tener un romance... o al menos un coqueteo. Pero con toda seguridad cualquiera que la observara se daría cuenta de que no era el tipo de mujer que le gustaba a Seth en absoluto. Eso esperaba. No estaba segura de estar preparada para ser centro de los comentarios. Había pasado tanto tiempo desde que no recibía ningún tipo de atención pública. ¿Cómo manejarse ante cualquier tipo de habladuría?

Se oyó el golpe de una puerta de un carruaje al cerrarse, lo que hizo que sintiera el corazón en la garganta. Intentó escuchar los pasos, pero los perros decidieron enfadarse por el ruido y todos se pusieron a ladrar.

—¡Silencio! —Los regañó, pero la ignoraron.

Dos de los sirvientes intentaron alejarlos de la puerta mientras su pobre mayordomo conseguía abrirse camino a través del caos hasta llegar a la puerta.

Cuando Seth tocó el timbre, había un gran tumulto de perros y personas en el pasillo. Prudence se pellizcó el puente de la nariz y enderezó los hombros. Tan pronto como el mayordomo abrió la puerta, los perros que no alcanzaron a ser retenidos se apiñaron alrededor de Seth poniéndole las patas sobre su exquisita ropa.

Prudence hizo un gesto de disgusto y se abrió paso entre el grupo para dirigirse hasta él.

—¿Salimos a toda prisa? No te dejarán en paz hasta que no les hayas hecho carantoñas a todos y a cada uno.

Seth sonrió, y el destello de su dentadura hizo que casi se le detuvieran los latidos del corazón. Dios santo, qué guapo era.

Y guapo de una manera no analítica. Ya no registraba fríamente que su mandíbula estuviera perfectamente tallada como la de una estatua. Tampoco tenía en consideración que sus ojos fueran como piedras preciosas. Ni imaginaba que probablemente muchas mujeres adoraban sus labios.

No. Lo único que podía pensar era que ante su simple presencia su corazón parecía ponerse a cantar canciones tontas de amor. Respiró hondo lentamente. Había algo que estaba muy, muy mal en ella.

—Por mucho que me gustaría hacerles carantoñas a todos y a cada uno de ellos, me temo que llegaríamos tarde.

Le ofreció el brazo y ella hizo una pausa antes de rodearlo con la mano, completamente consciente de que los sirvientes estaban mirando.

—¿Vienes Freddy? —Pidió a su hermano.

Dios, rezó para que nadie informara de eso a su madre y le diera ideas fantásticas. Sus padres nunca la habían presionado para que hiciera nada desde la muerte de su marido. En lo que a ella concernía, había cumplido con su deber, había sido una debutante inocente y había asistido a todos los bailes que le hicieron falta para conseguir un marido. El destino había decidido no darle el futuro que todos habían planeado, pero se mantenía bastante contenta centrada en sus estudios.

Sin embargo, parecía que Seth podía cambiar eso. Por primera vez en muchos años, su madre la miraba como una niña a punto de dejarse llevar por un caballero. Tal vez iba a ser necesario tener una conversación tranquila con ella para garantizarse de que esas ideas no seguirían adelante.

Seth la ayudó a subir al carruaje y sus dedos enguantados rozaron los de ella. Prudence se mordió el labio inferior y se sentó deseando que su estómago se relajara y su corazón se calmara. Freddy se acomodó junto a ella, y Seth se colocó enfrente. Podía sentir su mirada sobre ella pero centró su atención en la ventana. Puede que hubiera mucho que observar en la bien iluminada calle, pero no vio nada especial.

—Perdón por los perros, Seth —dijo Freddy—. Están todos muy mimados, y mamá tiene demasiados.

—Lo dices porque prefieres los gatos —murmuró Prudence.

Seth hizo un gesto con la mano.

—Está bien. Me recuerda a la casa de mi infancia.

—Me mencionaste que había algunos perros en vuestras fincas, pero no que te criaras con ellos —comentó.

Seth asintió.

—Tuvimos varios a lo largo de los años. El perro superviviente más antiguo todavía vive en Brampton House. Disfruta de un cómodo retiro, pero no lo visito demasiado.

—Supongo que no hay suficientes eventos sociales en el campo para ti.

Seth alzó una ceja irónica. Había captado su tono mordaz. Algo completamente innecesario. Después de todo, no era culpa suya que ella no pudiera dejar de pensar en cómo se interpretaría el más mínimo contacto que tuvieran, o que fuera incapaz de evitar que su mirada se desviara hacia sus labios.

—Quiero decir... —Dijo ella forzando una sonrisa—. No hay mucho que hacer en el campo.

Los labios de Seth se arquearon.

—No hay tantas bibliotecas, sin duda.

Ella ignoró sus bromas y se concentró en enderezar las costuras de sus ya rectos guantes como si fuera la tarea más importante del mundo. Su hermano y Seth entablaron una conversación natural que al menos le dio un poco de tiempo para recuperarse. Tenía que dejar de ser tonta y olvidar cualquier la atracción que sentía por Seth. Todavía deseaba ayudarlo con su problema legal, y si lo hacía, este tipo de distracciones no le serían de ninguna ayuda.

Afortunadamente, Marlborough House no estaba lejos de la casa de sus padres, y aunque tuvieron que esperar un rato hasta que el carruaje llegó a la entrada, había mucho con qué distraerse. La elegancia de las mujeres, con plumas metidas en sus cabelleras cuidadosamente peinadas, hizo que Prudence casi agradeciera a su madre que la hubiera obligado a ponerse ese vestido y a rizarse el cabello. Puede que no tuviera demasiado que ver con ellos, pero si hubiera venido con su habitual apariencia sencilla, habría sucedido lo contrario de lo que deseaba: habría llamado muchísimo la atención.

Incapaz de hacer mucho entre la multitud aparte de hacer que Seth la acompañara al interior de la casa, se dejó conducir al gran salón de baile. Tenía espejos colgados en cada pared, que ampliaba la imagen espacial de la habitación, y candelabros que brillaban y se reflejaban en el suelo encerado. Unos cuantos pares de ojos miraron en su dirección y, si no hubiera sido porque Seth la tenía sujeta, se hubiera escondido en alguno de los muchos rincones discretos, o se habría sentado a un lado junto a alguna de las señoras mayores.

—Seth…

—Te ves muy hermosa esta noche, Pru.

Ella lo miró parpadeando boquiabierta.

No dijo nada más. De todos modos ya era demasiado tarde. Antes de que pudiera imaginar una respuesta, Seth se vio envuelto en una conversación, y varias presentaciones, junto a ella. Percibió miradas curiosas y recordó sorprendida a personas que conocían a su padre, o que la habían conocido a ella cuando era más joven.

Hizo lo que debía por razones de decoro, pero en cuanto tuvo la oportunidad de retirarse para quedarse a un lado de la habitación, la aprovechó. Sintió un doloroso golpe cuando Seth salió a la pista de baile. Apartó la mirada y estudió la lujosa habitación, desde los relucientes candelabros hasta los suelos de mármol, mientras, intentaba controlar los dolorosos latidos de su corazón.

Por eso había evitado a la gente durante tanto tiempo. El dolor que le producían las interacciones humanas era demasiado intenso. Era mucho más fácil permanecer escondida, donde nunca más tuviera que correr el riesgo de perder a alguien.

Capítulo ocho

Seth observó que Prudence rechazaba otro baile. No había tenido demasiadas solicitudes, pero algunos hombres estaban lo suficientemente curiosos con ella como para intentarlo. No sabía si sentirse aliviado o molesto ante su nueva negativa. Estaba decidida a no divertirse.

Miró alrededor de la habitación. No sentía que estuviera en una mejor situación. Había algunas damas interesantes, pero seguía pendiente de Prudence cada vez que daba una vuelta en la pista de baile.

—Seth —lo regañó la dama que tenía en sus brazos.

Él intentó disimular su disgusto.

—Perdóname.

—Normalmente nunca eres tan negligente. —Marianne se apartaba y retrocedía mientras continuaba el baile campestre—. Esta noche es tremendamente difícil mantener despierta tu atención.

Y Marianne rara vez pasaba desapercibida. Tenía el cabello dorado, una apariencia clásicamente hermosa y podría elegir a sus pretendientes. En ocasiones, la viuda elegía estar en compañía de Seth, y él disfrutaba muchísimo. Era ingeniosa e inteligente y conocía bien sus propias necesidades.

Su atención debería estar en ella.

Pero no era así.

—Señora Hastings, ese es su nombre, ¿no?

Seth asintió rígidamente. Por supuesto, Marianne se había dado cuenta de que la estaba mirando. No podría ser más evidente.

Pero había algo en ella esta noche. Y no era solo el hecho de que estuviera intentando camuflarse con la pared. Tampoco era el toque de maquillaje, o el vestido que se pegaba a una figura que no tenía idea de que existía. No podía decir qué era, pero no podía evitar que su mirada se aferrara a ella.

Toda la situación había sido un gran error. Hizo un giro junto Marianne y se acercó a ella. Aunque había pensado que a ella le encantaría ver a su cantante favorita, había olvidado que antes de eso ocurriera tenían que esperar varias horas de bailes y charlas y, por supuesto, Prudence odiaba todo eso. No pertenecía a ese mundo. Era una persona destinada a vivir rodeada de libros y gente educada e inteligente.

Prudence no pertenecía a su mundo. Y por alguna razón, eso hizo que se le apretara el estómago.

—Es bastante atractiva aunque con una imagen muy prudente —comentó Marianne.

Dudaba que siquiera se hubiera dado cuenta de que había hecho una broma a expensas de su nombre. El hecho era que Prudence estaba muy atractiva esa noche. Seth frunció el ceño pensativo. Sin embargo, no le producía ningún placer verla de esa manera. Especialmente si la veía nerviosa, como si su corsé le estuviera demasiado apretado y las horquillas en su cabello le estuvieran provocando dolor de cabeza.

—¿Qué te hizo traerla, Seth? —Marianne le dirigió una mirada inquisitiva de la que no pudo escapar cuando se detuvo frente a él—. No estarás jugueteando con esa chica, ¿verdad?

—Marianne, ¿he jugueteado alguna vez con alguien?

—Sin saberlo, sí. Juegas con muchos corazones con solo entrar en una habitación. —Dijo sonriendo—. Sin embargo, no creo que seas cruel deliberadamente.

—Somos amigos, eso es todo. La señora Bella Simmons es su cantante favorita y pensé que le gustaría disfrutar de su música.

—Pensaste mal según todas las apariencias.

—Sí, me equivoqué —admitió.

—Me preguntaba si podría tener algo que ver con el testamento de tu abuelo —murmuró ella tímidamente.

—¿Y qué diablos sabes tú de eso?

—¿Que tal vez tengas que casarte?

—Marianne, en serio, ¿cómo sabes eso? Puede significar un gran problema si alguien más se entera.

Marianne esbozó una breve sonrisa.

—No diré una palabra, lo prometo, pero Minerva debe tener cuidarse de con quién habla.

—Min no es chismosa.

—No, pero le pidió ayuda a su primo, el señor Brooks, y yo me encontré con él hace unos días.

Seth frunció el ceño. Se suponía que Brooks iba a escoltar a Minerva mientras cumpliera con su tarea. Entonces, ¿por qué seguía en Londres? Ni siquiera podía enviar un mensaje a Minerva porque no estaba seguro de dónde se encontraba en ese momento.

—Si vuelves a ver a Brooks, dile que me venga a ver.

Ella asintió.

—Y le advertiré que también lo mantenga en secreto. —Marianne señaló con la cabeza a Pru—. Creo que será mejor que vayas y la acompañes un rato. Nadie más se acercará a ella después de que rechazara al conde de Tynebridge.

Seth casi se atragantó con su propio aliento. ¿El maldito conde de Tynebridge se había acercado a ella? ¿Cómo se le había escapado eso? Era un hombre más cerca de la edad de Prudence que Seth, y era considerado uno de los solteros más cotizados de la alta sociedad.

Seth sintió una especie de puñalada. La misma sensación que percibió por primera vez cuando la vio en la puerta de la casa de un conocido libertino. En ese momento aún no sabía que era viuda. Por supuesto, lo atribuyó a la necesidad de protegerla, pero eso no era solo instinto protector. Era otra cosa.

Joder, eran celos.

El baile campestre terminó y Marianne le ofreció una sonrisa que ocultaba demasiadas cosas.

—Quizás deberías persuadirla para que baile contigo.

—Quizás —murmuró Seth ofreciéndole una reverencia y una sonrisa de disculpa.

Retrocedió y avanzó por el salón en dirección a Prudence. Dios, odiaba ser tan condenadamente predecible, pero necesitaba estar cerca de ella.

Pero, ¿no le había prometido pasar una noche agradable? Según todos los indicios, no parecía que se estuviera divirtiendo mucho. Su labor no tenía nada que ver con ahuyentar a posibles pretendientes, sino asegurarse de que se lo pasara bien.

Sonrió para sí mismo. Sí, eso era todo. Simplemente se sentía culpable por haberla arrastrado lejos de sus estudios para asistir a esa fiesta frívola que claramente no le proporcionaba ningún tipo de satisfacción.

Otro caballero miró en dirección a Prudence. Fue como un dardo afilado que se clavó en su estómago.

No. Eran celos. Joder. ¿Por qué estaba sintiendo celos de Prudence? Demonios, si en realidad pensaba que ella apenas lo toleraba lo justo.

Prudence mantenía la vista fija en el baile, y cuando Seth se acercó a ella le dedicó una rápida mirada de reojo.

—Todavía quedan mujeres sentadas —le comentó señalando con la cabeza a algunas de las jóvenes que no habían encontrado pareja de baile para el minueto.

—Tengo a una muchacha aquí, de pie.

—Oh, no tengo ganas de bailar ahora.

—Ya me di cuenta.

Seth se volvió hacia ella observando la forma en que los rizos bailaban contra su cuello y enmarcaban sus rasgos. Era un efecto encantador y, sin embargo... prefería verla con el pelo recogido con un moño sencillo.

—Pensé que ibas a hacer un esfuerzo esta noche.

—Estoy aquí, ¿no? Incluso me he puesto un vestido de noche adecuado.

—Como te dije, estás muy hermosa.

Prudence se ruborizó, y Seth no pudo evitar sonreír al ver su sonrojo. Por más práctica que fuera, aparentemente no era del todo inmune a los halagos.

Prudence se tocó la falda del vestido.

—Me lo puse para no avergonzarte demasiado.

—Bueno, estoy muy agradecido. Pero preferiría que llevaras un vestido sencillo y aceptaras bailar conmigo.

Ella suspiró y se giró para verlo de frente.

—Lo estoy intentando, sinceramente, pero hace muchos años que no bailo y he olvidado la mayoría de los pasos. —Sonrió—. No se tienen muchas oportunidades para salir a bailar cuando estás estudiando.

—Tenía más bien la esperanza de que lo encontraras divertido.

Ella ofreció una pequeña sonrisa.

—Lo siento, Seth, pero yo no soy así. Ya no.

—¿Ya no? ¿Entonces antes te gustaba bailar y las fiestas?

Prudence levantó un hombro.

—Supongo. Aunque no estoy segura de cuánto se debía a que era una niña y me gustaban las fiestas y el baile. —Dijo mirándolo—. Pero en las diferentes fases de nuestras vidas estamos destinados a hacer cosas diferentes. No me arrepiento de mi etapa como debutante, pero prefiero ocupar mi tiempo en hacer algo que valga la pena.

Seth negó con la cabeza.

—¿Alguna vez te tomas tiempo para ti misma, Pru? Quiero decir, ¿alguna vez te diviertes?

Prudence apretó los labios.

—Sé cómo divertirme. Simplemente lo hago de una manera diferente a ti.

Un hombre le dio un empujón y la lanzó hacia la pista de baile. Pero Seth la rodeó con un brazo protector y miró a la multitud de personas que parecían convergir en su mismo espacio.

—Ven, tomemos un poco de aire. Además, aquí no te escucho bien.

Ella asintió, y dejó que la llevara afuera a la terraza. La luz dorada se derramaba sobre las piedras y hacía que resaltaran las macetas de flores recién colocadas. Los acordes de la música sonaban ligeramente amortiguados. Seth inspiró una bocanada de aire fresco con aroma a flores.

—Deberías ir a bailar, Seth. —Prudence le dio unas palmaditas en el brazo—. No quiero estropear tu diversión. Esto… —señaló hacia el salón de baile— ya no es para mí. No estaba segura de que fuera a ser así, pero ahora lo sé con certeza.

Seth miró al cielo, se cruzó de brazos y dio un paso hacia la balaustrada que daba a los jardines.

—Preferiría estar aquí contigo.

Lo soltó de golpe sin considerar lo que estaba diciendo... ni la verdad que había detrás de esas palabras. Pero no era mentira. No le importaban los bailes, ni los chismes, ni los chistes obscenos, ni siquiera la posibilidad de establecer alguna relación. Incluso, aunque se mantuvieran en silencio, prefería estar con Prudence.

¿Qué diablos le estaba pasando?

—Entonces, ¿qué consideras divertido? —le preguntó.

Tenía que decir cualquier cosa para cubrir el extraño silencio que se había cernido entre ellos desde su declaración.

—Bueno, sabes que disfruto de mis estudios. —Dijo entornando los ojos—. Pero también me gusta cazar. Y los perros me hacen feliz, por supuesto. Aunque te parezca mentira, también canto de vez en cuando.

—Me gustaría oírte cantar alguna vez.

Ella negó vigorosamente, e hizo un gesto de desagrado mientras se tocaba la cabeza con una mano.

—Estos alfileres son muy dolorosos. —Arrancó uno de los alfileres ofensivos—. Me hacen recordar por qué nunca me peino así.

Le cayó un rizo suelto sobre un ojo, arruinando su aspecto perfectamente peinado. Pero a Seth le encantó. Prudence levantó la mano, encontró otro alfiler y se lo sacó también. Y así uno tras otro hasta que todo su cabello quedó suelto. Prudence se rio y se sacudió el cabello hasta formar una salvaje jungla de rizos alrededor de su cara.

—Oh Dios, no tienes idea de lo bien que me siento así.

—Te ves muy bien.

Ella arqueó una ceja.

—Eso lo dudo mucho.

—No... es verdad.

Se veía tan tremendamente guapa que a Seth se le apretó la garganta y se le calentó el cuerpo de deseo. Sí, parecía salvaje y desgreñada, y en absoluto como una dama correcta, pero la alegría que reflejaban sus ojos y sus labios era irresistible.

Seth apartó la maraña de rizos de su cara y se quedó helado cuando sus dedos le tocaron la piel. Los ojos de ella se oscurecieron y sus labios se entreabrieron: una invitación. Seth sintió que su pulso palpitaba a través de las yemas de los dedos y que su respiración estaba entrecortada. Sabía, sin dudarlo, que lo único que pondría fin a su agonía sería besarla.

Seth se inclinó y ella cerró los ojos levantando el rostro hacia el de él. Seth la miró con pasión para saborear mejor el momento en que la indomable Prudence Hastings se le estaba ofreciendo.

Entonces, una suave melodía cantada por una soprano comenzó a revolotear en el aire. Prudence abrió los ojos.

—¡Oh, es la señora Simmons!

Corrió hacia las ventanas y presionó sus palmas contra ellas.

Seth permaneció donde estaba durante un momento, ligeramente inclinado y listo para besarla. Pero sonrió para sí mismo y se levantó. Bueno, al menos la cantante de ópera lo había salvado de quedar como un completo idiota. Miró a Prudence, cuyos ojos estaban muy abiertos de asombro. Tenía la nariz prácticamente presionada contra el cristal, como una niña en el escaparate de una juguetería.

Seth se situó a su lado.

—¿Entramos para que puedas verla mejor?

Ella negó con la cabeza vigorosamente.

—Me gusta estar aquí. Es como si tuviéramos una audiencia privada.

Seth no pudo evitar sonreír a la mujer de cabello revuelto. Qué mujer tan especial era. No le habría importado besarla, en absoluto, pero Prudence Hastings era diferente, una persona diferente. Merecía mucho más que un hombre como él.

De ahora en adelante, tendría guardarse sus besos. Por más que lo volviera loco.

Capítulo nueve

Prudence logró meter a empujones a los perros en el salón y cerró la puerta al salir. El alboroto de ladridos y arañazos en la puerta aumentó cuando el mayordomo dejó que Seth accediera al pasillo.

Prudence lo miró fijamente y observó su apariencia con el ceño fruncido.

—¿Pensaba que nos íbamos a ver en la biblioteca?

—Es que decidí que nos vendría bien un tomar un descanso.

—¿Qué quieres decir?

—Ponte un abrigo grueso. Y es posible que también tengas que cambiarte los zapatos. Te llevaré a Hanbury Hall.

El nombre de la casa le resultaba familiar. Tardó un momento darse cuenta de que era una de las muchas propiedades de la familia de Seth. Supuso que eso explicaba su indumentaria campestre.

—Pero…

—Por una vez en tu vida, Pru, no discutas conmigo.

Aunque tenía un montón de preguntas, se contuvo de hacerlas. No estaba segura de la razón, pero no tenía fuerzas para discutir con Seth. No después de semanas de investigar, de acompañarlo y aprender más cosas sobre él de lo que jamás había sabido sobre nadie que no fuera de su propia familia. Había sido difícil, agotador y frustrante, especialmente después del beso que casi se dieron.

También era lo más divertido que le había pasado nunca. Su amistad con Seth (al menos esperaba que pudiera llamarse así) no se parecía a nada que hubiera experimentado jamás. Seth hacía que cada día fuera diferente.

—Oh... —Suspiró Prudence—. Muy bien entonces. —Lo señaló con un dedo—. Pero no me culpes a mí cuando se nos acabe el tiempo para arreglar tu situación.

—Un día libre no te hará ningún daño, especialmente con la velocidad para leer que tienes.

Tampoco discutió sobre ese tema, más que nada porque no quería que él supiera lo agobiada que se sentía en ese momento. Hasta ahora, habían encontrado muy poco que pudiera ser de ayuda, y solo les quedaban tres semanas para encontrar una respuesta, o al final tendría que comprometerse con una mujer para casarse.

Tuvo que apretarse el estómago con un puño por culpa del dolor que se le despertaba cada vez que pensaba en que se terminaría casando con alguna hermosa dama de la sociedad. Pero se dio la vuelta y subió las escaleras para cambiarse. Replicó la ropa que llevaba él y se puso un grueso traje de montar y botas. Quién sabe lo que harían en ese lugar, pero imaginó que habría caballos. Realmente debería haberle preguntado más detalles, pero confiaba en Seth.

Se llevó las manos a ambos lados de la cara. Dios, realmente confiaba en ese hombre. Más que en casi nadie. Era completamente ilógico confiar en un hombre así, pero no podía evitar sentir como si lo conociera mejor que las mujeres que coqueteaban con él, o que lo miraban por encima de sus abanicos. Mejor que sus amistades masculinas que se acercaban a él como si fuera un dios entre los hombres. Pero entre ellos no había necesidad de fingir. Al fin y al cabo, él no estaba tratando de seducirla, y ella se había ofrecido a ayudarlo.

A pesar de ese casi beso. Fuera lo que fuese, no podía definirlo. Lo más probable es que fuera un error de Seth. Quizás había olvidado quién era. O tal vez estaba frustrado porque últimamente estaba pasando muy poco tiempo en compañía del sexo opuesto.

Sabía muy bien que Seth no la consideraba como perteneciente al sexo opuesto. ¿Quién lo haría si se comparaba con las hermosas mujeres de la alta sociedad?

Prudence lanzó una mirada severa a su imagen en el espejo para recordarse a sí misma que debía dejar de ser tonta. No necesitaba la atención de un hombre para sentirse satisfecha, y nunca le iba a hacer falta. Por ahora, seguiría disfrutando de su compañía, y de todo lo que estaba aprendiendo con la investigación.

Sí, excelente. Asintió para sí misma y enderezó los hombros. No debía hacer tonterías ni ser ilógica. Era todo lo que tenía que hacer.

Se encontró con Seth abajo y levantó los brazos.

—¿Voy bien?

Él asintió con una sonrisa.

—Vas perfecta.

La condujo hasta el carruaje que brillaba bajo el sol del final de la mañana y le ofreció una mano. Ella hizo como si mirara a su alrededor fingiendo no verlo, y subió sin su ayuda. Evitó su mirada hasta que se sentó frente a ella, por lo que no tenía idea de si había notado su rechazo deliberado a que la ayudara.

Prudence entrecerró la mirada al ver su amplia sonrisa, y él dio un golpe al techo del carruaje para avisar que tenían que partir.

—Estás demasiado relajado para ser alguien a quien podrían obligar a casarse en tres semanas.

—Quizás simplemente tengo fe en ti.

Ella arqueó una ceja.

—Aún no hemos encontrado nada sustancial. Si yo fuera tú, estaría preparando un plan alternativo.

Seth ladeó los labios.

—¿Te estás dando por vencida conmigo, Pru?

—Nunca. —Entrelazó sus manos enguantadas y se las miró—. Simplemente no puedo entender cómo puedes estar tan tranquilo.

Seth se reclinó contra el asiento del carruaje, y a ella le llamó la atención la longitud de su cuerpo. Un pequeño estertor hizo una señal en su estómago, y apretó las manos para intentar sofocarlo.

—No tiene mucho sentido entrar en pánico todavía. Tenemos tres semanas y solo necesitamos encontrar algo para desafiar el testamento. —Juntó los dedos y los puso detrás de su cabeza—. Y tengo a mi lado a la mejor mente jurídica del país.

Prudence apretó los labios al escuchar esta descripción. Ella no era la mejor mente jurídica. Y al paso que iban, tal vez no iba a poder ayudarlo, y no estaba segura de que fuera a seguir pensando tan bien de ella si no lo conseguía. Pasar un día fuera de la biblioteca era una imprudencia y no debería haberlo aceptado.

—Deberíamos estar estudiando —murmuró.

—Incluso mentes brillantes como la tuya necesitan descansar, Pru. —Dijo sacándose las manos de detrás de la cabeza e inclinándose hacia adelante. Apoyó los codos sobre las rodillas y la miró fijamente—. Has estado investigando casi todos los días desde que te conocí. Si te rompieras, nunca me lo perdonaría.

A ella se le escapó una risa.

—No puedo derrumbarme con una simple investigación.

—Bueno, por mi parte, no estoy dispuesto a correr el riesgo. —Dijo entrecerrando los ojos.

Prudence puso los ojos en blanco.

—Estás siendo demasiado dramático.

—Nos vamos a tomar el día libre, simplemente acéptalo.

Ella se recostó en su asiento y observó cómo la ciudad daba paso al campo. Supuso que algún día no le dolería. Mientras lograra mantener la cabeza en torno a Seth.

Pasaron junto a unas suaves colinas verdes salpicadas por grandes franjas de árboles de hoja perenne hasta que llegaron a una propiedad rodeada por un muro de piedra color crema.

—¿La finca de tu hermano?

Seth asintió.

—Es nuestra preferida. La más cercana a Londres y todo lo demás.

Se detuvieron en la garita y el conductor tuvo una rápida conversación con alguien. Después bajaron por un largo camino rodeado de robles. La casa era visible incluso desde el final del camino: un elegante edificio cuadrado rodeado de columnas. Sin duda no era tan enorme como la casa familiar, pero era una mansión grande y hermosa.

—Es preciosa —comentó ella.

Seth sonrió.

—Es mi favorita. No solo por la proximidad a Londres sino porque es la más práctica de las casas. No se le han hecho muchas reformas en los últimos cincuenta años, por lo que el diseño es bonito y sencillo. —Señaló hacia la casa—. Un gran cuadrado con un patio en el medio.

—Qué curioso, habría pensado que apreciarías que estuviera modernizada.

Seth sacudió la cabeza.

—¿Para qué embellecer algo cuando no le hace falta?

Su mirada se clavó en la de ella haciéndola fruncir el ceño. ¿Estaba tratando de decirle algo más?

—¿Qué hay de vuestra casa familiar? ¿Es muy moderna? —Preguntó rápidamente en un intento de aliviar la tensión que espesaba el aire en el vehículo.

Seth asintió.

—Mi hermano no le ha hecho nada. Como te dije, su esposa lo dejó en una situación bastante desesperada. Pero mi padre hizo algunos añadidos, al igual que el padre de él. —Sacudió la cabeza—. Ese es el problema con estos edificios. Cada propietario tiene un gusto estético diferente, y todos los estilos se confunden, unos por encima de otros. Preferiría que estos edificios quedaran siempre como estaban al principio.

—Oh, ¿entonces preferirías que fuera un castillo medieval con corrientes de aire?

Seth se rio entre dientes.

—Está bien, no me importan algunas modernidades.

El carruaje se detuvo frente a la casa.

—A veces eres bastante sorprendente, Seth —comentó ella.

—Bien. No me gusta nada ser predecible.

Le ofreció una mano y ella la tomó, olvidando por completo que no debía levantar la guardia.

Caramba. Sus dedos eran fuertes y se aferraron a los de ella apretándolos perfectamente. Imaginó lo podría sentir si la tocaran en otras zonas: en la cara, en el cuerpo… Inspiró de manera entrecortada y retiró la mano para sujetarse el sombrero mientras observaba el edificio.

—¿Necesitas algún refrigerio para reponerte del viaje?

Prudence negó con la cabeza.

—No, no ha sido tan largo.

Miró a su alrededor observando la extensión de terreno que se extendía desde el edificio.

—Te mostraré la casa enseguida, pero hay algo que quiero que veas primero.

Ella se cruzó de brazos.

—Estás siendo muy misterioso.

Seth tomó su mano y, sin pensarlo, ella enganchó sus dedos entre los de él. Se sentía muy cómoda, aunque si hubiera querido escapar de su control le habría sido imposible. Seth avanzaba por los jardines de la casa con tal entusiasmo y velocidad que ella no pudo evitar reírse mientras intentaba seguirle el ritmo.

—Más despacio, —protestó con una sonrisa—. Donde sea que me lleves, estoy segura de que no va a desaparecer justo hoy.

Seth se detuvo y sonrió.

—De todos modos ya casi hemos llegado. Es encima de esa cresta.

Redujo el paso, la condujo por la elevación del terreno y se detuvo.

Prudence jadeaba. Con los ojos muy abiertos observó lo que debía ser una antigua fortificación medieval. No quedaba mucho de ella, pero estaba asentada sobre un montículo ligeramente elevado, y uno de sus lados indicaba que debió haber sido un castillo. Su amplia base y unas gruesas piedras grises llegaban hasta más allá de una ventana saetera, y terminaba abruptamente como un montón de escombros. A su alrededor había señales de que debía haber sido un castillo de tamaño considerable, pero los únicos restos eran unos cuantos bloques grises incrustados en la hierba.

—Tienes un castillo —dijo ella suspirando—. Tu propio castillo.

Seth asintió, sin apartar su mirada de la de ella.

—Creemos que lleva aquí desde el siglo XII. Lo derribó Cromwell durante la guerra civil.

—Ese hombre horrible —murmuró Prudence—. Tiene mucho de qué responder. Apostaría a que antes de la destrucción era una gran fortaleza.

Seth asintió y volvió a ofrecerle la mano.

—¿Echamos un vistazo más de cerca?

—Claro.

Prudence dejó que la guiara cuesta abajo hasta la zanja que rodeaba el castillo, y después ascendieron de nuevo. Le soltó la mano para que pudiera apoyarse contra las enormes piedras.

—¿No te fascina que en esa época se pudieran construir edificios así? —Hizo un gesto de asombro—. Basta con mirar el grosor de las paredes.

—Siempre fue así. Aunque no lo creas, pasé bastante tiempo investigando la historia de este castillo cuando era niño.

Prudence ladeó la cabeza y lo observó. La Prudence que solo sabía de él de oídas tal vez no se le hubiera creído, pero la que lo conocía ahora no se sorprendió en absoluto. Seth no era tonto. Puede que no tuviera cabeza para los números o los datos, pero había mucho oculto en él, y estaba agradecida de haber podido conocerlo mejor.

—Gracias por traerme aquí —murmuró sintiendo que sus mejillas comenzaban a calentarse por lo que desvió la mirada.

Era lo más hermoso que alguien había hecho por ella nunca. Pocas personas compartían su interés por la historia medieval, y aún menos deseaban complacerla. El simple hecho de que un hombre como Seth hubiera notado su interés significaba mucho para ella.

—Ven, déjame mostrarte el pozo. Tiene casi quince metros de profundidad y, al parecer, un hombre murió allí en el siglo XIII.

Ella rio.

—Cuéntame las historias más bonitas.

Él tomó su mano y caminaron alrededor del perímetro, y luego pasaron sobre las piedras para acercarse a los restos del pozo.

—Cuidado. —Seth pasó un brazo alrededor de su cintura—. Ahí, ahora mira hacia adentro.

Prudence miró hacia las oscuras profundidades y finalmente vio el fondo. Entrecerró la mirada.

—¿Eso que hay ahí abajo es una pelota?

Seth se rio entre dientes.

—Era mía y de Theo. Se suponía que no debíamos jugar aquí, pero ¿cuántos niños podrían resistirse a jugar en un lugar así?

—Seguro que no habrían podido.

Prudence se giró entre sus brazos para mirarlo y se quedó quieta. Su cuerpo estaba firme contra el de ella y su sólido brazo rodeaba su cintura. Soltó el aire de golpe. De pronto, su entorno desapareció: no era más que un fondo borroso contra el cual destacaba este hombre. Un hombre asombroso y extraordinario que era mucho más que un simple libertino. Alguien demasiado amable. A este paso iba a terminar enamorándose de él, lo que era una gran tontería.

Tragó saliva y bajó la mirada a los pies.

—Seth... puedes liberarme ahora.

—Qué… —Su voz sonó áspera—. ¿Qué pasa si no es lo que quiero hacer?

Levantó la mirada hacia la de él. No se consideraba una experta en hombres, pero podía jurar que allí había deseo. No tenía sentido. ¿Por qué la iba a desear? Había hecho todo lo posible para ser una mujer indeseable ante los hombres, para pasar desapercibida. Sin embargo, por alguna razón, este hombre se había fijado en ella.

—Yo…

—Pru, voy a besarte. —Dijo Seth levantando una mano para acariciarle la mejilla—. ¿Te importa si lo hago?

Oh Dios. Sí, sí, sí, quiso gritar, pero no le salió la voz. En cambio, simplemente asintió con la cabeza.

Seth bajó su boca hacia la de Prudence con una lentitud insoportable. Su mirada se clavó en la de ella y después cerró los ojos. Prudence también cerró los suyos y esperó el calor de sus labios. Seth acarició su boca suavemente, lo que le provocó remolino de placer por todo el cuerpo.

—Pru. —Murmuró Seth antes de profundizar el beso, instándola a abrir la boca para tocar su lengua con la suya.

Sintió mucho calor. Se aferró a él, clavó los dedos en sus hombros y los fue subiendo hasta que se entrelazaron en su sedoso cabello. Le instó a apretarse a ella, y le dio todo lo que pudo, besándola hasta que le temblaron las piernas y se le entrecortó la respiración.

Cuando finalmente se apartó para tomar aire, Seth le sonrió aferrado a ella.

—Si nos quedamos aquí, me temo que no seguiré siendo un caballero. —Señaló hacia la casa—. Quizás deberíamos ir a tomar un té donde haya sirvientes que me controlen.

Prudence asintió, pero había una parte de ella (una gran parte de ella) que quería quedarse. Por primera vez en muchos, muchos años, deseaba a un hombre. Un gran parte de ella quería ver adónde la llevaría. ¿Pero realmente podría arriesgarse a abrirse a él? ¿Qué pasaría si se enamoraba profundamente? Podría hacerle daño fácilmente. Bastaba con conocer sus antecedentes. No era sensato desear a Seth Templeton.

Seth tomó su mano, le sonrió y la condujo colina abajo. Prudence no sabía cómo conseguía permanecer de pie sobre sus rodillas temblorosas. Desafortunadamente, su cuerpo no le estaba haciendo caso a la lógica.

Capítulo diez

Seth redujo la velocidad cuando llegó a la calle de la casa de la familia de Prudence. Hizo una breve pausa y respiró hondo para intentar calmar los latidos de su corazón. Apenas recordaba cómo había llegado hasta allí. Ni el proceso que le había llevado a decidir venir a verla. Lo único que sabía era que cuando Prudence mencionó que sus padres habían salido a visitar a sus primos, el deseo de verla esa noche lo superó. El cabello negro azabache de Prudence y sus grandes ojos marrones atrapaban su mente. Después de ese beso, después de haberla tocado…

Y después de reconocer la reciprocidad de Prudence, tenía que hacer algo al respecto. El deseo fluía libremente por su cuerpo cada vez que la veía, y ese día no había sido una excepción. Aunque ella había tratado de mantener la formalidad en la biblioteca, él sentía la gran atracción que se producía entre ellos. Cada mirada chisporroteaba de deseo, y estaba seguro de que ella, igual que él, también habría estado pensando en lo que ocurrió el día anterior en el castillo.

La noche había comenzado a caer sobre las calles de Londres y el resplandor dorado de las lámparas brillaba de manera cálida y acogedora desde las ventanas. Una ligera brisa hizo crujir los árboles que se alineaban en el lado opuesto de la calle, pero apenas afectó al fuego que ardía en su interior.

Se acercó vacilante a la puerta principal. Su corazón latía con fuerza. Respiró profundamente y tocó el timbre. Los segundos transcurrieron a un ritmo agónico mientras esperaba en el frío de la calle.

La puerta se abrió con un golpe y la propia Prudence apareció detrás.

A Seth se le cortó el aliento. Tenía el pelo suelto y le caía por la espalda como si acabara de cepillarlo, a pesar de que era bastante temprano. Sus pálidas mejillas se sonrojaron al verlo.

—Seth —dijo—. No te esperaba.

Seth se quitó el sombrero de copa y se inclinó ligeramente hacia adelante.

—Necesito hablar contigo.

Era una excusa endeble, aunque no necesariamente falsa. Necesitaba hablar con ella. Y tocarla. Quizás besarla también. Se estaba volviendo loco por esa mujer y necesitaba resolverlo.

Si ella aceptara, por supuesto...

Prudence se remetió un mechón de pelo oscuro detrás de la oreja.

—¿No podrías haber esperado hasta mañana?

—Por supuesto que no —dijo Seth acercándose a ella.

Sabía que lo que estaba haciendo era muy irregular. Pero ese día sus labios le parecieron especialmente cautivadores, y anhelaba la intimidad de estar juntos a solas.

Prudence abrió la boca para rebatírselo, pero enseguida la volvió a cerrar. Miró detrás de él como si temiera que alguien pudiera estar espiándolos.

—Muy bien —dijo—. Pasa.

Seth cruzó la entrada y ella lo condujo al salón, donde le indicó una de las sillas. Él se sentó y ella hizo lo mismo. Lo observó desde el otro lado de la habitación con las manos cuidadosamente cruzadas sobre el regazo.

Un pesado silencio se cernió entre ellos. Era ridículo. Seth sabía cuál era su propósito al venir a su casa, y cómo ofrecerse a una mujer. Lo había hecho muchas veces. Pero, por supuesto, ninguna de esas mujeres había sido como Prudence. La necesidad de tocar su piel suave lo llevó a ponerse de pie y tomar asiento en la silla contigua a la de ella.

Prudence se puso rígida y lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Qué estás haciendo?

—El beso, Pru.

—¿Qué pasa con eso?

—Lo disfrutaste.

—Bueno... yo... sí, por supuesto, pero... —Se miró las manos.

—Sé que quieres que te bese de nuevo.

Prudence se sonrojó pero no lo negó. Seth sabía que era verdad. Si no hubiera decido poner fin al paseo al castillo, ella se hubiera entregado a él por completo. Pero por mucho que hubiera querido hacerlo, la respetaba demasiado como para tumbarla directamente en el suelo. Sin embargo, no le quedó ninguna duda de que ella se sentía atraída por él, y que también deseaba lo mismo. Entregarse a un juego apasionado que los dejara a ambos sin aliento.

Seth se animó, se acercó y le tomó delicadamente una mano.

—Tenías que haber sabido que vendría —dijo en voz baja—. Después de enterarme de que estabas aquí sola…

Ella se puso de pie y se apartó de él retorciéndose las manos.

—Deberías marcharte —dijo en voz baja.

Pero Seth no estaba dispuesto a hacerlo. Aún no. Volvió a acercarse lentamente a ella, que estaba frente a la chimenea, dándole su orgullosa espalda. Seth suavemente rodeo con sus brazos su cintura desde atrás y la abrazó contra él. Prudence se puso rígida, pero no intentó resistirse.

—¿Segura de que es esto lo que quieres? —Le susurró Seth al oído.

Ella estaba paralizada, pero Seth alcanzaba a oír su respiración entrecortada mientras bajaba las manos para descansar sobre sus caderas.

Con la sangre caliente bombeando por sus venas, bajó los labios hasta la nuca y besó ligeramente su pálida piel.

Ella se sobresaltó ligeramente, luego se relajó apoyada contra él dejando escapar su respiración temblorosa.

—Ha pasado tanto tiempo... —murmuró.

—Lo sé —dijo Seth sin dejar de darle besos delicados a lo largo del cuello.

Seth no sabía cómo habría sido su vida sexual con su ex marido. No le importaba. Sabía cómo complacer a una mujer, y eso era lo que pretendía hacer a Prudence.

La giró suavemente para que estuviera frente a él. Sus grandes ojos marrones lo miraron fijamente como si fuera una cierva inocente.

Incapaz de contenerse por más tiempo, Seth se inclinó y cubrió sus obstinados labios con los suyos. Un pequeño sonido de protesta surgió de su garganta, pero él puso suavemente una mano en su mejilla y sus labios se suavizaron, separándose para él.

Seth había perdido todo su autocontrol. La quería poseer por completo en ese mismo momento. Mientras presionaba su delgado cuerpo contra el de él, se dio cuenta de que ella también ardía con el mismo deseo.

De mala gana dejó de besarla.

—¿Vamos a algún lugar más privado? —Preguntó con voz ronca.

Con una pequeña sonrisa, Prudence tomó su mano y lo condujo fuera del salón en dirección al vestíbulo de entrada. Después lo empujó escaleras arriba. Su corazón latió con fuerza cuando se dio cuenta de que lo estaba llevando a su dormitorio privado.

Cuando entraron, Seth se tomó un momento para contemplar la habitación. La ventana, que daba a la fachada de la casa, tenías las cortinas de color crema abiertas para que dejaran entrar los últimos rayos del sol de la tarde. Montones de libros cubrían la mesita de noche, la cómoda y el tocador.

La cama con dosel estaba cuidadosamente dispuesta, y al menos una docena de almohadas ocupaban la mitad del espacio. Sintió que su miembro se llenaba de sangre al imaginarse Prudence inmovilizada bajo su cuerpo en ese colchón.

Prudence cerró la puerta. Nuevamente tenía la cara sonrosada.

—¿Estás seguro…? —Comenzó a decir, pero antes de que pudiera terminar la frase, Seth la había vuelto a levantar, esta vez con más impaciencia, aplastando sus labios contra los de ella.

Y una mano descendió más abajo y se apretó contra sus faldas para sentir la suave curva de su trasero.

Mientras se besaban la respiración de Prudence, que rodeaba con sus brazos el cuello de Seth, se volvió irregular. Su miembro respondió enseguida apretándose contra los pantalones y estirando la tela.

Seth la fue empujando poco a poco hasta que quedó atrapada contra uno de los postes de la cama. Entonces buscó a tientas los lazos de la parte trasera de su vestido, desesperado por desvestirla, por sentir la suavidad de su piel.

Prudence no protestó cuando le bajó el vestido, que cayó arrugado a sus pies. A continuación, le desató el corsé, lo cual no fue una tarea fácil mientras mantenía su boca ocupada.

Cuando finalmente se lo quitó, ya solo le quedaba la ropa interior. Le sacó una manga de un hombro y lo acarició. Su boca entonces se desplazó desde sus labios hasta el cuello, y ella echó la cabeza hacia atrás para que pudiera acceder a su cuerpo por completo. Los cálidos labios de Seth recorrieron su piel hasta su hombro desnudo, y sus manos se agarraron con avidez sus caderas para acercarlas a las suyas.

—Dios —dijo Prudence jadeando—. Seth, esto es una locura...

Justo entonces Seth consiguió bajar la parte delantera de su ropa interior, lo suficiente como para que emergiera un pecho en su plenitud y en punta, gracias a la repentina exposición. No había nada más que decir. Un deseo salvaje recorrió su cuerpo y cerró la boca sobre su pezón, moviendo y girando la lengua alrededor de la protuberancia endurecida.

Cuando Seth le chupó el pecho, Prudence se estremeció de placer y se le escaparon pequeños jadeos.

Seth, entonces, con la boca húmeda todavía aferrada a ella, desplazó la mano derecha hasta sumergirse rápidamente bajo la ropa y se encontró con larga y suave su pierna. Enseguida le frotó un muslo haciéndola temblar de deseo.

Después, movió la mano hacia arriba para meterla en su entrepierna. Las caderas de Prudence movieron ansiosas cuando dos de sus dedos se deslizaron entre sus pliegues sedosos, y entraron en su vagina húmeda.

Prudence no pudo contener los gemidos cuando Seth movió los dedos dentro de ella, provocando una fricción que sabía que la volvería loca. Además, con la mano que no la estaba complaciendo, levantó una de sus piernas para poder acceder a ella más completamente.

Cuando finalmente separó la boca de su pecho, se tomó un momento para observarla y vio que estaba agarrada al poste que tenía detrás. Su cabeza permanecía inclinada hacia atrás, sus hermosos ojos entrecerrados y la boca abierta en respuesta a la enorme sensación de placer que le estaba proporcionando. Su pecho expuesto, que brillaba ligeramente por la saliva, se movía satisfecho haciendo eco a los rápidos movimientos que se estaban produciendo entre sus piernas.

No podía posponerlo más. Retiró los dedos y rápidamente la levantó en sus brazos para colocarla en la cama. Ella lo miró fijamente, con sus ojos marrones muy abiertos, y su cabellera de color negro azabache se desparramó sobre las almohadas. Seth entonces le sacó el resto de la ropa y la arrojó a un lado.

Cuando vio el hermoso cuerpo que yacía ante él, sintió que su erección se estaba volviendo casi dolorosa. Pero se deleitó contemplando su piel pálida como el alabastro, sus pechos amplios y su besable estómago.

Se quitó la camisa y sonrió con orgullo cuando la boca de Prudence se abrió asombrada al ver su pecho cincelado. Después se sentó a horcajadas sobre ella y volvió a atrapar sus labios, ahora con ambas manos sobre sus pechos, que apretaba y acariciaba.

Las manos de Prudence recorrieron su espalda desnuda arriba y abajo, creando tentadores senderos a lo largo de su piel con los dedos.

Enseguida ambos estaban jadeando, muertos de deseo el uno por el otro. La erección de Seth ya no podía ser ignorada. Se quitó los pantalones y la ropa interior, y liberó dulcemente su largo y grueso miembro.

Prudence gimió al verlo.

—Cielos —dijo casi atragantada.

Su reacción lo encendió por completo. Levantó sus caderas, y rápidamente recorrió su miembro con una mano provocándose un estertor de placer. Pero enseguida apretó la cabeza contra su entrepierna, y con un rápido empujón la penetró profundamente.

Ella chilló, se arqueó hacia atrás y agarró las sábanas con las manos.

Estaba apretada y resbaladiza de deseo. Su vagina estaba aferrada al miembro erecto de Seth y sentía escalofríos de placer por todo el cuerpo.

Con un gruñido, Seth empujó sus caderas para penetrarla más profundamente. Cada movimiento hacía todo su cuerpo se sacudiera. Y Prudence dejaba escapar deliciosos sonidos de placer. Seth entonces se inclinó hacia adelante para apoyarse en los codos mientras la penetraba, y así le permitió acoplarse mejor al ritmo que los llevaría a ambos al clímax.

Ella se aferraba a él como si fuera un salvavidas, hasta que se tensó por completo, chilló y finalmente floreció su orgasmo.

Seth se retiró y se dejó llevar hasta alcanzar su propio orgasmo, que se derramó por su cuerpo inflamando su corazón. Cuando ambos terminaron, Seth se relajó y se permitió cubrir a Prudence para volver a besar sus labios, esta vez con ternura. Ambos estaban seguían jadeando pegajosos de sudor.

—Eres divina —le dijo, mirándola a los ojos.

Ella lo empujó hacia abajo para que se apoyara contra su pecho mientras intentaba calmar la respiración. Seth sintió su corazón latiendo con fuerza contra el suyo.

—No tenía idea… —Dijo ella—. No sabía…

—¿No sabías qué?

Prudence respiró hondo y sonrió suavemente.

—Que podría ser así. Que podría tener un amante. Que serías mi amante. —Sacudió su cabeza—. Es todo absolutamente ilógico.

—Pru, tú eres una mujer exquisita y deseable.

Ella lo miró incrédula. Bueno, le gustaban los desafíos. Todavía les quedaba pasar algún tiempo juntos, y Seth estaba decidido a mostrarle lo deseable que era como mujer.

Capítulo once

Prudence resopló. Si Seth seguía mirándola así, nunca encontrarían una respuesta a su situación. Empujó un libro frente a él y abrió la página.

—Mira esto. —Señaló un párrafo con el dedo.

Seth torció los labios pero no dijo nada, y ella fue consciente de que la seguía con la mirada. Entonces se apartó de las estanterías con las manos en las caderas y lo miró con una ceja levantada.

—Seth, no tenemos tiempo para eso. Hay que concentrarse. —Le dijo señalando el libro que estaba sobre el escritorio.

—¿Cómo evitarlo si me distraes demasiado?

Ella puso los ojos en blanco. No entendía que pudiera distraer a alguien pero, de alguna manera, le creía. Seth la hacía sentir exquisita, como si no existiera nadie más en el mundo. Por supuesto, imaginaba que hacía sentir así a muchas mujeres, pero, cuanto menos, era divertido.

Sin embargo, eso no importaba ahora. Había prometido ayudarlo a encontrar una salida a esta cláusula matrimonial y quería hacerlo. Apiló varios libros más en un brazo, se acercó al escritorio y los apoyó encima haciendo un ruido sordo.

—Lo digo en serio —le dijo—. Tenemos una sola semana. Si no encontramos algo pronto, te tendrás que buscar una esposa, o renunciar por completo a tu herencia.

—Soy consciente de ello —refunfuñó Seth.

—¿Dijiste que te visitó ayer vuestro abogado?

Seth asintió.

—Para comprobar mis progresos. De los cuales, por supuesto, no había nada que informar.

—¿Alguna noticia de tus hermanos?

Seth se encogió de hombros.

—El señor Barton nunca cuenta demasiado. Me dijo que no quería influir en el resultado de las pruebas. —Seth se pasó una mano por el pelo—. Pru, no quiero poner en duda tu maravilloso cerebro, pero tengo la sospecha de que es posible que no encontremos nada.

—Tenemos que seguir intentándolo, Seth. —Ella le colocó las manos a cada lado de la cabeza y dirigió su rostro hacia el libro que tenía delante—. Y tienes que concentrarte.

—Concentrarse, dices —murmuró—. Es más fácil decirlo que hacerlo.

Prudence negó con la cabeza con las manos en las caderas. Sin embargo, no pudo resistirse a sonreír. Estas últimas semanas juntos habían sido maravillosas y divertidas, y habían abierto un lado de ella que no sabía ni que existía. Quizás una vez terminado todo, Seth retomaría su camino y, aunque ella no podía negar que le iba a doler, tendría algunos recuerdos maravillosos para llevarse con ella.

—Un beso.

Ella frunció el ceño.

—¿Perdona?

—Un beso y te prometo que estudiaré mucho. —Dijo levantando una mano como si estuviera prestando un juramento.

—Muy bien, un beso.

Prudence se inclinó hacia él y le dio un beso en la mejilla.

Seth se levantó de la silla.

—¿Llamas a eso un beso, mujer?

—¿Qué quieres decir?

—No actúes como si fueras inocente. —La agarró antes de que ella pudiera retroceder obligándola a reírse. Después la estrechó contra él y dejó que su aliento bailara por su cuello y su mejilla—. Sabes a qué tipo de beso me refiero.

—Seth… —Dijo su nombre como forma de protesta, pero esta se disolvió al sentir la intensidad de su mirada.

Tal vez haberse convertido en su amante había sido un error, y quizás se estaba preparando para sufrir el desamor.

Pero en ese momento tampoco le importaba demasiado.

Seth hizo que sus labios se sellaron sobre los de ella, calientes e intensos. Y Prudence agarró su cuello con ambas manos y se aferró a él, como si fuera lo único que le impidiera caer. Entonces ella lo beso con fiereza, devolviéndole todo lo que él le daba y más. Una parte de ella sentía que podría ser su último beso. Les quedaba muy poco tiempo. Ese pensamiento hizo que unas lágrimas ardieran en sus ojos, y lo abrazó con fuerza para intentar guardar el momento en su memoria. Era un hombre completamente inapropiado para ella y, sin embargo, era perfecto en todos los sentidos. Se había convertido en su mejor amigo, su mayor defensor y su amante.

Dios, sabía que lo iba a extrañar muchísimo.

Seth la levantó haciendo que se frotara contra su erección. Ella contuvo el aliento, echó la cabeza hacia atrás y lo rodeó con las piernas. Seth la besó con fuerza y retrocedió tambaleándose hasta que su espalda encontró los peldaños de una escalera. La colocó en un ángulo perfecto para torturarla con su miembro erecto. Meciéndose contra ella mientras la besaba, la mantuvo inmovilizada con sus fuertes movimientos hasta que sintió que su entrepierna ardía. Pero siguió rozando con su erección la tela de su ropa una y otra vez hasta que ella ya no pudo soportarlo más.

Prudence abrió los ojos y lo miró en el momento en el que estalló de placer. Se le escapó un grito silencioso y quedó atrapada por la pasión de la mirada de Seth. Finalmente se hundió en sus brazos y él le dio un beso en la frente. Sintió cómo sus labios se curvaban contra su piel.

—Pensaba… —Dijo entrecortadamente—. Pensaba que habías dicho que solo querías un beso.

—Bueno, cambié de opinión. —Retrocedió un poco—. ¿Crees que podrás concentrarte ahora?

—No era yo quien tenía que hacer un esfuerzo para concentrarse —protestó.

—Mentirosa.

Prudence miró hacia abajo, hacia la zona de sus pantalones que cubría su erección.

—Creo que eres tú quien tendrá que esforzarse aún más ahora.

—¿Cómo evitarlo si eres irresistible?

Ella se ruborizó. Si seguía halagándola tanto, no iba a ser responsable de lo que le pasara a su corazón. Sería tan fácil...

No, no tenía que pensar en eso.

Se levantó, se arregló la falda y le dirigió lo que esperaba fuera una mirada atrevida.

—Quizás podamos solucionar tu pequeño... problema más tarde.

—Estoy cansado de que digas que es pequeño.

—Muy bien. —Dijo ella sonriendo—. Tu gran problema. Tu problema es tremendamente grande e impresionante.

—Ah, Pru, sabes cómo halagar a un hombre. —Le dio un beso rápido—. No es la primera vez que tengo este problema y no será la última. Pero no me quejaría si me dejaras llevarte a la cama una vez que terminemos con esto, y me asegure de que el problema quede completamente resuelto.

El estómago de Prudence se apretó de excitación. ¿Quién hubiera pensado que ella, la vieja y aburrida Prudence Hastings, se metería en la cama con un libertino tan conocido? Supuso que su familia tenía razón. Necesitaba una vida fuera de la biblioteca. Pasara lo que pasara entre ellos, una vez que todo terminara, se negaba a arrepentirse de sus decisiones. Al menos podría entrar de pleno en la soltería sabiendo que se había acostado con ese hombre increíble.

—Ven, sigamos.

Prudence tomó su mano y lo llevó de regreso a los libros.

Se sentó junto a él, examinó minuciosamente la pila de libros que había recogido para leer casos anteriores, o cualquier fragmento interesante que pudiera encontrar.

—Sabes, Pru…

La puerta de la biblioteca se abrió y entró un caballero acompañado por el bibliotecario. Seth le lanzó una mirada que indicaba que no apreciaba mucho la interrupción. Pero Prudence solo podía pensar en lo cerca que habían estado de ser descubiertos. Dios, en qué tipo de mujer tan escandalosa se había convertido. Pronto terminaría su nombre en las columnas de chismes junto al de Seth, y no sabía qué pensar al respecto.

Se obligó a volver a concentrarse en los libros hasta que le dolió la cabeza. Seth deslizó una mano por su muslo, haciendo que todo su cuerpo se tensara mientras un caballero se sentaba frente a ellos, leyendo un gran tomo cuyo título no podía entender. Lanzó una mirada de advertencia a Seth, pero él la ignoró, dándole un apretón en el muslo y dejando que sus dedos bailaran peligrosamente en lo alto de sus piernas.

Entonces juntó las piernas, atrapó los dedos de Seth entre los muslos y le lanzó una mirada triunfante.

—Si crees que no estoy contento porque mi mano esté entre sus piernas —le susurró Seth—. Estás completamente equivocada.

—Pensé que habías dicho que ibas a concentrarte.

—Lo le intentado, pero es demasiado difícil contigo cerca.

—Dios, cualquiera pensaría que quieres que te obliguen a casarte, Seth. —Dijo sacudiendo su cabeza—. Si no encontramos algo rápidamente, tendrás que sacar a una mujer de las estanterías y casarte con ella.

—Bien.

Señaló el libro con un dedo.

—A concentrarse.

—Bien —murmuró él, pero ella percibió que no lo decía en serio.

Era difícil entender por qué no quería encontrar una respuesta a su problema. Cuando llegó por primera vez a esa biblioteca estaba realmente desesperado. ¿Había encontrado a alguien con quien casarse? No, seguramente no. Se lo habría dicho.

Su corazón dio un doloroso vuelco al pensarlo. Lo cual era realmente una tontería. Preferiría que permaneciera soltero toda su vida antes que tener que ver cómo se casaba con alguien. ¿Pero qué posibilidades había de que eso sucediera? Algún día sentaría cabeza. Simplemente las cosas eran así. Y para entonces ella estaría sola... o más probablemente con los cincuenta perros de su madre.

Respiró hondo y se llevó una mano a la nuca. Por ahora, su única solución era evitar cualquier tipo de compromiso. Eso al menos le ahorraría algo de angustia por ahora, y tal vez les diera más tiempo para estar juntos, hasta que decidiera dejarla.

Porque así era como funcionaban las cosas, ¿verdad? Echó un vistazo a su hermoso perfil, y a la forma en que la luz dorada de la lámpara hacía que su cabello pareciera casi angelical. Los hombres como Seth Templeton eran quienes siempre se marchaban, no las mujeres como ella. Generalmente se mantenían ilusionadas, lo que era muy ilógico.

Se enderezó y fijó su mirada en las páginas que tenía delante. Una parte del texto llamó su atención y se acercó para leerlo correctamente repitiendo lo que decía. Algo se encendió en su cerebro. No era la solución, pero una chispa de esperanza comenzó a recorrer su cuerpo. Podría ser exactamente lo que Seth necesitaba, pero primero tenía que profundizar más en ello.

Miró a Seth, pero él no había notado su emoción, así que volvió a adoptar una expresión de aburrimiento. No sería bueno hacerle ilusiones demasiado pronto, pero si eso era lo que pensaba, muy bien podría evitar que se viera obligado a casarse.

Capítulo doce

Seth miró su reloj cuando sonó el timbre de la puerta, y se lo guardó en el bolsillo del chaleco. Era extraño. Prudence nunca llegaba tan temprano. Ni tarde. Siempre aparecía puntualmente y no habían quedado en verse hasta dentro de media hora.

Sonrió pensativo. Quizás no soportaba estar lejos él. Seguramente apenas había dormido pensando en todas las travesuras que le haría cuando llegara.

Salió del salón y se quedó paralizado.

—¿Marianne?

Lady Marianne De Courcy entregó su abrigo y su sombrero al mayordomo, y le sonrió recatadamente. Estaba vestida con colores vibrantes, a la última moda y era un retrato de la belleza del momento. A pesar de ser casi una década mayor que él, mostraba pocos signos de envejecimiento. La verdad es que mantenía a un gran nivel su reputación de ser muy guapa.

Sin embargo, y a pesar de lo encantadora que era, Seth no pudo evitar sentirse decepcionado. Habría preferido que hubiera sido Prudence.

—Buenos días, Seth. Espero que no te importe que aparezca sin avisar.

—En absoluto —mintió él tranquilamente.

No consideraba que Prudence fuera una persona celosa. Era una emoción demasiado ilógica para ella, pero a él tampoco le gustaría mucho que se encontrara con su ex amante.

—¿Podemos hablar en privado?

—Por aquí… —Seth indicó el salón y la siguió.

Marianne se sentó en el borde de la chaise longue, y entrelazó los dedos. Seth frunció el ceño. Debía que ser una de las mujeres más seguras que conocía. ¿Qué la tendría tan nerviosa? Se acomodó en la silla de enfrente.

—¿Qué pasa, Marianne? —Dijo Seth inclinándose hacia adelante para sujetar una de sus manos antes de que ella pudiera apartarla.

Marianne se mordió los labios y respiró profundamente. Después levantó la mirada hacia la de él.

—Seth, yo estoy... —Dijo suspirando—. Estoy embarazada.

Un escalofrío recorrió la espalda de Seth antes de entrar en razón.

—Pero no es mío —le espetó.

Ella soltó una risa ligera y breve.

—No, claro que no.

—No. Perdóname. —Sacudió la cabeza pensativo ante su insensibilidad. Siempre habían sido muy cuidadosos y, de hecho, ya había pasado algún tiempo desde la última vez que habían tenido relaciones—. ¿De quién es? ¿Tengo que ir a buscar a alguien?

—No, no. —Dijo ella agitando una mano—. Estoy feliz en cierto modo. Nunca pensé que fuera capaz de tener hijos. Pero el padre… bueno, no querrá tener nada que ver con esto.

—¿Lo sabes con certeza?

Ella asintió y se enderezó, apartando su mano de la de él.

—Sí. —Dijo sonriendo forzadamente—. Obviamente no quiero que mi hijo crezca sin un padre. Por eso tengo una propuesta para ti.

—¿Ah, sí?

—Obviamente necesitas una esposa. —Marianne le dirigió una mirada—. ¿Supongo que todavía tienes que encontrar una solución a tu problema?

—Bueno... —Seth levantó ambos hombros.

—Bien. —Ella hizo un gesto de sorpresa—. Bueno, no es bueno, pero… creo que podríamos beneficiarnos mutuamente.

—Marianne, no tienes que preocuparte por lo que me tengas que decir.

—En otras palabras, quieres que te lo diga de una vez. —Respondió ella con los ojos brillantes.

Seth se rio entre dientes.

—En efecto.

—Bien, tú necesitas una esposa y yo necesito un marido. Entonces, ¿por qué no nos casamos?

Seth se quedó boquiabierto. Debería haber visto hacia dónde iba y, sin embargo, no lo había comprendido. Sobre todo porque en lo único que podía pensar era en que Prudence iba a llegar pronto y que se perdería atrapado en sus brazos. Puso toda su atención Marianne.

—Yo…

Marianne levantó una mano.

—Sería solo nominalmente. No me interpondría ante ninguna de tus, eh, actividades, aunque espero que todavía podamos volver a disfrutar juntos. —Se inclinó hacia adelante—. Es muy lógico, Seth. Puede que no nos amemos, pero sí nos respetamos. Tú podrías tener el matrimonio que tanto necesitas, y yo conseguiría un padre para mi hijo.

Lógico. Dios, incluso Prudence estaría de acuerdo en que era muy lógico. Pero la idea de casarse por algo que no fuera el amor...

Dios, el amor. Desde hacía semanas tenía esa palabra revoloteando por su cerebro como una mosca molesta. Ni siquiera era algo que hubiera considerado antes... bueno, antes de conocer a Prudence.

—Marianne, yo...

Ella asintió lentamente.

—No deseas casarte conmigo.

Lo expresó ella antes de que él se lo llegara a decir a sí mismo. Marianne era una mujer exquisita y él sabía que cumpliría con su palabra. Le permitiría vivir una vida de soltero, aunque discretamente, y cumplir con los términos del testamento.

—Lo siento. ¿Tienes otras opciones?

Marianne le dedicó una suave sonrisa.

—Siempre tengo otras opciones, Seth. —Dijo poniéndole los dedos en las mejillas—. Creo que podríamos haber formado un gran equipo, pero hay otros hombres a los que no les importaría casarse con una viuda rica.

—Espero que seas feliz, Marianne.

Ella se dio unas palmaditas en el estómago.

—Por fin tendré un hijo. Estoy segura de que lo tendré. ¿Pero qué hay de ti, Seth? ¿Serás feliz?

Él sonrió.

—Siempre soy feliz.

—Especialmente cuando una tal señora Hastings está a tu lado. —Dijo dirigiéndole una mirada de complicidad.

La simple mención de su nombre hizo que su corazón se acelerara. No decía ninguna mentira. Nunca había tenido un momento amargo estando con Prudence. Incluso, la adoraba cuando estaba enterrada entre libros y lo ignoraba.

No. No la adoraba. La amaba.

—Dios —murmuró.

—¿Acabas de darte cuenta de algo, Seth?

—Creo que tal vez sí que lo he hecho.

Marianne se levantó del diván y Seth la siguió fuera de la habitación.

—Bueno, espero que hagas lo correcto. Parece una mujer extraordinaria.

El asintió.

—Realmente lo es.

Marianne se detuvo en el último escalón de la entrada y le apretó la mano.

—La mejor de las suertes para ti.

Seth sonrió, incapaz de evitar que la curva de sus labios se expandiera formando la que sin duda era una sonrisa ridícula.

—Y para ti.

Mientras observaba a Marianne entrar en el carruaje que la estaba esperando, su mirada se posó en Prudence, que avanzaba rápidamente por la calle sujetándose el sombrero con una mano. Seth frunció el ceño. A pesar del rato que había estado con Marianne, dudaba que hubiera pasado el suficiente tiempo como para que estuviera llegando a la hora. Lo que significaba que estaba llegando antes de tiempo. ¿Qué podría ir mal?

Se apresuró a subir las escaleras, respiró hondo y miró el carruaje con el ceño fruncido.

—Era... —Prudence contuvo el aliento—. ¿Era lady De Courcy?

Seth asintió.

—¿Qué quería?

Su expresión amarga le hizo sonreír. Reconocía enseguida a una mujer celosa, y no había previsto que Prudence pudiera ser víctima de esa emoción. Sin embargo, lo tomó como una buena señal.

—Me ofreció una salida.

—¿Una salida? —Repitió ella.

Seth dio un paso atrás e hizo que entrara. Ella pasó junto a él y accedió al salón con el sombrero, la pelliza y los guantes puestos. Tenía sujeto un trozo de papel con tanta fuerza que casi lo había arrugado por completo.

—¿Pru?

—No aceptaste, ¿verdad?

—No, y escucha…

—Oh Dios. —Soltó el aire y se llevó una mano a las costillas—. ¡Me di prisa en venir porque encontré esto!

Prudence agitó el papel arrugado delante de él.

—Pru…

—Mira, es un caso antiguo. Es de hace décadas. Visité a los abogados y los convencí para que buscaran entre sus documentos antiguos. Pero mira... —Lo desplegó señalándolo con un dedo—. Es muy similar a lo que te quieren obligar a hacer, y el tribunal lo consideró poco ético. —Le dijo sonriendo—. Tu testamento se podría impugnar por los mismos motivos, y si indultaron a este hombre, difícilmente podrán se argumentar que tú no mereces el mismo trato.

—Pero, Pru…

—Lo único que tenemos que hacer…

Seth dio un paso adelante y la agarró de los brazos para detenerla. Su mirada se encontró con la de él, y finalmente se quedó en silencio.

—Pru, estoy tratando de decirte algo.

—¿Qué? —Dijo ella mirándolo fijamente a los ojos—. ¿Es algo terrible? Suena terrible.

Seth se rio entre dientes.

—No, no es terrible. Al menos espero que no pienses que es terrible.

—¿Tiene que ver con Lady De Courcy? ¿Has cambiado de opinión y quieres casarte con ella de todos modos? —Un indicio de celos volvió a brillar en su mirada. Estaba hundida en su asiento—. Debería haber sabido que estaba perdiendo el tiempo, debería haber sabido...

—Por una vez en tu vida, admite que no lo sabes todo y déjame hablar, por favor.

Prudence apretó los labios y lo volvió a mirar a los ojos, pero se quedó callada.

—Bien, ¿qué quieres decir?

—No necesito este trozo de papel.

Le soltó los brazos, le arrancó el papel de las manos, lo convirtió en una bola y lo lanzó a la chimenea apagada.

—¡Seth!

—No necesito una manera de evitar el matrimonio porque por primera vez en mi vida quiero casarme.

—Pero si no te vas a casar...

Seth apretó un dedo sobre sus labios.

—Quiero casarme contigo, Pru.

Ella parpadeó varias veces y enseguida retrocedió.

—Pero… —Se agachó para recuperar el trozo de papel y lo desplegó—. No necesitas casarte. Ya te lo dije… —Señaló el documento con un dedo.

—Dije que quiero casarme, no que necesite casarme.

Ella sacudió la cabeza lentamente.

—Pero…

Seth volvió a acercarse a ella y le puso un dedo a su mejilla.

—Me vuelves loco, Prudence Hastings. Nunca he conocido a nadie tan apasionada, tan inteligente, tan maravillosa. Te has convertido en mi mejor amiga en estas últimas semanas, y no ya puedo imaginar tener que vivir la vida sin ti.

—Aprecio mucho tu amistad —susurró.

—Tenía la esperanza de que sintieras algo más.

Prudence inspiró de manera muy audible y apartó la cara.

—Siento muchas cosas, Seth, pero eso no significa que tengamos que actuar en consecuencia.

Seth le dio un suave toque para obligarla a mirarlo.

—¿Qué sientes?

Unas lágrimas brillaron en los ojos de Prudence.

—Demasiado. —Respondió mordiéndose un labio.

—¿Cuánto es demasiado?

—Pero… —dijo con la voz quebrada—. Pero no es lógico. Tú eres... bueno, tú. Y yo soy yo. Se trata de una fantasía pasajera y dentro de poco ya...

—Te amo, Pru. —Movió la mano para cubrir su mejilla por completo y le secó una lágrima con el pulgar—. Nunca antes se lo había dicho a ninguna mujer, y créeme que no es algo que exprese frívolamente. No me puedo imaginar pasando mi vida con nadie más... ni tampoco solo. Te necesito a mi lado, para siempre.

—Yo... pero... esto... —Prudence suspiró—. ¿Cómo puedes estar seguro?

—¿Te he mentido alguna vez? ¿Alguna vez he fingido ser alguien diferente a quien soy?

—Bueno, no…

—Entonces créeme. —Seth le tomó una mano y se la apretó contra el corazón—. Siéntelo. Este es el efecto que provocas en mí todos los malditos días, y déjame decirte que ha sido bastante agotador tratar de mantener la sensatez contigo a mi lado.

Ella miró su mano y después a él.

—Está acelerado.

—Apuesto a que el tuyo también lo está.

Ella asintió lentamente.

—Por una vez, escucha a tu corazón, Pru. Olvídate de la lógica. ¿Qué te está diciendo?

—Esto... —Dijo inspirando—. Que te amo.

—¿Y?

—Que quiero casarme contigo.

Una sonrisa apareció en el rostro de Prudence. Rodó otra lágrima por la mejilla y Seth se la secó.

—¿Puedo tomármelo como un sí entonces?

Ella se mordió el labio inferior y asintió frenéticamente, mientras más lágrimas se deslizaban por sus mejillas.

Seth se rio y la rodeó con sus brazos, la levantó del suelo y la besó intensamente. Tenía sabor salado y su cara estaba ligeramente húmeda, pero era lo mejor del mundo. Prudence le agarró la cara y lo miró fijamente.

—Nos vamos a casar —murmuró.

Él sonrió.

—Claro que sí.

—¿Tenías planeado pedírmelo hoy?

Seth la dejó apoyarse en sus pies pero la mantuvo cerca, deleitándose con la sensación de su proximidad, y en la de la seguridad de que pronto sería suya por completo.

—No precisamente. —Dijo encogiéndose de hombros—. Pero mi instinto nunca me ha hecho equivocarme.

—Es tan ilógico.

Seth rio.

—¿De qué sirve la lógica?

La besó una y otra vez hasta quedar sin aliento.

Epílogo

—Ven conmigo.

Una mano se cerró alrededor de la de Prudence antes de que alcanzara a girarse para ver el origen de esas palabras. Pero no le hizo falta darse la vuelta una vez que reconoció el toque reconfortante de los dedos de su marido alrededor de los suyos.

—Adónde…

Seth la alejó de Angel y Minerva, apenas permitiéndole que disculparse. Ambas hermanas simplemente parecieron divertidas cuando Seth la arrastró por el salón de baile y salieron al patio.

—¡Seth! —Prudence tiró de su mano para detenerlo—. ¿Qué estás haciendo? Estaba hablando con tus hermanas.

Él hizo una pausa, se detuvo para mirarla y le sonrió curvando los labios de una manera muy sensual. Medio año de matrimonio y esa sonrisa todavía conseguía hacer que su corazón se derritiera. El resplandor de las lámparas iluminaba su cabello dorado y daba calidez a sus ojos azules. Dios, qué guapo era. Pensaba que nunca iba a cansarse de mirarlo.

—Deberíamos volver con nuestros invitados...

Hizo un gesto vago hacia el salón de baile inundado de acordes de música, risas y, sin duda, una significativa cantidad de chismorreos. El estrépito que se oía, que se incrementaba por el ladrido ocasional de algún perro excitado, indicaba que sin duda el salón de baile de Hanbury estaba lleno al máximo.

Algo de lo que Prudence era muy consciente. Afortunadamente, este era solo su segundo baile aquí desde que se habían casado, pero todavía le quedaban otros dos bailes más. Por desgracia, había descubierto que ser la esposa de un noble rico conllevaba ciertas responsabilidades.

Se permitió una pequeña sonrisa. Pero valía la pena. Siempre.

—Apartémonos un rato. —Seth apretó su mano con más fuerza y la condujo por el otro lado del edificio donde se encontraban las puertas traseras.

—Seth... —Protestó ella por la rapidez de sus pasos—. Mis zapatillas de baile no están hechas para ir a esta velocidad.

Seth se quedó quieto de nuevo y la miró de arriba abajo.

—Sí, tienes razón.

—Bueno, volvamos entonces.

—No.

Prudence frunció el ceño.

—Seth, ¿qué ha...?

Pero sus palabras se desvanecieron, robadas por el movimiento de los brazos de Seth, que pasó uno por debajo de sus piernas y el otro alrededor de su cuerpo. Antes de que pudiera comprender lo que estaba ocurriendo, ya la había levantado, y ella se vio obligada a rodearle el cuello con los brazos.

—¿A qué estás jugando?

—Decidí que necesitabas descansar un poco de tanta gente —respondió colocándola adecuadamente entre sus brazos y alejándose de la casa.

—En realidad pensaba que lo estaba haciendo bastante bien.

No pudo evitar que su voz sonara un poco a la defensiva. Adaptarse a ser la esposa de un aristócrata no era una tarea fácil, pero Seth se aseguró de que tuviera todo el tiempo el apoyo que necesitaba para que siguiera estudiando manteniendo sus deberes sociales al mínimo. La ayuda de su hermana Angel también había sido maravillosa. Creía que lo estaba haciendo bastante bien considerando su aversión hacia todo lo social.

—Lo has estado haciendo maravillosamente, Pru. Pero aun así necesitas un descanso.

—Esto realmente no es...

Prudence frunció el ceño, y miró a la distancia entrecerrando los ojos. Vio las diminutas luces brillantes que se esparcían en la oscuridad, un poco más arriba del horizonte. Su corazón dio un pequeño vuelco. Sabía exactamente dónde iban, pero ¿por qué?

Prudence se aferró a Seth, que la estaba llevando al montículo del castillo. Le tocó un hombro cuando ya estaban cerca de la base del cerro.

—Creo que ya me puedes bajar.

Seth negó con la cabeza.

—Con esos zapatos no puedes caminar por aquí. —Le dijo con una sonrisa que fue como un destello blanco en la oscuridad—. Además, me gusta mucho tenerte entre mis brazos.

Prudence sacudió la cabeza y sonrió.

—Puedes tenerme en tus brazos en cualquier momento. Hay muchas maneras menos dramáticas de hacerlo.

Pero con aparente facilidad, Seth la llevó a la cima del montículo donde había unos faroles encendidos colocados sobre unas estacas alrededor de las ruinas. El resplandor ámbar de las llamas, que bailaba y parpadeaba a lo largo de la construcción, había convertido un espacio desolado en un lugar más hermoso que el salón de baile más elegante.

Prudence contuvo el aliento, y Seth la bajó suavemente al suelo.

—Seth, esto es muy hermoso. —Dijo volviéndose hacia él—. ¿Pero por qué?

Seth levantó un hombro.

—Te lo mereces, Pru.

Le rodeó la cintura con los brazos para estrecharla a él hasta quitarle el aliento. Incluso después de seis meses, Prudence seguía sintiendo un hormigueo por todo el cuerpo cuando lo hacía. Con una simple mirada se le calentaba la sangre y se le formaba un nudo en el estómago. La verdad es que era posible que lo sintiese cada vez más intensamente. Cada día que pasaba, cada momento de amor, cada acto amoroso hacía que creciera su amor por él. Hubo muchas personas que se sorprendieron por su unión, o de que el tristemente famoso Seth Templeton aceptara finalmente casarse, pero a Prudence todo eso no le importaba. Seth le demostraba su amor por ella todos los días.

Especialmente en días como ese.

—Te lo mereces todo. —Le dio un beso detrás de la oreja que le provocó un escalofrío—. Este castillo es tuyo ahora, Pru. Creo que lo fue desde que pusiste un pie en él. Estoy decidido a que sea conocido como el castillo de Prudence Templeton para siempre.

Prudence se rio.

—Oh, ¿quedará mi nombre en los anales de la historia justo debajo del hombre que cayó al pozo?

—Unos párrafos más abajo —dijo Seth seriamente, pero sus ojos brillaban de alegría.

—Me encanta, Seth. —Le dio un beso en los labios—. Pero, ya sabes, creo que he sobrevivido bastante bien al baile.

—Te estás volviendo muy natural —estuvo de acuerdo—. Sin embargo, nos quedan varias horas más de fiesta y quería tener un rato para estar contigo.

—Nuestros invitados regresarán a sus casas mañana, y entonces me tendrás solo para ti —le recordó mientras le rodeaba el cuello con las manos y jugaba con un rizo de cabello rubio.

—Cualquiera pensaría que no deseas estar conmigo y que ahora en realidad disfrutas de los bailes.

—¡Nunca! —Prudence sonrió ante su expresión falsamente petulante—. Sin embargo, acepto que, como esposa tuya, debo hacer todas estas cosas.

—Y siempre te lo estaré agradecido. —Se echó hacia atrás un poco y su expresión se volvió seria—. De todos modos, tenía otra razón para traerte aquí.

Prudence arrugó la frente.

—Suena a que es algo serio.

—Bueno, lo es. Creo. —Sus labios se curvaron un poco—. Lo es. Pero es bueno, en serio.

—¿Entonces? —Le exigió—. Seth, no me hagas esperar.

Seth inspiró tan lentamente que Prudence necesitó toda su fuerza de voluntad para no gritarle para que respondiera.

—Pru, estás embarazada. —Le soltó rápidamente

Prudence parpadeó. Después se rio. Luego frunció el ceño. ¿Seguro…? ¿Pero…? Oh, Dios.

—¿Cómo lo sabes?

—Faltaste a tus cursos. Y tus pechos están muy… —Indicó con una mano—. Y Angel sugirió que podría ser un embarazo.

—Oh, Dios, ¿hablaste con Angel sobre esto? —Se llevó una mano a la mejilla.

—Ella reconoce bien los síntomas dado que pronto saldrá de cuentas.

Prudence inspiró una bocanada de aire fresco. Seth tenía razón. Había estado tan ocupada con las correcciones finales de su investigación que últimamente apenas había prestado atención a su cuerpo. Qué perspicaz había sido Seth.

—Dios mío —dijo con un suspiro.

Seth la atrajo hacia él.

—Estás embarazada, Pru —murmuró.

Ella asintió lentamente, como si tuviera que asumir lo que le decía. Pero antes de siquiera darse cuenta sus labios ya habían formado una gran sonrisa.

—Un bebé... —Dijo mirándolo a los ojos—. Nuestro bebé.

Seth asintió y su sonrisa vacilante se volvió más grande.

—Nuestro hijo.

—Tendremos que traerlos a este lugar.

—A tu castillo.

—Y mantenerlos alejados del pozo.

El asintió.

—Naturalmente.

Prudence lo miró fijamente. Era difícil creerse que su vida hubiera cambiado tanto. Sus planes de vivir escondida convertida en una solterona hacía tiempo que se habían acabado. Y estaba agradecida por eso. El día en que Seth Templeton entró en esa biblioteca fue el mejor de su vida.

—Espero que él, o ella, tenga tu cabello —murmuró ella.

—Mientras tengan tu cerebro todo les irá bien.

—Ambos sabemos que tú no eres para nada tonto.

—Estoy tonto por ti. —La besó con firmeza—. Siempre he estado y estaré ridículamente tonto por ti. —Le dio otro beso, esta vez un poco más profundo, hasta dejarla sin aliento—. Y no cambiaría eso por nada del mundo.

FIN