Ángel Cabezas amurgos

El Señor de Peñallana

VIII PREMIO DE NOVELA ALBERT JOVELL.
Fundación para la Protección
Social de la OMC.

VIII PREMIO INTERNACIONAL DE NOVELA ALBERT JOVELL. Fundación para la Protección Social de la OMC

Jurado compuesto por:

Luis Alberto de Cuenca

Juan Manuel de Prada

José Luis Garci

Carmen Fernández Jacob
José María Rodríguez Vicente

Javier Ortega Posadillo

© Ángel Cabezas Amurgos, 2023

© Editorial Almuzara, s.l., 2023

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Editorial Almuzara • Colección Novela Histórica

Director editorial: Antonio Cuesta

Edición de Javier Ortega

Diseño Manuel Montero

Ebook: R. Joaquín Jiménez R.

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Editorial Almuzara

Parque Logístico de Córdoba. Ctra. Palma del Río, km 4

C/8, Nave L2, nº 3. 14005 - Córdoba

ISBN: 978-84-11317-32-0

Hecho en España - Made in Spain

A Lucía y a Myriam, mi hija y mi esposa, por ellas y para ellas.

Y a mi padre, mi primer maestro y mi primer lector.

Breve introducción histórica

En el año de Nuestro Señor Jesucristo de 1665 fallece el rey Felipe IV «El Grande», conocido como el «Rey Planeta».

Su subida al trono, cuarenta y cuatro años antes, despertó grandes expectativas entre la nobleza y el pueblo. El nuevo monarca, que apenas contaba con dieciséis años de edad, era la esperanza para la renovación de la Corona española, que anhelaba los grandes momentos de los reinados de los primeros Austrias.

Pero el futuro prometedor de un trono fuerte y capaz se vio truncado, pues el joven Felipe mostró precozmente un total desinterés por los asuntos de Estado y un mayor apego a los placeres de la vida mundana, de tal forma que delegó las funciones de gobierno en sus consejeros y, sobre todo, en la figura del gran valido real, el conde-duque de Olivares.

Tras un reinado de algunos aciertos iniciales y grandes catástrofes posteriores, Felipe IV decide tomar las riendas de sus reinos en los últimos años de su vida en un vano intento por enderezar el rumbo, ya a la deriva, del gran y frágil Imperio. Vivió así sus últimos días atormentado por los errores y pecados cometidos en la juventud que, al igual que incómodos fantasmas, se le aparecían en sueños y hacían de su existencia un martirio.

Convencido de que Dios le había castigado por haber llevado una vida disoluta y pecaminosa, veía con desesperanza el futuro de sus posesiones. Legaba el trono a su hijo Carlos, un niño de naturaleza enfermiza y mente débil, fruto de años de matrimonios endogámicos llevados a cabo por la política de los Austrias españoles.

Así, a la muerte de su padre y con apenas cuatro años, Carlos II es nombrado rey de las Españas.

El pequeño rey, debido a su corta edad y a las evidentes taras que sufre, tanto físicas como mentales, es instruido y dirigido bajo la estricta educación de su madre Mariana de Austria quien, a título de regente y apoyada por el jesuita de origen alemán Everardo Nithard, gobierna los destinos de sus reinos.

Aparece por entonces en escena un personaje que encarnará de nuevo las mejores esperanzas para la nobleza. Un hombre rodeado de una aureola mesiánica, que se presenta como salvador de la monarquía y del Imperio español.

Su condición de bastardo real, hijo ilegítimo de Felipe IV con una actriz de teatro llamada María Inés Calderón, La Calderona, aunque reconocido por su padre como hijo natural, hace que sea detestado por la reina regente y procure apartarlo de la Corte.

Su nombre era don Juan José de Austria.

Tras varios intentos de participación en el gobierno por parte de don Juan José, en febrero de 1669 marcha sobre Madrid al frente de un ejército formado en Cataluña, donde ejercía como virrey. Mariana de Austria, atemorizada por el poder del bastardo, acepta sus condiciones y provoca la caída de Nithard. Satisfecho, el de Austria se retira posteriormente a Zaragoza, donde es nombrado vicario general de Aragón por la reina regente. La viuda de Felipe IV consigue alejarlo así durante un buen tiempo de la órbita del joven rey. Astutamente con este nombramiento la reina logra que sean la Junta de Gobierno y ella misma quienes dirijan los asuntos políticos y económicos de las Españas.

Pero es con la declaración de la mayoría de edad de Carlos II en 1675, con solo catorce años, cuando este llama a su hermanastro Juan José para participar en el gobierno. La influencia de la reina y de su nuevo valido, Fernando de Valenzuela, hace que el voluble Carlos desista de su idea con lágrimas en los ojos. Don Juan José se ve obligado a retirarse a Zaragoza y allí recibe la orden de partir hacia Nápoles con el fin de ejercer el cargo de virrey en tierras italianas.

Es entonces cuando don Juan José, convencido de que por fin ha llegado su hora, desoye las órdenes de la reina y, apoyado por los grandes de España, se enfrenta a esta y al valido. En una hábil maniobra consigue derribarlos del poder y desterrarlos, a la primera a Toledo y al segundo a las islas Filipinas, el último confín del Imperio.

Don Juan José de Austria entra triunfal en Madrid el 23 de enero de 1677, junto con los nobles de la grandeza de España y con el beneplácito de su hermano el rey. Es a partir de ahora la figura más poderosa de la monarquía hispánica. Las ilusiones y expectativas que el pueblo y la nobleza tienen en él como salvador de las Españas hacen que recabe su incondicional apoyo.

Pero, por desgracia, esas expectativas se esfumaron con rapidez. Don Juan, como así le llamaban sus más acérrimos partidarios, se dedicó prioritariamente a eliminar a sus enemigos, en vez de dirigir sus más que reconocidas virtudes y capacidades a solucionar los graves problemas que devastaban a los reinos hispánicos.

Es en ésta época convulsa, llena de intrigas y traiciones, inmersa en una intensa lucha por el poder, donde transcurre nuestra historia. Una historia salpicada por unos acontecimientos que marcarían para siempre los destinos de España.

PRIMERA PARTE

Capítulo I
Noche de embozados

Valle del Guadalquivir, febrero de 1677

El caballero descabalgó de su montura y dejó escapar un gemido ahogado, casi imperceptible. Apretó los dientes y una mueca de dolor se dibujó en sus labios, ocultos tras el embozo de la capa. Creyó que su espina dorsal se partía irremediablemente en dos cuando un fuerte y seco latigazo le recorrió la espalda de arriba abajo, al igual que una corriente de terrible descarga. La fatiga se había adueñado de sus huesos. Largo y penoso había sido el camino recorrido hasta alcanzar su destino.

A pesar de que aún era un hombre de mediana edad y de que su fuerte complexión indicaba una excelente forma física, su cuerpo había sufrido multitud de lances en su azarosa vida.

Una capa de color grana, cubierta de polvo y barro, delataba el largo viaje que había soportado sometido a las inclemencias del tiempo. El grueso capote protegía su cuerpo del frío y de la lluvia que caía incesante, a la vez que ocultaba su rostro. Un chambergo completamente empapado por el agua y tocado por una pluma enmarañada cubría su cabeza y hacía todavía más difícil intuir sus facciones.

Tras él, asido por las riendas, se encontraba un hermoso caballo, igualmente empapado por la lluvia. Sus patas estaban embadurnadas del mismo barro que impregnaba la capa y las botas de caña alta de su amo. Sudoroso y jadeante, el formidable animal expulsaba el aliento por los ollares y el intenso frío condensaba las exhalaciones en un vaho que se adivinaba a la tenue luz de los faroles que tímidamente iluminaban la calle. El equino propinaba unos pequeños golpes a las piedras del adoquinado con el casco de una de sus patas delanteras y hacía saltar el agua que corría viva entre ellas.

El terrible estruendo de los truenos amenazaba con resquebrajar el oscuro cielo en mil pedazos y el agua de lluvia caía como torrentes de los canalones y tejados de las casas.

El caballero se acercó hacia la gran puerta de madera del palacete y se protegió de la lluvia bajo el alero del magnífico balcón que adornaba la fachada. Propinó tres golpes secos de aldaba, que retumbaron en la calle vacía y en el amplio recibidor del edificio.

Lucas, el criado de la casa del marqués de San Ginés, bajaba la gran escalera ricamente decorada con bellos azulejos. Descendía los escalones con agilidad a pesar de su ya avanzada edad y se guiaba con la ayuda de la luz de un candelabro de plata que portaba varias velas encendidas. Se dirigió a la entrada principal. Al llegar al gran portón de madera descorrió el pestillo de la pequeña portezuela que servía como mirilla. Al otro lado distinguió a un hombre de rostro oculto y empapado por la lluvia.

—Buenas noches os dé Dios —saludó cortésmente el caballero con una leve inclinación de cabeza.

—Buenas noches, señor. ¿A qué debemos su visita a estas intempestivas horas y qué deseáis? —preguntó el criado con cierto tono de molestia mientras intentaba ver, con la escasa luz que le proporcionaba el candelabro, la figura que se erguía al otro lado de la puerta.

El caballero se desprendió del embozo de su capa y se destocó el chambergo. Dejó al descubierto el rostro, enmarcado en una abundante cabellera algo enmarañada. Su cara estaba poblada por una espesa y oscura barba salpicada de abundantes canas al igual que un gran mostacho, aunque ambos parecían estar bien cuidados. Sus ojos, negros y profundos como la noche, se contenían en unos párpados inferiores cargados de notables bolsas que delataban aún más el cansancio acumulado y el escaso sueño soportado a las espaldas.

—Mi buen Lucas, ¿no reconocéis a Sebastián de Moncada bajo este sucio atuendo? —contestó el caballero con una leve sonrisa que dejó entrever una dentadura en unas más que aceptables condiciones.

—¡Mi señor don Sebastián! Disculpe vuestra merced que no os haya reconocido, pero ha pasado tanto tiempo desde la última vez que os vi… —dijo apurado el criado—. Perdonad a este pobre viejo. Pasad, señor. Estáis empapado y la noche es muy desapacible —se disculpó de nuevo mientras cedía el paso al caballero hacia el interior del palacete.

Sebastián de Moncada entró en el recibidor y estrechó las manos de Lucas en un acto de cordialidad. Procuró no manchar al criado con el barro que impregnaba sus vestiduras.

—¿Quién es, Lucas? —preguntó una voz fuerte desde la parte alta de la escalera.

—¡Excelencia! —el criado se giró con rapidez al escuchar la voz de su señor e inclinó levemente su tronco hacia delante en señal de reverencia—. ¡No vais a adivinar quién nos honra con su presencia en vuestra casa!

Don Fernando de Vargas y Cárdenas, marqués de San Ginés, intrigado por las palabras del sirviente, descendió hasta alcanzar el final de la gran escalinata. Era un hombre de unos sesenta años, de pelo blanco como la nieve y perilla gustosamente perfilada del mismo color que sus cabellos. Alto y de porte fuerte, vestía con elegancia una lujosa casaca azul con puños bordados en hilos de oro. Su mera presencia delataba su condición aristocrática y destilaba una exquisita y esmerada educación.

—¡Loado sea Dios! ¡Sebastián, amigo mío! —exclamó el marqués con una amplia sonrisa dibujada en la cara que impedía disimular la sorpresa por tan grata e inesperada visita.

Don Fernando se acercó con premura al recién llegado y le agarró con fuerza por los antebrazos. Con los ojos casi desorbitados, incrédulo, recorrió de arriba abajo la anatomía de Moncada.

—¡Dios os bendiga! ¿Qué os ha traído hasta mi casa, Sebastián? Por lo que puedo deducir venís de viaje, amigo mío —preguntó el marqués al percatarse del estado que presentaban sus ropajes.

—Excelencia. —Moncada inclinó la cabeza —. En efecto, llevo varias jornadas de viaje. Partí de Madrid forzando la marcha de mi caballo cuanto me ha sido posible. Os traigo importantes noticias procedentes de la Corte que sin duda afectan a vuestra merced y a vuestra familia —dijo con gesto grave.

El marqués se turbó ante las palabras de su amigo.

—Pasad, Sebastián, vayamos a un sitio más tranquilo donde podamos hablar. Hace mucho frío y la noche convierte a las calles en inseguros lugares. Lucas —apresuró a su criado, que recogía la capa y el chambergo que Moncada le había entregado tras desprenderse de ellos —, ordena a los demás criados que tomen la montura y la lleven a nuestras caballerizas. Procura que al animal le sirvan agua y comida en abundancia.

Los dos hombres se dirigieron hacia la biblioteca del palacio, presidida por una hermosa chimenea donde unos grandes leños se consumían en el fuego y envolvían el ambiente de calidez. Las paredes de la habitación se encontraban tapizadas por grandes estanterías repletas de libros que llegaban hasta el techo.

Don Fernando invitó a Moncada a tomar asiento en un cómodo sillón situado cerca del calor del fuego y él se sentó frente a su amigo en otro sillón gemelo.

—Ha sido una gran sorpresa vuestra visita. ¡Oh, disculpad mi torpeza, Sebastián! —se excusó el marqués—. Supongo que vendréis hambriento y con la garganta reseca después de tan largo y difícil viaje. ¿Deseáis comer algo antes? Ordenaré ahora mismo que os preparen una cena, amigo mío —añadió, a la vez que se disponía a llamar a la servidumbre a tal efecto.

—Os lo agradezco, señor, pero lo cierto es que en este instante mi garganta solo desea contaros las noticias que traigo, pues como os dije al llegar, son de gran relevancia para vuestra merced.

—Hablad pues, si tanto os inquieta. Graves deben ser esas nuevas de las que sois portador para venir de manera tan apresurada y no querer siquiera saciar vuestra hambre y vuestra sed.

El invitado carraspeó en un intento por aclarar su voz.

—Excelencia. ¿Cuánto hace que no teníamos ocasión de vernos? Dos años, puede ser...

—Un año y unos meses, Sebastián, desde la declaración de la mayoría de edad del rey en la Corte —respondió don Fernando.

—Sí, cierto. Aún recuerdo aquella noche en el palacio del Buen Retiro. Las gentes de Madrid vitoreaban por las calles a don Juan de Austria mientras este recibía órdenes de volver a Aragón. Fueron horas de tensión, sobre todo cuando varios nobles le propusieron tomar por la fuerza las riendas del gobierno. Pero, por fortuna o por desgracia, el de Austria rehusó —relató Moncada mientras desviaba su mirada hacia las llamas de la chimenea.

—Esos sucesos los conozco bien. Estábamos allí presentes cuando tuvieron lugar. Pero no alcanzo a ver qué relación guardan con vuestra visita y no creo que hayáis venido solo a recordármelos a estas horas de la noche y procedente de la Corte —dijo inquieto don Fernando.

—Cierto es, Excelencia, conocéis muy bien esos hechos. Lo que seguro que desconocéis, pues dudo que las nuevas hayan llegado tan rápido a vuestros oídos, es que hace unas semanas don Juan de Austria entró en Madrid al frente de un ejército, acompañado de los grandes de España. Como primera orden hizo arrestar a la reina doña Mariana y la confinó en el Alcázar mientras prepara su destierro a Toledo. Mandó también encarcelar a su protegido Valenzuela, al que ha llevado hasta sus dominios de Consuegra.

—¿Y el rey? —preguntó el marqués con gesto serio y preocupado ante tal noticia, que ignoraba por completo.

—El rey apoya a su hermanastro. Está hastiado de la dominación que ejerce su madre la reina sobre él y respalda incondicionalmente a don Juan. El pueblo, gran parte de la nobleza y la Corona arropan al bastardo y es este quien rige en estos momentos los destinos del reino.

—Es un hecho que no me sorprende en demasía. La corrupción de la Corte es escandalosa. Esa fue la razón que me llevó a alejarme de ella y a que me retirase a mis tierras, decepcionado de la política y de la podredumbre que la rodea —comentó con abatimiento don Fernando.

—Pero eso no es todo, Excelencia, y he aquí el motivo de que me encuentre esta noche frente a vuestra merced. Don Juan no se ha limitado a arrestar a la reina y a su valido. Está apresando a todos aquellos a los que considera sus enemigos, tanto reales como potenciales, entre ellos personas allegadas —dijo Sebastián con los ojos clavados en los del marqués.

—¡Hablad claro, por Dios bendito! —exclamó don Fernando, angustiado por las palabras de Moncada.

—Vuestra merced sabe a lo que me refiero. Vuestro hijo Rodrigo…

—¡Rodrigo!—el marqués se incorporó en su asiento como si un resorte le hubiese impulsado con violencia hacia delante—. ¿Qué ocurre con él?

—Sosegaos, Excelencia —calmó Sebastián de Moncada al ver la excitación de don Fernando—. Si Rodrigo corre peligro solo puede deberse a que don Juan sea conocedor de la trascendente confidencia que tanto vuestra merced como yo sabemos. Y de ser así os puedo asegurar que no mostrará escrúpulo alguno para evitar que nadie pueda interponerse entre él y el rey don Carlos.

—¿Don Juan sería capaz de...?.

El marqués palideció. Un sudor frío le recorrió de arriba abajo la espina dorsal y empañó su frente con gruesas gotas. Su corazón se aceleró como un caballo desbocado que parecía querer escapar de la prisión de su pecho. Una cortina de niebla cubrió su mirada y una desagradable sensación nauseosa le golpeó en la boca del estómago.

Sebastián de Moncada se percató de la aflicción que estaba experimentando don Fernando de Vargas. Tomó con las suyas las manos del marqués. Estaban frías como el hielo, lívidas; sus dedos marmóreos parecían ausentes de riego sanguíneo.

Don Fernando de Vargas, con la mirada perdida, la respiración acelerada y entrecortada, sufría una incómoda angustia en la que toda la habitación parecía girar a su alrededor. Llevó la mano derecha a la frente. Un suspiro ahogado escapó de sus labios resecos y de su garganta, atenazada por un nudo que amenazaba con destrozarle la tráquea. Deshizo con rapidez el lazo del inmaculado pañuelo de seda que tenía alrededor del cuello y buscó una bocanada de aire con la que colmar sus pulmones oprimidos.

—Perdonadme, don Fernando, si os he alarmado en demasía
—se disculpó Moncada preocupado por la indeseable reacción de sus palabras en el marqués y atento en todo momento a la evolución de sus síntomas.

—Tranquilo, Sebastián —respondió don Fernando, ya más sosegado y echado en el sillón. Su respiración se normalizó tras varias y profundas inspiraciones, a la vez que cerraba lentamente los ojos.

—Me encuentro mejor. Ha sido un mal momento que, por suerte, ya ha pasado. Sé que lo hacéis con buena intención, pues sois un buen amigo. Mas la noticia me ha afectado en suma manera, comprendedlo.

—Excelencia, si he venido con tanta premura desde Madrid ha sido para preveniros y que así podáis tomar las medidas que creáis oportunas para librar a Rodrigo de las posibles intenciones de don Juan de Austria. Dicen que es tal la obsesión de este por aferrarse al poder que impide que nadie que no sea de su más estrecha confianza se acerque al rey en privado y a solas. Incluso él mismo se encarga de peinar y cortar los cabellos del monarca con el fin de evitar influencias externas que pudieran afectar a la voluntad de don Carlos. Imaginad hasta dónde llegan sus ambiciones —explicó Moncada—. Debéis alejar a vuestro hijo de aquí, ocultarlo si fuera preciso. Os ayudaré en todo lo que me sea posible, pues vuestra merced sabe bien que os tengo en altísima estima.

—Sebastián, jamás podré pagaros este inmenso favor. Sabéis que para mí sois como un hermano y por eso mismo confío en vos —el marqués agarraba con firmeza las manos de Moncada en señal de gratitud y mostraba sinceridad en sus ojos enrojecidos por las lágrimas, imposibles de contener.

—Señor —añadió Moncada—, soy yo el que está en deuda con vuestra merced desde que me salvasteis la vida en la guerra con Francia. Aquella bala iba destinada a mí y vuestra Excelencia se interpuso entre ella y mi cuerpo. Aquel humilde y jovencísimo soldado siempre estuvo y estará agradecido a su capitán, y no habrá oro ni oportunidad en la vida que iguale ni pueda pagar esa deuda. Desde entonces sabéis que he permanecido a vuestro lado fielmente... y este momento sin duda alguna lo requiere más que nunca.

—Gracias, Sebastián. La Providencia hizo que nos encontráramos en el camino de nuestras vidas. Dios es un meticuloso sastre que teje con sabiduría los hilos de nuestro destino.

—Señor, supongo que Rodrigo ignora por completo todo este asunto...

—Por supuesto. Hice una promesa y la he mantenido hasta ahora. Ha sido la mejor forma de protegerlo de todo posible peligro. Es mi hijo, Sebastián, y daría mi vida por él.

Don Fernando se levantó de su asiento y se apoyó en la parte superior de la boca de la chimenea. Posó la mano derecha sobre un hermoso escudo de piedra labrada con las armas de su familia. En él un león rampante de color rojo destacaba sobre un campo blanco. El animal estaba coronado y portaba una espada en una de sus garras en actitud amenazante. Descansaba el felino sobre tres suaves formaciones montañosas que simulaban unos verdes cerros, que a su vez parecían flotar sobre tres líneas azules, onduladas y paralelas, que representaban la corriente de un río.

Moncada se levantó también y se acercó al marqués, que miraba el fuego como hipnotizado por el caprichoso y aleatorio movimiento de las llamas. Solo se escuchaba el crepitar de la madera, que se consumía lentamente.

—Excelencia, ¿vuestro hijo Rodrigo está en la casa?

—No. Se encuentra en la hacienda que poseemos en la sierra. Ha ido a supervisar el ganado que allí se cría. Tenía previsto quedar en ella unos días. Enviaré a un criado a buscarlo para que vuelva a la ciudad cuanto antes.

—Bien, señor. Cuando llegue a vuestra casa pensaremos cómo hacer para evitar que sea detenido en el caso de que así se ordenase desde la Corte. Cuanto antes lo hagamos mejor —replicó Moncada.

—Sebastián, vos quedaréis en mi casa hasta entonces. Espero que aceptéis mi hospitalidad y permanezcáis en ella como si fuera vuestra —el marqués posó la mano izquierda sobre el hombro derecho de Moncada.

—Gracias, señor, mas no puedo quedarme aquí. No puedo asegurar que no me hayan seguido desde mi salida apresurada de Madrid. Es posible que algún espía de don Juan hubiera secundado mis pasos. Si me encuentran en vuestra casa os implicaría de forma directa a vuestra merced y a Rodrigo y perderíamos con ello cualquier oportunidad de salvarle de la prisión.

—¿Y qué haréis entonces?

—Hasta que llegue vuestro hijo me refugiaré en la iglesia de Santa María. El padre Ramiro me ha ofrecido cobijo y nos ayudará en nuestra empresa. Le remití una carta donde le relataba los sucesos que os he contado y no dudó en prestarnos su apoyo.

—Ramiro, mi buen Ramiro —sonrió don Fernando—. Tan fiel como siempre. Podéis confiar ciegamente en él, Sebastián.

El padre Ramiro de Escobar, titular de la iglesia de Santa María, había sido tiempos atrás capellán militar y compañero de armas del marqués de San Ginés. Amigo desde la infancia de don Fernando, cómplices de juegos y travesuras, ambos emprendieron suerte en el ejército. Sirvieron juntos en las campañas de Portugal, en las luchas contra las sublevaciones que costaron el cargo al conde-duque de Olivares y en la guerra contra Francia, donde entablaron una fuerte camaradería con Moncada y forjaron lazos de amistad que se consolidaron y fortalecieron con el paso de los años. Los tres eran conocedores de las oscuras razones que podían llevar a don Juan José de Austria a ordenar la detención de Rodrigo de Vargas, el hijo del marqués.

Tras abandonar la carrera militar, el padre Ramiro decidió volver a su tierra andaluza. Se ocupó de la capellanía de la iglesia de Santa María, en su ciudad natal. Una compensación por los años de fiel servicio a la Corona. Un tranquilo retiro dedicado a la vida religiosa. Colgó así la espada y se dedicó desde entonces a la salvación de las almas de sus feligreses.

Sebastián de Moncada se despidió del marqués con un fraternal abrazo y se colocó su capa de color grana, a la que Lucas había sometido a una esmerada limpieza. Embozó de nuevo su rostro y se caló el chambergo hasta los ojos. Consideró más seguro salir por la puerta de la servidumbre, situada en una esquina del palacete. De esta forma no levantaría las sospechas de los posibles curiosos que se pudieran asomar a una ventana o merodearan por la vía pública. Su caballo, cansado de tan fatigoso viaje, quedaba a resguardo en las cuadras de don Fernando, donde seguro iba a ser atendido en todas las atenciones que necesitase.

Con suma cautela y con un lento movimiento giró la cabeza hacia ambos lados de la calle, que a esas horas se encontraba desierta. Unos faroles apenas proporcionaban una tímida y trémula luz. Había dejado de llover y se escuchaba el rumor del agua caída del cielo que corría calle abajo entre las piedras del adoquinado, amortiguado a lo lejos por el ladrido aislado de un perro.

El palacete del marqués de San Ginés se situaba en una pequeña plazoleta ubicada dentro del antiguo barrio de la Judería de la ciudad. La distancia que lo separaba de la iglesia de Santa María era de solo un par de estrechas callejuelas. El trayecto era corto y a esas horas de la noche, desapacible de por sí, no esperaba Sebastián de Moncada encontrarse con ningún cristiano de bien, salvo que se topara con la ronda nocturna de los alguaciles, pero en ese caso ya procuraría ocultarse para que no advirtieran su presencia.

Se adentró en la plazoleta, siempre cerca de las paredes de las casas que la delimitaban. La cruzó hasta llegar a la calle estrecha que salía justo enfrente y se pegó al muro del convento del Carmen. La iluminación de la callejuela era escasa. Tan solo dos faroles ofrecían una pobre luz. Al final de la misma se divisaba un pequeño arco que unía la Casa del Cabildo a la derecha con la vieja cárcel real a la izquierda, y al fondo el muro lateral de la iglesia de Santa María, situada en la hermosa plaza que presidía majestuosamente.

Caminó sigilosamente, siempre pegado al muro del convento. Procuraba no hacer demasiado ruido a pesar del resonar de sus botas sobre el empedrado y de las salpicaduras levantadas por los pequeños charcos que poblaban la estrecha vía. De nuevo, varios ladridos de perro procedentes de algunas calles atrás hicieron que se girase y mirara a su espalda, pero no advirtió nada tras él.

A mitad de la callejuela le pareció ver una sombra que salía con rapidez de la puerta de una casa y se interponía en su camino. Sebastián, alertado, echó mano a la empuñadura de su ropera oculta celosamente bajo su capa. En un ágil movimiento se arrimó todo lo que pudo a la pared y buscó la protección de las tinieblas.

Pensó que tal vez fuera algún alguacil que montara guardia en la puerta de la cercana cárcel real, aledaña a la esbelta torre mudéjar que se erguía en la plaza. Pero sabía que cuando se ocultaba el sol la puerta de la prisión cerraba a cal y canto y los alguaciles permanecían en su interior hasta la llegada del nuevo día.

Le pareció ver un destello metálico. Entornó los ojos e intentó agudizar la vista cual lince agazapado tras su presa. Su respiración se aceleró y temió lo peor. Sus sospechas se confirmaron. Alguien le había seguido y aguardaba protegido por la oscuridad de la noche.

—¿Quién vive? —preguntó con voz clara que resonó metálica en la calle desierta.

No obtuvo respuesta.

—¿Quién puede ser tan cobarde que se ampara en la noche para acecharme? ¡Dad la cara si sois hombre de valor! —retó de nuevo al emboscado—. ¿Quién sois?

—¡Vuestro verdugo! —respondió una voz ronca.

Un vaho ascendente a consecuencia del frío delató la posición del rufián.

Sebastián se percató de que la sombra se abalanzaba sobre él con la espada en alto. Esquivó con rapidez y agilidad la embestida del desconocido y se desplazó a su derecha. Liberó la espada de su funda y con velocidad increíble se dio la vuelta. Con apenas tiempo para reaccionar, detuvo de forma providencial un segundo ataque de su rival. El entrechocar de aceros se escuchaba en la estrecha callejuela, iluminada fugazmente por las chispas que saltaban al contactar ambos metales.

Sebastián se defendía bravamente. Atajaba las estocadas de su enemigo y propinaba a su vez mandobles cargados de peligro. Obligó a su atacante a retroceder mientras continuaban la lucha pero este, lejos de amedrentarse, contraatacó con furia y casi hizo perder el equilibro a Moncada.

De repente Sebastián se percató de que su rival portaba en la otra mano un objeto metálico más corto que una espada. Apreció que era una afilada daga que sacó con rapidez endiablada de la parte posterior de su cintura, donde había permanecido oculta hasta entonces. Intentó agredirle con ella, pero Moncada, ágil de reflejos, consiguió detener en el aire la mano que la empuñaba. Le propinó un golpe contra la pared que hizo que soltara la pequeña arma y cayera al suelo.

En uno de los lances Sebastián notó cómo su acero se hundía en la carne de su adversario. Percibió un gemido sordo, ahogado. Lo siguiente que advirtió fue el ruido de la espada de su contrincante al caer y chocar contra los adoquines de la calle. El cuerpo inerte cayó al suelo igual que un saco cargado.

Aún tembloroso, envuelto en sudor y con la respiración acelerada por lo ocurrido, Sebastián de Moncada miró a ambos extremos de la calle. El silencio era sepulcral. Parecía que nadie había sido testigo de lo ocurrido. De nuevo se escuchó algún ladrido aislado y lejano.

Nervioso, dirigió su mirada hacia la puerta de la cárcel real, situada junto al arco. Temía que alguno de los alguaciles hubiera escuchado el lance y saliera a ver qué ocurría. Pero el cerrojo permanecía echado y nadie se había asomado a curiosear.

No pudo ver el rostro de su enemigo, que yacía sin vida en el suelo, por la inmensa oscuridad que le rodeaba. Sebastián de Moncada templó sus nervios y, espada en mano, decidió continuar su camino.

Pasó bajo el arco que cerraba la callejuela y llegó por fin a la plaza. Solo le quedaba cruzar con sigilo el amplio ágora en dirección a la pequeña puerta de la sacristía por donde, según lo acordado con el padre Ramiro, accedería al interior del templo. Sabía que dentro se encontraría a salvo, bajo la protección de su amigo el sacerdote y por la condición de estar refugiado en un lugar sagrado. Alcanzó el pie de la torre mudéjar que la ciudad dedicara siglo y medio atrás al emperador Carlos V. Estaba ya a escasos pasos del templo y junto a la Casa del Concejo de la ciudad.

Fue entonces cuando un golpe seco en la cabeza de Sebastián de Moncada hizo que perdiese la verticalidad y cayera al suelo sin sentido.

El emboscado al que había dado muerte en la callejuela no estaba solo.

En el palacete del marqués de San Ginés toda la servidumbre dormía, a excepción de Lucas que acompañaba a don Fernando. El marqués, pluma en mano, escribía una carta a su hijo Rodrigo instándole a que regresara cuanto antes a la ciudad. Le advertía que mantuviera una extrema discreción en su retorno, ya le explicaría las causas de su precipitada vuelta una vez estuvieran juntos.

Dobló cuidadosamente el papel y lo introdujo en un sobre. Dejó caer varias gotas de rojo lacre sobre el mismo tras calentarlo con la llama de una vela y posteriormente estampó el sello del hermoso anillo que portaba en el dedo anular de su mano derecha.

—A primera hora de la mañana, en cuanto despunte el sol en el horizonte, que Tomás salga a caballo a la propiedad de la sierra y entregue esta carta a mi hijo. Confío en que todo se lleve a cabo con la mayor cautela posible. Es un asunto muy importante, Lucas —instruyó al criado con gesto serio mientras le entregaba el documento.

—Descuidad, Excelencia. Se hará como vuestra merced ordena —Lucas recogió la carta de manos del marqués con un gesto de reverencia.

El criado se retiró y dejó solo en la biblioteca a don Fernando.

Pasaba ya la medianoche y el marqués no podía conciliar el sueño. Quedó sentado en el cómodo sillón frente al fuego de la chimenea. Mantenía la mirada clavada en las llamas, que consumían inclementes los leños.

En su cabeza resonaban las palabras de Sebastián de Moncada advirtiéndole del peligro que podía correr su vástago. Sombras y recuerdos de tiempos lejanos venían a su mente, como fantasmas escondidos en lo más recóndito que se niegan a desaparecer definitivamente. Retrocedió casi veinte años atrás, justo la edad de su hijo Rodrigo.

Aquella noche, en el viejo Alcázar Real de Madrid, iba a cambiar para siempre la vida de Fernando de Vargas y Cárdenas, III marqués de San Ginés y señor de Peñallana, grande de España, caballero de la Orden de Calatrava y uno de los nobles más importantes de Andalucía, además de leal servidor del rey Felipe IV de España.

Miró hacia atrás. En la pared del fondo de la biblioteca un gran lienzo presidía la sala. En él se apreciaba a una hermosa mujer de larga cabellera azabache como la noche, gustosamente recogida en un elaborado peinado. Lucía un precioso vestido de color azul. Su mirada, procedente de dos ojos cristalinos como el mar, transmitía dulzura y serenidad. Sus finos labios, casi lineales, parecían dibujados a lápiz y dejaban escapar una leve sonrisa. Sus manos descansaban suavemente sobre un libro posado en su regazo. Sentada sobre un pequeño muro de piedra, tras ella se apreciaba un fondo donde se podían adivinar unos montes cubiertos de olivos dispuestos en hileras, como si los hubieran peinado desde el cielo. Detrás, más elevados, se percibían los cerros de Sierra Morena.

Don Fernando, melancólico, se acercó hasta el cuadro y acarició sutilmente el marco dorado, gustosamente labrado. Un amargo suspiro escapó de entre sus labios temblorosos.

—Teresa, amada mía. Cuánto te echo de menos... —inclinó levemente la cabeza y dos lágrimas se deslizaron por sus mejillas.

Doña Teresa de Monteagudo y Figueroa, marquesa de San Ginés, falleció hacía ya catorce años. Don Fernando la amó intensamente durante el tiempo que duró su matrimonio.

Ella apenas contaba los veinticinco, él diez más, cuando se desposaron. Fue su esposa, amante y fiel compañera en el difícil viaje de la vida. Cuando dejó de respirar aquel aciago día, tras una larga enfermedad que la consumió durante meses postrada en el lecho, su alma subía a los cielos y dejaba en la tierra a un esposo y a un niño de apenas seis años.

El marqués, desconsolado, guardó luto austero en su memoria durante años. Jamás hubo otra mujer en su vida, lo que causó gran extrañeza entre las gentes de la nobleza, tan dadas a las aventuras y lances amorosos. Prometió a su esposa en su lecho de muerte proteger de todo peligro y educar cristianamente al pequeño Rodrigo, su hijo. Un niño que vino a alegrar su casa y que, aunque la muerte le llegó prematura a la desafortunada Teresa, durante seis años fue su dicha y el mayor regalo que le hubo otorgado Dios.

—Te hice una promesa, esposa mía. Y la cumpliré como hasta ahora lo he hecho. Hasta el fin de mis días, en que me reúna contigo. Te quiero, Teresa, mi amor, mi vida, mi todo...

Mucho antes, en el año de Nuestro Señor de 1640, una grave crisis asoló las tierras de España. Se produjeron grandes revueltas y levantamientos en armas en Cataluña, Portugal y Andalucía, además de en Nápoles y Sicilia, en contra de la política del valido del rey, el todopoderoso don Gaspar de Guzmán y Pimentel, conde-duque de Olivares.

Cataluña acabó bajo la órbita de la Corona francesa, pues apoyó esta la sublevación contra Felipe IV. Años después volvería a reincorporarse a los dominios de los Austrias españoles.

Portugal, en una rebelión organizada por el VIII duque de Braganza, proclamado rey con el nombre de Juan IV, se escindió de la Corona española y alcanzó su independencia tras sangrientas luchas, aunque no fue reconocida en Madrid hasta el año de 1668.

En Andalucía, el duque de Medina-Sidonia, el noble más poderoso de la región, urdió un plan para proclamarse rey apoyado por otros nobles andaluces, entre los que destacaba el marqués de Ayamonte. La confabulación fue descubierta, con el de Ayamonte ajusticiado y con Medina-Sidonia despojado de sus posesiones y humillado ante el rey Felipe, al que acabó rogando por su vida. Es aquí donde don Fernando tuvo un papel importante. Apoyó al rey legítimo de las Españas y se enfrentó a los rebeldes, por lo cual años después Felipe IV reconoció su lealtad y solicitó de él gran favor.

Jamás se arrepintió de la decisión que tomó aquella noche en el Alcázar Real frente al monarca.

De la ambición política del bastardo don Juan José fue advertido el marqués por el propio rey. Don Juan siempre anheló ser nombrado infante de España, pero su padre el rey nunca se lo concedió, pues la reina doña Mariana consideraba al bastardo fruto de una relación pecaminosa de su esposo.

Llegó don Juan incluso a insinuar a su padre la posibilidad de acceder a dicho título desposando a su hermanastra, la infanta Margarita. Este hecho ofensivo fue motivo suficiente para que Felipe IV lo apartara de su lado. Tiempo después, empecinado en sus ambiciones de alcanzar el poder, conspiró contra su propio padre, por lo cual este acabó expulsándolo de la Corte. Tal fue el enfado del rey que no quiso verlo ni en su lecho de muerte.

Fruto de esas conspiraciones fue cómo don Juan José de Austria pudo conocer secretos y pasajes oscuros de la azarosa vida de su padre. A consecuencia de ello, y tras acceder al poder, don Juan inició la persecución y eliminación de aquellos elementos que pudieran entorpecer su gobierno como primer ministro y verdadero regidor de los destinos de España.

Don Fernando de Vargas era consciente de todo ello, de ahí la preocupación que recorría su cabeza, afligía su corazón y atormentaba su alma.

***

Un grupo formado por doce hombres armados salió del castillo de la ciudad. Sus pasos en el silencio de la noche se escuchaban firmes sobre los adoquines, acompañados del sonido metálico de las armas que portaban. Las callejuelas del viejo barrio judío se iluminaron con la luz de sus antorchas y faroles. Sus sombras móviles y deformadas se reflejaban sobre las paredes de las casas a su paso marcial, como figuras espectrales que se deslizaban por las mismas.

Don Fernando despertó sobresaltado por varios golpes fuertes y secos de aldaba sobre la puerta de su palacio. Se había quedado dormido en el sillón, vencido por el cansancio, junto al fuego de la chimenea que había consumido los enormes troncos de encina.

Por unos momentos, aturdido todavía por el sueño del que había sido arrancado bruscamente, intentó saber qué hora sería. Se asomó cautelosamente por una de las ventanas. La oscuridad nocturna, rota por la luz de algunos faroles, reinaba fuera.

Era la segunda vez en la misma noche que llamaban a la puerta de su casa. Pensó que tal vez Sebastián de Moncada había vuelto.

Lucas, a medio vestir, salió apresuradamente de sus aposentos con un pequeño candelabro que portaba una vela encendida.

—Excelencia...

Don Fernando mandó callar al criado con un gesto del dedo índice de su mano derecha sobre los labios. De nuevo se escucharon tres golpes secos de aldaba.

—Tal vez sea Sebastián —respondió el marqués con voz baja.

Lucas se acercó a la puerta y llevó su mano derecha hacia el pestillo de la portezuela que servía como mirilla.

—¿Quién llama? —preguntó de forma decidida.

Al otro lado de la puerta respondió una voz fuerte y enérgica.

—¡¡¡Abrid a los soldados del rey!!!

Capítulo II
El conde de Peñallana

Los eslabones de los grilletes emitían un monótono sonido metálico marcado por el paso lento del prisionero. Llevaba las manos esposadas por delante de su cintura e iba escoltado por tres soldados a cada lado que marcaban su camino. Encabezaba el grupo el oficial al mando. Los otros cinco soldados que componían la tropa habían quedado en el palacio de San Ginés.

Dejaron atrás la plaza de Santa María y se adentraron en la Alhóndiga. En aquella estrecha callejuela se veneraba la imagen del Cristo de la Providencia, cobijado dentro de una hornacina flanqueada por dos pequeños faroles encendidos. Don Fernando se paró en seco al advertir su presencia y obligó a la comitiva a detener sus pasos. El marqués se giró y miró al crucificado en silencio. Sus ojos acuosos mostraban tristeza y amargura. Rogó al Cristo por su hijo Rodrigo sin despegar los labios. El oficial, respetuoso, se acercó al prisionero y le instó a continuar la marcha, a lo que accedió sin mostrar resistencia.

Alcanzaron la gran plaza empedrada donde se alzaba el castillo de la ciudad, atravesada por el arroyo de Mestanza, que proveía de agua al foso del mismo. La fortaleza, grande, de cuatro torres, una de ellas del homenaje y con los muros almenados, se erguía majestuosa rodeada de su foso y contrafoso. A cada lado de la misma se abrían dos puertas en la muralla que permitían entrar y salir de la ciudad; el conocido como Arco Grande a su izquierda y el llamado Arco Chico a su derecha, ambas junto con el castillo, en el lienzo norte.

Dos soldados que montaban guardia a las puertas del alcázar se cuadraron al advertir la presencia del oficial y permitieron el paso del prisionero y de la escolta al interior.

El marqués, ante la incierta situación, se inquietó por el futuro de su hijo. Temía que la carta que había escrito momentos antes nunca llegara a sus manos.

Tomás se asomó nervioso por la pequeña ventana de las caballerizas. No había nadie en la calle. La oscuridad de la noche era su aliada para poder salir a escondidas del palacio, aunque quedaba poco para que amaneciera.

Saltó por el hueco de la ventana, gracias a su delgada complexión y a la agilidad propia de sus catorce años. Cayó sobre el adoquinado de la calle. Agachado miró a su alrededor por si alguien pudiera haber oído el sonido de sus pies sobre las piedras. No hubo ni un ruido extraño. Solo se escuchaba el movimiento que se desarrollaba en el interior del palacio, donde los soldados se afanaban en registrar las habitaciones.

Rodeó el edificio por su parte trasera y se adentró en las callejuelas desiertas. El frío era intenso y atenazaba sus huesos. Se embozó en la pequeña capa parda que llevaba como abrigo y se caló el sombrero hasta los ojos. Dentro de su pequeño zurrón llevaba la carta lacrada que Lucas, su padre, le había entregado momentos antes indicándole a quién debía entregarla, y que protegería con su vida si fuera preciso.

Oculto bajo su jubón llevaba un puñal de considerable tamaño enganchado a su cinturón por una funda de piel, por si llegado el caso tuviera que usarlo para defenderse en algún incómodo encuentro.

Tomás recorrió las estrechas y tortuosas calles del antiguo barrio judío. Su cuerpo temblaba. No era capaz de discernir si por el frío o por el miedo. Su objetivo era alcanzar la muralla, pero a esas horas las puertas de la ciudad estarían cerradas y custodiadas por guardias. Su padre le recomendó que evitara las aledañas al castillo y se encaminara hacia la puerta del Peso de la Harina, pues era la primera en abrir en cuanto despuntaba el sol y por donde salían las gentes a trabajar al campo bien temprano. Después rodearía la ciudad y se encaminaría hacia la sierra por el viejo camino del norte.

Se apoyaba en las paredes de las casas y se escondía en los dinteles de las puertas. De vez en cuando aprovechaba las zonas pobremente iluminadas para detenerse y mirar a su alrededor.

Apostado en la esquina de uno de los palacios que cerraban la plaza del Mercado comprobó que esta se encontraba totalmente desierta. Alzó la vista y, frente a él, vio la pétrea y señorial silueta de la iglesia de San Miguel, con su imponente torre recortada en el cielo por una luna que asomaba victoriosa entre las nubes que lo cubrían parcialmente. Aquella colosal atalaya de piedra rojiza parecía vigilar silenciosa desde las alturas la imperturbable paz de la noche que se derramaba sobre la ciudad.

Miró hacia la derecha, donde se erigía la hermosa Casa de Comedias. Era un formidable edificio, similar a los que se construían en Italia, levantado en tiempos del rey Felipe IV. Su majestuosa fachada en tres órdenes lucía miradores corridos con arcos abiertos sobre estilizadas columnas en el primer y segundo piso. En su parte baja se abrían grandes soportales en arcos de medio punto, alumbrados por unos faroles de tenue luz.

Pegado a las paredes del palacio, Tomás se deslizó con sigilo entre las sombras. Buscaba una de las dos estrechas callejuelas que se abrían al otro lado de la plaza. Entre ambas se alzaba un hermoso palacio con su magnífica torre mirador. Dos atlantes que decoraban las pilastras toscanas rehundidas de su pétrea fachada adintelada permanecían como testigos mudos de la huida del muchacho.

De pronto escuchó pasos tras de sí. Se oían cada vez más cerca y crecían en intensidad. Tomás se escondió tras las columnas que delimitaban la puerta de un palacete próximo a la callejuela que le llevaría hasta los aledaños de la puerta del Peso de la Harina. Notó cómo se le aceleraba la respiración. Se embozó aún más para evitar que el vaho de su boca delatase su posición, mientras el corazón comenzó a latirle cada vez más deprisa como si quisiera escapar de su pecho. Agarró con la mano derecha la empuñadura del arma blanca que portaba en la cintura. El vello de su cuerpo se erizó y un malestar punzante, como una aguja clavada, le atravesó la boca del estómago. El frío parecía aún más intenso. El aire que introducía en las vías respiratorias provocaba un dolor lacerante con cada inspiración y amenazaba con congelarse dentro de sus pulmones.

La ronda de la guardia pasó muy cerca de él. Portaban faroles que iluminaban su paso y golpeaban con largos bastones las piedras del suelo. Pudo ver las largas espadas que colgaban de sus cintos, los uniformes de color negro, e incluso la cara de alguno de los alguaciles tapadas por largas capas negras. Por suerte, no se percataron de su presencia.

Cuando la ronda se perdió por una esquina el muchacho relajó la mano que, casi en estado de tetania, asía con firmeza el puñal. Dejó escapar un largo suspiro entre los labios, fruto de la tensión contenida, y salió de su escondite para proseguir su camino.

Al final de la callejuela que se abría al pie de la torre mirador del palacio llegó a un pequeño altozano. Al otro lado se encontraba la puerta del Peso de la Harina, defendida por sus torres y con la hornacina que contenía la imagen de la Virgen de la Antigua, iluminada por una lámpara de aceite encendida día y noche. Próximos a la puerta, dos guardias de rostro cansado se calentaban junto a una hoguera. Conversaban relajados, apoyados en sus alabardas, mientras aguardaban el final de la noche y de su turno de guardia.

Tomás se refugió en el portal de una hermosa casona para resguardarse del intenso frío. Pensó en lo bien que se estaría junto a la hoguera en la que se calentaban los guardias, pero rápidamente volvió a la realidad. Permanecería allí hasta que abrieran la puerta y salieran al campo los primeros lugareños.

El sol comenzó a despuntar tímidamente por el horizonte y algunos gorriones dieron la bienvenida al nuevo día con sus cantos matutinos. De la torre de la cercana iglesia de San Miguel emanaron siete campanadas.

El relevo de la guardia llegó y procedieron a retirar el madero que servía como cerrojo a la gran puerta. Las hojas se abrieron de par en par con un fuerte chirrido de sus goznes resecos. Los primeros trabajadores y hombres del campo, cargados con sus aperos y utensilios de labranza, comenzaron a cruzarla.

Tomás se había quedado dormido sobre sí mismo, intentando guardar el calor que desprendía su cuerpo cuando, sobresaltado, se despertó al escuchar las ruedas de un carro golpear contra el empedrado de la calle. Se levantó y miró hacia la puerta del Peso de la Harina. Observó que estaba abierta. Sin pensarlo dos veces, salió de su refugio y medio agachado como un gato que acecha a su presa fue tras el carro cargado de paja.

Una mula de andares perezosos tiraba del vehículo, azuzada por la vara que movía en el aire un hombre que bostezaba con la boca tan abierta que parecía amenazar con tragarse la misma puerta que iba a cruzar. El muchacho saltó de forma decidida al cajón del carro y con hábiles y rápidos movimientos logró perderse entre la paja. Se ocultó a la vista de los guardias de la puerta y agradeció el calor que le proporcionaba la carga.

El carro atravesó la puerta de la muralla y pasó por delante del edificio donde se pesaba la harina que entraba en la ciudad. Una vez estuvo seguro de que no podía ser descubierto, el muchacho saltó a tierra y se escondió entre la vegetación que bordeaba el camino. Ni mula ni dueño se percataron de la subida y bajada de su espontáneo pasajero y continuaron su camino con ritmo cansino en dirección a los campos aledaños.

Tomás se dispuso a recorrer las apenas más de dos leguas que separaban la ciudad de la propiedad serrana del marqués, situada en el paraje conocido como Peñallana.

Como su padre le había indicado, rodeó el recinto amurallado de la ciudad y se dirigió hacia el camino que subía a la sierra, en dirección a la vieja ermita de San Mancio. El estrecho sendero atravesaba en su comienzo llanos y suaves cerros de escasa arboleda, dedicados al cultivo y a la ganadería. Caminó por una zona de amplios pastos que marcaban grandes extensiones de dehesa, salpicadas por hermosas encinas bajo las cuales pastaban vacas que apenas mostraron interés al paso del muchacho.

Conforme se adentraba en zonas más elevadas y escarpadas los cerros se cubrían por bosques de encinas y pinos, con el mismo camino labrado en la propia piedra, fruto del paso de caballerizas y gentes a pie hacia las partes altas de la sierra desde tiempos inmemoriales.

Salvó la corriente de varios arroyos que cruzaban el sendero y bebió de sus limpias y cristalinas aguas para saciar la sed que le arañaba la garganta.

De vez en cuando se paraba y oteaba el camino recorrido, subido a las grandes rocas de granito que abundaban en la sierra, para cerciorarse de que nadie le seguía. Se congratulaba al pensar que había sido capaz de burlar a los guardias de la puerta, y ese pensamiento le animaba a proseguir consciente de sus habilidades.

No era infrecuente toparse por esos lares con la presencia de bandidos y salteadores de caminos, conocidos popularmente como bandoleros. Estos truhanes se dedicaban al robo y al pillaje de viajeros e incautos que se internaban en la sierra sin escolta. Su número y actividades se multiplicaban en tiempos de crisis, como medio de subsistencia para gentes de escasos recursos. Las autoridades los perseguían sin tregua y eran castigados con mano de hierro. Según los hechos cometidos se les sometía a penas que comprendían desde la prisión hasta el ajusticiamiento en la horca, en el caso de que el bandido apresado tuviera delitos de sangre a sus espaldas.

Aunque tal vez, más que un desafortunado encuentro con algún salteador de caminos, lo que más temía el joven Tomás era encontrarse con un terrible animal del que había escuchado escalofriantes historias a los lugareños que decían haberse cruzado alguna vez con él en la sierra: el saetón. Según los escasos testigos que juraban haberlo visto era una especie de serpiente de cabeza abultada, con unas curiosas agallas detrás de los ojos y unos raros apéndices en los extremos de su cuerpo. Su color oscilaba entre verde y negro, llegaba a medir más de dos varas de largo y a pesar hasta media arroba.

Se decía que hipnotizaba y lograba paralizar a sus víctimas con su hechizante mirada. Le atribuían la capacidad de volar mediante elevados y sonoros saltos y se abalanzaba sobre sus presas a la vez que hinchaba el cráneo en el mortífero vuelo. Al caer sobre ellas las mordía con sus terribles colmillos e inoculaba un mortal veneno.

Las gentes del campo y aquellos que andaban por los parajes serranos decían que ese terrible monstruo había matado con su ponzoña a multitud de animales de considerable tamaño, como cabras y ovejas. Las desgraciadas víctimas, tras recibir su mordedura, sufrían espantosas fiebres y acababan muriendo después de una terrible agonía con los cuerpos hinchados como odres. Se decía que incluso había atacado a monturas, y no descartaban que algún que otro hombre cayera mortalmente víctima de su espeluznante vuelo y de su letal asalto mientras caminaba por los senderos de la sierra.

Los más antiguos contaban que el saetón se extendía por toda Sierra Morena, desde las tierras colindantes con Portugal hasta las serranías fronterizas con los montes de Cazorla. En sus narraciones en noches frías de hoguera, aseguraban que fueron unos monstruos introducidos en Sierra Morena, hacía ya varios siglos, por los moros que vinieron de África para frenar el avance de las tropas cristianas que amenazaban con atravesar sus pasos montañosos y conquistar el valle del Guadalquivir. Buscaban así los sarracenos sembrar el miedo entre los valientes guerreros castellanos.

Pero también eran muchos los que, al no haber visto nunca a la mencionada criatura tras largas estancias en la sierra, desconfiaban de su existencia y concluían que solo eran leyendas de moriscos que servían para amedrentar a hombres asustadizos y a niños, y que de existir algún animal parecido sería alguna víbora que saltara de chaparro en chaparro para desplazarse.

El caso es que, leyenda o no, superstición o realidad, las historias contadas por las gentes sobre el saetón infundían respeto y temor. Siempre que un hombre subía a la sierra y escuchaba un sonido extraño a sus espaldas, se giraba rápidamente con la mirada temerosa y la oración en los labios, y con la esperanza de que el ruido percibido fuera cualquier otra cosa y no el temible reptil de mortífera mordedura del que siempre se habló, desde hacía siglos, por aquellas tierras.

Tomás estaba solo en mitad de la sierra, con la única compañía del cantar de los pájaros y el alegre murmullo de la corriente del agua de los arroyos.

El olor procedente de los pinos, fresco y agradable, mezclado con el intenso aroma de las jaras, penetraba en sus fosas nasales. Se detuvo un momento bajo unas viejas encinas para recoger unas cuantas bellotas maduras con las que calmar la sensación de hambre que acicateaba su estómago vacío. Encontró un hermoso madroño del que arrancó algunos de sus sabrosos frutos, que degustó con placer. También dio buena cuenta del trozo de pan con chorizo que guardaba en el zurrón y que se agenció antes de salir por la ventana de las caballerizas del palacio.

En el camino pudo observar una fila de pequeñas perdices que, en una apresurada procesión y guiadas por su madre a la cabeza, cruzaban el camino con sus pequeñas patas rojas y se perdían entre los matorrales del monte bajo. Algún que otro conejo asustadizo saltó a su paso y se escondió raudo en la espesura.

El sol ya brillaba con fuerza cuando, tras subir un repecho del camino, llegó a una amplia zona plantada de viñas, cultivo abundante en el paraje de Peñallana. Un muro de piedra delimitaba el recinto, donde un gran caserón con dos bellas torres miradores en las esquinas de su fachada principal se levantaba al fondo. El edificio estaba construido en piedra y ladrillo. Tenía las paredes encaladas en gran parte, con el fin de mantener el frescor en los largos y calurosos periodos estivales que caracterizaban a las tierras del sur de España.

—¡Traigo nuevas para don Rodrigo! —gritó Tomás con el aliento entrecortado al hombre que vigilaba la entrada.

El muchacho fue conducido hasta un amplio terreno donde se ubicaba un picadero de caballos. Allí se encontraba Rodrigo de Vargas. Sujetaba las riendas de un hermoso ejemplar de color blanco, al que hacía girar en círculo y al trote por el recinto. Le acompañaba otro hombre, corpulento, de cabellos y barba plateados y unos cincuenta años de edad.

Rodrigo de Vargas y Monteagudo, hijo del marqués de San Ginés, ostentaba el título de conde de Peñallana, otorgado al nacer por el mismo Felipe IV como dote del monarca hacia el hijo de su leal servidor. Era alto, delgado, de porte elegante y complexión atlética. Su cabellera, de suave color dorado, se recogía en una pequeña coleta rematada por un coqueto lazo. Lucía una perilla cuidadosamente recortada al uso de la época. Sus ojos vivaces eran del mismo color que el mar, intensos y cristalinos. Su mentón, ligeramente prominente, al igual que su labio inferior, no restaban belleza a las facciones de su rostro. Vestía calzón marrón, camisa blanca, jubón y botas altas de montar de piel.

Guiaba los movimientos de su caballo con una fina y flexible vara en una mano mientras con la otra asía las riendas. El animal seguía los pasos que le marcaba su amo, trotando elegantemente sobre la arena, a la vez que realizaba graciosas cabriolas que mostraban el arduo trabajo, el buen hacer y la paciencia de su dueño para que el animal aprendiera tan depurados movimientos.

El hombre que vigilaba la puerta se acercó a Rodrigo. Tras realizar una leve inclinación en señal de respeto, le informó de la presencia de Tomás. Rodrigo de Vargas cedió las riendas del caballo al mensajero y se acercó al muchacho.

—¡Tomás! ¿Qué te trae hasta aquí? —preguntó con una amable sonrisa mientras despojaba sus manos de los guantes que las cubrían.

—Mi señor —el joven se descubrió la cabeza y sujetó el sombrero entre las manos—. Os traigo nuevas de vuestra casa.

Rodrigo de Vargas se estremeció. La cara del muchacho y el tono de su voz delataban que las noticias no eran agradables.

—¿Qué ha ocurrido, Tomás? ¡Habla!

—Mi señor... Anoche varios soldados del rey entraron en vuestra casa y apresaron a vuestro padre el marqués. Yo logré escapar por una de las ventanas de las caballerizas con una carta que me entregó mi padre para vos, escrita por su Excelencia. Aquí la tenéis —el muchacho sacó del zurrón la misiva y extendió el brazo hacia el conde mientras mantenía la mirada fija en el suelo.

Rodrigo de Vargas la tomó y reconoció el sello de su familia estampado en el lacre. Lo rompió, abrió el sobre y procedió a leer la carta. Su rostro mostraba preocupación.

—¿Cuándo escribió mi padre estas letras?

—Señor, las escribió antes de ser apresado por los soldados. Posteriormente se la entregó a mi padre y este me la confió a su vez para traérosla cuanto antes.

—Pero, ¿por qué motivo han apresado a mi padre?

—Desconozco la causa, señor. Solo sé que se lo llevaron al castillo. Al menos eso contestaron los soldados al preguntar vuestro padre dónde le conducían.

El conde quedó pensativo, con la mirada perdida en la carta que sostenía en sus manos. No llegaba a encontrar razón alguna por la que su padre el marqués, un fiel vasallo de la Corona y uno de los caballeros veinticuatro de la ciudad, había sido detenido por los soldados del rey.

Se dio la vuelta y llamó al hombre que le acompañaba en el picadero.

—¡Íñigo! ¡Acercaos amigo mío!

Íñigo Alonso era un leal servidor de la casa de San Ginés. Leonés de nacimiento, al igual que su padre. Su madre, de origen navarro, quiso que llevara el nombre del santo fundador de la Compañía de Jesús.

Cambió las verdes montañas de su amado Curueño por las tierras andaluzas, donde se estableció a las órdenes del marqués tras una azarosa vida en las campañas militares llevadas a cabo por don Fernando bajo el reinado del rey Felipe IV.

Hábil en el manejo de las armas, sirvió en los Tercios luchando en tierras francesas e italianas. Su aspecto de hombre rudo, con una poblada barba ya nívea como las altas cumbres de su viejo León en invierno y una fortaleza hercúlea, le convertían en un fiero rival en la lucha, mas no le restaba en nobleza de corazón.

Durante muchos años se convirtió en la sombra del marqués, confiándole este el cuidado de su hijo, a lo cual el de León siempre respondió con total lealtad.

—Íñigo, tengo fatales noticias cuyo origen aún no llego a comprender. Según parece mi padre fue apresado anoche por los soldados del rey —dijo Rodrigo de Vargas con voz afectada.

—¿Vuestro padre detenido? —preguntó el leonés, perplejo.

—Tomás ha traído esta carta escrita del puño y letra de mi padre. En ella se me insta a volver al palacio aconsejándome que sea prudente. Algo ocurre, Íñigo… y no parece nada bueno.

Íñigo Alonso cogió la carta que le mostró el joven. Reconoció con rapidez la letra del marqués y su sello estampado en el lacre partido del sobre.

—No sé los delitos de los que se le acusa, Íñigo. Debemos partir cuanto antes. Hay que ir al castillo, donde le retienen, y aclarar este asunto. Solicitaré audiencia con el alcaide Piédrola y con el Corregidor de la ciudad. Les exigiré que me den las explicaciones necesarias. Mi padre es uno de los regidores del Cabildo Municipal y no pueden detenerle sin una acusación firme.

—Señor —interrumpió Tomás—. Anoche, antes de que detuvieran a vuestro padre, tuvimos otra visita en el palacio. Un caballero al parecer procedente de la Corte. Creo que se llamaba Sebastián de... no recuerdo el apellido... Solo sé que vuestro padre lo recibió efusivamente y que estuvo un buen rato con él en la biblioteca. De hecho su montura quedó a nuestro cuidado en las caballerizas.

Íñigo cambió el gesto. Sabía bien quién era ese caballero. Sebastián de Moncada, su amigo y compañero de armas. No podía ser otro. Pensó que si Moncada se presentaba en casa del marqués de forma tan apresurada graves debían ser los hechos que le habían llevado hasta allí.

Don Fernando de Vargas, Sebastián de Moncada, el padre Ramiro de Escobar y él eran los únicos que conocían el juramento prestado por el marqués de San Ginés al rey Felipe IV aquella noche en el Alcázar regio de Madrid. Prometieron guardarlo celosamente, protegiéndolo con sus propias vidas si se diera el caso. Rápidamente vinieron a su mente aquellos recuerdos y entendió que quien realmente se podía encontrar en peligro era el joven Rodrigo.

—Señor, creo que deberíamos ser prudentes en este asunto, como os solicita en la carta vuestro progenitor. No sabemos las causas de su detención y eso no descarta que os puedan apresar a vos…

—¿Y qué sugerís que hagamos, Íñigo? No puedo dejar desamparado a mi padre en la cárcel —el joven, con evidente angustia, abrió los brazos en cruz en señal de impotencia—. Tal vez deberíamos intentar localizar a ese tal Sebastián. Seguro que sabe algo sobre la causa del apresamiento.

—Ese hombre al que os referís, si no estoy en un error, se llama Sebastián de Moncada, señor. Fue compañero de armas de vuestro padre y mío y honrado caballero. Llevo años sin noticias suyas y tras lo ocurrido anoche no dudo que exista relación alguna entre su regreso y la detención de su Excelencia —respondió Íñigo—. ¿Sabes dónde se encuentra, Tomás? —se dirigió al criado.

—No. Se marchó de palacio y desconozco su paradero —contestó el muchacho encogiéndose de hombros—. Muy lejos no creo que fuera, al dejar su caballo a nuestro cargo.

—Poco tenemos a qué aferrarnos, amigo Íñigo —respondió pensativo Rodrigo.

La desesperación se reflejaba en el rostro del joven. Apoyó la mano derecha sobre el tronco de una hermosa encina y alzó la vista al frondoso ramaje. Una bocanada de aire escapó de su boca y bajó la cabeza con evidente abatimiento.

—Señor, no dudo que Sebastián de Moncada guarde alguna relación con lo sucedido a vuestro padre anoche. Solo os puedo decir que dicho caballero es digno de total confianza y que para el marqués es casi como un hermano — intentó tranquilizar el leonés acercándose a él—. En la ciudad, además de a su Excelencia y a mí, Sebastián de Moncada conoce al padre Ramiro. Los cuatro servimos juntos en el ejército durante años. Tal vez él sepa dónde se encuentra y así podamos aclarar lo sucedido.

—¿El padre Ramiro? —preguntó el conde mientras se giraba hacia Íñigo.

—Sí. El padre Ramiro de Escobar, el capellán de la iglesia de Santa María, otro buen amigo de vuestro padre, de Moncada y mío —contestó Alonso.

—Vayamos pues a ver al padre Ramiro. Tal vez él nos pueda aclarar algo de este sinsentido —respondió Rodrigo de Vargas.

—¿Cómo pensáis entrar en la ciudad? A buen seguro tendrán fuertemente vigiladas las puertas de acceso. Recordad que vuestro padre os pide cautela.

—Yo tuve que salir de la ciudad escondido en un carro, oculto entre su carga de paja para no ser descubierto por la guardia
—apuntó Tomás a las últimas palabras del leonés.

—Es un riesgo que tendré que correr —contestó Rodrigo.

Una vez preparados los aparejos necesarios y tras una rápida y liviana comida, Rodrigo, Íñigo y Tomás partieron camino de la ciudad montados en tres hermosos caballos. El joven criado agradecía su vuelta sobre una montura después de haber hecho el camino de ida a pie.

En la cabeza del conde no paraban de ir y venir los posibles motivos por los cuales su padre había sido apresado y se preocupó por la situación en la que se podía encontrar en la prisión y en cómo lograría sacarlo de allí. Íñigo Alonso veía con mayor claridad los acontecimientos, pero su honor y fidelidad le obligaban a guardar silencio por el momento.

Salieron de lo más agreste de la sierra y alcanzaron las suaves colinas donde se disponían pastos y campos de olivos ordenados en perfectas hileras. Detuvieron los caballos en las últimas elevaciones del terreno y contemplaron el paisaje que se abría ante sus ojos. Rodrigo notó una punzada en la boca del estómago, pues el inicio de su difícil empresa estaba cerca y con ello un incierto destino.

Allá abajo, a menos de media legua, se divisaba el fértil valle atravesado por el Guadalquivir. El gran río se contorneaba grácilmente y dibujaba algunos meandros en su cauce.

Y allí, al pie del mismo, entre las últimas estribaciones de Sierra Morena y el río se distinguían los altos campanarios de las iglesias, las espadañas de los conventos, los tejados de las casas y los hermosos palacios con sus torres miradores como vigías.

Como un cofre cerrado que guardaba celosamente una preciosa joya, las todavía poderosas murallas que levantaron los almohades siglos atrás se erguían altivas y desafiantes, con sus cuarenta y ocho torres y siete puertas. Sólidos muros que desde antaño cercaban y defendían de posibles invasores a la llave y custodia de Andalucía.

Bella como una hermosa dama de esbelta figura reflejada en el espejo de su río, besados sus pies por sus aguas cristalinas, descansaba, recostada sobre la verde alfombra del valle, la «muy noble y muy leal» ciudad de Andújar.

Capítulo III
En la boca del lobo

Tomás salió de Andújar y se encaminó hacia un altozano situado extramuros de la ciudad. Allí, sentados en el pilón de una fuente de piedra de la que manaban cuatro gruesos chorros de agua y bajo la sombra de unos frondosos árboles, se encontraban Rodrigo de Vargas e Íñigo Alonso junto a las monturas.

—¿Qué ha ocurrido, Tomás? —inquirió el conde con inquietud al ver llegar al muchacho.

—Señor, siento comunicaros que el marqués continúa retenido en el castillo. Mi padre intentó verlo esta mañana, pero los guardias no le dejaron entrar.

Rodrigo de Vargas bajó la mirada hacia el suelo con evidente gesto de preocupación. Se llevó la mano derecha a la barbilla y la mesó con suavidad, mientras sujetaba el codo con la mano izquierda en actitud pensativa.

—Anoche los soldados registraron a fondo el palacio. Mi padre dice que no sabe lo que buscaban, pero que no hallaron nada y se fueron como llegaron, con las manos vacías —añadió Tomás.

—¿No quedaron soldados en nuestra casa? —preguntó Rodrigo.

—No, mi señor. Se marcharon todos anoche tras finalizar el registro. Solo quedaron mi padre y el resto de la servidumbre, sumidos en un profundo desasosiego.

—¿Has tenido algún problema para entrar en la ciudad?

—Nadie se interpuso en mi camino. Llegué hasta vuestra casa sin incidente alguno. En la ciudad se respira el mismo ajetreo de siempre y todo está como cualquier otro día.

—¿Y el padre Ramiro? ¿Conseguiste hablar con él? —preguntó Íñigo Alonso.

—No se encontraba en Santa María. Uno de los monaguillos me dijo que hoy había reunión del Cabildo Municipal y que por tanto tenía que oficiar misa en el oratorio del Ayuntamiento, a instancias del Corregidor. Mi padre se encargaría más tarde de localizarlo
—respondió el muchacho.

—Bien, no esperemos más. Vayamos al castillo —el conde de Peñallana desató las riendas de su caballo, asidas a uno de los árboles, y se dispuso a subir a la silla.

—¡Señor! —Íñigo sujetó la mano derecha de Rodrigo de Vargas—. Perdonad, pero sigo creyendo que es peligroso ir al castillo. Os pueden detener también a vos.

—Soltadme, Íñigo —el joven miró a su fiel compañero en actitud desafiante—. Ya os dije que no consentiré que mi padre permanezca en prisión sin saber siquiera de qué se le acusa. Si queréis, venid conmigo. De lo contrario podéis permanecer aquí o donde os plazca.

—¡Voto a Dios que iré con vos, Rodrigo! Solo pretendía preveniros, pero os acompañaría al mismo infierno si fuera necesario —el leonés escupió con rabia al suelo.

—No esperaba menos de vos, Íñigo —Rodrigo esbozó una sonrisa y dejó caer la mano derecha sobre el hombro de su compañero—. Tomás —se dirigió al muchacho—, tú espera aquí un rato y luego vuelve a casa. Encuentra al padre Ramiro y ponle al corriente de la situación. Confío en que antes de que acabe el día regresemos con mi padre y sepamos qué ha motivado su detención.

—Así lo haré, señor —respondió el criado con una reverencia.

Rodrigo de Vargas e Íñigo Alonso cruzaron el altozano sobre sus monturas. Pasaron por delante del convento de monjas de la Orden Mínima de San Francisco de Paula y de la hornacina que guardaba un cuadro de la Virgen de la Cabeza, muy venerado por los habitantes de Andújar. Tomaron el camino arbolado a ambos lados por la Alameda de la Victoria, que subía por la Pontanilla hasta la muralla.

La tarde comenzaba a caer cuando atravesaron los muros almenados de Andújar. Pasaron bajo el Arco Chico junto con gentes que entraban y salían de la ciudad, a caballo, tirando de sus mulas de labranza o a pie. Por el Arco Grande, al otro lado del castillo, se veía el acceso de carros cargados de hortalizas, paja, grandes troncos de leña, barriles de vino o de aceite, objetos de cerámica o aperos y herramientas para trabajar en el campo.

Algunos alguaciles y contables municipales llevaban a cabo la inspección y el recuento de las mercancías que entraban en la ciudad. Comprobaban su buen estado y que la carga se correspondiera con lo que declaraban sus portadores.

El trasiego de gentes y vehículos era el de un día cualquiera, como les aseguró el criado. La normalidad imperaba en la vida de los habitantes de Andújar, dedicados a sus quehaceres y obligaciones diarias, ajenos por completo a los dos jinetes procedentes de la sierra y a la misión que les traía a la ciudad.

Llegaron a la plaza de Mestanza. Sobre el desgastado empedrado continuaba afanosamente el devenir de viandantes, animales de tiro y carruajes. Al alcanzar el foso del castillo, los dos centinelas que se encontraban ante la puerta cruzaron sus alabardas para cortarles el paso.

—Soy Rodrigo de Vargas, conde de Peñallana. Deseo ver al alcaide don Luis de Piédrola.

Uno de ellos entró en la fortaleza mientras su compañero permanecía vigilante y firme frente a los jinetes. Al cabo de un rato, que a los hombres se les hizo eterno, el soldado volvió a salir y les permitieron el acceso al interior del alcázar.

Cruzaron el puente levadizo sobre el foso. En la puerta principal del castillo dos soldados tomaron las riendas de sus caballos. Pusieron el pie en tierra y un oficial les acompañó hasta el interior del edificio principal. Un amplio recibidor presidido por una gran escalera de piedra sobre la que colgaba un hermoso pendón con las armas de la ciudad y de los Piédrola se abría ante ellos.

El oficial les ordenó esperar. Rodrigo de Vargas intentaba contener a duras penas la inquietud que lo embargaba. Apoyaba la mano derecha sobre la empuñadura de su espada y sujetaba el chambergo con la otra.

Un hombre de mediana estatura e imponente presencia, elegantemente vestido con un traje de color negro y golilla blanca alrededor del cuello, descendió por la escalera con paso firme seguido de cuatro soldados. Calzaba altas botas de piel negra y de su cintura pendía una fabulosa espada de empuñadura ricamente labrada. Su imagen adusta, serena, de facciones angulosas y poblada barba oscura como la noche, se veía acrecentada por unos ojos penetrantes que mostraban firmeza de carácter y cierta costumbre al mando. Se acercó hasta los recién llegados e inclinó levemente la cabeza en una sutil reverencia.

—Caballeros, sean bienvenidos —dijo con una voz grave y rotunda que resonó en la amplia sala.

—Desearía ver al alcaide, señor —contestó Rodrigo secamente a la vez que correspondía al saludo con otra leve inclinación de su cuello.

—Don Luis de Piédrola no se encuentra en la ciudad, don Rodrigo. Me ocuparé yo de atenderos en lo que sea preciso —respondió con una leve sonrisa el caballero de negro.

—No tengo el gusto de conoceros, señor —apuntó el conde, desconfiado.

—Disculpad mi torpeza, don Rodrigo. Soy Lope Álvarez de Acevedo, Consejero de Su Majestad y secretario personal de su Alteza don Juan de Austria.

—Bien, don Lope. En ese caso, ante la ausencia de don Luis, creo que quien debe ocuparse del asunto que me ha traído hasta aquí ha de ser el Corregidor de la ciudad, don Pedro de Valdivia —respondió Rodrigo de Vargas.

—Las funciones del Corregidor han sido asumidas por mi persona, don Rodrigo. Como representante directo del rey y durante mi estancia en Andújar soy yo quien se encarga de los asuntos de la ciudad que puedan afectar a la Corona.

El conde miró a Íñigo, quien también se mostraba estupefacto por las palabras de don Lope.

—Desconozco en qué medida la Corona se verá afectada por este asunto. Don Lope, seré claro. Me han informado que mi padre don Fernando de Vargas, marqués de San Ginés, se encuentra recluido en este castillo en contra de su voluntad.

—Cierto, don Rodrigo —don Lope asintió con la cabeza sin mutar el gesto.

—No alcanzo a entender los motivos por los cuales se halla prisionero y de qué delito se le pueda acusar.

Don Lope Álvarez de Acevedo se irguió y clavó sus pupilas intensamente negras en los ojos del conde. Inspiró profundamente y enarcó las cejas, a la vez que levantaba la barbilla en actitud desafiante.

—Vuestro padre será trasladado mañana a la Corte, donde comparecerá ante el Consejo de Castilla —espetó.

—¿Trasladado a la Corte? —Rodrigo de Vargas frunció el ceño—. Pero, ¿por qué motivo? ¿De qué se le acusa?

—Solo os puedo decir que ha sido requerido por el Consejo de Castilla y don Juan de Austria.

—¿Y eso conlleva que sea detenido y encadenado como un vulgar ladrón, en su propia casa y a intempestivas horas de la noche? Don Lope... ¡Exijo una explicación! ¡Mi padre es un noble, un hombre honorable, regidor de la ciudad y leal servidor de la Corona!

—Mis órdenes son llevarle a Madrid, don Rodrigo. Y vos debéis ir con él —don Lope señaló al conde con el dedo índice de su mano derecha en un gesto de autoridad, igualándole en el trato de respeto.

—Pero, ¿es cierto lo que estoy escuchando de vuestros labios? ¡Qué locura es esta! ¿Pretendéis que mi padre y yo vayamos a Madrid con grilletes sin saber siquiera de qué se nos acusa?

—Vos y vuestro padre debéis acompañarme a la Corte. Lo de los grilletes es mera exigencia del reglamento, simple precaución
—aclaró el Consejero Real con cierto desinterés.

—Esto no me huele bien, don Lope. ¡Exijo que traigáis ahora mismo a mi padre y aclaremos este asunto de una vez! —espetó Rodrigo de Vargas mientras agarraba con fuerza la empuñadura de su espada y dejaba entrever su intención de desenvainar si se diera el caso—. ¡No consentiré que se nos encadene como a miserables galeotes! ¡Somos grandes de España, leales súbditos del rey don Carlos y debemos ser tratados como tales!

—Don Rodrigo, no hagáis las cosas más difíciles. Es una orden real y debéis obedecerla, o me veré obligado a encerraros junto a vuestro padre. Entregad vuestras armas o de lo contrario ordenaré a mis soldados que os desarmen. Vos elegís —sentenció don Lope a la vez que hacía un gesto a los cuatro soldados de su escolta, que raudos se aprestaron en actitud desafiante hacia el conde e Íñigo Alonso.

Rodrigo miró con furia a Acevedo y dio un paso hacia atrás. Apartó la capa que le cubría el pecho y dejó al descubierto la empuñadura de su estoque.

—¡Por Dios que aclaramos esto ahora mismo o de lo contrario os ensarto como a un cerdo, don Lope! —Rodrigo de Vargas desenvainó su espada y apuntó al cuello de Acevedo en un rápido movimiento que sorprendió al propio Consejero y a su guardia personal.

—¡Rodrigo, mantened la calma! ¡Pensad en vuestro padre!
—aconsejó Íñigo, inquieto ante la reacción del conde de Peñallana.

Los soldados que escoltaban al Consejero Real desenvainaron de inmediato sus espadas y rodearon al joven.

Íñigo, ante la situación que se había presentado, vio peligrar la integridad de su señor. Desenvainó también la suya en un acto casi reflejo y se apostó junto al conde en actitud defensiva hacia los soldados que les circundaban.

—¡Este asunto huele a vil traición, Íñigo, y voy a averiguar qué oscuros motivos han llevado a mi padre a prisión! ¡Hablad, don Lope! —gritó el conde exasperado, con gran irritación, a la vez que empujaba la punta de su espada contra el cuello del Consejero Real.

—¡Soltad el arma, don Rodrigo! Os encontráis en franca desventaja y estáis desobedeciendo una orden del rey. Sabed que por esto podéis acabar bajo el hacha del verdugo.

Acevedo notaba cómo se clavaba la punta de la espada de su oponente en la piel del lado izquierdo de su cuello al igual que el aguijón envenenado de una abeja. Percibía el latido de la carótida con cada embolada de sangre enviada desde su corazón.

—¡Puede que yo acabe bajo el hacha del verdugo, pero vos acabaréis en el Infierno porque yo mismo os enviaré allí! —replicó Rodrigo.

Diez soldados más irrumpieron en el recibidor del castillo a la voz del capitán Alfonso de Sandoval, oficial de la escolta de Acevedo. Portaban espadas, arcabuces y pistolas. Acosaban con cautela al conde, que no dejaba de amenazar a don Lope con la punta de su espada, y a Íñigo. Formaron un círculo a su alrededor en espera de una orden del oficial o del Consejero Real para intervenir.

—¡Deponed las armas! —ordenó el oficial.

—¡Liberad a mi padre, don Lope, si no queréis que os atraviese la garganta! —Rodrigo apretó más su espada contra el pescuezo de Acevedo.

El Consejero Real arqueó la espalda hacia atrás en un intento por mantener el equilibrio sobre el peldaño de la escalera.

—¡Habéis perdido el juicio, don Rodrigo! Sabed que si algo me ocurriera a mí vuestro padre no verá la luz del nuevo día —amenazó don Lope.

Acevedo tragó saliva con dificultad. Un fuerte nudo le atenazaba la garganta y le oprimía la tráquea. El ritmo de la respiración se alteró y su cuerpo se empapó en sudor. No perdía de vista la espada que le apuntaba amenazante en su cuello cada vez con mayor intensidad. Con desagrado percibió cómo varias gotas de sangre se escapaban de un rasguño ocasionado por el arma. La blanca e impoluta golilla se tiñó de rojo.

—¡Bellaco! —exclamó enojado el conde de Peñallana—. ¡Pagaréis cara vuestra cobardía ante el rey! —añadió abatido, mientras bajaba el arma.

Con rapidez los soldados se abalanzaron sobre ellos, despojándoles de sus armas y sujetándoles por los brazos.

—Eso decídselo a don Juan —contestó Acevedo, aliviado al verse liberado de la punta del estoque. Con la mano derecha se palpó el arañazo y sobre su palma observó una mancha de sangre como testigo de la afrenta—. Habéis atentado contra un Consejero del rey y eso es como atentar contra el propio soberano, don Rodrigo. Por muy noble que seáis me complacerá veros suplicando de rodillas por vuestra vida ante Su Majestad. ¡Bajadlos a los calabozos y encerradlos!

Los calabozos del castillo de Andújar eran en realidad unas mazmorras situadas en los sótanos del edificio, fríos, húmedos y oscuros. Se descendía a ellos por una estrecha escalera de piedra que se abría a un abismo escasamente iluminado por varias antorchas y faroles. Al llegar abajo se accedía a un amplio espacio donde se ubicaba una vieja mesa de madera de pino, con una silla y una especie de camastro donde el guardián podía descansar. Al fondo, a uno y otro lado de un largo pasillo, se disponían varias celdas cerradas por fuertes rejas.

Habitualmente los detenidos por la Justicia de la ciudad eran conducidos a la cárcel real situada junto al palacio del Cabildo Municipal, próxima a la plaza de Santa María y al pie de la torre dedicada al gran emperador Carlos.

Los calabozos del castillo no eran habitualmente utilizados, salvo que los anteriores se encontrasen saturados o en contadas excepciones, lo que tampoco solía darse con frecuencia en una ciudad como Andújar.

El guardia que ejercía las funciones de carcelero portaba varias llaves de considerable tamaño. Estas tintineaban al chocar entre ellas a consecuencia del monótono movimiento de sus andares torpes y cansinos que evidenciaban una cojera de su pie derecho. Desprendía un intenso hedor a ajo en su aliento mezclado con un desagradable tufo a sudor. Su cabello, escaso y raído, delataba que no conocía el agua ni el jabón desde hacía varios días.

Al ver turbado su descanso recibió entre gruñidos y murmuraciones de desagrado a los prisioneros, custodiados por seis soldados armados con arcabuces y pistolas. Abrió dos celdas, una frente a la otra. Un fuerte y penetrante chirrido procedente de las bisagras de las puertas resonó en el pasillo. En una introdujeron a Rodrigo de Vargas y en la otra a Íñigo Alonso.

Los soldados y el carcelero se marcharon una vez que cerraron las rejas y comprobaron que no podían abrirse salvo con sus respectivas llaves.

Las celdas eran habitáculos pequeños, de apenas seis o siete pasos de fondo y sin ventana alguna. Un estrecho catre por cama servía a la vez de asiento y un cubo de madera colocado en una esquina hacía las funciones de letrina.

—¡Íñigo! —exclamó el conde agarrado a las verjas mientras miraba la celda de enfrente.

—Estoy aquí, señor —el leonés se asomó a través de la reja y sacó sus manos para que le pudiera ver.

—¡Maldita sea, Íñigo! Esto era una trampa, amigo mío... y hemos caído como inocentes conejos —el joven, entre lamentos, propinó un golpe a los barrotes con el puño.

—Tranquilizaos. Por lo que he podido advertir creo que somos los únicos inquilinos de estas celdas. Vuestro padre no se encuentra aquí. Debe estar en otro lugar del castillo —apreció el leonés.

—Os equivocáis en una cosa, Íñigo —contestó una voz procedente de la celda contigua a la de Rodrigo.

El leonés, sobresaltado, se apegó a los fríos hierros de la reja. Intentó agudizar la vista mientras sus pupilas se adaptaban progresivamente a la oscuridad del recinto. Gracias a la luz mortecina que proporcionaba un farol colgado en la bóveda de medio cañón del pasillo que separaba los calabozos pudo distinguir un bulto. Vio cómo este se acercaba a la reja de su celda y agarraba con las manos los barrotes. Un rostro asomó entre ellos.

Íñigo Alonso reconoció unas facciones que le resultaban familiares.

—¡Sebastián de Moncada! —exclamó.

—El mismo, amigo mío. Lamento que después de tanto tiempo nos volvamos a encontrar en estas difíciles circunstancias —contestó Moncada con una tímida sonrisa.

—¿Sois Sebastián de Moncada? —preguntó Rodrigo de Vargas encaramándose a la reja de su celda.

—Yo soy. ¿Quién sois vos?

—Rodrigo de Vargas, conde de Peñallana.

—¡Maldición! Ya veo que desgraciadamente fracasé en mi misión y al final os han apresado —se lamentó abatido Moncada.

—¿Y mi padre? ¿Sabéis dónde le tienen?

—¡Por todos los diablos! —exclamó exasperado Sebastián—. ¿Don Fernando también ha sido apresado?

—Sí. Fue trasladado anoche hasta aquí, al castillo —respondió el conde.

—No lo he visto. En estas celdas solo he estado yo hasta vuestra llegada.

—¿Sabéis qué es lo que ocurre para que nos hayan detenido a todos?

Ante la pregunta de Rodrigo, Moncada buscó en silencio a Íñigo Alonso. Solo se escuchaba el crepitar de las antorchas. Una mirada cómplice y un sutil gesto de negación con la cabeza por parte del leonés bastaron para que Sebastián obtuviera la respuesta que debía darle al joven conde.

—Anoche tuve una entrevista con su Excelencia el marqués en vuestra casa. Llegué procedente de la Corte, donde últimamente se están produciendo una serie de acontecimientos de incierto futuro. El hermanastro del rey, don Juan, se hizo con el poder hace pocas semanas y desde entonces se dedica a detener y deportar a todo aquel que considera hostil a su causa.

—Pero no entiendo qué tiene que ver mi padre en todo esto
—incidió confundido Rodrigo de Vargas.

—No solo es vuestro padre el que corre riesgo. También vos
—Moncada miró a Íñigo, sorprendido por la respuesta de su amigo—. La Casa de San Ginés siempre ha sido leal servidora de la Corona, y en especial don Fernando, que fue un fiel vasallo del rey Felipe. Don Juan nunca tuvo una buena relación con su padre, pues este sabía bien de las pretensiones y ambiciones de su bastardo. Don Fernando apoyó al difunto rey cuando solicitó sus servicios para apartar a don Juan de la Corte... y el hijo de La Calderona no lo ha olvidado. Intenté prevenir a vuestro padre de esta situación, pero de nada ha servido pues al final todos hemos acabado en prisión.

—O sea, que todo es una venganza personal de don Juan
—Rodrigo dejó escapar un suspiro tras escuchar las explicaciones de Moncada.

—Don Fernando ha sido acusado de conspirar contra la Corona, al igual que vos y yo mismo. Anoche, tras encontrarme con vuestro padre, intenté refugiarme en la iglesia de Santa María al amparo de mi buen amigo el padre Ramiro. Pero me tendieron una emboscada y, tras enfrentarme a un desconocido que me atacó espada en mano y deshacerme de él, un fuerte golpe en la cabeza hizo que perdiera la consciencia. Cuando desperté me hallé en esta celda. Posteriormente me trasladaron a unas dependencias donde un hombre vestido de negro, que decía llamarse Álvarez de Acevedo, Consejero Real y secretario de don Juan, me interrogó largo tiempo. Mas no logró arrancar nada de mis labios. No llegaron a someterme a tortura pero tampoco dudo de que, llegado el caso, acaben recurriendo a tales métodos. Sospecho que Acevedo sabe muy bien cómo conseguir de un hombre la verdad en confesión mediante el tormento físico.

—Sí, yo también lo creo. He tenido el placer de conocer a Acevedo —respondió Rodrigo—. Ese malnacido es quien maneja las riendas a su antojo. Ha apartado al alcaide y dudo que el Corregidor de la ciudad sepa de nuestra detención. Tiene intención de llevarnos mañana a Madrid para rendir cuentas ante don Juan. Si lo consigue estamos perdidos.

—Don Juan de Austria es quien gobierna en realidad la nación. Lo conozco bien, pues Íñigo y yo, junto con vuestro padre, servimos a sus órdenes en la campaña de Cataluña y en la toma de Barcelona. Es un hombre muy inteligente, pero el rencor domina su cabeza y su corazón. El rey don Carlos es una vulgar marioneta que maneja a su antojo, consciente de sus limitaciones para el gobierno. En ese aspecto don Juan no se diferencia en nada de la reina viuda doña Mariana —aclaró Moncada.

—¿Cómo podremos evitar ser trasladados a Madrid? —preguntó Íñigo.

—No lo sé. Por lo pronto nuestro destino está en manos de ese indeseable de Acevedo y en la voluntad de Dios —respondió Rodrigo de Vargas.

El conde soltó las manos de los gruesos barrotes y se sentó en el catre. Apoyó la espalda contra las frías piedras del muro de su celda y levantó la cabeza hacia arriba. Clavó la mirada en el techo, donde los reflejos de la escasa luz de las antorchas y la oscuridad jugaban a dibujar sombras sin formas definidas. Cerró los ojos e inspiró profundamente. Habían caído en las fauces del lobo… y sabía que no iba a ser fácil escapar de sus afilados colmillos.

***

El pasquín que circulaba por las calles de la Villa y Corte lo dejaba claro:

Vino su Alteza,

sacó la espada

y no ha hecho nada

—¡Desagradecidos! —exclamó don Juan José de Austria con rabia.

Con los ojos inyectados en sangre cerró su mano derecha y apretó con fuerza el papel que sujetaba hasta transformarlo en una esfera arrugada y deforme. Cargado de impotencia y furia la lanzó al fuego de la chimenea, que la consumió vorazmente.

Se levantó de su asiento y caminó ansioso de uno a otro lado, con la mirada perdida. Cabizbajo, con la respiración agitada y las manos en la espalda deambulaba por la estancia como alma en pena. Se asomó por una de las ventanas de su despacho, ubicado en la Torre Dorada. Contempló el curso del río Manzanares, que se abría paso a través del valle, al final del barranco sobre el que se levantaba el Alcázar.

El viento, que comenzaba a soplar con fuerza, movía las ramas desnudas de las choperas situadas en las riberas del río a ambos lados del puente de Segovia. Levantaba remolinos de tierra en los campos y caminos cercanos y golpeaba en los cristales de la residencia real. A lo lejos, en el horizonte, se divisaban negros nubarrones que hacían presagiar tormenta como si el clima, por arte de brujas, se hubiera aliado con el oscuro ambiente político y social que se avecinaba.

—¡Ignorantes! ¡Desgraciados! —escupió la furia que albergaba en su interior.

Se detuvo frente a la chimenea.

—¡Atreverse a sacar pasquines donde se me insulta sin ningún reparo! A mí, que he librado a este mísero país de gobernantes corruptos y vividores que no hacían más que empobrecerlo. ¡Malditos cobardes que se esconden tras sucios libelos! ¡Se las haré pagar!

Unas semanas antes el de Austria había entrado en Madrid montado a caballo, en un fastuoso recibimiento donde fue aclamado por el pueblo y la nobleza como el gran salvador de España y de la monarquía. Veían en él a un nuevo Juan de Austria, una reencarnación del mítico bastardo del emperador Carlos, rodeado de un aurea mesiánica. Mas el sueño se había desvanecido apenas unas semanas después.

Surgieron rápidamente detractores y oponentes, desilusionados con sus, consideradas por algunos, desproporcionadas e interesadas actuaciones inmediatas. Pero sobre todo sus más acérrimos enemigos no le perdonaban su origen bastardo al ser hijo de una comedianta, por muy hijo reconocido por el mismísimo Felipe IV que fuera.

Los mordaces pasquines que circulaban por Madrid habían sido interceptados por los agentes de don Juan y se buscaba sin descanso a los responsables de los mismos.

Sabía bien que muchos de los grandes que le habían ayudado en su momento a alcanzar el poder en realidad no le perdonaban sus raíces bastardas. Algunos incluso decían a sus espaldas que su verdadero padre no era el difunto Felipe IV, sino el duque de Medina de las Torres, confidente de las correrías amorosas del rey y amante, en su tiempo, de La Calderona, su madre.

Cierto era que preferían a don Juan en el poder antes que un mal gobierno encabezado por una reina regente terca que manejaba a su antojo a su débil hijo don Carlos. Pero sobre todo los grandes no podían soportar que un advenedizo como Fernando de Valenzuela estuviese por encima de ellos como primer ministro todopoderoso.

Por eso encumbraron, amparándose en sus propios intereses, a don Juan hasta el palacio del Buen Retiro aquel 23 de enero. El «hijo de la tierra» era una punta de lanza que acabaría con aquella ignominia, aunque fuera un bastardo. Pero mejor un hijo de Felipe IV y de una comedianta en el poder que un caballerizo aprovechado.

A pesar de todo, don Juan se consideraba a sí mismo la personalidad más capacitada dentro de la Corte y su órbita para dirigir en aquellos momentos los designios de las Españas. Lo había demostrado años atrás con su brillante trayectoria en Nápoles y en Sicilia, donde alcanzó grandes victorias militares, y con la pacificación y gobernación de la rebelde Cataluña, que gracias a él regresó al seno de la monarquía hispánica tras años de difíciles desencuentros.

Había superado con cierto éxito las críticas de sus muchos enemigos, que intentaron desprestigiarlo constantemente, sobre todo tras las desgraciadas campañas de Flandes y Portugal. Pero aun así todos ellos sabían que no podían competir con la indudable capacidad personal y con la figura estelar que representaba el bastardo real, rodeado de una aureola victoriosa de esperanza. En el vetusto Alcázar regio de la capital se respiraba inquietud, nerviosismo y desconfianza.

Don Juan procuró que no llegara a oídos del rey lo que se decía en los círculos poco afines a su política. Mantenía al monarca dentro de su aislamiento en una burbuja imaginaria que solo podía ser atravesada por el bastardo real.

Pensó en su atormentada mente que tal vez todo fuera una maniobra de desprestigio urdida por la desterrada reina Mariana, una mujer tan poderosa todavía como peligrosa para sus intereses y que, desde su reclusión en Toledo, intentaba derrocarle. Pero nada podía hacer salvo mantenerla alejada de la Corte en la ciudad del Tajo, pues para su suerte o para su desgracia era la madre de su hermano el rey y no podría atentar contra su vida sin correr el peligro de perder la suya propia.

Así fue como la noche del 24 de Febrero, cuando don Juan regresaba del convento de las Descalzas Reales de visitar a su hija sor Margarita de la Cruz de Austria, sufrió un accidente que se interpretó como un intento de asesinato, sobre el cual siempre planeó la mano de la reina regente y que, irremediablemente, acabó por acelerar su salida del Alcázar y su destierro a Toledo.

Se acordó del desdichado de Valenzuela, «El Duende de Palacio», el valido advenedizo que tanto repudió la rancia nobleza española. Pero aquel singular personaje ya se encontraba lejos de la Corte, camino de su destierro en las Filipinas, al otro extremo del Imperio.

Don Juan siempre lo vio como un aprovechado, pero no como un rival. Derrocada la reina regente, Valenzuela fue arrastrado en su caída por su propia inercia, como se desmorona un castillo de naipes o caen las hojas de los árboles en otoño por la simple fuerza del viento, al estar ya secas y debilitadas.

Desenterró de sus recuerdos el amargo momento vivido cuando su padre el rey don Felipe lo expulsó de la Corte tras proponerle el bastardo, mediante una ingeniosa y cuidada puesta en escena por medio de unas miniaturas que él mismo había pintado, un vergonzoso matrimonio con la infanta Margarita. La ira se apoderó del monarca, enfermo ya por entonces, ante aquellas ofensivas palabras, repudiándole incluso a la hora de su muerte.

Aquel suceso quedó grabado a fuego en su memoria. Nunca se lo perdonó a su padre. Al contrario, acrecentó aún más su ambición por el poder y estimuló en su interior el recurso a las artimañas que fueran necesarias para alcanzarlo.

Se acercó hasta el hermoso escritorio de madera labrada, sobre el que se apilaban una gran cantidad de documentos. Tomó asiento frente a él en un cómodo sillón forrado en terciopelo rojo. Con la yema de los dedos de su mano derecha palpó suavemente por debajo del tablero de la mesa. Se escuchó el golpe seco de un resorte al saltar. Una pieza del escritorio, situada en la parte frontal, se descorrió hacia un lado y dejó al descubierto una portezuela con una pequeña cerradura que anteriormente ocultaba celosa a la vista.

Don Juan se llevó la mano a la parte superior de su camisa y buscó algo. Encontró la cadenita de oro que llevaba colgada al cuello y de la que pendía una pequeña llave. Abrió el broche de la cadena y se la quitó. A continuación introdujo la llave en el agujero de la cerradura e hizo saltar el pestillo. Dejó al descubierto un pequeño departamento secreto, oculto para aquellos que desconocían su existencia. De su hueco sacó una pequeña caja de madera decorada con ricas taraceas de Granada y la colocó encima de la mesa.

Abrió la cajita y extrajo el sobre que en ella se guardaba. El lacre que lo sellaba estaba roto, pero se reconocía en él el sello del rey Felipe. Un documento plegado en forma de tríptico se escondía en el interior del sobre. Lo leyó en silencio, solo con la mirada, con lentitud.

Al finalizar la lectura se recostó sobre el respaldo del sillón y dirigió sus ojos hacia la ventana. Sus pensamientos viajaron a muchas leguas de allí. Deseó que su secretario personal y hombre de entera confianza, don Lope Álvarez de Acevedo, hubiera llevado a buen puerto la empresa que le encomendó.

«Vuestra conciencia nunca os dejó descansar en vuestros últimos años, padre», pensó para sí. «Esa fue vuestra perdición y puede ser mi salvación. Fuisteis sagaz al realizar una copia del documento y confiar su custodia a la otra parte interesada, pero la encontraré y borraré toda huella de este suceso. El destino de la Casa de Austria está ahora en mis manos, y así ha de ser porque así lo ha querido la Divina Providencia».

Dobló de nuevo el escrito, lo introdujo en el sobre y lo depositó dentro de la caja de taracea, que guardó otra vez en el departamento secreto. Cerró con la llave la portezuela y finalmente hizo saltar el resorte situado bajo el tablero de la mesa. El compartimento quedó otra vez oculto a la vista.

Volvió a colgarse del cuello la cadena con la llave y la guardó tras su camisa y su rico jubón de color negro.

Observó los papeles que se acumulaban sobre la mesa, la mayoría disposiciones reales que tenía que firmar. Cogió la primera, situada sobre el montón de su derecha. Era el decreto por el cual se ordenaba la bajada de la fabulosa estatua ecuestre del difunto Felipe IV desde su emplazamiento en el frontispicio del Alcázar regio y su posterior traslado al palacio del Buen Retiro. Algunos decían, no sin oscuras intenciones, que la mencionada orden la promulgaba para borrar toda huella dejada por el depuesto Valenzuela, quien había mandado colocar en dicho lugar del Alcázar la magnífica estatua.

«A rey muerto, rey puesto», pensó mientras introducía la hermosa pluma en el tintero y rubricaba el documento en su parte inferior, donde dejaba bien clara su condición de Alteza Real y primer ministro de su Católica Majestad don Carlos II de Austria, Rey de las Españas.

Capítulo IV
La huida

El sonido seco de un cerrojo y el chirriante ruido de los goznes de una puerta retumbaron en las celdas. Se escucharon pasos firmes que descendían por la estrecha escalera de piedra y la luz procedente de la llama de una antorcha avanzaba peldaños abajo.

Los tres prisioneros se levantaron de sus catres como un resorte y se aproximaron a las rejas, expectantes ante la nueva visita a los calabozos.

Al final de la escalera aparecieron dos figuras, una más corpulenta; la otra, que portaba la antorcha, era de complexión más delgada y menor estatura. Ambas iban ataviadas con largos hábitos marrones oscuros que parecían ser de monjes. Llevaban las cabezas cubiertas por capuchas que impedían reconocer quiénes eran.

Caminaron por el pasillo central y se detuvieron al llegar a la altura de las celdas ocupadas por Rodrigo e Íñigo.

—Ave María Purísima —dijo el más corpulento de los dos mientras su compañero acercaba la llama de la antorcha a las rejas para ver el rostro del prisionero.

—Sin pecado concebida —respondió el conde con recelo.

—¿Sois vos Rodrigo de Vargas? —preguntó el encapuchado.

—Sí, lo soy.

El hombre se desprendió de la capucha y dejó ver su rostro. Tendría unos cincuenta años, con la cara surcada por profundas arrugas. Su pelo era abundante y entrecano, con marcadas entradas. Lucía una barba espesa, del mismo color, y sus ojos refulgían de un azul intenso. Sonrió y se acercó a la reja del joven.

—Rodrigo —susurró—, soy el padre Ramiro. He venido con Tomás —dijo mientras su acompañante se quitaba la capucha del hábito para confirmar que, en efecto, era el criado de la casa del marqués de San Ginés.

—¡Padre Ramiro! ¡Tomás! ¡Me alegro de veros! —exclamó Rodrigo lleno de júbilo.

—¡Ramiro! —gritó Moncada desde su celda.

El sacerdote se acercó a la reja de Moncada y le agarró las manos con firmeza.

—¡Sebastián, amigo mío! No sabía que también os tenían encarcelado a vos. Tras las noticias de vuestra llegada a Andújar os esperé anoche, tal y como acordamos, mas al ver que no os presentabais en Santa María pensé que tal vez os quedasteis en el palacio de don Fernando.

—Ya veis que no, Ramiro. Me tendieron una emboscada cuando iba camino de vuestra iglesia y acabé entre estos hierros —respondió Sebastián, aferrado a los barrotes.

—Tomás fue a buscarme y me dijo que estabais en el castillo. Supuse que os habían detenido y ya veo que no me equivocaba — afirmó el sacerdote—. Tenemos poco tiempo —añadió mientras indicaba a Tomás que se acercara a la puerta de la celda del hijo del marqués.

El criado buscó afanosamente bajo el ropaje de su hábito. Se escuchó un ruido metálico y sacó un manojo de llaves que resultaron familiares a Rodrigo. Eran las mismas que horas antes portaba el carcelero que les encerró. Introdujo una de ellas en la cerradura, giró las dos vueltas del pestillo y la abrió. Al salir Rodrigo de Vargas abrazó al muchacho y posteriormente al sacerdote.

A continuación Tomás liberó a Íñigo y a Sebastián de Moncada, que saludaron también efusivamente a sus salvadores.

—¿Cómo habéis conseguido las llaves? —preguntó Rodrigo incrédulo.

—Hijo, vuestro padre es un hombre muy respetado e influyente en esta ciudad. El alcaide es un leal amigo en el que podemos confiar. Él ha sido quien nos ha facilitado vuestra huida.

—Pero, ¿y mi padre? No podemos irnos sin él —apuntó Rodrigo.

—Vuestro padre no se encuentra en el castillo. Lo trasladaron a la torre del Puente Viejo del Guadalquivir.

—¿Por qué? —preguntó el joven, sorprendido.

—No lo sé. Órdenes de Acevedo, me dijo el alcaide. Al parecer hace dos días el Consejero Real se presentó procedente de Madrid escoltado por una tropa de soldados. Don Luis no tuvo más remedio que aceptarlo como invitado al ser un emisario de la Corona. Acevedo asumió las competencias del Corregidor de la ciudad, pero no desveló cual era la misión que le traía a Andújar. El alcaide, al enterarse que este había detenido y encarcelado en su propio castillo a vuestro padre y a vos, y saber de sus intenciones, contactó conmigo. Yo ya estaba sobre aviso gracias a Tomás. Así pudimos organizar vuestra huida. Dejaremos el castillo y nos refugiaremos en la iglesia de Santa María, donde estaremos seguros —explicó el padre Ramiro.

—¿Y cómo saldremos de aquí? El castillo está vigilado por los soldados de Acevedo. Será imposible salir de la fortaleza sin que nos vean —temió Íñigo.

—Don Luis de Piédrola ha organizado una opípara cena en honor de su ilustre invitado, don Lope Álvarez de Acevedo —sonrió el sacerdote—. Estarán ocupados en el festín. Previamente se celebró una Santa Misa en la capilla del castillo, de la que soy capellán, oficiándola yo mismo a petición de don Luis. De ese modo he podido justificar mi presencia en la fortaleza. Tomás fue mi asistente durante la Eucaristía —señaló al joven criado—. Lo creáis o no, ese tal Acevedo guarda escrupulosamente los Sacramentos de la Santa Madre Iglesia.

—Ese miserable... ¡El diablo le confunda! —exclamó Rodrigo.

—En cuanto a sus soldados, no deben preocuparnos. El alcaide se ocupó personalmente de que les llegaran exquisitas viandas, acompañadas de varias vasijas repletas de excelente vino, como obsequio para que disfruten de su estancia en la ciudad. Vino que lleva como aderezo un somnífero… Gajes del oficio que aprendí en tiempos de guerra gracias a mi amigo Sebastián —sonrió el sacerdote—. El camino de salida estará despejado. Dos hombres de la guardia personal del alcaide se encargarán de que así sea.

—Pero el alcaide se verá implicado en nuestra huida y sobre él caerá la ira de Acevedo… —apuntó Moncada con preocupación.

—Todo está previsto. Para cuando estemos en lugar seguro uno de los guardias dará la voz de alarma de nuestra evasión. Harán creer a Acevedo que escapasteis salvando la muralla y que habéis huido hacia la sierra. El alcaide propondrá organizar batidas compuestas por su guardia personal. Así, la sospecha de su participación en nuestra huida se disipará. De todas formas el somnífero dejará de hacer efecto pronto. Eso supondrá que la ciudad, la sierra y los caminos se llenarán de soldados buscándonos por todos los rincones.

Tomás y el padre Ramiro solicitaron ayuda a Moncada e Íñigo. Sobre su sucio camastro encontraron al carcelero completamente dormido, tumbado en decúbito supino y roncando plácidamente. Desprendía ahora un intenso olor a vino con cada espiración, que potenciaba aún más el nauseabundo hedor del ajo y del sudor de su cuerpo. Junto a él una jarra de barro en el suelo todavía contenía restos del caldo de uvas.

Entre los cuatro lo bajaron de su humilde tálamo con enorme esfuerzo. Los portadores dejaron escapar varios resoplidos, pues el pobre desgraciado, además del desagradable olor de su cuerpo y de la insoportable halitosis, sufría de cierto sobrepeso. Lo tumbaron de lado en el suelo del pasillo que separaba las celdas.

—Pensarán que golpeasteis al carcelero y le robasteis las llaves. De todos es sabido que al pobre Ramón Gómez le gusta disfrutar de los placeres de Baco, y hoy se pasó con el vino del alcaide — sonrió el padre Ramiro a sus amigos —. Coged vuestras capas y abrigaos, que la noche está fría —señaló hacia la mesa del guardián, donde se encontraban dobladas.

Los tres fugitivos, junto con el sacerdote y el criado, subieron por la escalera de piedra. Al llegar a la puerta de acceso a los calabozos la cerraron con cuidado, corrieron de nuevo el cerrojo y giraron la llave en su cerradura. Con gran sigilo se dirigieron por un largo pasillo iluminado por faroles y candiles de aceite que les condujo hasta el amplio recibidor de la fortaleza. Como les dijo el sacerdote, el camino se encontraba expedito, sin un alma.

Arriba, al final de la gran escalera sobre la que lucía el hermoso pendón, se escuchaba un murmullo, mezcla de música de guitarras, laúdes y voces. Sin duda procedían de la cena que había dispuesto el alcaide con el fin de mantener entretenido a Acevedo y así facilitar la huida de los prisioneros.

Al llegar a la entrada de la fortaleza se encontraron en el suelo a un grupo formado por cinco soldados. Unos sentados, apoyadas sus espaldas contra el muro; otros, tumbados sobre el empedrado. Todos dormidos profundamente entre fuertes ronquidos, rodeados de jarras, cántaros de vino y bandejas con abundante carne de caza.

Los dos guardias del alcaide que les esperaban en la puerta del castillo abrieron una de las hojas. Los prisioneros se embozaron en las capas mientras el padre Ramiro y Tomás se cubrían con las capuchas de sus hábitos. Salieron del alcázar y cruzaron el puente de madera que salvaba el foso hacia la plaza de Mestanza. El padre Ramiro les entregó las llaves de los calabozos a los guardias y les estrechó con fuerza las manos en señal de agradecimiento.

La puerta del castillo se cerró a sus espaldas.

Dejaron atrás la plaza empedrada sobre la que se recortaba al fondo la silueta oscura de la fortaleza, con sus imponentes torres en las que ondeaba al viento la enseña del rey, con el escudo de la Casa de Austria sobre el aspa roja de la Cruz de San Andrés.

Las calles se encontraban desiertas. El frío arreciaba con fuerza, acrecentado por un aire incómodo. La noche era oscura, cerrada, de luna ausente. El cielo estaba cubierto de nubes que amenazaban con romper a llover en cualquier momento. Confiaban en que la desapacible madrugada que se presagiaba les ayudara en su huida y esperaban no encontrar a ningún viandante que pudiera delatarles, y mucho menos a la ronda nocturna de los alguaciles.

Recorrieron las estrechas calles. Se paraban en las esquinas y miraban a su alrededor. Pero nadie les seguía. Llegaron a la Alhóndiga y pasaron por delante del Cristo de la Providencia, que la noche anterior fue testigo del apresamiento del marqués. Al final de la callejuela se abría la plaza de Santa María, con su esbelta torre mudéjar y la cárcel municipal al fondo, el edificio del Cabildo a la izquierda y con la hermosa fachada plateresca de la iglesia de Santa María a su derecha.

De repente un resplandor iluminó fugazmente el firmamento. El fogonazo recortó en el cielo los perfiles de las casas y sorprendió a los cinco apostados en la esquina de la Alhóndiga. La oscuridad, mancillada por la mortecina luz de los faroles de la plaza, volvió a devorar de nuevo todo lo que se encontraba a su alrededor.

El inesperado sonido de un trueno lejano retumbó en las callejuelas e hizo que un perro, asustado por el estruendo, comenzara a ladrar.

La tormenta parecía concentrarse hacia el norte, en la sierra, donde sus riscos formaban una barrera que frenaba el avance de las nubes, cargadas de agua.

El padre Ramiro y Tomás, tras asegurarse de que la plaza estaba despejada, se adelantaron al grupo y cruzaron el amplio altozano en dirección hacia la puerta de la sacristía. La abrieron y penetraron en ella. A una señal del sacerdote los tres hombres restantes dejaron la esquina donde estaban apostados y alcanzaron la puerta de la sacristía del templo, al seguro resguardo del suelo sagrado.

Las gotas aisladas dieron paso a una intensa lluvia que comenzó a caer de forma casi torrencial. Fuera de la iglesia se escuchaba con fuerza al agua golpear sobre tejados y adoquines. Los enérgicos truenos hacían vibrar los cristales de las ventanas y amenazaban con hacerlos estallar en mil pedazos. En cuestión de un instante los canalones de las casas comenzaron a vomitar con dificultad el agua que recogían y se formaron verdaderos ríos que recorrían las calles de la ciudad en busca de los escasos desagües.

Los cinco hombres, encabezados por el padre Ramiro, accedieron a la nave central de la iglesia. Esta era amplia, bella, con sus espectaculares techos abovedados sostenidos por sólidas columnas de piedra, que en nada hacía envidiar a otros grandes templos y a algunas catedrales.

El recinto se encontraba sumido en una oscuridad casi total, interrumpida a veces por la luz de los intensos y efímeros relámpagos que atravesaban las vidrieras. Se ayudaron de candiles alimentados de aceite para alumbrar su camino. Pasaron por delante del altar mayor, al que dejaron a la derecha, y llegaron a una capilla lateral situada a la izquierda del mismo en la cabecera del templo, llamada del Evangelio, separada de la nave central por un arco de medio punto.

La bóveda de la capilla, iluminada por la luz de los candiles, dejaba ver su forma oval, con ricos adornos realizados en yesería que formaban elementos circulares y escudos heráldicos. Frente a ellos se alzaba un espectacular retablo en piedra policromada distribuido en varios cuerpos. En la parte baja se encontraba un altar y más arriba había una hornacina donde se guardaba una preciosa cruz protegida por un cristal. Sobre el retablo colgaba un magnífico cuadro de procedencia italiana donde se representaba la Concepción de la Virgen.

En la parte izquierda de la capilla y arrimado al muro, como un testigo mudo, se encontraba un sepulcro de piedra donde se distinguía la estatua yacente de un caballero. Su figura se recortaba tenebrosa a la mortecina luz de los candiles. Descansaba sobre una cama con forma bulbosa, en cuyo frente lucía una cruz de gules flordelisada con tres escobas talladas a sus pies. Sobre el túmulo una lápida empotrada en el muro rezaba:

Aquí yace el muy noble caballero

don Hieronimo de Reinoso presbítero.

Falleció año de 1.626. Laus Deo

—Caballeros —el padre Ramiro se detuvo junto al retablo, sostenía en alto un candil—. Hemos llegado.

—¿Qué hacemos en esta capilla, padre? —preguntó Rodrigo intrigado.

—Esta capilla es la puerta a vuestra escapatoria —confirmó el sacerdote.

—No entiendo lo que queréis decir, padre. Este lugar no tiene otra puerta por donde podamos salir salvo la que tenemos a nuestras espaldas —contestó el joven.

—En eso estáis equivocado, amigo mío. No sé si es de vuestro conocimiento que la iglesia de Santa María se edificó sobre una antigua aljama de la ciudad —respondió el religioso.

—¿Qué es una aljama? —preguntó Íñigo Alonso con el ceño fruncido.

—Una mezquita —apuntó el sacerdote—. El templo actual ocupa el espacio de la sala de oración de la antigua mezquita que aquí se levantaba cuando los musulmanes dominaron la ciudad, hasta que fuera conquistada por los cristianos. Siempre ha sido costumbre erigir nuevos edificios destinados al culto sobre lugares sagrados para otras religiones. En este mismo sitio originariamente hubo un templo cristiano en tiempos de los godos y sobre él los moros construyeron una mezquita. Posteriormente al reconquistar la ciudad el rey Fernando III de Castilla y León, llamado El Santo, en un primer momento se adaptó la mezquita al culto cristiano, y más tarde se levantó la iglesia que conocemos hoy día y en la que nos encontramos ahora.

—¿Y qué tiene que ver eso con nosotros? —preguntó de nuevo Rodrigo de Vargas.

—Mucho, Rodrigo, mucho. En tiempos de la guerra contra los moros, Andújar fue una plaza muy codiciada, pues era el acceso directo al valle del Guadalquivir. El que tuviera la ciudad en su poder era dueño de la llave que abría las puertas a la conquista de Andalucía.

El sacerdote posó su candil sobre el altar y apoyó la mano izquierda en el tablero.

—Esa importancia hacía que sus habitantes vivieran continuamente con el temor a un ataque de sus enemigos. Los moros lo sabían muy bien, así que idearon y trazaron una red de túneles subterráneos desde diferentes puntos de la ciudad, lo que les permitía salir de la misma en caso de asedio.

—¿Queréis decir que hay un túnel en esta capilla que permite salir de la ciudad? —inquirió asombrado el conde de Peñallana.

—Exactamente —confirmó con una sonrisa el padre Ramiro—. Bajo la mezquita que aquí se levantó se horadó un túnel que llegaba hasta las afueras de Andújar. Su salida se abría justo entre la puerta del Alcázar y la de Santa Clara, lo que permitía llegar sin dificultad al puente y al río. El túnel lo conservaron los castellanos una vez tomada la ciudad definitivamente a los moros y adecuada la mezquita a templo cristiano, aunque tapiaron su entrada desde aquí. Quedó relegado al olvido hasta que hace cincuenta y cuatro años la familia de los Reinoso reformó la capilla y salió de nuevo a la luz. Afortunadamente pensaron que sería bueno conservarlo por si en alguna ocasión existiera la necesidad de recurrir a él. Y mirad por dónde esa necesidad se ha presentado ahora.

—Increíble —dijo estupefacto Moncada.

—¿Y dónde está ese túnel? —preguntó Íñigo.

—Os lo mostraré. Tomás alúmbrame donde te indique. Los demás apartaos — ordenó el religioso a sus compañeros que se retiraran hacia atrás mientras el criado le seguía con uno de los candiles.

El sacerdote se acercó al altar del retablo, donde destacaba un curioso altorrelieve. En él se representaba a dos mujeres y un ángel que sostenía en su regazo a un recién nacido en actitud de protegerle del mal. Comenzó a tantearlo cuidadosamente con sus manos, palpándolo con las yemas de los dedos con delicadeza, como si buscara algún punto en concreto. De repente se escuchó saltar algo, como un resorte. Un ruido seco. La pieza del altorrelieve se soltó y el religioso le propinó un fuerte impulso con la fuerza de sus brazos, deslizándola hacia atrás. Del hueco escapó una ráfaga de aire frío, viciado en su contenido y con un intenso olor a humedad, que hizo que la llama del candil temblara y amenazara con apagarse.

Ramiro de Escobar señaló a Tomás, que sostenía nervioso la pequeña lámpara de aceite, para que aproximara la luz hacia el hueco e invitó a los demás a que se acercaran.

—Ahí tenéis vuestro túnel, Rodrigo —apuntó hacia el agujero en el frontal del altar.

Ante ellos se abría una inquietante negrura hacia la que descendían unos estrechos peldaños de piedra de pendiente pronunciada, delimitada por un túnel revestido de ladrillos que se cerraba en una bóveda de cañón en su parte superior.

—Esta galería subterránea os conducirá hasta donde os dije. Al bajar los escalones encontraréis unas antorchas que os iluminarán en el trayecto. Al final hallaréis la salida del túnel tapada por una piedra que debéis hacer rodar para acceder al exterior. Unos pasos en dirección al río y dirigíos al viejo molino de La Herrería. Allí os espera una barcaza tapada con una lona y provista de víveres y armas. Es más seguro huir por el río, los caminos pueden estar vigilados por los soldados. Guadalquivir abajo llegaréis a la villa de Montoro. Una vez allí dirigíos a la Posada de los Califas, junto al puente, y preguntad por Pedro Fuentes de Marmolejo. Él os ayudará en lo que necesitéis, pues es un viejo compañero de armas. Decid que vais en mi nombre.

—¿Y mi padre? ¿Qué será de él? —preguntó Rodrigo de Vargas.

—Ya os dije que le tienen prisionero en la torre del puente. Intentaré hablar con el Corregidor para conseguir su liberación.

—¡El Corregidor tiene las manos atadas! —replicó el joven—. Es Acevedo quien domina la ciudad y mañana se llevará a mi padre a Madrid si no lo remediamos. No me marcharé sin él.

—¿Y qué pensáis hacer? ¿Asaltar la torre? —el sacerdote abrió los brazos.

—Si es preciso lo haré.

—Y yo os ayudaré —añadió Íñigo Alonso.

—Contad conmigo para esa empresa —apuntó Moncada.

—¡Yo también iré con vuestras mercedes! —gritó el criado.

—No, Tomás. Tú debes quedarte aquí junto al padre Ramiro. Ya habéis arriesgado demasiado y temo que al final Acevedo os pueda descubrir y hacéroslo pagar. Padre Ramiro... —se giró hacia éste.

—Decidme, Rodrigo.

—Necesito que cuidéis de Tomás y de Lucas así como de nuestras propiedades hasta mi regreso. Una vez que todo quede aclarado y sea demostrada la inocencia de mi padre y la mía, volveremos. No os preocupéis por nuestra suerte. Tenemos muchos amigos en Andalucía que nos ayudarán. Recibiréis noticias nuestras. Gracias y que Dios os guarde.

—Que Dios os bendiga y acompañe. Volveremos a vernos —el sacerdote se fundió en un fuerte abrazo con Rodrigo.

Tomás, entre sollozos, se echó a los brazos del conde.

—Dejadme ir con vuestra merced, don Rodrigo.

—No, Tomás. Me haces mejor servicio quedándote con tu padre y cuidando de la casa. Nada os pasará ni os faltará. El padre Ramiro os ayudará en todo lo que necesitéis.

—No perdáis más tiempo —apresuró el sacerdote mientras echaba una mano sobre los hombros del criado para separarlo del conde—. La noche es desapacible y eso os puede favorecer en vuestra huida. Supongo que Acevedo ya sabrá que habéis escapado del castillo, así que posiblemente os estén buscando. Si sospechara que conocéis el paradero de don Fernando, tal vez haya enviado más soldados a reforzar la torre del puente. Sed precavidos.

—Descuidad —respondió el conde.

—¡Casi se me olvida! —exclamó el padre Ramiro, mientras rebuscaba afanoso entre sus ropajes. Sacó una bolsita de cuero, que sacudió en el aire y que dejaba escapar un sonido metálico sordo—. Lo necesitaréis —hizo ademán de entregársela a Rodrigo.

—Padre Ramiro, no puedo… —dijo estupefacto el joven.

—Son unos ahorros que tenía guardados. Aceptadlos. Ya me los devolveréis cuando regreséis. Tomadlo como un préstamo. ¿O cómo pensáis sufragar los gastos que se os presenten en el camino? —el sacerdote cogió una mano a Rodrigo y posó con fuerza la bolsa sobre la palma.

—Gracias de nuevo —Rodrigo estrechó las manos de su benefactor.

—¡Apresuraos! —invitó el padre Ramiro.

Rodrigo de Vargas, Íñigo Alonso y Sebastián de Moncada descendieron por la estrecha escalera guiados por la luz de uno de los candiles. Conforme se adentraban en la oscuridad percibían con mayor intensidad el aire pesado que flotaba en el ambiente. La humedad penetraba en los pulmones y provocaba una irritante reacción en las fosas nasales y en las tráqueas. Se taparon la nariz con la parte de sus capas que cubría los brazos para soportar mejor aquel aire viciado. A sus espaldas escucharon el sonido de la piedra del frontal del altar de la capilla que retornaba a su ubicación habitual. Un golpe seco, que retumbó por toda la galería, fue la señal de que el túnel había quedado sellado en su inicio.

Al otro lado, en la capilla del Evangelio, el sacerdote oraba en silencio por la suerte de los tres hombres, acompañado por el joven criado.

Llegaron al final de la escalera, donde encontraron varias antorchas apostadas contra la pared, tal y como Ramiro de Escobar les había indicado. Las prendieron con la llama del candil y la pequeña estancia se iluminó en su plenitud. Ante ellos se descubría una galería oscura y estrecha, de poco más de la altura de un hombre erguido desde el suelo y de la anchura de apenas una vara castellana. Sus paredes estaban revestidas de ladrillos de adobe que seguían hacia arriba y se remataban en una bóveda de cañón en su parte superior, al igual que el acceso al pasadizo desde la iglesia.

Caminaron en silencio por el túnel con paso decidido. El aire se percibía paulatinamente más viciado y se taparon de nuevo nariz y boca con sus capas al advertir otra vez una ligera irritación en las vías respiratorias. El ritmo de sus corazones se aceleraba, como auténticas embestidas contra el pecho en cada oleada de sangre expulsada desde sus cavidades.

En algunos tramos la humedad había enmohecido los ladrillos y favorecido el crecimiento del verdín y el musgo. En otros, las grietas en las paredes y techo y el desgaste del adobe permitían filtraciones de agua que caían de la bóveda de forma incesante y monótona, como gotas de lluvia, o formaban manchas en las paredes enmohecidas. En el suelo pequeños charcos salpicaban las botas de los tres fugitivos a su paso.

Al dar un paso Rodrigo de Vargas percibió que su pie más adelantado contactaba con un bulto que se desplazaba bruscamente tras el impacto y emitía un agudo gruñido. Bajó la antorcha hacia el suelo y buscó aquello a lo que golpeó. Un pequeño animal peludo de larga y fina cola huía de la luz hacia el fondo del pasadizo a gran velocidad.

—¡Ratas! —exclamó con gesto de desagrado.

—Es curioso. Las ratas del subsuelo huyen a nuestro paso mientras nosotros escapamos de las que nos persiguen en la superficie —apuntó Sebastián de Moncada con una sonrisa.

—Temo más a las que se pasean por arriba que a las que corren por este túnel —contestó el conde.

El camino se hizo más angosto y desapareció el revestimiento de ladrillos de la pared y del techo del pasadizo, sustituidos por la roca viva y la tierra. Llegaron así al final de la galería, donde se toparon con una piedra de considerable tamaño que cegaba la salida.

Apoyaron las antorchas en el suelo evitando que se apagaran. Con gran esfuerzo consiguieron hacer rodar la roca. Una bocanada de aire limpio y frío procedente del exterior bañó sus rostros y percibieron el sonido del agua de lluvia al caer.

Al apartar la gran piedra vieron unos matorrales que ocultaban sobradamente la boca del pasadizo y hacían todavía más complicada su identificación desde el lado exterior.

Una vez fuera apagaron las teas y colocaron de nuevo la piedra en su posición original con el fin de que el túnel quedara oculto como hasta entonces había estado.

Avanzaron entre la maleza, embozados en sus capas y con los chambergos calados hasta los ojos. La lluvia, que caía con fuerza, empapaba sus ropajes y embarraba el terreno, lo que dificultaba el tránsito por algunos tramos. Los truenos se escuchaban más hacia el norte. La tormenta se alejaba en dirección a la sierra.

Miraron hacia atrás. Arriba se divisaban las imponentes murallas de Andújar, con sus firmes torreones en silencio, defensoras de la ciudad desde el tiempo de los almohades. A la izquierda se alzaba la puerta de Santa Clara, con su entrada en codo formada por dos arcos consecutivos cerrada a cal y canto. A la derecha la puerta del Alcázar, también cerrada, desde la que partía una hilera de álamos desnudos que se dirigían hasta el viejo puente de piedra.

Alcanzaron la ribera y se dirigieron al vetusto molino de La Herrería, rodeado de una extensa chopera en la margen derecha del río y aguas abajo del puente. Abandonado desde hacía años, era un edificio espectral. Su techumbre había cedido, algunas de sus paredes habían caído por la dejadez y su vieja noria, que antaño molía el trigo movida por la corriente del Guadalquivir, se hallaba medio desvencijada. La imagen de la vieja aceña era sobrecogedora. Se asemejaba al maltrecho esqueleto de un enorme animal. El lugar estaba desierto.

A su izquierda se erigía majestuoso el viejo puente de piedra rojiza sobre el Guadalquivir, con sus diecisiete vanos con bóvedas de cañón. Según la tradición sus orígenes se remontaban a los tiempos del Imperio romano y fue construido en el trazado de la antigua calzada de la Vía Augusta para salvar el río Betis. Se distinguía su torre guardiana con puerta de hierro, esbelta, como un castillo de planta rectangular al otro extremo del viaducto, en una zona de ensanche sobre el tercer y cuarto arco. Su formidable silueta se recortó en el cielo por la luz de un relámpago.

La función habitual de la torre era la de cerrar el puente, impidiendo así el acceso a la ciudad de personas y cargas, sobre todo en épocas de epidemias procedentes de los puertos y tierras del sur. Se utilizaba también como zona de cuarentena para todos los que procedían de lugares donde se había declarado la peste. Ocasionalmente servía como cárcel, donde se encerraba a determinados presos.

Junto al puente, en la margen izquierda del río, se encontraba una aceña donde se molía la harina. Estaba situada en la zona donde rompían las aguas y se podía acceder a ella desde la torre a través de un arco situado en su cara este.

En la parte trasera del viejo molino, junto al muro que aún permanecía en pie, casi intacto, encontraron un bulto cubierto con una lona. La retiraron y comprobaron que bajo la gruesa tela se encontraba la barca, tal y como les había dicho el sacerdote. Ocultos por unas mantas encontraron varios arcabuces, pistolas, pequeños barriles con pólvora, munición, yesca, eslabón y pedernal, espadas, algunas dagas y un par de faroles. A su lado encontraron pan, galletas, carne salada y algunos embutidos. Había también aparejos como cuerdas y ganchos de anclaje. Tomaron las armas y las ajustaron a sus cinturones. Luego empujaron la embarcación hasta el agua y en el arrastre dejaron un profundo surco en el barro.

Una vez a flote colocaron los remos en los escálamos y comenzaron a bogar en dirección a la orilla opuesta, siempre cerca de los pilares del puente. La corriente del río, avivada por la lluvia, era fuerte y rompía con furia contra los tajamares triangulares de las pilas. Íñigo y Sebastián remaban con fuerza mientras que Rodrigo sostenía y dirigía el pequeño timón de la barca con firmeza.

El conde miró a la parte alta del puente e intentó avistar si había movimiento, pero parecía despejado. Al llegar al penúltimo ojo viró el timón y pasaron por debajo de la gran mole de piedra en dirección a la aceña vecina a la torre.

Remaron hasta alcanzar la orilla donde la aceña entraba en el agua. Lanzaron dos cabos a las piedras de su base y anclaron en ellas las jarcias de sus extremos. Se cercioraron de que estaban bien sujetas mediante fuertes tirones y aproximaron la embarcación al molino con el vigor de sus brazos. Una vez sobre las piedras, aseguraron la barca para que no fuera arrastrada por la corriente atando con firmeza los cabos.

—Intentaremos acceder a la torre desde el arco de la aceña. Creo que es el lugar más accesible —señaló Rodrigo de Vargas.

Al llegar a la parte alta de la ribera, donde se ubicaba el molino de harina, lanzaron los cabos con sus ganchos al arco que la unía al torreón. No había mucha altura desde el suelo, poco menos que la de dos hombres. Escalaron las piedras resbaladizas por el agua y lograron llegar a la parte alta. Una vez sobre el arco se aproximaron a la puerta de acceso a la torre. Estaba cerrada.

Íñigo pegó la oreja. Dentro no se escuchaba nada, todo parecía en calma.

—¿Qué hacemos, señor? —preguntó el de León.

Rodrigo de Vargas, sin mediar palabra, se acercó a la puerta espada en mano y propinó tres fuertes golpes sobre sus maderos. Una voz se escuchó en el interior.

—¿Quién llama?

Los tres fugitivos se mantuvieron en silencio. Solo se escuchaba caer el agua de la lluvia, que escapaba por los aliviaderos, y los truenos cada vez más lejanos.

De nuevo el conde de Peñallana propinó otros tres golpes. Sus compañeros desenvainaron las espadas y sacaron las pistolas.

Un cerrojo fue descorrido y la puerta se despegó de su marco. Rodrigo aprovechó la ocasión y asestó una fuerte patada que abrió el portillo de par en par, provocando la caída de un soldado de espaldas.

Los tres hombres se adentraron raudos en el interior de la torre. Allí había un amplio espacio diáfano, con una mesa y varias sillas de madera dispuestas cerca de una hoguera donde se calentaban otros tres soldados que, al ver entrar de forma tan inesperada a los asaltantes, echaron mano a sus aceros.

—¿Quiénes sois? —preguntó uno de los soldados a la vez que desenvainaba su espada.

—Sabemos que tenéis retenido a un hombre en esta torre. Entregádnoslo y no os pasará nada —contestó Rodrigo de Vargas mientras levantaba la espada en el aire con una mano y apuntaba con una pistola en la otra.

—¡Ese hombre es un prisionero del rey! ¡Entregad las armas o seréis arrestados también! —respondió el soldado.

Uno de los soldados se acercó a un arcabuz que se encontraba apoyado en la pared junto a la chimenea. El impacto de un proyectil en la piedra hizo que se detuviera y desistiera en su intención. Sebastián de Moncada arrojó el arma descargada al suelo y sacó rápidamente otra que tenía asida a su cinturón.

—Te aseguro que la próxima no fallaré —advirtió al soldado, que se retiró lentamente para volver a su posición inicial junto a la mesa.

—Estáis en desventaja. No es nuestra intención lastimaros, creedme —aseguró el conde—. Sólo queremos que liberéis al preso y nos marcharemos. ¡Tirad las armas!

Los soldados, conscientes de su situación de inferioridad al no tener armas de fuego a su alcance, decidieron deponer las espadas. De inmediato Íñigo las retiró mientras acercaba al cuarto soldado, que todavía yacía conmocionado por la caída al abrir la puerta de la torre, al resto de sus compañeros.

—¿Hay más soldados en la torre? —preguntó Rodrigo de Vargas.

—Solo nosotros cuatro —contestó el soldado.

—Ahora decidme dónde está el prisionero.

—Encerrado en una celda, en el piso de arriba —respondió el mismo soldado.

—Bien, acompañadme —dijo Rodrigo de Vargas apuntándole con una pistola —. Vos quedaos aquí y vigilad a estos tres —indicó a Sebastián—. Subid conmigo, Íñigo.

Sebastián se apoyó junto a la chimenea pistola en mano. Los soldados permanecían sentados alrededor de la mesa con las manos sobre el tablero, quietos y bien vigilados por su guardián.

—Sé lo que estáis pensando, pero no merece la pena. Mi pistola solo tiene una bala y vosotros sois cuatro. Pero, ¿quién de los cuatro moriría en caso de que os decidáis a llevar a cabo lo que pasa por vuestras cabezas? ¿Y quién os asegura que no posea más pistolas cargadas debajo de mi capa? Creedme, no merece la pena —advirtió Sebastián de Moncada con el fin de disuadirles de un posible conato de fuga.

Rodrigo subía despacio unas estrechas escaleras de caracol. Sostenía la pistola con la mano izquierda y en la derecha empuñaba la espada, atento a cualquier posible incidente que pudiera ocurrir. Detrás de él iba el soldado, cuya espalda notaba la presión intimidante del cañón de la pistola de Íñigo Alonso. Al llegar al piso superior, iluminado por dos faroles, el soldado cogió unas llaves que colgaban de un clavo fijado en la piedra del muro.

—¡Padre! —gritó Rodrigo de Vargas al verlo de pie junto a la reja de su celda.

—¡Rodrigo! —exclamó lleno de júbilo el marqués—. ¡Alabado sea Dios!

Padre e hijo se fundieron en un fuerte abrazo cuando le liberaron de su celda. Los ojos del joven se empañaron en lágrimas al no poder contener la emoción.

—Padre, tenemos que salir de aquí. Todo está dispuesto.

—No sé si ha sido acertado que te arriesgues tanto al venir a rescatarme, pero me alegro de ver que estás bien —dijo el marqués con el corazón en la garganta.

—Dejemos las palabras para más tarde. Ahora es preciso salir de esta torre cuanto antes —apresuró Rodrigo.

Tras encerrar a los cuatro soldados en la celda que ocupó don Fernando se dispusieron a salir de la torre. En aquel momento apenas llovía. Sebastián descendió por la cuerda hacia la base de la aceña. Detrás de él bajó don Fernando. Cuando Íñigo se disponía sobre el murete del arco se detuvo. Algo llamó poderosamente su atención.

—¡Señor, mirad! —gritó el leonés señalando con el índice de su mano derecha hacia el horizonte, en dirección a la ciudad.

Como una imagen espectral y escalofriante una columna de jinetes al galope, que portaban antorchas encendidas, partía del postigo de la Torre Tocada de la muralla de Andújar en dirección al puente sobre el Guadalquivir. La inquietante visión se asemejaba a una gran serpiente de fuego desde la distancia. Sobre sus relucientes corazas destacaban unos cinturones de cuero en bandolera con doce pequeños depósitos de madera repletos de pólvora en cantidad exacta para cebar las cazoletas de sus armas. En su interior guardaban además las temibles balas de plomo a las que llamaban «pelotas». Estos recipientes eran conocidos popularmente entre los arcabuceros de los Tercios españoles como los «doce apóstoles».

Rodrigo de Vargas e Íñigo Alonso acertaron a distinguir que la tropa, encabezada por un oficial, estaba formada por una decena de soldados armados con arcabuces. El ruido provocado por las herraduras de sus monturas al golpear contra los adoquines del puente era ensordecedor.

—Acevedo ya sabe de nuestra fuga —dijo Rodrigo—. ¡Deprisa! Hay que llegar a la barca y huir río abajo.

Los cuatro hombres se dispusieron a subir al bote sujeto al pie del molino. El marqués tomó asiento en la proa, mientras que Sebastián e Íñigo se hicieron con los remos y comenzaron a bogar con fuerza de espaldas a don Fernando. Rodrigo de Vargas gobernaba el timón. Pronto alcanzaron el arco del puente bajo el que pasaron anteriormente. Arriba se escuchaban voces y un fuerte tumulto.

—¡Allí abajo! ¡En el agua! ¡Se escapan! —gritó mientras agitaba un brazo en el aire y señalaba hacia el río.

Rápidamente acudieron el resto de los soldados al lugar donde se encontraba el que dio la voz de alarma. Con ayuda de las antorchas formaron una hilera de llamas y buscaron atentos algún objeto que flotara en el agua. La visión de aquellas luces de fuego, semejantes a enormes luciérnagas salidas del averno que no paraban de moverse de un lado a otro, hizo que los hombres de la embarcación se estremecieran.

Cinco soldados preparaban sus arcabuces. Introdujeron las pelotas de plomo con ayuda de baquetas, dispuestos a soltar una descarga. Prendieron las cuerdas de cáñamo rebozadas con agua y salitre y apuntaron hacia el río. Apretaron los gatillos y las serpentinas que las contenían penetraron en los oídos repletos de pólvora. Una luz iluminó el rostro de los soldados, seguida del humo y el estruendo de los disparos de los arcabuces que resonaron en la ribera del Guadalquivir. Varios proyectiles cayeron en el agua, próximos a la barca, y alguno impactó en la estructura de madera.

—¡Por Santiago que estuvo cerca! —exclamó Sebastián sin parar de remar con la respiración forzada por el esfuerzo.

Rodrigo de Vargas buscó entre los objetos que se amontonaban en el fondo de la barca. Tomó uno de los arcabuces. Agudizó la vista en la oscuridad y comprobó que era de pedernal y que contaba con una piedra en buenas condiciones. Cogió un frasco que contenía pólvora y cebó la cazoleta del arma. Posteriormente extrajo de otro frasco una de las muchas pelotas de plomo que guardaba en su interior, la introdujo por el cañón y la empujó con ayuda de una baqueta de hierro. Se irguió en la barca y clavó una rodilla en el fondo para no perder el equilibrio. Apoyó el arcabuz en su hombro y apuntó con pulso firme hacia el puente. Accionó el gatillo y el pedernal se introdujo en la cazoleta. Una explosión generó la chispa y el proyectil salió disparado a gran velocidad.

En el puente se escuchó un gemido ahogado y, a la luz que proporcionaban las antorchas, los de la nave vieron cómo uno de los soldados perdía el equilibrio hacia delante. Hombre y arcabuz cayeron al río.

—¡Habéis acertado, Rodrigo! —exclamó con satisfacción Moncada.

En lo alto del puente se apreció un rápido movimiento de los soldados, que habían perdido uno de sus efectivos por el certero disparo del conde de Peñallana. La fila que había disparado anteriormente retrocedió y dejó paso a una segunda con los cinco soldados restantes apuntando con sus armas en dirección a la barca. De repente la oscuridad de la noche se vio de nuevo rota por los fogonazos de las mechas de los arcabuces y por el estrépito de otra descarga a la orden de abrir fuego del oficial al mando.

Una vez más los proyectiles impactaron en el agua y en el bote, mientras los hombres bogaban a la mayor velocidad que les permitían los músculos de sus aguerridos brazos.

—La próxima descarga no llegará ya hasta nosotros. Estamos prácticamente fuera de su alcance —dijo Íñigo, seguro de sus cálculos.

—Eso espero —confió Rodrigo de Vargas—. Cuando perdamos de vista el puente encenderemos un farol para poder guiarnos por el río. Hay que llegar a Montoro, tal y como nos dijo el padre Ramiro.

El cielo se volvió a iluminar y se escuchó otra descarga de arcabuces, pero ya se encontraban lo suficientemente lejos como para que no les alcanzaran los disparos, como había pronosticado Íñigo Alonso.

El conde de Peñallana percibió unos quejidos ahogados y una respiración dificultosa al otro lado de la barca. Rápidamente buscó uno de los faroles, abrió la portezuela y rascó con fuerza la piedra del chisque. Las chispas saltaron y prendieron la yesca. La llama encendió la vela del farol y Rodrigo de Vargas acercó la luz hacia la proa de la embarcación. El conde se estremeció al descubrir con horror que su padre, encorvado sobre sí mismo, con un incontenible gesto de dolor en el rostro, se echaba las manos al abdomen. De entre los dedos del marqués escapaba gran cantidad de sangre, en un intento inútil por contener la hemorragia con la firme presión que ejercían sus manos apoyadas, una encima de la otra, sobre su vientre herido.

Don Fernando palideció con rapidez. Mantenía la mirada perdida sin decir palabra y solo horribles quejidos escapaban de sus labios.

—¡Padre! ¡Padre! —gritó desesperado Rodrigo de Vargas.

El conde colocó las manos sobre las de su progenitor y apretó con fuerza los ropajes empapados. Percibió con desesperación el calor de la sangre, que fluía incoercible. Buscó una de las mantas que había en el fondo del bote, la colocó sobre el vientre de su padre y presionó aún con más fuerza.

—¡Don Fernando! ¡Han herido a su Excelencia! —gritó Íñigo Alonso—. ¡Hijos de mala madre!

—¡Padre, contestad! —exclamó de nuevo el joven.

—Rodrigo, me han alcanzado en el vientre... —dijo el marqués entre gemidos, mientras agarraba a su hijo del brazo izquierdo.

—¡Id hacia la orilla! —indicó exasperado el conde a sus compañeros.

—No, hijo mío —tosió—. No podemos parar... Los soldados seguro que intentarán darnos alcance más adelante. Hay que llegar a Montoro. Si el padre Ramiro os lo dijo así es que ya lo tenía todo bien dispuesto. Seguid remando —ordenó.

—Pero padre, ¡estáis herido! Si no cortamos la hemorragia...

—Tranquilo. He sufrido muchas heridas de guerra a lo largo de mi vida. Esta es una más, no te preocupes —el marqués sonrió a su hijo, aunque era consciente de la gravedad, pues había visto morir a muchos hombres en los campos de batalla.

—Excelencia —dijo Sebastián sin dejar de remar—, he de veros esa herida.

—Más tarde, Sebastián... Ahora hemos de escapar. Si nos acercásemos a la orilla los soldados nos alcanzarían y nos prenderían.

—Pero, Excelencia… —reiteró Moncada.

—No insistáis, os lo ruego —el marqués cerró lentamente los párpados mientras asentía disconforme Moncada.

—Como deseéis, padre. Pero avisad si os encontráis peor, porque de ser así ordenaré aproximarnos a la orilla. No lejos de la aldea de Marmolejo y cercana al río se encuentra la fortaleza de la Aragonesa. Allí seríamos bien recibidos. Ahora ya habéis oído a mi padre. ¡A Montoro! —ordenó abatido Rodrigo a sus remeros.

A sus espaldas apenas se distinguían las luces de las antorchas sobre el viejo puente. Solo se vislumbraban unos pequeños puntos luminosos en la lejanía que revoloteaban nerviosos en la oscuridad de la noche. La barca comenzó a girar en uno de los meandros del Guadalquivir, empujada por la viva corriente de sus aguas.

La ciudad de Andújar, dormida bajo el manto de lluvia, quedaba a su derecha con sus majestuosas murallas y elegantes torres, testigos pétreos de la precipitada huida de la embarcación y de sus ocupantes hacia tierras cordobesas. La sierra la coronaba hacia el norte, como una sólida pared que se recortaba en el cielo con cada relámpago de la tormenta que ya descargaba solo sobre sus altos riscos.

Una lágrima se deslizó por una de las mejillas de Rodrigo de Vargas. Sus manos estaban ocupadas en una dolorosa tarea, mas no apartaba la mirada de la ciudad que se ocultaba a lo lejos. En su interior presentía que tal vez fuera la última ocasión que tendría de ver su amada tierra, Andújar la bella, Andújar la grande.

La tierra de los Vargas, de los San Ginés y de los Peñallana.

Capítulo V
La Posada de los Califas

El castillo era un auténtico hervidero de soldados en un movimiento frenético, casi sin pausa, en medio de la lluviosa noche. En los aposentos del Consejero Real se respiraban momentos de tensión, fruto de la delicada situación.

Don Lope Álvarez de Acevedo, con claro gesto de preocupación en su rostro, deambulaba de un lado a otro. Junto a él se encontraban el oficial que comandaba las tropas que le habían escoltado desde Madrid, el capitán don Alfonso de Sandoval, y el alcaide del castillo don Luis de Piédrola.

—¿Cómo es posible que los prisioneros escaparan tan fácilmente de vuestro castillo, don Luis? —preguntó incrédulo y desconfiado Acevedo, deteniéndose frente al alcaide con el ceño fruncido.

—Don Lope, vuestra merced ha comprobado que golpearon al carcelero y aprovecharon la cena de la que disfrutábamos para huir sin ser descubiertos —argumentó con los brazos abiertos.

—Sí —contestó Acevedo con suspicacia—. Pero está claro que mis soldados fueron víctimas de alguna sustancia que les hizo quedarse dormidos y facilitar así la huida de los prisioneros. Y sospecho que esa sustancia iba en el vino que tomaron las tropas.

—Señor —dijo el alcaide—, ¿insinuáis que yo ordené adulterar el vino para permitir que vuestros prisioneros escaparan?

Álvarez de Acevedo miró fijamente a don Luis de Piédrola con sus intensos ojos negros incrustados en los del alcaide. Lo miraba sin parpadear, en actitud desafiante, como si con ello intentase penetrar en la mente del alcaide para escrutar sus pensamientos y sus verdaderas intenciones. Don Luis de Piédrola, al percibir los propósitos del Consejero Real, no se dejó amedrentar lo más mínimo. Le sostuvo la mirada hasta que Álvarez de Acevedo, incómodo, la retiró para dirigirla desconcertado hacia el suelo.

—Lo que tengo claro, don Luis, es que los prisioneros no pudieron escapar solos. Alguien les ayudó, alguien adulteró ese vino y tened por seguro que averiguaré qué mano fue la que lo hizo. Por vuestro bien espero que vuestra merced no tenga nada que ver en este desgraciado y truculento asunto —apostilló.

—¡Vuestras palabras me ofenden, don Lope! ¡Recordad que soy el alcaide de este castillo y un fiel siervo de la Corona! ¡Vuestras acusaciones son intolerables! —se defendió indignado don Luis con los ojos entornados y la cara abotargada por la afrenta sufrida.

—No os acuso de nada, don Luis. No dudo de vuestra lealtad al rey. Más os vale que así sea. Simplemente es una advertencia. Sabed que el poder que se me ha otorgado desde la Corte es prácticamente ilimitado y que dispongo de métodos eficaces para averiguar lo que precise —contestó con altivez Acevedo mientras acercaba su rostro al del alcaide.

—No pongo en duda vuestra capacidad para conseguir cualquier propósito al que aspiréis, pero dudo que el bueno de Su Católica Majestad el rey don Carlos os otorgara poder para dañar a sus leales súbditos —respondió Piédrola.

—¿Acaso insinúa vuestra merced que actúo al margen de la voluntad del rey? —inquirió indignado el Consejero Real.

—Dios me libre, don Lope, de insinuar que actuáis por vuestra cuenta. Solo os digo que Su Majestad sabe muy bien quiénes son sus leales servidores y que su primer ministro tal vez lo ignore.

—Cuidad vuestras palabras, don Luis, no sea que tengáis que lamentar haberlas pronunciado. La línea que separa la lealtad de la traición es muy delgada y los términos que utilizáis pueden caer en lo segundo con facilidad —advirtió Acevedo.

—Yo sé muy bien de qué lado de la línea posicionarme, don Lope. Mi lealtad al rey es incuestionable. Al rey, don Lope, al rey —matizó el alcaide.

Álvarez de Acevedo sintió en su interior cómo aquellas palabras le corroían las entrañas al igual que un parásito devora a su huésped sin conmiseración alguna. Apretó los dientes con fuerza, cerró los puños con vigor y clavó las falanges en las palmas de sus manos, sin apartar la mirada del rostro del alcaide. Sus pupilas eran dos dardos mortales que se clavaban en las del hombre que tenía frente a sí y que se había atrevido a poner en cuestión la legitimidad de su autoridad.

Unos golpes en la puerta truncaron el momento de tensión vivido entre el alcaide y el Consejero Real. Tras dar el permiso correspondiente la puerta se abrió y entró un oficial que realizó el pertinente saludo. Se acercó al capitán Sandoval y le comunicó algo en voz baja. El gesto serio del capitán al escuchar las palabras de su subordinado hizo que Acevedo se desesperara.

—¿Qué ocurre, capitán? —preguntó.

—Señor —tragó saliva en espera de la inevitable reacción del Consejero Real al escuchar lo que iba a comunicarle—, los tres hombres que escaparon de la prisión del castillo asaltaron la torre del puente y liberaron al marqués de San Ginés. Mis soldados intentaron detenerlos, pero huyeron río abajo en una barca.

El rostro de Acevedo se congestionó tras una inspiración larga y profunda. Llevó la mano derecha al lugar donde horas antes Rodrigo de Vargas le había herido con la punta de su espada, oculto ahora con un pañuelo blanco. Le pareció percibir un fuerte pinchazo al ingurgitársele el cuello por la tensión de los músculos. Los ojos, desencajados y bien abiertos por la retracción de los párpados, parecían querer salir de sus cuencas. Un escalofrío le recorrió la médula espinal y se le erizó el vello del cuerpo.

—¿Qué me estáis diciendo, capitán? —preguntó con incredulidad.

—Señor... —dijo Sandoval desconcertado.

—¡Os he oído perfectamente! —gritó Acevedo—. ¡Sois un hatajo de inútiles! ¡De nada sirvió enviar hombres a reforzar la torre por precaución! ¡Reunid a todos los soldados! ¡Hay que salir en su busca!

—Señor, los hombres que fueron a la torre del puente están buscando a los fugitivos río abajo, pero os recuerdo que casi todos los soldados de la tropa y la guardia del alcaide se encuentran camino de la sierra, tras el rastro de los prisioneros.

—¡Un falso rastro! —gritó desesperado Acevedo—. ¡Nos engañaron haciéndonos creer que escaparon hacia la sierra cuando en realidad fueron hacia el río para liberar al marqués! ¡Enviad un mensajero que haga volver a la tropa!

—Pero, señor, tardarán horas en volver y reagrupar a los soldados. Para entonces los prisioneros estarán muy lejos —explicó Alfonso de Sandoval.

—¡Me trae sin cuidado, capitán! ¡Que rastreen el curso del río! ¡Todo el valle del Guadalquivir si es preciso hasta la misma Sanlúcar! ¡Y si es necesario Andalucía entera! Responderéis con vuestra cabeza si no lográis atraparlos.

—Como ordenéis, don Lope —Sandoval inclinó la cabeza sobre el pecho y se retiró de la cámara junto con el otro oficial.

Acevedo se dirigió hacia una de las ventanas. Observó a través de los cristales cómo varios soldados se disponían a subir sobre sus monturas y a abandonar el castillo. El temor se apoderó de su mente, pues sabía la gran importancia que don Juan José de Austria había dado a la misión que le había encomendado personalmente. Le recalcó que no toleraría el fracaso y exigió la máxima discreción en su desarrollo. Sabía que era su reputación, su cargo y sobre todo su cuello los que estaban realmente en juego, pues las represalias que podía tomar el hermanastro del rey podían ser terribles.

—Os aseguro, don Luis, que daré con ellos —dijo con las manos cruzadas en la espalda, sin dejar de mirar por la ventana—. Los cargaré de grilletes y los llevaré ante el rey. Sonreiré cuando los vea colgados del extremo de una soga o bajo el hacha del verdugo que corte sus cabezas y las arroje a cestos de mimbre. Y os garantizo que averiguaré quién o quiénes les ayudaron a escapar de sus celdas. Sus cómplices también correrán la misma suerte. Os lo juro.

—Sea la Voluntad de Dios la que impere —contestó el alcaide, sereno ante las terribles palabras de Acevedo.

El Consejero Real se dio la vuelta al escuchar las palabras pronunciadas por don Luis de Piédrola.

—Dejad a Dios fuera de este asunto, don Luis, y sea mi mano y la de la Corona la que caiga sobre los traidores.

—¿Llamáis traidor a don Fernando de Vargas? Sabed que ese hombre al que acusáis de traición ha sido el súbdito más leal y honrado que tuvo el difunto rey Felipe. Vuestra merced ni le conoce ni es la más adecuada para infligirle tan duro agravio — replicó Piédrola.

—Vuestra merced lo ha dicho, don Luis, del difunto rey Felipe. Ahora quien gobierna la nación es el rey don Carlos, y vuestro amigo el marqués está gravemente acusado de conspirar contra la Corona. Yo no acuso, solo cumplo las órdenes que se me ordenan, como buen vasallo —respondió con desprecio Acevedo.

—La corona la ciñe don Carlos, sí, pero vuestra merced y yo sabemos que es don Juan quien hace, deshace y ordena. No olvidéis que otros más poderosos cayeron antes que él. Acordaos del conde-duque de Olivares. Los ministros se van, pero el rey prevalece. Tarde o temprano se demostrará la inocencia de la Casa de San Ginés y ese día, don Lope, les cortéis o no la cabeza al marqués y a su hijo, se hará justicia. Tenedlo muy presente —contestó el alcaide.

Don Luis de Piédrola, satisfecho, inclinó levemente la cabeza sobre el pecho y se retiró de los aposentos del Consejero Real.

***

La villa de Montoro, situada entre la sierra, el valle y la campiña, se extendía sobre un lecho rocoso formado por cinco colinas abrazadas por un pronunciado meandro del Guadalquivir. Las casas encaladas se apiñaban unas sobre otras, al igual que una colmena blanca salpicada de numerosos edificios principales de piedra rojiza, formando el conjunto un hermoso balcón que se asomaba hacia el río. Destacaban en lo más alto la espléndida iglesia de San Bartolomé y el palacio ducal.

Comenzaba a despuntar el alba cuando la barca en la que viajaban los cuatro fugitivos aguas abajo divisó las blancas casas de Montoro sobre las faldas de los cerros.

Frente a ellos, al fondo, estaba el bello puente de sillares de piedra molinaza con cuatro arcos de medio punto conocido como «de las Donadas» o «de las Doncellas», pues fue sufragada su construcción por los habitantes de la villa con todo tipo de joyas en tiempos de los Reyes Católicos. Al llegar a los pilares del viaducto remaron hasta la orilla izquierda del río y vararon la embarcación en tierra. Según las indicaciones del padre Ramiro la Posada de los Califas se encontraba próxima al puente.

Entre Sebastián e Íñigo levantaron al marqués. La herida había dejado de sangrar, pero se encontraba exhausto y pálido como la cera. Rodrigo de Vargas tomó lo más preciso y ocultó la barca con ramas de los matorrales que crecían en la ribera.

Subieron con esfuerzo el repecho desde la orilla hasta el puente, salvando el barranco sobre el que se alzaba la villa con respecto al río. Al llegar a la parte superior se ocultaron bajo unos árboles cercanos y comprobaron que el camino se encontraba despejado.

El frío de la mañana, que comenzaba a despuntar sobre las cumbres serranas, unido a la humedad procedente del río, provocó que los hombres se envolvieran bien en las capas que les servían de abrigo.

—¡Allí está! —señaló el conde hacia las casas próximas.

A pocos pasos del puente, en una hilera de casas encaladas dispuesta en la falda de una de las colinas, se podía distinguir una vivienda de dos pisos. Tenía la fachada cuidada, con una puerta adintelada y dos ventanas a cada lado cerradas y protegidas por unas portezuelas de madera y rejas. Sobre el portón colgaba un letrero de madera, sujeto a la pared por una barra de hierro a modo de flecha, donde se podía leer grabado a fuego el nombre de la posada que buscaban.

Rodrigo de Vargas indicó al resto que permanecieran apostados bajo los árboles. Embozado en su capa y con el chambergo bien calado, con una mano sobre la empuñadura de su espada y atento ante cualquier sobresalto que se pudiera presentar, se dirigió hacia la posada.

Al llegar a la puerta miró a ambos lados de la calle y propinó tres golpes contundentes con la aldaba.

En el lugar solo se escuchaban los ladridos de varios perros, el murmullo de las cercanas aguas del Guadalquivir y el canto de un par de gallos que anunciaban la llegada del nuevo día.

Una de las ventanas del piso superior abrió una de las hojas con un molesto chirrido de sus bisagras. El rostro de un hombre que mostraba los recientes efectos del sueño asomó por el hueco.

—¡Va, vaaaaa! ¿Quién llama a estas horas? — preguntó con un enorme bostezo que dejó ver su mermada dentadura y por poco su campanilla en una formidable apertura de su cavidad oral.

El conde alzó la vista y caminó hacia atrás para que pudiera ser visto por el hombre que se asomaba a la ventana.

—Busco a Pedro Fuentes, de Marmolejo.

—¿Quién lo busca? —preguntó de nuevo con gesto de extrañeza el de arriba.

—Me envía el padre Ramiro de Escobar, de Andújar —contestó el joven.

El hombre de la posada abrió los ojos con sorpresa ante la respuesta de Rodrigo y quedó pensativo unos instantes sin perder de vista al de abajo.

—Esperad, caballero —se retiró de la ventana y la cerró.

La puerta de la posada se abrió y Rodrigo de Vargas entró tras la señal que le hizo el hombre con una mano alzada en el aire.

El local, a la luz del candil que portaba el posadero, parecía amplio, con varias mesas y bancas bien ordenadas y con una barra al fondo junto a una escalera que subía al piso superior. Varios toneles de considerable tamaño, apilados contra una de las paredes, dejaban claro que se encontraban en la zona de la cantina y comedor de la posada, respirándose un dulce olor amontillado en el aire.

El hombre que le abrió la puerta era de mediana estatura, grueso y de escasos cabellos en la cabeza. Tenía una nariz prominente y rechoncha. Los ojos eran vivaces y en su boca se dejaba entrever la maltrecha dentadura.

—Yo soy Pedro Fuentes, natural de Marmolejo. Vuestra merced dirá… Deberá ser algo importante lo que os ha traído a mi posada por recomendación del padre Ramiro —dijo el hombre mientras alumbraba el rostro del joven con la luz del candil.

—Os solicito cobijo para mí y para tres hombres que me acompañan. El padre Ramiro me aseguró que no negaríais ayuda a viejos compañeros de armas y menos al mismísimo marqués de San Ginés —contestó el joven.

—¿El marqués de San Ginés? —el posadero, pasmado, abrió los ojos como platos—. ¿Don Fernando de Vargas está aquí?

—Sí. Por desgracia hemos sufrido un lamentable percance y necesitamos de vuestra ayuda. Mi padre está herido.

—¿Vuestra merced es su hijo Rodrigo? ¿El conde de Peñallana?

—El mismo.

—¡Dios bendito! ¡Mi señor el marqués aquí y herido! ¡Y su hijo el conde de Peñallana, en mi casa! Es un honor, aunque sea en estas circunstancias. ¡Decid a vuestro padre que entre en la posada, señor! —exclamó Pedro Fuentes afanoso mientras se dirigía hacia la puerta.

Rodrigo de Vargas se asomó al dintel e hizo un gesto a los hombres apostados junto a los árboles cercanos al puente. Sebastián e Íñigo cogieron en volandas al marqués y cruzaron hacia la posada.

A lo lejos, por el camino que bajaba del centro de la villa y bordeaba el barranco de la ribera, se escucharon pisadas de animales sobre el empedrado y voces de hombres. Moncada y el leonés apresuraron el paso y alcanzaron la puerta del local, cerrándola a su espalda. Subieron por las escaleras al marqués hasta llegar a una de las habitaciones y lo tumbaron sobre la cama. Pedro Fuentes se asomó con cautela por la ventana y comprobó que los que se acercaban al puente eran varios arrieros con sus mulas, camino de la rutina de labranza diaria.

El habitáculo no era muy grande, pero parecía confortable y limpio. Disponía de una cama con jergón de esparto y colchón de lana, mesita en la cabecera, armario y una mesa con una silla. Una jofaina y un aguamanil de cerámica reposaban sobre su pequeño mueble junto a la ventana, desde la que se divisaba el hermoso puente de piedra. Los primeros rayos de sol del nuevo día comenzaron a inundar de luz la estancia.

—Excelencia —dijo en voz baja el posadero—. Soy Pedro Fuentes, vuestro fiel servidor.

Pedro Fuentes nació en la aldea de Marmolejo, muy cercana a la ciudad de Andújar. De origen humilde, había servido a las órdenes del marqués de San Ginés en la campaña de Cataluña, junto con Ramiro de Escobar, Íñigo Alonso y Sebastián de Moncada.

Tras años de ejercer como soldado abandonó la carrera militar y contrajo matrimonio con una moza oriunda de Montoro. El padre de su mujer era dueño de una posada junto al puente de «las Donadas», y el de Marmolejo comenzó a trabajar como posadero. A la muerte de su suegro heredaron el negocio y desde entonces lo regentaban. No les faltaban nunca clientes ni moradores al encontrarse situada en tan estratégica ubicación y tener fama de ser lugar limpio y de buen comer.

Sebastián de Moncada se dispuso a descubrir la herida. Retiró la capa, abrió el jubón empapado en sangre y rasgó la camisa. Pudieron ver el alcance del impacto del arcabuz. Una herida profunda, penetrante, como un pequeño pozo de sangre coagulada se disponía en la zona paraumbilical izquierda.

—¡Dios santo! ¡Eso es una herida por arma de fuego! —dijo el posadero.

—Sois muy agudo, Pedro —observó de forma irónica Íñigo.

—¡Dejaos ahora de comentarios necios, caballeros! —exclamó molesto Sebastián—. ¡Deprisa, Pedro! Llenad esa jofaina de agua caliente y conseguid otra más — señaló hacia la que estaba junto a la ventana—. Traed también jabón y paños limpios. Necesito además un recipiente con brasas. Y subid una jarra con el mejor vino que tengáis.

—¿Qué pensáis hacer? —preguntó inquieto Rodrigo de Vargas.

—Hay que sacar la pelota de plomo lo antes posible y cauterizar la herida. De lo contrario la gangrena se extenderá y vuestro padre puede morir en breve —respondió Sebastián de Moncada con gesto serio.

—¿Vos sabéis hacerlo, Sebastián? —preguntó inquieto el conde.

—Estad tranquilo, Rodrigo. Confiad en mí —respondió.

—Sebastián es médico, señor —apuntó Íñigo Alonso.

—¿Sois médico? —inquirió con gran asombro el joven—. Lo ignoraba por completo. Disculpadme, Sebastián. No era mi intención ofenderos —añadió todavía confundido—. Ahora entiendo el porqué de vuestra insistencia en ver la herida de mi padre tras recibir el arcabuzazo.

—Hay muchas cosas que desconocéis de mí, Rodrigo, pero ya las iréis descubriendo —asintió con una leve sonrisa Moncada—. Durante mi etapa como soldado ejercí como cirujano en los campamentos y atendí a muchos heridos tras las batallas. Heridas como esta me son familiares.

Pedro Fuentes e Íñigo subieron a la habitación una jarra llena de agua y otra de vino, varias toallas limpias, un buen trozo de jabón, otra jofaina y un pequeño brasero con ascuas en su interior. Colocaron todo alrededor de Sebastián, que se situó de rodillas frente al lecho del marqués.

El galeno extrajo una fina daga de su cinturón e introdujo su hoja afilada en las brasas. Después solicitó a Íñigo la suya y la posó en el fuego junto a la primera. Tomó un vaso que había sobre la mesita que estaba junto a la cama y lo llenó de vino.

—Bebed —y ofreció el vino al marqués—. Os calmará el dolor cuando haga efecto. Solo espero que sea bueno, pues así se lo pedí al posadero. De lo contrario luego ajustaremos cuentas con él —sonrió.

—Es el mejor vino que tengo, podéis estar seguro —afirmó Pedro Fuentes.

El médico hizo que don Fernando tomase tres vasos seguidos, confiado en que fuera cantidad suficiente como para aturdir su mente y paliar el dolor que sufría y el que estaba por venir. A continuación colocó varias toallas sobre el vientre de don Fernando.

—Morded este paño —le ofreció uno pequeño y plegado en cuatro partes—. Os dolerá, pero la mordida aliviará las ganas de gritar.

El marqués esbozó una sonrisa apenas perceptible y mordió con furia.

A una orden del médico, Pedro vertió el agua en la jofaina. Sebastián, con la camisa remangada hasta los codos, se lavó las manos frotándoselas con fuerza con la pastilla de jabón casero. Se secó con una toalla y tomó una de las dagas de entre las brasas.

—Es una pena que no disponga de mi instrumental en estos momentos, pero espero que sea suficiente con esto —se lamentó Sebastián mientras observaba el extremo distal de su fino puñal—. Sujetadle manos y pies, ahora no debe moverse —indicó a los que le rodeaban.

Rodrigo tomó los brazos de su padre. Los extendió y colocó por encima de su cabeza, flexionándolos a esa altura. Íñigo se dispuso a sujetar con firmeza las extremidades inferiores del marqués, según las indicaciones que daba el galeno. Pedro Fuentes quedaba como ayudante en lo que precisara Sebastián durante el proceso de extracción del proyectil.

—Allá voy. Confiad en Dios y en mi buen hacer —apostilló.

El médico abrió la herida abdominal y comenzó a hurgar con los dedos de su mano izquierda y con la hoja de la daga empuñada por la derecha. Un fuerte sobresalto del marqués al percibir un terrible dolor en el vientre, como si le atravesaran con mil espadas de delante a atrás, hizo que se le tensaran todos los músculos del cuerpo. El involuntario movimiento fue neutralizado por la férrea sujeción a la que era sometido.

Se sumó a lo anterior un reflejo incontrolable de la musculatura del abdomen al contacto de los dedos del médico y del metal caliente de la daga, lo que dificultó la intervención.

Don Fernando mordió con energía el paño que tenía entre los dientes y ahogó las ganas de gritar por el intenso dolor. Dejó escapar un largo gemido y se empapó en un sudor profuso en medio de una respiración entrecortada.

Sebastián indagaba en la herida. Al igual que si fuera un escalpelo, rasgaba la carne con la daga para obtener un mayor campo de acción y mejor acceso al lecho que albergaba el proyectil. El abundante sangrado en sábana dificultaba la visión, por lo que Pedro aplicaba varias toallas para absorber la sangre, que fluía con viveza.

El marqués, cada vez más pálido, se retorcía de dolor. El efecto del vino y la hiperventilación que experimentaba relajaban su musculatura y disminuían el nivel de consciencia con lentitud.

El médico hurgaba con el improvisado estilete y con los dedos índice y corazón de su mano izquierda. De repente, le pareció tocar algo con las yemas. Era un objeto redondeado, pequeño, que se movía entre las vísceras, pues había sobrepasado los planos musculares. Solicitó a Pedro que sujetara su fino puñal y tirase hacia fuera para abrir más la herida. Tomó la segunda daga de las brasas y, tras secar la sangre de la zona, introdujo la hoja. Un fuerte olor a carne quemada impregnó el ambiente a la vez que cauterizaba escasamente el sangrado. Metió en la herida el pulgar y el índice de su mano izquierda y percibió cómo la pelota se movía caprichosamente en un terreno viscoso, inestable y húmedo. Cuando creía haberla cogido, se le escapó varias veces de entre los dedos. Con seguridad y pulso firme comenzó a extraer lentamente arma y dedos hacia arriba en un pequeño pozo de sangre y fibrina que cada vez le dificultaba más las maniobras. Soltó la daga sobre las toallas empapadas y con los dos dedos extrajo un pequeño objeto esférico y metálico, de no más de unos diez gramos de peso, envuelto en sangre.

Dejó escapar un suspiro de sus labios, resecos por la tensión. Tenía la lengua áspera como el esparto. En su rostro, empapado en sudor, se dibujó una sonrisa y mostró satisfecho a sus compañeros la infame pelota de plomo que acababa de extraer del vientre del marqués de San Ginés. La alegría de todos fue inmensa.

Sebastián se dispuso a comprobar minuciosamente si quedaba algún otro resto de munición en el abdomen y si alguna estructura vital pudiera estar dañada, dentro de lo que le permitía su improvisado instrumental quirúrgico. Limpió la herida con agua y volvió a secar. Le pareció que todo estaba en orden.

La suerte se había aliado con el marqués, pues ningún órgano de importancia había sido dañado. Ahora solo quedaba cauterizar la herida, para lo cual el médico limpió y calentó de nuevo las dagas. El desagradable olor a carne quemada se adueñó otra vez del aire de la estancia cuando las aplicó sobre el cuerpo del herido.

Don Fernando de Vargas gimió y se retorció al notar que el metal le abrasaba. Fue tal la intensidad del dolor y la resistencia ofrecida por el enfermo, a pesar del vino ingerido, que perdió el sentido.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó angustiado Rodrigo de Vargas.

El médico apoyó la mano derecha sobre el cuello del marqués y buscó la carótida. Percibió en sus yemas un latido intermitente y débil en cada embolada enviada desde el corazón.

—Tranquilo, Rodrigo. Se ha desmayado por el dolor. La bala ha sido extraída, pero ha perdido mucha sangre. Ahora solo queda rezar y confiar en la Divina Providencia —afirmó el galeno—. Está en manos de Dios y de su voluntad.

Tras curar y tapar la herida salieron de la habitación y dejaron al marqués que descansara después de los intensos momentos vividos. Se dirigieron hacia la parte baja de la casa, donde Pedro sacó unas tortas de azúcar que había amasado el día anterior en el horno y sirvió unos vasos de vino.

—En mi humilde casa podéis permanecer el tiempo que estiméis —respondió el posadero tras escuchar el relato de los avatares sufridos por sus nuevos inquilinos—. Ahora mismo no tenemos huéspedes. Solo estamos mi mujer Francisca, mis dos hijos y yo.

—Gracias, amigo. Esperaremos a que mi padre recobre fuerzas. Siento no disponer del suficiente dinero con el que poder pagar vuestros servicios —dijo Rodrigo de Vargas con pesadumbre.

—No os preocupéis por eso. Ya me pagaréis cuando podáis.

***

Dos columnas paralelas de jinetes, formadas por treinta hombres cada una, armados con espadas, pistolas y arcabuces, con relucientes corazas y uniformes militares atravesaron el viejo puente sobre el Guadalquivir. Encabezaba la tropa el capitán don Alfonso de Sandoval, con gesto serio, embozado en su capa y con el sombrero calado hasta las cejas. A su diestra y siniestra dos soldados portaban la bandera con la Cruz de Borgoña y el estandarte con las armas del rey que ondeaban orgullosos al viento.

Don Alfonso tiró con vigor de las bridas de su montura y la hizo girar sobre sí misma. El animal relinchó con fuerza y retrocedió sobre sus pasos hacia un carruaje tirado por seis briosos caballos blancos que se situaba en medio de la tropa.

—¡Don Lope! —el capitán se dirigió al carruaje y se descubrió la cara.

La cortinilla que protegía la ventanilla del coche se desplazó hacia un lado. Apareció una mano enguantada en piel sobre la que sobresalía una rica puñeta de fino encaje.

—Dejamos atrás Andújar, Excelencia. Nos dirigimos hacia Marmolejo y luego hacia Villa del Río. El resto de los hombres peinan la sierra y la campiña tal y como ordenasteis.

—Bien, capitán. Ya conocéis el resto de mis órdenes —Acevedo asomó ligeramente la cabeza por la ventanilla y se protegió la nariz con un fino pañuelo para evitar que el polvo del camino penetrase en sus fosas nasales—. No me molestéis el resto del viaje salvo para decirme que habéis dado con los fugitivos —agregó, dejando que la cortinilla tapase de nuevo el hueco de la ventana.

El capitán Sandoval apretó los dientes e inspiró con fuerza. Se cubrió de nuevo el rostro con la capa y clavó las espuelas en los costados de su caballo. El animal, al sentir herida su piel por el metal, relinchó con fuerza y aceleró el paso retomando la posición en la cabecera de la comitiva.

A la mente de Sandoval volvieron las duras palabras que el Consejero Real le dirigió en el castillo al conocer la huida de los prisioneros. Estaban en juego su honor y su cuello. Y no estaba dispuesto a perderlos tan fácilmente.

Alfonso de Sandoval era un hombre joven y apuesto. De carácter austero, como la tierra zamorana en la que nació, era un aguerrido soldado que había ascendido por méritos propios en el ejército. A pesar de su juventud ya había derramado sangre suficiente en los campos de batalla y demostrado su valor y valentía defendiendo al rey su señor. El honor era su bandera, el sentido de su vida. Pensaba que un hombre sin honor era como un cuerpo sin alma.

La mitad de sus hombres le acompañaban camino de Córdoba. La otra mitad se había dividido a su vez en dos grupos; uno se internó en la sierra y registraba montes, riscos, barrancos y arroyos; el otro rastreaba la campiña, situada al sur de Andújar y los pueblos que la salpicaban.

Las órdenes de don Lope Álvarez de Acevedo eran claras, encontrar a los fugitivos a cualquier precio. Buscarían por toda Andalucía, incluso hasta la costa si fuese necesario. Hasta el mismísimo mar, si allí les llevasen sus pasos.

Capítulo VI
La promesa

Habían pasado ya dos días desde que llegaron a Montoro. El marqués permanecía en la habitación de la Posada de los Califas. La convalecencia, tras la improvisada y arriesgada intervención a la que fue sometido, era lenta. Sebastián de Moncada se encargaba de curar la herida y cambiar los apósitos a diario. Evolucionaba favorablemente y parecía que no había signos de infección. Por las tardes, al caer el sol, el marqués se agitaba y sufría accesos febriles que eran sofocados con paños fríos y algunos remedios caseros.

Rodrigo y sus compañeros permanecían el mayor tiempo en el piso superior del edificio cuando el negocio estaba abierto al público para no despertar la curiosidad de los lugareños. La noche anterior habían escondido la barca que les llevó por el Guadalquivir en su huida desde Andújar en una caseta cercana a la ribera.

Pedro Fuentes y su esposa regentaban la posada como de costumbre. Francisca era una mujer de rostro afable. Aunque los años le habían dejado algunas arrugas en la cara y sus huesos habían ensanchado, pruebas indelebles del juez implacable que es el tiempo, todavía se podía percibir que en sus tiempos de juventud había sido una mujer de considerable belleza. Discreta en extremo, había comprendido las explicaciones que su marido le había expuesto sobre los nuevos inquilinos que tenían en la posada y atendía con delicadeza y entrega las necesidades de don Fernando a requerimiento del médico.

Pedro subió a la habitación de don Fernando. Sujetaba una bandeja con algo de comida por si este quería probar bocado. Allí se encontraban el médico con sus dos compañeros.

—Traigo nuevas, caballeros —dijo el posadero mientras dejaba la bandeja sobre la mesita.

—Decid, Pedro —invitó Rodrigo de Vargas, que estaba sentado en una silla junto a la cabecera de la cama.

—Unos arrieros procedentes de Villa del Río dicen que ayer por la noche llegaron a dicho lugar un número considerable de soldados bien armados. Portaban las enseñas reales y escoltaban un coche de caballos que al parecer ocupaba un personaje principal.

—¡Acevedo, sin duda! — exclamó el conde.

—Según me han contado tomaron alojamiento en el castillo de la villa y posteriormente procedieron a registrar las viviendas y campos aledaños. Dicen los arrieros que se ha proclamado un bando donde se comunica a los vecinos que se está buscando a unos fugitivos de la Justicia Real.

—¡Maldito sea ese malnacido de Acevedo! — espetó Íñigo Alonso con el puño cerrado en el aire.

—Eso quiere decir que nos está buscando a conciencia y que no cejará en su empeño hasta dar con nosotros — Rodrigo se mesó suavemente la barbilla —. Si hoy están en Villa del Río en un par de días a más tardar llegarán a Montoro. Si nos cogen aquí estamos perdidos.

—¿Y qué podemos hacer? —preguntó Íñigo.

—Podríamos intentar solicitar el favor del marqués del Carpio y duque de Montoro —dijo don Fernando con voz dolorida desde su tálamo.

—¿Podemos confiar en él? —preguntó Rodrigo.

—Su padre, don Luis Méndez de Haro, fue la mano derecha del rey Felipe al caer en desgracia Olivares. Entablé estrecha amistad con él en la Corte y en la campaña de Cataluña, durante la toma de Barcelona. En Madrid conocí a su hijo Gaspar, el actual marqués del Carpio —sus explicaciones se vieron interrumpidas al percibir un fuerte pinchazo en el vientre que le hizo encogerse ligeramente con claro gesto de dolor.

—Descansad, padre —aconsejó Rodrigo al ver cómo se retorcía.

El marqués hizo un gesto tranquilizador con la mano y prosiguió su relato.

—Un año después de morir don Luis, su hijo Gaspar fue acusado de atentar contra la vida del rey. La sombra del bastardo don Juan, alargada y sospechosa de intriga como siempre, planeó continuamente tras esta acusación. La amistad que me unió a su padre y los ruegos de su familia hicieron que intercediera por él ante el rey. Con mano diestra conseguí que don Gaspar no fuera encarcelado ni procesado. No llegó a demostrarse con claridad las graves acusaciones vertidas sobre el hijo de don Luis. Sé que me está en alta suma agradecido y por eso creo que podemos confiar en él.

—Sea pues. Iré a ver a don Gaspar y solicitaré su favor. Íñigo me acompañará —dijo Rodrigo.

—Id con cuidado, hijo —el marqués apretó con fuerza la mano del conde.

Envueltos en sus capas y cubiertas las cabezas por chambergos, los dos hombres salieron de la posada hacia el palacio de los marqueses del Carpio y duques de Montoro. Subieron por las empinadas cuestas de la villa, donde se dibujaban sus calles estrechas, angostas, quebradas y pendientes, que salvaban muchos desniveles con los pintorescos poyatos. Calles flanqueadas de casas encaladas, típicas de la arquitectura llevada a cabo por los moros cuando dominaban aquellas tierras y que combatía de forma muy efectiva los fuertes calores estivales. El cotidiano ajetreo de sus habitantes era ajeno a la suerte que movía a los dos forasteros.

Una vez alcanzaron la parte alta llegaron hasta la plaza más importante de la villa, donde se alzaban la iglesia de San Bartolomé y el hermoso palacio ducal. Era este último un edificio muy principal, construido en piedra molinaza, roca de color rojizo muy abundante en la zona y empleada en las construcción de muchos edificios principales no solo en Montoro, si no en muchas poblaciones cercanas, entre ellas la misma Andújar. Encontraron el palacio cerrado y procedieron a dar varios golpes con el aldabón de la puerta. Un hombrecillo mayor ricamente vestido, de mirada cansada y escaso pelo blanco sobre la testa, abrió una de las hojas de la pesada puerta.

—¿Qué se ofrece a vuestras mercedes? —preguntó el anciano.

—Desearíamos ver a don Gaspar Méndez de Haro —contestó Rodrigo de Vargas amablemente.

—Lo siento, señor, pero su Excelencia el duque se halla fuera de Montoro —el criado negó con la cabeza y enarcó las cejas.

Rodrigo de Vargas, sorprendido por la noticia, mostró un gesto de desilusión.

—¿Podéis decirme cuándo volverá?

—¿No lo sabe vuestra merced? Don Gaspar ha sido nombrado por Su Católica Majestad embajador en Roma. Partió hacia la Corte hace una semana para tomar cargo de su nuevo destino. Le acompañó en el viaje a Madrid su hija doña Catalina, por eso el palacio permanece cerrado —explicó el criado.

—Ignoraba tal acontecimiento —respondió contrariado Rodrigo.

—¿Deseáis dejar algún recado para cuando regrese doña Catalina?

—No. Agradezco vuestra amabilidad. Quedad con Dios —se despidió el conde.

—Que Él acompañe a vuestras mercedes —respondió el criado tras lo cual cerró la puerta del palacio con un fuerte golpe de cerrojo.

—La situación se nos complica, señor —comentó Íñigo, serio.

—Solo es un contratiempo más. Lo que está claro es que ahora mismo estamos solos — dijo pensativo el joven—. Debemos salir de Montoro antes de que llegue Acevedo. Volvamos a la posada, Íñigo.

Los dos hombres descendieron de nuevo por las calles de la villa con paso apresurado en dirección al río.

Un nuevo revés hacía que mantuviesen un destino incierto, acosados por Acevedo y sus hombres a escasas leguas de Montoro en una empecinada búsqueda. Rodrigo de Vargas era consciente de la importancia que hubiera tenido contar con la protección de una de las casas nobiliarias de Andalucía más influyentes en la Corte. El conde se sentía en aquel momento como un jabalí herido en una montería, consciente de que se le escapa la vida en cada aliento que expulsa de su cuerpo y acosado por enloquecidas realas de perros. Un animal lastimado, pero a la vez peligroso, que busca desesperadamente un refugio seguro en los riscos más inaccesibles de la serranía, donde burlar a sus acosadores y poder recuperarse de las mortales heridas. Por su experiencia de excelente cazador sabía con certeza que raras veces el animal acorralado y herido de muerte escapaba de las garras de los hostigadores, siendo al final presa de las potentes fauces de sus perseguidores.

Ignoraba todavía los verdaderos motivos por los cuales su padre había sido acusado de traición a la Corona, encarcelado y que posteriormente les había llevado hasta la delicada situación en la que ahora se encontraban.

Don Fernando de Vargas, marqués de San Ginés, regidor de la ciudad Andújar, caballero veinticuatro, de noble linaje y fiel siervo de la Casa de Austria era ahora un prófugo de la Justicia. Un reo huido, que como un animal amenazado y herido intentaba no ser cazado por los soldados del rey. Un rey al que paradójicamente juró lealtad en el viejo Alcázar de Madrid cuando don Carlos era un niño enfermizo, de delicado físico e inmadura mente. Pero al fin y al cabo era su rey. Un monarca al que le quedaba muy grande la corona y pesada la carga que suponía el Imperio que heredaba de su fallecido anciano y atormentado padre.

—En fin —el marqués inspiró resignado al escuchar las noticias.

—Debemos marcharnos de Montoro, padre. Acevedo se encuentra cerca y si nos quedamos aquí tarde o temprano nos cazará como a conejos. Además, si seguimos mucho tiempo en la posada esta buena gente —señaló al posadero— puede verse afectada por la ira de ese malnacido.

Don Fernando de Vargas miró pensativo hacia la pequeña ventana que permanecía abierta. Unos cándidos rayos de un sol esplendoroso pasaban a través de unas finas cortinas que se mecían suavemente por la brisa.

—Bien. Nos marcharemos hoy mismo — respondió.

—¿Habéis pensado hacia dónde dirigirnos? Es evidente que a Andújar no podemos regresar y los soldados del rey nos pisan los talones — recordó Rodrigo.

—Podemos intentar buscar refugio en la sierra — apuntó Íñigo.

—Con el marqués herido no llegaríamos muy lejos por esos riscos — recalcó Sebastián de Moncada.

—Iremos a Sevilla —dijo don Fernando, suscitando la atención de todos los presentes.

—¿A Sevilla? —preguntó extrañado Rodrigo.

—Sí, a Sevilla. La opción del marqués del Carpio era buena, pero dado que no podemos contar con su ayuda no nos queda más remedio que seguir río abajo. Era la otra alternativa que barajaba. En Sevilla podemos recurrir a la protección de don Fadrique de Monteagudo, conde de Salvadores, hermano de tu difunta madre
—aclaró el marqués.

—Pero vuestra merced no está todavía en condiciones de viajar, Excelencia. No creo, en mi opinión como galeno, que sea buena idea moverse de Montoro hasta que os recuperéis totalmente —apuntó Sebastián con cierto tono de preocupación.

—No queda otro remedio, amigo mío —contestó el herido—. Si nos quedamos aquí mañana ese desalmado de Acevedo nos hará prisioneros de nuevo. Partiremos hoy mismo.

—Señor —dijo Pedro Fuentes, que hasta entonces había permanecido en silencio en un rincón de la habitación—. Permitidme que os acompañe hasta Sevilla. Dispongo de un carro con el que voy con frecuencia a Córdoba a por mercancías y seguro viajaréis mejor tumbado en él. No es aconsejable seguir el curso del río en barca, pues despertaríais sospechas. Además, conozco Sevilla como la palma de mi mano y os será más fácil llegar hasta vuestro destino.

Don Fernando miró al posadero y meditó en silencio la oferta. El rumor del río y el bullicio de las gentes que pasaban por la calle inundaron la habitación.

—Sea — contestó —. Pero dejaréis vuestro negocio desatendido.

—No os preocupéis por ese asunto — sonrió distendido el posadero —. Francisca es una mujer competente y sabe muy bien cómo llevar la posada. Además, están mis hijos. Mi ausencia será solo de unos días. Ya están acostumbrados cuando salgo de viaje por negocios.

—Pues entonces preparadlo todo, Pedro, y partamos cuanto antes — respondió el marqués.

Los hombres comenzaron a retirarse de la habitación.

—Rodrigo, no te marches. Siéntate a mi lado, hijo mío — solicitó don Fernando.

El joven se sentó junto al lecho de su padre. El marqués le tomó la mano derecha y la apretó con fuerza.

—Escúchame atentamente. Si algo me ocurriera y no llegase a Sevilla...

—¡No digáis eso, padre! —exclamó Rodrigo con gesto serio.

—Hijo —don Fernando se incorporó ligeramente y esbozó una mueca de dolor en su rostro—. Escúchame. Si algo me ocurriese y no llegase a Sevilla haz todo lo posible por localizar a tu tío, el conde de Salvadores. Él te ayudará y te ofrecerá protección. Pase lo que pase, Rodrigo, no has de permitir que Acevedo te atrape. Prométemelo.

—Padre, yo... —dijo Rodrigo con voz entrecortada y los ojos húmedos.

—Prométemelo, Rodrigo. No dejes que Acevedo te detenga — repitió el marqués mientras lo agarraba con firmeza por el brazo.

—Os lo prometo, padre —contestó el joven.

El marqués soltó el brazo de su hijo y cayó hacia atrás sobre el colchón. Satisfecho por la respuesta cerró los ojos y dejó escapar una profunda exhalación.

—Padre, en los calabozos del castillo de Andújar, Sebastián de Moncada me dijo que os habían acusado de traición a la Corona.

—El concepto de traición depende de a quién jures lealtad, hijo mío — gimió—. Yo sirvo al rey don Carlos, al igual que serví a su padre el rey Felipe, que Dios guarde a su lado. Acevedo sirve a don Juan y a sus propios intereses. Dime quién es realmente el traidor —  contestó don Fernando.

—Jamás he dudado de vuestra lealtad a la Corona, padre, pero no logro entender por qué os acusan tan sumamente.

—Hijo mío, hace años hice una promesa y juré mantenerla aún a costa de mi propia vida. Debo ser fiel a mi juramento, pues mi mano derecha sobre las Sagradas Escrituras fue la garantía de su cumplimiento — dijo mientras levantaba la extremidad en el aire—. Quiera Dios que me sea cercenada la mano y mi alma se consuma por la eternidad en el fuego del Infierno si faltase al mismo. Mi juramento no me protege a mí, sino a ti, Rodrigo, y aunque ahora no comprendas el por qué tal vez un día sepas el sacrificio que hice y el amor que te tengo. Mi traición es ser leal a mis principios, a mi familia, a mi patria y a mi rey — contestó don Fernando ante la cara de asombro del joven por las palabras que acababa de oír de los labios de su padre.

—¿Por qué decís que vuestro juramento me protege? ¿Qué queréis decir con ello? — preguntó el conde.

—Ese mismo juramento me impide desvelar el por qué, al menos por ahora. Debes aceptarlo así. El momento en el que todo te sea revelado llegará, confía en mí. Ahora, hijo, quisiera descansar un rato antes de nuestra partida.

Rodrigo se levantó conmocionado, besó la mano de su padre y se dirigió hacia la puerta de la habitación.

—¡Rodrigo! —gritó el marqués.

—Sí padre.

—Ten siempre muy presentes las palabras que has escuchado entre estas cuatro paredes y mantén la promesa que acabas de hacer.

—Estad tranquilo, padre. No lo olvidaré jamás. Mi promesa no será quebrantada.

—Así sea, y que el Cielo te proteja, hijo — don Fernando cerró los ojos e intentó conciliar el sueño.

***

—Disculpad, Excelencia —el capitán Sandoval abrió la puerta de la estancia.

Don Lope Álvarez de Acevedo se encontraba sentado frente a una gran mesa sobre la que se disponía una suculenta comida. Un apetitoso conejo, aromatizado con especias de la sierra, descansaba en una fuente de barro cocido. Se acompañaba de un pan de hogaza cortado cuidadosamente en cuadrados dispuestos en una cesta de mimbre y de un excelente vino tinto de las tierras de Córdoba. Como culminación a tan opípara comida le esperaba un jugoso postre realizado con carne de membrillo y varias piezas de fruta fresca.

—Espero que las nuevas que traigáis sean lo suficientemente importantes como para interrumpir mi almuerzo —contestó con desagrado Acevedo mientras se limpiaba los labios con una servilleta de tela que posó sobre el mantel.

Sandoval entró en la habitación, cerró la puerta y quedó de pie frente al Consejero Real, al otro lado de la mesa.

—Don Lope, un vecino de la villa asegura que hoy, al despuntar el alba, divisó una barca en el Guadalquivir, ocupada por cuatro hombres, que se dirigía corriente abajo.

Acevedo mutó el gesto. Se irguió lentamente y apoyó los codos en los brazos de su asiento.

—¿A qué altura? —preguntó.

—Dice que los vio en los meandros que forma el río antes de llegar a Montoro —contestó el capitán—. Le llamó la atención que una barca navegara a esas horas tan tempranas y sin carga alguna. Al llegar a Villa del Río y enterarse de que cuatro fugitivos son buscados por la Justicia fue a comunicarlo a las autoridades locales.

—Montoro — murmuró entre labios Acevedo con la mirada fija en la mesa.

—Señor, ¿queréis que prepare a los hombres para dirigirnos a Montoro?

—¿Qué distancia nos separa? —preguntó.

—Apenas poco más de dos leguas. En unas horas podemos reunir a los soldados que fueron hacia la campiña y marchar hacia allí.

—Bien, capitán. Preparad a la tropa. Partiremos en cuanto estén todos los hombres disponibles. ¡Ah! Y dadle unas monedas como recompensa a ese hombre que tan valiosa información nos ha proporcionado.

El capitán Sandoval hizo un gesto de respeto con la cabeza, giró sobre sus talones y salió de la habitación.

Álvarez de Acevedo se echó sobre el respaldo y acarició su barba. Absorto, con la mirada vacía y vidriosa, dejó escapar un discreto suspiro.

—Montoro — pensó—. El marqués de San Ginés mantuvo gran amistad con el del Carpio. Seguramente busque la protección de su hijo don Gaspar de Haro, al que libró del patíbulo. Lamentablemente don Gaspar se encuentra camino de Roma. Una pena... —sonrió mientras llenaba su copa de vino y la levantaba hacia el cielo en actitud de brindis —. Ahora sí sois míos.

***

—¡A mí la guardia! ¡A mí la guardia! ¡Por Dios, socorredme! —se escuchó en los pasillos del Alcázar Real.

Un espectacular revuelo se organizó en el palacio y provocó un aparatoso tumulto. Decenas de personas corrieron al escuchar los gritos desesperados procedentes de los aposentos del rey.

Don Juan José de Austria, con la espada desenvainada en la mano derecha, empujó bruscamente las puertas de la habitación donde el joven monarca Carlos II de Austria descansaba como de costumbre durante su siesta diaria. Una silueta humana, que se asemejaba a un siniestro espectro, estaba sentada en la cama. La luz del fuego de la chimenea que calentaba los aposentos reales rompía la profunda oscuridad de alrededor y acrecentaba su aspecto fantasmagórico. El ambiente en la habitación era pesado y el aire estaba cargado de un olor rancio.

—¡Luz, por Dios! ¡Socorred al rey! —gritaba el joven monarca al ver entrar a su hermanastro junto a un grupo de soldados de la guardia armados con alabardas y seguidos por el resto de sirvientes.

Rápidamente varios criados descorrieron las gruesas cortinas que tapaban las ventanas de los aposentos. Abrieron las contraventanas permitiendo el paso de los rayos del sol vespertino a través de los cristales, que iluminaron la estancia y dejaron al descubierto una dramática escena.

En la cama encontraron al joven rey sentado. Pálido y sudoroso, tenía los ojos desencajados e inyectados en sangre, con el pelo revuelto tapándole casi por completo el rostro. Lloraba desconsolado, dominado por un temblor generalizado que le entrecortaba la respiración. Vestía un camisón blanco inmaculado de fino hilo y delicados encajes que acrecentaba su tétrica imagen. A su alrededor las sábanas y mantas de su lecho se encontraban revueltas, como si se hubiera desencadenado en el mismo una batalla campal.

El bastardo y varios soldados escudriñaron a fondo la estancia. Pero no hallaron nada. Don Carlos estaba solo en su dormitorio.

Don Juan se sentó en el borde de la cama y soltó la espada sobre las mantas desordenadas. Abrazó al rey y percibió su temblor incontrolable.

—¡Majestad! ¡Majestad! —gritó don Juan—. ¡Tranquilizaos! — zarandeó ligeramente al joven monarca cuyo rostro estaba tapado por sus largos cabellos rubios enmarañados.

Don Carlos, con la mirada perdida y la respiración agitada, miraba a su alrededor. Movía la cabeza a uno y otro lado como si buscara algo con desesperación y retiró sus cabellos de la cara con las manos temblorosas.

La habitación se había llenado en un instante de numeroso personal que acudió a su llamada de auxilio. El rey, abatido, bajó la cabeza y comenzó a llorar desesperadamente abrazado a su hermanastro, con la cara apoyada sobre el hombro derecho de este.

—¡Lo he visto, hermano! ¡Lo he visto! —gritó desconsolado entre sollozos.

—¿A quién habéis visto, señor? —preguntó don Juan.

—¡Lo he visto... Era él! —repitió entre lágrimas el joven soberano con voz trémula.

—No acierto a saber a quién os referís, mi señor —dijo su hermanastro, confuso.

El rey se separó de don Juan. Con la mirada perdida hacia la puerta de la habitación ignoró la presencia de los demás sirvientes, soldados y cortesanos.

—Iba paseando por el campo, por una hermosa pradera verde —comenzó a relatar con voz ronca—. De repente encontré una bella flor que me embelesó y me agaché a recogerla. Mas de pronto noté cómo una afilada hoja me cercenaba violentamente la mano derecha de un solo golpe —dijo mientras se la agarraba con la izquierda y la mostraba a don Juan— y cuando miré hacia el suelo... cuando miré hacia el suelo... —comenzó a llorar de nuevo sin consuelo.

—¿Qué pasó cuando mirasteis de nuevo al suelo, señor? —preguntó intrigado su hermanastro.

—Cuando miré hacia el suelo no era mi mano lo que veía…
—continuó— sino la cabeza decapitada de mi padre.

Don Juan José de Austria se estremeció y su rostro palideció hasta tornarse en un color céreo. Agarró con fuerza al joven rey y apartó los cabellos que todavía le cubrían la cara. El pronunciado labio inferior del adolescente monarca permanecía tembloroso. La baba escapaba por una de las comisuras de sus labios y le caía sobre el camisón. Tenía los ojos enrojecidos, ahogados en lágrimas, y en la frente todavía se percibían las perlas de sudor que bañaban su rostro poco agraciado.

—La cabeza de mi padre, don Juan... Era la cabeza de mi padre, de nuestro padre —prosiguió don Carlos sin apartar la mirada de su hermanastro—. Clavó sus ojos abiertos en mí y pronunció en dos ocasiones las mismas palabras: «Cuidaos del verdugo, cuidaos del verdugo».

—¿Visteis el rostro del verdugo que os cercenó la mano y del que os prevenía nuestro difunto padre, Majestad? —preguntó don Juan con evidente ansiedad en sus palabras.

El rey miró al bastardo con los ojos entornados y las pupilas dilatadas.

—Sí. Alcé la vista y vi ante mí a un hombre de tenebroso aspecto, vestido completamente de negro. Portaba un gran hacha de afilada hoja de la que goteaba incesantemente roja sangre. No apartaba de mí sus ojos negros, profundos e inquietantes... ¡Erais vos, hermano! ¡Erais vos! —dijo el rey entre susurros al oído de su hermanastro.

El bastardo palideció aún más, soltó al soberano y miró a su alrededor. El personal allí presente, que hasta ese momento parecía ajeno a todo lo que se desarrollaba en la habitación, quedó estupefacto al escuchar las palabras del rey, que cayeron como una losa. Todos clavaron las miradas en el primer ministro, expectantes a su reacción. Don Juan tomó por las manos al rey y lo miró a los ojos.

—Majestad. Ha sido solo una pesadilla, una terrible y desagradable pesadilla. Ahora intentad descansar. Vuestros temores no tienen fundamento y se disiparán como el humo.

—No sé, hermano —dijo el rey—. Pero era nuestro difunto padre al que vi, de eso no albergo duda alguna —añadió—. Y no alcanzo a entender el mensaje de sus desconcertantes palabras. ¿Por qué vos aparecíais como un verdugo?

—No les deis mayor importancia, Majestad —contestó don Juan con voz casi entrecortada y temblorosa—. Es mucho el trabajo que habéis soportado en estos días y eso os ha pasado factura sin duda alguna. Seguramente... seguramente el sueño de hoy tiene relación con la orden de traslado de la estatua de nuestro padre al Buen Retiro que sancionasteis hace unos días. Bebed algo de agua y relajaos, hermano —invitó don Juan mientras llenaba un vaso con una jarra que había sobre una mesita junto a la cabecera de la cama.

—Sí. Tal vez sea lo que vos decís, hermano —don Carlos bajó la mirada. Tomó el vaso que le ofrecía su hermanastro y bebió un largo trago de agua—. Tal vez sea eso —añadió tras calmar su sed con avidez.

—Ahora descansad, Majestad —musitó don Juan mientras recogía el vaso vacío de manos del rey—. Al despertar os encontraréis mejor. Yo me quedaré a vuestro lado hasta entonces para que nadie os moleste en vuestro reposo. Nada os sucederá, os lo prometo
—dijo mientras le recostaba y arropaba.

Don Juan se giró e indicó a los demás que abandonasen los aposentos del monarca, a lo cual obedecieron tras realizar las reverencias oportunas al rey y a su todopoderoso hermano. La puerta de la habitación se cerró.

El bastardo tomó su acero desnudo y lo introdujo en la funda. Corrió de nuevo las cortinas y dejó que la estancia se iluminara solo con la luz procedente de las llamas de la chimenea. Se sentó en un hermoso sillón de madera junto a la cabecera de la cama y apoyó los codos en los brazos del asiento. Juntó ambas manos con los dedos entrelazados y dejó descansar la barbilla en el dorso de los mismos.

El rey se había dormido casi de inmediato. El silencio en la habitación era sepulcral. Solo el crepitar de los leños, consumidos por el fuego de la chimenea, se atrevía a romper la calma.

Don Juan miró a su hermanastro, relajado plácidamente en brazos de Morfeo. Tenía la cabeza apoyada en la almohada y sus largos cabellos rubios caían sobre la funda de hilo fino y sus hombros estrechos.

Las inquietantes palabras que momentos antes pronunció el rey retumbaron en los oídos y en la mente de don Juan, como auténticos martillazos que le golpeaban en las sienes de forma pulsátil y dolorosa. Una desagradable sensación le atenazó la garganta, al igual que una apretada soga alrededor del cuello de un ahorcado, y se desplazó hacia el pecho en forma de fuerte opresión. Rompió a sudar desaforadamente. Desabrochó apresurado y tembloroso el cuello del rico jubón. Intentó encontrar una bocanada de aire que llevar a sus oprimidos pulmones, cerrados como arcones sellados.

Miró a su alrededor con los ojos desorbitados. Quiso distinguir los objetos y muebles de la habitación, desdibujados por la luz cambiante y caprichosa del fuego y la oscuridad que los rodeaba. Parecían conformar sombras aterradoras que pudieran amenazarle, aunque se convenció a sí mismo de que solo eran fruto de su excitada imaginación onírica.

La insoportable angustia que se había apoderado de su cuerpo le atormentaba la mente e hizo que pensara en su difunto padre y soberano. Aquel, que le repudiara en su mismísimo lecho de muerte, se empeñaba ahora en acabar con sus ambiciosos planes de gobierno desde el más allá.

O tal vez fuera cierto el terrible rumor que desde hacía un tiempo circulaba por los fríos pasillos del tétrico Alcázar de los Austrias… Que el rey de las Españas don Carlos II se hallaba sometido al poder de un malvado hechizo.

Capítulo VII
Sevilla

Corte sin Rey. Habitación de Grandes y Poderosos del Reyno

y de gran multitud de Gentes y de Naciones... compuesta de la

opulencia y riqueza de dos Mundos, Viejo y Nuevo, que se juntan

en sus plazas a conferir y tratar la suma de sus negocios.

Admirable por la felicidad de sus ingenios, templanza de sus aires,

Serenidad de su cielo, fertilidad de la tierra...

Gil González Dávila, año de 1.647.

El carro tirado por dos mulas cansadas y escoltado por dos hombres a caballo cruzó el arroyo Tagarete.

Alcanzaron la conocida como Puerta de Carmona, uno de los principales accesos a la ciudad, situada en la zona este de su magnífico recinto amurallado. Enmarcada entre dos majestuosas torres, en su parte superior estaba coronada por un frontón curvo partido en su mitad donde lucía un hermoso escudo con las armas reales. Una placa recordaba que había sido remodelada en el año de 1578 bajo el mandato del conde de Barajas, que tantas importantes y principales obras hizo para embellecer la urbe que estaba llamada a ser el centro político y económico del mundo conocido.

Hasta allí llegaban los vetustos arcos conocidos como los Caños de Carmona. Era esta una conducción de agua, cuyo origen se remontaba a los tiempos en los que la Antigua Roma dominaba aquellas tierras, remodelada posteriormente por los moros. Estos caños en realidad conformaban un gran acueducto construido en fábrica de ladrillo que partía de un manantial próximo a la vecina localidad de Alcalá de Guadaira. Atravesaban largos túneles subterráneos y bóvedas excavadas en la misma roca o construidas con ladrillo y disponían de accesos para su mantenimiento y ventilación. Terminaban los caños en un gran depósito situado en el interior de la muralla que delimitaba la puerta. Desde allí se distribuía el agua hasta diversos barrios de la ciudad. Permitía así el aprovisionamiento a fuentes públicas y ornamentales además de a edificios principales de la aristocracia, de la Iglesia y a los Reales Alcázares.

Se podía ver una pequeña hornacina en uno de los pilares de la arcada del acueducto que daba la bienvenida a todos los que llegaban a la ciudad por la Puerta de Carmona. En ella se veneraba la imagen de una Virgen que sostenía en los brazos a su Hijo, y que popularmente era conocida por los lugareños como la «Virgen de las Madejas».

Por esa puerta de la muralla entraban a diario multitud de carros cargados con grandes cantidades de pan, trigo, vino y hortalizas procedentes de la zona de los Alcores para ser vendidas en distintos mercados de la capital. El trasiego continuo de vehículos, monturas y gentes a pie que entraban y salían de la ciudad se asemejaba a hileras de afanosas hormigas entregadas a una monótona tarea de búsqueda de alimentos en época estival.

Las mercancías de distintas naturalezas y procedencias y la diversidad de sus gentes tanto en razas como en clases sociales, hacían ver al forastero que Sevilla sin duda alguna era todavía una de las ciudades más importantes del Viejo Mundo.

La terrible epidemia de peste que la asoló sin piedad en el año de 1649, llevándose a casi la mitad de su población, la golpeó de forma espantosa. La muerte lo impregnó todo con su macabro hedor. Los muertos se amontonaban por miles en carros para ser quemados y enterrados extramuros, sin contemplar si a su paso arrasaba con el niño o con el anciano, con el pobre o con el rico, con el buen cristiano o con el hereje.

Pero Sevilla, fuerte y sólida como los cimientos de sus principales edificios, intentó reponerse de tan desgraciado acontecimiento. A pesar de todos los contratiempos que mermaron ostensiblemente su poder, la gran urbe aún encabezaba y dirigía el todavía temible Imperio de los Austrias españoles.

Aquella esplendorosa Sevilla del siglo anterior, testigo de la llegada de las grandes flotas de Indias, destino de innumerables e incalculables tesoros, encuentro de grandes y de desdichados, cobijo de poderosos y de truhanes, jamás volvería a ser lo que fue. Vivía en una constante nostalgia de tiempos gloriosos pasados y era triste espectadora de su irremediable decadencia. Resignada y pasiva contemplaba cómo tomaba su relevo el pujante comercio ultramarino de la ciudad de Cádiz.

Tras varias jornadas de difícil viaje habían llegado a su destino. Atrás quedaban días pródigos en incomodidades, sobre todo para don Fernando. A pesar de los celosos cuidados a los que era sometido por parte de Sebastián de Moncada, la herida no había mejorado como esperaba el galeno. El aspecto de esta empeoró y aparecieron algunos abscesos de contenido purulento que eran drenados por su cuidador. El nauseabundo olor del pus era signo inequívoco de que la infección era más que patente y ennegrecía el pronóstico del herido. Presentaba a lo largo del día fuertes episodios de fiebre que cedían parcialmente al aplicar paños húmedos y fríos en la frente, al tomar las infusiones de plantas que le preparaba Sebastián o tras llevar a cabo alguna sangría.

Durante los días que tardaron en salvar las treinta y tres leguas que separaban Montoro de Sevilla hicieron varias escalas en diferentes poblaciones. Pedro Fuentes contaba con amigos que les ofrecieron cobijo y protección, pero no olvidaban en momento alguno que los soldados de don Lope Álvarez de Acevedo les acechaban como el perro que busca a su presa. Así, tras dejar Montoro, aquella misma tarde se dirigieron hacia Córdoba, mas evitaron entrar en la ciudad por miedo a que los hombres del Consejero Real les estuvieran buscando en la antigua capital califal. Hicieron noche en el cobertizo de un cortijo abandonado y al amanecer se dirigieron hacia Écija. Se alejaron premeditadamente del curso del Guadalquivir, de algunas de sus poblaciones ribereñas y esquivaron ventas y posadas, lugares frecuentados por viajeros y soldados.

En Écija encontraron la inestimable ayuda de Herminio Jiménez, un viejo amigo de Pedro Fuentes, posadero como él, que les proporcionó habitación con cama limpia y agradable comida casera que reconfortó sus maltrechos estómagos.

Atravesaron extensos campos de trigo y olivares en la amplia campiña de la baja Andalucía y alcanzaron Carmona, donde de nuevo una buena amistad de Pedro les facilitó gustoso cobijo. Mas, tras varios días de viaje, no tenían noticia alguna de sus perseguidores. Ni en Écija ni en Carmona habían oído de la presencia o llegada de soldados del rey tras los pasos de unos fugitivos. Parecía como si la tierra se hubiera tragado a aquellos de los que huían.

La lluvia había caído en gran cantidad sobre Sevilla en los días anteriores y eso se ponía de manifiesto mayormente en las calles sin empedrar. Se formaron tan grandes charcos y barrizales que algunos parecían verdaderas lagunas complicadas de atravesar, sobre todo para las gentes de a pie.

El carro se balanceaba en repetidos vaivenes y amenazaba con desmontarse en mil pedazos en cualquier momento a causa de las irregularidades del suelo. El marqués resintió el incómodo movimiento con muecas de dolor ante el bamboleo del vehículo.

Atravesaron la ciudad por calles cada vez más estrechas y tortuosas, con mucho tránsito de gentes. Llegaron por fin al barrio de Santa María, donde se levantaba el palacio de los condes de Salvadores. El carro se detuvo frente a un noble edificio. Era grande y de hermosa fachada, con una puerta flanqueada por cuatro elegantes columnas, dos a cada lado de la misma, sobre las que descansaba un gran escudo de armas en piedra labrada que marcaba el dintel de la entrada. Sobre él colgaba un magnífico balcón también de piedra y reja muy trabajada en la fragua.

La puerta estaba abierta. Accedieron a un gran patio porticado donde habitualmente se recibían coches y monturas, ricamente decorado con árboles y plantas. En el centro una fuente expulsaba hacia el cielo un tembloroso chorro de agua por el surtidor central. En una de las esquinas, bajo un naranjo, se alzaba un pozo de piedra.

Rodrigo de Vargas descendió de su caballo y se sacudió el polvo del camino, acumulado sobre los hombros. Se desprendió del chambergo y descubrió el rostro, que traía protegido por la capa. Satisfecho, respiró con fuerza el aire fresco que proporcionaba la vegetación del recinto, marcado por un intenso olor a azahar.

Al instante aparecieron varios criados. Algunos de ellos de raza negra, hecho que era frecuente en las casas nobiliarias de Sevilla.

—Buenos días. Anunciad a vuestro señor que su sobrino Rodrigo de Vargas, conde de Peñallana, se halla en su casa.

Rodrigo e Íñigo cedieron las riendas de las monturas a unos mozos y se acercaron al carro por su parte trasera.

—¿Cómo os encontráis, padre? —preguntó su hijo con gesto de preocupación mientras levantaban la lona.

—He estado mejor —tosió el marqués.

—Os pondréis bien. Estamos en casa de don Fadrique. Pronto descansaréis en una confortable cama —le animó Rodrigo.

Se escucharon pasos que descendían los amplios peldaños de la gran escalera que se abría frente a ellos. Don Fadrique de Monteagudo, seguido de varios de sus criados, se detuvo delante del carro con cara de asombro y alegría. El conde de Salvadores era un hombre de edad similar a don Fernando. Robusto, de ojos grandes, nariz delgada y boca enmarcada en finos labios, guardaba parecido con la difunta marquesa de San Ginés.

—¡Rodrigo! —exclamó el conde de Salvadores con los brazos abiertos—. Me alegra veros sano y fuerte —le dispensó un fuerte abrazo—. No esperaba vuestra visita. Pero, ¿qué os trae por Sevilla?

—Don Fadrique, yo también me alegro de veros, aunque desearía que fuera en circunstancias más agradables. Hoy más que nunca solicito de vuestro favor y de vuestra hospitalidad.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó el conde de Salvadores con visible preocupación.

Rodrigo asió a su tío de un brazo y le acercó hacia la trasera del carro. Levantó de nuevo la lona y mostró a su padre tumbado. La faz del herido estaba pálida. Sebastián de Moncada permanecía a su lado.

—¡Fernando! —exclamó el conde asombrado—. Pero, Dios Santo, ¿qué os ha ocurrido?

—Es una larga historia que os relataré más tarde. Ahora os pido, señor, vuestro amparo. Una cama para mi padre y cobijo para nosotros —respondió Rodrigo de Vargas.

—¡Deprisa! Subid al marqués a las habitaciones y preparad ropa limpia — ordenó don Fadrique a los criados—. Considerad esta vuestra casa, tanto vos como vuestros acompañantes —añadió a los recién llegados.

El conde de Salvadores se sumó a la comitiva que portaba en parihuelas a don Fernando hacia el piso superior del palacete.

—Señor —Pedro Fuentes se acercó a Rodrigo de Vargas con el sombrero entre las manos—. Mi misión ha terminado. Os traje a Sevilla, como prometí. Ahora, si dais vuestro permiso, me gustaría regresar a Montoro, pues hace ya muchos días que dejé mi casa, mi familia y mi negocio. Aquí nada más he de hacer.

—Ya habéis hecho bastante. Podéis marcharos cuando queráis, Pedro. Al menos descansad hoy y partid mañana hacia vuestra casa —Rodrigo de Vargas posó la mano derecha sobre el hombro izquierdo del posadero.

—Os lo agradezco, don Rodrigo, pero partiré hoy mismo. Aprovecharé y llevaré de vuelta algunas mercancías para mi negocio. No os preocupéis por mí, pues conozco esta ciudad como la palma de mi mano. Tengo buenos amigos tanto en ella como en el camino de regreso —aseguró el posadero.

—Al menos dejad que vuestras mulas recobren fuerzas para recorrer el camino de vuelta —apuntó Rodrigo en un intento de convencerlo.

—Mis mulas están acostumbradas a largas jornadas de trabajo, señor. Son fuertes y duras como peñascos. Esta noche descansarán en los establos de Carmona, donde podrán saciarse a gusto y reposar en paja limpia —aclaró Pedro Fuentes.

—Sea pues como queráis, amigo mío —accedió Rodrigo de Vargas con una sonrisa—. No es mucho, pero aceptad un adelanto de lo que os debemos por vuestros inestimables servicios.

El conde echó mano a la bolsa de monedas que le entregara el padre Ramiro e hizo gesto de abrirla, pero Pedro le detuvo agarrándole las manos y acercó la bolsa de nuevo hacia el cuerpo del joven en señal de no aceptar el pago.

—Guardad esas monedas, señor, que tal vez las necesitéis más adelante en empresas más importantes. Ya me pagaréis cuando regreséis a vuestra casa. Porque así ha de ser. Volveréis a vuestra tierra tarde o temprano.

—Gracias, Pedro.

—Señor, como os he dicho tengo buenos amigos en Sevilla, gente de confianza. Si necesitáis algo acudid a la zona del Arenal y buscad un bodegón llamado La gitanilla, cerca de la puerta de la muralla. Preguntad allí por mi compadre Diego Cañas y decidle que vais de mi parte. Él os ayudará en todo lo que preciséis —comentó.

—Habéis demostrado que sois un hombre leal. Espero algún día poder pagaros el gran favor que nos habéis hecho. Os prometo que si Dios así lo permite nos volveremos a ver de nuevo en la Posada de los Califas —Rodrigo de Vargas estrechó las manos del posadero.

—Así lo quiera el cielo —respondió Pedro.

—Id con Dios —respondió el conde.

—Que Él os proteja y os ayude y que sane pronto al señor marqués de sus heridas —deseó Pedro Fuentes.

—Si tenéis oportunidad de ir a Andújar contad al padre Ramiro de Escobar la suerte que corrimos en estos días. No sé qué nos tendrá deparado el destino, pero decidle que intentaré enviarle nuevas en cuanto el Altísimo tenga a bien aclarar nuestro futuro —añadió Rodrigo.

—Perded cuidado que así lo haré, señor —Pedro Fuentes estrechó de nuevo sus manos con las del conde de Peñallana.

El posadero fue a la habitación donde descansaba el marqués. Se despidió de él, de Íñigo Alonso y Sebastián de Moncada. Luego subió al carro y azuzó suavemente a las acémilas con el látigo que tenía junto al pescante. Los animales respondieron con un movimiento rápido de sus cabezas, soltaron un bufido y arrancaron su marcha. El carro dio la vuelta en el amplio patio y salió por la puerta hacia la calle a la vez que el posadero levantaba el brazo derecho hacia el conde en señal de despedida.

—Hasta siempre, Pedro Fuentes —se despidió Rodrigo.

***

Lejos de allí, un hombre vestido de negro bajaba por una amplia escalera de mármol. Se ayudaba de una antorcha que iluminaba sus pasos. Frente a él se abría un oscuro túnel que parecía descender hacia un tenebroso y frío abismo, cual boca de lobo. Al final se intuía una puerta cerrada a cal y canto, guardiana celosa del sueño eterno de los monarcas más poderosos que habían gobernado las Españas y más de medio mundo conocido. Se detuvo en los escalones frente a ella y recordó las palabras que en su día pronunciara el padre Santos, lector de Escrituras Sagradas del Monasterio: «Eran reyes tan grandes en el mundo que para enterrarse querían un sitio pequeño.»

Aludía el religioso a los lujosos sepulcros de mármol, en forma de sarcófagos, dispuestos alrededor de la sala conocida como el Panteón de los Reyes del Real Monasterio de San Lorenzo de El Escorial. Inaugurada años atrás por el difunto rey Felipe IV su fin era albergar con la pomposidad y la majestuosidad que correspondía, a los restos de su bisabuelo el emperador Carlos, su abuelo el Segundo de los Felipes y su padre el Tercero, junto con las esposas de estos que fueron madres de reyes. El mismo lugar donde un día también reposarían él y sus descendientes para mayor gloria de los monarcas españoles de la Casa de Austria.

El «hijo de la tierra» se quedó inmóvil, casi petrificado, con los ojos clavados en las puertas. El silencio reinante solo se veía alterado por el crepitar de las llamas de la antorcha, que dejaban adivinar el vaho exhalado en su respiración. Descendió unos escalones más, hasta llegar a un descansillo. A su derecha se cerraba otra puerta de madera. Don Juan contuvo la respiración.

Buscó bajo su capa varias llaves enganchadas a una arandela que entrechocaban entre sí. El suave tintineo metálico resonaba en la bóveda de la escalera. Introdujo una de ellas en el agujero de la cerradura y la giró dos veces. Los golpes secos del cerrojo al saltar hacia atrás retumbaron en el lugar.

Empujó la puerta y los goznes chirriaron. Penetró con sigilo por un pasadizo hasta llegar a su destino, un lugar prohibido para todos aquellos que no fueran los celosos custodios del descanso eterno de los reyes.

Ante sus ojos, iluminado por la temblorosa llama de la tea, se habría un lúgubre y oscuro recinto de paredes de piedra, suelo de robusto granito y techo abovedado. No había ventilación ni ventana alguna. El hedor era terrible, casi mareante. Don Juan se tapó las fosas nasales con un pañuelo para poder soportarlo. Se dirigió hacia un tabique sobre el que reposaba una lápida de mármol negro. Grabado sobre la misma podía leerse: «PHILIPPVS.IIII. HISPAN. REX.».

Desde hacía doce años el cadáver del Cuarto de los Felipes yacía tras aquella pared, confinado en una caja de plomo sellada y dispuesta sobre cuatro cuñas de madera que la levantaban del suelo unas tres pulgadas. El insoportable olor, fruto de la natural descomposición, escapaba por varios agujeros practicados a la caja en el momento del enterramiento para que el tiempo y la naturaleza, pacientes jueces, llevaran a cabo el proceso de putrefacción del cuerpo del rey, que había sido cubierto previamente con cal viva.

Tras unos treinta o más años de estancia en dicho lugar, reducido el cuerpo a huesos y una vez desaparecido el mal olor, se depositaría al monarca o lo que de él quedara en unos minúsculos cofres de plomo de apenas un metro de largo. Una vez sellados, los cofres serían introducidos en los mencionados sarcófagos de mármol del Panteón de los Reyes para el resto de los tiempos.

Don Juan José de Austria percibió un desagradable escalofrío que le erizó el vello. En su mente aún coleaba incesante la pesadilla sufrida días atrás por el desdichado rey don Carlos. Desde entonces aquella fatalidad le atormentaba y no le dejaba conciliar el sueño.

¿Acaso su padre intentaba decirle algo desde el más allá? El bastardo, acuciado por la angustia, decidió desplazarse con una reducida escolta desde la Corte de Madrid hasta la tumba de su progenitor. Buscaba una respuesta que calmase su desasosiego. Pero en el lugar solo había silencio, oscuridad y humedad. Solo olor a muerte y putrefacción.

«Cuidaos del verdugo, cuidaos del verdugo…». Una y otra vez retumbaban aquellas palabras en la cabeza de don Juan. Fatídicas palabras que su hermano el rey escuchara de boca de su difunto padre en aquella horrible pesadilla. Y aquel tenebroso verdugo que portaba el temible hacha sangrante…«aquel verdugo... yo mismo», pensó don Juan. El mismísimo bastardo del rey Felipe había decapitado en sueños a su propio padre.

La percepción de un súbito chasquido a su espalda hizo que se sobresaltara y rompió a sudar con mayor intensidad. Los ojos, desencajados, parecían querer salirse de sus órbitas. En el cuello percibía las embestidas intermitentes de las emboladas de sangre que enviaba su corazón acelerado. Buscó con desesperación en la oscuridad que lo envolvía como un negro manto. Desplazó la luz de la antorcha hacia el lugar donde escuchó el ruido, pero no halló nada. Se encontraba solo en aquella reducida estancia, separado del cadáver de su padre por un fino tabique.

—Padre... —dejó escapar de sus labios temblorosos.

Retiró el pañuelo con el que se protegía boca y nariz del nauseabundo olor. El esfuerzo para evitar las arcadas de su estómago era titánico. Su mirada deambulaba sin rumbo, perdida por la sala.

—Os serví en vida lo mejor que pude y que supe, aunque vos no lo visteis así al final de vuestros días. Es mi principal preocupación y misión, como hijo vuestro que soy, el procurar que la grandeza de vuestra dinastía no se vea insultada ni ensombrecida por advenedizos ni aprovechados. He acabado con el mal gobierno que dominaba hasta ahora vuestros reinos e intentaré hacer de vuestro hijo don Carlos, mi hermano, un rey digno de ellos. No permitiré la caída en desgracia de la Casa de Austria ni que posibles usurpadores traigan la inestabilidad a la misma. Os lo prometo —posó la mano que portaba el pañuelo sobre el tabique que le separaba del féretro—. Podéis descansar en paz. Y aunque a la hora de vuestra propia muerte me repudiasteis, os perdono aquella afrenta a mi persona, pues mi sangre es la vuestra. Os garantizo de nuevo y juro solemnemente, sobre la tumba en la que yacéis, que velaré por Su Majestad vuestro hijo, mi hermano, mi señor y mi rey, y por el bien de las Españas. Así lo haré mientras mi corazón tenga vida suficiente para ello. Amén.

Capítulo VIII
En el Arenal

—¿Y decís que los soldados del rey os persiguen desde Andújar?
—preguntó el conde de Salvadores a su sobrino tras escuchar el relato de los acontecimientos vividos en los últimos días.

—Así es —afirmó el joven con gravedad.

—¡Dios Santo! ¡Acusar a vuestro padre de traición a la Corona! ¡Eso es un delito de lesa majestad! —don Fadrique quedó pensativo, con la mirada perdida, mientras acariciaba la perilla de su mentón —. Vuestro padre… ¡Quizás el hombre más fiel al rey que hayan podido ver las Españas!

—Señor —interrumpió Rodrigo—. Hemos acudido a Sevilla en busca de vuestra ayuda a petición de mi padre, pero por desgracia cada vez se encuentra más débil y temo que no se recupere.

—¿Y ahora qué pensáis hacer? —preguntó con rictus de preocupación don Fadrique.

—Ese bellaco de Acevedo nos persigue incansable. Desde que salimos de Montoro no hemos tenido noticias de él ni de las tropas que le acompañan. Y creedme que eso me preocupa. Tarde o temprano dará con nosotros. Lo he meditado en estos días y creo que lo mejor es pasar a Portugal. Allí encontraremos refugio seguro. Todavía tenemos buenos amigos en esas tierras. Una vez allí, fuera del alcance de Acevedo y de la Justicia Real, podremos intentar aclarar este lamentable asunto —expuso el de Peñallana.

—Rodrigo, huir a Portugal sería confirmar a aquellos que os persiguen la veracidad de la acusación que se cierne sobre vos y vuestro padre. Además Portugal es considerado un país enemigo desde que se separó de la Corona. Podríamos recurrir al Asistente de Sevilla, seguro que todo es un malentendido — intentó tranquilizarle su tío.

—Señor, el Asistente de Sevilla se ocupa de lo acaecido en la ciudad. El delito del que se nos acusa sobrepasa sus funciones. Además, seguro que Acevedo ya le habrá puesto al corriente de la gravedad del asunto al ser el representante de la Justicia Real en Sevilla.

—Pues entonces acudid directamente al mismísimo rey —el conde de Salvadores levantó los brazos en el aire.

—Don Fadrique, vos y yo sabemos que el rey don Carlos es un pobre desdichado cuya voluntad primero estuvo sometida a la de su madre y ahora a la de su hermano don Juan. Nada hay que podamos hacer, por desgracia. Aquél o aquellos que desean ver a mi padre en una prisión sin duda dirigen las decisiones del rey — explicó Rodrigo con visible abatimiento.

—¡Pero vuestro padre es el marqués de San Ginés! ¡Un grande de España que ha sangrado en los campos de batallas por su rey! ¡Todo debe ser un fatídico error! —se desesperó el conde de Salvadores.

—Señor, yo os juro por lo más sagrado y por mi honor que mi padre y yo somos inocentes de los graves delitos de los que se nos acusan. Mas también os digo que aquel día en el castillo de Andújar los ojos de Acevedo delataban la traición y la mentira. No nos queda ahora otra salida que huir. Con el tiempo el peso de la justicia y la verdad caerán sobre aquellos que nos han traicionado y acusado injustamente, pues es en la justicia divina en la única que creo y confío —sentenció el conde de Peñallana.

—O sea, que estáis decidido a huir a Portugal. Vos sabréis cual es vuestro deber, sobrino, pero vuestro padre no está en condiciones de continuar viaje —observó el conde de Salvadores.

—Lo sé. Por eso os ruego nos acojáis en vuestra casa hasta que se recupere, si el Altísimo así lo quisiera. Mientras tanto yo procuraré contactar con alguien que nos ayude a cruzar la frontera. Sé que os expongo a una situación comprometida mientras permanezcamos bajo vuestro techo, pues somos prófugos, pero no me queda otra opción que confiar en vos.

—Vuestro padre es como un hermano para mí. Grande era el amor que sentía por mi difunta hermana, así como el que ella tenía hacia él. Vos sois mi sobrino. La sangre nos une y me dice que no dude de vuestras palabras —don Fadrique dejó caer un brazo sobre un hombro de Rodrigo y apretó la mano con firmeza—. Podéis permanecer el tiempo que deseéis en mi casa. Vuestro padre recibirá todos los cuidados que precise y yo os ayudaré en todo lo que me sea posible.

—No esperaba menos de vos —contestó satisfecho el joven—. Ahora confiad en mí.

Rodrigo de Vargas se dirigió a la habitación donde habían alojado al marqués. Abrió la puerta con delicadeza para no hacer ruido. Comprobó que su padre dormía en una hermosa cama de madera de roble con elegante dosel. A su lado se encontraba Sebastián de Moncada, que se levantó de una silla de tijera en la que descansaba junto a la cabecera del enfermo.

—Duerme, señor —musitó en voz baja, casi entre dientes, para no despertar a don Fernando.

—¿Qué tal está?

—La fiebre ha cedido hace una hora. Le he aplicado unos ungüentos y le he colocado apósitos limpios en la herida. Ya apenas supura y su aspecto ha mejorado, aunque he tenido que drenar un par de abscesos y desbridar los bordes para sanearla. Con las curas adecuadas confío en que pueda recuperarse, aunque con lentitud —explicó el galeno.

—Gracias a Dios. Al fin una buena noticia —respiró profundo el conde.

—Han sido días muy difíciles para don Fernando. Y para todos —sonrió Moncada—. El reposo en una buena cama le va a favorecer.

—Aquí podrá reponer fuerzas —afirmó Rodrigo—. Nosotros también descansaremos la jornada de hoy. Permaneceremos en el palacio de mi tío a salvo de posibles miradas indiscretas. Mañana tenemos mucho que hacer, Sebastián, pero con las fuerzas recobradas. Comunicádselo a Íñigo.

El galeno se retiró y cerró la puerta a sus espaldas. Rodrigo de Vargas se acercó hasta la cabecera de la cama donde dormía profundamente su padre. El cansancio y la debilidad eran patentes en su rostro macilento. Aquella desoladora visión hizo que a Rodrigo le asaltaran las dudas sobre las palabras que acababa de escuchar del propio Moncada y pensó que tal vez eran más de consuelo que de esperanza. Aun así en el marqués de San Ginés se podía contemplar la imagen de quien duerme consciente de que se encuentra a buen recaudo.

Acercó una mano a la cabeza de su padre y acarició con ternura sus cabellos. Se agachó, le besó en la mejilla y ahogó un suspiro al incorporarse.

—Descansad, padre. Ahora estáis a salvo —susurró.

El imponente edificio de la iglesia de Santa María la Mayor se alzaba majestuoso sobre el viejo solar de una antigua mezquita. Su esbelta torre, visible desde prácticamente todos los puntos de la ciudad, era el único vestigio del desaparecido templo musulmán. Estaba coronada por un hermoso campanario sobre el que danzaba graciosa una curiosa veleta con forma de mujer, testigo mudo de los movimientos de los habitantes de Sevilla.

Se hallaba rodeado de unas fuertes cadenas que marcaban el límite entre jurisdicciones. Tras ellas se encontraban las Gradas, donde gran número de comerciantes concluían sus negocios y el bullicio era constante. Grandes bandadas de palomas blancas y grisáceas, que emitían quejumbrosos arrullos, correteaban nerviosas y levantaban raudas el vuelo al paso de las gentes que acudían para contemplar los numerosos productos de la tierra, de las Indias, de otros países europeos y, sobre todo, el lucrativo comercio de esclavos.

Rodrigo de Vargas, Íñigo Alonso y Sebastián de Moncada quedaron asombrados ante tal espectáculo febril de compraventa y transacciones, de idas y venidas de vendedores y compradores, de gritos y llamadas de atención de los mercaderes. Sevilla era sin duda, a pesar de sus devenires, el motor económico y el centro neurálgico del maltrecho Imperio.

Caminaron por la amplia calle de la Mar en dirección a la zona del puerto, llevados por la corriente de una marea de gentes que subían y bajaban con carros llenos de mercancías. Los alegres gorriones y las oscuras golondrinas surcaban los cielos azules de la urbe. Una explosión musical de gorjeos y de trinos parecía no tener fin en aquella magnífica mañana primaveral de esplendoroso sol.

La Puerta del Arenal era de las más cercanas al gran río. De piedra, enmarcada entre gruesas pilastras, permitía el acceso a la amplia zona de la que tomaba su nombre, el Arenal. Su tráfico estaba custodiado por guardias que vigilaban y controlaban el trasiego de gentes y cargamentos.

Si algún negocio de provecho quería llevarse a cabo en Sevilla este debía buscarse en el Arenal. A él llegaban los grandes navíos de las Flotas de Indias, que remontaban el Guadalquivir desde Sanlúcar en un arriesgado trayecto que se iniciaba tras superar la temible barra. La navegación río arriba ganaba en dificultad conforme se acercaban a la ciudad debido a la disminución de profundidad que el río había experimentado con el paso del tiempo por el acúmulo de deshechos, de limos y de lodo en su lecho.

La visión del puerto era espectacular. Enormes galeones y grandes barcazas se encontraban fondeados a las orillas del río, con sus esbeltos mástiles elevados hacia el cielo sobre un mar de velas cuidadosamente recogidas. Cargadores, portadores, carpinteros de ribera, bastidores, pícaros oportunistas en épocas de bonanza de faena y demás trabajadores del puerto iban y venían, subían y bajaban de las naves. Los hombres llevaban sobre sus hombros enormes cajas, grandes fardos cubiertos con arpillera y multitud de toneles, en un frenético devenir de mercancías, como ejércitos infatigables en una monótona tarea de aprovisionamiento de las naves.

Junto al muelle se acumulaban grandes piezas de artillería, temibles cañones de bronce, falconetes, cajas con mosquetes y arcabuces y demás armas. Gran número de balas de cañón de color negro se amontonaban cuidadosamente en formaciones piramidales. Procedían de los arsenales donde habitualmente se almacenaban y estaban custodiadas por varios soldados a la espera de pertrechar los galeones amarrados en el puerto.

Más arriba cruzaba el río un puente formado por trece barcazas de madera ancladas al fondo y enganchadas entre sí por fuertes garfios de hierro, sobre las que descansaba un piso de resistentes tablones. La pasarela, sujeta con dos grandes malecones, comunicaba la orilla del Arenal con la de Triana junto al tétrico castillo de San Jorge, sede de la Santa Inquisición en Sevilla.

—Esto es extraordinario —Rodrigo estaba impresionado por aquel magnífico espectáculo.

—He aquí el corazón que mantiene vivo al Imperio, señor
—apuntó Sebastián de Moncada.

—¿A qué se deberá tanto movimiento? —preguntó el joven.

—Sin duda están preparando la partida de una de las Flotas hacia las Indias —contestó Moncada.

Los tres se dirigieron hacia la zona donde se concentraban los bodegones y demás locales de ocio del Arenal. Encaminaron sus pasos en busca del negocio que el día anterior les citara Pedro Fuentes, La gitanilla, donde hallarían a su compadre Diego Cañas.

A mitad de camino entre la Puerta del Arenal y la de Triana, en una hilera de casas adosadas a la muralla, se encontraba el establecimiento. La casa era humilde, de doble planta. Su fachada encalada presentaba varios desconchones de considerable tamaño, lo que de algún modo haría que se esfumasen los deseos de entrar en aquellos que no conociesen previamente las excelencias que ofrecía el lugar. Sobre el dintel de la puerta colgaba un cartel donde podía leerse «Mesón La gitanilla».

El local era amplio, iluminado por la luz natural que entraba por las ventanas y por varias lámparas y candiles de aceite. El aspecto era limpio, todo lo contrario de lo que podía hacer presagiar al visitante su descuidada fachada, y en el ambiente se respiraba una mezcla entre guisos, olor a vino y humo de tabaco. La clientela, formada por comerciantes, soldados y gentes de distinta condición social, se distribuía por varias mesas colocadas en el espacioso salón.

Los tres recién llegados se sentaron junto a una de las ventanas. Inmediatamente una mujer de grueso aspecto y nariz ancha, con el pelo recogido en un amasijo que en algún momento pudo haber sido un moño, se acercó a ellos.

—Bienvenidos, caballeros. ¿Qué desean vuestras mercedes?
—preguntó con una amplia sonrisa que puso de relieve la falta de algunas piezas dentales y el escaso cuidado de las que todavía conservaba.

—Traed un buen vino —solicitó Rodrigo de Vargas.

—El de la casa es excelente, señor —comentó la mesonera.

—Sea pues —contestó el joven.

Poco después la mujer se presentó en la mesa con una jarra de barro y varios vasos del mismo material.

—Señora —solicitó el conde—. Nos dijeron que en este local podríamos encontrar a Diego Cañas.

—¿Quién pregunta por él? —inquirió ella mientras dejaba la jarra y los vasos sobre el tablero.

—Nos envía Pedro Fuentes, el posadero de Montoro —contestó Rodrigo.

—Disculpad un momento.

La mesonera se acercó a la barra y entabló conversación con un hombre de mediana estatura, de abundante pelo, espesa barba y ancha cara al igual que su nariz. Mientras escuchaba lo que le decía la mujer se afanaba en la limpieza de varios vasos y entornaba sus pequeños ojos hacia la mesa donde se encontraban sentados los tres clientes. El hombre dejó su tarea y se acercó a ellos.

—Buenos días tengan vuestras mercedes. Mi mujer dice que preguntáis por mí.

—¿Sois vos Diego Cañas? —Rodrigo lo observó de abajo arriba.

—El mismo. Creo que os envía Pedro Fuentes.

—Así es —contestó el conde de Peñallana—. Él nos dijo que si necesitábamos ayuda vos seríais el hombre a quien acudir.

—Decidme pues.

—Veréis —carraspeó el joven—. El asunto que nos trae exige suma discreción. Mis compañeros y yo buscamos el medio para llegar hasta Portugal y queremos saber si vos podríais asistirnos en dicha empresa.

—Señor —Diego Cañas miró hacia su alrededor con desconfianza y bajó el tono de su voz—. Permitidme —dijo a la vez que tomaba asiento junto a ellos—. Yo solo soy un humilde mesonero. Creo que os confundís de persona.

—Disculpad, pero eso no fue lo que nos dijo Pedro Fuentes. Él nos aseguró... —dijo desconcertado Rodrigo.

—Señor, Sevilla puede ser una ciudad peligrosa si no sabéis dónde y qué buscar. Sabed que hay oídos indiscretos que escuchan por todas partes y ojos curiosos que lo ven todo —susurró el mesonero—. Se oye por mentideros y tabernas que en los últimos días un personaje principal procedente de la Corte de Madrid está buscando en Sevilla a unos prófugos de la Justicia Real. Según se comenta, escaparon de Andújar, desde donde les persiguen sin descanso.

El rostro de Rodrigo de Vargas palideció súbitamente, al igual que los de Sebastián e Íñigo. Miraron con evidente inquietud hacia su alrededor y escrutaron con desconfianza a la gente que en ese momento ocupaba el local. Temieron que alguien hubiera podido escuchar las comprometedoras palabras que acababa de pronunciar Diego Cañas.

—Corréis serio peligro en Sevilla, don Rodrigo —aseveró el mesonero.

—¿Cómo sabéis mi nombre si todavía no os lo he dicho? —preguntó extrañado el conde.

—Sosegaos, mi señor —tranquilizó Diego Cañas—. En un mesón entra y sale mucha gente y se oyen cosas muy dispares. Tenía que estar seguro de quién sois, aunque la descripción de vuestra merced que ayer me dio el propio Pedro es exacta.

—Así que Pedro estuvo aquí —se sorprendió el joven.

—Cuando viene a Sevilla mi compadre Pedro Fuentes suele pasar por mi negocio a llevarse unos cuantos toneles de vino de buen Jerez. Ya podéis comprobar que es excelente —se regocijó el mesonero mientras señalaba la jarra de barro—. Antes de marchar hacia Montoro estuvo aquí y me relató lo sucedido. Me dijo también que tal vez vinieseis a buscarme y que de ser así os ayudara en todo lo que, llegado el caso, me pudierais solicitar. Don Rodrigo, sabed que los soldados os buscan por toda la ciudad y que algunos rufianes han salido de la Cárcel Real con el fin de servir como espías a la órdenes de ese Álvarez de Acevedo.

—¿Cómo sabéis eso? —preguntó Sebastián, que hasta ese momento había permanecido callado.

—Señor, ya os dije que a un negocio como el mío viene gente muy diferente y se pueden escuchar interesantes conversaciones si uno sabe abrir bien el oído. En las tabernas y mesones se cierran gran número de negocios, tanto lícitos como inmorales, y son los lugares donde se busca y encuentra información de provecho con más frecuencia. Creedme cuando os digo que algunos malhechores han salido de prisión para buscaros con mayor premura y éxito, pues conocen a la perfección todas las triquiñuelas y argucias para llevar a buen fin sus oscuros propósitos. En mis años de mesonero he conocido a muchos. A algunos de ellos los he visto merodear por el Arenal y por La gitanilla en estos días. Y con certeza sé y os aseguro que hasta hace cuatro días dormían en el duro y frío suelo de la Cárcel Real.

—Y bien Diego, ¿cómo nos podríais ayudar a alcanzar nuestro objetivo? —preguntó Rodrigo de Vargas.

—Sabed, señor, que dispongo de un jabeque anclado en el puerto con el que suelo bajar por el río hasta Sanlúcar y cargar provisiones procedentes de las Indias en la bahía y en la costa portuguesa... algunas de dudosa legalidad, ya sabéis a lo que me refiero —sonrió Diego Cañas—. Pero así me evito los gravosos aranceles de la aduana. Estoy acostumbrado a burlar a las autoridades y a los habituales vigilantes de la costa. Antes de dedicarme a este negocio en el que nos encontramos fui piloto en la Armada de Su Católica Majestad. Dadme una semana y lo dispondré para zarpar hacia el punto que deseéis del litoral portugués.

—¿Podríais llevarnos a Lisboa? —preguntó el joven.

—Señor, mi jabeque podría navegar hasta el fin del mundo si se lo propusiera. Es una nave excelente. Mas podría levantar recelos en los portugueses un jabeque que doblase el cabo de San Vicente procedente de la costa andaluza. Ya sabéis que las relaciones entre nuestro reino y el de Portugal no son muy buenas. Sí os podría dejar en Lagos, en la costa del Algarve. Allí conozco gente de confianza que os facilitaría el viaje hasta Lisboa.

—Sea, Diego. El pasaje lo formamos los aquí presentes y mi padre, que se encuentra convaleciente. El trato consistirá en dejarnos en Lagos a salvo. Os hago entrega de un adelanto como fianza —dijo Rodrigo a la vez que soltaba una pequeña bolsita de cuero sobre la mesa—. Al término de vuestra misión os pagaré el resto.

—Señor, no hemos hablado de dinero, pero estoy conforme — recogió la bolsa—. Pedro me dio su palabra de que sois persona importante y que sabríais recompensarme. En cuanto a la tripulación os puedo asegurar que es de total confianza, podéis estar tranquilos. Dentro de siete días nos veremos en este mismo lugar y concretaremos hora y emplazamiento para embarcar.

—Si nos traicionáis, Diego, seré yo quien os emplace ante la presencia del mismísimo Belcebú. Estad bien seguro de lo que os digo —espetó Íñigo Alonso mientras sujetaba con firmeza una mano del mesonero y le mostraba la empuñadura de su espada, oculta bajo la capa.

—Caballero, sabed que Pedro Fuentes salvó mi mísera vida hace años y desde entonces estoy en deuda con él. Este acto compensa aquel. Cuando os deje a salvo en Portugal me sentiré liberado y en paz con mi compadre y con Dios.

—Sea pues —asintió el conde de Peñallana—. Os avala la palabra que me dio Pedro Fuentes. En siete días, Íñigo —señaló al leonés— y yo vendremos aquí y preguntaremos por vos. Más os vale que todo sea como decís y no nos traicionéis ni a nos ni a vuestro querido compadre, Diego Cañas, o de lo contrario seré yo, y no mi fiel Íñigo, quien os envíe al Infierno.

***

Aquella mañana no había sido fácil para don Juan José de Austria. En su calidad de primer ministro de Su Católica Majestad se había reunido en el Alcázar Real con el Consejo de Estado para debatir asuntos de gran trascendencia para el reino. La reunión fue tensa. Las discrepancias entre el hermano del rey y los miembros de la vetusta institución llegaron a ser por momentos insalvables. Los miembros del Consejo recelaban de las últimas medidas tomadas por el de Austria y aún más de sus intenciones de aumentar su capacidad de decisión en asuntos de grave importancia.

Don Juan dejó claro que era necesario un gobierno fuerte para salir de la situación de crisis en la que se veía inmersa la monarquía. Insistió en que estaba capacitado para llevar a buen término dicho cometido y recordó a los presentes que contaba con el apoyo de la mayoría de los grandes del reino, del incondicional fervor popular y con la confianza de su hermano el rey.

Los miembros de mayor edad del Consejo todavía conservaban muy fresco en sus memorias el recuerdo del gobierno del gran valido del rey Felipe, el conde-duque de Olivares, y su nefasto final. Temían que con don Juan se repitiera una situación similar si este acaparaba más poder en su persona. Mas aquellos miembros de tan venerable institución tenían muy presente que aquel con el que trataban asuntos de Estado no dejaba de ser un bastardo, el hijo de una simple comedianta.

Tampoco se olvidaba en el seno del Consejo de Estado la terrible experiencia vivida con uno de los predecesores de Olivares. En tiempos de Felipe el Tercero su favorito don Francisco de Sandoval y Rojas, duque de Lerma, tuvo que ceñirse los hábitos cardenalicios y acogerse a la jerarquía de la Iglesia para evitar la inflexible mano de la justicia por los muchos desmanes y corrupciones cometidas por él mismo bajo su valimiento.

La reunión finalizó sin llegar a decisiones concretas, pero con el ambiente más crispado que antes de iniciarse, ante lo cual don Juan sacó en claro que las cosas habían cambiado mucho desde su entrada triunfal en Madrid hacía apenas unos meses.

Para liberar la tensión decidió pasear por los hermosos jardines y estanques que rodeaban el palacio del Buen Retiro, donde se había llevado a su hermano, el rey don Carlos, con el fin de que respirase un aire más fresco y puro que el viciado que circulaba por los pasillos y habitaciones del viejo Alcázar.

Un soldado se acercó a la comitiva encabezada por el rey y don Juan.

—Alteza —el soldado se dirigió al primer ministro con una bandeja de plata sobre la que descansaba un sobre lacrado—. Acaba de llegar un correo urgente desde Sevilla con esta misiva.

Don Juan tomó el sobre y ordenó al soldado que se retirase. Posteriormente rompió el sello de lacre rojo, extrajo el documento del interior y procedió a leerlo en silencio. Al finalizar la lectura cerró los ojos, inspiró aire con fuerza y lo dejó escapar lentamente. Introdujo de nuevo el papel en el sobre y lo guardó bajo su jubón.

—¿Buenas noticias, hermano? —preguntó el rey mientras se acercaba hacia un hermoso rosal y aspiraba el fresco aroma de sus flores.

—Sí, Majestad. Parece que las cosas empiezan a tomar el derrotero adecuado —contestó don Juan con una cómplice sonrisa.

—Me alegro, me alegro —respondió el rey sin mayor preocupación por la nota que acababa de recibir su primer ministro.

El rey don Carlos y don Juan José, acompañados por su séquito de pajes y caballeros, prosiguieron el paseo por los jardines. Disfrutaron del sol y de la agradable temperatura de la que se gozaba en aquella espléndida tarde primaveral.

El «hijo de la tierra» guardaba celosamente aquella carta cerca de su corazón, en lugar seguro. En ella, su secretario personal Lope Álvarez de Acevedo le comunicaba con aire triunfal que la importante misión que le fue encomendada tocaba a su fin. Aseguraba el éxito de la misma. Según Acevedo aquellos a los que perseguía estaban al alcance de su mano en la ciudad de Sevilla. Y Sevilla era en esos momentos un hervidero de soldados y espías, una auténtica jaula sin escapatoria para los prófugos de la Justicia del rey y de su poderoso hermano.

Capítulo IX
El Sultana

Durante la semana de espera que acordó Diego Cañas con Rodrigo de Vargas, el marqués de San Ginés experimentó una notable mejoría. Sebastián de Moncada pudo por fin hacerse con los utensilios y medicamentos precisos para la adecuada atención de su paciente, a lo que se unió el merecido reposo en una buena cama y la fuerte naturaleza de la que gozaba don Fernando.

A los dos días de estar en Sevilla desapareció por completo la fiebre. Al cuarto día el marqués se levantó de su lecho y caminó por el palacio. Sus músculos recuperaban con rapidez el tono y la fuerza suficientes como para sostener el peso de su cuerpo. La herida del abdomen había dejado de supurar y comenzaba a cerrarse poco a poco sin mostrar signos de infección.

Pasados los siete días del plazo, Rodrigo e Íñigo se encaminaron hacia el Arenal para encontrarse de nuevo con Diego Cañas en el mesón de La gitanilla, como habían pactado.

Ese día había gran tumulto en los alrededores de la Iglesia de Santa María la Mayor, en sus gradas y calles aledañas. Una enorme marea de gente y vehículos bajaba por la calle de la Mar en dirección a la Puerta del Arenal.

Al llegar al puerto Rodrigo e Íñigo vieron una multitud de comerciantes, marinos, soldados, pícaros y estibadores, además de gran número de curiosos que se concentraban en el amplio lugar. El griterío era ensordecedor y el movimiento de mercancías incesante, en un grandioso espectáculo que vivía Sevilla cada año desde hacía más de un siglo. La Flota de Nueva España se disponía a partir rumbo a las Indias.

El sol lucía en su cénit en una mañana esplendorosa de cielo azul, sin rastro de nube alguna. Los poderosos galeones anclados en el puerto se enseñoreaban ante las gentes allí congregadas. Engalanados con vistosas banderolas y gallardetes de vivos colores que colgaban de sus mástiles y cofas, mostraban orgullosos al viento las enseñas reales y desplegaban sus enormes velas blancas henchidas por el mismo Eolo, anunciando a los cuatro puntos cardinales la inminente partida.

Como en los mejores tiempos de la Carrera de Indias la poderosa Flota se disponía a cruzar el vasto océano. Sus bodegas iban repletas de un enorme cargamento, celosamente controlado por la todopoderosa Casa de Contratación, con destino a las Indias. Pasados unos meses esas mismas naves regresarían a Sevilla cargadas con los valiosos productos del otro lado de la Tierra. Sobre todo de la apreciada plata extraída de las minas de México y el Perú, verdadero sostenimiento de las maltrechas arcas del Imperio.

El espectáculo era abrumador. Impresionaba ver cómo aquellas enormes y poderosas naves maniobraban y descendían Guadalquivir abajo hacia la desembocadura del río en las costas de Sanlúcar de Barrameda. Las gentes de Sevilla celebraban su partida entre gritos y vítores. Agitaban brazos y pañuelos al viento mientras, desde los baluartes de la muralla que circundaba la ciudad, varias salvas de cañón despedían a aquella fastuosa flota. Las campanas de la torre de la Iglesia de Santa María la Mayor y de Santa Ana repicaban en un bucle casi interminable y envolvían con sus metálicos sonidos el aire de la ciudad.

La majestuosa Torre del Oro, erguida a orillas del río y del lecho del Tagarete, testigo muda de tan magnífico acontecimiento desde hacía más de cien años, despedía una vez más a las naves de la Flota de Indias. Lucía sus mejores galas para tan magna ocasión envuelta en un aire de melancolía y nostalgia. Firme y hermosa, como la enamorada que ve partir irremediablemente a su amado hacia lo desconocido con la esperanza de volver a abrazarlo algún día. Allí permanecería de pie día tras día y esperaría paciente su ansiado regreso. Parecía llorar la marcha de las naves mientras que los estandartes que ondeaban en su parte alta se asemejaban a enormes pañuelos que se agitaban incansables deseando buen viaje.

—¡Buenos días tengan vuestras mercedes! —exclamó Diego Cañas al ver entrar en su mesón a Rodrigo de Vargas e Íñigo Alonso—. Sentémonos —señaló hacia una mesa donde se disponían sobre su tablero una jarra de vino y varios vasos—. Y brindemos con un buen vino para que la suerte nos sea propicia. Todo está dispuesto tal y como acordamos. Hablemos pues.

—Hablemos, Diego Cañas —respondió el conde mientras el sevillano le servía vino en el vaso que tenía frente a él.

El coche se detuvo ante el callejón. Era de noche y la oscuridad lo envolvía todo. Al fondo de la estrecha calleja se distinguía la débil luz de un farol situada bajo el Arquillo de Nuestra Señora de Atocha.

Rodrigo de Vargas apartó con una mano la cortinilla que cubría la ventana de la portezuela del vehículo y asomó la cabeza. No se veía a nadie. Bajó del coche, con el rostro oculto tras su capa y bajo el chambergo. Miró a ambos lados, con la mano firme sobre la empuñadura de su espada. Íñigo descendió con pasmosa agilidad desde el pescante, donde iba sentado junto al cochero.

Escudriñaron con la mirada a su alrededor pero el callejón y sus aledaños parecían desiertos.

Un ruido cercano rompió bruscamente el silencio. El sobresalto hizo que se aferraran ambos a sus estoques dispuestos a desenvainarlos con premura. Íñigo pudo ver cómo un gato de piel parda saltó desde la ventana de una vivienda aledaña. En su temerario brinco precipitó un pequeño tiesto al empedrado de la calle, rompiéndose la maceta en varios pedazos.

—Gato del diablo —masculló el leonés con cierto alivio.

De entre las sombras apareció un chiquillo de unos doce años. Despeinado y con la cara algo sucia, iba ataviado con un jubón de piel desgastado por el paso del tiempo. Llevaba calzón oscuro y pequeñas botas también de piel marrón. Su aspecto se asemejaba a uno de esos pícaros que tanto abundaban por Sevilla y que tan magistralmente pintase el gran Velázquez. Pero aquel muchacho no era uno de esos ladronzuelos. Era el hijo de Diego Cañas.

—Señor —susurró el chaval.

—¿Eres tú, Dieguillo? —preguntó el conde de Peñallana.

—El mismo. Deprisa, nos están esperando —apresuró el mozalbete.

Rodrigo de Vargas se acercó de nuevo al coche y abrió la portezuela. Ayudó al marqués a descender lentamente. Detrás bajaron Sebastián de Moncada y don Fadrique de Monteagudo.

—Nos esperan, padre —apuntó Rodrigo.

—Fadrique —el marqués de San Ginés se dirigió a su cuñado—. Gracias por todo. Estáis arriesgando más de lo que debéis.

—Sabéis bien que arriesgaría mi vida por vos mil veces más si fuera necesario —contestó el conde de Salvadores—. Coged este dinero, pues seguramente os será de gran ayuda en algún momento —le entregó una bolsa de cuero que sacó de debajo de su capa.

—Dios os guarde, Fadrique. Si el Altísimo así lo quisiera nos volveremos a ver —contestó el marqués entre lágrimas mientras tomaba la bolsa con la mano derecha.

—Seguro que así será —el conde de Salvadores se fundió en un fuerte abrazo con don Fernando de Vargas.

—Señor —al fondo del callejón se escuchó la voz de Dieguillo con cierto tono de nerviosismo.

—Id con Dios —se despidió el conde de Salvadores.

Los cuatro hombres se adentraron en el callejón y alcanzaron al niño. Al llegar al arquillo donde estaba la luz, Dieguillo dio tres golpes secos sobre un portillo. Tras un momento que pareció eterno una pequeña trampilla a modo de ventana se descorrió en la puerta. Asomó el rostro de un mozo cuya faz mostraba una fea cicatriz que atravesaba su párpado y mejilla derechos. Se escuchó saltar un pestillo y la puerta se abrió. Pasó primero Dieguillo seguido por sus acompañantes. La puerta volvió a cerrarse de un golpe y saltó de nuevo el pestillo.

Fuera, en el callejón, se escuchó el silbido de un látigo al cortar el aire en su vuelo. Los caballos, azuzados en los lomos por el flagelo, tiraron del coche del conde de Salvadores con dirección a la plaza de San Francisco y se perdieron por las estrechas calles de Sevilla.

En la zona conocida como el Compás de La Laguna, llamada así por ser un antiguo brazo del Guadalquivir que fue desecado siglos atrás y que se inundaba con frecuencia en las crecidas del río, se encontraba la famosa Mancebía de Sevilla. Estaba situada muy cerca del Arenal.

El recinto se encontraba acotado de un lado por la muralla de la ciudad, que lo aislaba de la zona del puerto y de otro por una larga tapia que lo separaba del resto de las calles de Sevilla. La entrada oficial al mismo, conocida popularmente como El golpe, por el pestillo que la cerraba, se encontraba bajo el Arquillo de Nuestra Señora de Atocha, guardada habitualmente por un portero al que llamaban el guardacoimas. Además de esta entrada la Mancebía del Compás contaba con otra a través de la muralla que daba acceso directo al Arenal, pero fue objeto de la colocación de una puerta y una fuerte reja. Este acceso era vigilado con frecuencia por las autoridades, con el fin de evitar que los hombres de mala vida llevaran a cabo sus fechorías en las casas aledañas y pudieran escapar de la justicia en caso de batidas por parte de los alguaciles.

Era esta zona habitual de rameras y rufianes, de pícaros y maleantes. Estaba frecuentada con asiduidad por las gentes forasteras de toda condición que visitaban y hacían negocio en Sevilla, pues famosa era su Mancebía no sólo en las Españas, sino también en muchas partes de Europa, consecuencia inevitable de su condición de ciudad tan poderosa en el mundo.

Curiosa fue la orden dada por el difunto rey Felipe IV que clausuró tan célebre y frecuentado recinto durante un tiempo. Curiosa por provenir de quien provenía, un rey dado a los placeres carnales, a las visitas frecuentes de camas ajenas y a ocupar la suya con mujeres de diversa reputación.

Las prostitutas que allí ejercían su oficio garantizaban en cierta medida encontrarse limpias del antaño llamado en Sevilla «contagio de San Gil» o «mal de bubas». Eran sometidas a controles médicos por el Ayuntamiento, hecho que no avalaban otro tipo de busconas como les ocurría a las cantoneras.

Las autoridades locales obligaron a acotar la zona desde prácticamente su inicio para controlar así la prostitución y los posibles negocios ilegales que las gentes de mal vivir pudieran llevar a cabo en su interior. Pero a pesar de estas medidas muchos de esos negocios lograban escapar a su dominio.

Esa era la Sevilla de aquella época. La puerta de entrada y salida de las riquezas y miserias de las Españas y de su decadente imperio. Una ciudad cosmopolita en sus costumbres y en sus habitantes. Una ciudad donde cabía todo el mundo, desde el noble más poderoso al pícaro buscavidas o al rufián más rastrero. Una ciudad donde se ensalzaba a Dios en su máxima expresión en un alarde de catolicismo extremo y donde se rendía culto a los placeres más mundanos existentes sobre la faz de la Tierra. Una ciudad que podía llegar a ensombrecer a la mismísima Sodoma, como quedó reflejado en la centuria anterior en palabras de Bartolomé Torres:

Salveos Dios, la gran Sevilla

mar de todos los placeres,

refugio de mercaderes,

joya del rey de Castilla...

Así las cosas, no era de extrañar que por la noche varios caballeros acudieran a la puerta del Arquillo de Nuestra Señora de Atocha, amparados en el anonimato que les proporcionaba el embozo de sus capas y las tinieblas nocturnas. Caballeros en busca de los placeres carnales que las mujeres de mala vida les podían proporcionar por unas monedas.

Eso mismo fue lo que pensó Diego Cañas, conocedor de estas costumbres y buen amigo de los padres de la mancebía, que no dudaron en prestarle ayuda, pues muchos eran también los favores que le debían al influyente mesonero.

Planeó así que, para no levantar sospechas, Rodrigo de Vargas y sus acompañantes se adentrasen en la Mancebía del Compás de La Laguna, guiados por su avispado hijo Dieguillo. El mozo les conduciría hacia uno de los numerosos portillos que a modo de entradas secretas practicaban los rufianes en la muralla que delimitaba la Mancebía con el fin de poder escapar en caso de que los alguaciles hicieran redada en el Compás.

La Mancebía se encontraba bastante frecuentada en aquellos días por gentes que habían ido a Sevilla a hacer negocios con la partida de la Flota de Nueva España, aunque tras su salida había bajado considerablemente el público. A pesar de ello en la calle principal del recinto, donde se situaban gran cantidad de boticas, la clientela era numerosa. En la parte más ancha de la misma había gran algarabía y griterío celebrándose, a pesar de las prohibiciones municipales, fiestas y comidas en algún que otro bodegón.

Mujeres ataviadas con provocadores vestidos ofrecían sin recato alguno, insinuantes y lascivas, sus poderosas armas de meretriz. Los hombres enloquecían a sus encantos ayudados por el abundante alcohol que empapaba sus estómagos, con las cabezas nubladas por la embriaguez y la sangre del cuerpo acumulada en sus partes menos nobles y más declives.

Dieguillo y sus acompañantes penetraron en una de las boticas más frecuentadas. El muchacho se acercó a un hombre obeso, de aspecto desaliñado y con un sucio pañuelo verde botella sobre la cabeza que ocultaba su calva. A la altura del cinturón que sujetaba sus calzones asomaba un puñal de los llamados misericordia. El niño le susurró unas palabras al oído y el hombre asintió con la cabeza.

—Vamos, sígannos vuestras mercedes —indicó Dieguillo.

Rodrigo miró con desconfianza a su alrededor. El local, igual de sucio que aquel rufián al que ahora seguían, estaba abarrotado de hombres de muy diversas condiciones. Los que allí se congregaban bebían vino y otros licores, vociferaban cánticos mezclados con palabras malsonantes y blasfemias entre evidentes síntomas de ebriedad acompañados de fuertes carcajadas. Las fulanas se restregaban con ellos sin pudor alguno invitándoles a beber más y a disfrutar de sus virtudes femeninas, previo pago de las monedas estipuladas, en los habitáculos acondicionados para ello.

Se adentraron por un pasillo guiados por la luz de un pequeño farol que portaba el individuo del pañuelo verde. Al final encontraron un portillo cerrado. El hombre dejó el farol en el suelo, retiró el tablón que trancaba la puerta y descorrió un cerrojo de un golpe seco. Se asomó con sigilo hacia el exterior e hizo en silencio una señal para que el grupo saliera.

El primero fue el muchacho, que cogió el farol y lo cubrió con un trapo de color negro para ocultar su luz. Le siguió Rodrigo, y tras él Íñigo y el marqués, apoyado en Sebastián de Moncada. Se encontraban fuera de la Mancebía, en el Arenal. Habían atravesado la muralla que aislaba el lupanar de la ciudad y ahora se hallaban en la zona del puerto, entre la Puerta del Arenal y la de Triana.

Se acercaron hacia las casas cercanas y se ocultaron amparados en la oscuridad. La Puerta del Arenal, que no cerraba por las noches, estaba habitualmente vigilada por alguaciles. No eran extrañas las patrullas que merodeaban por la zona del puerto con el fin de evitar movimientos de maleantes que aprovechaban el refugio de las tinieblas para llevar a cabo sus malas artes.

Al fondo se escuchaba el murmullo del río. La humedad era más intensa en el ambiente. Calaba las ropas y llegaba hasta los mismos huesos, avivada por el frío que comenzaba a arreciar a esas horas de la noche.

La luna se encontraba en su fase creciente, casi llena. Su clara luz iluminaba el recinto como un gran farol en un cielo estrellado limpio de nubes y recortaba la silueta de las naves ancladas en el puerto. Al otro lado del río se distinguía la imagen oscura y tenebrosa del castillo de Triana. La gran explanada del Arenal parecía encontrarse desierta y solo se percibía el correr del agua y el crujir de las maderas de los barcos.

—Necesito descansar un poco —rogó el marqués a Sebastián, con la respiración entrecortada y una mueca de dolor contenido.

—Un momento. Don Fernando no puede seguir —anunció en voz baja el médico a sus compañeros.

—¿Estáis bien, padre? —Rodrigo se acercó a él.

—Sí, solo necesito tomar aire un instante. Esta maldita herida comienza a doler, pero me repondré enseguida —tranquilizó don Fernando de Vargas mientras se echaba la mano al vientre y apoyaba la espalda en la pared de una casa que parecía ser un almacén del puerto.

—Apresúrense vuestras mercedes —animó en voz baja Dieguillo—. El jabeque de mi padre se encuentra ya a pocos pasos. Miradlo.

El muchacho señaló hacia una nave que se distinguía a escasa distancia, de casco alargado y con tres mástiles que sujetaban otras tantas velas latinas recogidas.

Tras unos segundos en los que el marqués de San Ginés repuso fuerzas, finalmente se irguió, con ayuda de Sebastián, y animó al grupo.

—Sigamos. La libertad nos espera en ese barco —señaló al jabeque.

Apostados en la esquina de las últimas casas, Dieguillo escudriñó con la mirada a diestro y siniestro. Al no ver alma alguna retiró el paño negro que cubría el pequeño farol. Lo alzó hacia arriba con el brazo derecho y lo volvió a bajar hacia el suelo, así hasta tres veces seguidas. Desde el jabeque se podía distinguir otra luz que parecía flotar en el aire y que repitió la misma operación otras tres veces.

—Es la señal —confirmó el chaval con una sonrisa—. Vamos, no hay moros en la costa.

Abrió la portezuela del farol y apagó la llama de la vela de un soplido.

El grupo, encabezado por Dieguillo, cruzó la explanada con rapidez y llegaron hasta el borde de la zona del embarcadero, donde se encontraba amarrado el Sultana. Era éste un precioso jabeque argelino que Diego Cañas y sus socios adquirieron en subasta a las autoridades, tras ser apresado en una acción llevada a cabo contra los piratas berberiscos.

Subieron por la pasarela de madera hasta la cubierta de la embarcación. Al pisar sus tablas vieron que estaba desierta. Dieguillo, con cara de sorpresa al no encontrar a quien le hizo la señal para que subieran a bordo, se movió con sigilo hacia la popa.

—¡Justo! ¡ Padre! ¡Soy yo, Dieguillo! —susurró.

Nadie contestó. Rodrigo se acercó al muchacho y le asió por un brazo.

—¿Qué ocurre Dieguillo? ¿Dónde está tu padre?

—No lo sé, señor. Es extraño. Me dijo que...

La explicación se vio interrumpida por un temblor que recorrió toda la estructura de la nave. Se escucharon pasos apresurados sobre las maderas de la cubierta, acompañados de ruidos metálicos. De repente, como diablos surgidos de las tinieblas, aparecieron una decena de soldados que les rodearon, armados con arcabuces, mosquetes, pistolas y espadas.

—¡Voto a Belcebú! —exclamó Íñigo Alonso mientras echaba mano a su espada y la desenvainaba con rapidez—. ¡Ese bellaco de Diego Cañas nos ha traicionado!

—¡Deponed las armas!

Una voz autoritaria procedente de las sombras espetó la orden de rendición. Se escucharon pasos firmes sobre la cubierta y apareció a la luz de la luna la figura de un oficial ataviado con su uniforme.

—¡Capitán Sandoval! —exclamó Rodrigo con los ojos desencajados al ver al hombre que dirigía la tropa que le perseguía desde Andújar.

—Don Rodrigo de Vargas, conde de Peñallana. El destino es caprichoso. Es la segunda vez que nos vemos en una situación similar y que os ordeno que rindáis las armas. Obedeced y nadie saldrá herido —espetó el capitán.

La puerta de acceso a los camarotes de popa se abrió. Apareció Diego Cañas, maniatado con una soga y con evidentes signos de haber sido golpeado en la cara, escoltado por dos soldados que lo sacaron a empellones. Tras ellos, como una imagen tenebrosa, se dibujaba una figura vestida de negro riguroso de pies a cabeza, envuelto en una capa y un chambergo del mismo color con una pluma roja que caía sobre su ala. Descubrió su rostro y dejó ver una escalofriante sonrisa de satisfacción.

—¡Buenas noches, caballeros! —saludó don Lope Álvarez de Acevedo.

—¡Maldito seáis, don Lope! —espetó entre dientes Rodrigo de Vargas—. ¡Que el diablo os confunda!

—Veo que no tenéis mucho aprecio hacia mi persona, conde. Pero no me sorprende —el Consejero Real mantenía la sonrisa—. He de reconocer que habéis sido muy hábiles en vuestra huida. Pero nadie puede escapar a la Justicia del rey.

—¡Queréis decir a la vuestra y a la de aquellos que os envían!
—replicó el marqués de San Ginés.

—Decid lo que queráis, Excelencia —contestó don Lope con la misma e hiriente sonrisa—. Se os juzgará en la Corte por las graves acusaciones que se os imputan y que ahora se han agravado con vuestra evasión y la huida que habéis protagonizado. Vuestra cabeza y la de vuestro hijo rodarán por la Plaza Mayor de Madrid, os lo aseguro. Y esos dos compinches que os acompañan serán ahorcados el mismo día. Eso sí, previo juicio justo, claro está — soltó una terrible carcajada.

Dieguillo intentó acudir hasta donde estaba su padre, pero uno de los soldados que lo custodiaban se lo impidió y le propinó tal envión que le hizo caer sobre unas cuerdas adujadas en cubierta.

—¡Cobardes! ¡Es solo un crío! —gritó Diego Cañas al ver caer a su hijo—. ¡Señor! —se dirigió a Rodrigo de Vargas—. ¡Os juro que no os he traicionado! ¡Os lo juro por mi Dieguillo! —gritó desesperado.

Un fuerte golpe en el abdomen, asestado con la culata de un mosquete, hizo que el mesonero cayera al suelo retorcido de dolor, con la cara abotargada y la respiración entrecortada.

—Eso es cierto. Este desdichado os ha sido leal. Como premio a su lealtad dará con sus huesos en la más sucia de las celdas de la Cárcel Real de Sevilla. No sabéis lo que una buena bolsa repleta de monedas, en manos de varios rufianes de esta ciudad, puede hacer para conseguir la información que se desee. Y la Cárcel Real tiene entre sus paredes a los más hábiles en dicho oficio —apuntó Acevedo—. ¡Capitán! ¡Quitadles las armas y encadenadlos!

Varios soldados procedieron a desarmar y maniatar a los fugitivos. De repente un silbido sordo cortó el aire y el sonido de un golpe seco se acompañó de un gemido ahogado. Uno de los soldados se desplomó sobre la cubierta. En su espalda tenía clavada una especie de saeta. Inmediatamente se escuchó otro silbido similar que hizo caer a otro soldado que portaba un arcabuz. Luego otro dejó escapar un grito de dolor al clavarse una flecha en su pecho y caer de bruces al suelo. Con una velocidad endiablada un cuarto soldado se desplomó a causa de otra flecha que le atravesó el cuello y le destrozó la tráquea.

—¡Nos atacan! —gritó alarmado el capitán Sandoval.

Con los ojos desorbitados, el oficial buscaba a su alrededor el lugar de procedencia de los mortales dardos que mermaban a su guardia.

Ese momento de confusión fue aprovechado por Rodrigo de Vargas y sus compañeros para desenvainar sus espadas y dagas, confiados en que aquellos dardos procedieran de lado amigo.

Una nueva flecha anónima se clavó en el brazo de uno de los soldados que estaban junto a Álvarez de Acevedo, lo que provocó que el Consejero Real se agachara y se ocultara tras una escalera con la mirada desencajada, presa del pánico.

Mientras tanto Rodrigo de Vargas se enfrentaba bravamente a dos soldados. Paraba con la daga de vela las feroces estocadas que le asestaban y respondía arremetiendo con la furia de su espada. En el lance logró atrapar en el rompepuntas de su daga uno de los estoques. Aprovechó el momento en el que su contrincante se encontraba expuesto y le propinó una certera punzada en el pecho. La hoja de su espada atravesó el peto del soldado, desprovisto de coraza, y se hundió en la carne a la altura del corazón. El soldado clavó las rodillas sobre la cubierta y se desplomó.

El segundo atacante intentó propinarle una mortal estocada desde arriba, mas Rodrigo respondió veloz en un hábil movimiento. Clavó su mortífera daga en el vientre del soldado y la empujó con fuerza hacia dentro, lo que provocó un grave destrozo en los intestinos. En un rápido movimiento de izquierda a derecha y de derecha a izquierda el arma corta acabó con la vida de aquel desgraciado.

Íñigo Alonso se batía con fiereza y repartía mandobles contra otro soldado, al igual que Sebastián de Moncada, mientras Dieguillo intentaba llevar a don Fernando de Vargas a lugar seguro, cerca del palo mayor.

Uno de los soldados disparó su arcabuz desde el castillo de popa del jabeque y el proyectil se incrustó en unos barriles amontonados cerca de donde se batía Rodrigo.

—¡No disparéis! ¡Los orden es apresarlos vivos! —gritó el capitán Sandoval.

—¡Maldita sea! Ese disparo atraerá a los alguaciles de la Puerta del Arenal —lamentó Rodrigo de Vargas.

El capitán Sandoval, con la espada en la mano derecha y la daga en la izquierda, se dirigió hacia el conde de Peñallana y se posicionó en actitud de combate.

—¡Rodrigo de Vargas! ¡Daos preso en nombre del rey! —le espetó.

—Capitán, me tendréis que llevar a Madrid en una caja.

—Os llevaré aunque sea herido, pero vivo. Son las órdenes que se nos confiaron —respondió Alfonso de Sandoval a la vez que lanzaba una terrible estocada.

Rodrigo detuvo con su daga el golpe del capitán y le obligó a saltar hacia atrás al arrojar una punzada mortífera con la espada. Alfonso de Sandoval atajó con habilidad el envite con ayuda de su daga de mano izquierda y en un arranque de furia atacó a su enemigo con el estoque. El conde de Peñallana esquivó la mortal embestida en un ágil movimiento hacia atrás y la hoja del capitán encontró la madera del navío. Con rapidez Sandoval desclavó el arma astillando la superficie del barco y propinó una brutal estocada a Rodrigo, que la atajó con gran fortuna con su acero.

Era un duelo donde las formidables fuerzas ejercidas por los brazos de ambos hombres competían por alejar de sí las temibles hojas de sus armas, en un pulso frenético que hacía contraer los músculos al extremo.

Un nuevo silbido atravesó el aire y se escuchó un grito de dolor. El capitán Sandoval soltó su acero como si ardiera. Una pequeña flecha se había clavado en su brazo derecho. La manga del uniforme se empapó con rapidez y una gran mancha de sangre se expandía como una sábana. Intentó coger de nuevo la espada pero Rodrigo de Vargas se lo impidió al pisar la hoja con un pie. Sandoval lanzó una feroz estocada con su daga pero el conde le desarmó con un fuerte golpe de su acero en la mano. Extenuado por el dolor, herido y desarmado el capitán cayó de rodillas sobre la cubierta de jabeque con el rostro abatido.

—Rendíos capitán, estáis malherido —dijo Rodrigo de Vargas al oficial, que palpaba con la mano izquierda la saeta clavada en su brazo derecho entre gestos de dolor.

En la zona de la proa del jabeque se escuchó un golpe. Rodrigo miró hacia allí. Una silueta se erguía y soltaba un cabo. Se acercó hacia el palo de trinquete con los brazos levantados en el aire como si portara un arma. Rodrigo casi enmudeció al ver quién era.

—¡Pedro Fuentes!

—¡El mismo! —contestó mientras sostenía amenazante una ballesta que apuntaba hacia los presentes en la cubierta—. ¡Capitán, decid a los hombres que todavía quedan en pie que suelten las armas o los atravesaré con mis dardos!

El malherido capitán ordenó a sus hombres que depusieran las armas.

—¿Dónde se encuentra ese bellaco hideputa de Acevedo? —preguntó Pedro Fuentes mientras apuntaba a Sandoval.

Un disparo resonó en cubierta. Una chispa saltó e iluminó la parte inferior de la escalera de subida a popa delatando su lugar de procedencia. Pedro Fuentes lanzó con rapidez una flecha con su ballesta y se clavó certera en el cuerpo de quien disparó bajo la escalera. Se escuchó un grito ahogado de dolor.

Íñigo Alonso se acercó hasta allí y arrastró de debajo de los peldaños a Álvarez de Acevedo. Llevaba la saeta que acababa de lanzar el de Marmolejo clavada en su hombro derecho y el hermoso jubón de seda negra empapado en sangre.

—¡Maldito malnacido! ¡Estáis ahí escondido como una alimaña! ¡Voto a Dios que vais a pagar por lo que habéis hecho! —gritó el posadero de Montoro al Consejero Real con los ojos inyectados en sangre.

Agarró a Álvarez de Acevedo por el pelo y lo arrastró con brusquedad por la cubierta del jabeque entre desesperados gritos de clemencia del Consejero Real. Pedro Fuentes sacó de su cinturón un cuchillo, acercó su afilada hoja al gaznate del herido y amenazó con rebanárselo de un sólo movimiento. La marca que le dejara la punta de la espada de Rodrigo de Vargas en el castillo de Andújar era todavía bien visible.

—¡Deteneos, Pedro! —Rodrigo levantó el brazo derecho junto con la espada que sujetaba.

—Sabed, señor —dijo Pedro Fuentes sin aflojar la presión de la hoja de su cuchillo sobre el cuello de Álvarez de Acevedo— que este hijo de mala madre es un cobarde que amenaza a niños con cortarles la garganta para conseguir la información que desea.

—¿Qué decís? —preguntó incrédulo.

—Lo que habéis oído, señor. Un día después de partir de Montoro se presentaron en mi posada los hombres que os perseguían tras interrogar a varios vecinos del pueblo. Esta escoria —tensó el cuello del Consejero Real con un fuerte tirón del pelo— amenazó a mi hijo con cortarle el cuello si mi esposa no le decía dónde estabais. Ignorando los ruegos de piedad de mi pobre mujer y los llantos desconsolados del crío, este bellaco apretó cada vez más su daga contra el cuello de mi pequeño, por lo que mi pobre mujer no tuvo otra opción que contárselo todo. Por eso sabían hacia dónde nos dirigíamos. Cuando regresé a Montoro mi posada estaba cerrada a cal y canto. Mi esposa se había refugiado con mis hijos en casa de unos familiares por temor a represalias. Y mi pobre José, mi pequeño José, no ha podido hablar desde entonces. Está como ausente de este mundo. Fue a consecuencia de todo esto que regresé a Sevilla a uña de caballo, a intentar preveniros y a cazar a este malnacido hideputa. Llegué esta noche. En el palacio de Salvadores me dijeron que os habíais marchado con vuestro tío sin saber vuestro destino. Al pasar por La gitanilla la mujer de mi compadre Diego me dijo que este partía esta misma noche para Sanlúcar en el Sultana. Algo extraño percibí cuando llegué al Arenal. Los soldados habían tomado el jabeque de mi compadre... y los dirigía un hombre vestido de negro, el mismo que describió mi esposa entre llantos —propinó de nuevo otro brutal tirón del pelo de Álvarez de Acevedo, que no paraba de gemir y de retorcerse de dolor—. Decidí esperar escondido en un barco vecino y ver qué sucedía. Luego vi llegar a vuestra merced y a los demás y presencié vuestra detención. Entonces comprendí que os habían tendido una trampa. Mi fiel ballesta ha dado buena cuenta de algunos de esos rufianes y ahora mi cuchillo acabará con la vida de este bellaco.

—¡Esperad! —exclamó Rodrigo de Vargas—. Siento que vuestra familia haya sufrido por mi causa. Mas os ruego, Pedro, que respetéis la vida de este hombre.

—¡Señor! —gritó indignado Pedro Fuentes.

Rodrigo se dirigió hacia el Consejero Real, que se encontraba de rodillas con el cuchillo del posadero sobre su cuello.

—Hablad ahora, don Lope, porque creo que no tengo derecho alguno para rogar a este hombre que no os corte el cuello después del dolor que habéis infligido a su familia. ¿Por qué se nos tacha de traidores a mi padre y a mí? Decidme, ¿quién levanta contra nosotros tan grave acusación?

—¡Rodrigo! —exclamó don Fernando de Vargas—. ¡No escuchéis a ese malnacido! —añadió mientras se acercaba a su hijo.

—¿De qué tenéis miedo, Excelencia? ¿Del hacha del verdugo?
—dijo con la respiración casi agónica don Lope—. No soy yo quien tiene que dar las explicaciones, don Rodrigo. Tan solo llevo a cabo las órdenes que se me han encomendado. ¡Y voto a Dios o al mismísimo diablo que las cumpliré! —miró desafiante al conde de Peñallana.

—¡Condenado! Vos lleváis la traición en la sangre… y acabaréis pagando por ello —respondió el marqués de San Ginés.

Se escuchó un disparo en la popa del barco. Desde el suelo, malherido por una de las saetas de la ballesta, uno de los soldados que sacó a Diego Cañas maniatado descargó su pistola en un intento fallido por alcanzar a alguno de los hombres a los que pretendieron detener. Un acto más desesperado que efectivo, pues el soldado agotó sus últimas fuerzas y cayó sin vida. Aquello provocó la distracción de los hombres que se encontraban sobre la cubierta lo suficiente como para que Álvarez de Acevedo empujara hacia atrás a Pedro Fuentes y se liberara de la hoja que intimidaba su gaznate. En un rápido movimiento, el Consejero Real extrajo del interior de la caña de una de sus botas una pequeña pistola.

Don Fernando de Vargas adivinó las intenciones de Álvarez de Acevedo y al ver imposible arrebatarle el arma se abalanzó sobre él. En el forcejeo se escuchó una detonación sorda, amortiguada por los cuerpos de ambos. Los dos hombres se desplomaron como dos pesados sacos de tierra sobre la cubierta del jabeque y un grito desgarrador cortó el aire.

Rodrigo e Íñigo incorporaron con rapidez a don Fernando. Al separarlos descubrieron que don Lope Álvarez de Acevedo yacía bocarriba y se ahogaba en su propia sangre. Un enorme tajo, practicado al parecer con una hoja afilada, había destrozado su tráquea y seccionado los vasos que le irrigaban el cuello. Se debatía entre la vida y la inevitable muerte que le aguardaba tras una horrible agonía. La sangre inundaba sus pulmones y brotaba con una fuerza asombrosa por la herida, derramándose por la cubierta del jabeque como una sábana.

Álvarez de Acevedo agarró con fuerza el brazo derecho de Rodrigo de Vargas e intentó incorporarse. Sus ojos, con los párpados retraídos al máximo, parecían querer salirse de las órbitas. Clavó la mirada en el conde como si sus pupilas fueran saetas similares a la que tenía clavada en el hombro derecho. Dejó escapar una bocanada de sangre al intentar hablar, pero no pudo conseguirlo a consecuencia del impresionante tajo que le destrozó la garganta. Las fuerzas, que hasta entonces parecían fluir del odio y de la rabia acumuladas en su interior, finalmente le abandonaron y su cuerpo quedó exhausto, flácido y sin vida sobre la cubierta del Sultana.

El marqués de San Ginés, con la piel sudorosa, fría y la respiración ahogada entre terribles estertores, mostraba una gran mancha de color rojo a causa de una herida de bala en su costado izquierdo. La sangre y la vida se le escapaban a borbotones.

Fernando de Vargas abrió su debilitada mano derecha y dejó caer sobre la cubierta la daga ensangrentada con la que había degollado a Álvarez de Acevedo.

Capítulo X
De temores y de muerte

La fugaz luz de los relámpagos atravesaba los cristales de las ventanas e iluminaba efímera el oscuro pasillo que conducía a los aposentos. Ensordecedores truenos amenazaban con resquebrajar el cielo como si en él se librase una lucha de titanes, presagio de la fuerza contenida de la formidable tormenta que se avecinaba.

El «hijo de la tierra» caminaba despacio por el corredor. La luz mortecina de la llama de una vela, que portaba en un bello candelabro de plata, le guiaba entre las sombras.

Una extraña sensación a su espalda hizo que se detuviese en seco. Se giró y entornó los ojos para agudizar la vista. La oscuridad le envolvía como un negro manto. Movió la vela hacia un lado y hacia otro, pero nada halló. Percibió cómo se le erizaba el vello y una incómoda sensación recorría su anatomía. Volvió a girarse y comenzó a caminar. Apenas avanzó dos pasos cuando un nuevo relámpago le sorprendió.

Se giró con rapidez, pero ya todo era oscuridad. Tragó saliva y apoyó la mano derecha sobre la cazoleta de su espada.

—¿Quién está ahí? —inquirió con voz temblorosa—. ¡Dad la cara si sois hombre de honor! —retó.

Un terrible trueno resonó en el interior de palacio. Parecía que el techo del Alcázar Real iba a abrirse y precipitarse sobre su cabeza en mil pedazos.

—¿Quién sois? ¿Qué queréis de mí? —don Juan José de Austria se dirigió a las tinieblas.

La luz de otro relámpago alumbró el corredor. Frente al de Austria, a unos cinco pasos de distancia, se dibujó la silueta de un hombre. Don Juan acercó el candelabro para intentar distinguir su rostro, pero la luz que proporcionaba la llama de la vela era insuficiente como para conseguir tal empeño.

Retumbó una vez más el fuerte rugido del trueno.

—Juan —una voz ronca y débil, que parecía alargar las palabras, se escuchó en el pasillo.

—¿Quién sois? ¡Mostraos! —exclamó.

De nuevo el resplandor de la tormenta se adueñó del espacio. Hacia la mitad del pasillo la figura de un hombre vestido de negro riguroso se interponía en su camino. Destacaba en él un cuello blanco de rica puntilla. Su cabello, rubio con tonalidades rojizas, llegaba hasta los hombros. Tenía la cara pálida, casi cérea, en la que resaltaba un fino bigote con las puntas delicadamente levantadas hacia arriba y una estilizada perilla en el mentón del mismo color que el pelo. Sus ojos, fríos y vacíos de vida, mostraban un enorme cansancio que intensificaba su tétrico aspecto.

Aquella imagen espectral hizo que don Juan diera un paso hacia atrás de forma inconsciente. Un súbito escalofrío recorrió su espina dorsal y un desagradable temblor se apoderó de la mano que agarraba la empuñadura de la espada.

El corredor quedó iluminado por una claridad tenue y permanente envuelta en un misterioso halo nebuloso. El candelabro de plata cayó al suelo, la vela se rompió y se extinguió su llama.

—¡Padre! —exclamó incrédulo don Juan con voz trémula y los ojos desencajados—. ¡No es posible!

—Juan, ¿qué estás haciendo? —preguntó en un susurro el difunto rey Felipe.

—Vos estáis muerto... Vos no estáis aquí... ¡Sois una aparición! ¿Qué buscáis?

—Dímelo tú, Juan. Fuiste tú quien buscaba una respuesta en mi tumba —contestó Felipe IV con sus ojos cristalinos y transparentes clavados sobre el bastardo.

—Señor, yo... —don Juan titubeó y rompió a sudar.

—La conciencia no te deja vivir en paz y te atormenta, pues sabes bien que tus actos van en contra de mis deseos y de la voluntad de Dios. Te repudié en mi lecho de muerte y te vuelvo a repudiar. Tu ambición ha sido siempre la causa de tu perdición y, no contento con el poder que ya ostentas, también piensas acabar con una de mis últimas voluntades.

Felipe IV extrajo de su jubón de color negro un documento en forma de tríptico que se desplegó por sí solo al mostrarlo. Don Juan abrió los ojos estupefacto. El papel le era familiar. Inspiró profundamente y se llevó una mano al cuello al comprobar que aquel escrito que le enseñaba su padre no era otro que la carta que guardaba celosamente en el cajón secreto de su escritorio.

—Caiga sobre ti la Justicia de Dios, Juan José de Austria, sangre de mi sangre —maldijo con voz ronca.

La tenue y misteriosa luminiscencia que reinaba en el pasillo comenzó a difuminarse y un inesperado fogonazo amenazó con cegar al conmocionado don Juan. La figura del rey seguía allí de pie, pero ahora su cuerpo estaba decapitado.

Don Juan percibió que algo tocaba sus botas. Un nuevo relámpago que parecía no desvanecerse nunca iluminó la estancia. Al mirar al frente ya no se hallaba el cuerpo de su padre. Bajó la vista al suelo y comprobó que la cabeza del difunto estaba a sus pies, con los ojos clavados en él. Horrorizado, don Juan se retiró hacia atrás y su espalda impactó contra la pared del pasillo. Fue entonces cuando comprobó que un gran peso tiraba hacia abajo de su brazo izquierdo. Un espantoso grito atronó en el corredor al comprobar el bastardo real que su mano izquierda sujetaba un hacha ensangrentada. Aterrado, la arrojó al suelo como si un hierro incandescente le abrasara la piel.

Un gran sobresalto hizo que don Juan se incorporase súbitamente en la cama empapado en sudor y con la respiración acelerada. Su corazón palpitaba desbocado. Fijó los ojos desencajados en las llamas del fuego encendido en la chimenea de la habitación. El movimiento caprichoso e imprevisible de la lumbre parecía dibujar sombras de desconfianza en las paredes y en su agitada mente.

—¡Guardia! ¡A mí la guardia! —gritó desesperado.

La puerta del dormitorio se abrió y entraron dos soldados armados con alabardas y un tercero que sostenía un candelabro con tres velas encendidas.

—¿Qué os ocurre, Alteza? —preguntó el que portaba la luz.

Don Juan estaba sentado sobre la cama, con las sábanas revueltas. El pelo enmarañado y mojado por el sudor dejaba entrever su rostro descompuesto, como si acabase de haber visto al mismísimo diablo. El bastardo miró a su alrededor y escudriñó la estancia. Se levantó y comenzó a recorrerla. Descorrió el cortinaje y permitió que la luz de la luna llena inundase la habitación.

Se paró en seco y observó a los tres soldados que habían acudido en su auxilio al escuchar sus voces. Con la mirada perdida se sentó en el borde del tálamo. Se llevó las manos a la cara, apoyó los codos en las rodillas e inspiró profundamente. Todo había sido un sueño, una desagradable pesadilla. No se encontraba en los pasillos del frío Alcázar Real de Madrid, sino en sus aposentos privados del palacio del Buen Retiro.

Fue entonces cuando comprobó que su camisón de fino hilo blanco flamenco se encontraba manchado de sangre en el pecho. Aterrado por la imagen se desplazó hacia el cabecero de la cama mientras estiraba la tela con las manos.

—¡Alteza, alteza! —dijo el soldado de nuevo estupefacto ante la reacción del primer ministro—. Os ha sangrado la nariz, señor.

Don Juan se llevó tembloroso la mano derecha hacia sus fosas nasales. Al retirarla y ver los dedos índice y corazón manchados de sangre roja comprobó que era cierto lo que decía el soldado. Bajó la cabeza hacia el pecho y dejó escapar un gemido de angustia, de llanto ahogado.

Mantenía clara la imagen onírica de su padre mirándole fijamente con los ojos marchitos y aquella carta en la mano. Y luego allí de pie, frente a él, sin cabeza. Una cabeza cercenada por el hacha asesina que portaba el mismísimo bastardo del rey. Un hacha que había sujetado entre sueños, pero cuyo terrible peso, aun despierto, don Juan podía sentir todavía sobre su mano izquierda.

***

Los temores de los hombres del Sultana se confirmaron. Alertada por el ruido provocado por los disparos acudió la patrulla que merodeaba por la zona del Arenal. Inspeccionaban, mosquetes en mano, las naves ancladas en busca del origen de las detonaciones.

Pedro Fuentes y Diego Cañas acudieron a las voces de alarma del oficial que dirigía al grupo de soldados de la ronda. Le comentaron que varios hombres habían intentado asaltar la nave con intenciones más que seguras de robar su carga. Mas, prevenida la tripulación por el marinero que montaba guardia en cubierta, habían conseguido repeler el abordaje del jabeque tras el intercambio de algunos disparos con los rufianes. Le indicaron que tras la refriega los asaltantes habían puesto pies en polvorosa en dirección al puente de Barcas, vía de escape hacia el arrabal de Triana y desde donde podrían huir camino del Aljarafe.

La patrulla se dirigió hacia el puente de Barcas con la esperanza de dar alcance a los malhechores. Confiaban en que los vigilantes que lo custodiaban por la noche les hubiesen interceptado. En su camino se cruzaron con los dos hombres encargados de vigilar el acceso al puente desde la orilla del Arenal. Alertados también por los disparos, se dirigieron hacia la zona del amplio embarcadero con los mosquetes preparados para soltar una descarga. Los dos guardias no habían visto a nadie cruzar el puente y así informaron al oficial.

La mitad de la patrulla se quedó en la zona del Arenal para rastrearla a conciencia en busca de los malhechores. La otra mitad cruzó rauda las tablas del puente de Barcas en dirección al arrabal de Triana y llegó al pie del castillo de San Jorge, en la otra orilla.

Rápida había sido la reacción de los hombres del Sultana tras la rendición de los soldados de Álvarez de Acevedo y el trágico forcejeo entre este y el marqués de San Ginés. Los cuerpos de los muertos en la refriega, entre ellos el del Consejero Real, fueron escondidos bajo grandes lonas en la misma cubierta. A los seis prisioneros que aún permanecían en pie, algunos de ellos heridos de cierta consideración y con el capitán Sandoval a la cabeza, los alojaron en la bodega de la nave, escoltados por varios hombres de la tripulación del jabeque. El maltrecho marqués de San Ginés fue llevado al camarote del capitán.

Dieguillo todavía no se había recuperado del susto. El cuerpo le temblaba de arriba abajo, sin darse cuenta de que a consecuencia del miedo su vejiga se había aliviado involuntariamente y tenía el calzón empapado.

Diego Cañas bajó a su camarote. Allí la escena era dantesca. El olor a sangre y sudor impregnaba el ambiente. Parecía como si el espíritu de la muerte merodeara con su afilada guadaña por el habitáculo, sediento de almas.

El marqués de San Ginés, tumbado en el catre de la cámara, se retorcía entre terribles gemidos y las sábanas empapadas con su sangre. Sebastián de Moncada taponaba con desesperación la herida del costado izquierdo, consciente de la futilidad de su acción. Con certeza el pulmón estaría colapsado y la sangre ocuparía aquel espacio como un odre se colma de vino. El pulso cada vez más débil, la ingurgitación de las venas del cuello, la respiración estertorosa, la consciencia menos lúcida… El médico sabía que el final era inevitable

Don Fernando extendió el brazo derecho en el aire y buscó algo.

—¡Rodrigo! ¡Rodrigo! —gritaba sin apenas fuerzas.

—¡Aquí, padre! ¡Aquí! ¡Estoy contigo!

Rodrigo de Vargas agarró la mano de su padre con las suyas, empapadas en sangre, a la vez que lloraba consciente de la gravedad de la situación.

—Recuerda lo que me prometiste en la posada de Montoro, hijo mío. Recuérdalo, lo prometiste —dijo con los ojos húmedos y clavados en el joven, aunque en realidad no podía verlo.

—Sí, padre. Lo tengo muy presente. Sosegaos ahora, ahorrad fuerzas — le acariciaba la frente envuelta en un sudor frío.

—Hijo, este es el final, mi final.

—Callad, padre —interrumpió Rodrigo con emoción.

—Espero haber sido un buen padre y un buen esposo. Creo haber servido fielmente a mi rey. ¡Reclama justicia, pues grave es la afrenta sufrida! Yo ahora he de rendir cuentas al Altísimo —tosió extenuado—. La medalla, Rodrigo… Deja que bese la medalla que llevo en el pecho —reclamó el marqués casi sin aliento.

El conde abrió con rapidez el jubón y la camisa ensangrentados de su padre. Tomó la medalla de plata que siempre colgaba de su cuello. Se la acercó a la boca y el marqués hizo un último esfuerzo para besarla con sus labios resecos.

—Teresa, mi vida, mi amor, mi todo… —musitó con la mirada perdida en el techo de la cámara.

Un frío inmenso se adueñó de su cuerpo y una exhalación lenta y alargada escapó de entre sus labios. Cerró los ojos y se rodeó de la oscuridad de las tinieblas. Su mano derecha cayó sobre el lecho. Don Fernando de Vargas y Cárdenas, marqués de San Ginés, había muerto.

Rodrigo lloró desconsoladamente abrazado al cuerpo sin vida de su padre. Íñigo Alonso y Sebastián de Moncada intentaron consolarle en tan aciago momento.

El conde de Peñallana levantó la cabeza y fijó los ojos desconsolados sobre el rostro céreo del marqués.

—Os juro, padre, que se hará la justicia que habéis reclamado. Aquellos que os han causado tanta desgracia y sufrimiento recibirán el castigo merecido. Así podéis decírselo al Todopoderoso cuando os abra la puerta de su morada, pues no descansaré hasta cumplir mi promesa. Solo pido fuerzas y que la Providencia me sea favorable. Amén.

Rodrigo de Vargas abrió el puño de su mano derecha. Sobre la palma vio la medalla manchada de sangre. Buscó el broche. Lo abrió y retiró la cadena del cuello de su padre.

Miró la imagen grabada en el anverso. Una pequeña Virgen coronada, vestida con manto, portaba a un Niño en el brazo izquierdo. En la mano derecha la Señora sujetaba lo que parecía ser un pequeño fruto. A sus pies aparecía la figura de un hombre de rodillas, en actitud de oración hacia la imagen mariana, junto a dos pequeñas ovejas. En el reverso la silueta de una ermita con espadaña sobre un monte.

El conde de Peñallana cerró los ojos bañados en lágrimas y la besó. Luego se la colgó del cuello y la guardó bajo la camisa, cerca de su corazón.

Capítulo XI
Sanlúcar, final y principio

La ciudad de Zaragoza recibió entre grandes honores a la nutrida y pomposa comitiva real, que se alojó en el palacio de la Aljafería, el bello recinto fortificado que edificara en el siglo XI el rey moro Al-Muqtadir como residencia de recreo y reflejo del esplendor de su dinastía.

Don Juan José de Austria había organizado un viaje a Aragón con el fin de que el joven rey don Carlos jurase los Fueros en la ciudad del Ebro y abriese las Cortes de aquel reino de la monarquía hispánica. Con esta hábil artimaña, planeada por el mismo bastardo, evitaba tener que acudir a las tradicionales jornadas del real sitio de Aranjuez, donde todos los años se disfrutaba de la llegada de la primavera en tan paradisíaco lugar a orillas del Tajo.

Consideraba don Juan que la proximidad de Aranjuez a la ciudad de Toledo, donde cumplía destierro la reina Mariana por mandato suyo, pudiera poner en bandeja a sus detractores la oportunidad de que, estando el rey en su lugar de descanso y recreo, aprovechasen para intentar que se produjera algún contacto entre el joven monarca y su madre. Así, al no acudir a Aranjuez con la excusa del viaje a Aragón, eludía el peligro y daba un nuevo revés a sus enemigos, además de afianzar su autoridad.

Don Juan conocía bien la ciudad y a los aragoneses. En Zaragoza ostentó el cargo de virrey y vicario general de aquel reino ocho años antes. Los títulos le fueron concedidos tras retirarse a petición de su hermano el rey, influenciado entonces por su madre doña Mariana, cuando marchaba hacia Madrid con un ejército que estaba dispuesto a tomar la capital del Imperio y a hacerse así con el poder.

Mas no todos fueron días de gloria durante su periodo como virrey y vicario general de Aragón. Siete años habían pasado ya desde que se fraguó una conspiración para asesinarle. Según sus informadores un veneno que debería ser suministrado por el conde de Aranda, declarado enemigo del bastardo, bastaría para acabar con su vida. Esto fue lo que motivó el asalto y registro del palacio que el conde tenía en Zaragoza, sin llegar a encontrarse tras un exhaustivo registro la sustancia ponzoñosa.

Don Juan se obsesionó con el temor a poder ser envenenado. Ordenó que se examinase hasta el mínimo detalle todo lo que le rodeaba y utilizaba, tanto la comida que ingería como la ropa que vestía. Sospechó que la trama del intento de magnicidio había sido urdida por el marqués de Aytona, que era por entonces el jefe de la chamberga en la Villa y Corte y gran enemigo suyo. El bastardo llegó a escribir a la reina doña Mariana advirtiéndola de esta confabulación contra él, pero la regente, que había recibido en la Corte al conde de Aranda indignado por el saqueo de su palacio de Zaragoza, quitó importancia al asunto y argumentó que eran conjeturas sin fundamento alguno.

Ahora todo había cambiado. El «hijo de la tierra» regresaba a Aragón como el todopoderoso gobernante de un Imperio en crisis, con la confianza plena de su débil hermano, que había delegado en él los grandes asuntos de Estado, y con la capacidad suficiente como para ajustar cuentas con todos aquellos que en su día estuvieron en su contra.

Fue en Zaragoza donde don Juan conoció a Francisco Bazán, un enfermo mental que procedía del Hospital de Nuestra Señora de Gracia, que era la Casa de los Enfermos de Juicio de la capital aragonesa.

Era costumbre en la monarquía española buscar a locos en las instituciones donde eran recogidos para que sirvieran como bufones en la Corte. Don Juan quedó asombrado cuando le presentaron a este hombre. Constantemente repetía Bazán que se encontraba en el Purgatorio, lo que hizo que se ganase su apodo de Ánima de aquel lugar donde se purifican y expían sus pecados las almas de los muertos antes de alcanzar la Gloria.

Lo que maravilló a don Juan de este loco fue su prodigiosa memoria. Recordaba cualquier detalle por mínimo que fuera. Fue esta cualidad la que favoreció que lo llamase a la Corte el mismo año en que ascendió al poder, tras deshacerse del bufón Alvarado al que consideraba allegado del desterrado Valenzuela. Y fue esta increíble capacidad la que propició que Francisco Bazán permaneciera siempre cerca del joven rey don Carlos y se convirtiera en su sombra. De esta forma el Ánima del Purgatorio se convirtió en un excelente espía que mantenía siempre informado de los movimientos del rey, con todo lujo de detalles, a don Juan, su protector.

En los círculos opuestos al bastardo real se decía que durante la etapa en que don Juan permaneció en Flandes frecuentó a astrólogos, hechiceros, adivinadores y agoreros. Se comentaba que incluso mandó hacer una carta astrológica donde se le pronosticó que en el futuro ocuparía el trono de un reino. Parecía que ese momento había llegado. Se encontraba en la cumbre de su carrera. Dirigía los designios del Imperio donde, a pesar de su crítica situación, todavía no llegaba a ponerse el sol en sus dominios. Así lo había querido, y el mismo don Juan estaba de ello convencido, la Divina Providencia.

No eran pocos los detractores y enemigos de don Juan que murmuraban en voz baja. Comentaban en cerrados corrillos en los pasillos de palacio que esa proximidad del bastardo a hechiceros y adivinadores podría ser la causa de que el joven monarca no gozara de la lucidez total de sus facultades y de que su salud fuera tan débil como su cuerpo. Y algunos hasta se atrevían a decir que tal vez fuera el mismo don Juan quien hubiese arrojado sobre su hermano el rey un terrible hechizo que le nublara el entendimiento.

***

El Sultana navegaba Guadalquivir abajo. Había zarpado del puerto de Sevilla con los primeros rayos de sol. El nuevo día se preveía despejado y con buena luz, pero para los tripulantes del jabeque las horas pasaban entre la incertidumbre y la tristeza. La embarcación soltó amarras cuando en el muelle comenzaba el movimiento y trajín de todos los días, para no levantar sospechas después de despistar a la guardia y alguaciles del Arenal.

Descendía por el gran río y atrás dejaba las fértiles orillas del Aljarafe y las frondosas riberas de Coria y Puebla. Cerca del mediodía el aire cargado de humedad pesaba en los pulmones como una losa y el calor caía inclemente sobre la tierra. El río comenzó a torcerse hacia poniente y aumentó su anchura buscando el mar. Fue entonces cuando desde el jabeque divisaron en la margen derecha los verdes y extensos pinares y las blancas dunas de arena de las cercanas marismas de Doña Ana.

—Cerca estamos del puerto de Bonanza y de Sanlúcar, señor
—informó Diego Cañas desde la popa del jabeque, apostado junto al marinero que agarraba con firmeza el timón de la embarcación.

El conde de Peñallana miró hacia el horizonte con el ceño fruncido e intentó otear lo que se adivinaba al fondo. Allá, pasadas las montañas blancas de las salinas que se alzaban a las orillas del río, entre densos pinares, se elevaban los altos mástiles de los grandes navíos anclados en el puerto de Bonanza.

—Arrimémonos a la orilla contraria, Diego. Hemos de terminar lo que empezó esta noche en Sevilla —aseveró Rodrigo de Vargas.

El Sultana se escoró hacia estribor y buscó el margen derecho del Guadalquivir. Los hombres se afanaron en recoger las velas. Al aproximarse a la orilla echó el ancla a una distancia prudencial para evitar embarrancar en las lenguas de arena.

Botaron dos pequeñas lanchas. En una de ellas colocaron una caja de madera que el carpintero del jabeque había dispuesto mientras descendían por el río hacia Sanlúcar. Dentro habían depositado el cuerpo del marqués de San Ginés. A su lado iba el conde de Peñallana. Íñigo Alonso y Sebastián de Moncada remaban. En el otro bote viajaban Diego Cañas, Pedro Fuentes y dos marineros del Sultana, junto con varias herramientas.

Llegaron a la orilla y al desembarcar se mojaron los pies. Tiraron de las lanchas hasta posarlas en la arena. El conde, Íñigo, Moncada y Pedro Fuentes trasladaron el féretro hacia tierra. Se adentraron en el gran bosque de pinos que crecía sobre un suelo de arena blanca cubierto de agujas secas caídas de los árboles, de matorrales bajos y de arbustos. Rápidamente las moscas, con su molesto zumbido, se posaron en las caras sudorosas de los hombres del Sultana. Un chirrido monótono de fondo anunciaba el aleteo frenético de las chicharras intentando soportar el calor.

Buscaron un lugar adecuado y encontraron un claro que se abría en el pinar. Un hermoso ejemplar de piñonero se alzaba justo en su centro. Posaron la caja de madera a los pies del árbol, sobre la alfombra de agujas secas y bajo la gran sombra que proporcionaba su enorme copa.

—Este es buen sitio —señaló el conde.

—Cavad, pues —dijo Diego Cañas a los dos marineros del jabeque.

Los dos hombres evitaron las raíces del pino y procedieron a clavar las palas en el suelo arenoso. Empujaron las planchas de las herramientas con el pie, las hundieron en la tierra y sacaron grandes cantidades de arena con cada esfuerzo de sus brazos. Así, tras un buen rato de monótono y cansado bregar, el agujero era lo bastante profundo como para depositar en su interior la caja con el cuerpo del marqués.

Los marineros se secaron el sudor de sus frentes con las mangas de las camisas. Agradecieron, como si de una bendición se tratase, el bálsamo de la fresca brisa procedente del cercano océano. Ayudados por los demás, aproximaron el féretro hasta el borde del agujero y pasaron unas cuerdas por debajo.

El conde de Peñallana se acercó a la caja. Clavó una rodilla en tierra y posó su mano derecha sobre la tapa.

—Descansad, padre. Anoche os juré que no hallaré sosiego hasta que se haga justicia y hoy me reitero. Así será. Descansad junto al río que viene a morir al océano después de besar las orillas de vuestra amada Andújar. Os prometo que algún día reposaréis en su suelo, en vuestra tierra.

Rodrigo, con la camisa y el jubón desabrochados hasta la cintura, tomó la medalla que le colgaba del cuello y la aproximó a sus labios. Después se inclinó sobre la caja y besó las tablas de la tapa.

Los hombres movieron el ataúd ayudados por Pedro Fuentes y Diego Cañas. Quedó suspendido en el aire sujeto por las cuerdas sobre el agujero practicado en la tierra y lo bajaron poco a poco entre los cuatro hasta posarlo en el fondo.

La tierra mezclada con la arena comenzó a caer sobre la caja con cada palada. El sonido de los golpes sobre las tablas se amortiguaba conforme aumentaba la cantidad que la cubría.

Ni una cruz, ni una humilde lápida. Por expreso deseo de su hijo nada quedó señalando el lugar donde yacía el marqués de San Ginés. De esta forma el conde buscaba evitar la posibilidad de que fuera profanado su reposo, hasta que llegase el día en que el cuerpo fuera exhumado para llevarlo al descanso definitivo en su tierra natal andujareña. Solo los allí presentes conocían el enclave donde se había dado sepultura a uno de los principales nobles de Andalucía.

Las dos lanchas regresaron al Sultana. Rodrigo de Vargas, Íñigo Alonso y Sebastián de Moncada permanecieron en tierra y observaron cómo los dos pequeños botes retornaban a los pinares con un nuevo cargamento. Al llegar a la orilla el capitán Alfonso de Sandoval y los cinco hombres de su tropa, que cayeron heridos y prisioneros durante la refriega de la noche anterior en Sevilla, descendieron de los botes. Caminaron con dificultad por las dunas de arena de la margen del río, escoltados por varios marineros del jabeque armados con mosquetes y pistolas.

Otros miembros de la tripulación descargaron los cuerpos de los soldados fallecidos en la lucha y de don Lope Álvarez de Acevedo, envueltos en sacos de gruesas telas de rafia. Los colocaron bajo las sombras de los pinos, junto a unos arbustos y sobre la capa de agujas secas.

—Capitán, hasta aquí ha llegado vuestro viaje —el conde de Peñallana se acercó a don Alfonso de Sandoval.

El oficial llevaba un pañuelo en su brazo derecho a modo de cabestrillo.

—¿Pensáis dejarnos aquí, don Rodrigo? —miró a su alrededor. Observó a sus hombres, que permanecían de pie junto a él. Miró luego de soslayo a los sacos de rafia, dispuestos en fila bajo los pinos y cubiertos por una gran cantidad de inmisericordes moscas.

—Así es —aseveró el conde—. Desde aquí no tendréis mucha dificultad para que os rescate alguna embarcación que os lleve a Sanlúcar. Nada tengo en contra de vos ni de vuestros hombres. Lamento profundamente la fatal suerte que han corrido algunos de los soldados de vuestra tropa —señaló los cuerpos envueltos en sacos sobre la arena—, pero las circunstancias nos han traído a esta situación. Todos hemos perdido en este desgraciado asunto.

—Sabed que seguís siendo un prófugo de la Justicia Real y que se os perseguirá allá donde vayáis —recordó el capitán con gesto grave—. Ahora se os acusará también de dar muerte a un consejero real y hombre de confianza de don Juan de Austria, además de a varios soldados del rey.

—No es la mano del rey la que busco eludir, capitán, pues no es mi enemigo sino mi señor. A él sirvo y serviré fielmente. Huyo de la ponzoña de aquellos que le rodean y manejan el poder a su antojo. Demostraré mi inocencia y la de mi padre, que tan fatal suerte ha corrido en este lamentable trance, y espero que vos podáis ser testigo de ello —replicó el conde.

—Lo cierto es que no sé los delitos concretos de que se os acusan, pero escuchándoos hablar no niego que la curiosidad me embarga por saber su naturaleza. Como militar solo me he limitado a cumplir con aquello que era mi obligación —alegó.

—Lo sé, capitán. Y sabed que tampoco tengo conocimiento suficiente de los crímenes de los que se nos acusa a mi padre y a mí y que tanto dolor nos han causado. Mas os puedo garantizar que los averiguaré.

—Tal vez tenga que volver tras vuestros pasos, si así me lo ordenan desde la Corte —dijo el capitán.

—Y sé que así lo haréis, pues habéis demostrado ser hombre de honor. Mientras tanto ganaré algo de tiempo —sonrió levemente el conde—. Dios os guarde, capitán —Rodrigo de Vargas inclinó sutilmente la cabeza.

—Dad las gracias a Sebastián de Moncada en mi nombre por las atenciones que ha tenido con mis hombres y conmigo —Sandoval señaló con la mano sana el brazo en cabestrillo—. Dios guarde a vuestra merced también, conde —e hizo una reverencia con la cabeza en señal de respeto.

Los hombres montaron en las lanchas con dirección de retorno al Sultana, que esperaba paciente anclado a corta distancia. Pedro Fuentes bogaba con fuerza. Desplazaba el cuerpo hacia delante y lo estiraba hacia atrás con vigor, como si fuera a partirse el espinazo.

—Disculpad si os ofendo, don Rodrigo —comentó Pedro Fuentes con la respiración forzada—, pero en mi opinión tal vez hayáis sido demasiado benevolente con esos hombres.

El conde de Peñallana le miró de soslayo.

—¿Qué queréis decir, Pedro?

—Que tal vez no deberíais haberlos liberado. Puede que os traigan problemas en el futuro. Si una embarcación los avista y recoge no tardando mucho alertarán a las autoridades y se dispondrán a daros caza —apuntó el posadero de Montoro.

—¿Queréis acaso decir que debería haberlos ajusticiado? — inquirió incómodo el joven.

—No seré yo quien diga lo que debiera o no hacer vuestra merced —Pedro Fuentes intentó eludir el bochorno de la situación que se había creado con su comentario.

—Pues eso —espetó el conde secamente—. El capitán Sandoval es un hombre de honor y si tiene que cumplir con su obligación así lo hará. No merece, ni él ni sus hombres, una muerte deshonrosa, y tampoco yo mancharé mis manos con la sangre de más inocentes.

—Sea como decís, señor —asintió Pedro Fuentes sin dejar de bogar—. Disculpadme si os he ofendido —agachó la cabeza.

—No ha habido ofensa, Pedro. Estad tranquilo.

—Ahora sí, señor, ¡bien muerto está ese hideputa de Acevedo! ¡Que el Señor me perdone, pero que se traguen los infiernos a ese malnacido y allí pague a Belcebú todo el daño que ha hecho! Si hubiese dependido de mi voluntad habría arrojado su cadáver al río para que los peces diesen cuenta de su carne hedionda —y escupió al agua.

En la orilla, sobre las dunas de arena blanca, permanecía de pie el capitán Alfonso de Sandoval. Erguido como una estatua, junto a sus cinco soldados, mantenía la mirada clavada en las dos pequeñas embarcaciones que se alejaban de la ribera y se acercaban al jabeque.

El Sultana desplegó las hermosas velas blancas triangulares en los tres mástiles. Su alargado casco comenzó a virar hacia babor y la proa enfiló hacia el centro del Guadalquivir.

A su izquierda quedaba el puerto de Bonanza, situado en una ensenada donde se concentraban multitud de navíos diferentes. Se asemejaba a un gran bosque flotante formado por altos mástiles empavesados y de velas recogidas. Se podían ver fondeados esbeltos galeones junto a urcas, galeazas y carabelas. Por la corriente del Guadalquivir navegaban gran número de barcos de pesca y de pequeñas embarcaciones auxiliares en las que se transportaba hasta el muelle las cargas de los navíos. Era un trajín incesante y endiablado, reflejo de la gran actividad e importancia de aquella privilegiada costa donde los navíos anclados se extendían a lo largo de una legua y alcanzaban la punta de Chipiona.

Más abajo, en la misma margen izquierda, las casas de Sanlúcar besaban el borde del agua. La ciudad se miraba coqueta en el gran Guadalquivir, que culminaba cansado el final de su largo viaje y se abría a su ineludible vocación marinera en el Atlántico. Lugar de principio y de fin. Lugar donde el agua dulce y el agua salada se mezclaban en afanoso mestizaje y se unían como dos hermanas fundidas en un abrazo, mientras las coronaba el verdor de los pinares de Doña Ana a modo de una tiara de esmeraldas.

Sanlúcar de Barrameda, la que vio llegar los famélicos cuerpos de aquellos hombres que circunnavegaron por primera vez el mundo en una nao llamada Victoria. Grande y próspera. La que en otros tiempos no muy lejanos perteneciera a la gran Casa de Medina-Sidonia hasta su caída en desgracia. Todavía conservaba Sanlúcar el esplendor de épocas pasadas, como demostraba la imagen del palacio ducal de los que fueron considerados en su momento los «reyes de Andalucía».

En la parte más alta de la población se distinguía la imponente imagen del castillo de Santiago, salvaguarda de la ciudad, con su poderosa torre del homenaje. Por debajo de la fortaleza se podían ver los tejados y cúpulas de grandiosos palacios y edificios, de hermosas iglesias y conventos, con la fachada de la iglesia de la Merced orientada hacia el mar, bien visible desde el Guadalquivir.

El río viraba ligeramente hacia la derecha y se abría en un gran estuario donde se fundía con el océano. De un lado la ciudad de Sanlúcar, del otro Doña Ana con sus extensos pinares y las dunas de arena blanca. Al llegar a este punto se encontraba la temida barra de Sanlúcar, un gran banco arenoso móvil formado a lo largo de los tiempos por todo el material que arrastraban el río y las corrientes de la zona, modificándose por los vientos y las mareas. Un lugar donde las embarcaciones de considerable calado podían encallar con facilidad. Solo los pilotos más avezados eran capaces de sortear con éxito la barra. Hábiles marineros que evitaban auténticos desastres en naufragios donde no solo se perdían bienes materiales, sino también numerosas vidas humanas.

Los barcos de gran calado, para poder rebasar la barra de Sanlúcar cuando se dirigían a Sevilla con sus grandes cargamentos, debían de contar con los vientos y las mareas favorables para ello. A veces, para que se dieran las condiciones adecuadas, era preciso esperar semanas o meses anclados en la zona, y en muchas ocasiones las embarcaciones quedaban a merced de los temporales y de los piratas que merodeaban como buitres por aquellas aguas.

Pedro Fuentes desembarcó en las proximidades del puerto de Bonanza. Se despidió afectuosamente de sus compañeros de viaje y de desdichas, como hiciera días antes en el palacio del conde de Salvadores en Sevilla. Desde Sanlúcar, donde conservaba antiguas amistades, podría tomar una barcaza que le retornara río arriba hasta el Arenal sevillano. Una vez allí regresaría a su morada, junto a su esposa y sus hijos, a la Posada de los Califas.

El Sultana era un barco de poco calado y fácil maniobra. Un piloto experimentado en sortear aquellos lares no tendría problemas para atravesar la barra con la marea alta gobernando su timón. Diego Cañas había realizado esa ruta infinidad de veces con su jabeque y conocía a la perfección las condiciones necesarias para navegar con seguridad. Sabía que en aquel momento del día el nivel de la marea, las corrientes del río y el viento eran favorables para llegar a la desembocadura del Guadalquivir sin percances.

Las velas latinas del Sultana estaban henchidas por la fuerte brisa que le empujaba veloz hacia las aguas del océano. En su trayecto se cruzó con varias embarcaciones de pesca que realizaban sus faenas y pasó junto a navíos de mayor calado y porte, que se dirigían hacia el puerto de Bonanza o bien río arriba hacia Sevilla.

Las lenguas de arena se avistaban con claridad en los márgenes de la desembocadura del Guadalquivir. La pleamar hacía que las rocas y bancos arenosos del fondo quedasen a bastante distancia de la quilla del jabeque.

Dejaron a su izquierda la ciudad de Sanlúcar y pusieron proa hacia la punta de San Jacinto, alejados de las lenguas arenosas que se extendían en sus proximidades. Avistaron la torre almenara que allí se levantaba y que servía como vigía y alerta para prevenir posibles incursiones de piratas berberiscos o los ataques de barcos ingleses, holandeses o de cualquier otra nación que amenazara aquellas costas.

El Sultana navegaba ufano y ligero. El alargado casco cortaba las aguas del Golfo de Cádiz propulsado por el fuerte viento que colmaba las velas triangulares y tensaba los cordajes. Surcaba el océano sin perder de vista la costa, siempre cercana a ella. Buscaba así no levantar recelos en otras embarcaciones con las que se cruzase ni despertar alertas en el rosario de torres que la vigilaban.

Atrás quedaban los verdes pinares de Doña Ana, la gran Sanlúcar y el poderoso Guadalquivir. Muy lejos Sevilla, Montoro y Andújar. Atrás quedaban los sueños, las remotas alegrías y las recientes desdichas.

Un futuro incierto se abría más allá de la punta de San Jacinto, como aquel océano inmenso que se extendía majestuoso ante los ojos de los hombres del Sultana, que enfilaba su proa hacia poniente, en busca de la costa portuguesa.

Rodrigo de Vargas, conde de Peñallana, permanecía en la popa del jabeque, con la mirada triste, vacía, clavada en la costa que quedaba a sus espaldas. Observó la torre de San Jacinto, las dunas y los pinares al fondo y, más allá, casi oculta por la bruma, la línea de tierra que conformaba la punta donde se ubicaba Chipiona.

La fuerte brisa del mar transportó su corazón hacia aquel hermoso pino, en el claro del bosque, bajo el cual descansaba el cuerpo de su padre. Sus pensamientos volaron aún más lejos, Guadalquivir arriba, hasta el viejo puente de piedra rojiza, y se detuvieron frente a las murallas de su amada Andújar.

Íñigo Alonso alzó la vista desde la cubierta del jabeque y buscó a Rodrigo en el castillo de popa. El fiel leonés era consciente del sufrimiento que el joven debía acarrear. No pudo evitar estremecerse al apreciar cómo una lágrima recorría una de las mejillas del conde.

Capítulo XII
La costa de los navegantes

Lagos era la principal población de la costa portuguesa del Algarve y su capital desde hacía un siglo. En la Antigüedad fue un enclave destacado y se convirtió en un importante centro naval gracias a su amplia bahía, que propició un floreciente comercio marítimo.

Los cartagineses y los romanos la llamaron Lacobriga. Tras arrebatársela a los visigodos, los moros la llamaron Zawaya, que es como se dice «lago» en su lengua. Estos últimos la fortificaron y cuando los portugueses conquistaron el reino del Al-Gharb, «el oeste», la convirtieron en su capital y base de las principales aventuras marítimas y de conquistas territoriales en África. Esta posición de privilegio como capital del Algarve la mantuvo durante la dominación española.

Tal era la importancia de Lagos que fue la primera ciudad de Europa que tuvo un mercado de esclavos, ya en el siglo XV.

Diego Cañas dirigía con cautela su nave sin perder de vista la costa. No portaba a bordo ni cañones ni culebrina alguna con los que disuadir la curiosidad de posibles navíos que se interesaran por la carga del jabeque.

El Sultana, tras casi dos jornadas de navegación sin apenas incidencias desde su partida en las proximidades de Sanlúcar, había alcanzado la costa de roca caliza del Algarve.

Ante sus ojos se elevaban acantilados arenosos erosionados por el viento en los que se abrían como profundas heridas múltiples cuevas y grutas. Aquellas cavernas habían sido excavadas pacientemente por la implacable y continua acción del agua y de las fuertes brisas con el paso de los siglos. Muchos de estos acantilados y cuevas eran de difícil acceso para naves de cierto tamaño, por lo cual estas oquedades abiertas en la tierra eran lugar muy adecuado para que las embarcaciones de dimensiones más pequeñas se escondieran, y propiciaban la actividad del contrabando en aquellas costas.

Al fondo de la extensa bahía avistó la ciudad de Lagos. Diego Cañas y sus hombres, buenos conocedores de aquel litoral, decidieron poner proa más al sur, hacia la llamada Ponta da Piedade, a menos de una legua. Allí, gracias a las múltiples calas escondidas entre los acantilados y los numerosos islotes de tierra caliza en forma de verdaderos pilares de roca que salpicaban aquellas aguas, el Sultana podría fondear con seguridad.

El jabeque llegó hasta un lugar donde se podía ver un inmenso arco de arena dorada rodeado de acantilados, salientes e islotes. Más allá se encontraba la Piedade, una protuberancia rocosa que desde hacía siglos guiaba a los navegantes en su regreso a la costa portuguesa. Entre aquel laberinto de aristas y prominencias que creaban majestuosas figuras de ángulos imposibles sobre el mar, serpenteaban las calas entre pequeñas islitas, en un hermoso contraste del fondo oscuro de los acantilados con los profundos tonos verdes y turquesas de las tranquilas aguas.

Atardecía cuando el Sultana echó el ancla en una de las numerosas calas escondidas de la Ponta da Piedade.

La Naturaleza ofrecía un bello espectáculo en aquel rincón de fantasía. A la puesta del sol el lugar se rodeaba de un halo de misterio que parecía envolver las formas caprichosas de los acantilados. El color de la arena y de las rocas comenzaba a tornar del amarillo al rojo y grana, un verdadero regalo para los ojos de los navegantes que pasaban por aquellas latitudes.

—Bien, señor —dijo Diego Cañas—. Esta noche la pasaremos a bordo. Podéis estar tranquilo. Conozco bien estas aguas y estas costas. Ya os dije que tengo amigos en Lagos con los que he hecho negocios —sonrió y un chasquido escapó entre sus dientes—. Mañana iremos a la ciudad, que apenas está a una legua de aquí, y buscaremos a mi compadre Antonio de Oliveira, un buen portugués y hombre de confianza.

—Espero que así sea —contestó con cierto recelo Rodrigo de Vargas—. No dejamos de estar en Portugal y no olvidéis que los portugueses, por las recientes guerras que hemos librado con ellos, no nos tienen en mucha estima. No desearía recibir una vez más como moneda de pago la traición.

—Podemos confiar en Oliveira. Os doy mi palabra —le tranquilizó Cañas—. Él os ayudará a proseguir vuestro camino hasta Lisboa.

El día amaneció espléndido, sin nubes que enturbiasen el azul del cielo. El sol, reflejado en los acantilados y salientes, destacaba la tonalidad dorada de la tierra y hacía aún más bello el contraste de color con las limpias e impecables aguas de cristal azul y verde que dejaban ver el fondo rocoso con total nitidez.

Al llegar la pequeña barca a la orilla de la cala los hombres bajaron a tierra y aseguraron el bote en la arena. Diego Cañas, su hijo Dieguillo, Rodrigo de Vargas, Íñigo Alonso y Sebastián de Moncada subieron a la parte más alta del acantilado por un pequeño sendero excavado en la misma roca.

La brisa del mar venía cargada de un aire puro y fresco que azotaba con fuerza la cima. En aquellos meses de primavera los acantilados estaban llenos de vida, con gran cantidad de flores y abundancia de higueras salvajes que salpicaban el paisaje. Se escuchaba a las garzas emitir sonidos ásperos y discordantes, aves muy numerosas en aquella costa y que por esas fechas buscaban lugares donde anidar para criar a sus proles.

Caminaron por campos en los que la flora salvaje natural del lugar daba paso a las primeras tierras cultivadas. Fértiles vegas repletas de hortalizas junto a extensas parcelas de almendros que lucían hermosos sus flores y creaban un bello juego del blanco sobre el verde de las huertas. Aquella explosión de vida se mezclaba con los alegres colores de las flores silvestres que crecían en el borde de los caminos y en los cerros cercanos.

Llegaron hasta las poderosas murallas que circundaban la ciudad de Lagos. Las puertas de acceso estaban muy concurridas por las gentes y mercancías que entraban y salían de la población.

Alcanzaron el puerto, guardado celosamente por un fuerte orientado hacia el mar, con garitas en las esquinas y un puente levadizo que salvaba el foso que lo rodeaba. La fortaleza aún parecía estar en obras. Según contó Diego Cañas a sus acompañantes había comenzado a levantarse cerca de la desembocadura del río durante la guerra con la Corona española, con el fin de proteger el puerto de posibles incursiones de naves enemigas. Había gran tráfico de barcos de distinto calado y tonelaje. Abundaban los de pesca, varios galeones, algunas carabelas, pataches y zabras.

Al otro lado de la zona del puerto, casi enfrente de la fortaleza y protegido por murallas con almenas, se encontraba el castillo de Lagos. Construido en tiempos de los moros, en aquellos días albergaba a los gobernadores del Algarve. Según contaban los habitantes de la ciudad, el infortunado rey don Sebastián de Portugal oyó misa al aire libre y habló desde una ventana a la nobleza reunida en aquel lugar. Hacía ya cien años de aquellos hechos. Fue justo antes de que el rey condujera sus tropas al desastre en la trágica batalla de Alcazarquivir, donde los portugueses sufrieron una aplastante derrota frente a las huestes del sultán de Marruecos. Y fue allí, en Alcazarquivir, donde el monarca portugués desapareció y comenzó así su mítica leyenda.

Adosada al castillo se alzaba la iglesia de Santa María, una de las más antiguas de la ciudad, y tras ellos se abría una gran plaza. Al llegar a este punto detuvieron sus pasos ante un edificio de dos plantas al que se accedía por unos arcos sustentados por sólidas columnas de piedra. En su interior se escuchaba un estruendoso griterío. Los hombres penetraron en el inmueble hasta acceder a un gran patio central de forma cuadrada, delimitado por arcadas en la parte baja y en el primer piso. En él se agolpaban un gran número de hombres, mujeres y niños, de diversas condiciones sociales.

En la parte central de aquella verdadera masa humana se distinguía una especie de tablado de considerable tamaño. Subido en él un hombre daba voces en portugués. Era algo obeso, de ojos pequeños y vivaces. Tenía una nariz ancha bajo la que crecía una espesa pero cuidada barba. Su cabeza estaba cubierta por un pelo largo abundantemente poblado de canas y recogido en una cola de caballo. Vestía un coleto de cuero de color pardo, que ocultaba una camisa blanca. Llevaba calzas marrones y botas altas de piel del mismo color.

El individuo animaba al público allí agolpado con una mano que no paraba de mover en el aire, mientras con la otra señalaba a un hombre de color negro que estaba de pie junto a él. Aquel desgraciado llevaba como única indumentaria un viejo pantalón que en algún momento debió de ser blanco. En manos y pies portaba sendos grilletes y en el pecho y en la espalda dejaba ver las marcas indelebles que el látigo había dejado en su piel de ébano.

Algunos hombres del público levantaban la mano para corresponder a la oferta hecha por el hombre blanco del tablado, a lo cual este aumentaba la cantidad con el fin de encontrar otro que ofreciera una suma más alta.

En un momento en el que la puja parecía haberse detenido el hombre vestido de marrón se acercó al de raza negra y le levantó uno de los brazos. Con la otra mano apretó sus bíceps y mostró la turgencia de la musculatura del encadenado. Lo giró para exhibir sus espaldas fornidas y castigadas por el flagelo y le golpeó los gemelos de ambas piernas con las palmas de las manos para mostrar que estaban firmes y curtidos en trabajo duro. Luego lo volvió a girar de frente al público, echó mano a la mandíbula y abrió la boca del esclavo como si fuera un caballo al que se le va a colocar un bocado. Mostró su dentadura bien conservada, mientras no dejaba de comentar las excelencias físicas del hombre que intentaba vender al mejor postor.

—Ahí tenéis a Antonio de Oliveira —Diego Cañas señaló hacia el vendedor que estaba subido en el tablado.

—¿Un traficante de esclavos? —preguntó el conde de Peñallana—. ¿Vuestro compadre es un traficante de esclavos, Diego?

—Y de los mejores. Un negocio tan digno y legal como cualquier otro, señor. Ya os dije que era un buen portugués… y de Lagos, donde se ubica uno de los más antiguos y mejores mercados de esclavos de Europa —sonrió Cañas.

—¿De qué conocéis a este hombre? —preguntó el conde de Peñallana.

—Señor, ya os dije que además de mi negocio como tabernero en Sevilla me he dedicado a otros menesteres —sonrió ligeramente—. Cierto es que en muchas ocasiones mis trabajos no se ceñían al rigor de las leyes y he actuado al margen de los controles de las aduanas. Pero en otras tantas no ha sido así —hizo un gesto de negación con las manos—. En tiempos pasados algunos grandes señores de Sevilla pagaban bien por la compra de esclavos en Lagos y yo, gracias al buen hacer de mi compadre Oliveira, me hice con buenos cargamentos que llevé Guadalquivir arriba hasta la puerta de las Muelas, vendiéndolos a muy buen precio en las Gradas de la Catedral y en la plaza de San Francisco. Pero cuando se declaró la guerra con los rebeldes portugueses el negocio menguó bastante y tras su independencia resultó poco rentable, por lo cual tuve que buscar otras fuentes de ingresos.

—No dejáis de sorprenderme, Diego. ¿A qué negocio no os habéis dedicado en vuestra vida? —preguntó Rodrigo de Vargas.

—Señor, muy cierto es cuando se dice que el hambre agudiza el ingenio… Y de hambre sé un rato largo, os lo puedo asegurar.

Desde el tablado Antonio de Oliveira ofreció una nueva cantidad al público y esperó respuesta. A la propuesta correspondió solícito un hombre ricamente vestido y tocado con un elegante sombrero que lucía una espectacular pluma de color azul. Oliveira soltó al aire una oferta algo mayor, pero nadie pronunció palabra alguna aceptándola. Finalmente, con una sonrisa de satisfacción dibujada en la cara adjudicó el esclavo al último pujador.

La subasta continuó hasta media mañana. Aquel día en el Mercado de Esclavos de Lagos se vendieron cuatro hombres más y tres mujeres, todos de raza negra.

Al finalizar el evento la gente que momentos antes se concentraba para participar en la puja, curiosear la mercancía ofertada o simplemente para ver el espectáculo que allí se desarrollaba, comenzó a dispersarse y salió del patio hacia la gran plaza y el puerto.

Diego Cañas caminó lentamente hacia el tablado. En las escaleras de subida a aquel escenario de venta de carne humana se encontraban sentados de espaldas Antonio de Oliveira y un ayudante. Estaban concentrados en recoger y amontonar cuidadosamente una cantidad importante de papeles relacionados con la fructífera venta realizada esa mañana.

—Bom dia, Antonio —saludó Diego Cañas.

El portugués se giró al escuchar una voz que le resultaba conocida. Una enorme sonrisa en su cara dejó ver los huecos causados por la ausencia de algunas piezas dentarias a nivel de los molares. Se levantó rápidamente del escalón donde estaba sentado y abrió los brazos para estrechar a Diego Cañas en un afectuoso abrazo.

—¡Bom dia, Diego! ¡Qué surpresa agradável, meu amigo!

—Muito tempo se passou, Antonio —añadió Cañas mientras cogía con ambas manos la cabeza de su amigo y la zarandeaba ligeramente.

—¿O que o traz a Lagos? —preguntó Oliveira sin dejar de sonreír.

—Venho acompanhado por alguns amigos espanhóis e por meu filho pequeño —señaló Diego a los que iban con él.

—Encantado, cavaleiros. Os amigos de Diego sao meus amigos
—Antonio de Oliveira hizo un gesto de respeto con la cabeza, a lo que respondieron los españoles cortésmente—. Mae de Deus, ¡tú deves de ser Dieguillo! —sonrió mientras despeinaba la cabeza del chaval.

—Antonio, sinto muito, mas meus amigos nao entendem o português —dijo Cañas a Oliveira con gesto apurado.

—Oh, com licença, eh… Discúlpenme, cavaleiros. Eu nao sabía. Vou tentar falar espanhol, mas nao falo seu idioma há muito tempo —se disculpó Oliveira mientras forzaba un burdo castellano marcado por un fuerte acento portugués.

—Disculpado estáis, caballero —respondió el conde de Peñallana.

—Dime, Diego, meu amigo, ¿qué ha sido sua vida nesses anhos? ¿Y qué te leva a Lagos? Vamos, síganme vossas graças. Você tem muito a dizer-me, Diego.

Oliveira invitó a los españoles a dirigirse hacia la arcada del patio y dejó a su ayudante que se ocupase de cargar con los papeles. El portugués abrió una puerta con una enorme llave que colgaba de su cinturón y cedió el paso a los invitados.

La habitación era amplia. Una gran mesa rectangular de madera con varias sillas alrededor ocupaba el centro de la estancia. El tablero estaba abarrotado de libros de cuentas y otros papeles. Las dos paredes laterales estaban cubiertas por altas estanterías que llegaban hasta el techo, repletas de libros y más papeles. Una ventana en el muro del fondo proporcionaba bastante luminosidad.

Antonio de Oliveira invitó a todos a tomar asiento alrededor de la gran mesa, mientras ordenaba a su ayudante que abriera un armario y sacara unas botellas y unos vasos.

—Bien, meus amigos. Espero que gostem. Es aguardiente de medronho, un licor típico do Algarve —explicó Oliveira mientras llenaba unos vasitos de cristal con el contenido de la botella.

—Obrigado, Antonio —contestó Diego Cañas mientras alzaba el vasito en actitud de brindis hacia su amigo y exhortaba a los demás con un movimiento de sus ojos a que hicieran lo mismo.

Antonio de Oliveira bebió de un trago el contenido del vaso y lo posó sobre la mesa con un golpe seco. Después sonrió y se incorporó en su asiento.

—E bem. Contadme, vossas graças… ¿Qué aventuras os han traído hasta aquí?

***

A Su Alteza Real don Juan de Austria,

Señor:

Muchas han sido las desventuras vividas desde nuestra partida de la Corte, hace ya casi dos meses. Y os aseguro, Alteza, que antes quisiera haber muerto que verme obligado a daros tan malas nuevas.

Como supongo os referiría vuestro fiel consejero y secretario, don Lope Álvarez de Acevedo, en las cartas remitidas con anterioridad a Vuestra Alteza, la misión que nos llevó a la ciudad de Andújar nos acabó por conducir, de forma precipitada y sin apenas preparación para ello, hasta la misma Sevilla, tras los esquivos pasos de aquellos a los que perseguíamos y que se debatían en franca huida.

Mas la fortuna mostró su cara más amarga en la ciudad sevillana, pues cuando creíamos ser dueños del asunto que hasta allí nos desplazó, en un desafortunado lance con los fugitivos de la Justicia de Su Majestad, fue muerto vuestro secretario y consejero don Lope. En la trágica refriega cayó también mortalmente herido el marqués de San Ginés.

He de lamentar igualmente la pérdida de varios de los hombres de mi tropa. Yo mismo fui herido de consideración en la pelea, de tal forma que en la emboscada traicionera que se nos tendió, al amparo de las tinieblas de la noche, caímos presos.

Fue así que los fugitivos nos llevaron río abajo, dejándonos a nuestra suerte en los grandes pinares que hay frente a la ciudad de Sanlúcar, en la desembocadura del Guadalquivir donde, tras casi un día en espera de ser rescatados, una barcaza logró avistarnos y nos recogió, llevándonos hasta el puerto de Bonanza. En Sanlúcar fuimos socorridos por las autoridades locales y hoy me hallo en el castillo de Santiago, desde donde os escribo esta misiva.

He de reseñar, Alteza, sin ánimo de menospreciar en mis humildes palabras los posibles crímenes de los que se acuse a los huidos, que en ningún momento fuimos objeto de castigo o de otras vejaciones o ensañamientos por parte de nuestros captores y que, a pesar de que nuestra orden era detenerlos y apresarlos, fuimos atendidos de nuestras heridas con dedicación exquisita, alimentados y puestos en libertad sin condición alguna.

Según informaciones de bastante fiar por las fuentes que me han llegado, los fugados huyeron por mar con dirección a las costas de Portugal, pues la nave en la que viajamos como prisioneros, un jabeque como los que manejan los piratas berberiscos, fue avistada por varias de las torres de vigilancia que salpican la costa hasta la frontera del Guadiana. Portaba bandera amiga para no levantar sospecha entre los vigías de tierra, lo que sin duda alguna facilitó su huida.

Por ello he dispuesto enviar misivas a nuestros hombres al otro lado de la frontera con el fin de que estén alerta y puedan así hallar cualquier rastro que nos conduzca al lugar donde puedan refugiarse los prófugos.

Suplico humildemente a Vuestra Alteza las instrucciones que Vuestra Gracia así estime para conmigo y para con mis hombres, pues sabéis que estoy a vuestra entera disposición. Aguardo paciente y servil dichas órdenes y si he de continuar tras los fugitivos o de lo contrario regresar a la Corte.

En espera de vuestra respuesta permaneceré en la ciudad de Sanlúcar, donde custodio el cuerpo de vuestro leal secretario, don Lope Álvarez de Acevedo, junto a los de mis soldados fallecidos en tan infortunada misión. Les daré cristiana sepultura en esta tierra hasta que se decida el destino final de su eterno descanso.

Me hago modestamente partícipe de vuestro dolor, Alteza, por tan penosa y lamentable pérdida, al saber de seguro que sufriréis en vuestro corazón con tan triste noticia, dada la suma confianza y el grande aprecio que sé le teníais a tan destacado caballero.

Dios guarde y proteja la vida de Vuestra Alteza para bien destos Reynos, así como la del Rey Nuestro Señor don Carlos II de España.

Sanlúcar de Barrameda, 27 de abril de 1677.

Su más humilde criado y vasallo de Vuestra Alteza.

Alfonso de Sandoval, capitán.

Capítulo XIII
Ojo de Halcón

La ermita de Sao Joao Baptista se encontraba situada fuera del recinto amurallado de la ciudad. Era el templo cristiano más antiguo, no solo de Lagos, sino de todo el Algarve. Según rezaba en una lápida colocada en la fachada su construcción databa del año del Señor de 1174. En tiempos de la dominación mora del Algarve el Wali local autorizó que se levantara extramuros y algunos lugareños afirmaban que su localización coincidía con la ubicación de un antiguo morabito.

Fue aquí, en las afueras de la ciudad, donde Diego Cañas y sus compañeros de viaje se citaron con Antonio de Oliveira, cuatro días después de la entrevista en el mercado de esclavos.

Durante esas cuatro jornadas permanecieron fondeados en la cala de Ponta da Piedade, entre sus casi inaccesibles acantilados, donde las autoridades locales no sospecharían la presencia de un jabeque de origen incierto.

Antonio de Oliveira les esperaba sentado en un poyo de piedra, a la sombra de un gran árbol. Era casi mediodía y, en aquellas fechas de principios de mayo, el sol comenzaba a calentar con fuerza y dejaba caer con rigor su potente energía sobre las fértiles tierras del sur de Portugal, por lo cual una buena sombra era un pequeño oasis donde resguardarse del inclemente astro.

A su alrededor varias mujeres lavaban afanosas la ropa en unos grandes pilones, pues era aquél también un lugar que disponía de un depósito de agua con un pequeño acueducto que surtía a estas enormes pilas y donde las mujeres de la zona iban a lavar con mucha frecuencia.

—Bom dia —el portugués se levantó del banco de piedra y saludó a los españoles.

—Bom dia, Antonio —respondió Diego Cañas.

—Meus amigos, tengo nuevas que daros, e no sé bien qué decir sobre o assunto —comentó Oliveira compungido.

—Decid pues —apresuró inquieto Rodrigo de Vargas.

—Veréis, senhor —Oliveira se acercó al conde de Peñallana y murmuró en voz baja para que no pudiera ser escuchado por las gentes que se encontraban en el lugar—. A meus oídos han llegado noticias de boatos… eh, como se diz em espanhol… eh… rumores, rumores que se han propagado por las cidades e vilas de la costa. Al parecer se comenta que varios homens han entrado en Portugal desde Espanha en busca de unos fugitivos.

—Veo que se han dado prisa —Rodrigo inspiró profundo y tornó la vista hacia los grandes pilones donde las mujeres lavaban la ropa.

—Pedro Fuentes no se equivocaba, señor. Liberar a aquellos hombres en los pinares de Sanlúcar nos iba a traer serios problemas —apostilló Íñigo Alonso.

—Dejemos ese asunto, Íñigo —cortó tajante Rodrigo de Vargas con evidente desagrado—. Y bien, Antonio, ¿cuándo podremos partir hacia Lisboa?

—Senhor, esto cambia la situaçao. En estas circunstâncias viajar por el interior del país hasta Lisboa nao é seguro, con espioes por el reino do Algarve após a seus passos —dijo Oliveira.

—¿Qué proponéis entonces? ¿Continuar por mar hasta Lisboa? Diego ya ha cumplido con su parte del trato y no puedo pedirle más —aclaró Rodrigo mientras miraba al sevillano.

—Esa opción es harto difícil, señor. Ya os dije en Sevilla que el Sultana os podría llevar hasta Lisboa, pero como sabéis carece de artillería. Doblar el cabo de San Vicente desarmados sería una temeridad. Acabaríamos siendo una presa fácil para los barcos portugueses, ingleses u holandeses que pudieran merodear por la zona —comentó Diego Cañas impotente.

El conde de Peñallana se sentó en el poyo de piedra. Cabizbajo y confuso, con la mirada fija en el suelo, sujetó con fuerza la empuñadura de su espada.

—No hemos llegado hasta aquí para que nos cojan. Hice una promesa y he de cumplirla —masculló entre dientes.

—Senhor —interrumpió Antonio de Oliveira—. Creo que os puedo ayudar nessa situaçao.

—¿Cómo, Antonio? Hablad —Rodrigo de Vargas levantó la cabeza y clavó las pupilas en Oliveira.

—Por isso nós viemos aqui. Siga-me, senhor —el portugués señaló hacia la ermita de Sao Joao Baptista.

El conde miró confuso a Antonio de Oliveira.

—¿Queréis que entremos en la ermita? —preguntó extrañado.

—Confie em mim, senhor —respondió el portugués.

—Haced lo que os dice, señor. Confiad en él. Ya os dije que es hombre de palabra —subrayó Diego Cañas.

Rodrigo de Vargas se levantó y caminó hacia la entrada del templo seguido de Diego, Íñigo y Sebastián. Antonio de Oliveira abrió una de las hojas de la puerta principal de la ermita y un molesto chirrido de sus goznes resonó en el lugar. El aire del interior era más fresco que el de la calle y se respiraba una intensa mezcla de olor a humedad y a cera derretida.

La capilla mayor, de forma octogonal, se encontraba inmersa en una penumbra rota por la tenue luz que se filtraba por las ventanas laterales y por la que se situaba sobre la puerta del templo, donde se intuía la silueta de un bello coro. En los laterales, varias velas alumbraban tallas de santos y vírgenes y al frente un hermoso retablo de exquisito trabajo presidía el altar.

En uno de los bancos situados en el centro de la nave se distinguía la figura de lo que parecía ser un hombre arrodillado en actitud de oración, cubierto por una capa oscura.

Los españoles y Antonio de Oliveira caminaron hacia la cabecera de la ermita, acompañados por el sonido de sus pasos. Cuando llegaron a la altura del hombre postrado en el banco este se levantó y se giró hacia ellos. Su imagen sobrecogía en aquel lugar de penumbra. Cubría su cabeza un sombrero de color negro con una pluma también negra, al igual que la capa que le tapaba el cuerpo hasta el suelo. Bajo esta se podía entrever elegantes ropajes del mismo tono sobre los que cruzaba un tahalí de cuero, también negro. Una larga espada de hermosa empuñadura pendía de la banda.

El desconocido levantó la cabeza y dejó ver una oscura y cuidada barba que enmarcaba una cara afilada donde se dibujaba una nariz aguileña, labios finos y un parche que le tapaba el ojo derecho, lo que hacía que su aspecto fuera todavía más tétrico. Los hombres se detuvieron frente a él, sin perder de vista su figura, que se recortaba tenebrosa en aquel escenario.

—Cavaleiros. Les presento o capitán Martín Yáñez —Antonio de Oliveira señaló con la mano derecha hacia el caballero, que inclinó levemente la cabeza.

De los laterales de la capilla mayor, como si fueran espíritus acantonados en las sombras que envolvían las paredes, salieron cuatro hombres armados con espadas guardadas dentro de sus vainas. Se quedaron quietos junto a los bancos de madera, sin avanzar más hacia el centro.

—¡Maldición! —exclamó sorprendido el conde de Peñallana al ver a los hombres surgidos de las tinieblas—. ¿Es esto una emboscada? —dio un paso atrás y posó la mano sobre la empuñadura de la espada, presto a desenvainarla.

Íñigo Alonso y Sebastián de Moncada, alertados por las palabras del conde, echaron con rapidez hacia atrás sus capas y dejaron ver los estoques dispuestos a medirse con quien se terciara. Diego Cañas enmudeció.

—Sosegaos, conde —dijo el caballero de negro con una voz ronca que retumbó en el templo.

—Senhor, tranquilizaos, esto no es emboscada alguna. Este homem pode ser quien os ayude en este difícil momento. No hay nada que temer, confie em mim, peço, os lo ruego —intentó persuadir Oliveira al ver que la situación podría derivar en un desenlace indeseable.

—Hablad pues —indicó el conde de Peñallana al hombre de negro mientras miraba de soslayo a Oliveira y a los cuatro individuos que les flanqueaban.

—Como bien ha dicho Antonio de Oliveira mi nombre es Martín Yáñez.

—¿Sois español? —preguntó el conde.

—Lo soy —afirmó rotundo.

—¿Y qué queréis proponerme, Yáñez?

—Senhor —interrumpió Antonio de Oliveira—. Se me permite vou esclarecer el por qué he citado neste lugar a Martín Yañez.

—Vos diréis, Oliveira —invitó el conde sin levantar la mano de la empuñadura de su espada.

—Veréis. Como eu disse antes han llegado noticias de que os buscan en tierras de Portugal. O Algarve, de tempos da guerra con Espanha, es un nido de espioes espanholes, al igual que ocurre en el sur de Espanha con homens leales a nosso rei. Os están buscando por tudo las cidades de la costa e por el interior. Además, en Lisboa ya saben de vuestras intençoes de alcançar la capital y han hecho presos a varios sospechosos de colaborar con espanholes, como el marqués de Lavoire o el conde de Guimaraes, y según me disseram creen que la mao de don Joao de Austria está detrás de estas prosoes. Creedme, senhor, no es aconsejable viagem hasta Lisboa o caeréis prisioneiro en alguna emboscada. Ou pior… morto —explicó Oliveira con una mezcla de palabras portuguesas y españolas.

—El marqués de Lavoire y el conde de Guimaraes presos. ¡Maldición! —masculló enfurecido Rodrigo de Vargas—. Eran buenos amigos de mi padre y con ellos contaba en este difícil trance. ¿Cómo han llegado hasta vuestros oídos esas noticias?

—Senhor, el Mercado de Escravos es un grande mentidero donde tudo se fala e donde tudo se escucha. A él llegan pessoas de tudo Portugal, del sur de Espanha y de muitos lugares de Europa en busca de mercancías. Nao minto, senhor. Eu digo a verdade —contestó el portugués.

—Señor, si me permitís… —interrumpió Sebastián de Moncada, que hasta ese instante había permanecido callado, atento a la conversación, al igual que Íñigo Alonso—. Creo que Oliveira tiene razón. Si es como dice y Portugal a estas horas está plagado de espías tras vuestros pasos y las amistades de vuestro difunto padre duermen en prisión, es cuestión de tiempo que os acaben encontrando. No tenemos apoyos que nos asistan.

—Eso parece, Sebastián —aceptó Rodrigo de Vargas—. ¿Y qué proponéis entonces, Oliveira?

—Aquí es donde você debe ouvir… escuchar a Martín Yáñez, senhor —aconsejó Antonio de Oliveira a la vez que apuntaba con un dedo al hombre de negro que permanecía erguido en silencio.

—Permitidme, señor —dijo Yáñez con su voz rasgada—. Todo lo que os ha contado Oliveira es cierto. Hace dos días, en las tabernas de Albufeira, se escuchaba en pequeños corros y casi en voz baja, que alguien seguía la pista de un noble español huido del puerto de Sevilla. Os lo puedo asegurar porque yo mismo así lo oí. Y sé de buena tinta que a quien buscan y han puesto precio es al conde de Peñallana, por lo cual supongo que sois vos.

Rodrigo de Vargas asintió.

—Desconozco los motivos por los cuales os persiguen. Francamente no son de mi incumbencia ni me atañen. Fue Oliveira quien contactó conmigo al saber que estaba en Lagos por negocios, me relató vuestra historia y me propuso el asunto que me ha traído hasta esta ermita —miró de soslayo al portugués.

—Continuad, Yañez —invitó el conde.

—Dispongo de un barco anclado en el puerto de Lagos —prosiguió Martín Yáñez—. Es una zabra bien pertrechada y armada con veinte cañones. Dentro de dos días parto rumbo a Porto Santo, en las islas de la Madera. Desde ahí me dirigiré hacia Puerto Rico y Cartagena, en las Indias. Transporto manufacturas, aceite de oliva y vino a aquellas tierras. Allí todo es diferente a lo que aquí conocéis, y la mano que os persigue estará bien lejos. Es una tierra de oportunidades y no dudo de la capacidad de un hombre como vos para aprovechar las que a buen seguro se os presentarán. También podéis, si lo deseáis, entrar a formar parte de la tripulación de mi barco y llevar una vida digna y honrosa, aunque no os puedo prometer que sea siempre dentro de los límites que marquen las leyes impuestas por los países. Seguro que entendéis mis palabras. Vos decidís, don Rodrigo.

—¿Las Indias? —murmuró en voz baja el conde contrariado por las palabras de Yáñez—. Viajar a las Indias…

—Decís que sois comerciante, Yáñez —apuntó Sebastián de Moncada—. Mas lo que transportáis es carga que monopoliza la Casa de Contratación de Sevilla. Hace unas semanas la Flota partió hacia las Indias. Nosotros mismos fuimos testigos de ello, y seguramente sus naves se encuentren ya fondeadas en las Canarias. De vuestras palabras deduzco que vuestro barco no forma parte de ella, mas con una dotación de veinte cañones como defensa…

—Caballero —dijo Yáñez—, soy un hombre libre que se dedica al comercio, sin someterme a las rígidas ataduras y a las leyes, muchas veces injustas, que se nos imponen. No sigo las directrices marcadas por la Casa, institución que en el fondo es más estafadora y corrupta que muchos honrados marineros que nos dedicamos a nuestros negocios particulares. Creedme, sé bien de lo que hablo.

—Por lo tanto vuestra actividad es el contrabando —sugirió Moncada.

—Desde el punto de vista de las normas marcadas por la Casa digamos que así es. No os miento. Mi carga no está controlada por aduanas ni alguaciles y evito las rutas seguidas por las Flotas. Eso, en vuestra situación, seguro que os resulta adecuado.

—Por ello armáis veinte cañones —apuntó Moncada de nuevo.

—Caballero, las aguas del océano están plagadas de piratas en busca de apetecibles presas y a veces hay que defenderse de sus ataques. No es la primera vez que he tenido que cruzar cañonazos con algún barco inglés u holandés.

—¿Sois vos uno de esos piratas? —preguntó el conde de Peñallana.

—Señor, os sorprendería saber los diferentes oficios que he desarrollado a lo largo de mi vida. Pero precisamente la piratería como tal jamás la he ejercido. He sido corsario durante la guerra con Portugal, y fue defendiendo a mi rey, a mi patria y a mi bandera como perdí mi ojo derecho —señaló el parche que lucía en la cara—. Después de la guerra esa patria ingrata con sus fieles vasallos ignoró muchos de los grandes servicios y sacrificios prestados. Y mi rey, olvidadizo y desagradecido con sus leales, abandonó a su suerte a los que le servimos fielmente. Por eso hoy navego y comercio bajo mi propia bandera. No peleo contra mi nación ni contra mi rey. ¡Eso jamás! Nací español y español moriré. Mas dirijo mi destino como hombre libre sin estar sujeto a leyes injustas. En eso algo me parezco a aquel caballero andante embriagado de locura y de justicia que escribiese el famoso Cervantes. Mis amigos, que son muchos, me llaman Martín Yáñez. Mis enemigos, que no son menos, me conocen como «Ojo de Halcón».

El silencio cayó en la ermita como una pesada losa.

Rodrigo de Vargas se apoyó en uno de los bancos de madera y elevó la vista hacia la cúpula del templo. Sin decir palabra alguna buscaba en las alturas la respuesta a las preguntas e incertidumbres que se amontonaban en su cabeza en aquellos aciagos momentos. Rastreó con la mirada las paredes del templo y se detuvo al encontrarse con el retablo del altar mayor, donde un cuadro de considerables dimensiones llamó su atención. En él Juan el Bautista derramaba sobre la cabeza de un Jesús arrodillado el agua del Jordán.

Por su mente pasaron de forma fugaz y atropellada las imágenes de los acontecimientos de los últimos días. Su huida de Andújar, la estancia en Sevilla, la celada del puerto, el desconsuelo provocado por la muerte de su padre. Un velo de tristeza ensombreció sus ojos y pensó en las escasas alternativas que le quedaban. Recordó de nuevo el juramento que hiciera a su padre en la habitación de la Posada de los Califas y que más tarde reafirmó sobre su cuerpo sin vida a bordo del Sultana.

Un rayo de luz en su interior, al igual que la hoja afilada de una espada, rasgó con presteza aquel manto de confusión, como si un nuevo mundo se abriera ante él. Y se prometió a sí mismo que cumpliría lo que juró en su momento, sin vacilación ni debilidad, mientras que quedase una gota de sangre en sus venas.

—Yáñez —dijo a la vez que bajaba la mirada y la fijaba en el caballero del parche en el ojo—. Sea, pues. Acepto vuestra oferta. Nos llevaréis hasta las Indias a mis dos compañeros y a mí. La Divina Providencia deparará nuestro futuro. En cuanto al precio que convengáis he de deciros que dispongo de algo de dinero, pero no sé si alcanzará a cubrir la suma que estiméis como pago por vuestros servicios.

—Tranquilizaos por esa cuestión —contestó Martín Yáñez—. La tripulación de mi barco consta de sesenta hombres, tres más no supone carga alguna. Como condición os pongo que, al menos durante la travesía hasta las Indias, compartáis el trabajo como uno más, tanto vos como vuestros hombres.

—¡Mi señor es un noble, caballero! —apuntó Íñigo Alonso con franca indignación.

—Y yo, como os he dicho, soy un comerciante, no un samaritano. Todos los que vamos en mi barco trabajamos, incluido yo, su capitán. Son normas acordadas por los hombres que forman la tripulación y deben ser respetadas sin excepción alguna. A bordo no distinguimos clases ni razas —contestó Yáñez tajante.

—Sea pues —aceptó el conde de Peñallana—. Me parece de justicia lo que decís y acepto vuestras condiciones. Viajaremos con vos a las Indias, Martín Yáñez.

***

El proyecto de construcción de un gran templo dedicado a la Virgen del Pilar iba tomando forma con lentitud. Era una empresa que el mismo don Juan había hecho suya desde los tiempos como virrey de Aragón, hacía ya siete años. Los planos trazados por los maestros de obra, José Felipe de Busiñac y Felipe Sánchez, eran de su agrado y así se lo había comunicado a ambos en la audiencia que acababa de concederles en los salones del palacio de la Aljafería.

Desde un año antes el templo de trazas góticas y mudéjares que guardaba en su capilla mayor la columna de jaspe sobre la que, según la tradición, se posó la sagrada imagen de la Virgen María en carne mortal ante el patrón Santiago, ostentaba el rango de catedral, a la vez que compartía la sede del arzobispado con la catedral del Salvador.

Hora era ya, en opinión de don Juan, de levantar un grandioso y digno templo en honor a la Virgen a la que tanta devoción profesaba desde sus días de estancia en Zaragoza. Aprovechó la estancia de su hermano el rey en la ciudad para conseguir que aportara grandes recursos materiales y creó así un Patronato Real con el objetivo de impulsar la fábrica.

Pero algo perturbaba aquel momento de satisfacción personal. Se hallaba lejos de Madrid, donde bien sabía que, a pesar de las detenciones y deportaciones que había dispuesto tras alcanzar el poder, muchos de sus enemigos seguían confabulando en su contra. Por ello era consciente de que no podía permanecer demasiado tiempo lejos de la capital.

Se le había comunicado que una delegación procedente de Cataluña tenía previsto viajar a Zaragoza. El objetivo de esa comitiva era solicitar que el rey don Carlos visitara Barcelona con la propuesta de que el monarca presidiera las cortes y jurase los fueros, una vez que se encontraba en la ciudad del Ebro. Don Juan sabía bien que permanecer más tiempo fuera de Madrid iba en contra de sus intereses y alimentaba las intrigas contra él. Por ello tenía que regresar cuanto antes a los despachos del viejo Alcázar y del Buen Retiro. Mas no podía dar la espalda a los catalanes, que en gran número le apoyaron en sus momentos más difíciles. Esperaría pues a recibirles en Zaragoza y con buenas palabras y vehementes promesas, armas en las que don Juan era un verdadero maestro, contentaría a la delegación catalana con el firme compromiso de una futura visita real a Barcelona en un momento más oportuno.

Pero lo que realmente angustiaba a don Juan era el contenido de la carta que llegó a su poder la tarde anterior, procedente de Sanlúcar de Barrameda.

Sus temores y su impotencia se acrecentaron al ver que los planes que tan minuciosamente había trazado se deshacían sin remedio. Su secretario personal y hombre de confianza había muerto trágicamente mientras escapaba, como el agua entre los dedos, aquel a quien había ordenado apresar.

A pesar de todo estaba decidido a que ningún contratiempo le impidiera llevar a cabo los proyectos, que tanto tiempo y sacrificios le habían costado desde su propia cuna.

Así, convencido de su destino, tomó papel y pluma y se dispuso a contestar a la misiva enviada por el capitán Alfonso de Sandoval.

Capítulo XIV
Hacia el fin del mundo

La bella nereida, de hermoso cuerpo y agraciado rostro, vestía una túnica de seda blanca con bordados dorados. Cabalgaba orgullosa con los pies descalzos sobre un hipocampo. En la mano derecha portaba el tridente de Poseidón. Ramas de coral rojo coronaban su cabeza y le sujetaban los largos cabellos. Su esbelta figura lucía radiante bajo el bauprés de la zabra a la que daba nombre.

La Galatea era un precioso barco. Su magnífico mascarón de proa, esculpido en la imagen de un ser mitológico tan bello, evocaba a aquellas ninfas de la Antigüedad que cantaban con voz melodiosa y emergían a la superficie del mar para ayudar a los marineros que surcaban los tempestuosos mares.

La zabra, con las velas desplegadas al viento, levaba perezosa el ancla en el muelle del puerto de Lagos y buscaba la salida a mar abierto. A su derecha quedaba el robusto fuerte que custodiaba celoso su entrada.

Desde la lejanía la ciudad se veía hermosa, recostada serena sobre la amplia bahía. Alcanzaron los acantilados de roca caliza de la Ponta da Piedade donde el Sultana esperaba paciente y dispuesto a iniciar su partida hacia tierras españolas.

Aquella misma mañana el conde de Peñallana y sus compañeros Íñigo Alonso y Sebastián de Moncada, se despidieron afectuosamente de Diego Cañas y de la tripulación del jabeque. Dieguillo dejó escapar alguna lágrima al ver cómo los hombres se perdían por la vereda trazada en el acantilado que les llevaría a Lagos y de ahí a su nuevo destino.

El tabernero sevillano mostró una gran honestidad al rechazar el pago que le ofrecía Rodrigo de Vargas por sus servicios. Alegó que su tío el conde de Salvadores ya había cubierto con creces los gastos del viaje. Añadió que si en algún momento necesitara de nuevo de su ayuda no dudase en buscarlo en La gitanilla, en el Arenal de Sevilla.

Antonio de Oliveira les esperó en una de las puertas de la ciudad y les acompañó hasta el puerto con el fin de que no sufrieran incidente alguno. Subieron a bordo de la Galatea, donde su capitán Martín Yáñez, «Ojo de Halcón», les recibió e indicó los puestos que iban a desempeñar en la travesía que les llevaría hasta las islas de la Madera.

La zabra, con las velas henchidas por el viento, dejaba tras de sí la gran formación rocosa de la Piedade presta a navegar cerca de la costa. Su proa apuntaba con el índice firme del bauprés el rumbo a seguir, hacia la Ponta de Sagres. El mar, con su suave oleaje, balanceaba apaciblemente el alargado casco de la zabra, que se deslizaba ligero por las aguas azul verdosas y abría a su paso un amplio surco.

Las gaviotas y garzas que poblaban la costa acompañaban a la nave. Emitían graznidos discordantes y poco melodiosos en sus vuelos y desde los refugios que ocupaban en las oquedades de los salientes rocosos.

En cubierta los hombres de la Galatea se afanaban en sus tareas. Íñigo Alonso y Sebastián de Moncada ayudaban a recoger fardos y aperos junto a otros marineros que les enseñaban cómo hacerlo y dónde reubicarlos. Rodrigo de Vargas, sentado sobre unas cajas apiladas en la cubierta, aprendía de expertas manos el arte de trenzar cordeles y repasar el estado de las velas de repuesto. Cosían con gran destreza los agujeros abiertos en su superficie, producidos por el paso y las inclemencias del tiempo.

El mar, caprichoso, mecía la nave y la acunaba entre las olas. El casco permanecía en un equilibrio inestable que se acusaba con mayor intensidad conforme avanzaba la zabra. Un cansino subir y bajar sobre la superficie de un mar cada vez más agitado por corrientes y vientos de considerable magnitud. Rodrigo de Vargas, poco acostumbrado a esas oscilaciones, comenzó a sentir una sensación incómoda en el estómago. Su rostro palideció gravemente y se tornó casi céreo. La necesidad de vomitar se hizo imperiosa. Se acercó presuroso a la borda de estribor y se agarró con fuerza a la tapa de regala. Asomó la cabeza hacia afuera y expulsó de su interior el contenido que guardaba su vientre, entre grandes arcadas acompañadas de gran ruido. Notó con desagrado la abrasión lacerante del ácido del vómito al pasar por el esófago. Su cara se congestionaba en cada acceso y las venas del cuello se ingurgitaban al tensar la musculatura. Los ojos, enrojecidos e irritados, parecían anunciar que iba a expulsar por la boca las entrañas en alguna de aquellas desagradables embestidas y retortijones.

Cuando hubo terminado, con la respiración agitada, la cara abotargada y los ojos inundados en lágrimas por el esfuerzo, se dio la vuelta y se apoyó en la borda. Percibió todavía la desagradable sensación provocada por el afán del vómito y llevó las manos al vientre con una mueca de dolor en su rostro. Parecía como si todo diera vueltas a su alrededor y fuera él y no la nave quien se moviese sin cesar. Su espalda resbaló lentamente sobre las tablas de la borda y se sentó en la cubierta. Estaba extenuado por el mareo y agotado por el esfuerzo.

Los hombres de la zabra, que habían sido espectadores de excepción de la escena, seguían afanosos en los trabajos de reparación de cuerdas y velas, mientras dibujaban algunas sonrisas en sus rostros con miradas de complicidad entre ellos.

Uno de los marineros, con la cabeza cubierta por un pañuelo rojo, esbozó una sonrisa amable. Observaba de reojo al conde mientras atravesaba con una aguja la lona de una vela.

—No os preocupéis —le animó—. Es normal que os mareéis. En dos o tres días dejaréis de vomitar.

—No lo entiendo —dijo el conde, jadeante, mientras apretaba los dientes—. En el otro barco no experimenté mareo alguno y sin embargo ahora ha sido salir y comenzar a sentirme mal.

—Las corrientes aquí son más fuertes que en Lagos, señor. La nave se mueve más y se balancea con mayor intensidad. Pero mejor ahora que cuando rebasemos el cabo de San Vicente. Para entonces tendréis el estómago hecho al movimiento del barco, perded cuidado —explicó otro hombre, tocado con un sombrero marrón, que entrelazaba sin parar los extremos de un cabo.

—Espero que así sea, caballeros, porque si no tal vez pierda la vida en el intento —contestó el conde mientras cerraba los ojos.

Rodrigo de Vargas echó la cabeza hacia atrás y dejó que la brisa del mar refrescara su rostro y le inundara los pulmones de aire renovado. Cuando empezó a sentir clara mejoría, alzó la vista hacia el castillo de popa. Allí, de pie, con la mirada clavada en el horizonte y junto al timonel, se encontraba la negra figura de Martín Yáñez.

Callado y taciturno, el capitán de la zabra no movía un solo músculo de su anatomía. El viento, que soplaba con fuerza, parecía que lo hubiera petrificado como a una estatua. Tan solo batía caprichosamente la negra pluma de su chambergo y la hermosa capa en la que se envolvía. Aquella imagen fantasmagórica, recortada en un cielo de intenso azul libre de nubes, llamó poderosamente la atención del conde. Había algo de melancolía en la mirada de aquel hombre, enmarcada en unos ojos que denotaban una tristeza contenida. Sus labios sellados parecían ahogar a un corazón que deseaba gritar a los cuatro vientos aquello que atormentaba sus pensamientos, con el deseo de que se lo llevaran bien lejos de aquel lugar.

Rodrigo regresó a la tarea de entrelazar el cordaje junto a los hombres que anteriormente le habían aconsejado ante su malestar.

—¿El capitán Yáñez lleva muchos años al mando de esta nave? —preguntó.

—Nosotros llevamos muchos con él —contestó el marinero del pañuelo rojo sin levantar la mirada de la faena que estaba realizando.

—Se ve que es hombre de pocas palabras —el conde intentó sonsacar a sus dos acompañantes.

—El capitán no es hombre de grandes oratorias. Le gusta reservar sus opiniones y se limita a dirigir con justicia y firmeza el barco. Ello ha hecho que se ganase el respeto de la tripulación —respondió de nuevo el mismo marinero.

—No tengo duda alguna de su capacidad para dirigir esta nave y del gran respeto que se le profesa por parte de la marinería —afirmó el conde—. No obstante me llaman la atención esos silencios prolongados, su distanciamiento… Su soledad. Parece guardar un sufrimiento que quisiera solo para sí mismo. Y creedme cuando os digo que algo he aprendido de ello últimamente —miró de nuevo hacia la figura inmóvil de Yáñez sobre el castillo de popa.

—El capitán jamás ha hablado ni una palabra de su vida que no sea en relación con este barco y con los hombres que lo conforman. Y creedme vos también si os digo que gran parte de nosotros pensamos que esos silencios guardan en su corazón algún triste recuerdo del pasado. Pero aquí todos somos hombres libres, con nuestras historias y nuestros propios pasados, pero libres al fin y al cabo. Y es esa libertad la que nos ha redimido a muchos y nos ha hecho mejores hombres —respondió el marinero del pañuelo rojo mientras dejaba la aguja y miraba a los ojos a Rodrigo de Vargas.

—Tal vez por eso mismo estoy aquí, amigo mío —contestó el conde.

Al llegar el mediodía, con el sol en lo más alto, el cocinero de la zabra se dispuso a preparar la cocina. Bajo cubierta, cerca del palo mayor, se pertrechó una gran plancha de hierro basto sobre la que se extendió una capa de arena. Con mucha precaución encendieron un fuego de leña y carbones, procurando que el viento no lo avivase demasiado. Una vez finalizado el proceso, colocaron una gran olla sobre la plancha e hirvieron el rancho del día. El tiempo les acompañó y el buen fuego permitió a la tripulación poder comer caliente.

Colocaron también sobre la plancha pescados y filetes de carne, pues en la bodega disponían de productos frescos, al ser el primer día de navegación. También tenían verduras y frutas que mostraban un aspecto excelente, procedentes de las fértiles huertas que rodeaban a Lagos, con las que se aprovisionaron varios toneles. Para más adelante, conforme avanzasen los días de viaje hasta llegar a las islas del archipiélago de la Madera, quedarían galletas, tasajos, arroz, legumbres secas, bizcochos y aceitunas.

A media tarde la Galatea avistó los escarpados acantilados de la Ponta de Sagres. Sobre la misma se divisaba la fortaleza que la coronaba, en posición dominante sobre el cabo. El castillo, constantemente batido por el viento y con la excelente defensa natural que tan escarpada costa le ofrecía en tres de sus cuatro lados, disfrutaba de una magnífica posición estratégica que le hacía casi inexpugnable. Era en este lugar, considerado sagrado desde la Antigüedad, donde se encontraba el principio de uno de los conocidos como «confines del mundo». El punto donde se originaban las tormentas y se abría el océano en su inmensidad más inquietante. Fue aquí, en Sagres, donde el infante portugués don Enrique El Navegante creara la mítica Escuela que fomentó el estudio de la navegación y la astronomía en las futuras expediciones promovidas por la Corona de Portugal.

Tras torcer el gran peñasco que formaba el cabo de Sagres la zabra se encontró ante una amplia bahía que se abría a su derecha. Al fondo se recortaba la impresionante figura del cabo que marcaba el límite situado más al oeste de la península Ibérica, San Vicente. De él Estrabón dijo que «no era el punto más occidental de Europa, sino del mundo habitado» y durante mucho tiempo se creyó que más allá solo había monstruos y criaturas mágicas.

Era el cabo de San Vicente una larga y yerma lengua de roca que se introducía vigorosamente en el océano de aguas azules, increíblemente limpias y cristalinas. Sobre ella se levantaba otra fortaleza, celosa guardiana de aquel confín del mundo antiguo.

De belleza rocosa y descarnada, el viento castigaba con inclemente fuerza la superficie del cabo y sus majestuosos y altísimos acantilados. Era ese intenso viento, prácticamente continuo, el que hacía que su suelo fuera pobre, árido y macilento, y por tanto era casi imposible que pudiera crecer un árbol sobre él.

Aquel gran apéndice pétreo marcó durante mucho tiempo el mundo conocido. Su rebasamiento provocó durante siglos el temor entre los hombres que se atrevían a alejarse de él a bordo de frágiles naves de madera, al ser el último atisbo de tierra que verían cuando se internaban rumbo a lo desconocido. Mas ahora se sabía que existía tierra más allá del cabo de San Vicente, pues las Indias y multitud de islas esperaban al otro lado de la Mar Océano. Las leyendas de monstruos y criaturas fantásticas quedaban ancladas entre aquellas grandes paredes de piedra y sus pequeñas calas escondidas, junto con las historias de terror de los marineros de las épocas antiguas, acantonadas y olvidadas en aquellos recónditos rincones.

El viento azotaba sin piedad las paredes rocosas e imitaba bellos sonidos de cantos ahogados y lastimeros de sirena. Despedía con sus gemidos a los hombres que se internaban valientemente en la inmensidad del Océano en busca de las tierras que les esperaban al otro lado del mundo.

El sol, como un enorme disco de tonos anaranjados, comenzaba su descenso de forma lenta. Buscaba, perezoso, ocultarse allá donde cielo y mar se besaban en el lejano horizonte. El gran astro teñía el firmamento de una bella y suave luz rosácea que difuminaba el límite con el azul oscuro del mar, en una imagen casi irreal, mientras la Galatea navegaba firme y segura en busca de aquel lugar, más allá del cabo de San Vicente.

***

La noche había caído y la marea alta era propicia para poder salvar la barra sin grandes problemas.

Un galeón bien pertrechado, con las enseñas reales al viento, dejaba atrás la ensenada de Bonanza, iluminada por un auténtico rosario de luces procedentes de las casas de Sanlúcar y de los fanales de los numerosos barcos anclados que llegaban casi hasta la punta de Chipiona. Formaban un verdadero bosque de palos y mástiles empavesados, con las velas recogidas, que recortaba sus delgadas siluetas en el fondo de la noche. El navío tomó como referencia la punta de San Jacinto con su torre vigía y viró a estribor al llegar al lugar donde el Guadalquivir se entregaba moribundo en los brazos del Atlántico.

Apoyado sobre la barandilla del castillo de popa, el capitán don Alfonso de Sandoval, con su flamante uniforme y el chambergo que le cubría la cabeza, se protegía de la brisa marina que a esas horas se cargaba de humedad y favorecía una mayor sensación de frío que parecía calar los huesos. Tenía el gesto serio. Por su cabeza no dejaba de pasar una y otra vez la imagen de la última misiva que le llegó apenas cuatro días antes. Guardaba un celoso silencio, roto por el sonido del crujir de la arboladura y el rechinar de las cuerdas movidas por el viento que empujaba con brío al galeón hacia poniente.

Las órdenes recibidas por don Juan eran claras. En los puertos del golfo de Cádiz, hervidero de espías, correos, noticias, dimes y diretes, circulaban comentarios por plazas, tabernas y mentideros sobre un grupo de españoles prófugos de la Justicia Real que buscaban refugio en tierras del sur de Portugal. Estas informaciones propiciaron que decidiese armar un buque con el fin de cumplir con las disposiciones enviadas desde la Corte.

En la misiva, remitida desde la ciudad del Ebro, se insistía encarecidamente al capitán Sandoval en mantener la máxima discreción posible para llevar a cabo el difícil cometido que le encargaba el primer ministro y hermano de Carlos II.

En aquellos días las siempre difíciles relaciones con Portugal se sustanciaban en una paz inestable, pendiente de un hilo. Venían lastradas desde la sublevación y posterior cruenta guerra que se saldó con la independencia del reino portugués de la monarquía hispánica, sin llegar a limarse del todo las asperezas tras el tratado firmado en Lisboa en 1668.

La guerra contra Francia, que se libraba desde hacía cuatro años, suponía un desmesurado desgaste para las exhaustas arcas españolas, a lo que se añadían los altibajos que constantemente sufrían los ejércitos hispanos en los campos de batalla.

El astuto rey Luis XIV, en su constante afán por debilitar al todavía formidable imperio que se regía al sur de los Pirineos, llevaba tiempo intentando presionar por medio de la diplomacia al reino portugués para que firmase una alianza con Francia en contra de España. Su objetivo era abrir un nuevo frente que desgastase el poder de la monarquía hispánica en territorios donde se libraban feroces batallas por el dominio de Europa, como los Países Bajos, Cataluña o Italia.

Portugal siempre fue reticente a pactar una unión de armas con los franceses, pues temía que España reaccionara a ese tratado con una invasión, en unos momentos donde la nueva corona portuguesa todavía intentaba asentarse y donde las conjuras contra aquellos que ocupaban el trono luso estaban al orden del día. Pero lo cierto es que en aquel tiempo la Corona española adolecía de una importante debilidad en su otrora temible poderío militar, económico y social como para abrir un nuevo frente con sus vecinos portugueses. Por ello, la política seguida por don Juan José de Austria se basaba en procurar no incomodar a los vecinos peninsulares y evitar así incrementar la sangría de hombres y medios materiales que ya de por sí sufría la maltrecha monarquía de los Austrias españoles.

Esa ardua tarea fue de nuevo encomendada al capitán Sandoval, en la última carta que recibió procedente de Zaragoza. En ella quedaba claro que su misión era apresar con vida al conde de Peñallana y llevarlo, cargado de grilletes, hasta el Alcázar Real de Madrid. Ahora bien, en caso de que la fortuna no le fuera favorable y se viera obligado a ello, debería llevar su cuerpo sin vida, con el fin de demostrar que había por fin dado caza a tan escurridizo enemigo.

Un pálpito y un profundo presentimiento parecían augurar que el enrevesado encargo que caía sobre sus hombros no iba a ser tarea fácil y que tal vez no fuera al conde de Peñallana al único que le llevara la vida en ello.

Capítulo XV
De leyendas y sangre de dragones

La Galatea fondeó en la amplia bahía de Porto Santo, flanqueada por las islas rocosas de Cima y Cal. Sus aguas cobijaban varios buques con las velas recogidas, rodeados de pequeñas embarcaciones inmersas en un afanoso trasiego de carga y descarga de mercancías.

Surcando un cielo azul parcheado por algunas nubes de aspecto algodonoso, se podían distinguir diferentes aves que emitían graznidos en pleno vuelo. Pardelas, petreles, paiños, charranes y gaviotas patiamarillas, típicos de aquellas islas, anidaban sobre todo en los pequeños islotes deshabitados que rodeaban la isla de Porto Santo.

A pesar del gran desarrollo que había experimentado su vecina isla de la Madera o Madeira, como la llamaban los portugueses, a los que pertenecían aquellas tierras, Porto Santo seguía siendo un importante enclave de tráfico de mercancías de diversa naturaleza. No en vano fue la primera de las islas del archipiélago en ser descubierta, hacía ya más de dos siglos y medio.

A diferencia de la isla de la Madera, más abrupta, frondosa y de ambiente más húmedo, con pequeñas calas en su costa, la de Porto Santo era de clima más seco y árido, además de más llana en la parte suroeste. Disponía de una amplia playa que permitió durante los siglos anteriores su desarrollo económico. En la parte norte y este se encontraban acantilados y algunas elevaciones destacadas, pero sin llegar a alcanzar la majestuosidad de las de la Madera. Fue esta calidez y su gran bahía, protegida de las feroces tempestades, lo que hizo que los primeros descubridores la viesen como una liberación divina, por lo que la bautizaron como Porto Santo.

La pequeña chalupa botada por los hombres de la zabra se acercaba merced a monótonos y esforzados golpes de remo. Se desplazaba, meciéndose sobre el suave oleaje de las aguas turquesas cristalinas, hasta el pequeño muelle situado en la hermosa y larga playa de fina arena dorada. Frente a ellos se erguía la elegante imagen de la Galatea. Con las velas recogidas, la zabra parecía levitar tranquila sobre el mar, protegida por su bello mascarón de proa. A su espalda, en lontananza y en dirección suroeste, se distinguía una gran masa de nubes estables que ocultaban la vecina isla de la Madera.

Al pisar las tablas del embarcadero los hombres amarraron la pequeña embarcación a uno de los postes. Martín Yáñez, su contramaestre Juan Fernández, Rodrigo de Vargas, Íñigo Alonso, Sebastián de Moncada y otros dos marineros caminaron por la pasarela en dirección a la ciudad.

Porto Santo era una localidad no muy grande. La mayoría de sus casas eran bajas, con tejas rojizas en los edificios más principales y de tejados hechos con paja o cañas en las más humildes, a las que los vecinos del lugar llamaban palhoças. Detrás de la población se distinguían las elevaciones del Pico do Facho y del Pico do Castelo. El primero, el más alto de la isla, debía su nombre a las antorchas que se encendían en su cumbre cuando se avistaban barcos con bandera enemiga. Las llamas de las hogueras que ardían en esta atalaya de la isla de Porto Santo se podían ver en la Ponta de Sao Lourenço, en el extremo este de la vecina isla de la Madera. Se prendían así sucesivos fuegos en las cimas que ponían en alerta a las diferentes poblaciones de la presencia de piratas y corsarios.

Desastroso fue el ataque sufrido sesenta años atrás por parte de una flota argelina de ocho buques, que en su regreso a Argel se llevó prisioneros a novecientos habitantes. En la isla quedaron solo dieciocho hombres y siete mujeres que se libraron del cautiverio al esconderse en las cuevas del monte y en las matamorras, unos depósitos destinados a guardar cereales que se excavaban en el suelo de algunas casas.

Cerca del Pico do Facho se erigía el Pico do Castelo, de menor altitud. En él se construyó una fortaleza donde refugiarse la población y hacer frente a esas terribles incursiones piratas, y desde donde se controlaba parte de la bahía y los islotes de Cal y Cima.

Un incansable ir y venir de gentes que portaban mercancías, tanto tierra adentro como a las lanchas que se dirigían a los barcos fondeados en la bahía, proporcionaban una imagen de bullicio y vida frenética.

La playa se encontraba salpicada por pequeñas barcas de pescadores que descargaban cajas y cestas llenas de sargos, meros, pargos, bodiao, garoupa, chicharros, diferentes especies de atunes, algunas tortugas bobas, charuteiros, cavacos y lapas, muy apreciadas estas últimas. Esta valiosa mercancía era llevada a una pequeña lonja donde se adjudicaban a los mejores postores para luego venderlas en sus puestos del mercado.

Caminaron hasta llegar a la plaza principal, dispuesta en una curiosa forma triangular. En este lugar se encontraba el edificio del gobernador y una antigua iglesia dedicada a la Virgen de la Piedad, reedificada apenas diez años antes tras otro ataque pirata, que la arrasó. Como vestigio del antiguo templo solo quedó una pequeña capilla gótica.

En la plaza crecían varias palmeras datileras. Bajo las agradables sombras que proporcionaban sus frondosas y grandes palmas encontraban cobijo pequeños pájaros, como el bisbita caminero, el gorrión chillón, vencejos unicolores o los coloridos canarios, que alegraban con sus melodiosos trinos el amplio altozano. Pero lo que llamó la atención del joven conde de Peñallana fueron unos árboles de más de cuarenta pies de altura, de curiosa forma y fuertes raíces, distintos a todos los que había visto hasta entonces.

Tenían un cuerpo recio, de tronco rugoso, del que partían las ramas, todas desde el mismo centro. Terminaba cada una de ellas en una especie de cabeza con un penacho de gruesas hojas que parecían de cuero, de color entre verde grisáceo y glauco. Formaban así una densa copa en forma de sombrilla, donde lucían unas flores de color blanco en racimos terminales y unos frutos de aspecto carnoso redondeados y anaranjados. El conde se detuvo bajo uno de ellos y lo contempló con admiración.

—¿Qué curioso árbol es este? —preguntó.

—Es un drago —contestó Martín Yáñez.

—¿Un drago? —dijo impresionado el conde—. Extraño árbol.

—Es una especie antiquísima que crece en estas islas y en otras de estas latitudes del Océano. Se llama así porque su forma recuerda a las cien cabezas de Ladón, el dragón —añadió Yáñez.

—En un viaje que realicé en mi juventud a las Canarias vi ejemplares similares a este —añadió Sebastián de Moncada mientras admiraba el gran árbol.

—Así es —Martín Yáñez asintió con la cabeza—. No solo es propio de las islas de la Madera. También lo podéis encontrar en las islas Canarias y en las de Cabo Verde. Hay quien incluso lo ha visto en suelo africano.

—¡Es impresionante! Parece salido de un sueño —dijo Rodrigo mientras tocaba con su mano derecha las amplias raíces y el tronco rugoso.

—Desde épocas muy remotas los marineros han llegado a estas islas y a todas aquellas donde crece el drago en busca del más preciado de sus tesoros, su sangre. La juzgaban valiosa por considerarla un auténtico elixir de longevidad y de fuerza vital — explicó Yáñez.

—¿Su sangre? ¿Un árbol que sangra? ¿Qué clase de brujería es esa? —preguntó con curiosidad el conde.

—Para los antiguos habitantes de estas islas este árbol tenía verdaderas propiedades mágicas —expuso Martín Yáñez—. Ya en la Antigua Roma así lo creían. Su sangre, llamada sangre de drago o de dragón, es en realidad su savia. Una resina de color rojo que rezuma del tronco y de las ramas. Desde tiempos inmemoriales es muy valorada por sus propiedades curativas y su uso para teñidos, curtidos y como barniz.

—Cuando estuve en las Canarias —comentó Sebastián de Moncada— me contaron extraordinarias historias de los antiguos nativos de las islas. Según relataban, para ellos este era un árbol al que llamaban Padre, de tal forma que cuando uno de ellos caía enfermo de gravedad o herido era llevado junto a él. A los pies del drago los brujos invocaban mediante cánticos al que llamaban espíritu del árbol. Posteriormente hacían una incisión en su corteza, recogían la savia roja que manaba y la extendían por el cuerpo del enfermo, pues creían que el árbol le aportaba su vitalidad para combatir el mal que le afectaba y devolverle la salud.

—Eso suena a hechicería —apuntó con recelo el leonés.

—Algo tan maravilloso no puede ser obra del diablo, sino de Dios, amigo mío —apostilló el joven Rodrigo, preso de la emoción.

—Debido a mis conocimientos de medicina me interesé durante mi estancia en las Canarias por las diferentes propiedades y usos que se le daban a la sangre de drago —prosiguió Sebastián de Moncada—. Según parece le atribuían, además del poder de sanar las heridas, la capacidad de cortar las hemorragias. De hecho se usaba en forma de polvo seco en las mujeres para atajar los sangrados que se producían después del parto. Aseguraban que conseguía bajar las fiebres y ser efectiva contra las diarreas y disenterías. Decían también los del lugar que curaba las úlceras de la boca, garganta, estómago e intestinos. Su uso mejoraba los problemas respiratorios, los sarpullidos en la piel y fortalecía las encías, además de limpiar los dientes.

El conde de Peñallana bajó la mirada al suelo, cabizbajo, pensativo, ante las exhaustivas explicaciones de sus compañeros.

—¿Os ocurre algo, señor? —preguntó Íñigo con cierta preocupación.

—No, Íñigo —negó el conde con la cabeza, cerrando los ojos—. Simplemente pienso en lo que habría pasado si hubiésemos dispuesto de esta mágica sangre de drago cuando mi padre fue herido mortalmente. Tal vez… —añadió con la voz temblorosa sin terminar lo que quería decir, presas sus palabras de la emoción, mientras acariciaba con la mano la rugosa corteza del drago.

Los hombres se dirigieron hacia una de las tabernas ubicadas en los edificios que rodeaban la plaza. En la entrada se encontraban varios hombres sentados en sendos bancos de madera, con los codos apoyados sobre unas mesas y frente a numerosas jarras y vasos de barro cocido.

Tomaron asiento en una mesa que se encontraba vacía, bajo la sombra de una de las grandes palmeras. Martín Yáñez, en un perfecto portugués, solicitó una jarra de vino con varios vasos.

—Caballeros, prueben el excelente vino que se elabora en estas islas. Son unos magníficos caldos que nada tienen que envidiar a los que se producen en el continente —matizó Yáñez mientras servía en los vasos el contenido de la jarra que acababa de posar el tabernero sobre la mesa.

—Muy bueno, sí señor —afirmó Íñigo tras beber un trago largo.

—Las uvas de las que se obtiene este vino se cultivan tanto aquí como en la isla de la Madera y según la altura a la que se planten las viñas cambian de sabor. Existen así cuatro variedades con las que se consigue desde un vino más seco hasta uno más dulce — explicó de nuevo Martín Yáñez.

—Buen vino, sin duda. Aunque el que se elabora con las uvas de las cepas de Peñallana en nada ha de envidiarle — añadió el conde melancólico.

—Pues entonces habrá que probar ese vino de Peñallana si tan excelente es —asintió Yáñez—. Bien, caballeros —se incorporó en su asiento—. He de informarles que permaneceremos en Porto Santo dos días. Tiempo suficiente para hacer nueva aguada, comprar los víveres y enseres necesarios para la larga travesía que nos espera y llevar a cabo unos negocios que he de realizar junto a mi contramaestre con las gentes de la isla —señaló a Juan Fernández, situado a su derecha—. Con ello quiero invitarles a que disfruten de las excelencias de este maravilloso lugar, no solo de los vinos, también de las comidas y de sus mujeres, si se diera el caso —sonrió—. Una vez que partamos de Porto Santo nos espera un largo viaje de al menos un mes de duración hasta que volvamos a pisar de nuevo tierra, siempre y cuando los vientos y demás elementos de la naturaleza nos sean favorables.

Martín Yáñez levantó su vaso al cielo en actitud de brindis invitando a sus compañeros de mesa a hacer lo mismo.

—¡Que los vientos nos sean propicios y provechosos los negocios! ¡Brindemos, caballeros! —exclamó eufórico mientras entrechocaban los vasos.

El tabernero, tras la petición hecha por el capitán de la Galatea, dispuso la mesa. Para empezar les sirvió una deliciosa sopa de pescado, conocida en el lugar como caldeirada por el caldero en el que se cocinaba. Le siguió una fuente de barro con un suculento lomo de atún acompañado de granos de maíz fritos. En otra bandeja se acopiaban trozos de carne ensartados en palos de laurel, que habían sido cocinados sobre brasas y eran denominados por los habitantes de la isla como espetada. Todas las viandas fueron regadas con el excelente vino de Madeira y acompañadas por pan de trigo. La comida fue rematada con un riquísimo postre al que los madeirenses llamaban bolo de mel, consistente en un pastel de miel producida en las mismas islas.

Probaron los licores típicos de aquellas latitudes, elaborados fundamentalmente a base de frutas como la granadilla, la piña o la chirimoya, con especial predilección por la poncha, una bebida hecha a base de zumo de naranja, limón, miel y aguardiente de caña de azúcar, ante la cual Sebastián de Moncada resaltó su similitud con una crema de ron miel que degustó durante su estancia en las islas Canarias.

Aquella tarde los hombres de la Galatea la pasaron sentados en los bancos de madera de la taberna, bajo las placenteras sombras de las palmeras datileras. Escucharon las historias y leyendas que les contaron los más viejos del lugar. Sucesos y hechos pasados que marcaron el devenir de aquellas islas y sus gentes.

Les contaron cómo los descubridores portugueses introdujeron como primer colono de Porto Santo a una coneja preñada, por pura superstición. Querían comprobar con ello si las nuevas tierras descubiertas eran benignas. Mas, la numerosa prole resultante hizo que se expandieran en gran número por toda la isla. Así, los voraces animales se convirtieron en un verdadero problema para las cosechas, al arrasar muchas de ellas.

Escucharon escalofriantes relatos de los terribles ataques llevados a cabo por los piratas sobre Porto Santo. Los más ancianos, con gran tristeza reflejada en sus caras, les narraron con palabras temblorosas tan trágicos sucesos. Hicieron especial hincapié en el violento ataque que sesenta años atrás perpetraron los corsarios argelinos. Una flota de ocho buques se llevó a casi toda la población a la esclavitud en medio de un gran sufrimiento. Los pocos que lograron escapar de las garras de aquellos insaciables saqueadores quedaron rodeados de desesperación y destrucción, escondidos en diversos lugares. Recordaron el último asalto, sucedido hacía apenas diez años, y cómo destruyeron el antiguo templo dedicado a la Virgen de la Piedad y la triste profanación que sufrió la Capela da Misericórdia.

Contaron también la curiosa historia, acaecida hacía más de cien años, en la que un pastor ermitaño con fama de salvaje, que habitaba en el norte de la isla, se hizo pasar por profeta. Decía estar inspirado y guiado por el mismísimo Espíritu Santo. Por medio de artimañas llegó a dominar las mentes y las voluntades de muchas gentes. Cometió grandes barbaridades, hasta que un día fue detenido por las autoridades junto a su sobrina, también implicada en la farsa. Se les envió al tribunal de El-Rei y fueron condenados a permanecer en la puerta de la catedral de Évora durante la misa de tercia mientras sujetaban unos cirios encendidos en sus manos y portaban grandes letreros donde se leía: «Profetas de Porto Santo». Desde entonces, en Portugal, a los naturales de la isla se les llamaba, a veces con cierta mofa, profetas.

Llamó la atención del conde de Peñallana la leyenda sobre el apóstol San Pedro en Porto Santo. Despertó su curiosidad por la similitud con la historia que escuchó de niño sobre el milagroso hallazgo de la sagrada imagen de la Virgen de la Cabeza en la Sierra de su amada Andújar, tan lejos ahora de aquellas islas en medio del océano.

Decían que un pastor que guardaba su ganado en cierta parte de la isla fue a calmar su sed en un naciente que allí había. Con gran asombro encontró la imagen de San Pedro en aquel lugar. Tras poner en conocimiento de las autoridades tan increíble hallazgo la imagen del apóstol fue trasladada a la Iglesia Matriz. Pero he aquí que la imagen desapareció de este templo, hallándola de nuevo en el mismo lugar donde la encontrara el pastor por primera vez. Aquel hecho extraordinario fue interpretado como un milagro y las autoridades decidieron levantar una capilla en un lugar un poco más abajo de este manantial, debido a las lluvias y erosiones que en aquel terreno se producían. Contaban así que, misteriosamente y sin explicación alguna, la imagen aparecía a veces de espaldas a la puerta de la capilla y, en otras ocasiones, de espaldas al altar.

Una enorme sorpresa supuso para el joven Rodrigo de Vargas saber que el Almirante don Cristóbal Colón vivió en Porto Santo durante dos años, al casar con una hija de Bartolomeu Perestrelo, Capitán Donatario de la isla. Fue en este lugar donde perfeccionó sus conocimientos sobre las corrientes oceánicas, la navegación y la cartografía. Y fue en esta isla donde planeó el gran viaje que le llevaría a las Indias navegando hacia Occidente.

Se decía que a Colón le intrigaban las semillas de una planta conocida como corazón de mar, propia de climas más cálidos y tropicales y que se encontraba con frecuencia en la playa de Porto Santo, arrastradas por las corrientes del Océano.

Otros decían que el futuro Almirante recibió información privilegiada sobre la existencia de tierras inexploradas al otro lado del océano. Un buen día, un náufrago moribundo alcanzó exhausto las costas de Porto Santo y el mismo Colón le asistió en sus últimos momentos. El hombre, agonizante, le reveló su gran secreto antes de morir y don Cristóbal lo guardó para sí, convirtiéndolo en la obsesión de su vida.

Aseguraban los lugareños que, en noches iluminadas por la luna, se había visto pasear al Almirante por la playa de Porto Santo. Se decía que vagaba por las arenas doradas, envuelto en la nostalgia, y se detenía de vez en cuando para otear el horizonte. No eran pocos los que sostenían que esto era cierto, y que conocían a gente que lo había visto pasear por aquel lugar, de forma tan real como que se encontraban allí sentados en aquel momento, bajo la sombra de las palmeras. Afirmaban que, con el amanecer, la figura del Almirante se desvanecía en el aire y que solamente se le podía volver a ver en otra noche de luna.

El sol comenzaba a caer en lontananza y el horizonte mostraba un cielo pincelado de bellas tonalidades anaranjadas sobre un mar grisáceo cuando una enorme sombra emergió de las profundidades del océano y se elevó hacia el cielo. En un rápido movimiento, una gigantesca cola rematada en dos amplias palmas se encorvó sobre su eje vertical y desapareció bajo las aguas. El impacto provocado por la atronadora colisión con la superficie del mar levantó gran salpicadura y el ruido se asemejó al disparo de un cañón en la lejanía. Así lo creyeron los hombres de la zabra al ver una nube de vapor de agua, que parecía ser humo, en el lugar donde se había sumergido un colosal animal marino.

Aquella imagen fugaz provocó que uno de los lugareños hiciera referencia a las formidables luchas llevadas a cabo por los valientes pescadores, en la difícil captura de animales increíbles que poblaban las aguas de aquellas costas. Habló del magnífico cachalote, un gigante de oscuro lomo cuando asomaba sobre las olas del mar, y del cual se obtenía un preciado aceite procedente de su grasa, así como el ámbar gris, usado en la elaboración de perfumes y, en ocasiones, con fines medicinales.

No se olvidó de describir a otros animales marinos de menor tamaño pero también singulares para todo aquel que no habitaba aquellas latitudes, las llamadas focas monje. De ellas eran muy apreciadas, además de su carne, la piel y la grasa. Estas vivían sobre todo en pequeñas colonias en los islotes deshabitados del archipiélago, a donde acudían los pescadores para proceder a su captura.

Mientras, a lo lejos, recortada en el horizonte, una nueva columna de agua se elevó con fuerza hacia el cielo. Tal vez fuera un poderoso cachalote en un reclamo de su dominio sobre aquellas aguas, pensaron los hombres asombrados por tan singular y misteriosa maravilla.

Con los últimos rayos de sol regresaron a la zabra. En cubierta, bajo la atenta mirada del contramaestre, los marineros se organizaban por turnos para bajar a tierra, como había dispuesto el capitán Yáñez.

El día siguiente fue de duro trabajo para la tripulación de la Galatea. Las bodegas de la nave fueron ocupadas por numerosos barriles y fardos con suministros para el viaje. Carnes, verduras, frutas y pescados frescos para los primeros días de travesía. Para más adelante otros productos menos perecederos como galletas, bizcochos, tasajos, encurtidos, salazones y escabeches. Unos toneles iban repletos de agua, otros llenos de vino de Madeira. Varios con sal. No fueron pocos los que se amontonaron colmados con la cal procedente de las minas del cercano islote do Cal.

Colocaron, en lugares adecuados para ello, varias jaulas con gallinas y conejos, además de cabras que proporcionasen leche a diario. Se apilaron también recipientes de arcilla, sellados cuidadosamente, cuyo contenido era la preciada resina roja conocida como sangre de drago, destinada a labores de teñido y encurtido, y que tan poderosamente había llamado la atención del conde de Peñallana.

Según Martín Yáñez, cuando llegaran a las ciudades de las Indias que tenían como destino, su objetivo era comerciar con las manufacturas que habían adquirido en los puertos del sur de España y del Algarve, entre las que se encontraban sedas, ropas, vidrios, cuchillería y diversas herramientas. A toda esta carga procedente de la península se unirían los productos que habían adquirido en Porto Santo, tras los negocios efectuados por el mismo Yáñez y su contramaestre con comerciantes y contrabandistas del archipiélago portugués.

La noche cayó con su grueso manto de oscuridad rasgado por la enorme luna llena. El astro, como una gran linterna colgada en el cielo, dibujaba el perfil de la isla de Porto Santo. Derramaba su luminosidad en infinitas briznas de luz blanca que, como pétalos de flor, flotaban sobre las tranquilas aguas de la bahía. Las nubes, peregrinas impulsadas por una suave brisa, apenas se atrevían a interponerse en aquel magnífico espectáculo donde la gran esfera, de tono gris blanquecino, parecía flotar sobre el océano.

Un inabarcable e interminable campo de estrellas salpicaba la gran bóveda del cielo. Formaban preciosas constelaciones que rodeaban al gran cuerpo celeste como si de una elegante capa de majestad que envuelve a su reina se tratase. Y entre todas destacaba una, Polaris, hacia el norte. Inmóvil y luminosa, situada en el extremo de lo que parecía un «pequeño carro» caprichosamente conformado por las estrellas del firmamento. Fija siempre en el mismo lugar, era la gran aliada de los navegantes, pues con su simple observación podían verificar el rumbo y determinar la latitud de los barcos en alta mar.

Aquella noche ningún miembro de la tripulación de la Galatea bajó a tierra, pues era deseo del capitán Yáñez zarpar aprovechando la pleamar. El silencio a bordo era casi absoluto, quebrantado por el batir de las olas contra los costados del buque y el crujir de sus maderas. Los hombres dormían en los coys, colgados de los baos, entre las piezas de artillería de la zabra y en la zona de la cubierta de proa. Algunos preferían disfrutar del sueño en la cubierta principal, acostados en camastros, donde se hacía más llevadero el sofocante calor reinante en aquellas latitudes en esa época del año.

El capitán Martín Yáñez y el lugarteniente, Hernán Soto, descansaban en sus camarotes de popa. Solo permanecía despierto el marinero al que le correspondía turno de guardia.

Rodrigo de Vargas apenas durmió esa noche. Una inquietud incontrolable le embargaba la mente y le hacía imposible conciliar el sueño. Se levantó de la hamaca donde yacía tumbado y accedió a la cubierta principal a través de la escotilla de proa. Empapado en sudor buscó una brizna de aire fresco que desplazase el viciado que colmaba sus pulmones. Dejó que la suave brisa nocturna le bañase la cara e inspiró con fuerza el aire cargado de humedad procedente del mar.

Se dirigió hacia el palo de mesana y subió a la toldilla del buque. Allí se encontraba el marinero que montaba guardia armado con un mosquete. Al percatarse de la presencia del conde le saludó cortésmente y entablaron una breve conversación sobre el desarrollo de su turno.

Rodrigo fue hacia la popa de la Galatea, iluminada por dos hermosos fanales. Apoyó las manos en la borda junto al mástil donde, impulsada por el brío que le proporcionaba la brisa del mar, ondeaba orgullosa la enseña que distinguía el barco propiedad del hombre conocido por muchos como «Ojo de Halcón»; sobre un fondo completamente negro resaltaba la efigie blanca del perfil de un poderoso halcón, con las alas extendidas en actitud de emprender el vuelo y sus garras apoyadas sobre un sable de abordaje.

Fijó la vista en la isla de Porto Santo. Observó la hilera de casas iluminadas que bordeaban la playa y el poderoso reflejo de la luz de la luna llena en la arena dorada.

De repente algo llamó su atención cerca de la orilla. Intentó agudizar la vista y se aferró a la tabla de regala de popa, como si quisiera aproximar su cuerpo hacia la cercana y a la vez lejana costa. Preguntó al marinero de guardia si podía facilitarle un catalejo, y este le proporcionó uno que estaba junto al timón de la nave. El conde de Peñallana extendió el instrumento y apoyó la lente pequeña sobre su ojo derecho. Cerró el izquierdo y apuntó hacia tierra el otro extremo.

Allí, sobre la arena distinguió la figura de un hombre que caminaba por la playa. Siguió sus pasos con interés y comprobó que de vez en cuando se detenía, tapaba con una mano la parte superior de sus ojos y miraba hacia alta mar, en un claro gesto con el que parecía intentar escudriñar el horizonte. La indumentaria que llevaba era extraña. Aunque elegantemente vestido, sus ropajes no parecían acordes con los de aquel tiempo.

El hombre prosiguió el paseo por la arena sin rumbo definido, como si vagase taciturno por aquella inmensa playa. De repente se detuvo otra vez y oteó de nuevo el horizonte hacia el océano.

A la mente del conde afloró la leyenda que el día anterior le habían contado los lugareños en la puerta de la taberna de Porto Santo, bajo las sombras de las palmeras. Despegó el catalejo de su ojo, bajó levemente la cabeza y se frotó el globo ocular con una mano. Pretendía aclarar aquella visión y despejar la mente de tan disparatado e ilógico razonamiento.

Empujado por la curiosidad alzó de nuevo el catalejo, lo orientó hacia la playa y buscó a aquel desconocido que vagaba por las arenas. Y fue así que volvió a encontrarlo, de pie, erguido, firme como una estatua. Miraba en dirección hacia su posición, con los ojos clavados en la zabra.

El joven se sobresaltó; aquel hombre parecía haberse percatado de que le estaban vigilando. Tal vez los mismos rayos de la luna llena habrían incidido sobre el metal del catalejo, con lo que algún brillo o destello hubiera delatado su posición y alertado al misterioso hombre, pensó Rodrigo para sí.

Por el este, más allá del islote de Cima, comenzaba tímidamente a clarear el cielo. Asomaban, perezosos, los primeros rayos de sol tras las rocas y el levante se teñía lentamente de un color rojo fuego que anunciaba el nuevo día.

El conde miró de nuevo hacia la playa a través del catalejo y pudo comprobar que allí seguía impertérrito, en el mismo sitio, aquel hombre. Y pudo ver sus ojos fijos, clavados en él, como si quisiera traspasar con ellos las lentes del metálico instrumento.

De repente observó que levantaba el brazo derecho y comenzaba a agitarlo lentamente en el aire. Hizo un movimiento con la mano que parecía ser un gesto de despedida mientras en su cara, casi cérea y sin expresión hasta entonces, se dibujaba una sonrisa y un leve movimiento de labios como si quisiera decir algo imposible de descifrar desde la distancia que les separaba.

La luz del nuevo día iba ganando terreno a la noche. Una suave neblina envolvía el paisaje en una atmósfera espectral, mientras la luna llena se difuminaba perezosa en la cada vez más luminosa bóveda celeste.

Al otear de nuevo con el catalejo la playa de Porto Santo, Rodrigo de Vargas pudo comprobar que el hombre al que había seguido con interés caminaba por las arenas hacia el interior de la isla. Su imagen, casi etérea, parecía flotar y se desvanecía lentamente en el aire engullida por la bruma, hasta desaparecer a su vista.

El conde de Peñallana se estremeció. El corazón galopaba desbocado en su pecho. Inspiró profundamente y cerró los ojos. No albergaba duda alguna sobre lo que acababa de presenciar, aunque la razón intentaba negar lo que sus pupilas habían visto.

Los lugareños tenían razón, pensó. La leyenda era cierta. Él mismo había sido testigo de lo que se contaba desde hacía años. Había visto al Almirante pasear por la playa de Porto Santo con sus propios ojos.

Y es más, tomó como un buen augurio, para el largo e incierto viaje que le esperaba, que el mismísimo don Cristóbal Colón, aquel al que algunos consideraron un loco y que descubrió las ricas Indias Occidentales, le hubiese despedido y deseado suerte en su travesía hacia aquellas tierras a las que tanto amó y donde quiso reposar cuando le alcanzó la muerte.

Lo que sí era cierto es que tras aquel increíble suceso y por primera vez en mucho tiempo, Rodrigo de Vargas, conde de Peñallana, sin saber por qué, sintió paz en su interior.

SEGUNDA PARTE

Capítulo XVI
En el Mar de los Sargazos

He aquí un mar en calma chicha, un mar sin vientos

Cristóbal Colón, Almirante de la Mar Océana

1492, Primer Viaje a las Indias por Occidente

De repente todo era calma y quietud. El día amaneció gris, con un cielo plomizo y una ligera niebla que se hacía cada vez más densa. El agua del océano permanecía lisa, sin oleaje, al igual que la superficie de un espejo.

Las velas de la zabra estaban inmóviles, pegadas a los palos, sin una gota de viento que las insuflara. El ambiente se tornó denso, tórrido, casi irrespirable y el calor comenzó a hacerse insoportable. Hasta aquella mañana la Galatea había navegado con buen viento de popa. Hacía ya veinte días que habían zarpado de Porto Santo y surcaban las aguas del inmenso Mar Océano.

En las jornadas anteriores habían visto flotar sobre el agua algunas algas que tomaron como hierbas. Era frecuente que las corrientes del océano las arrastrasen junto con palos hacia el interior de la inmensa extensión de agua salada. Este hallazgo, añadido a que el viento les había sido muy favorable, hizo que interpretasen que las islas de las Antillas se encontraban ya a pocos días de su posición. Mas erraron en los cálculos.

Inmersos en aquella calma chicha pasaron el primer día, esperanzados en que la noche tal vez trajera algún soplo de viento fresco que empujase con brío las velas del barco. Pero el segundo día amaneció de nuevo con el cielo grisáceo y con una niebla aún más espesa que en el anterior, sin una brizna de aire.

—¿Qué es eso? —el conde de Peñallana, apoyado en la tabla de regala de la borda de babor, señaló hacia las aguas.

La superficie del mar parecía cubierta por una enorme alfombra de plantas que formaba una verdadera pradera. Era una enmarañada vegetación, a modo de gigantescas balsas de doradas frondas oliváceas que se extendían de un extremo a otro del horizonte, hasta donde la vista permitía alcanzar entre la tupida niebla.

—Son algas —respondió el capitán Martín Yáñez desde la toldilla de la zabra, mientras observaba el amplio campo vegetal que se extendía ante ellos.

—¿Algas? ¿Qué extraño lugar es este que el mar se encuentra tapizado por tan extensa vegetación? —preguntó Rodrigo de Vargas.

—Estamos en el lugar al que los antiguos marineros llamaron el Mar de los Sargazos —Yáñez bajó a la cubierta y se acercó hasta donde se encontraba el conde, junto con Íñigo Alonso y Sebastián de Moncada.

—Más que un mar parece que hubiésemos descendido a los mismos infiernos —añadió el leonés—. Esta quietud desesperante, esta ausencia de viento, el calor y la maldita niebla… —miró a su alrededor entornando los ojos.

—Llevamos dos días prácticamente parados en el mismo lugar sin apenas avanzar, como si estuviésemos atrapados entre esta maraña de hierbas a las que llamáis algas. ¡Sin una gota de aire! ¿Saldremos de este espantoso lugar o nos hallará antes la muerte? —preguntó el conde con cierto temor.

—No se puede saber el tiempo que puede durar esta situación, amigo mío —Yáñez dejó escapar un chasquido entre los dientes—. Pueden ser varios días. Solo podemos esperar a que el viento vuelva a soplar para continuar viaje.

—¡Dios nos asista pronto u os juro que me derretiré como la nieve del Curueño cuando llegan los calores! —respondió con desesperación Íñigo mientras se secaba el sudor de la frente con la manga de la camisa.

El Mar de los Sargazos no se asemejaba a ningún otro mar. Ni siquiera a ningún otro lugar de la tierra conocida hasta entonces.

Fueron los marineros portugueses los primeros que describieron esta zona insólita, aunque ya se hablaba en tiempos muy anteriores al nacimiento de Nuestro Señor Jesucristo de relatos de malezas, niebla y una rara quietud en mares lejanos. Mas fueron estos navegantes lusos los que, atrapados en los extensos macizos de algas, vieron que estos se mantenían a flote gracias a una suerte de numerosos racimos que en realidad eran verdaderas vesículas llenas de gas, parecidas a bayas, a las que llamaron sargazos, debido a que les recordaban una variedad de pequeñas uvas cultivadas en su tierra.

Este misterioso mar sin mareas, de calma inquietante y estremecedora, estático e infinito, también fue descrito en el Diario de a bordo del Almirante don Cristóbal Colón en su primer viaje en busca de la ruta de las Indias por Occidente. Muchos de los hombres de su tripulación creyeron que se trataba de un mar encantado, maldito y dejado de la mano de Dios, donde no había vida y ni el mismísimo viento se atrevía a atravesarlo.

Los primeros valientes que surcaron aquellas aguas pensaron erróneamente, debido al desconocimiento de lo que ante ellos se presentaba, que esas algas eran señal de la existencia de bajíos donde las naves podían encallar fácilmente, por lo cual cundió la creencia de ser un lugar donde los barcos morían junto a sus tripulaciones atrapados en arrecifes y fondos rocosos, pero en realidad grandes profundidades separaban a las extensas balsas de algas flotantes del fondo marino.

Botaron una chalupa, enganchada con un cabo a la proa de la zabra. Los hombres que la ocupaban bogaban con gran esfuerzo sobre las aguas cubiertas por la espesura de algas. Intentaban que la nave avanzase gracias a la energía de sus brazos, ante la ausencia de aire que la empujase. Allí, en la proa de la Galatea, bajo el bauprés y sobre el tajamar, la bella nereida subida a lomos de su hipocampo les observaba inmóvil con los ojos clavados en la cerrada niebla, como si quisiera apartarla con el tridente. Vigilante y protectora de su barco, la hermosa efigie parecía cortar la densa cortina blanca en su avance lento y pausado.

Martín Yáñez fue hasta el castillo de proa, junto al bauprés, y observó el titánico afán que mostraban aquellos hombres aguerridos, en una lucha casi quimérica contra la frondosa balsa de algas, que parecía querer engullirles. No era la primera vez que su nave se veía inmersa en aquel inhóspito mar. Sabía que el viento volvería a soplar y lograrían salir de aquel lugar, con suerte en pocos días. Pero temía que si se prolongaba demasiado tiempo la fatal calma chicha, el agua, los víveres y gran parte de la mercancía que llevaba a bordo podrían echarse a perder. El agua se pudriría en los barriles y los alimentos más duraderos se enranciarían o llenarían de gusanos a causa de los efluvios procedentes de las bodegas del barco, generados por el calor. Y lo peor de todo, en caso extremo la enfermedad aparecería a bordo y la muerte rondaría la cubierta del buque.

La Galatea apenas se desplazaba. A pesar del ahínco con el que los marineros remaban en la chalupa, apenas conseguían tensar el cable que les unía a ella. Las maderas crujían como si el barco se estremeciera intimidado por el ambiente tenebroso que lo envolvía. Los hombres echaban con frecuencia cubos de agua sobre la cubierta de la zabra para que se mantuviera húmeda y no se resquebrajasen las tablas a consecuencia del insoportable calor.

El marinero del pañuelo rojo sobre la cabeza, llamado Paco Crespo y conocido como «Boquerón» por ser natural del pueblo malagueño de Fuengirola, comenzó a contar historias a los hombres que se encontraban sentados en la cubierta del barco. Allí, acomodados sobre cajas y aperos o sentados sobre las tablas, descamisados y con los cuerpos empapados en sudor, escucharon terribles relatos sobre el Mar de los Sargazos y la temible calma chicha que estaban viviendo ellos mismos en esos días.

«Boquerón» era un marinero experimentado que había navegado en innumerables ocasiones por la ruta hacia las Indias Occidentales. En su dilatada vida como hombre de mar había bordeado la costa africana, surcado las aguas del Mediterráneo y los mares del norte de Europa hasta las frías tierras de Escandinavia.

Sus compañeros de travesía, algunos con evidentes muestras de temor, lo escuchaban boquiabiertos. El de Fuengirola narró leyendas que había conocido en los diferentes puertos y barcos por los que había pasado a lo largo de su experimentada existencia. Puso todo el énfasis del que fue capaz y, a veces, algo de exageración en la puesta en escena. Les habló de barcos que quedaron atrapados en la vegetación flotante durante semanas, pasando penurias y contratiempos entre inútiles esfuerzos por escapar de aquellas trampas del mar. Habló de cómo la comida y el agua se volvían putrefactas a causa del sofocante calor y de cómo tenían que filtrarla para beberla y apartar los gusanos de los alimentos, que llegaban a ser una verdadera plaga que acababa con los víveres de a bordo. Describió con gran detalle las enfermedades y padecimientos que sufrieron aquellas tripulaciones, los males de vómitos que las atacaron y las debilidades que se adueñaron de sus cuerpos, y que a muchos se llevaron al otro mundo entre terribles estertores y retortijones.

Ante la incredulidad y sorpresa de los hombres de la Galatea, Paco Crespo «Boquerón» les contó que aquella era una zona conocida por ser un cementerio de barcos, ya que muchos, al no poder escapar de ese infierno verde sobre las aguas, quedaban atrapados para siempre en él.

Refirió que, en numerosas tabernas de diferentes puertos en los que había atracado, muchos hombres aseguraban haber avistado estos barcos fantasmas a la deriva y que, al intentar abordarlos, se encontraron panoramas desoladores y terroríficos. Hablaban de buques completamente abandonados, sin un alma ni un cuerpo sobre sus cubiertas y con las bodegas vacías. Como si el mismísimo diablo se hubiese llevado a las tripulaciones a las profundidades del averno.

Al escuchar estas espeluznantes palabras muchos marineros de la zabra, presos del miedo y dominados por incontrolables escalofríos, con los labios cortados, las bocas resecas y las vías respiratorias abrasadas por el aire caliente, se santiguaron casi por instinto.

Otros barcos, siguió contando «Boquerón», al no responder al llamamiento lanzado desde las cofas, cuando eran abordados presentaban imágenes aún más aterradoras. Cadáveres por doquier plagaban cubiertas, bodegas y camarotes; unos en avanzado estado de descomposición, otros en los mismos huesos, con hedores insoportables que emanaban por todas partes.

Algunos tildaron a Paco de exagerado y de querer infundir miedo entre la tripulación, pero el marinero se defendió jurando una y otra vez, por todos los santos del cielo y por María Santísima, que esas historias las había escuchado como que estaban allí inmersos en aquella sofocante niebla y atrapados en la soporífera calma chicha.

No harto de todo lo que había contado, el malagueño les habló también de los monstruos marinos que se decía habitaban aquellas misteriosas aguas y que en ocasiones atacaban a los barcos, devorando a los pobres marineros que iban en ellos. Hizo referencia a avistamientos y ataques de increíbles calamares gigantes que emergían como por ensalmo desde las profundidades del océano. Estos monstruosos cefalópodos atrapaban con sus enormes tentáculos a los navíos y los destrozaban en mil pedazos. Engullían en su vientre a todo ser viviente que viajara en ellos y los arrastraba hasta el fondo de las aguas cuando se sumergían.

Así tuvo conocimiento en sus viajes a las frías tierras del norte de Europa, por boca de los rudos marineros escandinavos, de la existencia de un ser monstruoso que parecía ser un pulpo o calamar gigante que atacaba a los barcos y devoraba con sus horribles fauces a tripulaciones enteras. Este terrible animal, al que conocían como Kraken, podía llegar a alcanzar el tamaño de una isla flotante y, tras atacar a las naves, formaba un enorme remolino al sumergirse en el océano, arrastrando hasta el fondo todo lo que encontraba a su paso. Aseguraban esos marineros del norte de Europa que el Kraken era capaz de teñir de negro las aguas con la espesa tinta que expulsaba, y que su guarida se encontraba a miles de pies bajo el mar. Vivía en verdaderas cavernas, donde depositaba los cadáveres de los infelices a los que devoraba y allí los conservaba hasta que su espantoso apetito volvía a despertar.

—Creo que ya has asustado bastante a los hombres de mi barco con tus historias, «Boquerón» —dijo una voz que retumbó con timbre metálico sobre la cubierta.

El malagueño y los hombres que escuchaban sus terribles relatos se giraron y miraron hacia arriba. En el castillo de proa, con las manos apoyadas en la barandilla, distinguieron al capitán Martín Yáñez, vestido todo de negro, con el sombrero calado y el parche que ocultaba su ojo derecho. La oscura figura, recortada sobre la espesa niebla que nada dejaba ver en el horizonte, hacía aún más tétrica e inquietante su fúnebre imagen.

—Capitán, yo… Eh… Veréis… —balbuceó desconcertado Paco Crespo.

—No te disculpes, «Boquerón». Esas leyendas las hemos escuchado todos los que llevamos media vida navegando. Y sabemos que son eso, leyendas, con su parte de invención pero también con una parte de verdad. Lo malo es cuando no sabemos distinguir cuál es cuál. Ahí es donde nacen los miedos.

Un silencio sepulcral se hizo en la cubierta.

Los hombres del mar tenían sus miedos y supersticiones. Eran inherentes a la profesión. Les acompañaban cada vez que se adentraban en las grandes extensiones de los océanos, donde se veían sometidos a los caprichos de los cielos y de las aguas. Pero los hombres de la Galatea, a pesar de lo reservado que era su capitán y del carácter taciturno y silencioso de este, sabían con certeza que era alguien al que pocos miedos podían doblegar. Las creencias sobre hechicerías y leyendas, que hacían temblar a muchos marinos experimentados que se jactaban de su rudeza, no tenían cabida en su ser.

—¡Señores! —exclamó Martín Yáñez desde su posición elevada—. No sé los días que puede durar esta maldita calma chicha que nos retiene aquí. Por ello hemos de procurar racionar los alimentos y el agua, no sea que se prolongue más de lo deseado, y ventilar bien la nave para que la carga no se eche a perder. Pero no desesperéis, que no habrá barco fantasma ni calamar gigante que hunda a la Galatea, os lo aseguro. Estamos en manos de Dios y en Él hemos de confiar. Él y no el maldito Belcebú creó este lugar tenebroso. Y será Él quien nos sacará de aquí.

Esa misma tarde el cielo se cubrió de grandes nubes oscuras que parecían amenazar lluvia, pero que en realidad en vez de agua trajeron más calor y una sensación de insufrible bochorno. Los hombres de la zabra se turnaron en el penoso trabajo de bogar en la chalupa que tiraba de la proa del barco, pero apenas lograron avanzar sobre un mar que parecía estar muerto.

Aquella noche fue insoportable para los marineros de la Galatea. La gran mayoría permanecían tumbados en las hamacas colgadas bajo la cubierta, cerca del combés, intentando atrapar algún hálito que insuflara vida. El aire, que flotaba pesado y agobiante, irritaba inmisericorde las gargantas de los hombres exhaustos y caía como una piedra sobre sus cabezas.

Los más afortunados, si es que así podían llamarse, yacían sobre la cubierta. Miraban hacia arriba y observaban cómo los palos del barco se perdían entre la niebla.

El capitán Yáñez y el lugarteniente Hernán Soto estaban encerrados en sus camarotes.

Como la última noche en Porto Santo, el conde de Peñallana, empapado en sudor y con la espalda dolorida por el roce de la hamaca, pegada al cuerpo como una lapa, se levantó y paseó por la cubierta hasta la toldilla de popa. Allí se encontró a Sebastián de Moncada, sentado en la escalerilla de acceso. Tenía los codos apoyados en las rodillas y la barbilla descansada sobre los puños cerrados, la camisa pegada al cuerpo por el sudor y la mirada perdida hacia la proa.

—¿No podéis dormir, señor?

—¿Acaso alguien puede dormir con este insoportable calor, amigo mío? —respondió con una leve sonrisa dibujada en sus labios resecos—. Creía que los calores de Andalucía eran los más severos del orbe, pero ahora veo que me queda mucho por aprender.

—Creedme, señor, cuando os digo que hay lugares en la Tierra donde el calor es tanto o más molesto como este que aquí sufrimos, pero quizá no haya otro sobre ella donde sea más insalubre. Y he viajado bastante para poder asegurároslo con tanta certeza —respondió Moncada.

—¿Vos creéis en esas historias que nos contó hoy «Boquerón» sobre barcos fantasmas y bestias fantásticas, Sebastián?

—Señor, vos sois joven y apenas sabéis lo que es este mundo en el que vivimos —sonrió el médico—. Yo soy un hombre de ciencia, pero también creyente y temeroso de Dios, aunque algunos digan que Dios y ciencia no pueden ir de la mano. Pero he de deciros que esas historias fantásticas sobre barcos fantasmas y monstruos marinos, aunque me cueste creerlas, las respeto. A veces es difícil saber dónde acaba la leyenda y empieza lo real, como dijo hoy el capitán Yáñez.

Rodrigo de Vargas recordó la singular experiencia que vivió la última noche en la bahía de Porto Santo, cuando catalejo en mano observó a aquel hombre vagar por las arenas de la playa, mirar inquieto al horizonte y despedirse con la mano alzada moviéndola en el aire. En aquel momento se convenció de que la leyenda que escuchó a los lugareños de la isla sobre el Almirante era cierta.

Leyenda era aquella y leyendas eran también las que escuchó esa misma tarde de boca de Paco Crespo «Boquerón». El límite entre realidad y ficción, entre lo natural y el producto de la imaginación de los hombres, se difuminaba irremediablemente en la noche de los tiempos, que a su vez se desvanecía como el humo en el ambiente a lo largo del devenir de los siglos, desde que el hombre era hombre. Y el hombre necesita creer en algo, aunque sean leyendas inventadas por ellos mismos, pero que muchas veces se sustentan en hechos que alguna vez ocurrieron.

De repente una suave brisa pareció acariciar sus rostros, como un hálito de aire fresco que venía a sacarles de aquella situación de sopor y hastío. Un ruido provocado por el crujir de las maderas del barco hizo que la nave se estremeciera de proa a popa. Las lonas de las velas se movieron sutilmente e impactaron con suavidad contra los palos que las sujetaban. El conde de Peñallana y Sebastián de Moncada se incorporaron y miraron hacia los enormes trapos, como si aquella suave bocanada de aire les hubiese insuflado fuerzas también a ellos.

De nuevo afloró una racha de aire de mayor intensidad. En lontananza se abrió un claro en el plúmbeo cielo y aparecieron los primeros rayos de sol del nuevo día.

Las velas se movieron con más brío. Las cuerdas se tensaron y se escuchó el crujido de la arboladura.

—¡Viento! ¡Viento! —se oyó gritar desde la cofa del palo mayor donde permanecía toda la noche el vigía—. ¡Viento alisio! ¡Bendito sea Dios!

Al instante un gran retumbar de pies sobre la madera recorrió las cubiertas de la Galatea. Los hombres saltaron de las hamacas y de los camastros. Se asieron a las jarcias para sentir en sus rostros el frescor del aire que cada vez soplaba con mayor fuerza, mientras prorrumpían en gritos de alborozo. Aparecieron sobre cubierta Martín Yáñez y Hernán Soto con gran inquietud ante el tumulto que se vivía.

—¡Capitán! —gritó el contramaestre Juan Fernández con gran satisfacción—. ¡Dios ha escuchado nuestras plegarias! ¡Estamos salvados! ¡Viento alisio, capitán! ¡Viento alisio!

Inmediatamente varios hombres de la tripulación se arrodillaron sobre las tablas y comenzaron a rezar. Se sumaron la gran mayoría de los marineros, incluidos el capitán, su lugarteniente, el conde de Peñallana, Íñigo Alonso y Sebastián de Moncada. Entonaron oraciones en latín y en lengua castellana y dieron gracias al Altísimo por aquel regalo de los cielos.

La Galatea comenzó a navegar con vigor por un océano que cada vez presentaba mayor oleaje, como si de repente la vida hubiera vuelto de nuevo a aquellas aguas. Dejaba atrás la maraña de algas que parecía deshacerse poco a poco, con grandes claros, hasta difuminarse por completo. El tajamar de la zabra cortaba las aguas como una cuchilla y el ímpetu del viento, que soplaba con fuerza en las velas, hacía que el precioso mascarón de proa pareciera navegar a lomos de su hipocampo sobre unas aguas cada vez más azules y cristalinas.

Durante siete jornadas más la zabra prosiguió su viaje con buen viento de popa, guiada por el pulso firme del timonel. Sus velas permanecían henchidas al máximo, en dirección sudoeste. A ambos costados del buque aparecían los inquietos delfines. Saltaban sobre las aguas y volvían a sumergirse en un continuo y frenético sube y baja, en el que parecían competir con la Galatea por ver quién surcaba mejor y más rápido el océano.

En el amanecer del octavo día transcurrido desde que dejaron atrás las inmóviles aguas del Mar de los Sargazos, aparecieron numerosas ramas con hojas y palos sobre un mar que iba tornando su color hacia una tonalidad más azul verdosa. En el cielo comenzaban a verse aves que sobrevolaban las alturas y cuyos graznidos eran audibles desde la cubierta de la nave. Eran estas señales inequívocas de que la tierra no se hallaba a gran distancia de la posición que ocupaba en aquel momento la zabra. En lontananza, sobre el nivel del mar, se divisaba una gruesa línea estática de tonalidad grisácea. Conforme avanzaba el barco en su trayectoria aquella imagen se iba haciendo más nítida, adivinándose que en realidad eran nubes y que tras ellas asomaban lo que parecían los picos de elevaciones montañosas.

—¡Tierra! ¡Tierra a la vista! —gritó el vigía que se hallaba encaramado a la cofa del palo mayor.

El revuelo fue general en cubierta. Los hombres comenzaron a dar gritos de júbilo y se abrazaban entre ellos a la vez que entonaban cánticos y oraciones de agradecimiento.

En la toldilla de popa, junto al timón, se encontraba el capitán Martín Yáñez, acompañado por el lugarteniente Hernán Soto y por el contramaestre Juan Fernández. Apuntaba con el catalejo extendido hacia la proa y la amura de estribor, por donde se divisaba la tierra que había avistado el vigía.

—Aquello que veis son las costas de Puerto Rico —señaló un marinero al conde y a sus compañeros con el brazo derecho estirado hacia el conjunto de nubes del fondo.

Una extraña sensación se desplazó por el estómago de Rodrigo de Vargas. Se aferró con fuerza a las cuerdas de la jarcia que tenía al lado, se irguió y buscó apoyo en la borda para divisar mejor el lugar que le señalaba el marinero. Oteó el horizonte mientras tapaba con una mano la parte superior de sus ojos para que el sol no le deslumbrase. Tragó saliva al ver al fin las nubes y tras ellas las cumbres de las montañas de la isla de Puerto Rico.

—Caballeros —se dirigió a Íñigo Alonso y a Sebastián de Moncada, situados a su lado—. Nuestro viaje termina aquí, en las Indias. O más bien debería decir que en realidad comienza. La Divina Providencia ha querido traernos hasta estas lejanas tierras, al otro lado del mundo. Y será ella la que signará nuestro destino final. Por todo ello demos gracias a Dios.

Y tras decir esto cruzó el dedo índice sobre el pulgar de su mano derecha y realizó con ellos la señal de la cruz tres veces. La primera en la frente, la segunda en la boca y la tercera en el pecho. Luego buscó tras la camisa la medalla que perteneció a su padre. La colocó en la palma de su mano, la miró y la besó con los ojos cerrados y bañados en lágrimas.

***

El calor comenzaba a notarse con mayor intensidad en aquellos primeros días del mes de junio, lo que provocaba una sensación de bochorno que a veces se hacía insoportable bajo el techo del carruaje real.

La comitiva que acompañaba al rey de las Españas llegó hasta un pequeño pueblo soriano llamado Ágreda. Era deseo del mismísimo Carlos II hacer un alto en aquel lugar en el camino de regreso a Madrid tras su estancia en la ciudad de Zaragoza.

El numeroso séquito se detuvo a las puertas del convento de la Concepción, donde el monarca fue recibido con honores por las monjas de la congregación. Las religiosas iban ataviadas con sus velos de color negro cubriéndoles la cabeza, inmaculados hábitos blancos y preciosas capas azules sobre estos. Acompañaron al rey a la iglesia del convento. Caminaron a su lado por el interior de la nave hasta llegar a una pequeña capilla situada junto al altar. Allí, en una hermosa urna de madera dorada, gustosamente labrada y protegida por cristal, se encontraba el cuerpo incorrupto de la Venerable, Sor María de Jesús, la abadesa que fuera inestimable consejera del difunto rey Felipe IV en sus últimos años. Vestida al igual que las hermanas de su orden, arropada con una capa de color azul, la religiosa parecía dormir plácidamente en su tálamo ajena a todos los que la rodeaban y miraban con admiración. Yacía abrazada por ángeles y querubines que custodiaban con celo su eterno descanso, iniciado doce años atrás.

Sabía bien el pobre rey Carlos II lo mucho que su padre había estimado a aquella mujer con fama de santidad. Conocía lo que de ella se contaba sobre sus viajes al Purgatorio, donde entabló conversación con la difunta reina Isabel de Borbón, primera esposa del rey Felipe, y con su desdichado hermano Baltasar Carlos.

Un día el difunto rey hizo un alto en el convento donde la religiosa profesaba sus votos. Buscaba los valiosos consejos de aquella mujer de la que tanto había oído decir que Dios guiaba sus palabras y sus pensamientos. Felipe IV acababa de destituir al todopoderoso conde-duque de Olivares y se hallaba inmerso en multitud de problemas.

Se dirigía hacia Cataluña para sofocar la rebelión que contra él se había levantado años antes. Fue Sor María de Jesús la que predijo las victorias militares del rey y le aconsejó que tuviese buen gobierno con sus súbditos aragoneses. Advirtió al monarca que se cuidara de la vida disoluta y que se arrepintiese de sus pecados, causa de las desgracias que le acuciaban y amargaban su existencia. Según se decía, la religiosa había orientado sabiamente al rey en las decisiones que este tomaba, tanto por carta como en sus visitas.

Se comentaba que Sor María de Jesús había evangelizado tierras del Nuevo Mundo, cuando en realidad no se había movido del convento de Ágreda. Para llevar a cabo tan magnífica misión había sido milagrosamente transportada, en un trono acomodado entre nubes y portado por ángeles, hasta aquellas lejanas posesiones del Imperio.

Solicitó el rey don Carlos que abrieran la tapa de la urna para poder acercarse más al cuerpo de la monja yacente. Así lo hicieron y dejaron destapado el hermoso sepulcro de madera y cristal. Ante la expectación de todos los que presenciaron la escena, el rey, con gran emoción reflejada en su rostro, se aproximó lentamente al cuerpo de Sor María. Se puso de rodillas junto al féretro y besó la mano inerte de la religiosa. A los oídos de su hermanastro don Juan, que permanecía cerca de él como siempre, llegaban unas palabras pronunciadas casi como un susurro imperceptible por un turbado Carlos II con lágrimas en los ojos: «Por ti vivo yo, madre mía».

Fue en aquel instante cuando don Juan, al recordar la experiencia vivida en la cripta del Panteón de El Escorial junto al ataúd de su padre, y al presenciar ahora un acto que rozaba lo macabro, se estremeció al sentir que un súbito escalofrío le recorría la espalda. Pensó en los sabios consejos que su padre había recibido de aquella mujer santa y visionaria en uno de los momentos más aciagos de su vida. Lamentó profundamente que la muerte se la hubiese llevado antes de tener él mismo la oportunidad de ser asesorado por tan excepcional mujer tocada por la gracia de Dios. Sabios consejos que, al entender del propio don Juan, mucho le habrían beneficiado en un momento tan sumamente difícil como el que estaba viviendo, y en aquellos que aún le quedaban por venir y marcarían su destino.

Mientras tanto, a muchas leguas de aquel rincón de Castilla, un galeón armado y bien provisto zarpaba de la isla de La Gomera, en las lejanas Canarias, donde había hecho escala para avituallar sus bodegas de alimentos y hacer aguada. Seguía la estela de una zabra que, según las informaciones recibidas en los puertos de Lagos y Sagres, hacía varias semanas que había puesto rumbo al archipiélago de la Madera y desde allí se dispondría a atravesar la Mar Océano hacia las islas de las Antillas, en las Indias Occidentales.

Capítulo XVII
San Juan de Puerto Rico

La impresionante figura de la fortaleza de San Felipe del Morro, situada sobre un peñasco, guardaba la entrada a la bahía de San Juan. En sus poderosos muros asomaban las negras bocas de los temibles cañones, amenazantes y devastadores ante cualquier navío que intentase turbar la paz de la plaza.

Al otro lado de la bahía, en una isleta rocosa junto a la llamada Isla de Cabras, se encontraba el fortín de San Juan de la Cruz, conocido también como El Cañuelo, cerca de la desembocadura del río Bayamón. Reconstruido no hacía muchos años tras ser quemado en el ataque que la isla sufrió por parte de los holandeses, este pequeño fortín de San Juan de la Cruz protegía el acceso a la bahía al encontrarse situado estratégicamente frente a la fortaleza de El Morro. Ambos castillos originaban un terrible fuego cruzado en caso de un asalto enemigo, además de extender una gigantesca cadena entre las dos fortalezas para proveer una barricada en la entrada de la bahía.

La isleta sobre la que se situaba la ciudad de San Juan se hallaba también protegida al otro extremo por el fuerte de San Gerónimo. Era este una pequeña batería defensiva situada cerca de la punta de Escambrón. Estaba construida en piedra caliza encalada sobre un arrecife de coral y se unía a tierra por medio de un puente. En aquellos días se utilizaba como cárcel.

Entre San Felipe del Morro y San Gerónimo, también al norte de la isleta de San Juan, se alzaba sobre la colina de San Cristóbal una plataforma semicircular para guarecer los cañones que se ubicaban entre dos salientes de las murallas, con el objetivo de salvaguardar a la ciudad de los ataques terrestres.

La Galatea, con las velas henchidas por el viento y la bandera con la cruz de San Andrés en lo más alto del palo mayor, entró orgullosa en la bahía de San Juan, donde la exuberante vegetación tapizaba la costa de un frondoso manto verde. A sus espaldas dejaba las fortalezas de El Morro y San Juan de la Cruz, a babor y estribor respectivamente.

Al alcanzar la punta de Santa Elena avistó, tras las murallas en las que se abría la Puerta de San Juan, el gran edificio pintado de color salmón de La Fortaleza, la fortificación más antigua de la ciudad y residencia de los gobernadores de la isla, con sus puertas de color verde y columnas blancas con detalles dorados.

La zabra fondeó en el muelle de la ciudad, donde multitud de barcos se encontraban amarrados. Unos con sus velas recogidas y los mástiles empavesados; otros con los velámenes luciendo ufanos al sol. Un trajín incansable de mercancías y hombres, de pequeñas barcas cargadas de bultos y toneles, iban y venían del muelle a los barcos y de estos nuevamente a tierra, vigilados constantemente por la pétrea figura de la puerta de San Justo y Pastor por la que se accedía a la ciudad de San Juan.

La venta de la carga de la Galatea fue muy satisfactoria, con grandes ganancias para Martín Yáñez y su tripulación.

En Puerto Rico era práctica habitual que muchos productos y mercancías escapasen al férreo control de la Casa de Contratación. Ello era debido sobre todo al singular estatus de la isla, a la que desde hacía tiempo las autoridades españolas veían como un puesto militar de limitado potencial comercial. Eran muy elevados y numerosos los impuestos que tenían que pagar los cargamentos procedentes de España, encareciéndolos en exceso a menudo. Por ello no era infrecuente que los habitantes de Puerto Rico recurriesen al contrabando con islas cercanas propiedad de otros países europeos, como Jamaica, Curazao o Martinica. Las autoridades isleñas echaban la vista hacia otro lado en muchas ocasiones, al obtener beneficios de este mercado situado fuera de las influencias de la todopoderosa Casa.

Así, en la isla eran muy apreciadas manufacturas como sedas, ropas, vidrios, cuchillería y otras herramientas, los vinos procedentes de la península y de islas productoras de estos caldos, la sal y la cal, y no era desdeñable la sangre de drago destinada a labores de teñido y curtido. Y todos estos productos habían arribado a la isla caribeña a bordo de las bodegas de la Galatea.

Con los beneficios obtenidos el capitán Martín Yáñez había negociado la compra de productos propios de la isla. Azúcar de caña, jengibre, achiote, cacao, maderas de guayacán, palo de mora y úcar colmaron las bodegas del barco, sin faltar un gran número de cueros, productos estos muy codiciados en la región. Pretendía comerciar con ellos en las islas vecinas y así aumentar considerablemente las ganancias obtenidas, mas no podía obviar el peligro asociado que conllevaba al tratarse de operaciones que escapaban siempre a los tentáculos de la Casa de Contratación.

Aposentados en una zona apartada del resto de la taberna, situada en la parte superior del establecimiento, Martín Yáñez, Hernán Soto, Rodrigo de Vargas, Sebastián de Moncada e Íñigo Alonso se acomodaban en bancos de madera alrededor de una gran mesa. Frente a ellos varias jarras de barro repletas de vino esperaban a ser degustadas.

El capitán Yáñez, satisfecho con las ganancias obtenidas y optimista por los prometedores negocios que a su entender se avecinaban, había decidido celebrar el éxito de la empresa en una de las mejores tabernas de San Juan. El resto de la tripulación, que tenía permiso aquella noche para bajar a tierra, se dispersaba por los diferentes establecimientos dedicados al ocio que salpicaban la ciudad, dispuestos a mojar los gaznates con buenos caldos, a llenar los estómagos de carnes y pescados frescos y a gozar, aquellos que así lo desearan, de otros de los muchos placeres terrenales que ofrecían aquellas latitudes. Los que montaban guardia en la Galatea disfrutaban también de una cena abundante y de buenos vinos y licores, sin descuidar con ello su obligación de permanecer alerta.

—Y bien, Rodrigo, ¿habéis decidido ya vos y vuestros hombres qué vais a hacer ahora que hemos llegado a Puerto Rico? —preguntó Martín Yáñez tras dar un largo trago a su vaso de vino.

—Capitán, si aún sigue en pie la oferta que nos hicisteis en Lagos desearíamos continuar formando parte de vuestra tripulación. Nada tenemos aquí que nos retenga. Estas tierras son desconocidas para nosotros y creo que seríamos más útiles en la Galatea que en cualquier otro lugar —respondió el conde de Peñallana con gesto serio—. Nada podemos perder, pues aquello que de valor teníamos lo dejamos atrás. Solo nos queda la vida y deseamos conservarla y vivirla lo mejor posible.

—La oferta sigue en pie. Sea, pues —respondió Yáñez con una sonrisa—. Me alegra vuestra decisión, Rodrigo, y brindo por ella
—alzó su vaso y el resto de sus compañeros imitaron el gesto.

El tabernero, un hombre obeso de escaso pelo en la cabeza y tez oscura y sudorosa, apareció tras la cortina que separaba el reservado. Portaba entre las manos dos jarras repletas de vino que posó sobre la mesa. Junto a ellas, cerca de Martín Yáñez, dejó un pequeño objeto dorado y redondeado. Los hombres se fijaron en la pieza. Se trataba de un anillo de oro bastante maltratado por el uso y el paso del tiempo, salpicado de melladuras, en cuya parte superior se apreciaba la imagen esculpida de una calavera.

Martín Yáñez, en un rápido movimiento, agarró la mano del tabernero, la posó con brusquedad sobre la mesa y tiró con fuerza del brazo hacia él. El hombre, sorprendido por la reacción, comenzó a temblar. Percibió en sus fosas nasales el intenso olor a vino concentrado en la respiración de Yáñez y, al mirar de soslayo, contempló el único ojo del capitán clavado como un puñal inquisidor en su propio rostro.

—¿Quién os ha dado esto? —preguntó con voz ronca y pausada.

—Un… un caballero me ha encargado que os lo entregara, se… señor —contestó el hombre con voz trémula.

El brazo del tabernero soportaba una terrible tensión desde el hombro hasta la mano, fruto de la presión ejercida por Yáñez. Un temblor incontrolable llegó a provocarle una desagradable sensación de dolor.

—¿Un caballero? ¿Estáis seguro? —insistió Yáñez—. ¿O acaso no sabéis distinguir a un señor de un villano? ¿Dónde está el hombre que os ha entregado este anillo?

—Es… espera abajo, señor —el tabernero agachó la cabeza intimidado ante la mirada punzante del único ojo de Martín Yáñez.

El capitán de la Galatea cogió el anillo con la mano que tenía libre y lo observó con detenimiento. Lo examinó al detalle, en silencio, mientras sus compañeros, dominados por la intriga que la situación había suscitado, mantenían los ojos clavados en la sortija.

—Decidle a ese «caballero» que suba. —respondió Martín Yáñez a la vez que soltaba al tabernero.

El hombre, al verse liberado, salió nervioso del reservado retirando de forma aparatosa la cortina.

—¿Quién es el propietario de ese anillo, capitán? —preguntó intrigado Rodrigo de Vargas.

—Un viejo amigo —contestó secamente Martín Yáñez, sin apartar la mirada de la calavera que adornaba el anillo de oro.

Se escucharon pasos y el crujir de las maderas de los escalones. Yáñez posó la mano izquierda sobre la culata de la pistola que llevaba sujeta al cinturón. Hernán Soto imitó el gesto de su capitán y buscó el arma de fuego que llevaba bajo la capa. Los demás permanecían estupefactos sin llegar a comprender lo que sucedía.

La cortina fue descorrida por una mano fuerte, grande y curtida por el sol. En uno de sus dedos se apreciaba una estrecha franja de piel más clara que el resto, lo que delataba que en él faltaba un anillo. Apareció un hombre de mediana estatura, de cara ancha, gran mostacho, espesa barba y cabellos descuidados. Sus ojos eran grandes, tenía una nariz prominente y aguileña y los labios gruesos. Vestía una camisa blanca y un calzón marrón. Llevaba unas botas altas de piel también marrón, muy desgastadas. Bajo su capa, del mismo color, se vislumbraba una espada que pendía de un viejo tahalí de cuero y dos pistolas enganchadas en un ancho cinturón cerrado por una gran hebilla metálica. En la mano izquierda sujetaba un chambergo oscuro.

—Buenas noches, señores —saludó el hombre haciendo un gesto con la cabeza.

—Creo que esto os pertenece —replicó Martín Yáñez mientras con su mano derecha lanzaba al aire el objeto de oro con la calavera labrada—. Vuestro anillo es inconfundible, Lorenzo Toledano.

El recién llegado, con una agilidad pasmosa, atrapó en pleno vuelo la sortija de oro y se la colocó en el dedo anular de su mano derecha, justo en el lugar donde la piel carecía de bronceado.

—¿Os apetece compartir un vaso de vino con nosotros? —invitó Martín Yáñez.

—No. Os lo agradezco, capitán —declinó la oferta con amabilidad—. Os felicito por los excelentes negocios que habéis llevado a cabo en San Juan. Como siempre la calidad de vuestros cargamentos es bien apreciada en estas tierras.

—No creo que hayáis venido hasta aquí solamente para felicitarme por mis negocios, Lorenzo.

—Cierto, capitán —sonrió de nuevo Toledano—. Vengo a confirmaros que dentro de cuatro días el capitán Mendoza os esperará en la isla de Mona, en el lugar de siempre, como está convenido.

—Allí estaré, Lorenzo. Decídselo a vuestro capitán.

—Quería también advertiros de algo, capitán Yáñez —añadió Lorenzo Toledano—. Hace unos días zarpé de Santo Domingo. Allí se escuchaba que había llegado a Cuba un navío procedente de España, que al parecer ha alertado a las autoridades de la zona de la presencia de un barco procedente de las islas de la Madera. Sospechan que a bordo de este último viaja un hombre a quien busca la Justicia Real y que, según se comenta, ha huido de España.

Un silencio sepulcral dominó la pequeña sala. Los hombres se miraron de soslayo unos a otros sin pronunciar palabra alguna.

—¿Pensáis que el barco al que buscan es mi zabra, Toledano?
—preguntó Martín Yáñez.

—Yo no pienso nada, capitán. Solo os lo comento para que estéis alerta, pues vuestro barco procede de las islas de la Madera y sin duda alguna las autoridades y la Casa de Contratación lo tendrán en consideración. Sea o no vuestra zabra el barco que buscan y a quien llevéis a bordo no es asunto mío.

—Bien, Lorenzo. Lo tendré en cuenta. Gracias por vuestra información. Decidle al capitán Mendoza que cumpliré con lo acordado. En cuatro días nos veremos en la isla de Mona —asintió Martín Yáñez.

Lorenzo Toledano se despidió de los hombres del reservado con un gesto elegante de su sombrero en el aire y se perdió tras la cortina.

Solo cuando se comenzó a escuchar el crujir de las maderas al bajar los escalones que descendían a la planta baja de la taberna, Martín Yáñez y Hernán Soto apartaron las manos de sus pistolas.

—Está claro que, por lo que ha dicho este tal Lorenzo Toledano, vuestro barco y vuestros hombres corren peligro por mi causa
—apuntó Rodrigo.

—¿Qué queréis decir? —preguntó Martín Yáñez.

—Si continuamos con vos os exponéis a que os persigan por todo el Caribe y si me encuentran en vuestra nave seguramente acabaréis colgado de una soga — aclaró el conde.

—¡Ja,ja,ja! —rio Martín Yáñez a carcajada suelta ante la estupefacción de Rodrigo de Vargas y de sus compañeros—. Disculpad mi reacción, Rodrigo. No se ha trenzado todavía la soga que me ha de sostener en el aire. ¿De verdad creéis que me puede amedrentar lo que nos acaba de contar Lorenzo Toledano? —volvió a reír—. Si así lo habéis pensado es que todavía no me conocéis. Jamás he dejado a uno de mis hombres atrás. Y vos y vuestros amigos sois ahora mis hombres, parte de mi tripulación, parte de la Galatea, y eso es como formar parte de mí.

—Ignoráis por completo a los poderosos enemigos a los que os tendríais que enfrentar —advirtió Rodrigo—. Y no es mi deseo causaros perjuicio alguno. Bastante habéis hecho ya por nosotros.

—He tenido que enfrentarme a poderosos enemigos a lo largo de mi vida. En estas latitudes tened por seguro que hay veces en que no es fácil distinguir al amigo del adversario. Aquí rigen otras leyes diferentes a las que estáis acostumbrado. España está muy lejos y los hombres que han de aplicarlas y obedecerlas a veces están más lejos todavía de ellas. Ya os lo dije en Lagos. Quien se une a mí deja atrás el pasado que carga a sus espaldas. Solo ha de ser fiel a sus principios y cumplir con las obligaciones que se le encomienden —espetó Martín Yáñez mientras Hernán Soto miraba al conde y asentía con la cabeza.

—Sea pues como decís, capitán Yáñez —levantó el de Peñallana su copa al cielo en actitud de brindar—. Y sea la Divina Providencia, como dije cuando nos conocimos, la que decida nuestro destino.

Como un relámpago afloró a la mente del conde la imagen fugaz de don Lope Álvarez de Acevedo muerto sobre la cubierta del Sultana, en un charco de sangre. Revivió la del capitán Alfonso de Sandoval, con el brazo en cabestrillo, de pie en los pinares de Doña Ana. No dudaba que era el mismo Sandoval quien había llegado a Cuba con la misión de darle caza, como había advertido hacía unos instantes Lorenzo Toledano.

Recordó las palabras de Pedro Fuentes sobre las consecuencias que podría acarrear el dejar libres a aquellos hombres. Y pensó que tal vez su honor, antepuesto a la crueldad práctica que hubiera supuesto arrebatar la vida a aquellos hombres en tan fatídicos momentos, le estaba jugando una mala pasada. Pero sin ese honor, pensó también, no sería él mismo y hubiera traicionado sus principios, unos principios que desde pequeño le inculcó su padre, aquel que ahora yacía bajo las arenas de Doña Ana.

Hacía ya un buen rato que se habían percatado de que varias figuras se apostaban acechantes en las sombras, como perros de presa tras sus pasos desde que salieron de la taberna. Los hombres de la Galatea, cubiertos por sus capas y con los sombreros calados hasta los ojos, dejaron atrás la estrecha callejuela y alcanzaron la plaza donde se levantaba la catedral de San Juan Bautista. Su blanca fachada refulgía a la luz de los débiles faroles que la iluminaban, avivada por la cálida luz de la luna llena. Frente a ella el monasterio de Nuestra Señora del Carmen de San José dormía en el silencio de una noche cargada de bochorno y humedad procedente del océano.

Los cinco hombres de la zabra se vieron rodeados en el centro de la plaza por seis individuos que ocultaban sus rostros tras pesadas capas. Sujetas a los cinturones lucían amenazantes espadas y grandes navajas que desprendían destellos de muerte.

—Mantened la calma y formad un círculo —ordenó Martín Yáñez mientras abría su capa y desenvainaba la hermosa espada ropera que le colgaba del tahalí de cuero negro.

Los demás sacaron a relucir las armas a la vez que enfrentaban las espaldas entre sí. El sonido de los metales rompió la quietud de la noche y en su lamento presagiaba derramamiento de sangre.

—¿Quiénes sois y qué queréis de nosotros? —preguntó Martín Yáñez con su voz ronca.

—Buscamos a Rodrigo de Vargas —respondió el que parecía el cabecilla de los embozados.

—¿Quién le busca? —preguntó el conde de Peñallana al escuchar su nombre.

—Eso no os importa. Entregadlo y la sangre no correrá esta noche —respondió de nuevo el embozado.

—Vive Dios que importa, bellaco, pues he de saber a quién voy a dar muerte esta noche. ¡Yo soy Rodrigo de Vargas, conde de Peñallana! —espetó—. ¡Mostrad vuestro rostro y venid a por mí si tenéis arrestos, malnacido! —extendió el brazo derecho y blandió amenazante su espada.

—¡Recordad! ¡Coged vivo al conde! ¡A los demás matadlos!
—ordenó el que parecía dirigir al grupo de rufianes mientras se lanzaba hacia Rodrigo espada en alto, seguido de sus cinco cómplices.

Los embozados se abalanzaron con toda la furia que pudieron desplegar. Los aceros chocaron con estrépito cuando los seis cayeron con letal coordinación sobre los hombres de la Galatea.

Rodrigo de Vargas esquivaba las mortales estocadas que le propinaba su oponente en una frenética avalancha de mandobles. Retrocedió con cautela y se mantuvo firme en cada envite. Con agilidad y fortuna consiguió no perder el equilibrio en un desafortunado tropiezo con los adoquines del suelo.

Sebastián de Moncada, en una hábil maniobra, logró clavar su arma en el abdomen de su contrincante quien, herido de muerte por el terrible aguijonazo del galeno, dejó caer el acero. Se llevó las manos al vientre en un vano intento por contener la sangre que se le escapaba a borbotones. Clavó las rodillas en el empedrado y se desplomó como un pesado saco. La muerte le alcanzó entre horribles espasmos.

Íñigo Alonso, tras repeler varias estocadas, propinó con la ropera un tajo terrible de arriba abajo a su adversario, partiéndolo en dos desde la clavícula izquierda hasta la mitad del pecho. El crepitar de la carne y los huesos, destrozados por el contundente golpe de la hoja de acero, ahogó un grito de muerte. Las ropas del leonés se impregnaron con la sangre del cuerpo de su enemigo, que se debatía en el suelo en una horrible agonía de convulsiones.

Hernán Soto luchaba ferozmente contra dos de los asaltantes. A uno de ellos le descargó un certero sablazo en el cuello. Malherido, el rufián buscó aferrarse a uno de los poyos que rodeaban la escalinata de la catedral, pero cayó inconsciente sobre los escalones de piedra. El segundo aprovechó un descuido del extenuado lugarteniente para asestarle un navajazo en el brazo derecho. La traicionera embestida hizo que Hernán Soto perdiera la espada y quedara indefenso. Fue entonces cuando acorralado contra el poyo, lesionado en el brazo diestro y exhausto por el esfuerzo, Hernán Soto esperaba el navajazo definitivo que le enviara a mejor vida. Mas cuál fue su sorpresa al ver cómo un providencial Sebastián de Moncada ensartaba al bellaco con su vizcaína a nivel del riñón izquierdo. Un rápido y furioso movimiento de la mano del galeno de izquierda a derecha y de derecha a izquierda destrozó vísceras y toda estructura que se interpuso al mortal paso de la hoja de acero.

Martín Yáñez, tras una frenética lucha, sacó la vizcaína de la parte posterior de su cinturón en un rápido movimiento. Con habilidad trabó la espada de su enemigo con el arma corta y le desplazó el brazo hacia fuera. La maniobra le permitió dejar vulnerable el costado de su adversario. Hundió la ropera en la carne y fracturó varias costillas. El dolor lacerante y terrible acabó por doblegar a su enemigo. El capitán arrancó la espada de la mano de su atacante, liberó la vizcaína y la clavó después con furia en el cuello de su rival. Destrozó tráquea, garganta y los vasos sanguíneos del lado izquierdo. Y con ello segó la vida del desgraciado.

El conde de Peñallana continuaba en feroz lucha contra su enemigo. En la refriega habían llegado hasta la misma escalinata de la catedral. El embozado miró de soslayo a su alrededor y se percató de que todos sus hombres habían caído y yacían sin vida en el suelo. Pudo ver cómo los cinco tripulantes de la Galatea se acercaban para ayudar a Rodrigo de Vargas. Consciente de que su suerte estaba echada, sin posibilidad de huida, atacó con furia descargando una terrible estocada. El conde logró detenerla, mas cayó por la fuerza del impacto sobre los escalones de piedra y perdió la espada. El bravucón vio la oportunidad, levantó el arma y lanzó un mandoble mortal sobre la cabeza de Rodrigo, pero este, en un rápido y ágil movimiento, se giró sobre un costado. La punta de la espada de su rival impactó en el escalón y la hoja se partió en dos. El embozado ya no pudo hacer nada más. Bajo su axila derecha penetró como un dardo la vizcaína del conde.

—¿Quién os envía a prenderme? ¡Hablad, hideputa! —exclamó Rodrigo de Vargas mientras agarraba la capa y la camisa ensangrentadas de su enemigo y le descubría el rostro.

El moribundo, tirado en el suelo, esbozaba en silencio una siniestra sonrisa acrecentada por la tenue luz que proporcionaban los faroles de la plaza. Impulsada por accesos de tos la sangre comenzó a regurgitar entre horribles estertores y desagradables bocanadas.

—Ya es tarde. Este hijo de mala madre se ha reunido con el diablo —afirmó Martín Yáñez al ver que el hombre había muerto.

—¿Estáis herido, señor? —preguntó el de León.

—No, Íñigo. La sangre que mancha mis ropas no es mía —respondió.

—No andaba desencaminado Lorenzo Toledano en su advertencia —comentó Hernán Soto.

Sentados en uno de los escalones de piedra Sebastián de Moncada practicó al lugarteniente de la Galatea un improvisado torniquete en el brazo herido. Utilizó para ello un jirón de su camisa y una pequeña rama de uno de los árboles de la plaza.

—Mucha casualidad es que nos previniera ese Toledano y que esta misma noche nos atacaran estos bellacos —apuntó Íñigo con desconfianza—. ¿Tendrá su mano algo que ver en esta refriega?

—Espero que no —contestó Martín Yáñez—. Pero ya os comenté que en estas latitudes a veces no se sabe quién es amigo y quién enemigo.

—Estos eran unos simples mercenarios, tal vez cazadores de recompensas. La mano que los envía no está aquí, pero anda cerca, en estos mismos dominios —respondió el conde de Peñallana abrumado por la desoladora escena que se desarrollaba a su alrededor.

—¿Cómo estáis tan seguro de ello? —preguntó Martín Yáñez mientras limpiaba la sangre que ensuciaba su ropera en el cuerpo de uno de los caídos.

—Estoy convencido, capitán. Es mi sino desde que huí de mi pueblo y de mi patria. Esa mano no va a cejar en su empeño hasta atraparme.

—Bien, Rodrigo. Pero ahora huyamos de este lugar antes de que nos atrape la mano de la guardia que hace la ronda nocturna. No quiero acabar mis días colgado en esta plaza o en el patio de La Fortaleza. De la otra mano ya nos ocuparemos llegado el momento —zanjó Martín Yáñez mientras envainaba la ropera y guardaba la vizcaína a su espalda.

Los hombres abandonaron la plaza de la catedral y se perdieron por las callejuelas que conducían hasta la puerta de San Justo y Pastor, en busca del seguro refugio de la Galatea. A sus espaldas, iluminados por la luna llena y las tímidas luces de los faroles, yacían sobre el suelo de la plaza seis cuerpos inertes. Ausentes de vida, descansaban sobre sendos charcos de sangre que inundaban el empedrado del amplio espacio público. El olor a muerte impregnaba el ambiente y dejaba su indeleble marca sobre las piedras, que habían sido testigos silenciosos del sangriento lance vivido aquella trágica noche en la ciudad de San Juan de Puerto Rico.

***

Una bella joven, sentada en una silla ricamente decorada, peinaba sus largos cabellos dorados con un peine de plata que sujetaba en la mano derecha mientras apoyaba la izquierda sobre el brazo del mismo lado de su asiento. Lucía un hermoso vestido, adornado con ricos bordados dorados y estampado con motivos vegetales de diferentes colores, cuyo generoso escote dejaba ver el sugerente canalillo de su lozano pecho. Adornaban sus muñecas varias pulseras y rodeaba su níveo cuello un espléndido collar de perlas. Los labios, ligeramente gruesos y carnosos, enmarcaban una graciosa boca de pequeño tamaño. Sobre esta, una nariz proporcionada resaltaba el encanto de un rostro sereno, mas conservaba un gesto de alerta contenida de lo que acontecía a su alrededor.

Su mirada, dirigida hacia un lado, buscaba a quien la contemplaba y hacía saber, con unos penetrantes ojos enmarcados por finas cejas y clavados en el espectador, que era consciente de que la observaban mientras se alisaba la espléndida cabellera.

Junto a su mano izquierda, una dama de compañía de gesto serio y sereno. Austera pero elegantemente vestida, sin joya alguna sobre el cuerpo y tocada en la cabeza con un velo, cruzaba las manos en actitud de espera, con la mirada sumisa hacia el suelo.

Don Juan contemplaba, sentado en un sillón de sus aposentos privados del palacio del Buen Retiro, el cuadro que colgaba de una de las paredes, donde su madre se acicalaba los largos cabellos. Parecía como si una fuerza superior le impidiese apartar la mirada de los hipnóticos ojos de su progenitora. Un poder hechizante, casi magnético, parecía dominar su voluntad.

Mucho se había hablado de La Calderona, y casi siempre no para bien. Había tenido que escuchar comentarios hirientes y desagradables sobre su madre, una famosa actriz de teatro, hija de Juan Calderón, proveedor y prestamista de las compañías de teatro que llegaban a Madrid. Sobre ella posó sus ojos lascivos un joven Felipe IV cuando la visitó en el Corral de la Cruz. Tras dos años de un intenso romance, que el mismo rey se encargó de hacer más público que secreto, nació un hermoso varón al que bautizaron como Juan, «hijo de la tierra», apellido que recibían los niños sin padre conocido.

Sabido era que María Calderón, que tenía fama de promiscuidad como la mayoría de las actrices de su tiempo, mantenía también una relación por aquella época con el apuesto y elegante Ramiro de Guzmán, duque de Medina de las Torres, viudo por entonces de la hija del conde-duque de Olivares. Este hecho, conocido por enemigos políticos de don Juan, fue aprovechado por estos para calumniar su origen, afirmando que en realidad el bastardo real era hijo natural del duque y no del monarca.

Así, Diego Félix de Croy y Peralta, marqués consorte de Mondéjar, escribió unos versos despectivos hacia el de Austria:

Un fraile y una corona,

un duque y un cartelista

anduvieron en la lista

de la bella Calderona.

Lo cierto es que don Juan fue separado de su madre al nacer y entregado a un matrimonio de la confianza del rey, que lo crió en su nombre, hasta que lo reconoció como hijo suyo cuando contaba con trece años de edad.

Su madre, cansado el rey de sus servicios de amante, acabaría sus días recluida en el monasterio benedictino de San Juan Bautista, en Valfermoso, en pleno valle alcarreño del río Badiel, de donde fue abadesa. Don Juan la visitó en este lugar varias veces cuando viajaba camino de Aragón. Se decía que en el mismo monasterio profesaba también una hermana de don Juan, llamada Luisa, de quien igualmente se aseguraba que era hija del rey Felipe.

Poco le importaba ya a don Juan lo que dijeran las maliciosas lenguas sobre las relaciones que mantuvo su madre. Muchas de esas lenguas yacían bajo tierra y ya habían sido pasto de gusanos. Y las que todavía seguían en el valle de lágrimas apenas se atrevían a salir de sus bocas por miedo a ser cercenadas o desterradas tras alcanzar el poder el bastardo del rey Felipe.

Lo que a veces atormentaba a don Juan era lo que una vez escuchó en palacio cuando su padre le reconoció como hijo. Se decía por entonces, en oscuros rincones del viejo Alcázar y en concurridos mentideros de la Villa y Corte, que el rey Felipe había cambiado en sus cunas al nacer al hijo que tuvo con La Calderona con el desafortunado príncipe Baltasar Carlos. Ambos niños habían nacido en fechas muy próximas y el rey, temeroso y supersticioso, al parecer y según se comentaba, buscaba con esta maniobra librar al verdadero heredero de males de ojo y desgracias.

Muchas veces se preguntó en silencio si esas habladurías pudieron ser ciertas. En tal caso, tal vez él sería el legítimo heredero del trono del Imperio más poderoso sobre la Tierra.

Esta desazón venía a avivarla, como la leña al fuego, aquella carta que tan celosamente escondía en el escritorio del despacho del Alcázar y cuya llave custodia pendía de su cuello, bien guardada, junto a su pecho.

Don Juan reconcomía su mente con frecuencia y pensaba, con gran tormento, que si el difunto rey Felipe lo pudo hacer una vez bien pudo haberlo hecho en una segunda ocasión, cuando nació el también malogrado Felipe Próspero.

Capítulo XVIII
La isla de Mona

Los seis cuerpos sin vida encontrados en la plaza de la Catedral de San Juan Bautista supusieron un verdadero quebradero de cabeza para las autoridades de Puerto Rico. El gobernador de la isla impulsó una intensa investigación con el fin de encontrar al autor o autores de tales muertes. Se llevaron a cabo múltiples interrogatorios y numerosas inspecciones. Se registraron casas particulares, tabernas, posadas y burdeles. La ciudad y el puerto fueron batidos con ahínco, además de varias poblaciones cercanas a San Juan. En cuanto a la identidad de los cadáveres nada pudieron esclarecer, pues nadie confirmó conocer a ninguno de ellos.

Como solía ocurrir en situaciones similares nadie había visto nada y nadie sabía nada al respecto. Al final del infructuoso y desesperante proceso de búsqueda de aquellos que dieron muerte a esos hombres, el gobernador llegó a la conclusión de que seguramente todo fue un ajuste de cuentas entre contrabandistas, en una noche desafortunada de alcohol y juego, con un triste saldo de seis muertos en la plaza de la catedral. No era la primera vez, ni sería la última, que un cadáver apareciera acuchillado en las calles de San Juan. La diferencia esta vez es que fueron seis de una tacada.

La Galatea llevaba casi dos días navegando por las aguas del norte de la isla de Puerto Rico, sin perder de vista la costa. Dejó a estribor la pequeña isla de Desecheo, que marcaba el inicio del canal que separaba la antigua Boriquén de La Española, donde se encontraba la isla de Mona.

En las jornadas previas a su partida de San Juan la tripulación de la zabra vivió horas de intenso trabajo. Las bodegas de la nave se terminaron de colmar con los productos que el capitán Martín Yáñez esperaba comerciar en la pequeña isla del canal.

Hernán Soto evolucionaba favorablemente de la herida en el brazo derecho, gracias a los cuidados de Sebastián de Moncada. Tranquilizó al capitán el saber que su lugarteniente no perdería el miembro, pero la convalecencia sería lenta, pues el tajo recibido era profundo y parte importante de la musculatura había sido afectada. Moncada se vio obligado a coser el músculo por planos, desde los niveles más profundos a los más superficiales.

El conde de Peñallana, después de lo acaecido en la plaza de San Juan, sabía con toda certeza que aquellos que le buscaban habían dado con él en el Nuevo Mundo y que por lo tanto su destino estaba echado y ligado de forma inexorable a los hombres de La Galatea.

—¡Tierra! ¡Tierra a la vista! —gritó el vigía.

Al fondo se veía un diminuto punto grisáceo que parecía flotar sobre el agua del océano. La zabra navegó firme hacia su objetivo y alcanzó las proximidades de la isla a mediodía.

Mona era una pequeña isla deshabitada situada en el canal que separaba La Española de Puerto Rico y que, a pesar de estar más próxima a la primera, dependía jurídicamente de la segunda. Enormes acantilados, algunos de hasta doscientos pies de alto, se elevaban majestuosos ante la nave. La isla ofrecía la imagen de una enorme e inexpugnable fortaleza. Era una gigantesca muralla natural de roca caliza que separaba la tierra de las aguas del océano. Verlos desde abajo hacía sentir insignificante a quien los contemplaba ante la magnitud de su altura y la exquisitez de sus formas.

En realidad la isla de Mona era una meseta redondeada prácticamente plana en toda su extensión, formada fundamentalmente por piedra caliza, que parecía flotar en medio de un canal furioso a merced de vientos y corrientes turbulentas.

La Galatea fondeó en la zona sureste de la isla. Echó el ancla retirada de la costa, obligada distancia que debía guardarse con el fin de evitar los peligrosos arrecifes de coral que se formaban cerca de ella y que amenazaban con romper el casco de toda nave de considerable calado que se acercase a tierra. Allí se abría una playa rodeada de enormes bocas de caprichosas formas, abiertas en la tierra caliza por la naturaleza hacía miles de años. Parecían ser oscuros abismos horadados en las grandes paredes que la circundaban, de tal forma que muchas de ellas se mostraban como gigantescas cuevas.

Los hermosos pelícanos pardos que poblaban la costa emitían ensordecedores ruidos. Eran tan atronadores que se confundían con los que provocaban las olas al estrellarse contra las rocas de los acantilados y los arrecifes de coral que se extendían cerca de la playa.

—Fondearemos aquí —anunció Martín Yáñez a Juan Fernández.

—Pero el punto de entrega acordado con Mendoza está en la costa oeste de la isla, capitán… —apuntó extrañado el contramaestre.

—Lo sé. Pero lo acontecido en San Juan cambia las cosas —respondió Yáñez.

—¿Y cómo pensáis contactar con Mendoza para hacer entrega de la mercancía? —preguntó de nuevo el contramaestre.

Martín Yáñez no respondió. Giró sobre sus talones y rastreó con la mirada la cubierta de la zabra.

—¡Rodrigo! —llamó—. ¡Subid a la toldilla de popa! He de hablar con vos. Que se acerquen también Íñigo y Moncada.

Una vez que todos estuvieron en el lugar indicado, junto al timón del barco, Martín Yáñez se dirigió a los tres.

—Señores, acudiremos al encuentro con el capitán Mendoza tal y como teníamos acordado y así confirmamos a Lorenzo Toledano.

—Veo que hemos llegado pronto. Todavía no ha arribado la nave de Mendoza —observó Rodrigo de Vargas.

—Seguramente la nave de Mendoza ya esté en la isla. Solo que este no es el lugar convenido —aclaró Martín Yáñez.

—No entiendo, capitán, disculpad mi ignorancia. ¿Entonces por qué hemos fondeado en esta playa? —preguntó el conde, sin comprender la anterior respuesta de Yáñez.

—Simplemente no me fio —respondió secamente.

—¿No os fiáis de Mendoza?

—No. No me fio de Toledano. No sé qué cartas juega —aclaró el capitán.

—Yo también opino que Toledano tiene algo que ver con lo ocurrido la otra noche en San Juan con aquellos seis bribones que pasaron a mejor vida. Os lo dije en aquel momento y os lo reitero hoy —Íñigo Alonso chasqueó la lengua.

—Mucha casualidad, sí. Toledano siempre fue poco fiable, aunque el bueno de Mendoza peque de exceso de confianza con ese truhán. Sé bien de qué os hablo —comentó Martín Yáñez mientras se apoyaba en la aleta de babor.

—¿Y cuál es vuestro plan, capitán? —preguntó Rodrigo.

—Atravesaremos la isla a pie hasta alcanzar la costa oeste y comprobaremos que no haya emboscada alguna dispuesta para saltar sobre nosotros —respondió Martín Yáñez—. Apenas son algo más de dos leguas lo que debemos caminar hasta el punto señalado y el terreno a cubrir es prácticamente llano.

—Señor, pero ya sabéis que atravesar la isla conlleva peligros… —advirtió Hernán Soto.

—Iremos seis hombres con avituallamiento, cordaje, armas y agua suficiente para cubrir esa distancia tanto de ida como de vuelta. Una vez comprobado que no existe celada alguna haremos entrega de la mercancía acordada con Mendoza. El resto esperaréis nuestro regreso. Si en dos días no tenéis señal de que estemos vivos levad el ancla y dirigíos hacia Cartagena —explicó Martín Yáñez.

—Permitidme acompañaros en esta empresa, capitán —se ofreció el lugarteniente de la zabra.

—Vos permaneceréis en la Galatea, Hernán. Vuestro brazo aún no está curado y de poco serviríais si hubiera que empuñar un arma. Ya habrá tiempo de cumplir con vuestra obligación —Martín Yáñez posó su mano izquierda sobre el hombro maltrecho del lugarteniente.

La barca atravesó el arrecife de coral y llegó a la laguna costanera de cristalinas aguas, que dejaban ver el fondo con total nitidez. Los hombres, tras desembarcar, pisaron las finas y blancas arenas y arrastraron el pequeño bote hasta vararlo junto a unas rocas.

Cerca de ellos decenas de pequeñas tortugas marinas, a las que los nativos de aquellas islas llamaban careyes, se abrían paso desde lo profundo de las arenas de la playa. Era una maravillosa eclosión de diminutos seres que impresionaba a quien hasta entonces no hubiera presenciado tan magnífico espectáculo de la naturaleza. Las criaturas recién nacidas buscaban alcanzar las aguas del mar en una frenética carrera. Sorteaban con desigual fortuna el oportunismo devorador de aves como pelícanos pardos y gaviotas, que se lanzaban sobre las relucientes arenas en un afán depredador que diezmaba en gran número a las pequeñas crías de carey.

En la misma playa podían verse numerosos cangrejos marinos y también algunos caracoles que, curiosos, salían de sus nidos. Muchos observaban con detenimiento a los intrusos que habían desembarcado en sus dominios y otros regresaban presurosos a sus guaridas.

Martín Yáñez, Rodrigo de Vargas, Íñigo Alonso, Sebastián de Moncada, Paco Crespo y otros dos marineros subieron por pequeñas veredas labradas en la roca caliza de la parte más baja de los acantilados, que a ese nivel llegaban con mayor suavidad a la playa. Portaban víveres y armas, entre ellos mosquetes, municiones, cordajes y agua. En aquella hora, cercana al mediodía, el calor era casi insoportable, a lo que se unía la elevada humedad.

Antes de la llegada de los españoles Mona estaba habitada por los taínos, que la llamaban Amona en honor a un cacique indio que la habitó. La isla tuvo grandes extensiones de árboles que formaban considerables bosques vírgenes y proporcionaban abundante sombra y soportables temperaturas. La tierra era fértil y en ella cultivaban sus alimentos. Además disponían de suficiente agua en cavernas y en pozos.

Los taínos llegaron incluso a comerciar en la isla de La Española productos como casabe de yuca, maíz, batatas y algodón que producían en sus tierras. Pero en apenas cien años transcurridos desde el desembarco de los españoles y tras someterse a una intensa explotación, la isla sufrió un grave deterioro. Perdió gran parte de su frondosa vegetación y quedó prácticamente deshabitada.

Así Mona llegó a convertirse en una guarida de contrabandistas, piratas y corsarios, que aprovechaban sus recónditas playas y las numerosas cavernas para llevar a cabo sus actividades fuera de las leyes dictadas por el Imperio español.

La maleza, que se extendía por la inmensa llanura que conformaba prácticamente toda la isla, crecía con frecuencia por encima de la estatura de un hombre. Esta vegetación ejercía como una auténtica barrera que impedía la llegada de la refrescante brisa marina. Como consecuencia, la temperatura se elevaba hasta cotas insoportables, lo que multiplicaba el peligro de deshidratación de todo aquel que se atreviese a cruzarla.

Los hombres de la Galatea se habían desprendido de chaquetas y jubones. Llevaban las camisas empapadas y pegadas a sus cuerpos a causa del profuso sudor. Se cubrían las cabezas con sombreros para evitar los abrasadores rayos del sol, mientras eran acosados por los inmisericordes mosquitos, que en gran número propinaban dolorosos picotazos tras el chirriante zumbido de su vuelo.

Se guiaban por la dirección que marcaba la aguja de la brújula que portaba Martín Yáñez, pues en una meseta como la de la isla de Mona era fácil desorientarse al no existir lomas ni zonas montañosas que sirvieran de referencia.

De vez en cuando veían posados en las finas ramas de árboles y arbustos a unos pájaros a los que llamaban tijerillas, de larga cola bifurcada de plumas negras que llegaba en ocasiones a ser dos o tres veces la longitud de su cuerpo. Se cruzaban también con otras pequeñas aves conocidas como pitirres y, sobrevolando la extensa meseta podían ver la estilizada silueta del guaraguao, con sus alas extendidas cortando majestuosamente el azul del cielo.

Sobre el pobre suelo del centro de aquella gran meseta crecían innumerables plantas espinosas. Destacaban unos cactus de aspecto delgado, como estrechas columnas forradas de abundantes aguijones, que llegaban a los seis pies de altura y que en aquellas tierras recibían el nombre de higos chumbos. Producían una fruta en forma de huevo de color amarillento y pulpa blanca. Este era el alimento preferido de unos pájaros de negro plumaje con manchas amarillas en los hombros y pico afilado conocidos como mariquitas.

De repente, entre la abundante vegetación que se abría paso sobre el terreno calizo, distinguieron la silueta de algo que se asemejaba a un lagarto de gran tamaño. A primera vista parecía medir cuatro pies de largo. Presentaba una piel de aspecto rugoso, de color verde oliva con tonos grisáceos. Destacaban en ella unas líneas transversales que variaban entre el marrón y el azul. Su cuerpo, robusto al igual que las patas que le sostenían, poseía una gran cabeza, además de un fuerte rabo, lo que le confería una imagen amenazante. Una cresta coronaba su dorso desde la cabeza hasta la cola, con promontorios en la testa y una protuberancia que asemejaba a un pequeño cuerno en el hocico. El animal, con un andar lento pero firme, levantó curioso la cabeza ante la presencia de los intrusos.

—¡Dios Santo! —exclamó sorprendido Íñigo Alonso que, al ver a tan formidable reptil, se detuvo en seco y echó mano a la empuñadura de su espada—. ¿Qué animal es ese? ¡Parece salido del mismo infierno!

—Tranquilizaos, Íñigo —extendió Martín Yáñez la mano derecha en gesto de sosiego—. Es inofensivo. Es una iguana, un animal de esta isla. No nos hará nada. Fijaos.

Yáñez se adelantó dos pasos hacia el animal y este alzó aún más su cabeza clavando los ojos en los hombres. De forma súbita se giró y huyó raudo hacia la maleza, hasta perderse por un agujero que se abría en la tierra.

—¡Santa Madre de Dios! Parece un ser diabólico de repulsivo aspecto capaz de tragarse a un hombre. Jamás vi ser semejante sobre la Tierra —apostilló el leonés con desagrado.

—Ya os dije que era inofensivo. No come hombres ni carne alguna. Se alimenta de frutas, hojas y flores y mora en las numerosas cuevas que salpican esta isla. Teme a los cerdos, cabras y gatos salvajes que abundan en este peñasco y que se alimentan de sus huevos.

—¿Hay cerdos y cabras en esta isla? —preguntó Rodrigo de Vargas.

—Sí. Viven salvajes. Los introdujeron los españoles cuando llegaron a esta tierra —afirmó el capitán—. En caso de necesidad podemos cazar algunos. Abundan bastante y su carne es buena. Las iguanas nos lo agradecerán —sonrió.

Pararon a comer bajo las plácidas sombras de unos árboles que servían de refugio de los castigadores rayos del sol. Aun así el calor era sofocante por la ausencia de brisa en aquella infernal llanura de grandes arbustos, donde no corría un soplo de aire procedente del mar. Comieron galletas y frutas frescas y refrescaron sus gargantas con el vino y el agua que portaban en odres de cuero de cabra.

Se tumbaron un rato bajo las copas de los árboles. Tenían los pies doloridos e hinchados por el calor. El sudor y el a veces abrupto terreno que pisaban, pues en algunos tramos amenazaba con cortar las robustas suelas de las botas si no prestaban el cuidado necesario para evitar peligrosas caídas, los habían castigado a conciencia.

Íñigo Alonso se levantó y dirigió sus pasos hacia un árbol de buen porte cuyo tronco se encontraba ligeramente inclinado. Tenía una corteza gruesa y quebrada. Presentaba en conjunto una forma casi rastrera y muy tortuosa. Su copa era hermosa, con abundantes hojas verdes recorridas por nervaduras de color amarillo. Desprendía un agradable olor dulce y en sus ramas crecían frutos que se asemejaban a pequeñas manzanas silvestres de apetitoso aspecto.

—¡No deis un paso más si apreciáis vuestra vida, Íñigo! —gritó la voz ronca de Martín Yáñez a su espalda.

El leonés, al escuchar las palabras del capitán, se detuvo como si le hubiesen clavado los pies a la tierra. Posó una mano en la empuñadura de su espada y con la otra sacó raudo la pistola que llevaba al cinto. Desconcertado, miró a su alrededor.

—¿Qué ocurre? ¿Otro animal del diablo anda por aquí? —preguntó inquieto mientras escudriñaba la vegetación.

—Algo peor, amigo. Apartaos rápidamente de ese árbol al que con tanta premura os dirigíais —respondió Yáñez.

—Iba a coger una manzana silvestre —alegó Íñigo, extrañado.

—Y tal vez ese hubiera sido vuestro fin, amigo mío —sentenció Martín Yáñez mientras se levantaba del suelo donde estaba tumbado.

—¿Son venenosos esos frutos? —preguntó mientras se alejaba.

—No solo los frutos. Todo el árbol en sí es puro veneno. Es un manzanillo, también conocido como el «árbol de la muerte», y creedme cuando os digo que bien merecido tiene ese nombre
—afirmó Martín Yáñez cuando llegaba a la altura de Íñigo. El conde de Peñallana y Sebastián de Moncada se acercaron hasta ellos, movidos por la curiosidad.

—Rezuma una savia lechosa cuyo simple roce con la piel produce graves quemaduras y terribles ampollas. Todo aquel que lo toque queda horriblemente escaldado. Si llueve no debéis cobijaros bajo su copa, pues el agua de lluvia, al tocar las hojas, se vuelve irritante y puede llegar a agujerear las ropas. Comer su fruto, semejante como bien decís a una pequeña manzana, provoca gran ardor y una insoportable opresión en la garganta, con mareos y vómitos terribles. Un mordisco puede ser fatal, se dice que una sola de esas manzanas es suficiente para matar a veinte hombres. Ni los insectos se atreven a posarse en ellas, señal del veneno que encierran. Los indios que poblaban estas islas utilizaban su savia para emponzoñar las flechas que utilizaban para la caza y no fueron pocos los españoles que, desconocedores de tan maléfico efecto, perecieron al ingerir sus frutos, beber el agua de pozos donde flotaban las manzanas, tocar su tronco o las hojas o ser alcanzados por esas flechas envenenadas lanzadas por los indios —explicó Martín Yáñez.

—¡Dios Santo! Y pensar que he estado a punto de comer una de esas manzanas… Maldito árbol del demonio. ¡Ganas me dan de quemarlo! —exclamó Íñigo Alonso.

—El humo que suelta al ser quemado puede ser peligroso, amigo mío. Irrita tanto los ojos que puede provocar ceguera. Incluso el aroma que desprende, tan agradable, irrita la garganta y los pulmones —apuntó Martín Yáñez—. Ahora que lo sabéis manteneos siempre alerta y no acercaos nunca a él, si en algo estimáis vuestras vidas, pues lo encontraréis en abundancia sobre todo en la zona costera, cerca de las playas.

¿Cómo el Altísimo ha podido crear un árbol tan dañino y mortal? —preguntó el leonés estupefacto.

—A pesar de todo —continuó Yáñez— su madera es dura y de buena calidad. Es muy apreciada para construir muebles. Eso sí, tras someterla a un largo y laborioso proceso de secado al fuego y al sol antes de cortarse. Con ello se elimina su ponzoña. En otras islas, como en Jamaica, se dice que la goma que se obtiene de la corteza se emplea para tratar el «mal de bubas» y la hidropesía, y que sus frutas bien secas se utilizan como diuréticos.

—Algo bueno debía tener —apuntó Sebastián de Moncada—. Aun así me quedo con la sangre del drago, por evidentes razones —sonrió.

Comenzaba a caer la tarde cuando alcanzaron el otro extremo de la isla. La brisa marina, que llegaba cargada con un intenso olor a sal, refrescó sus rostros y cuerpos empapados en sudor. Era una enorme sensación de alivio que los hombres agradecieron tras el sofocante calor al que se habían visto sometidos en la llanura. Desde un alto acantilado, en el que terminaba abruptamente la llanura, observaron la inmensidad del océano y divisaron hacia el norte la silueta del islote de Monito recortada en el horizonte. A los pies del grandioso precipicio de roca se abría una gran playa de arena blanca.

Amplios manglares se extendían hasta la costa, delimitada por grandes arrecifes de coral. Ofrecían un espectacular colorido de aguas turquesas y verdes esmeralda en una impresionante y armoniosa combinación. Abundaban también las cuevas, de sobrecogedoras bocas abiertas, en las paredes de los acantilados que limitaban la playa. Y allí, en lo que parecía desde arriba una amplia bahía, se encontraba fondeado un esbelto buque con las velas recogidas. Se mecía suavemente a merced del apacible oleaje que rompía contra las barreras coralinas.

Martín Yáñez, oculto tras la vegetación, extendió el catalejo y escudriñó el barco anclado en las cristalinas aguas. Tras unos instantes en que solo se escuchaba a la brisa soplar con fuerza y a las olas besar la playa, cerró el largo anteojo metálico y rompió su silencio.

—Es el Venganza, el buque del capitán Álvaro Mendoza.

Capítulo XIX
El olor de la traición

Sobre la arena, cerca de la orilla, se disponían numerosos fardos y cajas que varios hombres apilaban ordenadamente bajo la sombra de unos palmerales. Dos pequeñas barcas cargadas con bultos se alejaban del Venganza con dirección a la playa.

El sol, que comenzaba a ocultarse por el oeste hacia La Española, pincelaba el cielo de suaves colores rosáceos tras las nubes que cubrían el horizonte y reflejaba su cálida luz sobre las blancas arenas.

Desde lo alto del acantilado, con cuidado de no ser vistos por los hombres de la playa, los seis tripulantes de la Galatea se aproximaron al precipicio y se parapetaron tras los árboles y los altos matorrales que llegaban hasta el borde mismo del abismo. Experimentaron una sensación de grandeza y libertad, aunque no podían evitar que un frío intenso recorriera sus cuerpos al asomarse a aquel inmenso muro natural.

Martín Yáñez extendió de nuevo el catalejo. Observó con detenimiento el movimiento que se desarrollaba en la playa. El silencio parecía eternizarse mientras sus compañeros esperaban pacientes a que el capitán les indicase lo que estaba viendo.

—¿Veis algo fuera de lo normal, capitán? —preguntó el conde sin poder reprimir por más tiempo su discreción.

—Todo parece estar tranquilo, pero por más que escudriño la playa y los palmerales no veo al capitán Mendoza —respondió Yáñez sin dejar de mirar por el catalejo.

—Tal vez esté en su barco —sugirió el conde.

—No lo creo. Cuando Mendoza llega a tierra lo primero que hace es montar su tienda antes de sacar la mercancía de la bodega de la nave. Gusta de pisar la arena el primero y de descansar bajo la frescura de la sombra de las palmeras. Y no hay tienda alguna en el lugar donde siempre la levanta y cerramos los tratos. Creedme, conozco bien a Mendoza. En los once años que mantengo negocios con él no ha cambiado nunca esa costumbre… Algo ocurre —dijo Yáñez con desconfianza.

—¿Y qué haremos, capitán? —preguntó de nuevo Rodrigo.

—Tengo que pensar —respondió con su habitual aire taciturno mientras guardaba el catalejo y se sentaba con gesto serio sobre una roca.

—¡Capitán! —gritó Paco Crespo provocando gran sobresalto entre los hombres—. ¡Mirad allí! —señaló hacia la pared del acantilado que cerraba la playa, justo frente a la posición que ocupaban.

—¿Qué ocurre, «Boquerón»? —Yáñez se levantó raudo.

—Me ha parecido ver un destello en aquel lado de la playa, en el acantilado, donde se abren aquellas bocas de cuevas. Fijaos bien, entre la vegetación —señaló el malagueño.

Martín Yáñez extendió de nuevo el anteojo metálico y observó con detenimiento el lugar que le había indicado. De repente detuvo en seco el movimiento de rastreo que realizaba y se quedó clavado en un punto.

—¡Maldición! —exclamó exasperado.

—¿Qué ocurre, capitán? ¿Qué habéis visto? —preguntó Rodrigo.

—Mirad vos mismo —respondió Yáñez mientras le cedía el catalejo.

El conde de Peñallana tomó el objeto óptico y lo colocó en su ojo derecho. Cerró el izquierdo y apuntó hacia el lugar señalado por «Boquerón».

—¡Cañones! Una batería de… cinco… seis cañones —dijo perplejo.

—Exacto. Ya os dije que algo extraño estaba pasando. Esto huele a celada, amigo mío —musitó Yáñez.

—¿Pensáis que Mendoza nos ha tendido una trampa?

—Eso es lo que vamos a averiguar.

Unos momentos después Paco Crespo y los otros dos marineros se perdieron entre la espesura. Buscaban un lugar por donde descender a la playa y evitar ser descubiertos. Los demás permanecieron en su posición, sin perder detalle de lo que acontecía abajo.

La noche comenzaba a caer en un cielo cada vez más cubierto de nubes que ocultaban tras de sí gran número de estrellas, aunque la luna ofrecía claridad suficiente como para poder ver por dónde se movían los hombres. En la playa se encendieron antorchas y hogueras cuyo fulgor alumbraba el pequeño campamento formado por los hombres del Venganza. La actividad había bajado considerablemente y muchos se disponían a cenar alrededor del fuego. Hasta la zona alta del acantilado llegaban con nitidez los cánticos y las risas. Sobre el mar se recortaba la oscura figura del Venganza, con la tenue iluminación de sus fanales de popa.

De repente se escuchó un crepitar entre los matorrales y bajo los árboles. Los hombres de la Galatea, alertados por el movimiento y el chasquido de algunas ramas, sacaron a relucir las pistolas. Apuntaron hacia la negrura que se escondía tras la vegetación que parecía agitarse y de donde procedía aquel ruido. Tras doblarse unas ramas apareció Paco Crespo, seguido de los dos marineros que le acompañaron en su visita a la playa. Entre ellos portaban, casi a empujones, lo que parecía un cuerpo humano que intentaba zafarse de los dos marineros que le agarraban con fuerza.

Íñigo prendió un poco de yesca con un trozo de pedernal y encendió uno de los pequeños faroles que llevaban entre los aperos que habían transportado hasta el otro lado de la isla. La luz, aunque trémula y escasa, era suficiente para ver el rostro asustado de un hombre amordazado. En sus ojos desorbitados, que parecían querer salirse de las cuencas, se reflejaba un horror incontenible. Tenía la frente empapada en sudor y el cuerpo le temblaba presa del miedo. Llevaba las manos inmovilizadas a la espalda, atadas con una cuerda que presentaba unos fuertes nudos que oprimían sus muñecas.

—Si gritas te juro que te corto el pescuezo, ¿entendido? —aseveró Martín Yáñez mientras sujetaba con fuerza la vizcaína y presionaba, amenazante, su frío y cortante filo en un lado del cuello del pobre prisionero.

El marinero asintió con la mirada petrificada, como si hubiese visto un fantasma, mientras Yáñez retiraba el trapo que le tapaba la boca.

—Dios… Dios Santo. ¡Sois «Ojo de Halcón»! —dejó escapar, tembloroso.

Martín Yáñez sonrió levemente al saber que aquel desventurado le había reconocido. Pensó que el interrogatorio iba a ser más fácil de lo que preveía.

—Bien. Veo que me conoces —afirmó mientras retiraba la vizcaína del cuello del desgraciado con la intención de que se relajara.

—¿Eres de la tripulación del Venganza? —preguntó serio el capitán.

—Sí… señor —contestó titubeante el marinero.

—¿Cómo te llamas?

—Ro… Román Sánchez.

—Bien, Román… Ahora dime, ¿dónde está el capitán Mendoza?

El marinero no pronunció palabra. Bajó la mirada e inclinó levemente la cabeza.

—El capitán Yáñez te ha hecho una pregunta. ¡Contesta, bribón! —le espetó uno de los marineros a la vez que lo zarandeaba, con tal fuerza que casi le hizo caer al suelo. Pero Román Sánchez no despegó los labios.

Martín Yáñez se dio la vuelta y caminó en silencio hacia el lugar donde había tendido su chaqueta y su bolsa. Se agachó y cogió algo del saco. Luego se dirigió hacia unos árboles que buscaban el precipicio del acantilado.

Los hombres de la Galatea miraban con atención los movimientos del capitán hasta que su figura se perdió en la oscuridad. Un silbido cruzó el aire y se escuchó un pequeño golpe seco, como la caída de algo sólido al suelo.

Yáñez regresó de entre las sombras. En su mano izquierda brillaba la hoja de la vizcaína desenvainada y en la punta de esta se dibujaba lo que parecía un pequeño objeto redondo. Se acercó al marinero y le aproximó al rostro la vizcaína y aquello que estaba ensartado en su punta, mas lo mantenía a una pequeña distancia de la mejilla del prisionero. Mientras, con su mano derecha agarró con furia los cabellos de Román Sánchez, sucios y grasientos por el sudor. Tiró de la cabeza hacia atrás con brusquedad.

—¿Sabes lo que es esto? —preguntó Martín Yáñez con su voz ronca y rasgada.

El desgraciado miró de reojo, dominado por un temblor generalizado e incontrolable que emanaba del miedo y de la desconfianza. Aquello que se acercaba amenazante a su mejilla derecha parecía algo inofensivo a simple vista. Mas permanecía callado, como si el miedo le hubiera devorado la lengua.

—Si no lo sabes yo te lo diré, Román. Es una manzana silvestre —Martín Yáñez entornó el ojo izquierdo y rozó, con el parche que le ocultaba el derecho, la cara del marinero al acercarse a él—. Aparentemente parece ser un fruto inofensivo, de agradable aroma que invita a su degustación. Pero debes saber, si no lo sabes ya, que le llaman «manzanilla de la muerte», el fruto del «árbol de la muerte»
—le espetó al oído—. Si comes la mitad de esta manzana, solo media manzana, te aseguras una muerte entre horribles vómitos y espantosos dolores.

—¡Os lo ruego, capitán! —exclamó horrorizado Román Sánchez sin apartar los ojos de la manzana venenosa—. ¡No me acerquéis eso! ¡Os lo imploro!

—Veo que conoces el poder de este fruto —contestó Martín Yáñez mientras acercaba peligrosamente la manzana a la mejilla sudorosa del marinero sin llegar a rozarla.

—¡Por Dios, capitán! ¡Piedad! —suplicó entre sollozos Román Sánchez.

—¡Ahora contesta! ¿Dónde está el capitán Mendoza?

Román Sánchez, rígido, no despegaba los labios resecos y cuarteados. Martín Yáñez le agarró bruscamente por la mandíbula con la mano derecha, tiró hacia abajo con fuerza e intentó abrirle la boca. El marinero apretó los dientes desesperado. El dolor de la presión ejercida por la mano de Yáñez hizo que Román Sánchez acabase por separar los labios. Fue entonces cuando, horrorizado al ver que «Ojo de Halcón» se disponía a introducirle la manzana en la abertura oral, el prisionero comenzó a proferir palabras casi ininteligibles mezcladas con gemidos, mientras intentaba zafarse sin éxito de los hombres que le sujetaban.

—¡Hablaré, hablaré! —se entendió entre los lamentos.

El capitán retiró la vizcaína de la cara del marinero y le soltó la mandíbula. Las marcas de sus dedos habían quedado impresas en la piel.

—Bien. Veo que has entrado en razón, Román. Me alegro. Ahora dime, ¿dónde está Mendoza?

Con la cabeza gacha, el marinero del Venganza respondió casi sin aliento:

—Está en la cueva que tiene los extraños dibujos en las paredes.

—¿Y qué hace ahí? ¿Por qué no ha montado su tienda? —preguntó de nuevo Yáñez.

—El capitán Mendoza está prisionero, señor —respondió Román Sánchez.

Martín Yáñez miró de soslayo a sus hombres, que estaban igual de sorprendidos que él.

—¿Prisionero? ¿Prisionero de quién? ¡¡Contesta!!

—Ahora nuestro capitán es Lorenzo Toledano —respondió.

—¡Maldito traidor! —exclamó Yáñez—. Hideputa… —masculló entre dientes.

—Os dije que no me fiaba de ese Toledano —apuntó Íñigo—. Creedme cuando os digo que tengo olfato para oler a los traidores.

—¿A qué se debe esa traición? —inquirió furioso Martín Yáñez.

—No… no lo sé —titubeó el marinero.

—¡Mientes! —gritó el capitán acercándole a la boca la manzana ensartada en la daga—. ¡Habla, maldito, o voto a Dios que te meto esta manzana y la vizcaína hasta el gaznate!

El marinero se sobresaltó al ver de nuevo tan cerca de su boca el fruto venenoso, e intentó escapar sin éxito de los dos hombres que le sujetaban con firmeza.

—Al… al parecer el… el capitán Toledano pactó un acuerdo por vuestra captura y la de vuestro barco. A cambio recibiría una considerable recompensa. Hace unas semanas llegó un barco a Santo Domingo procedente de España. Buscaban a alguien importante huido de la Justicia Real… y por lo que se comenta en los puertos y tabernas viaja en vuestro barco. El capitán Toledano llegó al mencionado acuerdo con un tal capitán Sandoval.

—¡El capitán Alfonso de Sandoval! —exclamó el conde de Peñallana.

—¿Quién es ese capitán? —Martín Yáñez miró a Rodrigo.

—El hombre que me persigue desde España. Un caballero respetable que cumple las órdenes de la mano que le envía a por mí. Tuve la oportunidad de matarlo, pero mi honor me impidió asesinarle vilmente. Y a pesar de todo os confieso que no me arrepiento de ello —contestó el conde.

—Pues sin duda alguna vuestros escrúpulos del pasado os han complicado el presente —respondió Martín Yáñez—. En fin, la suerte ya está echada.

—Así es, capitán —contestó Rodrigo—. Ahora toca resolver la situación en la que nos encontramos. Sandoval puede esperar.

Martín Yáñez se acercó de nuevo al prisionero.

—Y bien, Román. Por lo que das a entender Lorenzo Toledano, el ahora capitán Toledano —sonrió con ironía— se ha amotinado contra el legítimo capitán Mendoza y la tripulación le ha secundado en su rebeldía.

—Nos prometió una gran recompensa por esta misión —respondió el prisionero—. Los pocos hombres que se negaron a apoyar el motín fueron encerrados en la bodega del Venganza junto con el capitán Mendoza.

—¿Y los cañones que están apostados en el acantilado que rodea la playa? —preguntó el conde de Peñallana.

—Fueron bajados a tierra y colocados en ese lugar por orden del capitán Toledano —Román Sánchez tragó la escasa saliva que tenía en la boca, con la que poder humedecer su reseca garganta.

—Deduzco de todo ello que esperabais que mi barco accediera a la bahía, según lo pactado con el depuesto capitán Mendoza, y que una vez ahí abriríais fuego contra él, ¿no es cierto? —el capitán Yáñez fijó su ojo izquierdo en los del temeroso prisionero.

—La… la orden era abrir fuego sobre vuestro barco una vez que bajaseis a tierra, con el fin de impediros la huida si os negabais a entregaros prisioneros —explicó Román Sánchez.

—Un plan muy astuto, pero ese hideputa de Toledano olvida con quién trata. A «Ojo de Halcón» no se le engaña fácilmente —respondió Martín Yáñez.

El ojo izquierdo del capitán de la Galatea se asemejaba a una amenazante saeta que quisiera clavarse en el rostro del pobre marinero. Su nariz casi rozaba la de Román Sánchez. Percibió con desagrado el hediondo aliento del desgraciado. Se separó unos pasos y con la mano derecha agarró la manzana que estaba clavada en la punta de la vizcaína, ante el estupor y la sorpresa de todos los presentes. Sin que nadie pudiera decir nada Martín Yáñez mordió la fruta, arrancándole un trozo de considerable tamaño de un solo bocado. La masticó y miró a los hombres que, boquiabiertos y sin dar crédito a lo que estaban presenciando, creyeron que Yáñez «Ojo de Halcón» había perdido el juicio. Después tragó el trozo de la manzana y el resto de esta, que aún permanecía en su mano, se la lanzó a Román Sánchez. El prisionero, todavía con el susto en el cuerpo, se retiró hacia atrás lo que pudo, inmovilizado por los dos hombres que le asían de los brazos.

—Podéis comer, Román —invitó.

—¡Capitán! —gritó estupefacto Paco Crespo con los ojos como platos.

—¡Ja,ja,ja! —rio Martín Yáñez—. No me he vuelto loco ni soy invulnerable al veneno de la «manzanilla de la muerte». ¡Ja,ja,ja!
—rio de nuevo al ver las caras de incredulidad de los presentes—. Es una manzana dulce que cogí de mi bolsa. En todo momento ha sido la misma fruta.

Los hombres parecieron respirar aliviados ante la aclaración de Martín Yáñez, que seguía riendo al comprobar que su artimaña había surgido el efecto esperado.

—Capitán, sois sin duda muy astuto. Por un momento habíamos pensado que… —añadió Sebastián de Moncada sin salir de su asombro.

—Respeto demasiado al «árbol de la muerte» como para coquetear con sus frutos, Sebastián.

Paco Crespo «Boquerón» era consciente de que el capitán de la Galatea tenía bien merecido el sobrenombre por el que muchos le conocían, sobre todo sus enemigos. Lo había demostrado en las más diversas circunstancias y adversidades, y sabía que siempre apostaba a la carta ganadora.

En sus viajes por el norte de Europa, el malagueño había escuchado historias y leyendas ancestrales donde se decía que el halcón era un animal valiente y decidido en sus acciones, de enorme astucia e inteligencia, poderoso, fuerte y de un gran poder visionario que le llevaba a conseguir los propósitos que se marcaba como objetivos. Era considerado la encarnación de la libertad. Y para él Martín Yáñez sin duda alguna era el paradigma de todo ello.

—Atad bien al prisionero y amordazadlo de nuevo para que no grite —ordenó el capitán Yáñez—. Ahora veremos qué hacer para salvar la difícil situación que se nos plantea. Por cierto, en mi bolsa hay más manzanas, por si gustáis —indicó, sin perder la sonrisa.

Los hombres que sujetaban a Román Sánchez llevaron al marinero hacia un ejemplar de grueso tronco, donde le inmovilizaron con una cuerda a la que practicaron fuertes nudos. Le taparon la boca con la misma mordaza que le habían colocado tras capturarle en la playa. Al sentarlo en el suelo comprobaron que tenía los calzones húmedos en la entrepierna y desprendían un intenso olor a orina. Su cuerpo seguía preso del temblor, como si una fiebre maligna le poseyera. Tenía la mirada vacía y ausente, contenida en unos ojos inundados en lágrimas que parecían no fijarse en ningún punto concreto.

Por el pensamiento del desgraciado marinero rondaba la idea de que, tras la desagradable experiencia vivida por él, la venganza de «Ojo de Halcón» contra aquellos que osaban traicionarle podía ser terrible.

Capítulo XX
En las entrañas de Mona

Los hombres se descolgaron con cuidado por el acantilado. Suspendidos en el abismo se agarraban a las resistentes cuerdas que previamente habían atado con firmeza a los gruesos árboles que asomaban al precipicio. Descendieron en un lento balanceo gracias a la fuerza motriz ejercida por sus brazos. Amparados en el manto que ofrecía la oscuridad de la noche, se guiaban por la luz de una luna que comenzaba a entrar en su fase menguante. El retumbar de las olas al romper contra los arrecifes de coral y las rocas llegaba cada vez con mayor intensidad a los oídos de los hombres de la Galatea.

Se ocultaban con frecuencia tras los escasos matorrales que crecían en aquella inhóspita pared. De vez en cuando asomaban las cabezas con recelo hacia la playa que se abría a sus pies, mas los marineros del Venganza instalados en la arena no se percataron de su presencia.

La brisa marina, cargada de la humedad del océano, incrementaba la sensación de frío al bajar por las paredes calizas. Las piedras areniscas estaban cubiertas por una fina y resbaladiza capa acuosa, lo que aumentaba considerablemente el peligro del descenso. Se agarraban con decisión a los salientes rocosos y a la vegetación, sin soltar las cuerdas que les mantenían suspendidos en el aire. Un movimiento desacertado podía desencadenar el infortunio de resbalar y despeñarse irremediablemente hacia las amenazantes rocas. El aire azotaba con mayor intensidad en aquella infernal pared. Calaba, inmisericorde, las camisas y chaquetas de los hombres y les atenazaba las espaldas y extremidades.

Llegaron hasta un agujero abierto en la pared por el que cabía un hombre. El fondo era oscuro cual boca de lobo, tenebroso y con un cierto olor a rancio. Por aquella estrecha boca escapaba una suave corriente de aire que avivaba aún más el frío que soportaban. Encendieron los pequeños faroles que portaban entre los aperos y se ajustaron las chaquetas, abrochándose los botones hasta el cuello para resguardarse de aquel aire gélido que exhalaba la oquedad. Encabezó la expedición Martín Yáñez con un farol en la mano izquierda, mientras con la derecha sujetaba su espada desnuda. Le seguían el resto de los hombres y cerraba la comitiva Paco Crespo.

Caminaron ligeramente encorvados por un angosto pasadizo de paredes de piedra viva de irregulares salientes. La luz de los faroles arrancaba imágenes cuasi espectrales que se movían como sombras al paso de los hombres. Alcanzaron una zona donde el techo se elevaba. Enormes pináculos calcáreos, que la naturaleza había modelado durante cientos de años, pendían sobre sus cabezas. Formaban extrañas y caprichosas formas que, a la luz de las velas, desprendían hermosos colores. El espectáculo era grandioso. Bellos reflejos procedentes de grandes arcos naturales, de irregulares columnas de piedra blanca y de innumerables formaciones sinuosas que colgaban de la bóveda, junto con otras que parecían emerger del suelo de la enorme gruta, cautivaron los ojos maravillados de los hombres de la Galatea, embelesados por la majestuosidad de aquella cueva.

El aire era cada vez más rancio, acre y algo pungente.

Los hombres notaron que las suelas de las botas resbalaban constantemente, lo que les obligó a aminorar la marcha y agarrarse a las rocas húmedas para no perder el equilibrio.

—¡Que el diablo me lleve! —exclamó Íñigo Alonso mientras iluminaba con su farol—. ¿Qué es eso que cubre el suelo?

A los pies de los hombres se extendía una alfombra de color blanquecino y considerable grosor que se fundía con el suelo calizo.

—Es guano —respondió Martín Yáñez, que se había detenido al escuchar la pregunta del leonés.

—¿Guano? —preguntó Íñigo sin dejar de mirar aquella sustancia, que les había hecho resbalar varias veces.

—Sí. Mierda de murciélago —Martín Yáñez señaló con la punta de su espada el techo de la cueva.

Los hombres levantaron los faroles y alumbraron la bóveda. Allí, entre los pináculos calcáreos y las oquedades, se podían ver innumerables formaciones de pequeño tamaño y oscuro aspecto. Asidos bocabajo a la roca, como un gran tapiz negro que la cubría en su totalidad, cientos de quirópteros parecían mirar amenazantes, con sus diminutos ojos brillantes, a los intrusos que osaban perturbar la paz de su hogar. Ante la presencia de los hombres y de los fulgores de la luz que se reflejaba en las paredes de la cueva, muchos murciélagos emprendieron asustadizos un frenético vuelo. Cruzaban despavoridos la gran cámara como alma que lleva el diablo. Provocaban un ensordecedor e infernal aleteo mientras buscaban las salidas que se abrían en los laterales de la gruta. Emitían unos chillidos que rebotaban en las paredes y que se magnificaban en aquel gran espacio subterráneo. Pasaron rasantes sobre las cabezas de los hombres, lo que les obligó a agacharse casi por instinto, pues por un momento aquellos pequeños seres alados parecía que iban a impactar contra ellos sin remedio.

—¡Bichos del demonio! Ahora entiendo este fuerte olor que irrita los ojos. No he parado de llorar desde que entramos en este inmenso agujero —gruñó Íñigo.

—Aunque os parezca repugnante sabed que estos excrementos son muy apreciados y se trafica con ellos, pues son buenos fertilizantes para las tierras de cultivo —apuntó Martín Yáñez—. Seguramente alguna de las lechugas que os habéis comido a bordo de la Galatea y, que fueron compradas en San Juan, crecieron en las tierras de Puerto Rico gracias al abono del guano de murciélago
—apostilló con una sonrisa al percibir una mueca de desagrado en el leonés.

Continuaron por la enorme cueva. Atravesaron cámaras y pasadizos diversos, algunos de tal estrechez que les obligaban a agacharse hasta casi andar de cuclillas. Al llegar a otra gran cámara les llamó la atención la misteriosa revelación de sus paredes. Sobre la roca caliza descubrieron lo que parecían figuras humanas, talladas o hechas con las uñas de los dedos de las manos sobre la misma piedra. Otras parecían ser dibujos de animales. Con las luces de los faroles alumbraron también formas geométricas que se asemejaban a remolinos fantásticos, líneas y curiosas formas de difícil descripción.

—¡Mirad! —dijo Rodrigo, asombrado por lo que acababa de descubrir—. Son tres cruces grabadas en la roca, como si fuera un Calvario. ¡Y debajo está el nombre de Nuestro Señor Jesucristo!

—También hay leyendas en nuestra lengua… Dios te perdone. Y esta otra está en latín… Verbum caro factum est —apuntó Sebastián de Moncada desde otra de las paredes de la cámara.

—«El Verbo se hizo carne» —tradujo el conde de Peñallana—. Sin duda alguna por aquí pasaron españoles y dejaron sus marcas, junto a estas otras tan extrañas y singulares —y señaló las de formas geométricas y lineales.

—Esas que os resultan insólitas fueron practicadas por los indios taínos que habitaron estas islas —apuntó Martín Yáñez—. Seguramente para ellos este era un lugar sagrado. Las marcas cristianas las hicieron los primeros españoles que pasaron por estos lugares. Algunos de ellos perecieron en la isla y sus huesos reposan en esta misma cueva.

Íñigo Alonso, Paco Crespo y los otros dos marineros de la zabra se santiguaron con premura de forma casi inconsciente en un intento, más sustentado en la superstición que en la realidad, de alejar a los espíritus de los que, según las palabras del capitán, descansaban en aquella gran caverna abierta bajo el suelo de Mona.

El rumor de una corriente de agua ganaba en intensidad conforme avanzaban por el interior de la cueva. Siguieron el cauce de un pequeño arroyo de aguas cristalinas que fue aumentando progresivamente el caudal. La distancia entre sus márgenes se ensanchaba considerablemente hasta llegar a varios pozos y a una enorme laguna de agua dulce. La imagen era preciosa. En sus tranquilas y límpidas aguas se reflejaban los pináculos de piedra que pendían desafiantes a la gravedad desde el techo de la extraordinaria gruta. Como si de un inmenso espejo se tratase brillaban en su superficie calma los vivos colores de los diferentes minerales que componían las rocas, resaltados por la luz de los faroles. El conjunto creaba un espectacular juego de maravilloso y vivo colorido.

Y allí, en aquel idílico lugar donde parecía que el tiempo se hubiese detenido por obra de la mano de Dios, se escuchaba un monótono y claro sonido magnificado por la excelente acústica que ofrecía tan increíble espacio subterráneo, sacado de los más bellos sueños. Se percibía un tañido casi incesante y rítmico, como gotas que caían sobre agua estancada, pero que no se debían al líquido elemento sino a la llamada de dos notas que hacían los machos de coquí al caer la noche.

—Ya estamos cerca de la gran boca de salida de la cueva —Martín Yáñez señaló con un dedo el otro lado de la laguna—. Y supongo que, por las indicaciones que nos dio Román Sánchez, será allí donde tendrán retenido al capitán Mendoza junto con aquellos que le son leales. Caminad con los ojos bien abiertos y haced el menor ruido posible, pues por aquí pueden andar vigilantes los hombres de Lorenzo Toledano.

Yáñez no se equivocó. Se escucharon en la lejanía ecos de voces y risas que resonaban en los pasadizos, sonidos que ganaban en intensidad conforme avanzaban en la marcha. Pocos pasos más adelante vislumbraron en el techo de la cueva el resplandor inquieto de la luz de las hogueras que los hombres del Venganza habían encendido para calentarse en la zona aledaña a la entrada de la gran caverna.

Parapetados tras enormes rocas y robustas columnas de estalagmitas observaron el panorama que se presentaba ante ellos. Alrededor de unas pequeñas fogatas varios hombres descansaban tumbados, mientras otros comían y bebían entre risas y gritos. Eran una docena de marineros los que allí se encontraban, ajenos a la presencia de los intrusos que les observaban desde las entrañas de la tierra.

No muy lejos de ellos y hacia el interior de la cueva, en una zona más apartada del bullicio, apreciaron lo que parecían ser varios bultos en el suelo tapados con mantas. Pudieron percatarse de que uno de ellos se movía y se acercaba lentamente hacia otro de esos cuerpos arropados. Parecía ser un joven marinero que intentaba incorporar con dificultad a un hombre de mayor edad y poblada barba negra.

—Mirad —susurró Martín Yáñez a sus compañeros para que guiasen las miradas al punto que señalaba—. Es Mendoza.

—Parece que le acompañan cuatro hombres —observó Rodrigo.

—¿Qué hacemos, capitán? Son unos doce los que los custodian. Tocamos a dos cada uno. La cosa no es complicada —comentó Paco Crespo.

Martín Yáñez permanecía con gesto reflexivo, sin apartar la mirada de los hombres que se arremolinaban alrededor de las hogueras.

—Esperaremos a que se duerman. El ron no tardará en hacer su efecto —contestó.

Casi dos horas de paciente espera fueron necesarias para que los hombres que se encontraban alrededor de las hogueras cayeran en brazos de Morfeo. El silencio se hizo en la cueva. Se escuchaban solo los ronquidos de algunos, el crepitar de los troncos consumiéndose por el fuego y el rugido del mar. Uno de ellos permanecía despierto, de guardia. Vigilaba a los prisioneros, que parecían dormir profundamente.

Martín Yáñez hizo un gesto a Elías y a Daniel, los dos marineros de la zabra que, junto con «Boquerón», se deslizaron sigilosamente por los laterales de la cueva. Se aproximaron sin hacer ruido al lugar donde se encontraba el vigilante. Este, sentado sobre una roca, sujetaba un mosquete cuya culata apoyaba sobre la piedra. De vez en cuando el sueño y el ron se adueñaban de su consciencia. Los párpados, igual que dos pesados telones, se le cerraban lentamente, a la vez que la cabeza se le vencía de forma inexorable hacia delante. Mas un movimiento brusco del cuello le trajo de vuelta al mundo de los vivos, de tal modo que la sacudida provocó que abriese aún más los ojos. Se pasó la mano por el rostro en un intento de despejar el sueño que amenazaba con dominarle irremediablemente. En cada bostezo que despedía su enorme boca mostraba una descuidada dentadura y parecía querer tragarse toda la cueva.

En una de esas cabezadas una mano le tapó la boca mientras otra le agarró por la cintura y le arrastró con firmeza hacia atrás. Luego se escuchó un golpe seco y un gemido ahogado. Nadie se movió dentro de la cueva.

Paco Crespo se asomó tras la roca donde hacía apenas un rato se sentaba el marinero que montaba guardia. Buscó con la mirada al grupo, que permanecía escondido, e hizo un gesto que confirmaba que el terreno estaba despejado. Los hombres salieron de su escondrijo y, procurando no hacer ruido alguno, se acercaron hasta donde se encontraban los prisioneros dormidos bajo las mantas.

—Capitán Mendoza, despertad —susurró Martín Yáñez al hombre de negra barba mientras retiraba con cuidado la manta que le cubría el rostro.

De repente uno de los bultos lanzó su cobija hacia atrás y se abalanzó sobre Yáñez. Rodrigo, atento, agarró con fuerza al hombre que intentó atacar al capitán. Lo tumbó con habilidad en el suelo, bocarriba. Echó su cuerpo sobre el del agresor, le tapó la boca con una mano y con un gesto le dejó claro que no hiciera ruido alguno. A pesar de ello, el prisionero luchaba buscando zafarse.

El conde de Peñallana se percató de que era un muchacho. Tenía la cabeza cubierta por un pañuelo. Un rostro imberbe, en el que destacaban unos grandes ojos negros como la noche, delataba que no superaba los dieciocho años. Con la respiración agitada, mantenía el cuerpo tenso y ejercía una fuerza felina con los brazos, en un combate frenético por escapar de su captor.

—Tranquilo, muchacho —dijo en voz baja Rodrigo.

Álvaro Mendoza, que permanecía tumbado sobre las mantas, abrió los ojos lentamente para adaptarse a la escasa luz.

—¡Por los dientes del tiburón! ¿Sois vos mi compadre el capitán Yáñez o es su espíritu el que ha venido a buscarme? —preguntó incrédulo al tiempo que se incorporaba con dificultad.

—Tranquilizaos, amigo mío. Soy vuestro compadre Martín, en carne y hueso.

—Oh, Martín… El cielo os ha traído hasta aquí. ¿Cómo sabíais que me encontraba en tan fatales circunstancias? —dijo sorprendido Mendoza.

—Es una larga historia, amigo mío. Sé de buena tinta que habéis sido traicionado por vuestro lugarteniente, ese malnacido de Toledano. Ya os dije que nunca llegué a fiarme de él.

—Cuánta razón teníais, Martín. Ese bellaco ha tomado mi barco y ha amotinado a mi tripulación —intentó ahogar un acceso de tos para no despertar a los que dormían—. Pero os aseguro que colgará del palo mayor del Venganza —añadió entre dientes.

—¿Cómo no os tienen encadenados? ¿Acaso no temen que podáis escapar? —preguntó sorprendido Íñigo al no ver grilletes ni cuerdas en los manos y pies de los prisioneros.

—Saben bien que no podemos huir a ningún lugar seguro en esta inhóspita isla. Las cadenas ya las impone esta inmensa roca del diablo —respondió Mendoza esbozando una amarga sonrisa.

—Hemos de salir de aquí, Álvaro. Tengo mi zabra fondeada al otro lado de la isla. Allí estaréis a salvo, vos y los hombres que os son leales.

—No sé si podré escapar, Martín.

Álvaro Mendoza retiró la manta que le cubría y dejó al descubierto sus piernas. Una tela ensangrentada y sucia, que hacía las veces de vendaje, le cruzaba a nivel del muslo izquierdo. Con un gesto de dolor, el depuesto capitán del Venganza intentó incorporarse, mas al comprobar que sus esfuerzos eran vanos se dejó caer de nuevo.

Martín Yáñez hizo una mueca de desagrado al ver la pierna herida de su compadre.

—Os examinaré la herida cuando salgamos de aquí, capitán Mendoza —apuntó Sebastián de Moncada mientras observaba el rudimentario vendaje que le habían practicado.

—¡Soltadme! He de ayudar al capitán —protestó el muchacho al que inmovilizaba Rodrigo de Vargas.

Martín Yáñez hizo un gesto de aprobación y el conde dejó libre al muchacho, que se acercó apresuradamente a Álvaro Mendoza. Este miró al joven y le sonrió en agradecimiento por su actitud.

—Me hirieron en la pierna durante el motín. No podía permitir que tomasen mi barco tan fácilmente. Acércame la muleta, muchacho —señaló un recio y alargado palo almohadillado en la parte superior que descansaba en el suelo.

—Bien, ahora todos duermen. El vino y el ron han hecho estragos en esos traidores. He visto desde la parte alta del acantilado algunas canoas y varios botes varados en la playa. Tomaremos uno de ellos y bordearemos la costa hasta llegar a la Galatea. La noche nos ayudará y la luna nos servirá de guía —animó Martín Yáñez.

—¿Qué suerte correrá mi barco? —preguntó Mendoza.

—¿A qué os referís, compadre? El Venganza está en posesión de ese malnacido de Toledano. Siquiera pensar en tomarlo es una temeridad. Nos superan en número y en armas, no podemos hacernos con él. Aunque intentásemos abordarlo con mi zabra, en esta bahía estaríamos a merced del fuego no solo de vuestro barco, sino también de los cañones situados en el acantilado. No dudéis, amigo mío, que esa desventaja nos acabaría llevando al fondo del océano —afirmó Yáñez.

—Martín, en cuanto Lorenzo descubra que hemos escapado levará anclas y partirá tras nosotros. Tiene prometida una gran recompensa por vuestra captura. Así lo escuché decir entre sus hombres y creedme, es un hombre avaricioso y no dejará escapar una presa tan codiciada.

—En ese caso haremos encallar al Venganza —resolvió el conde de Peñallana—. Cortaremos el amarre de su ancla y que la marea lo empuje hasta los arrecifes. Así impediremos que nos puedan seguir y quedarán atrapados en esta isla mientras nosotros logramos escapar.

—No es descabellada vuestra idea, Rodrigo —respondió Yáñez mesándose la barba—. Aunque es misión arriesgada.

Tras unos segundos de silencio Martín Yáñez habló.

—Vos —señaló a Álvaro Mendoza — junto a vuestros hombres y a Elías, Daniel y Moncada os dirigiréis en un bote hasta la Galatea sin perder de vista la costa. Paco, Rodrigo, Íñigo y yo iremos hasta el Venganza en una de esas ligeras canoas y cortaremos el ancla. Nos veremos al amanecer en mi zabra.

—Yo voy con vos —interrumpió el muchacho que ayudaba al capitán Mendoza.

—Jovenzuelo, tú irás con los demás hasta el otro lado de la isla —aseveró el capitán Yáñez.

—He dicho que voy con vos —reiteró el joven sosteniéndole la mirada a «Ojo de Halcón».

—No me obligues a azotarte a bordo de mi barco por insumisión, muchacho —amenazó Yáñez con su ojo inquisidor.

—Martín… Lucho es buen marinero y es valiente. Conoce el Venganza como la palma de su mano. Debéis llevarlo con vos. No os dejéis engañar por su juventud —puntualizó Álvaro Mendoza mientras dejaba caer una mano sobre un hombro del joven.

—Sea pues. Pero porque así me lo pedís —accedió disconforme Martín Yáñez.

—Sabed, capitán, que hay varios hombres en la playa que montan guardia. Darán la voz de alarma si nos descubren —previno Mendoza.

—No os preocupéis. Mis hombres se encargarán de ese asunto —repuso Yáñez.

—Los míos les ayudarán —agregó Mendoza.

La pequeña tripulación de leales que acompañaba a Álvaro Mendoza se reducía a cuatro hombres. Además del joven Lucho, dos de ellos eran de raza blanca, con pobladas barbas. Llevaban las camisas hechas jirones y vestían calzones y botas de cuero desgastadas.

El cuarto era un hombre de piel negra. Su cuerpo era grande y musculado, de proporciones hercúleas. El pelo corto y ensortijado, propio de los de su raza. Tenía la nariz grande y ancha y la boca enmarcada por gruesos labios, entre los que asomaban dos arcadas de dientes perfectamente alineados y tan blancos que parecían perlas. Vestía una camisa sin mangas que mostraba los desarrollados músculos de sus fornidos brazos. Un cinturón de cuero sujetaba un calzón que le llegaba hasta las rodillas. Calzaba unas alpargatas de esparto que delataban el gran uso al que habían sido sometidas.

Álvaro Mendoza se incorporó ayudado por el muchacho. Se apoyó en la muleta y la colocó bajo la axila izquierda, dejando en el aire la pierna herida.

Se aproximaron con sigilo hasta la boca de la cueva. Pasaron junto a los hombres que dormían alrededor de las hogueras, ajenos a lo que sucedía. Sus gargantas despedían enormes ronquidos que resonaban en aquella inmensa oquedad natural abierta en la tierra. Nadie se movió de sus lechos. Nadie se percató de que por la boca de aquella cueva varios hombres salían sin hacer ruido.

Ocultos tras la vegetación descendieron lenta y silenciosamente hasta la playa. Una mano se alzó tras una barca varada en la arena. Era Paco Crespo. La playa estaba despejada.

Con toda la premura que les fue posible se dirigieron hasta la posición del malagueño, donde también se encontraban sus compañeros Daniel y Elías y los tres marineros liberados del Venganza. Estos habían conseguido quitar de en medio a los escasos vigilantes que permanecían en la playa. El resto de los hombres dormían presos de los efectos del abundante alcohol que inundaba sus cuerpos. Roncaban bajo las palmeras, rodeados de botellas y restos de comida, tumbados al calor de las pequeñas fogatas que luchaban denodadamente contra la fuerza de la brisa marina.

Arrastraron la barca con gran esfuerzo y la botaron sobre las aguas que besaban plácidamente la orilla. Un surco delator sobre la arena quedaba como testigo de la huida.

—Subid, rápido —ordenó el capitán Yáñez a Álvaro Mendoza y a los hombres que le iban a acompañar en la pequeña embarcación—. Que Dios os proteja y el diablo os ignore.

Los marineros apoyaron los cuatro remos sobre los escálamos de la tapa de regala. En la proa se acomodaba Álvaro Mendoza, entre movimientos torpes a causa de su maltrecha pierna. A su lado, en la misma bancada, se sentó Sebastián de Moncada, mientras que en la popa Elías se hacía con la caña del timón.

Comenzaron a bogar con energía. El bote superó sin mucho esfuerzo las olas que rompían en la playa y se aproximó a los arrecifes coralinos que la bordeaban, donde el agua del mar formaba abundante espuma al romper en ellos. La pequeña embarcación pasó por encima sin rozarlos.

Desde la orilla, escondidos tras cajas y fardos, los demás observaban atentos cómo se alejaba la embarcación buscando la salida de la bahía, sin perder de vista la línea de costa que les guiase hasta el otro lado de la isla. A su derecha, meciéndose suave por el oleaje, se recortaba la figura esbelta del Venganza, con las velas recogidas e iluminado por los fanales de popa. Y tras él, al fondo, la silueta del islote Monito recortada por la luz de la luna.

El momento estaba cargado de tensión. Si alguno de los marineros del Venganza, o de los hombres que dormían en la cueva, se percataba de que un bote se alejaba de la orilla y daba la voz de alarma, podía conllevar el fin de tan arriesgada aventura.

Pero la calma gobernaba la playa. Solo el suave rugido del oleaje, que rompía en la orilla, y el murmullo del viento entre las hojas de los palmerales, quebrantaban el silencio de la noche.

Capítulo XXI
A bordo del Venganza

La impresionante imagen del Venganza parecía crecer a los ojos de los hombres de la canoa. Su gigantesca silueta se recortaba, elegante y sobrecogedora, en el fondo oscuro de la noche, enmarcada por la areola de luz que emanaba de sus fanales de popa. El pequeño y alargado bote se acercaba lentamente a la gran nave fondeada en la amplia bahía que se abría en la playa.

Una extraña luminiscencia teñía grandes extensiones del agua del mar formando auténticas alfombras de luz. Aquel espectacular fenómeno natural se asemejaba a verdaderas olas de fuego azul turquesa que morían en la playa envueltas en una resplandeciente fosforescencia. Era un hermoso fulgor que cubría las oscuras aguas y se mezclaba en una armonía de luz y color con la arena y la espuma del mar.

Las troneras del barco, por las que se intuían las negras y temibles bocas de los cañones, permanecían con las portas abiertas para facilitar la ventilación del puente en una noche cargada de humedad y calor. Aquellas formidables piezas de bronce, dormidas y calladas, transmitían con su visión amenazante un respeto que llegaba a erizar el vello de los más valientes.

Paco Crespo se agarró a la escalerilla que colgaba del costado de estribor cuando la alargada y puntiaguda embarcación tocó suavemente el casco del barco. Ató un cabo a la escala y amarró el otro extremo a la canoa para que la corriente no la alejase del Venganza.

El silencio era casi sepulcral, enturbiado solamente por el crujir de las maderas y el rechinar de las cuerdas. Las olas rompían suaves contra el casco del buque y lo mecían en un rítmico vaivén, como si con ello buscaran dormirlo junto con la tripulación que albergaba. A lo lejos se percibía el susurro ahogado de las aguas del mar rompiendo contra las rocas y arrecifes de la costa.

El malagueño ascendió por la escala hasta la borda y se agarró a la tabla de regala. Asomó la cabeza con cautela y miró a un lado y a otro. Nada se movía en cubierta. Ni un alma a la vista. Tres pequeños faroles, uno en cada palo del barco, proporcionaban una débil luz sobre las tablas.

Paco hizo una señal a sus compañeros para indicar que todo se encontraba en calma y despejado. Con un gesto de su mano izquierda les invitó a subir. Los hombres, con los aceros desnudos, se distribuyeron por la cubierta con sigilo y los ojos bien abiertos.

Íñigo Alonso quedó al pie del palo mayor, oculto tras unos toneles y unos grandes fardos. En una mano empuñaba firme la vizcaína y en la otra la pistola. Permanecía, agazapado cual lince, callado y atento a cualquier evento que pudiera producirse.

Lucho señaló hacia el combés, entre el palo trinquete y mayor. Allí se encontraba el cabrestante que movía el ancla. Caminaron en silencio, sin pronunciar palabra. El joven indicó que había que bajar a la cubierta inferior para poder cortar el cable que sujetaba la cadena del ancla.

Martín Yáñez se asomó a la escotilla que se abría en la cubierta principal y miró hacia la escalera que llevaba hasta el puente inferior. Una luminosidad cálida ascendía desde abajo. No se escuchaba ruido alguno. El capitán, el conde de Peñallana y Lucho levantaron los pies para librar la brazola de la escotilla y comenzaron a descender. Paco Crespo quedó al pie del combés con la espada desenvainada y la pistola en guardia.

En la cubierta inferior tampoco se divisaba hombre alguno. Dos filas de cañones, colocados en orden sobre sus cureñas, se disponían en ambos costados del barco. Junto a ellos se acumulaban sacos de pólvora y proyectiles de diferentes calibres dispuestos en montones piramidales.

El muchacho señaló hacia la zona próxima a la proa de la cubierta. Se veía el eje vertical del cabrestante que descendía como un torno desde la cubierta principal hasta el puente inmediatamente inferior a esta. Junto a él, un cable de considerable grosor permanecía en buena parte cobrado sobre dicho eje. A continuación cruzaba tenso aquel espacio diáfano. Su otro extremo salía por el escobén situado en el costado de babor de la roda del barco. El final de la gruesa maroma sujetaba la cadena del ancla, que ahora descansaba en el fondo de aquella bahía de la isla de Mona.

—Hay que buscar un hacha que nos permita cortar el cable con el menor esfuerzo y la mayor premura posibles —susurró Martín Yáñez al muchacho.

Lucho hizo una señal con la palma de su mano derecha abierta en el aire en posición vertical. Se dio la vuelta y desapareció tras ellos. Al rato regresó con un hacha de abordaje de afilada hoja. Martín Yáñez sonrió con satisfacción al ver el arma. La tomó por el mango y se acercó decidido a la parte tensada del cable. Apoyó la pierna izquierda en el eje del cabrestante que descendía desde la cubierta principal y levantó el hacha con energía, por encima de su cabeza. La llevó hacia la espalda y descargó un fuerte y seco golpe sobre la cuerda. Esta vibró por el impacto. Al levantar la hoja comprobaron con satisfacción que el cable se había dañado de importancia en algunos de los cordeles trenzados que lo conformaban. El capitán Yáñez levantó de nuevo el hacha y propinó otro certero golpe. Repitió la operación tres veces más, hasta que por fin el cable se rompió.

La alegría de los tres fue inmensa cuando vieron que la gruesa cuerda se perdía como una serpiente que huía rápida por el escobén del costado del casco. La cadena del ancla del Venganza se había soltado y ahora reposaba en el fondo del mar. El barco estaba a merced de la marea y del viento.

Se giraron para subir de nuevo hacia la cubierta principal. Fue entonces cuando Lucho, petrificado, ahogó un grito y dibujó en su cara una mueca de horror.

Un hombre de espeso bigote que apenas lograba ocultar una enorme cicatriz que le atravesaba el labio superior y parte de la mejilla izquierda, con los ojos inyectados en sangre y calva sudorosa, les apuntaba con una pistola. En la otra mano, apoyada en su cintura, sujetaba una botella de ron medio vacía. Desprendía un intenso olor a alcohol e intentaba mantenerse en pie entre grandes esfuerzos que en vano conseguían disimular unos evidentes signos de ebriedad.

—¿Qué habéis hecho? —preguntó balbuceante a la vez que entornaba los ojos sin poder fijar la vista en los hombres que tenía ante él —. ¡Tirad las armas, hijos de mala madre!

No pudo decir más. De la parte posterior de su cuello apareció la hoja brillante de una vizcaína que le segó la garganta de izquierda a derecha. A su mortal paso un desagradable crujido revelaba el destrozo de carne, tráquea y la sección de los vasos sanguíneos. El chorro de sangre salió propulsado con fuerza hacia delante y manchó las tablas del puente. Los ojos del marinero se tornaron hacia arriba y quedaron en blanco. En un vano intento soltó de golpe la botella contra el suelo de la cubierta e intentó buscar la afilada hoja que le arrebataba la vida sin piedad. El desgraciado cayó de rodillas sobre las maderas. Tras él apareció Paco Crespo, que sostenía en una mano el cuchillo manchado de sangre.

El hombre se desplomó de su lado derecho, mas al caer el infortunio quiso que se disparase la pistola. El proyectil impactó en las tablas del costado de babor del barco.

—¡Maldita sea! —lamentó entre dientes Martín Yáñez al escuchar la detonación—. Deprisa, hay que salir del barco. El disparo habrá despertado a los que no estén tan borrachos como este hideputa.

Los cuatro hombres subieron con rapidez y salieron por la escotilla a la cubierta principal. Al pie del palo mayor permanecía Íñigo con visible nerviosismo.

—¿Qué ha sido ese disparo? —preguntó.

—Uno de los hombres del barco nos descubrió tras cortar el cable que sujetaba la cadena del ancla —contestó el conde—. ¡Aprisa, hemos de saltar a la canoa y alejarnos de aquí!

Una voz metálica se escuchó desde la toldilla del alcázar de popa. La silueta de un hombre, recortada por la luz de los fanales, dejaba ver con claridad que les apuntaba amenazante con un mosquete.

—¡Alto! ¡Deteneos! —gritó el hombre del arma.

Íñigo Alonso levantó rápido su pistola y descargó un certero disparo que hizo que el hombre se desplazara hacia atrás por el impacto del proyectil. En la caída levantó el mosquete al aire y disparó hacia arriba. El fogonazo de la chispa le iluminó el rostro y se desplomó finalmente junto a la rueda del timón.

—Ahora, además de los hombres de a bordo se habrán alertado también los de tierra —masculló el conde—. Esta misión se complica por momentos…

Descendieron a la mayor velocidad que les fue posible por la escalerilla del costado del casco del barco donde tenían amarrada la canoa. Paco Crespo, el primero en ocupar lugar en la frágil embarcación, tomó una de las palas. Íñigo se colocó delante de él y se hizo con otra. Lucho descendía nervioso hacia el bote, con la respiración acelerada. De repente uno de sus pies resbaló en un peldaño de la escalerilla y perdió el equilibrio. No pudo evitar caer al agua, cerca de la canoa.

—¡Lucho! —exclamó Paco al ver cómo el muchacho se precipitaba desde la escala y se zambullía en un agua iluminada por miríadas de puntos luminosos.

Martín Yáñez y Rodrigo de Vargas, todavía encaramados a la borda del Venganza, escucharon el impacto en el agua y observaron la espuma blanca envuelta en una inquietante luz azul formada en el lugar donde se había sumergido el muchacho.

El conde vio cómo, en medio de aquel momento de confusión, un hombre armado con un sable de abordaje se dirigía hacia ellos. Levantaba el arma en el aire con la intención de asestarles un golpe mortal con su hoja. Apenas unos pasos antes de alcanzarles, Rodrigo sacó la pistola que sujetaba al cinturón y le descerrajó un disparo en la cabeza. El hombre se desplomó sobre la cubierta como un saco. Su cráneo destrozado yacía en un enorme charco de sangre que se extendía con rapidez como una sábana y cubría numerosos trozos de cabellos, hueso y sesos desparramados sobre las tablas.

—¡Daos prisa! —acució Martín Yáñez al conde para que bajara por la escalerilla.

Paco Crespo se hallaba inmerso en una frenética tarea por subir a Lucho a bordo de la canoa. El muchacho chapoteaba nervioso en el agua y buscaba desesperado el borde de la barca. Rodrigo de Vargas agarró con fuerza uno de los brazos del joven y tiró hacia él aproximándolo al costado de la frágil embarcación, que no paraba de balancearse peligrosamente y amenazaba con volcar en cualquier momento. Con el impulso de sus brazos levantó el cuerpo de Lucho hacia arriba a la vez que el malagueño agarraba al muchacho por las piernas tras introducir las manos dentro del agua. Al subir a la canoa el joven se precipitó sobre el conde, lo que provocó que este cayera bruscamente de espaldas.

Rodrigo, en aquel inesperado impacto producido a consecuencia de la caída a plomo del cuerpo del chico, notó extrañado sobre su caja torácica la presión ejercida por unos pechos de considerable tamaño, duros y turgentes. Miró confundido a Lucho. Este se percató de la reacción que involuntariamente había provocado, reflejada en la cara de sorpresa y confusión del conde, y se apartó rápidamente de él. Se separó la camisa mojada, que se le había pegado al cuerpo, sacudiéndola en el aire, consciente de que delataba unas protuberancias en su torso que hasta entonces habían pasado
desapercibidas a los ojos de sus compañeros. Se sentó en el fondo del bote y pegó la espalda a uno de los costados de la canoa. Recogió las piernas doblándolas sobre el pecho, las sujetó con ambos brazos y desvió la mirada huidiza hacia el fondo de la embarcación.

En ese instante, aún confundido por lo sucedido, Rodrigo se acercó a él, preocupado al ver cómo castañeteaban sin control los dientes del joven.

—¿Es… estás bien, Lucho? —le preguntó.

—Sí. Estoy perfectamente. Solo resbalé… —contestó esquivando los ojos del conde mientras tiritaba de frío con el cuerpo completamente empapado.

El fuerte impacto vertical de un golpe seco hizo que la canoa se tambaleara de nuevo. Martín Yáñez saltó los últimos peldaños de la escala y desanudó presuroso el cabo que unía la canoa al barco. Los hombres comenzaron a palear con vigor, lo que provocó un aumento considerable de la luminiscencia en el agua. Golpearon con fuerza las palas contra el casco del buque con el fin de conseguir el impulso suficiente como para alejarse del Venganza con toda la premura que les fuera posible.

En la cubierta principal del barco resonaron voces y gritos de alarma. La campana de cubierta rompió en un repique desaforado que llamaba a zafarrancho con desesperación. La luz procedente de varios hachones hizo que apareciera recortado sobre el casco del buque el impresionante esqueleto de la arboladura en todo su esplendor.

Algunos disparos procedentes del barco rompieron aún más la noche. La bahía se iluminó fugazmente por los fogonazos y todo se inundó de humo y estruendo.

La canoa se alejaba a gran velocidad. Buscaba con angustia la línea de la costa en dirección sur. Los hombres paleaban con intensa energía y evitaban cautelosos los arrecifes coralinos. A pesar del escaso calado de la canoa aquellas excrecencias naturales de bordes cortantes, que a veces superaban peligrosamente la superficie del agua, podían convertirse en trampas mortales donde encallar y zozobrar irremediablemente en un fatal descuido. Pero los hombres de la Galatea habían observado y estudiado con detenimiento la bahía desde lo alto del acantilado y habían aprendido a grandes rasgos dónde se encontraban los puntos más peligrosos de las traicioneras murallas de coral. Además aquella misteriosa luminiscencia, al igual que estrellas que alumbraban el agua, se alió con ellos de forma inesperada y les ayudaba a distinguir la localización de las temibles barreras coralinas.

En el avance seguro de la canoa los tripulantes desplazaban grandes cantidades de agua. Mas en cada acometida realizada con las palas de madera aumentaban la estela de luz fosforescente sobre la superficie marina, lo que les podía convertir en un blanco fácil.

En la playa se comenzaban a escuchar voces ininteligibles fruto de la confusión. En tierra todo era caos y desorden. Un nutrido número de hombres, de los que descansaban bajo los palmerales, habían despertado repentinamente alertados por los disparos y por el tintineo desesperado de la campana del barco, que pedía auxilio. Muchos se dirigieron hacia la orilla y, al observar el extraño movimiento que se desarrollaba a bordo del Venganza, empujaron varios de los botes varados en la arena hasta el agua. Algunos, a consecuencia de las maniobras torpes y rápidas, volcaron por el impacto de las embestidas de las primeras olas envueltas en la radiante luz azul. Zozobraron irremediablemente y los hombres que las ocupaban cayeron al mar. Otros impactaron contra el fondo coralino, que destrozó sus cascos. Pocos de aquellos botes consiguieron rebasar triunfalmente la fuerza opositora de las olas rompientes en la orilla y las peligrosas barreras coralinas, dirigiéndose entre gritos desesperados hacia el lugar donde se encontraba el barco. Pero ninguno se percató, entre el desconcierto reinante, de que una canoa con cinco hombres se perdía hacia el otro extremo de la bahía como alma que lleva el diablo.

Un súbito fogonazo iluminó el costado de estribor del Venganza y recortó la figura del buque sobre el fondo negro de la noche. A continuación un fuerte rugido escapó de una densa nube de humo y posteriormente un silbido cada vez más intenso cruzó el aire como una centella.

—¡Un disparo de cañón! —alertó «Boquerón».

Los hombres palearon sin cesar tras la voz de alarma del malagueño.

A la derecha de la canoa un fuerte impacto hizo que el mar se levantase con una violencia inusitada, casi embravecido. Sobre ellos se elevó una poderosa columna de agua de intensa luz turquesa que hizo tambalear la frágil embarcación. Por un momento temieron volcar, pero la templanza de sus tripulantes hizo que recobrasen de nuevo el equilibrio y pudieran continuar su rumbo.

—¡Por los dientes del tiburón! —exclamó Paco sin dejar de remar—. ¡Esos bribones casi nos envían con el mismísimo Belcebú!

—¡Sí, amigo mío. Ha estado cerca! —exclamó Martín Yáñez—. Muy cerca — reiteró—. ¡Pero han fallado! ¡Ja,ja,ja! ¡El diablo tendrá que esperar, porque hoy no nos verá las caras!

De pronto a sus espaldas, procedentes de la lejanía, escucharon gritos de pavor y un fuerte estruendo. Un descomunal trueno resonó en toda la bahía y en las paredes del acantilado horadadas por las cuevas. Miraron hacia atrás y vieron que el Venganza ya no estaba en el lugar en el que originariamente había fondeado y donde, momentos antes, lo abordaron para cortar el cable que sujetaba la cadena del ancla. Ahora se encontraba más cerca de la playa. Ligeramente escorado hacia un lado, amenazaba con volcar sobre uno de sus costados. Había encallado en el arrecife de coral.

Los hombres de la canoa se alegraron al ver que la misión había culminado con éxito. Sus brazos, atenazados por el esfuerzo titánico al que se veían sometidos, paleaban sin descanso y por fin comenzaban a doblar la punta que cerraba la playa donde ahora reinaba un caos total. Dejaban atrás la luminiscencia que delataba su posición y se perdían en las aguas oscuras.

Bogaron sin descanso durante toda la noche. Cuando el día comenzó a despuntar por el este, con sus colores rojizos reflejados en el perfil amurallado e inhóspito de la costa caliza, ya se encontraban cerca de la punta situada más al sur de la isla de Mona. En aquel lugar meridional un enorme peñón simulaba estar colgado entre el cielo y el borde del acantilado. La enorme roca desafiaba a las fuerzas que la mantenían en un desconcertante equilibrio y parecía amenazar con desplomarse en cualquier momento sobre las cristalinas aguas del mar Caribe.

La canoa alcanzó la costa sureste de la isla casi a mediodía y fue, al doblar una punta más al este, cuando divisaron a la Galatea, fondeada en el mismo lugar donde la dejaron dos días antes.

El joven Lucho se había quedado dormido, acurrucado contra uno de los costados del bote. Vencido finalmente por el cansancio, dormía arropado por las chaquetas que sus compañeros le habían cedido para evitar el frío y la humedad de sus ropas mojadas.

Rodrigo de Vargas paleaba vigorosamente como los demás tripulantes de la canoa, deseosos de alcanzar la tranquilizadora seguridad que ofrecía la zabra, que paciente esperaba en la bahía. Mas por su cabeza no dejaba de rondar una y otra vez la extraña sensación que había experimentado en aquel confuso momento en el que Lucho cayó sobre él al sacarlo del agua. Por un instante se fijó en el rostro sereno del muchacho envuelto en el reconfortante sueño y escudriñó minuciosamente sus facciones. Observó detalles que hasta entonces había pasado por alto. Detalles de sus ojos, de sus pestañas, de sus mejillas imberbes, de sus labios… y así, fugazmente, Rodrigo de Vargas llegó a pensar que tal vez Lucho no era quien decía ser. Y aquel pensamiento le agradó.

La tarde había sido muy calurosa. El frescor de las fuentes era insuficiente para aliviar el intenso bochorno que tornaba el aire pesado y espeso.

El cielo de Madrid estaba cubierto por un manto grisáceo de oscuras nubes que amenazaban lluvia. Un trueno retumbó a lo lejos y con su rugido anunció la tormenta.

Don Juan descansaba bajo la copa de un hermoso árbol en los jardines del palacio del Buen Retiro. Estaba solo, sentado en un banco de piedra. Miraba los chorros de agua que salían de los surtidores, ocultos en las bocas de unos peces pétreos, que conformaban una fuente. Pero en realidad no los veía, pues su mirada y su mente parecían no estar en aquellos jardines, sino más lejos.

La mañana, como venía ocurriendo con frecuencia desde que tomara las riendas del poder, había sido de intenso trabajo. Se levantó muy temprano y tras el desayuno, como casi todos los días, acudió a los aposentos de su hermano el rey. Lo despertó y le peinó los cabellos mientras le contaba los planes que tenía para la jornada que acababa de comenzar.

Aquel día don Juan, como primer ministro de Su Majestad Católica, iba a recibir al nuncio del Papa en audiencia oficial. Savo Millini, representante de Inocencio XI en España, acudía a transmitirle oficialmente las quejas de Su Santidad ante las últimas actuaciones del embajador español en Roma, el marqués del Carpio. Acusaba a este de contravenir las órdenes papales publicadas bajo un edicto, de tal forma que había llevado a cabo levas de jóvenes en Roma para trasladarlos a Nápoles con el fin de recuperar Mesina, por entonces en manos francesas.

Don Juan, astuto como un zorro en el difícil mundo de la diplomacia, contó al rey que su intención era comunicarle al marqués que cesaran los reclutamientos de dichas levas y que castigase a sus promotores. De ese modo se reanudarían las audiencias entre el Papa y el embajador español, rotas por tan desafortunado incidente.

A la Corona española, fiel defensora del catolicismo en el mundo, no le interesaba tener al Papa en contra, y don Juan sabía bien cómo jugar sus cartas. Así se lo expuso el de Austria en la audiencia al nuncio Millini, donde hábilmente el bastardo solicitó de Su Santidad, como contraprestación, la renovación de la concesión de las «Tres gracias». Argumentó que las ciudades de Tánger, Ceuta y Orán, en el norte de África, habían recibido fuertes ataques por parte de los moros, lo cual conllevaría el consiguiente castigo. Así, la Corona barajaba una guerra contra los infieles, por lo cual comunicó al nuncio que por medio de su embajador en Roma solicitaría formalmente la obtención de un Breve de imposición de décimas a todos los beneficios eclesiásticos. Don Juan sabía que Inocencio XI sería reticente a concederlo, pero no le quedaría más salida que otorgar tal Breve si quería garantizar la lucha militar contra los infieles.

Un fuerte viento sacudió con brusquedad las ramas de los árboles. Grandes ondas se formaron sobre la superficie de los estanques y los chorros que manaban de los surtidores de las fuentes se desviaron violentamente de su trayectoria. El aire olía a humedad.

Fue entonces cuando un nuevo trueno resonó sobre el palacio y sus jardines. Los cristales de las ventanas temblaron. Los pavos reales huyeron asustados ante el estruendo buscando refugio en unas casetas. Parecía que el cielo iba a resquebrajarse en mil pedazos y amenazaba con destruir todo lo que hubiese bajo sus pies.

Don Juan volvió en sí cuando comenzó a notar que caían las primeras gotas sobre su chaqueta azul marina. «Una tormenta de verano. Es un buen presagio», pensó.

La lluvia arreciaba con fuerza pero él permanecía impasible bajo el árbol, sin moverse. Cerró los ojos mientras las gotas le resbalaban por el rostro y mojaban su larga cabellera despeinada. Inspiró profundamente, se levantó del banco y salió a paso lento de debajo de la copa del árbol. Clavó los pies en el suelo y permaneció quieto. El agua le empapó y le caló las ropas. Alzó el rostro y dejó que la lluvia le impregnara con toda la fuerza que llevaba en su caída.

Desde una ventana de palacio el joven rey Carlos II le miraba atónito. En su limitada mente no llegaba a comprender por qué su hermano estaba allí, quieto como una estatua bajo la lluvia, con su elegante vestimenta y sus preciosos zapatos completamente empapados.

Pero don Juan, que parecía petrificado, de pie e inmóvil bajo la cortina líquida que caía del cielo, buscaba que aquella lluvia no solo le mojara el rostro y las ropas, sino que también, cual agua bendita, purificara su alma y la limpiara de los pecados cometidos. Y por qué no, puestos a pedir, que arrastrara en un verdadero acto de expiación aquellos pecados mortales que todavía no habían corrompido aún más su ambicioso corazón, pero de los que era bien consciente que irremediablemente acabaría cometiendo para mayor desdicha de su alma, pero para mayor gloria de su gobierno.

Capítulo XXII
Sangre y ron

—¡Barco a la vista a popa! —gritó el vigía desde la cofa del palo mayor de la Galatea.

Martín Yáñez apoyó la mano derecha sobre la borda de la toldilla. Agudizó la vista de su ojo izquierdo hacia donde señalaba el marinero que acababa de dar la voz de alarma y solicitó el catalejo a su lugarteniente.

—¿Se ve su enseña? —preguntó Hernán Soto al vigía con voz recia.

—¡Desde aquí no distingo enseña alguna! —respondió el marinero mientras oteaba el horizonte con la mano derecha colocada a modo de visera sobre los ojos para evitar que los rayos del sol le deslumbrasen.

—Es un barco español —respondió Martín Yáñez.

El capitán, con el catalejo extendido hacia el norte, observaba una sombra oscura que se perfilaba cerca de la costa.

—¿Un barco español? Obviamente el Venganza no puede ser
—comentó Rodrigo de Vargas.

—Viene con el viento a favor —apuntó Yáñez mientras cedía el catalejo al conde.

—Sí, es español —confirmó el joven al observar la bandera con la Cruz de San Andrés en el palo mayor—. Es un barco de gran porte.

—Apuesto lo que queráis a que es vuestro amigo el capitán Sandoval —Yáñez sonrió sin disimulo.

—No apostéis nada, capitán. Estad bien seguro de que es él. El plan era cazarnos como a ratas en esta isla y entregarnos a Sandoval, tal como dijo aquel desgraciado que se orinó en los calzones —apostilló el conde.

—Sí —rio Martín Yáñez al recordar aquel truculento y a la vez irónico suceso—. ¡Yo también me habría orinado encima si hubiera estado en la situación de aquel infeliz, ja,ja,ja!

—Y bien, capitán, ¿qué haremos ahora? Ese barco está dispuesto a abordarnos o a mandarnos al fondo del mar. Y por lo que he deducido desde esta distancia su potencial de fuego nos supera con creces —agregó el conde de Peñallana.

—Tal vez nos supere en cañones, Rodrigo, pero no en velocidad. La Galatea no encuentra rival que le aventaje en esa faceta, a pesar de que llevamos importante carga en nuestras bodegas. Nos dirigiremos hacia La Española. Allí hallaremos protección en uno de sus muchos cayos, de difícil acceso para naves del calado de la de Sandoval.

—Capitán —apuntó el contramaestre Juan Fernández—. ¿Habéis observado el mar?

—Sí, Juan. Ya me di cuenta ayer. Este olor es inconfundible
—Martín Yáñez inspiró con intensidad.

—¿A qué os referís? —preguntó curioso Rodrigo.

—Fijaos bien, amigo mío. El oleaje es largo y profundo, y el viento viene del sur.

—Disculpad mi ignorancia, Yáñez, pero ¿qué significan esos signos que comentáis? —respondió el joven, confundido.

—Se acerca una tormenta —respondió con gesto serio Martín Yáñez.

—¿Una tormenta?

—Sí. Y he de deciros que en estas latitudes nada tienen que ver con las que estáis acostumbrado a soportar en España. Aquí los vientos son tan violentos que pueden llegar a arrasar árboles y casas y a levantar olas tan altas como los mástiles de un barco. Las lluvias son tan intensas que con frecuencia anegan territorios enteros. El poder de destrucción puede llegar a ser terrible cuando se desata la furia de un huracán. Así llamaron los nativos de estas tierras a tan atroz fenómeno.

—Un huracán… —masculló el joven—. Intentaremos entonces llegar a puerto seguro antes de que nos alcance.

—Nos alcanzará irremediablemente, Rodrigo. Mirad aquellas nubes en el horizonte. Es allí adonde nos dirigimos. Y os aseguro que no presagian nada bueno. Vuestro amigo el capitán Sandoval debe saberlo también y por eso se apresura a darnos caza antes de que la tormenta nos atrape.

—Pero por lo que describís corremos gran peligro si nos adentramos en esa tormenta tan espantosa… —señaló el conde.

—Es nuestra única oportunidad de escapar, amigo mío. Si cambiamos de rumbo corremos el riesgo de que quien nos alcance sea el barco que nos persigue. La Galatea ha salido victoriosa de muchas tormentas. Yo la dirigiré a través de ella y os aseguro que llegaremos a tierra. Confiad en mí —tranquilizó Yáñez.

—Sea pues como decís, capitán. Confiamos en vuestra pericia y en vuestros conocimientos —asintió Rodrigo.

La Galatea, con las velas totalmente desplegadas y henchidas por un viento que empujaba cada vez con mayor fuerza, se alejaba de la isla de Mona. Tras ella, todavía a una considerable distancia, el incómodo perseguidor no perdía su estela. El enorme peñasco de plana orografía que formaba la isla que hasta entonces les había servido de refugio menguaba en tamaño conforme se alejaban de él.

A lo lejos, en lontananza, el cielo se oscurecía. Un espeso manto de nubes grisáceas de diferentes tonalidades hacían presagiar la tormenta que se avecinaba.

La puerta del camarote del capitán se abrió. Al entrar Martín Yáñez y Rodrigo de Vargas se encontraron a Álvaro Mendoza tumbado en la cama. A su lado estaba el joven Lucho con cara de preocupación, junto con el enorme negro de proporciones hercúleas.

Sentado a los pies del herido se situaba Sebastián de Moncada, con las mangas de la camisa recogidas hasta los codos. Examinaba con detenimiento la herida en la pierna izquierda de Mendoza, a la que había despojado del sucio vendaje ensangrentado que la había cubierto. Sumergió una esponja en el agua contenida en una jofaina de cerámica y después comenzó a limpiar la zona afectada. La sangre y la suciedad impregnaban el poroso elemento, por lo que Moncada se vio obligado a enjuagarla con frecuencia.

El galeno se ayudaba de pinzas y gasas para la exploración de la herida. Esta, ocasionada por el impacto de un proyectil disparado desde un arma de fuego, era un horrible boquete localizado en la cara anterior del muslo, justo por encima de la articulación de la rodilla. Faltaba un trozo de carne de considerable tamaño. Se podían ver las estructuras inferiores prácticamente despedazadas e inundadas de sangre coagulada y suciedad. La rótula estaba destrozada en múltiples trozos imposibles de recomponer. Los bordes de la herida habían macerado y desprendían un desagradable olor a carne putrefacta. El pus, de repugnante hedor, brotaba con solo rozar con las pinzas e impregnaba las gasas con su nauseabunda y viscosa consistencia.

Al introducir el estilete Sebastián de Moncada pudo comprobar que este llegaba prácticamente a tocar el hueso y que el paciente apenas se quejaba de dolor, lo cual le hizo sospechar que la afectación era todavía peor de lo que parecía en un principio.

—Y bien, amigo Moncada —rompió el silencio el mismo Mendoza—. ¿Qué opináis?

—Capitán, no os voy a mentir. La herida no tiene buen aspecto. Es inevitable amputaros la pierna si queréis tener una oportunidad de seguir viviendo. La infección está muy avanzada y si esperamos mucho se acabará extendiendo por todo vuestro cuerpo y nada podré hacer por vos —respondió con gesto serio Sebastián de Moncada.

—¿Es imposible conservar la pierna, aunque sea maltrecha? — preguntó con preocupación el herido.

—Capitán, si os amputo la pierna no os puedo garantizar que viváis, pero al menos tendremos la posibilidad de que así sea. Lo que os puedo asegurar con certeza es que si no os la cerceno moriréis
—aseveró el médico.

El rostro del joven Lucho palideció súbitamente. El muchacho ahogó con desagrado un gesto de emoción y apoyó una mano temblorosa sobre un hombro de Álvaro Mendoza. Rodrigo de Vargas, que desde el incidente ocurrido en la canoa no dejaba de observar los movimientos de Lucho, se percató de aquella reacción, pero guardó silencio.

—No me dais muchas opciones, Sebastián —sonrió Álvaro Mendoza con amargura—. Sea pues. Cambiaré esta inútil pierna por una preciosa de madera, pero al menos gozaré de una oportunidad para poder estrangular con mis propias manos a ese malnacido de Lorenzo Toledano. ¿Cuándo procederéis a ello?

—Cuanto antes mejor. El tiempo es primordial en estos casos
—contestó Sebastián.

—Ha de ser de inmediato, amigo Moncada —sentenció contundente Martín Yáñez.

—Hay que preparar el instrumental para llevar a cabo la amputación con unas mínimas garantías de éxito —explicó el médico.

—Nos acercamos a una tormenta que nos puede alcanzar en unas horas. Por si ello no fuera suficiente un barco nos persigue desde que zarpamos de la isla de Mona. Y parece que no con muy buenas intenciones. Ordenaré que dispongáis de inmediato de todo aquello que necesitéis para la intervención. Debéis hacerlo antes de que el mar se embravezca, pues entonces sería más difícil vuestra tarea —explicó Martín Yáñez.

Rodrigo se acercó a la cabecera de la cama donde yacía tumbado Mendoza. No pudo evitar que a su mente volvieran las fatídicas imágenes de su padre en la Posada de los Califas.

—Capitán, confiad en el buen hacer de Sebastián. En una ocasión intervino con éxito a un hombre en peores condiciones y sin el material adecuado. Aquel día le salvó la vida —miró hacia su amigo Moncada—. Yo fui testigo de tal proeza. El hombre al que libró de la muerte en aquella jornada era mi padre. Ahora dispone del instrumental necesario y sus hábiles manos siguen siendo las mismas. Todo saldrá bien.

El conde agarró la mano derecha de Mendoza con firmeza mientras que de soslayo observó a Lucho. Al retirarse se percató de que los grandes ojos negros azabache del joven estaban bañados en lágrimas.

—Solo os pido una cosa —incidió Álvaro Mendoza—. ¡Que no me falte el ron!

Tumbaron a Álvaro Mendoza sobre un gran trozo de lona con la que habían cubierto la amplia mesa del camarote de Martín Yáñez. Colocaron sus miembros inferiores sobre uno de los bordes. Alrededor de la mesa, sobre las tablas del suelo, esparcieron una gruesa capa de serrín. El negro, al que llamaban Caicos, sujetaba a Álvaro Mendoza por detrás. Martín Yáñez, que procuraba que a su amigo no le faltase el ron, le inmovilizó los brazos sobre el pecho y ejercía la fuerza suficiente como para impedir que se levantase. La botella del líquido destilado, sostenida por el mismo Yáñez, se vaciaba a pasos agigantados gracias a los generosos tragos que le propinaba Mendoza. La pierna sana era sujetada por el conde de Peñallana, mientras la que iba a ser amputada era inmovilizada por Íñigo Alonso.

Lucho hizo de tripas corazón. Permanecía en la cabecera junto a Caicos, con una expresión de horror contenido ante tan espeluznante escenario.

—Estoy con vos, capitán… —le susurró el joven al herido con voz entrecortada.

—Lo sé, muchacho… lo sé —respondió Mendoza con evidentes signos de ebriedad a consecuencia del ron que ingería para soportar el terrible dolor al que iba a ser sometido.

Sebastián de Moncada e Íñigo Alonso ya habían pasado por experiencias similares en varias ocasiones. Moncada llevó a cabo cirugías casi imposibles en los campos de batalla de Europa, en condiciones mucho más adversas. Había luchado contra la muerte en improvisados quirófanos, habilitados en tiendas de campaña y bajo el fuego enemigo. En aquellos pavorosos escenarios se apilaban cuerpos con heridas mortales, que perdían la vida prematuramente a través de piernas y brazos destrozados por la metralla de las bombas o por los terribles arrancamientos producidos por balas de cañón.

—¿Estáis preparado? —preguntó el galeno a su paciente.

—Pro… proceded cu… cuando consideréis… —apenas pudo balbucear Álvaro Mendoza con los ojos casi cerrados por el peso de sus párpados.

—Sujetadlo con fuerza y plantad bien los pies sobre las tablas del suelo —ordenó Moncada a los hombres que inmovilizaban al herido.

Sobre una pequeña mesa auxiliar habían colocado un paño limpio en el que descansaban vendajes y gasas de algodón junto con los instrumentos necesarios para la intervención, que previamente habían limpiado con una mezcla de agua y vinagre en una jofaina.

Sebastián de Moncada observó la herida con detenimiento y buscó el lugar más apropiado para la incisión. Tomó uno de los paños limpios que estaban doblados en la mesita junto al instrumental y lo dispuso alrededor de la pierna afectada, por encima de la herida, dejando por debajo de él un trozo de carne sana. Lo ató fuertemente y realizó un torniquete para impedir que el miembro sangrara en exceso al cortar. Cogió un cuchillo y afirmó los pies con fuerza para contrarrestar el movimiento del barco. Dejó escapar entre los labios unas palabras que sonaron a una breve oración, casi ininteligible para los que le acompañaban.

Colocó la afilada hoja del cuchillo por encima de la herida, en zona sana. Su objetivo era asegurarse que quitaba el tejido dañado. Hizo un corte circular en la carne hasta el hueso en dos tajos, uno arriba y otro abajo.

Álvaro Mendoza, a pesar de la cantidad ingente de ron que circulaba por su cuerpo, notó el dolor atroz provocado por la incisión. Se removió de forma involuntaria e intentó zafarse de sus inmovilizadores, pero estos respondieron inmediatamente e impidieron que despegase el cuerpo de la mesa. Apretó los dientes con una fuerza tan inusitada que rechinaron espantosamente. Parecía que iban a romperse en mil pedazos. Un terrible grito de dolor, como si le desgarrasen las entrañas de forma inmisericorde, fue ahogado por aquel valiente. Su cara descompuesta lo decía todo.

La lona comenzó a cubrirse de sangre. Fue entonces cuando Lucho gritó asustado:

—¡Dios Santo, Sebastián! ¡Se ha muerto! ¡El capitán se ha muerto!

El capitán Mendoza estaba inmóvil sobre la lona. Su respiración agitada había cesado de golpe.

—Tranquilo, Lucho —calmó Sebastián—. Solo se ha desvanecido. Mejor así.

Moncada ordenó al muchacho que calentase al fuego de una lámpara de aceite unos cuchillos y unas pinzas que iba a utilizar para cauterizar la herida, una vez cercenada la pierna del cuerpo de Álvaro Mendoza.

El médico soltó el cuchillo sobre la mesita y tomó una sierra. La colocó en la zona del corte y comenzó a practicar pases suaves. Con la maniobra se aseguraba de que los dientes de esta se afianzaran bien al hueso. Advirtió a Íñigo que sujetase con fuerza la pierna y procedió a acometer cortes más largos y potentes. Penetró en el hueso lo más rápida y limpiamente que pudo. El sonido del metal al perforarlo era similar a cuando se cortaba un madero con un serrucho.

Cuando Moncada, tras gran esfuerzo, comprobó que el fémur estaba seccionado casi en todo su grosor volvió a aplicar cortes más suaves para evitar que el hueso se acabara astillando. Un chasquido seco y sordo fue la señal que indicó a los hombres que sujetaban a Mendoza que por fin la pierna izquierda del capitán había sido amputada. Íñigo la sujetó en el aire y la introdujo en un cubo con serrín que habían colocado junto a la improvisada mesa de operaciones.

A continuación el cirujano tomó los cuchillos y pinzas que Lucho había calentado al fuego y procedió a cauterizar los principales vasos y zonas que sangraban a pesar del torniquete. El hedor a carne quemada que comenzó a respirarse en la habitación, junto al pegajoso olor a sangre fresca mezclada con la ya reseca, provocaron que algunos de los hombres sintieran cierta sensación desagradable y nauseabunda.

La hemorragia comenzó a detenerse.

Fue entonces cuando Sebastián de Moncada soltó el instrumental sobre la mesita y tomó un pequeño frasco de cerámica oscura. Lo destapó y dejó caer sobre la carne recién cauterizada de la herida quirúrgica un polvo seco de color rojizo.

—La sangre de drago ayudará a que deje de sangrar y cauterizará la herida con mayor rapidez —explicó ante la mirada absorta de los presentes.

Cuando cesó el sangrado retiró el torniquete y procedió a limpiar la zona de la intervención con paños mojados en agua, apartando los restos de sangre y coágulos que se adherían a los planos musculares y a la piel. Luego tomó una lima y alisó con cuidado los bordes de la extremidad del fémur que asomaba entre las partes blandas. Una vez finalizada esta tarea, con ayuda de aguja e hilo, comenzó a coser los músculos por planos, creando un muñón que recubrió con piel. Terminada la costura, y auxiliado por Íñigo, vendaron la extremidad con apósitos limpios.

Tomaron finalmente el cuerpo del capitán Mendoza y lo llevaron hasta la cama, donde lo dejaron totalmente dormido, bajo los efectos del alcohol y envuelto en una respiración suave, casi superficial.

Sebastián de Moncada se secó el sudor de la frente con uno de los paños limpios que sobraron y posteriormente se lavó en un aguamanil con agua fresca y jabón. La sangre reseca le impregnaba los brazos por completo, desde los dedos de las manos hasta los codos.

—Abrid las ventanas para que entre aire fresco y salga de aquí este olor ponzoñoso. Hemos terminado, amigos míos. Solo queda esperar y rezar, pues ahora su suerte está en manos de Dios. Y, capitán Yáñez… —Moncada miró hacia la cabecera de la cama donde descansaba Mendoza— ordenad que traigan otra botella de ron. Tengo la garganta seca y nuestro paciente se lo bebió todo.

***

—Mantened el rumbo y no lo perdáis de vista —ordenó Alfonso de Sandoval sin apartar la mirada de la zabra, que ganaba distancia en lontananza.

—Capitán, nos llevan considerable ventaja y su nave es mucho más ligera. Además, mirad el cielo —el oficial que comandaba el galeón señaló los negros nubarrones que se cernían en el horizonte—. Nos alcanzará una tormenta en pocas horas y por el aspecto de esas nubes no es asunto baladí. Aconsejaría que nos dirigiéramos a puerto seguro en Santo Domingo.

—¡Ni hablar, don José! —reprendió con dureza Sandoval.

—Capitán, sería una temeridad adentrarnos en una tormenta como la que se avecina para intentar alcanzar a aquella nave. Corremos grave peligro de acabar en el fondo del mar o de estrellarnos contra alguno de los cayos o islotes que salpican estas aguas
—explicó don José.

—¡Maldita sea! —exclamó enfurecido Sandoval—. ¡He dicho que seguiremos a aquella maldita nave aunque vaya al mismo Infierno! ¡Si ese incompetente de Toledano no hubiera fallado en su misión a estas horas esos fugitivos serían nuestros prisioneros! —señaló con el índice de su mano derecha hacia el horizonte—. ¡No puedo permitir que vuelvan a escapar, así que cumplid la orden que os he dado!

Don José inspiró lentamente para contener su rabia. Tenía los ojos inyectados en sangre fijos en los de Sandoval, en actitud desafiante. Un desagradable nudo le atenazaba la garganta y le impedía tragar la saliva.

—¡A vuestras órdenes, capitán! Pero no digáis que no os lo advertí.

Capítulo XXIII
La furia del huracán

La bravura del mar crecía a pasos agigantados. La claridad del día se transformó en un abismo y el cielo se cubrió de tenebrosas nubes que auguraban una tormenta de colosales proporciones.

El viento, que comenzó a soplar con inusitada fuerza, hacía que la zabra se balancease cada vez con mayor intensidad sobre unas formidables olas que ganaban en espectacularidad. El mar se tornó de un gris intenso, como si una gigantesca mancha de espesa tinta lo hubiese impregnado en su totalidad y borrado todo rastro del color azul turquesa cristalino que lucía horas antes.

Terribles silbidos, producidos por el aire al pasar entre velas y jarcias, avisaron a los hombres del barco para que recogieran apresuradamente gran parte del trapo de sus mástiles y así evitar fatídicos desgarros. Solo dejaron la vela de cebadera del bauprés y dos del trinquete con el fin de aprovechar con cautela el impulso del viento.

Tras ellos, la nave que les perseguía parecía ahora más lejana, oculta detrás de las olas, que comenzaban a elevarse cada vez con mayor fuerza y altura.

La oscuridad se hizo total, como si hubiesen penetrado en una inmensa cueva. De repente una luz fugaz iluminó aquella boca de lobo y dejó ver por unos instantes la tenebrosidad del mar que les rodeaba. Tras el relámpago, un ensordecedor trueno hizo que los hombres que permanecían en cubierta se tambaleasen a causa del terrible estruendo y su efecto expansivo. Parecía como si un enorme cataclismo se hubiera desencadenado en el cielo, como si una lucha de titanes se desarrollara en las alturas.

La Galatea tembló igual que un cascarón de nuez. Sus tablas y palos crujieron al unísono, como si fueran a partirse irremediablemente. El agua comenzó a caer con una fuerza extraordinaria y en cuestión de instantes parecía que el mismísimo diluvio universal se hubiera desatado en aquellas latitudes.

El contramaestre Juan Fernández intentaba dominar el timón con la fuerza de sus brazos. Su intención era enderezarlo lo máximo posible, pero las fuertes corrientes y las espantosas olas, inmisericordes, castigaban a la nave y la movían a su merced. Martín Yáñez se abalanzó entre grandes esfuerzos sobre la rueda para ayudar al contramaestre en su difícil empresa.

Gigantescos torrentes barrían la superficie de la Galatea con una fuerza arrolladora. El agua corría por las tablas de la cubierta, por el castillo de proa y por la toldilla de popa. Anegaba todo lo que encontraba a su paso y arrastraba todo aquello que no había sido inmovilizado con ataduras. Los imbornales abiertos en los pies de las bordas, prácticamente colapsados, apenas daban de sí para evacuar el agua que pasaba a través de ellos.

Los hombres se agarraban a cualquier objeto o saliente que les pudiera servir de asidero para no ser arrastrados por el envite de las aguas del cielo y de las formidables olas que saltaban por encima de los costados de la nave. Parecía como si el mar quisiera abrazarla y arrastrarla hacia sus más recónditas profundidades.

Los relámpagos se sucedían en una lucha incansable que buscaba rasgar las tinieblas e iluminar al mar embravecido. Con su luz, efímera y cegadora, desprendían una misteriosa y terrorífica luminiscencia procedente de la espuma que coronaba las amenazantes olas.

Los rayos se dibujaban con sus trazos irregulares en un firmamento cubierto de tempestuosas nubes. Desgarraban el manto negro de la noche, al igual que una multitud de culebras luminosas que serpenteaban en un movimiento completamente anárquico.

Rodrigo de Vargas e Íñigo Alonso se aferraron con fuerza a las escalerillas de popa que llevaban hasta la toldilla. Tenían las botas y las ropas empapadas. Subieron con dificultad los peldaños. Se asieron a jarcias y barandillas en el ascenso y allí vieron a los dos audaces navegantes agarrados con firmeza al timón.

Martín Yáñez tenía su negro sombrero calado hasta los ojos, con la hermosa pluma casi destrozada por el agua y el viento. Empapado en agua, fijaba la vista de su único ojo en la inquietante oscuridad que se abría ante ellos.

—¡Venimos a prestaros ayuda, capitán! —gritó el conde en un esfuerzo sobrehumano para que su voz fuera audible en aquella locura de pavorosos bramidos provocados por el viento.

—¡Resguardaos bajo la cubierta, Rodrigo! ¡Allí estaréis más seguro! —respondió Martín Yáñez al verlos llegar con gran afán hasta su posición.

—¡No, capitán! ¡Somos más útiles aquí, junto al resto de los hombres! —se negó.

—¡Como deseéis, compadre! ¡Esto no lo habéis visto jamás, Rodrigo! ¡Esta es la grandeza de las tormentas de estos mares! ¡La furia de un huracán! —gritó Martín Yáñez—. ¡Contemplad el espectáculo! ¡Ved su grandeza! —soltó una tremenda carcajada que se vio acrecentada por el sonido de un trueno desgarrador.

El conde de Peñallana, aferrado a la barandilla de la toldilla, miró hacia el inmenso escenario que les rodeaba. Las olas se precipitaban unas sobre otras y emitían hondos gemidos provocados por los formidables choques entre ellas. Hacia arriba saltaban enormes cortinas de agua salada, coronadas por espuma fosforescente a la luz de los relámpagos, que se pulverizaban sobre la cubierta y sobre los hombres que se afanaban por mantenerse en pie.

El mar se levantaba en colosales montañas de agua que la Galatea parecía escalar de forma increíble. Al llegar a sus cumbres la zabra descendía hacia enormes abismos excavados, de portentosas paredes líquidas, que buscaban arrastrarla hasta las mismísimas profundidades del averno. La hermosa nereida de su mascarón de proa les guiaba con entereza hacia aquellas oscuras simas, de las que emergía de nuevo victoriosa en cada descenso al que se veía sometida. El balanceo de la nave, provocado por los terribles envites de las olas, hacía que su estructura crujiera pavorosamente, como si aquellas terroríficas fuerzas de la naturaleza quisieran combar su sólida estructura.

Las tremendas ráfagas de agua caían con todo su peso y fuerza como auténticos peñascos líquidos. El ímpetu irrefrenable del viento arrancaba bramidos e intimidantes silbidos al pasar entre los cordajes de las jarcias que sustentaban la arboladura de la zabra.

Rodrigo miró hacia la popa y observó impresionado las terribles olas que se alzaban tras ellos de forma tumultuosa, impelidas por unos inmensos impulsos. Eran enormes paredes que impedían ver más allá de una distancia corta.

Un nuevo relámpago y varios rayos iluminaron con su luz lívida las tinieblas de la noche. No pudo ver si la nave de Sandoval seguía aún a sus espaldas. Solo las espantosas montañas de agua negra que se elevaban como cordilleras. Un horrible escalofrío le recorrió la espina dorsal. Temió por la suerte que hubieran podido correr los hombres del galeón que les acechaba horas antes. Suerte que tal vez acabasen compartiendo.

—¿Qué habrá sido del barco que nos perseguía? —preguntó el conde.

—¡Solo Dios lo sabe, amigo mío! ¡Tal vez a estas horas esté rindiendo cuentas al mismísimo diablo en las profundidades del mar! —lanzó de nuevo una tremenda carcajada Martín Yáñez sin soltar la rueda del timón que sujetaba junto al contramaestre.

—¡Tal vez haya puesto rumbo hacia un puerto seguro! —dijo esperanzado el conde—. ¡Podríamos buscar refugio en alguno que sea adecuado para ello, capitán!

—¡Es peligroso acercarse a la costa, compadre! —contestó Martín Yáñez—. La fuerza del viento haría ingobernable la nave y acabaríamos destrozados contra los acantilados y rocas de la costa, contra algún islote o atrapados en los arrecifes de coral. ¡Es mejor atravesar la tormenta! ¡La hermosa Galatea protege a su nave, confiad en ella!

Un espantoso silbido llamó la atención de los hombres. La vela de mesana se soltó de sus ataduras al escapar los cabos que la sujetaban. Íñigo Alonso y el conde de Peñallana se percataron de lo ocurrido y con gran dificultad se acercaron hasta la base del palo. Allí ya se afanaban otros dos marineros en intentar recoger la vela desprendida. Entre los cuatro lucharon contra las furiosas ráfagas de viento huracanado, mientras las olas les golpeaban con fuerza al caer sobre la cubierta.

Una impetuosa ráfaga hizo que la lona, completamente empapada, saliera despedida de las manos que la sujetaban. Los hombres fueron arrastrados por la cubierta con terrible fuerza. Sus cuerpos frenaron violentamente contra las bordas, lo que evitó que cayeran al mar. La tela se desgarró de arriba abajo en un espantoso crujido y se hizo jirones en un abrir y cerrar de ojos.

—¡Santa Madre de Dios! —exclamó el leonés mientras se acercaba apresuradamente hacia donde estaba Rodrigo—. ¿Estáis bien, señor?

—Sí, Íñigo… Solo ha sido el golpe —dijo aturdido el joven mientras se palpaba la zona occipital de la cabeza—. ¡Dios nos asista! ¡Jamás vi tormenta igual!

Observaron impresionados cómo el diabólico viento desgarraba en innumerables trozos la maltrecha lona del palo de mesana y los arrastraba hacia la oscuridad que les envolvía.

El conde se llevó la mano derecha al pecho y buscó la medalla que pendía de su cuello. La agarró con fuerza y la besó con los labios completamente empapados.

Un sonoro zumbido y un nuevo resplandor hicieron que Rodrigo de Vargas levantase la vista hacia el cielo.

—¡Íñigo! —exclamó horrorizado—. ¡Mira! ¡El palo mayor está ardiendo! —señalaba hacia la arboladura del barco.

En efecto. Tres lenguas de fuego envolvían lo más alto del palo mayor de la Galatea y alcanzaban la verga más próxima a su punta superior. Eran unos chorros de llamas lívidas azuladas que proporcionaban un bello y a la vez tenebroso espectáculo.

—¡Mirad, señor! —gritó el leonés mientras señalaba hacia los otros palos de la nave—. ¡Están ardiendo todos!

El mismo fuego coronaba los palos de trinquete y mesana. La imagen era increíble, con los tres palos envueltos en unas llamas violáceas en sus mástiles, rodeados de terribles rayos que parecían caer sobre sus puntas y avivar aún más tan extraordinario fenómeno de la naturaleza. El viento rugía con enorme fiereza y el agua caía como cortinas, mientras aquellas lenguas de fuego parecían ganar en intensidad y luminiscencia.

—¡Estamos perdidos, Íñigo! ¡La nave entera va a arder! —gritó presa del horror el joven conde.

—¡Tranquilizaos, señor! —gritó Paco Crespo, que fue a sujetar la verga del palo de mesana de la que en su momento pendió la vela latina destrozada por el viento—. ¡Es el Fuego de San Telmo!

—¿El Fuego de San Telmo? —preguntó Rodrigo sin dejar de observar el impresionante espectáculo.

—¡Si, señor! ¡Los mástiles parecen arder, pero en realidad no lo hacen! ¡Es un fuego misterioso que aparece en muchas tormentas. ¡Es un buen augurio! ¡San Telmo nos protege! ¡La tormenta está llegando a su fin!

Las palabras del malagueño acrecentaron aún más la curiosidad del joven, a quien costaba entender la naturaleza de tan enigmático fenómeno. Mas era cierto, los mástiles y las vergas altas de la Galatea estaban envueltas en chorros de fuego, pero no se consumían.

La zabra sorteaba las brutales embestidas de las descomunales olas. Sobre la cubierta comenzaron a aparecer restos de ramas de árboles, cañas, numerosos frutos y amasijos de hojas, procedentes de la cercana isla de La Española y arrastrados por la fuerza del viento y del mar.

Rodrigo de Vargas se incorporó y se agarró a las jarcias. Miró hacia la popa y vio a Martín Yáñez que sujetaba en solitario la rueda del timón de la Galatea. El contramaestre Juan Fernández se afanaba en atar los cabos de unas jarcias de estribor que se habían soltado.

La imagen del capitán era semejante a un espectro surgido de los mismísimos abismos del mar. Rodeado de la inmensa oscuridad, los destellos de los relámpagos y de los rayos que rasgaban las tinieblas destacaban su fúnebre figura. Con el sombrero calado y la hermosa pluma negra prácticamente destrozada, cubierto de agua y espuma, se aferraba a la rueda de madera. Parecía tener las botas clavadas sobre las tablas. Resistía titánicamente los envites del viento y los manotazos de las olas que intentaban abatirle. Aquel extraordinario marino se enfrentaba a las terribles fuerzas de la naturaleza y guiaba con mano firme su nave a través de un infierno que amenazaba con hacerles desaparecer de la faz de la tierra.

—¿De qué materia está forjado ese hombre? —susurró en voz baja el conde.

—Martín Yáñez es de carne y hueso como cualquier mortal, pero «Ojo de Halcón» no teme a la muerte, pues la busca sin descanso para redimir su alma —afirmó «Boquerón» al escuchar las palabras del joven.

Rodrigo de Vargas le miró con extrañeza.

—¿Qué queréis decir, amigo Paco?

—Eso es asunto del capitán. Desconozco el porqué de su osadía con la muerte. Solo sé que una gran pena le aflige y que su alma no descansará hasta que la parca le encuentre. Preguntadle a él —contestó con aire misterioso.

Tal y como auguró el Fuego de San Telmo, la tormenta comenzó a perder intensidad y el viento rugía ya con menos fiereza. La Galatea aún tuvo que enfrentarse a la furia del huracán unas cuantas horas más, pero cada vez era menos costosa su lucha frente a la bravura de la tempestad.

La oscuridad del cielo empezaba a desgarrarse en algunas zonas formando claros por los que asomaban tímidamente algunas estrellas que anunciaban el final de la odisea.

Solo cuando el mayor peligro del huracán quedó atrás Martín Yáñez dejó el timón en manos del contramaestre y se retiró a sus aposentos. Agotado por el esfuerzo, era consciente de que, una vez más, se había enfrentado a la muerte y de nuevo había salido vencedor.

La lluvia continuó incesante toda la noche. El viento y el oleaje, aunque con menor violencia, azotaron a la zabra en un incansable vaivén que la llevó desorientada por las implacables aguas del mar Caribe.

Los hombres de la tripulación intentaron descansar lo que pudieron aquella aciaga noche. El cansancio les dominó, aunque la intranquilidad les impidió conciliar del todo el sueño.

Los rayos del sol, con las primeras luces del nuevo día, penetraban con fuerza por los grandes claros abiertos en un cielo que se comenzaba a vislumbrar de un azul intenso. Atrás quedaba ya el temible huracán que había arrasado aquellas aguas y las islas cercanas y del que, afortunadamente y gracias a la pericia de sus hombres, la Galatea había logrado salir triunfante.

Pudieron comprobar los daños ocasionados por el devastador fenómeno de la naturaleza. Sobre la cubierta de la zabra multitud de barriles, maderas, fardos y trozos de lona desgarrada estaban esparcidos por doquier. El palo de mesana era el que mayor destrozo había sufrido al quebrarse la verga que sostenía la vela latina, que había desaparecido por completo. Algunas velas del trinquete y del palo mayor, a pesar de que habían sido recogidas al entrar en la tormenta, presentaban importantes jirones y desgarros. El barco disponía en las bodegas de lonas y velas de repuesto y suficiente madera para reparar muchos de los desperfectos, pero aun así los hombres de la tripulación sabían que tenían que buscar un puerto seguro donde recalar y acometer las reparaciones de mayor envergadura.

Casi a mediodía, con el sol perpendicular a sus cabezas, descubrieron a babor un gran islote rocoso. Gracias a las cartas y a los instrumentos de navegación pudieron calcular su posición. Aquel islote era la isla de Navaza y determinaron con exactitud que se encontraban en el canal que separaba Jamaica de La Española, a unas ocho leguas de esta última. Desestimaron acercarse, pues sabían que apenas encontrarían vegetación alguna y que no había agua dulce ni lugar que les ofreciera la seguridad suficiente donde echar el ancla.

La opción de acercarse a la costa occidental de La Española fue considerada peligrosa. Corrían el riesgo de ser descubiertos por alguno de los galeones de la flota encargada de la vigilancia de aquellas aguas con el objetivo de mantenerlas limpias de piratas y contrabandistas. Pensaron que no se encontrarían en una situación ventajosa en caso de tener que huir ante un desagradable encuentro.

Por otro lado desconocían si el galeón de guerra que les siguió desde la isla de Mona habría logrado superar también el terrible huracán, se habría cobijado en puerto seguro o yacería en el fondo del mar.

Calibraron la opción de poner rumbo a la vecina isla de Jamaica y buscar refugio en Port Royal, un puerto donde abundaban marinos y naves de reputación dudosa. Allí las autoridades eran bastante permisivas en cuanto al amarre de barcos, siempre y cuando estos pagasen el preceptivo impuesto, con lo que se ahorraban preguntas desagradables. Pero en aquellos días las relaciones entre España e Inglaterra no pasaban por su mejor momento, pues ambas naciones se encontraban inmersas en enfrentamientos bélicos a ambos lados del gran océano, y una zabra española que transportaba un preciado cargamento podría convertirse en una codiciada presa de guerra.

Fue así como Martín Yáñez se reunió con el lugarteniente Hernán Soto y con el contramaestre Juan Fernández. Durante largo tiempo discutieron posibles opciones y rutas y fue entonces cuando, tomada la decisión por consenso entre los tres, reunieron a la tripulación en cubierta.

—¡Hermanos de armas! —gritó Martín Yáñez con las manos apoyadas en la barandilla de la toldilla de popa—. Hemos superado la furia del huracán y, aunque la Galatea ha quedado algo maltrecha, seguimos a flote con garantías de poder llegar a tierra, a un puerto seguro donde reparar sus daños. Nuestra hermosa nereida nos protege —señaló hacia la proa de la zabra donde se encontraba el bello mascarón— y los valientes que le acompañan no la han defraudado. Nos encontramos en el canal de Jamaica. Allá está la isla de La Española, pero en nuestras condiciones no podemos recalar en ella, pues las autoridades españolas nos buscan. Por todo ello, tras meditarlo concienzudamente, mis ayudantes y yo hemos decidido que lo más razonable es poner rumbo al puerto que mayor seguridad nos puede ofrecer. Un lugar que todos conocéis sobradamente y donde se nos estima tanto como se nos teme… La isla de La Tortuga.

Tras doblar el cabo del Tiburón, en el extremo más occidental de la isla de La Española, la Galatea navegó durante casi tres días por el paso de los Vientos. Dejó a su derecha el gran Golfo de la Gonâve y la isla del mismo nombre que alberga en su interior. Las altas montañas de la costa insular les vigilaban en silencio. Su navegar era lento, con el velamen maltrecho tras soportar el azote del huracán. Sobre las aguas del paso flotaban restos de ramas, hojas, frutas y maderas arrastradas por la terrible fuerza de la extraordinaria tormenta que habían atravesado apenas dos días antes.

Aquella parte de La Española, desde que los colonos y soldados españoles decidieron abandonarla y concentrarse en el otro extremo de la isla, se encontraba bajo el dominio de los bucaneros franceses, que habían convertido el territorio en una pequeña colonia vasalla del reino de Francia.

Alcanzaron el cabo de Môle y, apenas en medio día, divisaron su destino.

La isla de La Tortuga, de unas sesenta leguas de longitud, estaba separada de la gran isla de La Española por un estrecho canal. Al avistarla los primeros españoles que pisaron aquellas tierras le dieron tan curioso nombre debido a que su forma les recordaba la de este quelonio. Era muy montañosa, sobre todo en su parte norte, donde al ser muy escabrosa, con riscos prácticamente inaccesibles desde el mar, la convertían por aquel lado en una fortaleza casi inexpugnable. Los marineros la llamaban la Costa de Hierro.

Su parte meridional, la que miraba al canal que la separaba de La Española, era más llana, de exuberante vegetación. Fue en esa zona donde se asentó la población de bucaneros, filibusteros y colonos que en aquellos días la habitaban.

La zabra se acercó lentamente a la boca del puerto de La Tortuga, que disponía de dos buenas entradas por donde podían pasar navíos de hasta setenta piezas al tener un fondo sin riesgos y poder albergar gran número de barcos.

Desde una imponente fortaleza que parecía colgada sobre un peñasco y que vigilaba en silencio el acceso al puerto, varias piezas de artillería observaban amenazantes la enseña de «Ojo de Halcón», que ondeaba ufana en el mástil de popa. Allí, en la espaciosa bahía de La Tortuga, estaban anclados varios navíos de gran tonelaje a los que los filibusteros llamaban «man of war», pataches, balandras, pinazas, pingues y otras pequeñas embarcaciones, como piraguas y chalupas, que salpicaban las tranquilas aguas del puerto.

Un disparo de cañón anunció a los habitantes de la isla la llegada de la Galatea al gran refugio de los Hermanos de la Costa.

Capítulo XXIV
A la luz de la luna

Durante toda la tarde los hombres de la zabra descargaron parte del cargamento en el muelle del puerto. La reparación de los destrozos ocasionados por el huracán duraría varios días. Martín Yáñez no quería que los productos perecederos que transportaban acabaran por echarse a perder, así que decidió que lo mejor era intentar venderlos en La Tortuga, donde con toda seguridad sacaría un buen dinero por ellos.

En la Cayona, en la zona de la Tierra baja donde se encontraba la ciudadela, el puerto y donde vivían los principales plantadores, el movimiento y el trasiego de hombres era continuo. Bajo los grandes palmerales, entre los que se extendían enormes lonas que buscaban sosegar el calor de los inclementes rayos solares, y sobre las arenas blancas, centenares de hombres bebían, cantaban, jugaban a los dados y a las cartas y hacían bailes, acompañados de numerosas mujeres blancas, negras e indias. Las risas y el griterío eran ensordecedores. El ambiente distendido daba a entender que algún asunto importante se estaba fraguando en la isla.

Martín Yáñez poseía en aquel territorio una modesta vivienda situada en la zona este de la isla, a escasa distancia de la ciudadela y rodeada por un espeso bosque. La ganó a los dados, en una noche de alcohol y desenfreno, a un osado capitán filibustero que acabaría sus días en Campeche, colgado del extremo de una soga.

Hasta la citada casa fue trasladado en una litera el capitán Álvaro Mendoza. Durante los días posteriores a la amputación de su pierna izquierda, su salud había mejorado considerablemente y la convalecencia fue más que satisfactoria, supeditada siempre a los cuidados de Sebastián de Moncada y con la inseparable compañía del joven Lucho y del negro Caicos.

Aquella noche la tripulación de la Galatea tenía permiso para disfrutar de las excelencias, virtudes y ocios que un lugar como La Tortuga podía llegar a ofrecer. El capitán de la zabra era consciente de los días de enorme tensión que habían vivido sus hombres y no quiso negarles el disfrute de las diversiones terrenales.

En la zona del puerto proliferaban las tabernas y burdeles, donde los habitantes de La Tortuga daban rienda suelta a los placeres más mundanos. Famosos eran estos establecimientos donde los hombres perdían verdaderas fortunas en juegos de dados, gastaban ingentes cantidades de dinero en alcohol y dilapidaban todo cuanto tenían retozando con las prostitutas.

Esa misma noche Martín Yáñez acudió a una de estas tabernas junto con Rodrigo de Vargas, Íñigo Alonso, Paco Crespo y el lugarteniente Hernán Soto, ya recuperado totalmente de la herida en el brazo derecho que sufrió en la refriega de San Juan de Puerto Rico. Ocuparon una mesa situada al fondo del local, rodeados de otras frecuentadas por hombres de aspecto rudo y fiero que proferían gritos e improperios en diferentes idiomas, mientras consumían grandes cantidades de ron, brandy y cerveza. Las prostitutas, verdaderas maestras en el arte de la persuasión, compartían voluntariosas e incansables aquel ruidoso ambiente. Sacar provecho y vaciar las bolsas de aquellos hombres sedientos de alcohol y sexo era tarea fácil para ellas.

—La mayoría de estos pechelingues os cortarían el cuello si supieran quién sois, Rodrigo —masculló con la voz rasgada Martín Yáñez mientras servía ron de una botella en varios vasos dispuestos sobre el tablero de la mesa.

—Ya me he percatado de que la delicadeza y los buenos modales no abundan entre estas gentes —respondió el joven mientras miraba de soslayo a su alrededor.

—La gran mayoría odian todo lo que huela a español. Son gente de la peor calaña. Bandidos, asesinos, piratas, traficantes, esclavos cimarrones huidos de las plantaciones de La Española, indios llenos de rencor contra los españoles, en fin… lo mejor de la sociedad, como podéis ver. Aquí no responden a nación alguna, pero encontraréis franceses, ingleses, holandeses y también algunos españoles —explicó el capitán.

—En Lagos me dijisteis que vos no erais pirata y que os considerabais un súbdito español amante de su patria. ¿Qué hacéis entonces entre toda esta chusma que tanto odia a España? —preguntó el conde de Peñallana.

—Y os lo vuelvo a reiterar, Rodrigo. No he ejercido ni ejerzo la piratería. Fui corsario para el rey Felipe como bien os dije, pero ahora soy un comerciante libre y ello no me impide tratar con todo tipo de gente.

—Con esa actitud solo hacéis daño a vuestra nación, capitán. Mirad a vuestro alrededor. ¡Son gente salida del mismísimo infierno! —observó indignado el joven.

—¡Qué sabréis vos, Rodrigo! ¡Qué sabréis para juzgarme de ese modo! —exclamó indignado Martín Yáñez.

—Sé lo que veo, capitán —respondió el conde.

Una voz con fuerte acento francés resonó a espaldas del conde de Peñallana.

—¡Que me aspen si no es cierto lo que ven mis ojos! ¡El mismísimo «Ojo de Halcón»!

Un hombre de no muy elevada estatura, con larga peluca rubia rizada y bigote del mismo color con las puntas delicadamente colocadas hacia arriba, miraba con asombro a Martín Yáñez. Sus penetrantes ojos oscuros, rodeados por dos marcadas bolsas en los párpados inferiores, ofrecían una mirada inquietante separada por una nariz aguileña.

Vestía una elegante chaqueta de color azul marino. Bajo los puños, bordados en hilos de oro, sobresalían unas puñetas acabadas en delicadas puntillas a juego con el espléndido pañuelo de Flandes con el que cubría el cuello. Dejaba caer el peso de su cuerpo sobre la pierna derecha, mientras mantenía adelantada la izquierda. Sobre esta apoyaba un gran sombrero tocado con una espectacular pluma de color rojo. Su mano diestra reposaba sobre una espada, de empuñadura ricamente labrada, que pendía de un tahalí de cuero negro. Un grueso cinturón de piel, que marcaba una pronunciada barriga, sujetaba una pistola a la altura de una enorme hebilla de plata. Tras él dos hombres fuertemente armados con sables y pistolas le guardaban las espaldas.

—¡Grammont! ¡Veo que mis compatriotas aún no os han ahorcado! —exclamó Martín Yáñez con media sonrisa dibujada en la cara.

—¡Ja,ja,ja! —rio el francés—. ¡Aún no ha nacido un español que se atreva a ponerme soga alguna al cuello, mon ami! ¿Ofrecéis un vaso de ron a este viejo filibustero?

—Señores, les presento a Michel de Grammont, uno de los mayores diablos que surcan estas aguas —Yáñez señaló al recién llegado.

Yáñez invitó a Grammont a ocupar un lugar frente a él, entre Rodrigo de Vargas y Hernán Soto, a lo que el francés accedió tras saludar cortésmente a los presentes. Los dos hombres que le escoltaban permanecieron de pie, atentos a la conversación, mientras uno de ellos sujetaba el sombrero del caballero francés.

—Escuché esta tarde que habíais arribado a La Tortuga. ¿Venís a uniros a la expedición de los Hermanos de la Costa? —preguntó mientras cogía el vaso de ron que le ofreció el capitán español.

—Desconozco de qué expedición me habláis, Grammont.

—Vaya… ya veo —el francés bebió de un trago el vaso de ron y lo dejó sobre la mesa—. Como bien sabréis la guerra entre Francia y Holanda se alarga más de lo que se esperaba en un principio
—comentó mientras observaba cómo asentía Yáñez—. En pocos días zarpará una temible flota desde La Tortuga. Son doce barcos y unos mil hombres. D´Estrées ha organizado la expedición con el beneplácito del gobernador De Pouançay. El objetivo es atacar y tomar la isla de Tobago. Y yo estoy al mando de esa flota. Mi barco, El Intrépido, está dispuesto para zarpar. Solo falta que el resto del contingente esté completamente avituallado. ¿Os interesa uniros a mi expedición? —Grammont entornó los ojos, apoyó un codo sobre la mesa y se mesó la barbilla, en actitud de espera.

—Holanda es aliada de España en este conflicto, Grammont, y ya sabéis que yo no lucho contra mis compatriotas. No es vuestra expedición lo que me ha traído a esta isla. Hace unos días padecimos la furia del huracán que ha azotado esta zona del Caribe. Mi nave sufrió graves desperfectos que han de ser reparados. Eso es lo que ha motivado que eche el ancla en La Tortuga… Eso y la carga que transporto en la bodega de mi zabra, con la que espero hacer buen negocio, como siempre. Y si, como decís, se está organizando una flota, tal vez pueda sacar mejores beneficios de ello —respondió Martín Yáñez con satisfacción.

Grammont permaneció en silencio bajo la atenta mirada de los hombres que estaban sentados alrededor de la mesa. Después dejó escapar un chasquido entre los dientes y se irguió sobre el tronco.

—Vos siempre tan correcto, capitán Yáñez, y tan leal con una patria que os fue sumamente ingrata. En el fondo sabéis que os admiro. Siempre habéis sido fiel a vuestros principios. Tal vez por eso sois bienvenido en esta isla.

—Me dedico al comercio, amigo Grammont, no a la piratería y a la rapiña como otros.

—Medid vuestras palabras, Yáñez. Más bien es justicia a lo que otros se dedican —reprochó Grammont con cierto tono de resquemor en sus palabras.

—No es eso lo que opina de vuestras acciones vuestro viejo amigo Morgan —sonrió «Ojo de Halcón».

—¡No me nombréis a ese malnacido! —el francés, furioso, propinó un golpe seco sobre la mesa haciendo saltar vasos y botella—. En mala hora nos traicionó ese canalla galés que bien muerto estaría con sus despojos colgados en el puente de Londres. Ahora, desde su sillón en Port Royal, con el título de sir y el cargo de teniente del gobernador de Jamaica, se dedica a dar caza a sus antiguos compañeros. ¡A sus hermanos! —exclamó indignado—. ¡Son muchos los que han tenido que escapar de aquella isla y refugiarse en La Tortuga! ¡Hombres valientes que un día lucharon a su lado y que ahora huyen de sus malditas garras, afiladas por ese bribón de rey inglés que le concedió poder para acabar con nosotros!

—¿Sabéis lo que me diferencia de Henry Morgan, amigo Grammont? Yo os lo diré… ¡El honor! El honor no se puede comprar, mon ami. Por eso yo nunca he faltado a mi palabra ni a mis principios. No atacaré puerto ni nave con bandera española. Los asuntos del rey de España se los dejo a él. Yo ya le serví con creces, pero no traicionaré la bandera que un día juré defender —Martín Yáñez levantó su vaso, repleto de ron, y bebió el contenido de un trago.

—Los españoles, ja,ja,ja —rio el francés—. Siempre tan orgullosos. Pero no puedo reprocharos vuestras palabras, pues decís verdades como puños. Lástima que no seáis francés vos y doscientos más como vos. Mi rey habría ganado buenos soldados, tan leales y valientes que tendríamos todas las islas del Caribe a nuestros pies.

—Pero Dios ha querido que naciéramos españoles, amigo Grammont. Esa es su voluntad. Y por eso, a pesar de todos los contratiempos, España sigue siendo la dueña de las Indias —contestó Yáñez.

—Sea pues, Martin. Quedad con Dios —dijo el francés mientras se levantaba de su asiento y tomaba el sombrero de manos de uno de los hombres de su escolta—. Aun así pensad en mi oferta y si decidís uniros a mi expedición sabed que seréis bienvenidos. Espadas como las vuestras nunca están de más.

—Id vos con el diablo, amigo Grammont, que al fin y al cabo es quien os protege. Nosotros, como habéis dicho, quedaremos con Dios, que como bien sabéis es español —Martín Yáñez sonrió e hizo un gesto con la cabeza en señal de despedida.

Michel de Grammont, tras una elegante reverencia con el sombrero a los integrantes de la mesa, se dio la vuelta y encaminó sus pasos hacia la salida del local, seguido por los dos guardaespaldas.

El jolgorio y la fiesta continuaron hasta altas horas de la madrugada en la ciudadela y en el puerto de La Tortuga.

En el zaguán que se abría en la entrada de la casa de Martín Yáñez se escuchaban los ecos de los cánticos y la música que se entonaban apenas a media legua de distancia. Desde la suave colina sobre la que se alzaba la vivienda se percibía el fulgor de las luces de las casas y de las fogatas encendidas en la playa, que dibujaban el perfil de la costa y de la bahía como si fuera un rosario de fuego. En la cara norte de la isla la luna llena, en su plenitud de luminiscencia, recortaba en el firmamento la sinuosa silueta de los altos picos.

Íñigo, Paco Crespo y Hernán Soto reposaban en hamacas, dispuestas bajo la techumbre de hojas de palmera que cubría la galería que rodeaba a la vivienda.

El calor era sofocante y pegajoso. El monótono chirrido provocado por el aleteo de los insectos nocturnos parecía acrecentarlo aún más. Los implacables mosquitos campaban por doquier en busca de presas y emitían desagradables y desesperantes zumbidos en sus vuelos. Con el fin de espantarlos los hombres utilizaban el humo procedente de la quema de hojas de tabaco. Dispusieron así, a lo largo de la galería, varios cuencos que contenían hojas de estas plantas y les prendieron fuego para que se consumieran lentamente. A menudo, los habitantes de aquellas tierras se untaban la cara con manteca de cerdo para repeler a tan incómodos visitantes.

El conde de Peñallana salió al zaguán y escuchó el lejano ruido procedente de la ciudadela. Se fijó en los troncos de algunos de los árboles que rodeaban la casa y que parecían desprender un misterioso fulgor, como si las luces de varias velas colocadas bajo sus copas iluminaran aquellas enormes columnas de madera. En realidad se trataba de cochinillas, unos insectos a los que los españoles llamaban «moscas de fuego» por la potente luz que emitían. Poseían en la cabeza dos puntos que por la noche provocaban claridad, y era esta de tal potencia que si se juntaban dos o tres de esos pequeños seres daban luz suficiente como para poder leer junto a ellas.

—¿No podéis dormir, Rodrigo? —preguntó una voz rasgada que le resultó familiar. A su derecha, en la penumbra que ocultaba las escaleras que descendían del zaguán, encontró sentado a Martín Yáñez.

—Este calor pesa como una losa —respondió el joven.

—No es solo el calor lo que pesa, compadre. Sentaos aquí conmigo —invitó Yáñez.

Rodrigo de Vargas tomó asiento junto al capitán.

—Tomad, echad un trago. Os hará bien —el capitán le ofreció una botella de ron medio llena.

El conde la tomó y dio buena cuenta de ella.

—¿Sabéis por qué me llaman «Ojo de Halcón», Rodrigo? —preguntó Martín Yáñez.

El joven negó con la cabeza.

—En 1663, en plena guerra contra los rebeldes portugueses, me alisté voluntario en el ejército que partía hacia el frente. Allí una maldita astilla se me clavó en el ojo derecho durante un asedio y se cobró un alto precio —dio un fuerte trago a la botella de ron—. Pero ello no hizo que perdiera facultades ni valor. Al contrario, me insufló aún mayor fiereza en la lucha, mayor tesón. Tras la guerra de Portugal ejercí el corso en el norte de África. Fueron los piratas berberiscos los que me pusieron ese sobrenombre. Asaltamos galeras y plazas dominadas por los infieles. Y fueron los aciertos y el tino de las acciones de los barcos que dirigía los que propiciaron que mis enemigos me apodaran así. Decían que mi único ojo era el signo de mi fortuna y de mi firmeza, causa por la que salía victorioso en los enfrentamientos con ellos. Una virtud que atribuían también al ave que desde entonces marcó mi nombre y luce como enseña en mi barco. El simple avistamiento de mi bandera causaba pavor entre mis enemigos y hacía que muchos rehuyeran la lucha —sonrió Martín Yáñez al rememorar su pasado.

—Sin duda alguna vuestros enemigos reconocieron vuestro valor al apodaros de tal forma, capitán.

—Es curioso. A veces el enemigo reconoce más tus méritos que tus propios amigos —el capitán propinó otro intenso trago a la botella.

Durante unos instantes el silencio se hizo entre los dos hombres. Solo se escuchaba el rumor procedente de la ciudadela, amortiguado por el cántico monótono y chirriante de los insectos y el croar de las ranas.

—Las noches en estas latitudes son las más bellas del mundo
—apuntó Yáñez mientras señalaba al cielo con la mano derecha—. Fijaos. El firmamento es un manto estrellado, límpido, inmaculado, una verdadera obra de Dios… ausente a las maldades y perfidias que se desarrollan en lugares como este, tan alejados de su mano.

—Sí, son muy bellas, aunque he de confesaros que echo de menos el cielo de Andalucía —respondió Rodrigo de Vargas.

—El día que muera quiero que mi cuerpo repose en el fondo de estas aguas azules, rodeado por la inmensidad del mar para toda la Eternidad… bajo estas estrellas — Martín Yáñez levantó la botella y bebió un generoso trago de ron.

—Capitán, quería pediros disculpas por lo que os dije esta noche en la taberna —se excusó con gesto serio el conde—. No era mi intención ofenderos. La conversación que tuvisteis con ese tal Grammont me dejó bien claro que sois un hombre de honor. Disculpadme por haber dudado de vos.

Martín Yáñez inspiró profundamente y luego dejó escapar el aire de sus pulmones con lentitud.

—Rodrigo, soy yo quien debe pediros disculpas.

—¿Vos? —preguntó extrañado el conde.

—Sí. No fui sincero cuando dije que jamás traicionaría a mi patria.

—¿Qué queréis decir, capitán?

Martín Yáñez dio otra vez buena cuenta del ron.

—Hay pasajes de mi vida que jamás he revelado a nadie, Rodrigo. Es cierto que siempre he sido fiel a mi bandera, a mi rey…Y así fue que al jurar lealtad a mi señor, convencido con ello de salvar a mi país, cometí tal vez una de las más altas traiciones. Mas mi pacto de silencio, sellado de por vida, me impide desvelar su naturaleza…y ello me atormenta día tras día. La única liberación la encontraré cuando la muerte ajuste la cuenta de mis días. Y es esta ansia de verme liberado de tan pesada carga la que hace que no tenga miedo a encontrármela cara a cara. Más bien parece que esa traidora juega conmigo cruelmente y me rehúye, para que expíe mis pecados en la Tierra a base de mortificar mi mente.

—No entiendo qué queréis decirme, capitán —Rodrigo se turbó—. ¿Por qué me contáis a mí todo esto si a nadie le habéis desvelado nada anteriormente?

—Rodrigo —Martín Yáñez dejó caer su mano izquierda sobre el hombro derecho del joven—. Presiento que no tardaré en encontrar esa paz interior que tanto anhelo. No es mi deseo abandonar este mundo sin poder redimir mi alma atormentada. Parece que el destino, caprichoso y cruel, ha querido que así sea… y tal vez me haya dado la oportunidad que tanto deseaba. Es difícil de explicar sin faltar a mi juramento, pero un día entenderéis mis palabras. Ahora descansad, tiempo habrá para todo, amigo mío.

—Capitán, me dejáis confundido. Hablad, os lo ruego. ¿Qué tengo que ver yo con vuestra historia? ¿A qué juramento os referís?

—Hoy no, Rodrigo. El ron se ha adueñado de mi mente y ha hecho hablar a mi alma. Buenas noches.

Martín Yáñez se agarró a la barandilla de madera de la escalera y se levantó con dificultad. El alcohol que circulaba por su cuerpo hizo que se tambaleara ligeramente y buscó apoyo en las columnas de ladrillo del zaguán para evitar caer al suelo.

El conde se levantó con rapidez y se giró hacia su compañero.

—¡Yáñez! —gritó—. ¡Deteneos!

El capitán de la Galatea se detuvo. Apoyó la mano derecha en el marco de la puerta de la casa, mientras con la izquierda sostenía la botella de ron.

—¿Qué relación guardo yo con vuestro aciago destino? ¡Hablad!

—He dicho que hoy no, Rodrigo… Hoy no —contestó Yáñez sin volver la cabeza atrás.

—Os estimo, capitán. No me obliguéis a desenfundar mi espada para obligaros a decirme lo que ocultáis —amenazó el conde mientras agarraba la empuñadura de su estoque.

—Esta noche estoy borracho, Rodrigo. Seguramente me venceríais en un duelo, pero no conseguiríais arrancarme palabra alguna. Tal vez la vida, pero entonces todo moriría conmigo y posiblemente así se aliviaría mi sufrimiento.

Entró en la casa sin soltar la botella de ron y se perdió en el interior, camino de sus aposentos.

El conde de Peñallana soltó el acero y se quedó pensativo, con la mirada perdida. Alzó la vista hacia el cielo y contempló el manto negro del firmamento, salpicado de brillantes estrellas. En sus pensamientos resonaban aún las misteriosas palabras del capitán y se preguntó, sin hallar respuesta, qué habría querido decir Martín Yáñez.

A su mente vino la imagen de su padre, el marqués de San Ginés, en aquella habitación de la posada, postrado en la cama, con la herida en el vientre mientras le hacía jurar que no se dejaría prender por los hombres que les perseguían desde su salida de Andújar. Intentó buscar el nexo entre las palabras de su padre y las de Martín Yáñez, intuía que estaban ligadas, aunque no pudo conseguir encontrar explicación alguna por más que pensó.

El ron comenzaba a nublarle la razón y decidió que lo mejor era intentar dormir. Tal vez al día siguiente las cosas se vieran más claras. Al menos su cabeza estaría más despejada.

La puerta de la habitación estaba entreabierta. Una línea de luz escapaba por la rendija que quedaba entre esta y el marco. Rodrigo de Vargas, preso de la curiosidad, no pudo evitar asomarse con sigilo por aquel hueco. La imagen que contempló hizo que su corazón sufriera un vuelco.

Una figura de larga y alborotada cabellera morena, al otro lado de la habitación, le daba la espalda. La luz era escasa, pues apenas una vela iluminaba la estancia, pero era suficiente para apreciar que, despojada de ropa de cintura para arriba, se arrebujaba una camisa blanca en las caderas. En el espejo ante el que se encontraba se reflejaba su torso desnudo. Dos preciosos y turgentes pechos de mediano tamaño se mostraban en todo su esplendor. La lozanía de aquel cuerpo, contenida en una piel tersa y de suave aspecto, parecía rebosar por los poros de su joven piel.

Aseaba delicadamente su anatomía con el agua contenida en una jofaina. El líquido elemento, aplicado con una esponja que sujetaba entre las manos, se derramaba como pequeños riachuelos serpenteantes, desde la base de un estilizado cuello hacia el canal que se abría entre los pechos firmes y jóvenes. Algunas de aquellas gotas de agua llegaban hasta los delicados y erectos pezones, delimitados por unas pequeñas areolas de oscuro contorno, y se derramaban en el aguamanil de porcelana. Su vientre plano e inmaculado, roto por la oquedad perfecta del ombligo, se perdía sugerente en la camisa mojada por el agua y recogida en la curva de sus caderas. Se secó luego la piel con una toalla de algodón blanco, desde el cuello hasta la cintura. En cada movimiento la sensualidad desbordaba los sentidos.

Había visto muchas veces aquella cara, pero era la primera vez que la contemplaba en la plenitud de su feminidad. Dos hermosos y grandes ojos, de color negro azabache como la misma noche, resaltaban la belleza de su rostro. Estaban enmarcados por unas largas pestañas y delimitados en la parte superior por unas preciosas cejas del mismo color que los cabellos. La nariz, fina y estilizada, parecía flotar sobre unos labios graciosamente dibujados, carnosos y tentadores, tras los cuales se mostraban dos hileras de dientes perfectamente alineados como auténticas cuentas de marfil.

Rodrigo de Vargas contuvo la respiración. Estaba convencido de que los ojos no le engañaban a pesar de la escasa luz que reinaba en la habitación y del ron que circulaba por sus entrañas. Aquella muchacha, que parecía una Venus salida de las profundidades del océano, era sin duda alguna quien decía ser el joven Lucho.

Decidió ir hasta la habitación que le habían dispuesto para dormir, envuelto todavía en la sorpresa que le había proporcionado tan inesperada pero agradable imagen. Al día siguiente podría pensar mejor. Y así, el cansancio, el alcohol y el sueño acabaron venciendo los pensamientos del conde.

Una sensación dura y fría presionaba a nivel del ángulo inferior derecho de la mandíbula de Rodrigo de Vargas. Despertó sobresaltado y comprobó que un objeto metálico y puntiagudo amenazaba con traspasarle la tráquea.

—No os mováis o pasaréis a mejor vida —dijo una voz susurrante a su oído.

Rodrigo palideció.

—Sé que me habéis estado observando. ¿Os ha gustado lo que habéis visto? —preguntó la voz.

Rodrigo adivinó enseguida quién le amenazaba con clavarle la daga en el cuello.

—Si dijera que no, mentiría por partida doble… Lucho —respondió.

—Habéis descubierto mi secreto. Tal vez deba rajaros la garganta para que no podáis revelarlo.

—No dudo que lo harías si fuera necesario, pero no te lo pondré tan fácil —contestó.

En un ágil y rápido movimiento sujetó la mano que empuñaba la daga y la apartó de su cuello. La apretó con fuerza, lo que provocó el suficiente dolor en la muñeca de su oponente como para que la soltara, de modo que el arma cayó al suelo. Aprovechó el instante de confusión de Lucho y se levantó raudo del catre. Echó el cuerpo sobre el de su atacante y este se desplomó de espaldas sobre el jergón. Rodrigo se sentó a horcajadas sobre su rival y le inmovilizó ambos brazos en cada extremo de la cama. A pesar del pataleo de Lucho por intentar zafarse del placaje la lucha fue estéril y, finalmente, se dio por vencido.

La larga cabellera rizada, aún más alborotada por el forcejeo, dejó entrever su rostro, realzado por la luz de la luna que entraba a través de las rejillas de la ventana de la habitación. Y a Rodrigo le pareció aún más bello que la imagen que había visto aquella noche reflejada en el espejo.

—¿Habrías sido capaz de cortarme el cuello con tal de mantener a salvo tu secreto, malandrín? —el conde presionó sobre las muñecas de Lucho.

—¡Soltadme! —exclamó en un grito ahogado.

—Habría sido una muerte inútil, muchacha. Sospeché tu verdadera identidad desde que caíste sobre mí en la canoa, tras el asalto al Venganza. Si hubiese querido revelarla lo habría hecho entonces. Y sin embargo decidí guardar silencio. Sabes bien de lo que hablo porque te percataste de mi reacción aquel día. ¿Quién eres?

—Soy Lucía Mendoza, la hija del capitán Álvaro Mendoza
—contestó la joven con la respiración acelerada por la rabia.

—¿Por qué ocultas tu verdadera identidad?

—Mi padre así lo quiso para salvaguardarme de las miradas de los hombres. Una mujer a bordo de un barco no puede traer más que problemas entre la tripulación. Además, en lugares como La Tortuga no se admite la presencia de mujeres blancas, salvo que sean prostitutas o esclavas… y yo no soy ni lo uno ni lo otro. Por eso me hacía pasar por un muchacho y cambié mi nombre por el de Lucho.

El conde quedó en actitud reflexiva.

—Entiendo —dijo—. ¿Si te suelto prometes no intentar agredirme ni huir de nuevo?

La muchacha quedó en silencio, con la mirada clavada en el joven conde.

—Lo prometo —contestó serenando su rostro.

Rodrigo de Vargas soltó las manos de Lucía Mendoza y se levantó para liberar el cuerpo de la muchacha. Esta se incorporó rápidamente sobre la cama y se puso de pie, cerca de la puerta, con la intención de salir de la habitación.

—Espera, Lucía —espetó el conde al ver que la joven tenía intención de irse.

La muchacha se detuvo.

—Olvidas tu daga —dijo mostrando el arma a la joven.

La sujetaba por la hoja y ofrecía la empuñadura a la muchacha, que le rehuía la mirada.

—Puedes estar tranquila. Tu secreto estará bien guardado conmigo. Tienes mi palabra.

—Así lo espero. Sé que sois un caballero —contestó Lucía compungida mientras recogía la daga—. Espero también que me perdonéis por lo ocurrido esta noche.

—Pierde cuidado. Yo habría hecho lo mismo de estar en tu situación. Buenas noches, Lucía —replicó él con una sonrisa amable.

—Buenas noches… Rodrigo —dijo la joven con la cabeza gacha en un intento de rehuir de nuevo la mirada del conde, tras lo cual abrió con cuidado la puerta de la habitación y desapareció tras ella.

Rodrigo de Vargas inspiró profundamente. Abrió una de las hojas de la ventana de la habitación y permitió que la claridad de la luna impregnase con su luz la estancia. El calor ahora parecía más sofocante. Se desabrochó la camisa hasta la cintura y se palpó el costado izquierdo, a la altura del corazón. Parecía latirle con un ímpetu desbocado. Agarró su medalla y la besó.

El conde de Peñallana cerró los ojos y sonrió satisfecho.

Capítulo XXV
En la isla de La Tortuga

Los días siguientes transcurrieron tranquilos para la tripulación de la Galatea. Los trabajos de reparación de la zabra marchaban a buen ritmo bajo la dirección del carpintero de la nave, que aprovechaba la seguridad del puerto de la isla para hacer una restauración a fondo del barco. Recostaron a la Galatea en la arena mediante cuerdas y poleas para proceder a su carenado. Rascaron el casco con firmeza para desincrustar los dañinos moluscos que se adherían fuertemente a él y quemaron las algas que se agarraban a las maderas. Aplicaron brea en las junturas de los tablones con el objetivo de dejarlas completamente estancas. Después arrancaron las planchas que se encontraban en mal estado y las sustituyeron por otras nuevas. Al finalizar todo el laborioso proceso devolvieron a la Galatea a su posición original y de nuevo al agua del puerto para completar los arreglos.

Por otro lado, Martín Yáñez había conseguido un buen negocio con gran parte de la carga transportada en las bodegas, que fue adquirida en su mayoría por los navíos de la flota de Grammont.

El capitán Álvaro Mendoza se recuperó totalmente de la intervención y paseaba por los alrededores de la casa de Martín Yáñez luciendo una pata de palo que sustituía a su pierna amputada. Se ayudaba para caminar de una muleta y constantemente se le veía rodeado de la inseparable compañía de Caicos y su hija Lucía. La verdadera identidad de la muchacha seguía siendo un secreto para el resto de los hombres de la zabra, tal y como prometió el conde.

No obstante, desde aquella noche en que Rodrigo de Vargas viera el cuerpo desnudo de Lucía Mendoza, sus ojos no podían evitar mirar de otra forma a «aquel joven» que acompañaba siempre al que fuera capitán del Venganza. Una fina punzada le traspasaba el estómago cada vez que se acercaba a Lucía. Ella siempre, por miedo a que alguien pudiera percatarse de ello, intentaba evitar la mirada disimulada del conde, que buscaba furtivamente cruzar sus ojos con la profundidad azabache de los de la joven. Mas, cuando nadie parecía observarla, la muchacha indagaba con sigilo los ojos de Rodrigo.

La camisa y los pantalones anchos que vestía Lucía Mendoza borraban intencionadamente todo rastro de sus curvas femeninas, pero Rodrigo de Vargas traspasaba con el pensamiento aquellos ropajes impropios de una muchacha de facciones tan marcadas e imaginaba su cuerpo esbelto, vigoroso y proporcionado, tal como lo contempló a escondidas, aquella noche de luna llena, reflejado en el espejo.

Muchos días Rodrigo gustaba de pasear acompañado de Íñigo y Sebastián de Moncada por los terrenos que circundaban la casa. Desde la pequeña colina, a modo de otero, se podían divisar extensos campos cultivados de tabaco y caña de azúcar que rodeaban a pequeñas haciendas de paredes encaladas y tejados de tejas rojas.

La Tortuga era una isla frondosa, sobre todo en su parte meridional, más fértil que la situada al norte, que era más montañosa y árida. Contaba con árboles muy vistosos y lozanos. Abundaban los sándalos amarillos, conocidos por los habitantes de la isla como Bois de Chandel. Tenían un aspecto muy similar al nogal, aunque producían un fruto parecido a la cereza. Su madera amarillenta era de un olor excelente, ardía muy bien y a veces se utilizaba en la pesca nocturna.

Crecían los guayacos, árboles a los que los españoles llamaban Palo Santo. Muchos de estos ejemplares eran de gran altura y su madera era muy apreciada para la ebanistería. Según explicó Sebastián de Moncada, producía una resina aromática amarga, de color rojizo oscuro, que se empleaba como un eficaz sudorífico y de la cual también se obtenían antídotos para combatir males ocasionados por cópulas impuras.

En aquella isla próxima a La Española proliferaban unos árboles que desprendían un olor a hinojo y sudaban una resina sólida, amarillenta, llamada Goma Elemí, que se usaba en ciertos barnices y ungüentos.

Los aloes eran muy comunes, y de ellos se extraían jugos resinosos amargos para uso medicinal. También era frecuente encontrar ágaves silvestres, de hojas alargadas y azuladas que terminaban en puntas y de los que se obtenía un líquido empalagoso y picante que al fermentarlo se le conocía como mezcal o aguamiel, muy consumido en las tierras del Golfo de México.

No faltaban los extensos palmerales, cuyas hojas eran usadas para los tejados de las casas y de los cuales se exprimía un zumo que servía de vino a los lugareños.

Las frutas tampoco eran escasas en La Tortuga. Se encontraban con facilidad patatas, yañas, paquayes y mamayns. El ananás era una planta que producía un fruto en forma de piña, carnoso y con buen sabor. Otros frutos eran el magniot, las llamadas manzanas de Acajou, bacones, carasoles,… muchas de ellas desconocidas en Europa.

Las gentes que habitaban la isla eran muy variopintas, la gran mayoría aventureros, ladrones, piratas, filibusteros, asesinos buscados por la Justicia y esclavos negros huidos de las plantaciones de las islas cercanas. Se unían bajo una cofradía a la que denominaron los Hermanos de la Costa.

Una de las premisas de aquellos hombres era no atender a razones de patria o religión, de tal forma que podían hallarse entre ellos numerosos franceses, ingleses, holandeses y algunos españoles y portugueses, principalmente.

Las mujeres blancas abundaban en número desde que el anterior gobernador, Bertrand D’Ogeron, trajo una primera partida de cien rameras sacadas de las cárceles francesas, a las que se sumaron posteriormente más envíos en otros barcos. Eran también numerosas las mujeres de raza negra e incluso algunas de raza india, pero en su mayoría eran prostitutas o esclavas. No admitían la presencia de mujeres blancas libres en La Tortuga, pues consideraban que su presencia solamente podía acarrear situaciones ociosas y de pelea.

Pero si existían unos habitantes singulares en La Tortuga y en la parte norte de la cercana isla de La Española, esos eran los bucaneros. Habitaban en chozas la mayor parte del tiempo, aunque muchos llegaban a dormir a la intemperie o en cobertizos hechos con paja. Preferían vivir en soledad como auténticos ermitaños y pocos eran los casos en los que convivían tres o cuatro bucaneros juntos.

Vestían pantalones de tela burda y camisolas anchas y largas. Calzaban toscas botas de piel de cerdo o de vaca, que ataban con cuerdas. Se ceñían a la cintura una faja de cuero donde sujetaban tres o cuatro cuchillos grandes, una bolsa de pólvora y plomo y a veces una malla que les servía de mosquitero. Sus armas, además de cuchillos, eran sables y escopetas de gran calibre y cañón largo. Tenían fama de excelentes cazadores y raramente fallaban un tiro.

Comían lo que cazaban, con especial predilección por el tuétano de los huesos. Sus principales presas eran toros, vacas, jabalíes o cerdos salvajes, especies muy abundantes en aquellas islas, aunque a veces también llegaban a cazar caballos cimarrones para comerciar con su carne y sus pieles que endurecían al humo. De los indios nativos del Caribe aprendieron a ahumar la carne que cazaban y que luego sazonaban. La preparaban en parrillas de madera llamadas bucan, de donde derivaba el nombre con el que se les conocía en aquellas tierras.

Después de seis meses, a veces hasta casi dos años, de cacería, con una vida prácticamente en soledad, volvían cargados de carne seca ahumada y de pieles que vendían en poblados y a navíos que costeaban por aquellas latitudes. Con el dinero que obtenían compraban las armas, municiones y telas que necesitaban, aunque eran numerosos los bucaneros que dilapidaban sus ganancias, en pocos días, en alcohol y mujeres.

Muchos de ellos, perseguidos por las autoridades españolas de Santo Domingo, acabaron lanzándose a la mar en los buques filibusteros, donde eran muy apreciados por la excelente puntería de la que hacían gala manejando las armas de fuego.

En el mercado de la ciudadela se vendían mayormente productos criados en la isla. Abundaban los pescados frescos y las frutas autóctonas. Las carnes eran sobre todo de jabalí, especie muy abundante en La Tortuga, y la que vendían los bucaneros del norte de La Española, principalmente vaca ahumada.

Era costumbre consumir carne de palomas torcaces, que se criaban en grandes bandadas en La Tortuga. Los cangrejos, de tierra y de mar, también eran muy numerosos y, aunque sabrosos, no convenía comerlos en exceso ya que podían causar vahídos de cabeza e incluso podían llegar a privar de la vista durante un tiempo a aquel que se excediera en su ingesta.

En calderos con agua cocían patatas, sin aderezo alguno añadido. Posteriormente las cubrían con un lienzo y pasada media hora tomaban el aspecto de castañas cocidas, que decían tener un agradable sabor. Con estos tubérculos producían una bebida a la que denominaban maíz, cuya técnica adoptaron de los indios de la zona. Era un licor espeso que guardaban en cántaros y dejaban reposar dos o tres días. Tras su fermentación presentaba un gusto algo ácido, pero grato, y según los habitantes de La Tortuga era una sana bebida.

La mandioca, o el cazave como lo llamaban los indios, era una raíz de la que se extraía una harina granada muy seca y blanca que suplía al pan de trigo por aquellas latitudes. Los habitantes de La Tortuga rallaban estas raíces y con las raspaduras obtenidas hacían una especie de tortas y bollos que calentaban en planchas muy calientes. A veces los dejaban fermentar y de ellos conseguían un licor al que llamaban veycou.

Era así La Tortuga, a pesar de su pequeño tamaño, una isla rica en recursos que permitía a sus habitantes subsistir gracias a los productos que se criaban en las tierras de cultivo y en las aguas que la rodeaban.

En las noches toda la actividad se trasladaba al puerto. Allí, en las cantinas y en los célebres burdeles, los hombres que formaban la cofradía de los Hermanos de la Costa fulminaban las ganancias de sus correrías y negocios entre jarras de cerveza, botellas de ron y la compañía de las prostitutas que satisfacían los más oscuros deseos a cambio de una buena bolsa repleta de dinero.

Los días transcurrían entre el arduo trabajo de la reparación de la zabra y las salidas por la isla en busca de caza, además de largos paseos por los campos y la exuberante selva.

Así fue hasta que una mañana, casi despuntando el sol en un cielo rojizo, dos cañonazos procedentes del puerto de la ciudadela despertaron a los habitantes de La Tortuga.

***

Las salvas de cañón anunciaban a los madrileños los magníficos acontecimientos que se iban a desarrollar ese día en el palacio del Buen Retiro.

Don Juan había dispuesto varios festejos con el fin de distraer el ánimo del rey don Carlos. Organizó varios juegos de cañas que se desarrollarían en una de las plazas del recinto palaciego. Los estanques se adecuaron para albergar uno de los famosos y extraordinarios espectáculos de recreaciones de batallas navales. Se prepararon las representaciones de varias obras de teatro, que si el tiempo lo permitía se celebrarían al aire libre en la gran plaza de armas de palacio. Numerosos bailes y cánticos amenizarían la jornada en plazas y jardines y suntuosos banquetes aplacarían el hambre de los invitados a tan fastuosos eventos.

En aquellos días don Juan se hallaba ocupado en un asunto de suma importancia para el futuro de la Corona: la búsqueda de una esposa para su hermano el rey. No era baladí. Don Juan era consciente de la necesidad de casar a don Carlos con la esposa adecuada.

Las opciones que se barajaban sobre la mesa del difícil juego político eran dos. Por un lado existía la posibilidad de casar al rey de las Españas con la archiduquesa María Antonieta, hija del emperador Leopoldo de Austria, reforzando así la tradicional alianza con el Imperio. Por el otro no descartaba la alternativa de un acercamiento a la emergente potencia que suponía Francia. Luis XIV ofrecía la mano de una de sus sobrinas. No obstante, aunque recelaba de las verdaderas intenciones del rey francés, quien a pesar de ser hijo y esposo de española no dudaba en entablar guerra contra España, tampoco deseaba favorecer y reforzar las pretensiones austriacas y con ello a su gran enemiga, doña Mariana.

Don Juan entró en los aposentos de su hermano el rey. Allí, sentado frente a un escritorio en el que se apilaban dos montañas de libros y numerosos papeles, don Carlos se esforzaba en escribir con una preciosa pluma sobre una hoja de papel. La larga cabellera rubia le caía lacia sobre el folio y apenas dejaba ver su rostro.

Tras hacer la reverencia pertinente se acercó hasta la mesa, donde también se encontraba un hombre de mediana edad, cabello nevado y cuidada barba, vestido de riguroso negro.

—¡Hermano! —exclamó con alegría el rey al ver entrar a don Juan en la habitación—. ¡Observad vos mismo cómo he progresado en la escritura!

Don Juan José era consciente de las graves deficiencias formativas e intelectuales del monarca. Esto hizo que se preocupara seriamente en perfeccionarlas y solventarlas en lo posible. Consideraba que un rey de España debía tener una formación y una cultura a la altura del cargo que Dios había decidido encomendarle. Don Carlos, aunque contaba ya casi dieciséis años, apenas sabía escribir. El mismo don Juan le comentó un día que su escritura era deplorable y que se ocuparía de solucionar ese problema. Se encargó por lo tanto de que todas las mañanas recibiera lecciones de caligrafía.

—Ciertamente habéis mejorado mucho, Majestad —elogió don Juan, complacido al observar la hoja que estaba escribiendo el rey—. Os felicito por vuestros progresos, y a vuestra merced también por su buen arte en la enseñanza, don Miguel —felicitó al hombre de negro, que asintió satisfecho.

Sobre la hoja de papel se podían ver varias líneas, algo torcidas, formadas por una letra temblorosa y de trazo inseguro, semejante a la de un niño pequeño. Varias manchas, provocadas por la caída de algunas gotas de tinta, salpicaban el folio. A pesar de ello la calidad de la caligrafía del rey había mejorado bastante en las escasas semanas que llevaba con las clases.

—Debéis arreglaros para los festejos, Majestad. Mañana continuaréis con vuestras lecciones —comentó don Juan.

—¡Ah, sí! ¡Los festejos! —gritó el rey con gran emoción reflejada en su poco agraciado rostro—. ¡Hermano, hoy es un gran día! ¡Disfrutemos de él!

Llamaron a los ayudantes de cámara, que se personaron de inmediato.

—¡Vestid al rey con un traje adecuado para la gran ocasión que hoy se nos presenta! ¡Ah! Y que se le pase el peine —comentó don Juan José.

—¡Jesús, ni los piojos están seguros con don Juan! —exclamó con sorna el rey.

Don Juan José de Austria se retiró de los aposentos reales. Caminó por los pasillos de palacio y se detuvo frente a una de las ventanas que daban a los jardines. Observó atento los preparativos que se desarrollaban en los grandes estanques para llevar a cabo la recreación de las batallas navales. Se fijó en las perfectas reproducciones de magníficas maquetas que iban a ser las protagonistas de aquel singular espectáculo. Al ver aquellas pequeñas naves pensó en qué suerte habría corrido el capitán don Alfonso de Sandoval, a quien encomendó meses atrás seguir el rastro de un barco que partió de Sanlúcar de Barrameda hacia tierras portuguesas. Llevaba desde entonces sin recibir noticia alguna y temió, no sin fundamento, que tan largo tiempo sin conocer nuevas de ese asunto significase que un terrible revés hubiera acaecido.

Capítulo XXVI
El destino y el azar

Aquellos madrugadores cañonazos y el olor a pólvora flotando en el aire fresco de la mañana eran el anuncio de la llegada de provechosos negocios para los habitantes de la isla.

La arena de la playa y las tablas del embarcadero de la ciudadela comenzaron a llenarse de fardos, toneles y cajas procedentes de los dos barcos que recalaron en la bahía de La Tortuga. La expectación era máxima en el lugar, donde una multitud vitoreaba a los recién llegados. La música y el baile, prácticamente incesantes en una isla que parecía vivir en una interminable fiesta, volvieron a alegrar los palmerales de la playa. Martín Yáñez, acompañado de Hernán Soto, Rodrigo, Íñigo Alonso, Paco Crespo y Sebastián de Moncada no quisieron perderse el acontecimiento.

Los gritos eran atronadores. Un número considerable de hombres y mujeres se agolpaban formando un enorme corro alrededor de una gran roca sobre la que se erguía un hombre de baja estatura y elegantes ropajes. Vestía unos calzones azules oscuros a juego con un rico jubón del mismo color. Por debajo de este asomaba una camisa blanca de gran cuello terminado en finas puntillas de Flandes. Sobre su pecho destacaba un enorme medallón de oro de gruesa cadena. Calzaba botas de piel oscura de caña alta. Armaba una gran espada que pendía a la derecha de su cinturón. Llevaba en la cabeza un sombrero negro, engalanado con una gran pluma blanca. Una larga cabellera rubia le llegaba hasta los hombros. Su cara era afilada, con una nariz alargada que separaba dos ojos de intenso color azul.

Vociferaba y soltaba grandes carcajadas, correspondidas por la muchedumbre que se agolpaba a su alrededor y le jaleaba entre estruendosos aplausos.

—¿Conocéis a ese hombre al que vitorean con tanto entusiasmo estos pechelingues? —preguntó Rodrigo de Vargas a Martín Yáñez.

—Es Lorencillo —respondió el capitán con una media sonrisa.

—¿Lorencillo?

—Así es como los españoles llamamos a Laurent de Graaf.
—aclaró Yáñez—. Es de origen flamenco. Se dice que sirvió como artillero en la Armada del rey de España que combatía a los filibusteros de estas aguas. Su barco fue abordado por dos naves corsarias y le ofrecieron unirse a ellos a cambio de perdonarle la vida. Y así hizo. Se acabó convirtiendo en lo que en un principio persiguió a muerte. Pronunciar su nombre causa pavor en muchas ciudades del Golfo y del Yucatán. Lo de Lorencillo, como podéis comprobar, es a causa de su pequeña estatura. Pero no os fiéis, pues es tan despiadado como Grammont y todos los bribones que le rodean.

—Dos Lorenzos y ninguno bueno. Curioso —ironizó Rodrigo.

—Parece que ha traído prisioneros, capitán —observó Hernán Soto a la vez que levantaba la barbilla y señalaba con ella hacia otro grupo de gente que se arremolinaba junto al corro de De Graaf.

Una multitud gritaba enfurecida en varios idiomas a un grupúsculo formado por unos nueve hombres apiñados y atados entre ellos con una larga maroma. Sus manos estaban inmovilizadas por sendas cuerdas. Tenían las ropas desgarradas y manchadas de sangre. Sus rostros descompuestos reflejaban temor y angustia ante el oscuro futuro que les esperaba a manos de aquellos filibusteros.

El conde de Peñallana desvió la mirada hacia aquel grupo de desgraciados y no pudo contener su sorpresa al reconocer a uno de ellos.

—¡Santa Madre de Dios!... —exclamó—. ¡Es el capitán Alfonso de Sandoval!

Rodrigo de Vargas había reconocido al desafortunado militar entre aquellos hombres desaliñados y castigados por las hordas filibusteras, a pesar de que una espesa y mal cuidada barba le ocultaba parcialmente el rostro.

—Ahora sabemos la suerte que corrió el barco que nos seguía en la tormenta. Pobres desgraciados. Más les hubiera valido morir ahogados en las aguas embravecidas —comentó Martín Yáñez.

—¿Qué van a hacer con ellos? —preguntó inquieto Rodrigo.

—A saber lo que pasará por la mente de estos desalmados. Tal vez pidan rescate por su liberación o les obliguen a jugarse sus propias cabezas a los dados. Puede ocurrir que les fuercen a luchar en un duelo mortal entre ellos, o decidan convertirlos en engagés y hacerles trabajar duramente —contestó Yáñez.

—Debemos hacer algo por esos hombres, capitán. No podemos dejar que estos malnacidos les asesinen vilmente en sus macabras diversiones —respondió enfadado.

—¿Y qué queréis que hagamos? Seguramente pidan una alta suma por sus vidas y no estoy dispuesto a pagar rescate alguno por prisioneros sin valor ni interés para nadie. Con ello solo perdería dinero. Además, ¿qué os importa la suerte que corra ese Sandoval? ¿Acaso no recordáis que os ha seguido desde España para apresaros? Lo mismo Lorencillo os ha hecho un favor —replicó Martín Yáñez con desdén.

—¡Maldita sea, capitán! ¡No puedo creer lo que estoy oyendo!
—exclamó el conde con indignación mirando a Yáñez.

Rodrigo se giró y se encaminó hace el corro de gente que rodeaba la roca donde se alzaba Laurent de Graaf.

—¡Señor! —gritó Íñigo con desesperación al ver que el joven se dirigía con decisión hacia la multitud—. ¡Deteneos, señor!

El conde de Peñallana hizo caso omiso.

—¡Capitán De Graaf! —gritó Rodrigo.

Al oír aquella voz los hombres que rodeaban al filibustero se dieron la vuelta. Laurent de Graaf, que se había percatado del hombre que le había llamado por su nombre y se dirigía con paso firme hacia la roca sobre la que se elevaba, mandó callar con una mano a la multitud.

—¡Hablad, caballero! No os conozco —Lorencillo entornó los ojos y escudriñó de arriba a abajo al conde.

—¿Esos hombres que están maniatados son prisioneros vuestros? —preguntó el joven.

—En efecto, lo son —afirmó el filibustero.

—¿Qué rescate pedís por ellos? —preguntó el conde con una mano alzada hacia los desgraciados.

Los prisioneros levantaron levemente la cabeza, con timidez y con miedo, para ver quién se interesaba por ellos. Alfonso de Sandoval, que permanecía en silencio, no podía creer lo que sus ojos estaban viendo.

—No están en venta, caballero —contestó De Graaf secamente.

—Poned un precio y tal vez entonces os lo penséis mejor —replicó el conde.

—Os vuelvo a decir que no están en venta —respondió De Graaf mientras clavaba sus ojos azules en el joven.

—Sabéis muy bien que nadie pagará un rescate por esos desgraciados. No son más que simples soldados y marineros. Yo estoy dispuesto a pagar su rescate.

—¿Qué interés tenéis en estos hombres si decís que no valen nada? Tal vez consiga más de lo que pensáis. Puede que los ponga a trabajar en una plantación o que los ahorque de estos árboles, o los ase en una parrilla y eche sus despojos a los peces, pues son míos
—respondió ufano el filibustero.

—Sí, tal vez hagáis todo eso. O tal vez no hagáis nada. Os lo vuelvo a decir. Poned vos el precio —contestó impertérrito Rodrigo.

Un hombre de gran corpulencia y piel curtida por el sol se abrió paso entre la multitud. Su aspecto era rudo, con pobladas cejas y nariz ancha sobre un frondoso bigote que acentuaba aún más la tosquedad de su rostro. Un pequeño aro de oro le perforaba el lóbulo de la oreja izquierda. Portaba dos pistolas cruzadas en el cinturón y un gran espadón que pendía de este. Cubría la cabeza un pañuelo rojo y calzaba unas botas desgastadas y llenas de manchas resecas de sangre.

—¿Sabéis con quién estáis hablando? —preguntó con el ceño fruncido y los brazos en jarras mientras se acercaba a Rodrigo.

—Calmaos, capitán Brasiliano —dijo Martín Yáñez, que al ver el cariz que tomaba la situación se acercó hasta el conde—. Vaya sorpresa. Os creía siendo pasto de los peces hace tiempo.

—Muchos de vuestros compatriotas han caído bajo mi espada al intentarlo, pero ya veis que aquí sigo. ¿Conocéis a este insensato, capitán Yáñez? —inquirió Brasiliano acercándose al conde con actitud intimidatoria.

—Respondo por él. Vámonos, compadre. Aquí nada hacemos
—dijo Martín Yáñez cogiendo de un brazo a Rodrigo.

—Soltadme, Martín. Es con el capitán De Graaf con quien quiero llegar a un acuerdo, no con este pechelingue maloliente —respondió el conde en una clara provocación a Brasiliano.

—¡Por la memoria del Olonés! ¡Voto al diablo que os parto en dos con mi sable! —respondió ofendido Brasiliano mientras echaba mano a la espada con intención de desenvainarla.

—¡Sacad ese sable y os juro por la memoria de mi padre que será lo último que hagáis en este mundo! —amenazó Rodrigo al valentón mientras agarraba con firmeza la empuñadura de su arma.

Todos los presentes se aferraron a sus espadas, sables, dagas y pistolas temiendo que la situación desembocase en un enfrentamiento.

—¡Haya paz, amigos! —gritó desde la roca De Graaf.

Los hombres quedaron clavados en la arena, bajo la sombra de las palmeras, con los músculos en tensión y los puños afianzados a las armas.

—¿Por qué mostráis tanto interés por estos prisioneros como para estar dispuesto a morir hoy en esta playa? —preguntó intrigado el filibustero holandés desde el peñasco.

—El motivo solo me incumbe a mí, capitán —respondió el joven.

—La incumbencia es también mía y de mi tripulación. Y es de ley saber con quién estamos tratando la suerte de estos hombres que son parte de nuestro botín.

—Mi nombre es Rodrigo de Vargas y Monteagudo, conde y señor de Peñallana. Y ya que insistís en saber cuál es mi interés por esos hombres os diré que los que ahora son vuestros prisioneros venían tras mis pasos desde España. Su objetivo era apresarme, cargarme de grilletes y así enviarme preso de nuevo a mi patria. Mas todavía desconozco el motivo de mi proscripción. Por lo tanto reclamo mi derecho a pujar por sus cabezas y decidir sobre su suerte.

Un silencio general se hizo en la playa. Solo algunos hombres se atrevían a murmurar. Brasiliano se giró y miró con complicidad a Laurent de Graaf.

—Entiendo —De Graaf hizo un gesto de asentimiento a Brasiliano—. Ahora comprendo vuestra reacción de español orgulloso. ¿Y cuánto estaríais dispuesto a pagar por ellos… conde? —preguntó con cierta ironía el holandés.

—Os seré sincero, capitán De Graaf. No dispongo de fortuna alguna en estos momentos.

—¿Y cómo pensáis pagar entonces rescate por estos hombres?
—rio De Graaf con una fuerte carcajada, secundada por sus hombres.

—Dejemos que sea el azar o la Divina Providencia quien decida la suerte de esos desgraciados. Os propongo que nos juguemos a los prisioneros a los dados —respondió Rodrigo de Vargas.

—Maldita sea, Rodrigo. Sois un temerario —masculló Martín Yáñez a su lado.

—Si os gano me quedo con los prisioneros —respondió el conde haciendo oídos sordos a las palabras de Yáñez.

—Os recuerdo que los prisioneros son de mi propiedad y que habéis confesado que no disponéis de dinero. Entonces… ¿Cuál es vuestro aval en este asunto? —preguntó De Graaf con vivo interés.

—Yo mismo —respondió con autoridad Rodrigo de Vargas.

—¿Vos, conde? —se sorprendió el holandés.

—Sí, yo. Si la fortuna me sonríe los prisioneros pasarán a ser de mi propiedad. Si por el contrario me da la espalda seré vuestro prisionero y podéis hacer de mí lo que os plazca. Os recuerdo que mis compatriotas ofrecen alta suma por mi cabeza. En la apuesta que os propongo salís ganando sin duda alguna, capitán De Graaf, pensadlo bien —concluyó la oferta el joven.

—La práctica totalidad de los presentes tienen puesto precio a sus cabezas por los españoles. ¿Qué tenéis vos de especial? —De Graaf señaló a la muchedumbre que le rodeaba.

—Vos y vuestros hombres sois filibusteros, piratas… Hermanos de la Costa. Yo no. En caso de que ganéis la apuesta y me entreguéis a los españoles, con el fin de conseguir una buena recompensa, no traicionáis ningún principio de vuestra cofradía, creedme. En las semanas que llevo en la isla he conocido bien vuestras leyes y costumbres. Cualquiera que pertenezca a los Hermanos de la Costa sabe que pueden acabar sus días colgados de una soga en una plaza de San Juan, de Cartagena, de Portobelo o de cualquier otra ciudad de las Indias. Yo sé que mi destino no es ese —respondió el conde.

El silencio se hizo de nuevo. Se escuchaban murmullos entre los filibusteros, que miraban con incredulidad las palabras de aquel osado español desconocido para ellos y al que la mayoría consideraba un imprudente.

Los acompañantes de Rodrigo de Vargas creían estar inmersos en una desagradable pesadilla de la que les era imposible despertar. Temerosos de la suerte que finalmente pudiera correr el conde esperaban, al igual que el resto de la gente que llenaba la playa, la respuesta de Laurent de Graaf ante tan, en principio, desigual desafío.

Brasiliano se acercó a De Graaf y le dijo algo al oído. Lorencillo miró de soslayo al conde mientras escuchaba a su compañero de fechorías.

—¡Sea, pues! —exclamó el holandés dando un golpe seco con el puño izquierdo cerrado sobre la palma abierta de su mano derecha—. ¡Tal vez al final gane una buena cantidad de reales por vuestra cabeza y encima me divierta cuando ensarte en espetos a estos desgraciados! —rio fuertemente De Graaf.

—O tal vez ni lo uno ni lo otro. «Alea jacta est», pero veremos a quien le sonríe, capitán —respondió el conde de Peñallana.

El sol caía perpendicular sobre las grandes hojas de las palmeras que amortiguaban, como un bálsamo, los rayos del astro celeste. Bajo sus sombras se agolpaba expectante el gentío dispuesto a presenciar tan singular duelo. La brisa del mar apenas se percibía y el aire parecía pesar en los pulmones como una losa.

Dispusieron un tablero sobre una caja. En otras dos tomaron asiento Laurent de Graaf y Rodrigo de Vargas, uno frente al otro. Un filibustero colocó sobre el tablero dos cubiletes de madera con cinco dados cada uno. Hizo comprobar a los dos contrincantes que los pequeños hexaedros marcados con puntos en sus caras no estaban trucados.

Ambos hombres se retaban en silencio, con las pupilas dilatadas y el ceño fruncido. Laurent de Graaf clavaba sus intensos ojos azules en los del español, que le sostenía con valentía la mirada. Movieron con intensidad los cubiletes en el aire y se escuchó un sonido pétreo y repetitivo al entrechocar los dados en su interior. Dos golpes secos en el tablero al posar bocabajo los cubiletes anunciaron, como dos impactos de maza, el inicio del juego.

—Juguemos a una partida —dijo Laurent de Graaf sin apartar los ojos del conde—. Así os evitaré el mal trago de tener que esperar a ser de mi propiedad —al sonreír exhibió entre los labios una cuidada dentadura.

—Como queráis, capitán. Antes celebraré mi victoria con mis compadres —respondió Rodrigo sin dejar de sostener la mirada al filibustero.

—Empezad vos, conde —invitó De Graaf.

Rodrigo inclinó con cautela el cubilete sobre el tablero y vio sus dados. Inspiró profundamente y evitó hacer gesto alguno para que su oponente no pudiera discernir el posible resultado de su suerte. Dejó de nuevo el cubilete bocabajo sobre el tablero e irguió la espalda.

—Dos «treses» —apostó.

Laurent de Graaf apoyó el codo derecho sobre la pierna del mismo lado y llevó la cara hasta su mano diestra. Comenzó a acariciarse la barbilla con los dedos y después inclinó lentamente el cubilete para poder ver con reserva la fortuna corrida por sus dados. Posó de nuevo el pequeño vaso de madera sobre el tablero y se acarició de nuevo el mentón con el dedo índice. Alzó la vista y esbozó una sonrisa mientras observaba a su oponente.

—Tres «cuatros» —desafió al aire.

—Cuatro «cincos» —apostó de nuevo el conde.

Laurent de Graaf frunció el ceño. Pensó que aquel viraje en el juego le favorecía sin duda alguna. Entre sus dados había varios «cincos», señal inequívoca de que la partida se ponía a su favor.

—Seis «cincos» —apostó el filibustero.

El nerviosismo comenzaba a dominar a la gente que los circundaba con gran expectación. Martín Yáñez se desesperaba por dentro e intentaba mantener la calma por fuera. Sabía bien que Rodrigo, en un momento de ímpetu incontenible, había retado sin saberlo al más formidable de los filibusteros de La Tortuga a uno de los juegos más practicados por aquellas latitudes entre los diablos del mar. Y De Graaf tenía fama de afortunado en la suerte de los dados. En su cabeza intentaba fraguar una idea para sacar al joven del terrible atolladero en el que se metería en caso de perder aquel duelo de azar, algo que daba prácticamente por hecho conociendo a su rival.

Íñigo Alonso y Sebastián de Moncada se barruntaban que tantas penalidades sufridas hasta el momento iban a tener fatalmente un final inesperado e indeseable.

—¡Siete «cincos»! —replicó con valentía de nuevo Rodrigo.

—Arriesgáis mucho, conde… y demostráis que vuestra juventud delata un arrojo desesperado —respondió Laurent de Graaf.

—Dejaos de monsergas, capitán —replicó el español—. ¡Subid la apuesta o descubridme!

Laurent de Graaf inspiró profundamente y se inclinó hacia delante. Era el momento de arriesgar con una apuesta mayor o de descubrir los dados del conde y acusarle de mentir. Pensó que tal vez fuera cierta la última jugada lanzada por su adversario y confió de nuevo en su fortuna y en sus dados.

—¡Ocho «cincos»! —exclamó con contundencia apretando los labios.

—¡Descubrid vuestros dados, capitán De Graaf! ¡Demostraré que mentís! —exigió Rodrigo de Vargas.

El tiempo pareció detenerse en el palmeral tras la orden pronunciada por el conde de Peñallana, quien levantó su cubilete y mostró los dados que ocultaba celosamente. Cuatro «cincos» y un «tres» lucían bocarriba sobre el tablero.

Laurent de Graaf palideció de repente. Sus ojos se abrieron hasta donde daban los párpados. Inspiró profundamente y echó hacia atrás el tronco. Su rostro mostraba desconcierto. Bajó la mirada hacia el tablero y clavó los ojos en los dados de Rodrigo de Vargas. Era consciente de que había cometido un error de cálculo imperdonable.

—¡Mostrad vuestros dados! —insistió de nuevo el joven al ver que su rival parecía haber quedado petrificado.

El filibustero holandés apoyó la mano derecha sobre el cubilete. Un temblor sutil, casi imperceptible, hizo que sus dedos golpeasen varias veces el pequeño vaso de madera. Al levantarlo dejó ver aquello que la fortuna le había deparado. En su lado del tablero los cinco dados mostraban hacia el cielo tres «cincos» y dos «cuatros».

Rodrigo de Vargas inspiró con fuerza, llenó los pulmones del aire caliente que les rodeaba y cerró los ojos satisfecho. Un gran murmullo de decepción recorrió el palmeral de la playa. Solo cuatro hombres celebraron con vítores la victoria del joven.

—Capitan De Graaf, os rogaría que liberáseis a los prisioneros de sus ataduras —comentó Rodrigo con una sonrisa en el rostro.

—Habéis tenido mucha suerte. El diablo ha estado de vuestra parte sin duda —masculló incrédulo Laurent de Graaf sin levantar los ojos del tablero.

—Yo no hago pactos con vuestro protector. Yo tengo mi propio talismán —respondió el conde mientras le mostraba la pequeña medalla que pendía de su cuello.

—Hoy os ha sonreído la fortuna. Mañana tal vez os dé la espalda. Disfrutad mientras os mire a la cara —Laurent de Graaf acercó su rostro al del español.

—No dudéis que eso haré. Lo que pase mañana, mañana se verá. Capitán —se levantó de su asiento y saludó cortésmente al filibustero—. Ha sido un placer hacer negocios con vos. Buenos días.

Laurent de Graaf se incorporó y devolvió el saludo con una leve inclinación de cabeza. Su gesto permanecía serio. Todavía no había podido digerir la derrota y la humillación a la que había sido sometido delante de su gente por parte de un joven español. Tras él Brasiliano no apartaba la vista del conde de Peñallana.

—Enhorabuena, caballero. Ahora sois bien conocido en La Tortuga —comentó una voz socarrona y grave a espaldas del conde.

Rodrigo de Vargas se dio la vuelta y vio delante de él la gran figura sonriente de Michel de Grammont, elegantemente vestido con un traje azul turquesa, altas botas negras y un gran sombrero con una pluma blanca de enorme tamaño.

—Gracias, caballero —respondió cortésmente.

—Hoy habéis ganado con limpieza y astucia la propiedad de nueve prisioneros. Pero también la enemistad de dos de los hombres más temibles de estos mares. No lo olvidéis —susurró Grammont al oído del joven.

—Sabed que no procedo de linaje de cobardes —respondió.

—¡Rodrigo! —exclamó Martín Yáñez a la vez que abrazaba por la espalda al joven—. ¡Celebremos vuestro triunfo como merece! ¡Con buen vino y buen ron!

—No olvidéis la oferta que os hice, capitán Yáñez. Por supuesto vos, Rodrigo de Vargas, seréis también bienvenido en la empresa si así lo deseáis —recordó Grammont con una sonrisa.

—Id con Dios, Grammont, o con Belcebú, que con él tenéis más confianza. Ya sabéis mi respuesta. Y no creo que con vuestras palabras ponzoñosas consigáis engatusar a mi compadre. Buenos días, caballero —replicó Martín Yáñez mientras se llevaba al joven hacia donde se encontraban Hernán Soto, Íñigo y Sebastián de Moncada.

—¡Au revoir, mes amis! —se despidió el francés con una afectada reverencia.

—No sé si felicitaros o castigaros por vuestra insolencia
—comentó Martín Yáñez mientras mantenía su brazo por encima de los hombros de Rodrigo—. Pero desde luego hoy me habéis alegrado el día —sonrió—. ¡Ese majadero de De Graaf estará que arde por dentro, ja, ja, ja! ¡Y no digamos esa bestia maleducada de Brasiliano!

—Señor, por un momento creí que acabaríais cargado de grilletes —comentó Íñigo Alonso, que todavía no se había quitado el susto de encima—. Si hubieseis perdido la partida…

—Si hubiese perdido la partida mi destino habría quedado sellado, Íñigo. Pero algo me dice que no he venido hasta estas tierras para acabar aquí mis días —tranquilizó Rodrigo.

—¿Dónde aprendisteis a jugar a los dados con esa soltura? —preguntó Sebastián de Moncada.

—Tuve buen maestro —sonrió el conde—. El padre Ramiro de Escobar y yo pasamos muchas horas en la sacristía de Santa María. Y ya sabéis que fue militar antes que sacerdote —guiñó un ojo a su compañero en un gesto de complicidad.

Los filibusteros comenzaron a dispersarse por el palmeral. Unos se dirigieron al puerto, buscando refugio en las tabernas y burdeles, otros fueron hacia el muelle.

Rodrigo de Vargas se acercó a los nueve españoles que acababa de recibir como cobro a su apuesta. Los hombres, aunque aliviados en parte por saber que habían cambiado de propietario, permanecían temerosos. El capitán Sandoval se adelantó y se aproximó al conde. Al llegar a su altura hincó una rodilla en tierra y agachó la cabeza.

—¡Por Dios, capitán! ¡Levantaos! —exclamó Rodrigo al ver la escena.

—Señor, no… no sé cómo agradeceros lo que habéis hecho por mis hombres y por mí. Yo… —el militar apenas podía pronunciar palabra, con un lenguaje titubeante y entrecortado por la emoción.

El conde le tomó por los brazos y lo levantó. Le miró fijamente a los ojos y vio su rostro cansado y lleno aún de temor.

—Capitán, no tenéis nada que agradecerme. Ya os dije en una ocasión que os considero un hombre de honor. No podía dejaros en manos de estos salvajes. A saber lo que hubieran hecho con vos y con vuestros hombres. Podéis consideraros libres, pero os aconsejaría que os uniéseis a nosotros. Es la mejor forma de poder salir de esta isla con vida —respondió el joven.

—Es la segunda vez que me salváis la vida, pero ahora más que nunca estoy en deuda con vuestra merced, don Rodrigo. Perdonadme por el daño que os haya podido causar en estos meses. Yo… —las lágrimas empañaron los ojos de Alfonso de Sandoval.

—No debéis disculparos, capitán. Saldremos de esta isla y podréis volver a vuestras obligaciones.

—Mis obligaciones son ahora con vuestra merced, conde. Y os prometo que saldaré mi deuda aunque sea lo último que haga —contestó.

Los hombres se dirigieron hacia la casa de Martín Yáñez por el sendero que llevaba hasta la pequeña loma donde se ubicaba. En la playa proseguían los cánticos, los bailes y los juegos.

A una pequeña distancia alguien seguía al grupo de españoles que se internaba por los campos y se perdía por el bosque. Era Lucía Mendoza, vestida con la ropa del joven Lucho. Había estado en la playa y había sido testigo de lo acaecido, oculta entre el público que abarrotaba las blancas arenas bajos los palmerales. En su corazón la joven percibía un intenso fuego. Era una llama que se inflamaba con una fuerza descontrolada y le abrasaba por dentro. Y Lucía sabía bien que aquella sensación no era consecuencia del sofocante calor del mediodía.

Capítulo XXVII
«La Sodoma del Nuevo Mundo»

Mar Caribe, cuatro semanas antes

El San Esteban se adentró en la tormenta a pesar de que su capitán estaba en desacuerdo con la orden recibida. Don Alfonso de Sandoval tenía marcado un claro objetivo desde que partió de Sanlúcar de Barrameda y por su dignidad y honor de militar no podía permitirse un nuevo error.

El galeón sorteó con brío los formidables envites de las olas que amenazaban con devorarlo y arrastrarlo hasta el fondo del mar Caribe. El cielo, de un intenso negro, auguraba que su destino podría ser el desastre más absoluto. La lluvia barría la cubierta como una espesa cortina de muerte. Los rayos y los truenos advertían a aquellos osados marineros que la clemencia no se contemplaba aquel día. El viento bramaba con un furor inusitado. Pero la nave no se intimidaba y desafiaba al implacable huracán con orgullo. Hacía un buen rato que había perdido de vista a la zabra que perseguía. La tripulación del galeón, temerosa de Dios y de su ira, se preguntaba si aquellos que les precedían estarían ya en las profundidades de las bravas aguas.

Un relámpago iluminó el firmamento y dejó ver la inmensidad de aquella boca de lobo por unos instantes. Un fuerte crujido retumbó y la nave amenazó con partirse en dos. Al elevarse sobre la cresta de una ola gigantesca el palo mayor fue alcanzado por un rayo. El fuego, avivado por el viento huracanado, se extendía con rapidez y prendía el velamen recogido y desquebrajado en mil pedazos.

Algunos hombres cayeron al mar al ser embestidos por las olas, que se elevaban por encima de la borda. Como enormes manos barrían la cubierta llevándose con ellas todo lo que encontraban a su paso. Nada pudieron hacer el resto de sus compañeros. Los gritos, ahogados en la tormenta, se perdían en aquella terrorífica inmensidad de desesperación. Muchos rezaban e imploraban al cielo que les librase de aquel infierno de agua y viento desmesurados. Unos subieron a cubierta la imagen de una Virgen que guardaban en los aposentos de popa. Entre súplicas rogaron a la talla protección y la salvación de sus míseras vidas. Pero aquel día, en el que las fuerzas de la Naturaleza se desataron con toda su furia, parecía que los santos del cielo no podían escuchar las plegarias de aquellos desgraciados.

La arboladura del barco se partió por completo y la cubierta se convirtió en una trampa mortal por la caída de palos, vergas, jarcias y velas.

Los valientes que quedaban en cubierta, inmersos en una lucha agotadora contra lo imposible, pudieron ver entre la espesa lluvia y la desoladora oscuridad cómo se perfilaba a estribor la estremecedora línea de la costa en el fugaz fogonazo de un relámpago. La Española estaba cerca y tal vez, si conseguían llevar el barco hasta ella, tuviesen una oportunidad de sobrevivir.

Pero la caña del timón, que luchaba titánica e inútilmente para mantener el rumbo del galeón, se partió como un palillo. La nave era ingobernable. La muerte afilaba, paciente, su terrible guadaña de agua salada.

Fue entonces cuando un atroz impacto hizo que los hombres, que a duras penas eran capaces de mantenerse en pie en la cubierta y en la toldilla de popa, cayeran derribados sobre las tablas. El casco del San Esteban había impactado contra algo que emergía del fondo marino. Eran arrecifes coralinos. La nave quedó inclinada del costado de estribor, entre los terribles alaridos de sus maderas, mientras una vía de agua de considerables dimensiones anegaba el interior del maltrecho galeón.

Pronto se percataron de que se encontraban sobre una barrera de coral que precedía a unos acantilados. Habían encallado en una isla.

Permanecieron a bordo y soportaron estoicamente el castigo de las aguas enfurecidas del cielo y del mar, avivadas por el azote implacable de los vientos. No podían abandonar aquel inestable refugio, pues era el único que tenían.

El miedo a ser tragados por las espantosas olas duró varias horas, hasta que por fin la calma se abrió paso en tan desolador escenario.

Solo catorce de los ciento veinte hombres que componían la tripulación del galeón San Esteban habían logrado sobrevivir al huracán. El resto se los había tragado el mar o flotaban sin vida en las bodegas y cubiertas anegadas del barco. Muchos cadáveres yacían destrozados, algunos mutilados, en las rocas y barreras de coral de la isla. De esos catorce, cinco estaban gravemente heridos y las posibilidades de sobrevivir en condiciones tan precarias eran poco esperanzadoras. Los otros nueve parecían espectros vivientes, con las ropas desgarradas y los cuerpos devastados por heridas y golpes.

A duras penas los supervivientes lograron construir una rudimentaria balsa con maderos arrancados del barco, pues las chalupas habían quedado destrozadas o se habían perdido en la tormenta. Lograron alcanzar la costa, dibujada en acantilados calizos muy erosionados donde se abrían bocas y oquedades de pequeñas cuevas excavadas por la mano del tiempo. Al llegar a la parte alta descubrieron que la isla era plana. Buscaron refugio en algunas de aquellas cuevas para descansar y atender a los enfermos.

El capitán Sandoval y todos los hombres que físicamente podían cargar peso llevaron hasta su guarida, tras varios viajes en la tosca balsa, los escasos víveres que encontraron en el maltrecho galeón, que permanecía encallado en las barreras de coral. Pudieron salvar algunas armas blancas y de fuego, proyectiles y varias herramientas. Lamentablemente la mayor parte de la pólvora que encontraron estaba mojada.

El suministro de agua no parecía que plantease un problema, pues aquella pequeña isla disponía de algunos pozos de agua dulce, alimentados tras el paso del huracán.

En los días que siguieron al naufragio Alfonso de Sandoval y otros tres hombres recorrieron la isla. En su parte más occidental se extendían ensenadas arenosas y zonas pantanosas cubiertas de mangles. La zona norte estaba separada de otra tierra más extensa por un estrecho canal, que según los cálculos que hicieron a ojo, apenas cubría la distancia de unas dos leguas. Al suroeste divisaron la majestuosa silueta de un islote de elevados picos, que por un momento daban la imagen de un buque con las velas desplegadas. Uno de los marineros, que conocía bien aquellas latitudes, afirmó que se encontraban en la isla Beata. Señaló que el islote divisado al sur era la isla de Alto Velo y que la tierra que veían al norte, al otro lado del canal, era La Española.

Se plantearon construir una embarcación que les permitiese cruzar el estrecho canal, pero esta debería ser lo suficientemente estable como para vencer la fuerte brisa que soplaba en el paso de día y de noche. Además, a ello se unía el inconveniente de que aquellas aguas estaban habitadas por numerosos tiburones.

Una vez pusieran pie en La Española deberían sortear la selva y las montañas en dirección a la ciudad de Santo Domingo, donde encontrarían refugio seguro y el fin a sus desdichas. Pero aquellas eran tierras peligrosas, pues se encontraban infestadas de bucaneros, piratas, indios y cimarrones. La empresa no iba a ser fácil y los supervivientes del San Esteban lo sabían.

Durante dos semanas sobrevivieron cazando tortugas y cangrejos, especies que abundaban en la isla. Se alimentaron de unos caracoles gigantes a los que los nativos de La Española llamaban lambí. Atraparon palomas y otras aves y capturaron algunas cabras salvajes, muy numerosas. También pudieron degustar algunos frutos de los árboles que allí crecían.

A pesar de los cuidados que en la medida de lo posible procuraron a los heridos, las fuertes fiebres y la desfavorable evolución de sus lesiones desembocaron en la muerte de los cinco desgraciados en pocos días. Entre ellos se encontraba don José Núñez, capitán del San Esteban, que falleció consciente de que su barco también yacía de forma infame como un maltrecho esqueleto atrapado en tan nefasto lugar. La isla Beata se convirtió en su eterno descanso. Cavaron cinco fosas en la tierra caliza y cubrieron con ella los cuerpos, envueltos en trozos de lonas rescatadas del buque. Cinco toscas cruces, sobre las piedras amontonadas que marcaban las tumbas, completaron su morada final.

Los nueve supervivientes se preguntaron con amargura si ellos también acabarían sus días en aquella isla. Les atormentaba la idea de quién sería el último que quedaría con vida y que, tras enterrar a todos los que formaban el desdichado grupo, su cuerpo no podría recibir cristiana sepultura ni una de aquellas rudimentarias cruces como testigo de su descanso eterno.

Fue así como tras varios días de desesperanza divisaron un barco por la costa sur que se perfilaba en el horizonte. Sabían que si pasaba cerca de la isla Beata podrían ser rescatados. También eran conscientes de que pudiera tratarse de una nave pirata y entonces seguramente acabarían presos o pasados a cuchillo. Aun así decidieron correr el riesgo, pues pensaban que cualquier cosa era mejor que morir en aquel enorme peñasco o concluir sus días en los estómagos de los tiburones.

Provocaron una enorme fogata que se viera a gran distancia buscando atraer la atención. Y consiguieron su propósito. La nave viró y puso rumbo a la isla Beata. El barco divisó al destartalado San Esteban, encallado en las rocas. Se aproximó con cautela para evitar los bajíos y arrecifes de coral y no correr la misma suerte que el desdichado galeón. La sorpresa fue mayúscula entre los supervivientes al comprobar que el barco que acudió a la llamada de socorro era… el Venganza.

Los anteriormente aliados en la misión de atrapar al conde de Peñallana se contaron sus vivencias y sus desgracias. Lorenzo Toledano les relató lo sucedido en la isla de Mona, de cómo Martín Yáñez y los suyos lograron liberar al capitán Álvaro Mendoza y de cómo hicieron encallar su barco en una increíble huida. Tras varios días de intensos trabajos consiguieron reparar la nave y fueron esas jornadas, en las que permanecieron anclados al seguro cobijo de la bahía de Mona, lo que permitió que se libraran de la furia descontrolada del huracán, del que soportaron intensas lluvias y fuertes vientos.

Alfonso de Sandoval les narró las desventuras que sufrieron en el San Esteban y cómo, gracias al Altísimo, acabaron en aquella isla. Consideraba el militar un auténtico milagro haber logrado escapar de tan terrible temporal y que hubieran sido encontrados por Toledano y sus hombres.

Mas la fortuna sonrió por poco tiempo a Sandoval pues, a la hora de exigir que fueran llevados al puerto de Santo Domingo, Toledano se negó. Ante tan incomprensible decisión el militar amenazó con ahorcar por desobediencia al capitán del Venganza. Fue entonces cuando Toledano ordenó encerrar a los nueve supervivientes en la bodega. Alfonso de Sandoval intentó arrebatar el sable a uno de sus hombres, pero tras un forcejeo con varios de ellos tuvo que cejar en su intento.

Algunas voces clamaron por colgar a los rescatados de las vergas del barco, otros por pasarlos por la quilla y que sus cuerpos acabasen mutilados en tan cruel castigo. Otros tantos abogaban por el paseo por la tabla con el fin de alimentar con carne humana a los hambrientos escualos de aquellas aguas. Pero Lorenzo Toledano tenía otro destino reservado para los hombres del San Esteban.

Fueron cinco días de navegación, apiñados en un estrecho espacio de la bodega del Venganza. El aire que se concentraba en aquel lugar era nauseabundo. Una insalubre mezcla procedente del hedor que emanaba de la sentina se confundía con el que se desprendía de la propia orina y excrementos de los prisioneros, que se vieron obligados a hacer sus necesidades en pequeños cubos que no fueron cambiados en todo el viaje.

La comida que les proporcionaban consistía en tasajos, galletas, bizcochos y agua. Lo suficiente para no morir de hambre en aquel estrecho infierno flotante. Las protestas de Alfonso de Sandoval por el trato recibido y la actitud de Lorenzo Toledano hacia ellos no sirvieron de nada. La respuesta a sus quejas era el silencio.

Al atardecer del quinto día el Venganza soltó la cadena del ancla, provocando un ruido que hizo estremecer los tablones de su casco. Los prisioneros, aislados y desconocedores del lugar donde se encontraban, se percataron de que el barco había llegado a su destino.

Port Royal se levantaba en el extremo de una larga lengua de arena, al sureste de la isla de Jamaica. Tenía un gran puerto natural situado en una amplia bahía cuya profundidad permitía que en él pudieran fondear más de quinientas embarcaciones.

Aquella gran barrera de arena, en la que se situaba la ciudad, estaba celosamente protegida por varias fortificaciones bien pertrechadas de cañones que la convertían en un lugar prácticamente inexpugnable.

Cualquier barco que quisiera recalar en su puerto tenía que pasar, navegando desde el este, por delante de las temibles bocas de fuego de sus fuertes y atravesar un angosto canal. En la entrada se alzaba la impresionante figura del Fuerte Charles, con más de cuarenta cañones, además de varias baterías dispuestas en el recodo de tierra que marcaba el acceso al puerto. Al otro lado de aquel brazo de tierra se levantaba el Fuerte James, con los veintiséis cañones que defendían su estructura hexagonal.

Desde que los ingleses se apropiasen de la isla, hacía ya veintidós años, la ciudad de Port Royal había crecido de forma espectacular. Se había convertido en un gran centro de intercambio de esclavos, azúcar, madera y de otras materias primas. La prosperidad hizo que se establecieran numerosos comerciantes y artesanos. La urbe, en una frenética y boyante expansión, llegó a albergar en sus numerosas viviendas más de seis mil almas.

Decían que había una taberna por cada diez habitantes. Y no era de extrañar pues Port Royal, con la permisividad de las autoridades, se había convertido en refugio de piratas, filibusteros, bucaneros y contrabandistas, que dilapidaban sus ganancias en aquel célebre lugar.

Numerosos eran también sus burdeles, repletos de las prostitutas más famosas de todo el Caribe. Aquellas meretrices, la mayoría fulanas de bajas exigencias, ayudaban a los clientes, a base de emplear sus encantos y saberes sobre los placeres de la carne, a gastar inmensas ganancias en apenas una noche y lograban llevar a muchos de aquellos desgraciados a la más absoluta mendicidad.

Lord John Vaughan, tercer conde de Carbery, era el gobernador de Jamaica. Muchos le consideraban un inglés estirado, de larga peluca grisácea ensortijada, al que gustaba vestir elegantemente. Presumido y coqueto, se embadurnaba todos los días la cara con cerise, una crema elaborada a base de polvo blanco y vinagre con la que conseguía el tono de palidez que consideraba digno de su cargo. Posteriormente, en las mejillas y en los labios, se aplicaba fucus, un pigmento rojo compuesto de algas marinas y ocre, que resaltaba aún más el intenso blanco conseguido en su rostro.

Su teniente era Henry Morgan, aquel que un día fuera el más temido de los filibusteros de La Tortuga y que, tras saquear Portobelo y Panamá, fuera premiado por Carlos II de Inglaterra con el título de Sir y un cargo de importancia en Jamaica.

Vaughan despreciaba a Morgan. Lo consideraba un inculto, un advenedizo y un depravado. Un hombre capaz de traicionar a sus propios amigos en busca de su beneficio personal, como así hizo tras saquear las tierras del istmo, donde abandonó a su suerte a gran parte de los hombres que le ayudaron en tan sangrienta y provechosa empresa. Pero el gobernador no tenía otra opción que aceptar la decisión de la Corona, aunque fuera a regañadientes y tolerar la compañía, como mano derecha de su gobierno, de aquel astuto y desvergonzado pirata galés con ínfulas de grandeza.

Morgan no perdía ocasión para recordar los viejos tiempos. Con frecuencia visitaba las tabernas y burdeles de Port Royal, acciones que desaprobaba y contra las que nada podía hacer Lord Vaughan, todo un caballero formado en la más exquisita educación inglesa.

Muchos de los antiguos compañeros de Morgan no perdonaban su execrable traición y que hubiese acabado al servicio del rey inglés. Perseguía ahora sin compasión alguna a los filibusteros que consideraba rebeldes y que se negaban a obedecer las órdenes de la Corona. Pero todavía guardaba buenos amigos con los que compartir borracheras y planear secretamente empresas contra las posesiones españolas.

Henry Morgan amasaba una enorme fortuna. Muchos decían que gran parte de esta se debía a sus correrías en los tiempos en los que ejerció la piratería. Lo cierto es que era dueño de enormes plantaciones que le dejaban grandes beneficios. Mientras disfrutaba de las mieles de la fortuna, la mayoría de sus antiguos compañeros de fechorías acababan colgados de una soga de la que él mismo apretaba el nudo con los decretos que firmaba, siempre con el beneplácito del gobernador y el respaldo de la Corona.

Todas estas circunstancias, concentradas en tan escaso palmo de tierra, contribuyeron con merecimiento a que Port Royal fuera conocida como «la Sodoma del Nuevo Mundo».

En la taberna del Sable, situada cerca de la iglesia de San Pablo y de una línea de baterías de cañones colocados a lo largo de la playa, se reunían con frecuencia un buen número de filibusteros y bucaneros, de ladrones del mar y de aventureros de diferente condición y nacionalidad. Lorenzo Toledano encontró en aquel sucio local a quienes estaba buscando.

Tres afamados capitanes de la cofradía de los Hermanos de la Costa celebraban el caudaloso botín obtenido en una de sus célebres correrías por la costa del Golfo.

Un acicalado Nicolás Van Horn bebía de una jarra repleta de cerveza. Exhibía varias joyas en el pecho y adornaba los dedos de sus manos con grandes anillos de oro y piedras preciosas. Un pequeño mono capuchino, sentado sobre su hombro izquierdo, jugaba inquieto con uno de los medallones que colgaban del cuello del filibustero. El pequeño animal estaba graciosamente vestido con ropajes diminutos que le daban una imagen elegante y cómica a la vez. Mordía el objeto metálico con sus pequeños dientes mientras su amo, enfrascado en el alcohol, parecía aprobar su comportamiento con satisfacción.

A su lado, Rock Brasiliano, al que algunos llamaban también Roc o Roche, llenaba su vaso vacío del ron contenido en una botella. Dos rameras con evidentes signos de embriaguez reían y se mostraban en extremo cariñosas con él. Sin duda alguna buscaban las ganancias de su abultada bolsa.

En un rincón más apartado Laurent de Graaf, ajeno a los juegos de erotismo y al alcohol, fumaba tabaco en una pequeña pipa mientras observaba la escena. Lorenzo Toledano se acercó al grupo con lentitud.

—Caballeros —saludó cortésmente—. Mi nombre es Lorenzo Toledano, capitán del Venganza. He llegado hoy a Port Royal. Sé que a vuestras mercedes les agrada los tratos donde se obtengan buenos beneficios…Y he aquí que vengo a proponeros un asunto que os puede reportar grandes ganancias.

Rock Brasiliano apartó a las prostitutas de un empujón y se incorporó curioso a la mesa. Nicolás Van Horn no se movió de su asiento y Laurent de Graaf continuó fumando de su pipa mientras observaba detenidamente con sus enormes ojos azules al recién llegado.

—¿El Venganza habéis dicho? ¿El barco del capitán Álvaro Mendoza? ¿El español? —preguntó Brasiliano.

—Cambió de dueño. Ahora soy yo su capitán —aclaró Toledano.

—¿Y qué negocio proponéis, capitán Toledano? —inquirió el bucanero, con tono socarrón.

—Antes de nada quiero deciros que, a cambio de los sustanciosos beneficios que os aportará sin duda alguna el asunto, nuestro contrato ha de llevar una cláusula ineludible —dijo Lorenzo Toledano—. Deseo que me ayudéis a formar parte de la cofradía de los Hermanos de la Costa.

—Pedís un alto precio por ello y todavía no habéis dicho el negocio que, según vos, tan grandes beneficios nos aportará — apuntó receloso Brasiliano.

—Supongo que conocéis al capitán Martín Yáñez, «Ojo de Halcón» —comentó Toledano, consciente de antemano de la respuesta que iba a obtener.

—Por supuesto. Ese español engreído que se cree mejor que nosotros. ¡Que el diablo le confunda! —Brasiliano escupió al suelo.

—Bien —sonrió satisfecho Toledano—. Sabed que en su barco viaja un joven que, según se comenta, escapó de la Justicia de Su Católica Majestad el rey de España. Su nombre es Rodrigo de Vargas, conde de Peñallana, noble por tanto. Al parecer huyó de España acusado de alta traición a la Corona. Desde allí ha sido perseguido por los españoles hasta estas tierras. Yo hace tiempo me uní a esa caza y cuando lo tenía prácticamente en mis manos consiguió escapar con ayuda de ese hideputa de «Ojo de Halcón». Ahora, por lo bien que conozco a ese zorro de Yáñez, calculo que se encuentra en La Tortuga. Por eso necesito de vuestra ayuda, caballeros.

—Debéis saber que una de nuestras leyes en la cofradía es no inmiscuirnos en la libertad personal de cada uno —comentó Laurent de Graaf desde su rincón mientras exhalaba el humo del tabaco que acababa de introducir en las vías respiratorias—. Si como decís, ese hombre está en La Tortuga, nada podremos hacer mientras allí permanezca.

—Lo sé —asintió Lorenzo Toledano—. Por ello he trazado un plan que hará que salga de La Tortuga y podáis sacar provecho cobrando una buena suma por atraparle. Son varios miles de reales los que ofrecen por su cabeza. Suficientes como para vivir retirados un buen tiempo y disfrutar de los placeres de la vida.

—Exponed vuestro plan, capitán —invitó de Graaf.

Toledano les habló de los nueve prisioneros que llevaba en la bodega de su barco. Les informó de que el capitán Alfonso de Sandoval, con el que hizo tratos en otros momentos para atrapar al joven español buscado por la Justicia, reconocería a aquel. Les contó lo sucedido con el capitán Mendoza y les habló de la existencia de Lucho, el joven que no se separaba ni de día ni de noche del antiguo capitán del Venganza.

—Caballeros, en estos momentos no deseo embarcarme en nuevas aventuras. La expedición organizada a tierra firme me ha reportado suficientes ganancias como para retirarme unos meses y descansar —dijo Nicolás Van Horn dirigiéndose a De Graaf y a Brasiliano—. Además, no corren buenos tiempos para mí en La Tortuga. D´Estrées se encuentra allí y ya sabéis que no tengo buenas relaciones con él. Os deseo suerte en vuestra empresa si la emprendéis. Por ahora he de conformarme con el botín obtenido en Campeche, ¡que no es poco! ¡Que el diablo os reporte grandes beneficios! —rio Van Horn mientras se levantaba de la mesa acompañado del pequeño mono que se apoyaba en uno de sus hombros.

Laurent de Graaf se alegró en su interior al saber que Van Horn no estaba dispuesto a formar parte del proyecto. Siempre mantuvo una relación tensa con él. No compartía la crueldad que a veces empleaba en sus acciones. Lorencillo pensó que, si se decidía a dar el paso en la empresa que le proponía Toledano, los prisioneros irían mejor en su barco que en el Rock Brasiliano. Este, amigo de otros terribles filibusteros como fueron El Olonés, Miguel el Vasco o Montbars «El Exterminador», adolecía de tener un comportamiento incontrolable cuando bebía. Era incapaz de gobernarse a sí mismo, cometiendo actos de la más sublime mezquindad. Su crueldad podía llegar a extremos insospechados. Así ocurrió en una ocasión en que quemó vivos a unos campesinos españoles por la simple razón de no confesarle dónde tenían escondido el vino.

—Si lográis que «Ojo de Halcón» salga de La Tortuga llevará consigo al joven conde. Será entonces cuando tengamos la ocasión de apresarlo y entregarlo a las autoridades españolas. La recompensa será para vuestras mercedes. A mí dejadme a ese infame de Martín Yáñez, al que mandaré al infierno y ayudadme a formar parte de vuestra hermandad. No os pido más —sentenció Lorenzo Toledano.

—Sea pues. ¡Sellemos el acuerdo! —exclamó Rock Brasiliano mientras llenaba tres vasos con el ron de la botella de la que había estado dando buena cuenta.

El bucanero sacó su sable y lo colocó de un golpe seco sobre la mesa. Luego levantó la mano derecha sobre el vaso repleto de ron, mientras que con la izquierda sujetaba el arma blanca. Pronunció unas palabras que sonaron a juramento y bebió el contenido del vaso de un solo trago. La misma operación fue repetida por Laurent de Graaf. Cuando tocaba el turno de Lorenzo Toledano este se quitó el anillo que portaba en el dedo anular de su mano derecha y lo dejó caer en el interior del vaso. El efecto óptico provocado por la luz de los faroles del local, al atravesar el cristal, parecía aumentar el tamaño de la siniestra imagen de la calavera esculpida en su dorso. Toledano cogió el vaso, pronunció las mismas palabras que sus predecesores y bebió de un trago, mientras apoyaba la mano izquierda sobre su espada, colocada sobre la mesa. El anillo quedó en el fondo del vaso, mojado por el ron. Lo cogió, se lo volvió a colocar en el dedo y lo limpió con los labios impregnados por la bebida. La alianza quedaba firmada.

—Decidme, Toledano, es simple curiosidad… ¿Por qué razón vais contra los que un día fueron vuestros compañeros? Sois español… Alguna razón de fuerza debe moveros a ello —preguntó De Graaf.

—Yo nací en las Indias, capitán. Mis antepasados fueron vilmente expulsados de sus viejas tierras en España por los reyes que descubrieron estas nuevas. El motivo de tan atroz expulsión fue defender su fe, pues eran judíos… como yo lo soy también. No renunciaron a sus creencias y tradiciones a pesar de aquel agravio, aun bajo la amenaza de morir en la hoguera. Nada debo a los que decís que son compatriotas míos. No tengo patria, pues nos expulsaron de ella. ¿Entendéis ahora mi interés por pertenecer a los Hermanos de la Costa? —explicó Toledano.

Laurent de Graaf asintió en silencio, rellenó los vasos de ron e invitó de nuevo a Toledano a beber.

Rock Brasiliano, presa del alcohol y del desenfreno, compró al tabernero un barril de cerveza. Lo plantó en medio de la calle y de un golpe seco le abrió una vía. Al instante comenzó a salir el líquido del interior del recipiente hacia fuera, con un potente chorro. Brasiliano obligaba a beber de él a todo el que pasaba por su lado. Y a aquel que se resistía a tan generosa invitación lo consideraba autor de una ofensa intolerable, de tal forma que no dudaba en amenazarle a punta de pistola para que al final bebiese un trago y participase así en su desinteresado festín.

Capítulo XXVIII
Bajo el sándalo amarillo

Grandes nubarrones que amenazaban lluvia se perfilaban hacia el norte escarpado de la isla de La Tortuga. El asfixiante calor acumulado en las horas intermedias del día había provocado que el aire se cargase de humedad y que, simplemente respirarlo, provocase una irritación en la garganta y en los pulmones como si abrasara a su paso.

Rodrigo de Vargas se encontraba sentado bajo la protección que le ofrecía la sombra de un enorme sándalo amarillo que crecía en un pequeño montículo. Desde allí observaba el perfil de la línea de la costa, con la amplia bahía donde se ubicaba el puerto y las numerosas naves fondeadas en sus aguas. La ciudadela y la playa parecían vivir en una fiesta interminable. Hasta allí llegaba el alegre e incesante sonido de la música y las voces amortiguadas de los cánticos.

La fortaleza, colgada en el inmenso peñasco, vigilaba incansable e indiferente el jolgorio y el movimiento que se desarrollaban a sus pies.

El crepitar de unas ramas secas en el suelo alertó al joven de que alguien se acercaba por detrás. El conde, que mantenía la espalda apoyada en el tronco del árbol, posó la mano derecha sobre la culata de la pistola que llevaba sujeta al cinturón. Con sigilo la liberó lentamente de su talle. El click del martillo al jalarlo hacia atrás sirvió de aviso a quien se acercaba por su espalda.

—Soy yo, Rodrigo —dijo una voz suave.

El joven se levantó con rapidez. Al ver a Lucía Mendoza, vestida con sus habituales ropas masculinas, bajó el cañón de la pistola y retornó el martillo a su posición inicial.

—Es una imprudencia acercarse a un hombre por la espalda sin avisar, y más cuando este dispone de un arma cargada —advirtió Rodrigo de Vargas.

—No me subestiméis. Si hubiese querido acercarme a vos tan silenciosa como un gato dad por seguro que, antes de que hubieseis amartillado vuestra pistola, ya os habría rebanado el cuello con mi daga —respondió Lucía desafiante.

—No lo dudo. Si así fuera sería la segunda vez que intentarías dar cuenta de mi cuello con tu cuchillo. Espero que no haya una tercera —sonrió el joven.

—Mi daga no ha salido de su funda —señaló la joven el arma asida al cinturón de piel.

Rodrigo guardó de nuevo la pistola en el cinturón.

—Si os importuna mi presencia me marcharé —dijo ella con la mirada huidiza.

—No, por favor. Quédate conmigo. Solo estaba pensando —se apresuró el conde ante las palabras de Lucía, a la vez que la invitaba a sentarse a su lado, bajo la sombra del sándalo amarillo.

—¿Os puedo preguntar en qué? —inquirió ella.

Él se giró y miró hacia el mar.

—Pensaba en mi tierra… en lo que dejé atrás… en mi padre. Parece todo tan lejano, pero a la vez tan próximo —contestó—. La historia que llevo a mis espaldas es larga.

—Tenemos tiempo. Podéis contármela… si queréis —invitó Lucía.

—Seguramente te aburriría.

—Probad a ver… Si conseguís aburrirme os lo diré —sonrió la joven con un destello en los ojos.

Rodrigo de Vargas sintió una punzada en el pecho. No era dolor. Entendió que la joven quería estar a su lado y él comenzó a hablar. Le contó su vida en su lejana tierra, Andújar. Le detalló las maravillas de la sierra y las bondades del valle donde se asentaba junto al Guadalquivir. Se entristeció cuando recordó lo sucedido aquel aciago día en que detuvieron a su padre, lo acaecido en el castillo y la huida por el pasadizo hasta el viejo puente de piedra donde le rescató de su prisión injusta. La travesía por el río hasta Montoro y el buen hacer como galeno de Sebastián de Moncada con la herida que sufrió su progenitor. En ese momento Lucía Mendoza sonrió y reafirmó la opinión del conde, pues ella también comprobó cómo le salvó la vida al suyo a bordo de la Galatea.

El conde le habló de Sevilla, la gran ciudad «puerta de las Indias», de sus grandezas y sus miserias, de cómo se enfrentaron a Acevedo y escaparon a bordo del jabeque. Le reveló dónde enterró el cuerpo de su padre bajo las arenas de Doña Ana y la promesa de darle digna sepultura cuando regresara a España.

Le relató cómo conoció a Martín Yáñez en el Algarve y cómo partieron rumbo a Porto Santo. Le describió los maravillosos dragos y su mágica savia. El misterioso Mar de los Sargazos y la bella San Juan de Puerto Rico… y finalmente le contó cómo acabaron en la isla de Mona. Lo demás sobraba, pues desde aquel día prácticamente habían unido sus destinos. Mas, en su interior, Rodrigo no conseguía olvidar la extraña sensación producida por el contacto físico con «aquel joven» llamado Lucho cuando lo rescató de las aguas, la noche que asaltaron el Venganza. Y mucho menos la imagen del cuerpo lozano y desnudo de Lucía frente al espejo.

—Como habéis podido comprobar no me he aburrido —dijo ella al finalizar Rodrigo su relato.

—Pues ya es un logro por mi parte —sonrió el conde sin dejar de mirar los hermosos ojos azabaches de la joven.

Lucía le habló de su niñez. De cómo su madre perdió la vida para dársela a ella. Según le contó su padre el parto no comenzó bien. Elena, que así se llamaba su madre, sufrió un terrible dolor en el abdomen cuando apenas faltaban unos días para salir de cuentas. Tal era la intensidad de los terribles espasmos y retortijones que sufría, que le impedían mantenerse en pie. Gritaba como si la estuviesen desgarrando por dentro. De repente la sangre comenzó a salir a borbotones por su entrepierna.

Álvaro Mendoza, un próspero comerciante afincado en Cartagena de Indias, llamó al mejor médico de la ciudad y a la partera más experta en estas lides. La cesárea fue inevitable. Una hermosa niña, de pelo negro como la noche, comenzó a llorar en aquella habitación donde la muerte no quería irse sin cobrar su peaje. Envuelta todavía en sangre y restos de placenta la madre pudo abrazar en un último aliento a su hija recién nacida, que lloraba sin consuelo sobre su pecho, con el cordón umbilical todavía unido al cuerpo de su progenitora.

Elena era consciente de que la vida se le escapaba a pasos agigantados. Al intentar incorporarse para ver a su hija notó que se mareaba y casi perdía el sentido. La respiración era cada vez más costosa. El aire le llegaba con dificultad a los pulmones. Pero Elena, una mujer de una fortaleza inmensa durante toda su vida, todavía logró impulsar una vez más su maltrecho corazón y encontró las fuerzas suficientes para besar a su hija. Solo pudo dejar escapar una palabra, casi inaudible, de sus labios resecos: «Lucía».

La mujer cerró los ojos y tras una expiración larga y profunda su tórax y su abdomen dejaron de moverse. Mas sus brazos inertes permanecieron aferrados a la criatura.

Álvaro Mendoza cayó en la desesperación. Su esposa se fue y él quedó solo con aquella hermosa niña. Hubiera dado toda su fortuna en ese mismo instante por lograr que Elena volviese a la vida. Habría vendido su alma al mismísimo diablo si con ello hubiese logrado que ella abriese los ojos. Pero Elena se fue para siempre.

Mendoza crió a su hija con el permanente recuerdo de su amada esposa. La niña crecía sana y fuerte y él veía en ella, con el paso del tiempo, la viva imagen de su mujer. Los años transcurrieron y ella ganaba en belleza y lozanía. Lucía era la verdadera riqueza de su padre y sus auténticas ganas de vivir.

La muchacha recibió una educación esmerada, pues su padre procuró que así fuera. Acudió a los mejores colegios de Cartagena, donde se formó cuidadosamente en las artes, la escritura, la lectura y la aritmética. Su padre no desdeñó que la joven aprendiese el manejo de la espada y él mismo la instruyó desde su niñez en el uso de tan noble arma.

Álvaro Mendoza, a quien los negocios nunca habían dejado de dar buenos beneficios, pensó que los años no pasaban en vano y que tarde o temprano tendría que dejar en manos seguras su empresa. Solía comerciar con mercancías propias de Tierra Firme entre Cartagena y varios puertos de las islas del Caribe y del lago de Maracaibo.

Cuando se presentaba la ocasión gustaba también de traficar con productos procedentes del otro lado del Atlántico, fundamentalmente de España, de las islas Azores y de la Madera. El contrabando era una práctica habitual en aquellas aguas y en el gran número de islas que las salpicaban, favorecida por la presencia de franceses, ingleses y holandeses. Las autoridades locales en numerosas ocasiones cerraban los ojos a estas actividades, ya que recibían también sus grandes provechos. De estos últimos artículos Álvaro Mendoza obtenía importantes ganancias con su venta, ya que dichos géneros escapaban al férreo control impuesto por la Casa de Contratación de Sevilla.

Contaba con pequeñas embarcaciones que costeaban la Tierra Firme. Pero si de algo se sentía orgulloso Álvaro Mendoza era del Venganza, un barco de gran porte armado por temibles cañones para defenderse de los posibles ataques de los piratas que plagaban las cristalinas aguas del Caribe. Compró este magnífico navío a las autoridades de Cartagena, que a su vez lo habían incautado a contrabandistas que operaban en el Golfo de Darién. Lo armó y adaptó a sus necesidades, mas le conservó el nombre original que tenía, Venganza, pues los hombres de mar consideraban que cambiar el nombre a un barco era causa suficiente para llamar a la mala suerte.

Lucía era fuerte, pero al fin y al cabo era una mujer en un mundo dominado por los hombres y su padre temía dejar tan difícil legado en sus manos. Por ello se obsesionó en buscarle un esposo adecuado que le ayudase a llevar los asuntos comerciales y que, sobre todo, cuidase de ella cuando él no estuviese para protegerla.

Álvaro Mendoza tenía unos parientes en Santo Domingo y pensó que Lucía podría desposarse con uno de los hijos varones de éstos. La joven no compartía en absoluto la idea de casamiento que su padre había previsto para ella, y así se lo hizo saber. Le dejó claro que ella solo se casaría con el hombre al que amase, no con el que le asegurase simplemente negocio y bienestar, pues ese no era su concepto de la felicidad. Pero ante el abatimiento de su progenitor decidió acompañarle en el viaje. Le dijo que no se negaba a conocer a sus parientes, pero que solo se desposaría con uno de ellos si ella misma así lo decidía. Mendoza reconoció en Lucía la determinación y fortaleza de su madre y no tuvo más remedio que aceptar la decisión de su hija.

Álvaro Mendoza temía que la belleza y la juventud de Lucía crearan recelos entre la tripulación de su barco. Para evitarlo la joven ocultó su condición de mujer bajo las ropas de un varón de su edad. Embarcaría como grumete a sus órdenes y de este modo no levantaría sospechas. Y lo cierto es que el plan trazado por su padre dio los resultados esperados.

Partieron de Cartagena rumbo a Santo Domingo. En aquella travesía por el mar Caribe, como en otras muchas ocasiones, el barco de Álvaro Mendoza haría escala en una pequeña isla llamada Mona, al este de La Española. Una vez en Mona esperaron pacientes la llegada de un viejo amigo del capitán Mendoza, un hombre al que muchos llamaban «Ojo de Halcón». Mas, una noche, uno de los hombres de confianza de su padre se amotinó y se hizo, gracias a la complicidad de gran parte de la tripulación, con el Venganza.

—El resto de la historia ya la conocéis —concluyó la joven.

Por unos momentos el silencio se hizo entre ellos. Solo el rumor del mar y los trinos de las aves se atrevían a romperlo.

—Hoy estuve en el palmeral de la playa de la ciudadela —espetó Lucía—. Vi lo que hicisteis por esos hombres y vuestro desafío a ese capitán De Graaf. Ahora lo entiendo todo.

—¿A qué te refieres, Lucía? —el conde se colocó frente a ella.

—A que sois un hombre de honor que respeta a sus adversarios y que estáis dispuesto a jugaros vuestra propia vida por una causa justa —respondió ella.

—Cualquier hombre de honor habría hecho lo mismo —Rodrigo intentó quitar importancia a lo sucedido aquella mañana.

—No. Cualquiera no habría hecho lo que hicisteis por esos hombres. Solo alguien como vos. Y, salvo el ejemplo de mi padre, os aseguro que no conozco a nadie más así —se reafirmó la joven.

Rodrigo de Vargas no podía apartar la mirada del rostro de Lucía. Se sabía prisionero, en cuerpo y alma, de aquella belleza de ojos intensos como la noche. A la nebulosa de sus pensamientos afloró la imagen indeleble, casi onírica, que guardaba de la muchacha, desnuda delante del espejo. Comenzó a sentir los latidos de su corazón como el brío de un caballo desbocado en plena carrera. Una extraña sensación se adueñó de su estómago, mientras un sutil temblor le recorría el cuerpo de arriba abajo. Se preguntó si Lucía sentiría lo mismo.

Fijó sus pupilas en las de la joven, embelesado en la hermosura de su rostro. Ella no decía nada. También le miraba como ausente de todo lo que les rodeaba. Él le miró su boca entreabierta. Los labios, carnosos y sugerentes, dejaban entrever las perfectas arcadas de unos dientes níveos. Las mejillas de la joven despedían una tersura ligeramente sonrosada. Al acercarse, Rodrigo de Vargas percibió el embriagador olor de Lucía, que impregnaba de sensualidad el ambiente y despertaba aún más el deseo en su interior. Con una mano le quitó el sombrero que cubría su cabeza y lo dejó caer sobre la hierba. Después deshizo suavemente el nudo del pañuelo que le recogía el pelo y dejó al descubierto su enmarañada y larga melena morena.

Los cantos de los pájaros y el rumor del mar, que rompía contra los acantilados y la playa, parecían haber enmudecido repentinamente.

Casi sin darse cuenta sus cuerpos se fundieron entre sus brazos a la vez que presionaban con intensidad el uno sobre el otro. Rodrigo sintió el pecho firme y turgente de Lucía sobre su torso.

El beso fue intenso, largo, profundo. Todo lo que les rodeaba no existía para ellos.

Unos instantes después ella despegó sus labios de los de Rodrigo y le miró con unos ojos cautivadores, luminosos, casi incandescentes.

—Rodrigo, yo… —dijo ella tímidamente.

—No digas nada. Tus ojos lo dicen todo —respondió él sin dejar de abrazarla.

Y sus labios se fundieron de nuevo en un beso que parecía no tener final, mientras sus cuerpos acabaron tumbados, uno sobre el otro, en la hierba que crecía bajo el sándalo amarillo. Así fue como, envueltos en el suave aroma que desprendía el árbol, se dejaron dominar por el intenso fuego de la pasión.

Capítulo XXIX
Confesiones

La silueta del Alcázar Real se recortaba elegante con sus soberbias torres sobre el cielo rojizo de Madrid. A sus pies la ciudad esperaba con paciencia la llegada de la noche y se vestía perezosa con un manto oscuro salpicado de luces.

El carruaje de don Juan, escoltado por su guardia personal, discurría por las calles de la Villa y Corte. Las ruedas, al pasar por las callejuelas que carecían de empedrado, salpicaban las paredes de las viviendas colindantes con el agua de los charcos formados por la tormenta que había descargado aquella mañana.

Al entrar en las calles adoquinadas el bastardo real despertó del profundo sueño a causa de la vibración del vehículo. Viajaba solo en su coche, tirado por cuatro briosos caballos. El viaje de vuelta de Consuegra había sido tranquilo y, salvo la contrariedad ocasionada por un fuerte chaparrón que obligó a la comitiva a refugiarse en La Guardia a la espera de mejor tiempo, las apenas poco más de veinte leguas que separaban la villa manchega de Madrid se cubrieron sin incidente destacable.

A don Juan le gustaba visitar Consuegra. En aquel lugar de La Mancha se sentía querido por sus gentes y él les correspondía con afecto. Su padre, el difunto rey don Felipe IV, le nombró Gran Prior de la Orden de San Juan cuando todavía era un niño, no pudiendo profesar como tal con plenos derechos hasta que hubo cumplido dieciséis años.

El hijo de La Calderona vivió retirado en la villa toledana, sede del Priorato, hasta que fue llamado desde la Corte. Se le encargó dirigir un ejército en la sangrienta guerra de Portugal y posteriormente la difícil misión de sofocar las rebeliones en Flandes. Pero, al fracasar en tan fatídicas empresas, regresó de nuevo a Consuegra.

Al fallecer Felipe IV, don Juan permaneció en su castillo manchego, a donde fue repudiado por su propio padre en su lecho de muerte. A partir de entonces comenzó a rodearse de un nutrido grupo de descontentos con la reina regente doña Mariana y sobre todo con el padre Nithard, a cuyos desaciertos atribuía los desastres de Flandes y de Portugal.

Mas en octubre de 1668, tras negarse don Juan a partir de nuevo hacia Flandes, desobedeciendo a doña Mariana y alegando enfermedad, el marqués de Salinas, capitán de la Guardia Española, se presentó en Consuegra con un destacamento dispuesto a detenerle en cumplimiento de una orden dictada por la reina regente. Se le acusaba de conspirar y ser el artífice principal de una terrible conjura cuyo objetivo era secuestrar al rey niño, confinar a doña Mariana en un convento, destituir al valido y hacerse él mismo con el poder. El marqués tenía órdenes de llevarle preso al Alcázar de Segovia.

Pero don Juan, prevenido por su hábil entramado de espías, puso tierra de por medio. Logró escapar a Barcelona junto a sesenta servidores, donde encontró refugio bajo la protección del duque de Osuna, virrey de Cataluña.

Al llegar a Consuegra el marqués de Salinas solo halló una carta, escrita de puño y letra del mismo don Juan, dirigida a la reina regente doña Mariana de Austria. En ella acusaba abiertamente al mezquino Nithard de los males de la Corona y de los desastres sufridos por España. Dejaba constancia en sus líneas del gran respeto que profesaba hacia la madre de don Carlos II y de su lealtad incondicional a la patria y al rey, su hermano.

El tiempo y su ambición colocaron a cada uno en el sitio que les tenía reservado el destino y la historia. Al padre Nithard en el destierro, a la reina regente confinada en Toledo y a él a la derecha de su hermano el rey, como el hombre más poderoso de los reinos cuya pesada corona ceñía malamente aquel desdichado muchacho de tez pálida, cuerpo desgarbado y larga cabellera rubia.

***

Los días pasaban en La Tortuga. El capitán Alfonso de Sandoval y sus hombres se recuperaban de las penurias sufridas durante su cautiverio en manos de los filibusteros. El militar esperaba ansioso que se presentara la ocasión de devolver el gran favor recibido.

Mientras tanto, el conde buscaba siempre el momento oportuno y un lugar apartado, lejos de las miradas de posibles curiosos, para repetir los encuentros con Lucía Mendoza. Ambos eran jóvenes y se dejaban llevar por los impulsos propios de su edad. Sus citas, furtivas y más breves de lo que deseaban, eran intensas. En público procuraban evitar que las miradas se cruzasen, pero muchas veces la atracción traicionaba a la razón.

Lucía intentaba encontrar la ocasión más favorable para hablar con su padre sobre la relación que mantenía con Rodrigo. Su corazón, repleto de juventud y de vida, latía henchido de ganas por gritar a los cuatro vientos lo que sentía por el joven, pero la prudencia le invitaba a ponerle el bozal del silencio. Y esa oportunidad se presentó por fin una tarde de lluvia.

***

Rodrigo de Vargas caminaba por el sendero que ascendía hacia la pequeña colina donde se alzaba la casa de Martín Yáñez. Eran las últimas horas de la tarde pero el calor, todavía intenso, provocaba que la camisa se le pegase a la espalda empapada por el sudor, cuando advirtió una presencia que se ocultaba tras unos arbustos, apenas unos pasos delante de él. Alertado, aferró con la mano derecha la empuñadura de su acero mientras con la izquierda sacaba la pistola del cinturón.

—Sosegaos, don Rodrigo. Vengo en son de paz —dijo una voz con fuerte acento flamenco.

Laurent de Graaf salió de su escondite. Iba vestido con calzón oscuro, botas altas marrones y un chaleco azul sobre camisa blanca. El gran medallón de oro colgaba de su cuello. Cubría la cabeza con un elegante sombrero de fieltro, del mismo color que las botas.

—Podéis guardar el arma. Estoy solo —levantó los brazos en el aire por encima de la cintura.

—¿Qué queréis, capitán de Graaf? Creo que gané nuestra apuesta con limpieza.

El conde miró con desconfianza hacia la vegetación que les rodeaba, sin perder de vista al filibustero, mas comprobó que lo que decía el flamenco era verdad. Estaban solos.

—Cierto. Fuisteis justo ganador —afirmó De Graaf.

—Hablad, pues. ¿Qué motivo os ha traído hasta aquí? —preguntó extrañado el conde de Peñallana mientras guardaba de nuevo la pistola.

—Preveniros —espetó el flamenco.

Rodrigo de Vargas le miró incrédulo.

—¿Prevenirme? ¿De qué, capitán?

—Debéis saber que alguien os está buscando.

—Son varios los que me buscan —sonrió el español—. Ya os lo dije el otro día.

—Sí… y fue vuestra actitud esa mañana la que me ha obligado a recapacitar —respondió Laurent de Graaf.

—No entiendo. Sed más claro.

—Hace unas semanas un hombre se presentó en Port Royal y me propuso un negocio de suculentos beneficios que acepté sin dudarlo en aquel momento. Tan lucrativo asunto consistía en haceros salir de La Tortuga para poder deteneros y entregaros a las autoridades españolas. He de deciros que la recompensa era bastante sustanciosa. El promotor de tan provechoso trabajo obtendría a cambio su ingreso en la Hermandad de la Costa —expuso De Graaf.

Rodrigo de Vargas quedó sorprendido por la explicación del filibustero.

—¿Por qué me contáis todo esto? Y decidme… ¿Por qué debo fiarme de vos, De Graaf? Si tan provechoso era ese negocio no comprendo por qué no lo habéis llevado a cabo.

—Podéis confiar en mí. Os doy mi palabra de honor, conde —espetó.

—¿Honor, vos? Sois un filibustero… Un pirata. ¿Qué honor puede ampararse en vuestra palabra?

Laurent de Graaf caminó unos pasos sin apartar sus intensos ojos azules de los del conde.

—Don Rodrigo, soy un filibustero, no puedo negároslo. Es evidente —el flamenco abrió los brazos y mostró las palmas de las manos—. Pero, aunque actúe al margen de la ley que imponen vuestros compatriotas, tengo mis principios. Hasta que os conocí el otro día he de deciros que no había visto jamás a nadie pelear con tanta determinación por algo que creyera justo. Y he conocido a muchos en mis años de oficio. Lo que hicisteis por esos hombres en la playa os engrandece. Y tal acto de valentía me ha llevado a pensar que tal vez ese negocio que me propusieron en Port Royal no sea tan honroso al afectar a un hombre como vos. No os puedo considerar enemigo por muy español que seáis.

—No me conocéis para afirmar lo que decís, capitán De Graaf.

—Sé distinguir a un caballero cuando lo veo… Y vos lo sois
—dijo rotundo.

—No sé qué deciros, capitán. Agradezco vuestra acción, pero espero que seáis consciente de que habéis perdido un buen negocio por lo que me decís.

—¡Bah! —exclamó el flamenco—. En eso perded cuidado. He decidido unirme a D´Estrées y Grammont en la empresa que están fraguando. Se promete exitosa y creo que, si el diablo está de nuestra parte, saldré bastante beneficiado de ella. En pocos días arribará a La Tortuga la flota del almirante Binckes procedente de Petit Goave y no creo que se demore en mucho nuestra partida —soltó una carcajada.

—Disculpadme si no os deseo suerte, pero mi condición de español no me lo permite —contestó el conde con una sonrisa.

—Lo entiendo —asintió con la cabeza Laurent de Graaf—. Quería advertiros de paso que en aquel pacto también estaba implicado el capitán Brasiliano, ese fanfarrón con el que casi medís el acero en la playa. Él también aceptó el trato y sé que seguirá adelante con el plan.

—Ese bravucón encontrará el filo de mi espada en el intento
—respondió el conde.

—Vos no conocéis a Rock Brasiliano. Es un hombre cruel y sin escrúpulos y os aseguro que no cejará en su empeño hasta que os entregue, vivo o muerto. Tuvo buenos maestros en Morgan y en El Olonés. Cuidaos de él.

—Pues si ha de hacerlo será mi cadáver lo que entregue —respondió Rodrigo.

—Sabed también que quien ha urdido esa conjura contra vos es un judío llamado Lorenzo Toledano.

—Esto último no me sorprende. Uno de los hombres que os gané a los dados, el capitán Sandoval, fue también traicionado por ese perro de Toledano. Ese infame encontrará su merecido a tanta vileza, os lo aseguro.

—Sabed también que Toledano nos habló de su odio hacia Martín Yáñez, del capitán Mendoza… y de su hija —agregó el flamenco pronunciando lentamente sus últimas palabras.

Rodrigo quedó paralizado. Sintió que el corazón le daba un vuelco entre el pecho y el estómago.

—¿La hija de Mendoza? —preguntó.

—Sí. Nos reveló que el muchacho que siempre le acompaña es en realidad su hija, a la que viste con ropas masculinas para ocultar su verdadera identidad y naturaleza.

—Lo sé —rubricó el conde con gesto serio.

Laurent de Graaf se percató de la reacción. Comprendió en ese momento que ya conocía la verdadera naturaleza de la joven, y en su mirada perdida observó que existía algo más que simple camaradería entre él y la hija de Mendoza.

—Percibo por vuestro gesto de preocupación que sentís algo por esa muchacha… Si así es os aconsejo que procuréis protegerla. Si mi intuición no me engaña, Brasiliano buscará utilizarla para hacer salir de La Tortuga a Mendoza y a «Ojo de Halcón», y con ellos también a vos —aconsejó el filibustero.

—Gracias de nuevo, capitán De Graaf. Os pido disculpas si os he ofendido anteriormente con mis palabras. Habéis demostrado ser un hombre de honor —se excusó Rodrigo.

—Suerte, conde. El honor ha sido mío al poder conocer a un hombre como vos, aunque seáis español. Francamente he de deciros que estoy en deuda con el diablo por dejar que perdiese aquella partida de dados —sonrió Laurent de Graaf mientras ofrecía la mano derecha a Rodrigo de Vargas.

El conde de Peñallana estrechó la mano del flamenco.

—No os fui sincero del todo, capitán. Dios jugaba aquel día de mi lado y eso me daba gran ventaja —sonrió el joven.

Ambos hombres se despidieron. Laurent de Graaf se perdió sendero abajo, camino de la ciudadela. Rodrigo continuó sus pasos hacia la casa de Martín Yáñez, inmerso todavía en la fructífera e inquietante conversación que había mantenido con el flamenco.

Oscurecía cuando alcanzó la vivienda. Varias luces fugaces parecían correr entre la vegetación que rodeaba la casa. Se escuchaban gritos, pero al conde se le hacía prácticamente imposible distinguir con claridad las palabras desde la distancia donde se hallaba.

Rodrigo apresuró el paso y empuñó su pistola al temer que hubiese alguna refriega en la casa de Martín Yáñez. Al llegar todo era desconcierto. Muchos hombres escudriñaban los matorrales y gran parte del bosque aledaño a la casa. Alumbraban las tinieblas de la noche con la luz de las antorchas que portaban.

El conde, confundido todavía por la situación, se acercó hasta Íñigo Alonso, que se encontraba junto a Sebastián de Moncada en la puerta de la vivienda.

—¿Qué ocurre, Íñigo? ¿A qué se debe este alboroto? —preguntó.

—¡Señor! ¡Por fin estáis aquí! —gritó aliviado el leonés.

Un grupo formado por numerosos hombres se acercó hasta el conde. A la cabeza iba Martín Yáñez junto a Álvaro Mendoza, seguidos del negro Caicos y el lugarteniente Hernán Soto. Tras ellos, Alfonso de Sandoval y sus hombres sujetaban hachones encendidos.

—Decidme, ¿qué ha ocurrido?

—¡Se la han llevado! —exclamó con gran angustia un abatido Álvaro Mendoza. En su mano izquierda portaba un papel arrugado y doblado en cuatro partes.

—¿A quién se han llevado, capitán Mendoza? —inquirió el conde.

—¡Leed vos mismo! Esta nota nos la han hecho llegar a través de uno de los muchachos del poblado —Martín Yáñez arrancó con rapidez la carta de la mano de Mendoza y se la entregó al joven.

Rodrigo aproximó hacia sí la antorcha que sujetaba Caicos y aguzó la vista para leer las letras escritas en aquel trozo de papel.

Capitán Mendoza, un nuevo grumete me acompaña en el viaje que acabo de emprender. Por azares del destino ha resultado ser mujer y para mi fortuna vuestra propia hija. Sé cuánto la amáis y que ella es vuestro mayor tesoro. No os molestéis en demasía en intentar encontrarnos en La Tortuga, para cuando leáis esta carta estaremos surcando el paso de los Vientos con las velas bien henchidas, rumbo a la isla de Vaca. Por rescate solo os pido un intercambio, su vida por la del conde de Peñallana. Entregádmelo y yo os devolveré a vuestra hija. Os esperaré durante diez días y diez noches. Si cumplido dicho plazo no os presentáis en la isla, sabed que el cuerpo de la muchacha alimentará a los hambrientos tiburones después de satisfacer mi lecho.

Recibid saludos de «vuestro amigo» el capitán Rock Brasiliano.

El conde cerró los ojos al finalizar la lectura. Abatido, agachó la cabeza mientras ahogaba el papel con la fuerza de su puño.

—Lucía… —susurró entre dientes.

Laurent de Graaf no se equivocaba. Rock Brasiliano había cumplido con su parte del trato acordado en Port Royal.

Álvaro Mendoza, con los ojos bañados en lágrimas, miró a Rodrigo de Vargas.

—Lucía me contó lo que sentía por vos —confesó—. Sabéis que mi hija es lo que más quiero en este mundo, pero no puedo pediros lo que exige Brasiliano.

—Capitán, no hace falta que me pidáis nada. Ya está decidido.

Capítulo XXX
La isla de Vaca

El pequeño bote luchaba afanoso contra las embestidas de las olas que levantaba una fuerte brisa. Portaba en la popa una bandera blanca lo suficientemente grande como para que fuera visible desde la playa.

En la amplia ensenada, rodeada de acantilados de piedra blanca en los que crecía una vegetación exuberante, fondeaban dos barcos con las velas recogidas. Alejado de las formaciones coralinas, el Venganza se situaba en una posición más próxima a la línea de costa. Se mecía apaciblemente en los brazos de un oleaje más pacífico que el que se debatía en mar abierto. A menos de trescientas brazas, hacia la estrecha boca que delimitaba la entrada a la ensenada, se encontraba anclado el barco de Rock Brasiliano, el Rayo, con el casco pintado de negro y con las portas de los cañones de intenso color rojo sangre.

En la misma boca de la ensenada, escoltado por grandes peñones a cada lado, había fondeado la Galatea, recelosa de aquellos navíos que habían llegado a la isla de Vaca varios días antes que ella. La zabra había tardado casi nueve en alcanzar aquella pequeña isla situada al sudoeste de La Española y abrazada por la gran bahía de los Cayos.

Íñigo Alonso y Paco Crespo «Boquerón» bogaban con gran esfuerzo, transmitiendo toda la contundencia de sus brazos a los remos encajados en los escálamos del bote. En la popa, Rodrigo de Vargas sujetaba la bandera blanca y el pequeño timón sin apartar la vista de la arena de la playa donde varios hombres les esperaban. El sol, en su cenit, castigaba con fuerza las cabezas de los hombres, que se protegían con amplios sombreros de fieltro.

Esa misma mañana un emisario había partido desde la Galatea hasta el Rayo. En su cubierta habían pactado los términos para liberar a Lucía Mendoza. El intercambio se haría en tierra a mediodía.

El bote encalló en la arena al alcanzar la orilla y los hombres que aguardaban su llegada ayudaron a vararlo fuera del agua. Al descender de la embarcación, los tres tripulantes hundieron las botas en el agua y se mojaron los calzones hasta las rodillas.

—Acompañadnos, conde —dijo el que parecía comandar el grupúsculo formado por seis hombres fuertemente armados—. Vosotros esperad aquí —indicó a Íñigo y Paco.

Rodrigo, al ver la inquietud de sus acompañantes tras escuchar las palabras del filibustero, hizo un ademán con la cabeza y les ordenó que permanecieran junto al bote.

Escoltado por tres hombres fue conducido hasta una pequeña y tosca cabaña de madera que se levantaba justo en el borde donde se abría un frondoso bosque. La vivienda, que más bien parecía una choza por el estado de deterioro en el que se encontraba, tenía el tejado formado por hojas secas de palmeras y hacía ver que llevaba bastante tiempo sin ser habitada. En la puerta, sentados en unos escalones, esperaban otros dos hombres que, tras recoger las armas que portaba Rodrigo, flanquearon el paso a los recién llegados. El interior del habitáculo brillaba por la ausencia de decoración. Apenas unas sillas y una vieja mesa de madera muy deteriorada componían el mobiliario.

Allí les esperaban sentados, con una botella de ron y varios vasos sobre la mesa, Rock Brasiliano y Lorenzo Toledano junto a otros tres filibusteros.

—¡Conde! —exclamó con euforia Rock Brasiliano al verle entrar—. ¡Bienvenido a mi humilde cabaña! —se levantó de la silla—. Siento que no se encuentre a la altura de tan distinguida personalidad, pero mi ama de llaves hace tiempo que se reunió con el Altísimo y no es fácil encontrar otra por estos lares —comentó con sorna.

—No os preocupéis. La vivienda es digna de vos —replicó el joven.

Rock Brasiliano hizo un esfuerzo por contener la ira que encendió en su interior las hirientes palabras de Rodrigo. Mantenía a duras penas la sonrisa en su tosca cara e intentaba disimular, con escaso éxito, el escozor que le había producido la bofetada propinada con el comentario del conde.

Lo que peor soportaba el bravucón es que tal ofensa la hubiese recibido delante de sus hombres. Él, uno de los filibusteros más sanguinarios y temidos del Caribe. Pero pensó que ya tendría tiempo de ajustarle las cuentas a aquel joven insolente a bordo del Rayo, tanto por lo acaecido ahora como por lo sucedido en el palmeral de la playa de La Tortuga. Ansiaba verle atado al palo mayor de su barco, con veinte latigazos en la espalda y entre gritos de dolor, mientras le arrancaba la piel a tiras.

—Sois muy atrevido, conde —masculló el filibustero con los ojos entornados—. Aquí viví grandes momentos con mi amigo Henry Morgan, con el Olonés y Miguel el Vasco, cuando veníamos de cortar los cuellos a decenas de españoles tan insolentes como vos. ¡Qué tiempos! —inspiró profundamente mientras levantaba los brazos y mostraba la estancia—. ¡Pero dónde están mis modales! ¡Seguro que este calor infernal os ha provocado sed! ¡Servidle un vaso de ron a nuestro ilustre invitado!

—¡Dejaos de fanfarronadas e id al grano, capitán Brasiliano!
—reclamó el conde—. Estoy aquí tal y como pedisteis. ¿Dónde tenéis a la muchacha? ¡Os exijo que cumpláis lo acordado!

—¡Maldito español engreído! —explotó furioso Brasiliano en un ademán por desenvainar el sable.

—¡Capitán Brasiliano! —exclamó Toledano—. ¡Deteneos!

Rock Brasiliano se frenó en su ira como si una fuerza sobrenatural le hubiese clavado en el suelo.

—Os recuerdo que acordamos una tregua con los de la Galatea y estamos obligados a respetarla. No lo olvidéis —recordó Toledano mientras se acercaba a la altura del holandés.

Brasiliano, con la mirada encendida en odio y la respiración acelerada, parecía querer fulminar con sus ojos enrojecidos de rabia a Rodrigo de Vargas. Mantenía en tensión la musculatura de los brazos, mientras clavaba con fuerza las uñas de sus dedos en los puños cerrados.

—¡Traed a la muchacha y acabemos cuanto antes! —ordenó por fin el filibustero.

Uno de los tres hombres que estaban en la cabaña junto a Toledano y Brasiliano abrió una puerta situada al fondo de la habitación. Entró y al instante salió con Lucía Mendoza, a la que sujetaba con fuerza del brazo izquierdo.

La joven iba ataviada con un hermoso vestido largo de terciopelo rojo oscuro que se ceñía a su grácil cintura y resaltaba las generosas curvas de sus pechos, enmarcados en un sugerente escote. La larga melena negra estaba graciosamente contenida en un improvisado recogido que dejaba ver el esbelto cuello y los hombros, de los que partían unas amplias mangas que acababan en unas delicadas putillas blancas. A pesar de la belleza de su imagen, la muchacha tenía el rostro triste y sus hermosos ojos azabaches reflejaban preocupación y sufrimiento.

Era la primera vez que Rodrigo de Vargas veía a Lucía Mendoza con ropas de mujer y, como si su pensamiento hubiese sido transportado a otro lugar más agradable, quedó totalmente embelesado ante tan espectacular imagen.

—¿Os gusta el vestido, conde? Pertenecía a una dama española cuyo barco asaltamos hace unos meses cerca del lago de Maracaibo. Como podéis ver parece que hubiese sido confeccionado expresamente para ella —Brasiliano señaló a Lucía—. Por cierto, he cumplido lo que dije en la carta que envié a su padre… Todavía no han pasado los diez días de plazo. Y yo soy todo un «caballero» —sonrió con malicia.

—Bien —aprobó el conde de Peñallana—. Ya tenéis lo que queríais. Dejad marchar a la muchacha. Mis hombres la esperan en la playa junto al bote para llevarla a la Galatea.

—¡Rodrigo! ¿Qué decís? —exclamó horrorizada Lucía.

—Eres libre. El trato era entregarme yo para que te liberasen. Ve a la playa y sube al bote. Tu padre te espera a bordo de la Galatea.

—Pero… ¡Os matarán, Rodrigo! ¡No puedo consentirlo! —se negó Lucía con los ojos bañados en lágrimas.

—Calla y obedece —espetó con autoridad el joven—. Es el trato acordado y así debe ser cumplido. Ahora márchate —bajó la mirada hacia el suelo para evitar ver los ojos enrojecidos y ahogados de Lucía Mendoza.

La joven se dirigió hacia la puerta de la cabaña, asida del brazo por el filibustero que la había sacado de la habitación contigua. Al llegar a la altura donde estaba Rodrigo logró zafarse con rapidez del hombre que la sujetaba y se agarró fuertemente al conde. Entrelazó sus brazos alrededor del cuello de Rodrigo de Vargas y apretó su cuerpo tembloroso con el de su amado.

—Rodrigo, Rodrigo… os amo, os amo —le susurró al oído con palabras entrecortadas entre las lágrimas que se deslizaban por su precioso rostro.

Luego le besó con pasión en los labios. El conde la abrazó con firmeza y le correspondió en el beso.

—Lucía —musitó Rodrigo al oído de la muchacha—. Yo también te amo y siempre te amaré. Pase lo que pase nadie podrá destruir lo que siento por ti. Ahora márchate. Confía en mí —y volvió a besarla.

—¡Vaya sorpresa! —exclamó Brasiliano—. ¡Así que el amor floreció en vuestros corazones! ¡Ja,ja,ja! Siento que os haya durado tan poco, tortolitos. Lástima tener que desprenderse de tan preciosa joya, ¿verdad, conde? Pero no os preocupéis, otros sabrán apreciarla —dijo con tono socarrón.

—Tal vez algún día os corte esa lengua desvergonzada de la que tanta gala hacéis —el conde retó con la mirada al holandés.

—Eso será si sobrevivís a la furia de mi látigo. Os prometo que hoy mismo probaréis su calidad amarrado al palo mayor del Rayo —replicó sonriente Brasiliano—. ¡Llevaos de una vez a esa furcia! —ordenó.

Uno de los filibusteros aproximó con presteza un cuchillo al cuello de Rodrigo de Vargas, al percatarse de que este intentó abalanzarse sobre Rock Brasiliano tras escuchar las últimas palabras, intencionadamente ofensivas, proferidas por el holandés. La afilada hoja amenazaba con rebanarle el gaznate de lado a lado.

Otro de los hombres rompió con brusquedad el abrazo que unía a Lucía Mendoza al conde y se la llevó hasta la puerta de la cabaña.

—¡Esperad un momento! —gritó Lorenzo Toledano.

Los hombres miraron sorprendidos al capitán del Venganza.

—He de hablar con vos, capitán Brasiliano —añadió el judío.

—¿Qué queréis, Toledano? Ya he liberado a la muchacha. El prisionero ahora es de mi propiedad y vos recibiréis vuestra recompensa tal y como se pactó en su momento.

—¡Lorenzo! —exclamó el conde de Peñallana—. Debéis saber que si antes de que se ponga el sol la muchacha no está a bordo de la Galatea, esta cañoneará sin piedad vuestros barcos.

—¿Un barco contra dos fuertemente armados? ¡Ja,ja,ja! — espetó una estruendosa carcajada Rock Brasiliano—. Mejor que ni lo intenten o vuestros amigos acabarán siendo pasto de los peces.

—Acompañadme, capitán —invitó Lorenzo Toledano al holandés a pasar a la habitación donde anteriormente estuvo recluida la muchacha.

Una vez dentro del pequeño habitáculo Toledano cerró la puerta y se giró hacia Brasiliano.

—Capitán. Siento deciros que no podéis llevaros al conde, por ahora.

—¿Qué decís, Toledano? ¡El conde es mi prisionero! Os traje hasta esta isla a la hija de Mendoza tal y como pedisteis. ¡Cumplid vuestra parte del trato! — exigió el filibustero con tono indignado, la cara desencajada y con el índice de su mano derecha amenazante hacia al judío.

—Capitán Brasiliano, sabéis que no lograréis salir de esta isla mientras que Martín Yáñez esté apuntándonos con sus cañones. Es preciso acabar con él — respondió Toledano.

—Nada tengo en contra de «Ojo de Halcón», Toledano. Ellos se han comprometido a entregar al conde a cambio de la muchacha y después marcharse de la isla. ¡Y así deben cumplirlo!

—En cambio yo no puedo permitir que «Ojo de Halcón» siga vivo —contestó Lorenzo Toledano—. Si dejamos que se marche nos perseguirá y no cejará en su empeño hasta darnos caza y acabar con nosotros —advirtió.

—Teméis demasiado a ese hombre —espetó con desprecio Brasiliano al judío.

—Ese hombre me humilló en Mona y ahora que tengo la oportunidad de destruirle no voy a desaprovecharla. Tenemos que obligarle a bajar a tierra y entregarse. Yo mismo le degollaré con mi daga. Vos podéis quedaros con su barco como pago si así lo deseáis. Con verlo muerto tengo bastante.

—Os repito que no es de mi incumbencia lo que tengáis pendiente con Yáñez. Yo lograré salir de la ensenada indemne. Mas si se atreve a abrir fuego contra el Rayo colgaré al conde del palo mayor delante de sus propios ojos. Total, las autoridades españolas pagarán tanto si se entrega al prisionero vivo o muerto. Si lo deseáis seguid a mi barco y tampoco seréis atacado. Dentro de dos semanas os veré en La Tortuga, donde os propondré para ingresar en la cofradía de los Hermanos de la Costa. Ha sido un placer hacer negocios con vos. —Brasiliano hizo un gesto en señal de despedida y se giró hacia la puerta.

—Os vuelvo a decir, capitán, que no abandonaréis la isla hasta que caiga bajo mi cuchillo ese perro de «Ojo de Halcón» —espetó Lorenzo Toledano mientras agarraba de un brazo al holandés y le impedía abrir la puerta.

—¡Soltadme, Toledano! ¿Acaso habéis perdido el juicio? Está visto que no sois más que un cobarde al que el miedo le impide enfrentarse a un hombre de la talla de «Ojo de Halcón». Creo que De Graaf se dio cuenta de vuestro apocamiento y por eso se desmarcó de esta empresa. Tal vez me haya equivocado al prometeros formar parte de una institución tan formidable como los Hermanos de la Costa. ¡No hagáis que me arrepienta de ello! —Brasiliano, preso de cólera, acercó su cara a la del capitán del Venganza.

Fue lo último que pudo decir. Su rostro palideció de repente. Un intenso dolor le invadió el vientre, como si hubiese recibido una cornada de toro. Lorenzo Toledano desplazó la hoja de su daga, en un rápido movimiento de izquierda a derecha y de derecha a izquierda, destrozándole las entrañas. Brasiliano, con la mirada desencajada, se estremeció horriblemente. Se aferró a los hombros de su asesino cuando las piernas comenzaron a no poder soportar el peso de su cuerpo. Vio incrédulo cómo la sangre empapaba sus ropas y se extendía como una mancha de aceite. Dominado por un intenso mareo, cayó lentamente hacia el suelo, mientras se agarraba con las fuerzas que todavía le quedaban al cuerpo erguido de Toledano. Ante la imposibilidad de mantenerse de pie clavó las rodillas en las tablas. Un frio intenso le recorría el cuerpo a la vez que la sangre salía a borbotones del vientre. Con las manos ensangrentadas intentaba tapar inútilmente aquel boquete por el que perdía la vida en terribles embestidas. Con los ojos desencajados miraba a Lorenzo Toledano. Incrédulo, desprendía reflejos de muerte en sus dilatadas pupilas.

La casaca de Toledano estaba manchada por la sangre del filibustero. Agarró a Brasiliano por el pelo, le desplazó la cabeza hacia atrás y dejó bien visible su cuello. A duras penas el holandés pudo tragar saliva. Su boca reseca le impedía articular palabra, pero aún era consciente de que la muerte se había adueñado de su cuerpo y que la vida se le escapaba en oleadas por el abdomen y se desparramaba por las tablas del suelo, manchando las botas del traidor.

—Nadie me llama cobarde, capitán Brasiliano. ¡Nadie! —exclamó el judío.

Un profundo tajo seccionó el cuello del filibustero al deslizar Toledano la mortal hoja de su daga por encima de la nuez. El puño de la casaca recibió el ímpetu de una ola de sangre que le llegó hasta el codo. Brasiliano entornó los ojos hacia arriba y los dejó en blanco mientras se ahogaba sin poder hacer nada para evitarlo. Toledano, inmisericorde, soltó el cuerpo del holandés que cayó a plomo, como un saco sobre un enorme charco. Entre terribles convulsiones y estertores de muerte, los pulmones de Brasiliano se colmaron de su propia sangre, que se vertió irremediablemente por boca, cuello y vientre. De repente quedó completamente inmóvil. La muerte se había cobrado una víctima aquel día.

Lorenzo Toledano abrió la puerta de la habitación y salió. La imagen era terrorífica. La sangre de Brasiliano impregnaba su traje, desde el cuello hasta las suelas de sus botas. En la mano derecha todavía sujetaba la daga con la que había segado la vida de su antiguo socio y de la que caían al suelo gotas de sangre.

Los presentes, al ver aquella sobrecogedora escena, no supieron reaccionar. Detrás de Lorenzo Toledano distinguieron el cuerpo de Rock Brasiliano en un enorme charco de color rojo.

El judío alzó la vista y mostró sus ojos inyectados en sangre, con la mirada ausente, y la cara descompuesta. Tenía los cabellos enmarañados y empapados en un sudor profuso. Su respiración era intensa y alargada y levantaba exageradamente la caja torácica con cada movimiento de los músculos intercostales.

—¡El capitán Brasiliano pretendía traicionarnos. Acabad con los filibusteros! —ordenó a sus hombres, que permanecían expectantes en la puerta de la cabaña.

Sin mediar palabra, varios de los hombres de Toledano se abalanzaron sobre los tres filibusteros que acompañaban a Brasiliano. Tras un breve forcejeo fueron degollados sin contemplaciones y la sangre inundó las viejas maderas.

Lucía Mendoza gritó horrorizada y se llevó las manos a la cara al contemplar la escena. Rodrigo de Vargas no podía creer lo que acababa de presenciar y, turbado, no encontraba explicación a lo sucedido.

—Bien, conde —dijo Lorenzo Toledano acercándose lentamente a Rodrigo, con la voz rasgada por la sequedad de su garganta—. Ahora vos y la hija de Mendoza sois mis prisioneros. Los hombres que esperan en el bote, y que os ha traído hasta la playa, llevarán el siguiente mensaje a la Galatea: o el capitán Yáñez se entrega sin condiciones o de lo contrario los amantes bailarán mañana, al despuntar el alba, de los extremos de dos sogas, colgados de la verga del palo mayor del Venganza.

Capítulo XXXI
Al abordaje

Aquella noche la luna se alió con los hombres de la Galatea y decidió no salir. La oscuridad cubría la ensenada y hacía prácticamente imposible distinguir formación alguna. Los fanales de popa del Rayo y del Venganza y el resplandor tenue de las luces de algunos faroles colocados en sus cubiertas dibujaban sus siluetas y las difuminaban suavemente con el tenebroso manto nocturno. Las aguas, negras como el cielo, rompían en apacibles olas contra los cascos de las naves y morían en la playa.

La zabra de «Ojo de Halcón» tenía las luces de popa apagadas y solo dos pequeños faroles, hábilmente colocados en cubierta para no ser distinguidos desde los otros barcos, proporcionaban la luz suficiente como para garantizar los movimientos de los hombres.

El silencio reinaba en el pequeño brazo de mar que se adentraba en la tierra. Solo se escuchaban el romper de las olas en la playa y en las rocas y el chirriar de los insectos nocturnos.

La tripulación del Rayo creía que su capitán permanecía en tierra junto a sus hombres de confianza. Pensaban que, como era costumbre en las celebraciones de su jefe, beberían ron en grandes cantidades en compañía de Lorenzo Toledano y los suyos hasta altas horas de la madrugada. El negocio, según les prometió Rock Brasiliano, sería de gran provecho y en pocos días podrían repartir entre todos una considerable cantidad de reales por la entrega del conde de Peñallana a las autoridades españolas, lo que les permitiría disfrutar durante unas semanas de la licenciosa vida de Port Royal o de La Tortuga.

Pero nada más lejos de la realidad. Aquellos diablos del mar ignoraban que, a esas horas, los cuerpos de Rock Brasiliano y de sus tres fieles yacían sepultados bajo dos metros de arena, detrás de la cabaña.

Lorenzo Toledano aprovechó la noche, oscura cual boca de lobo, para regresar a bordo del Venganza con los dos prisioneros. Ya pensaría con tranquilidad cómo salir de la ensenada sin levantar las suspicacias de los hombres de Brasiliano. Por lo pronto algunos de los suyos quedaron en la playa con el fuego encendido junto a la cabaña. Entonaban cánticos, jugaban a los dados y a las cartas y bebían ron hasta casi la extenuación. Había que mantener la sensación de que los dos capitanes celebraban tan fructífero pacto por todo lo alto.

Un pequeño bote cargado de barriles de pólvora, alquitrán y aceite se aproximaba con sigilo hasta el Rayo. Caicos bogaba con brío, procurando hacer el menor ruido posible hasta cubrir la mitad de la distancia que separaba la Galatea del barco filibustero. Se había despojado de la camisa de tela burda sin mangas y lucía en su espalda la marca de la carimba, que recordaba su antigua condición de esclavo. Llegado a la distancia adecuada se echó al agua y comenzó a empujar la pequeña embarcación sin perder de vista la borda y la cubierta del Rayo. Sabía que, si la fatalidad se conjuraba con la mala suerte y era descubierto, el plan se iría a pique al igual que el bote al que se asía y acabaría rindiendo cuentas al diablo.

Faltaba poco para que amaneciese y debía cumplir la misión con celeridad, antes de que las primeras luces del alba delataran su posición. Procuraba que la mecha no se le apagase, pero por si acaso llevaba yesca y pedernal en la barca, aunque temía que una simple chispa de la piedra al intentar encender aquella materia seca pudiera hacerle saltar por los aires.

Las portas rojas del Rayo permanecían abiertas para ventilar las cubiertas inferiores. El calor era insoportable. Caicos pudo ver las bocas de los cañones detrás de las troneras y escuchar algunas voces y ronquidos cuando apenas le separaban unas brazas del casco. Sopló con vigor sobre la mecha avivando el fuego que la consumía lentamente y prendió la yesca empapada en aceite y amontonada en el fondo de la chalupa. Desplazó la embarcación hacia el buque con toda la fuerza que le proporcionaron sus musculosos brazos. Luego se zambulló en el mar e impulsó su cuerpo para escapar del lugar en dirección a la zabra.

Las llamas comenzaron a extenderse por la barca y la noche se iluminó con su resplandor. Fue entonces cuando el centinela que montaba guardia en la cubierta del barco, al ver la luz que desprendía el mar, se asomó por la borda. Con los ojos llenos de horror alertó a la tripulación de que un «bote de fuego» iba a impactar contra el casco. Y así fue.

A pesar de la rápida reacción de los hombres del navío filibustero, nada pudieron hacer. La embarcación colisionó contra el costado de la nave y las llamas, que se avivaban a pasos agigantados, alcanzaron los pequeños toneles de pólvora. Un estruendo espantoso hizo que la barca saltara por los aires e impactara de pleno en el Rayo, que se estremeció brutalmente y se resquebrajó por el centro. La explosión había alcanzado la santabárbara.

La gran bola de fuego surgida de la pavorosa detonación iluminó toda la ensenada. El mismísimo infierno se había desatado en la superficie de las aguas.

Lo que quedaba del Rayo era un mísero esqueleto que el fuego consumía vivazmente. Gritos de horror y muerte recorrieron el lugar y muchos eran los que, envueltos en llamas, se lanzaban desesperados a las aguas con los cuerpos abrasados.

La inquietud y la confusión se adueñaron de la cubierta del Venganza tras el trágico final que había sufrido la nave filibustera. Lorenzo Toledano se había despertado violentamente en su camarote a causa de la terrible detonación y ahora veía con ojos incrédulos el fatídico final del barco de Brasiliano. No se explicaba lo que había podido ocurrir. Por su cabeza no pasó la posibilidad de que Martín Yáñez hubiese hecho saltar por los aires aquel buque, pues los cañones de la zabra callaban.

La Galatea aprovechó el amparo que todavía ofrecía la noche y comenzó a moverse con agilidad en las aguas de la ensenada. El pavor se apoderó de los hombres del Venganza cuando vieron aparecer la figura espectral de la zabra, con las velas desplegadas en su plenitud, tras los restos aún flameantes del Rayo. La bella nereida del mascarón de proa de la Galatea, a la luz de las llamas de los maderos que flotaban sobre las aguas, se asemejaba a un ser mitológico salido de las profundidades. La bandera de «Ojo de Halcón» ondeaba esplendorosa en la popa de la zabra y el ave posada sobre el sable de abordaje parecía volar decidida hacia su destino.

De repente un resplandor iluminó el puente de la Galatea. Unas fragorosas detonaciones se dispersaron sobre las oscuras aguas y varios silbidos cruzaron la ensenada. Las balas, procedentes de las culebrinas de babor de la cubierta de la zabra, alcanzaron el velacho del trinquete, la gavia del palo mayor y la cangreja de mesana del Venganza, además de barrer su borda de estribor y gran parte de la cubierta. Los gritos y las órdenes apresuradas se sucedieron en un intento por poner orden en el caos.

Lorenzo Toledano, sorprendido por el ataque inesperado de la Galatea, ordenó cargar los cañones y las culebrinas de estribor. Pero algunas de estas últimas habían quedado inutilizadas debido a la andanada recibida, que había destrozado las cureñas de madera sobre las que descansaban y hacían imposible su uso. Aun así los artilleros todavía disponían de varias culebrinas intactas. Con la premura que les concedía el esperar una posible segunda andanada procedente de la zabra, los hombres metieron los saquitos de pólvora en las bocas de los tubos. Empujaron luego en su interior los proyectiles. Rasgaron los sacos de pólvora a través de los oídos de las culatas con un objeto puntiagudo e introdujeron las mechas encendidas. Las culebrinas del Venganza encendieron la noche en relámpagos de fuego y sus proyectiles alcanzaron de pleno el palo y la vela del trinquete de la zabra.

Las primeras luces del nuevo día comenzaban a vislumbrarse en el horizonte cuando los cañones del costado de babor de la Galatea tronaron con furia. Los proyectiles asolaron la cubierta del barco enemigo y quebraron la parte más alta del palo mayor, que crujió pavorosamente y amenazó con desplomarse. Abrieron grandes boquetes en el costado de estribor que destrozaron varias troneras y los cañones que se asomaban tras ellas. Cayó también, arrasado por una bala encadenada, el palo de mesana ya maltrecho en la embestida anterior. La toldilla y la popa fueron barridas por balas y palanquetas que alcanzaron la caña del timón e inutilizaron la nave. El Venganza no podía maniobrar.

Martín Yáñez, situado en la toldilla de popa de su nave junto a Hernán Soto y Álvaro Mendoza, daba continuamente órdenes al contramaestre Juan Fernández. Su posición, casi hierática junto al timón, transmitía a sus hombres tranquilidad en la batalla y estos cumplían a rajatabla las indicaciones que recibían. Sabía con certeza que el momento de abordar al Venganza estaba cerca.

Lorenzo Toledano era consciente de que su barco se encontraba herido de muerte y que no podía escapar de aquel lugar. Si no reaccionaba con rapidez y con ánimo resuelto aquella ensenada sería su tumba. Ordenó disparar los cañones de estribor que aún se encontrasen en condiciones de hacerlo. La maltrecha artillería de su barco tronó con desesperación y contundencia. Los proyectiles escupidos por el fuego lograron alcanzar el castillo de proa de la zabra y arrasar parte de la cubierta y el combés.

Las víctimas se sucedían en ambos barcos, pero sin duda el peor parado de aquel mortal encuentro era el Venganza. Su cubierta estaba plagada de enormes trozos de sus palos y de maderas destrozadas. Jarcias despedazadas, velas desgarradas y numerosos cadáveres yacían sobre grandes charcos de sangre.

Las densas nubes de humo y gases producidas por los disparos de los cañones dificultaban aún más la visibilidad. El aire se había tornado irrespirable y macerado por un hedor nauseabundo, fruto de la mezcla de la sangre, del sudor y de la pólvora.

Lorenzo Toledano, en la desesperación lógica de su situación, ordenó a varios de sus hombres que subieran a cubierta a los prisioneros.

Rodrigo de Vargas y Lucía Mendoza estaban encadenados en la bodega del barco. Habían escuchado y soportado estoicamente las embestidas de los cañonazos que este recibía, sin saber bien de dónde procedían. Temían que uno de aquellos impactos acabase por abrir un boquete en el costado y que los arrasase de forma fulminante o abriese una vía de agua que los ahogara.

Los hombres enviados por Toledano liberaron de sus grilletes a los prisioneros y les obligaron a subir hacia la escotilla de la cubierta principal. Lucía Mendoza, dominada por el miedo, se abrazó a Rodrigo. Sus ojos enrojecidos por las lágrimas eran el reflejo del terror que la invadía. Recelaba, y no sin fundamento, que aquellos fueran los últimos instantes de sus vidas.

Los dos barcos se encontraban con los costados prácticamente en paralelo, a escasas brazas de separación.

Numerosos hombres de la Galatea se parapetaban, armados con mosquetes, tras la borda de la cubierta principal, protegidos por barricadas fabricadas con toneles, fardos y hamacas. A sus pies, los garfios de abordaje y las cuerdas esperaban ansiosos el momento de saltar sobre la nave enemiga. Otros, encaramados a los obenques de los palos, apoyados los pies en los flechastes o subidos a la mesa de arboladura del costado del casco, gritaban con los sables de abordaje desenvainados y provocaban con su furia pavor en los hombres del barco rival. Algunos lanzaban granadas de mano que explotaban al caer sobre las tablas del Venganza y ocasionaban grandes destrozos.

En las cofas de los palos se apostaban varios hombres que descargaban sus fusiles en una lluvia mortal de proyectiles que caía inmisericorde sobre los del Venganza y causaba gran número de bajas. Desde la toldilla de la zabra, los falconetes escupían balas y metralla que arrasaban casi por completo la borda que protegía el costado del maltrecho barco enemigo.

Lorenzo Toledano, situado tras lo que quedaba de la borda de estribor, cogió con brusquedad a Lucía Mendoza y colocándose tras ella la mostró a los tripulantes de la Galatea. La agarraba del cuello con la mano izquierda, levantándole la barbilla, mientras con la derecha sujetaba una pistola cuyo cañón apuntaba a la sien de la joven.

Los hombres que habían subido a los prisioneros desde la cubierta inferior mantenían inmovilizado con sus brazos a Rodrigo de Vargas, que luchaba infructuosamente por deshacerse de ellos.

—¡Malditos cobardes! ¡Tienen a vuestra hija y amenazan con volarle la cabeza! —gritó Martín Yáñez a Álvaro Mendoza.

—¡Capitán Yáñez! —se escuchó desde la cubierta del Venganza entre el fragor de los disparos y los gritos—. ¡Deponed las armas o esparzo los sesos de la muchacha por la cubierta de mi barco!

—¡Malnacido hideputa! —gruñó entre dientes Álvaro Mendoza al ver a su hija con la pistola en la sien.

—No nos queda otro remedio. De lo contrario matarán a vuestra hija y luego a Rodrigo —comentó Martín Yáñez con la voz rasgada—. Ordenad que dejen de disparar, Hernán —espetó al lugarteniente.

—¡Alto el fuego! ¡Alto el fuego! —gritó el segundo de a bordo.

Toledano sonrió al ver que su plan daba resultado. Ordenó a sus hombres coger mosquetes y fusiles y cargar cañones y culebrinas.

Un terrible estruendo hizo que parte de las tablas de la cubierta del Venganza saltaran por los aires. Una de las culebrinas explotó y mató a sus artilleros cuando estos intentaban disparar un proyectil. La imagen era dantesca. El tubo metálico reventó por la culata y se abrió por completo en canal. Los trozos alcanzaron, como mortal metralla en un endiablado vuelo, a todos los que la manipulaban a su alrededor.

La confusión entonces fue mayor y Rodrigo de Vargas vio la ocasión, pues los hombres que lo inmovilizaban distrajeron su atención a causa de la inesperada detonación. El conde logró zafarse con habilidad, los empujó al suelo y consiguió hacerse con el sable de uno de ellos. Al que tenía a su derecha lo atravesó con la hoja en el costado izquierdo, a la altura del corazón. Al de su izquierda le propinó una tremenda patada en la cara que, además de reventarle la nariz, tuvo el infortunio de que en la caída hacia atrás se golpeó en la nuca con un gran trozo de madera astillado. Su cuello se partió por el impacto y quedó inmóvil, clavado sobre aquella fatal piqueta.

Lucía Mendoza golpeó con uno de sus codos en el vientre de Lorenzo Toledano. El judío se estremeció por el impacto y la muchacha logró escapar de sus garras. La pistola que amenazó con volarle la cabeza cayó sobre las tablas de la cubierta. Decidida e impetuosa cogió el arma y apuntó hacia el judío. Sin pensarlo y movida más por el corazón que por la puntería de su ojo, descargó un disparo sobre Toledano, pero solo logró rozarle en el rostro. Lorenzo se llevó la mano derecha a la cara al notar que el proyectil hería su carne. El anillo con la calavera se impregnó de sangre y sus ojos se congestionaron de ira.

Rápidamente varios hombres acudieron en ayuda de Toledano, que permanecía desarmado en el suelo.

Una mano firme agarró por el brazo izquierdo a la muchacha y la arrastró hacia ese lado. Rodrigo, al ver la desventaja en la que se encontraban, decidió llevarse a Lucía hacia el alcázar del barco y escapar de tan difícil situación.

Aquella detonación inesperada y la posterior huida de los prisioneros de sus captores hicieron que Martín Yáñez se decidiera.

—¡Fuego! —gritó con convicción.

Los hombres que estaban parapetados tras las barricadas de la cubierta de la zabra propinaron una terrible descarga a quemarropa. Las balas asolaron la cubierta del Venganza provocando un considerable número de bajas.

—¡Al abordaje, hombres del mar! —gritó Yáñez mientras se levantaba y empuñaba la espada.

Los hombres lanzaron los garfios de abordaje, que se clavaron en la cubierta y en la borda del Venganza. Tiraron con fuerza hacia ellos para reducir aún más la escasa distancia que separaba los cascos de ambos barcos. A la voz de mando del contramaestre Juan Fernández se alzaron todos como un solo hombre, en un único grito, que hizo estremecer a naves y tripulaciones. Impulsaron sus cuerpos desde la borda de la zabra y saltaron sobre la cubierta del Venganza aferrados a los cabos.

Los hombres del barco asaltado se defendieron como pudieron. Desesperados, descargaron sus armas de fuego sobre aquella jauría de demonios que les caía encima como una auténtica plaga bíblica.

Martín Yáñez repartía mandobles por doquier. Su espada silbaba como una serpiente que segaba la vida a cuantos enemigos le salían al encuentro. A su lado, su inseparable lugarteniente Hernán Soto luchaba bravamente.

Íñigo Alonso peleaba con furia mientras buscaba por la cubierta destrozada del barco algún rastro del joven Rodrigo y de la muchacha. A su derecha, Sebastián de Moncada se enfrentaba a un terrible adversario que no le ponía fácil el duelo, pero el galeno era un hábil espadachín y logró salir victorioso al atravesar el pecho de su enemigo con la punta de su acero.

El capitán don Alfonso de Sandoval se defendía y atacaba valientemente y fueron varios los enemigos que consiguió abatir con su espada.

El mismo Álvaro Mendoza había saltado sobre las tablas de su antiguo barco. Una terrible emoción, causada por la desolación de ver el destino del navío, lo embargó. Se desplazaba con dificultad con la pata de palo que ocupaba el lugar de su pierna izquierda. Junto a él, su sombra. Caicos, portaba en el brazo derecho un enorme sable de abordaje con el que cercenó de un solo tajo la cabeza de uno de los hombres que le salieron al paso.

La lucha era encarnizada en la cubierta del maltrecho buque. Ambos bandos luchaban denodadamente con valor y entrega. Los hombres caían bajo los sables y las balas. El entrechocar de los aceros y los estruendos de los disparos se sucedían en un ambiente ensordecedor dominado por los gritos desgarradores de guerra y muerte. Muchos yacían sobre las tablas convertidas en un lago de sangre. Otros se precipitaban a las aguas turquesas de la ensenada, teñidas de rojo.

El olor a sangre, sudor y pólvora impregnaba el ambiente. La muerte se paseaba señorial con su guadaña por la cubierta del Venganza.

Rodrigo de Vargas, sable en mano, se dirigió hacia la popa del barco. Su mano izquierda no soltaba la derecha de Lucía, que al llevar el vestido largo de terciopelo rojo encontraba más dificultad para caminar entre los maderos, velas y cordajes destrozados que se interponían en su camino.

Cuando intentaba subir la escalerilla que ascendía a la toldilla, un marinero armado con un sable de abordaje les cortó el paso. El conde paró una terrible estocada que iba directa a su pecho. Logró llevar hacia atrás a su adversario y este, desequilibrado, cayó sobre los peldaños. Rodrigo, al verle con el torso al descubierto, aprovechó para hundirle en el pecho la hoja de su sable. El hombre emitió un gemido ahogado y la sangre brotó de su boca. Su cuerpo sin vida se desplomó sobre los travesaños.

Rodrigo extrajo con energía el sable del pecho del cadáver, saltó por encima y tiró del brazo de Lucía. Al llegar a la popa se apostaron en la borda, junto a uno de los fanales.

El sol, cubierto por la espesa humareda del fuego del combate, comenzaba a brillar en el horizonte con una luz rojiza que pintaba el cielo de un intenso color encarnado. Parecía reflejar la sangre derramada en la pequeña ensenada de aquella minúscula isla.

—Está demasiado alto para saltar. Además, con ese vestido es imposible que puedas nadar y lo más seguro es que te acabes hundiendo —dijo desesperado el conde al observar la altura que separaba su posición sobre el espejo del barco y la superficie del mar.

—Me lo quitaré y saltaré al agua. Conseguiré llegar a nado hasta la Galatea —respondió ella.

—¡Adelante, princesa! ¡Será un espectáculo digno de admiración veros sin esos pesados ropajes! —exclamó una voz a sus espaldas.

Rodrigo y Lucía se giraron. Tras ellos se encontraba Lorenzo Toledano, espada en mano, con la cara marcada y ensangrentada en el lado derecho de su mandíbula a causa del disparo que le propinó la muchacha. Le flanqueaban otros dos hombres que empuñaban sendos sables.

—¡Quedaos donde estáis, Toledano! —ordenó el conde.

El judío soltó una sonora carcajada.

—Sería demasiado fácil enviaros al Infierno con un simple disparo —dijo mientras acariciaba la culata de la pistola que llevaba sujeta en el fajín rojo de su cintura—. ¡Pero disfrutaré más ensartándoos con mi espada!

Rodrigo de Vargas resguardó tras de sí a Lucía Mendoza al ver que Lorenzo Toledano se abalanzaba sobre él con la espada en alto. Levantó con rapidez su sable y detuvo hábilmente la poderosa estocada que pretendía asestarle. Saltaron chispas al impactar los metales. El judío imprimía a su acero una fuerza descomunal para intentar vencer la resistencia de la hoja del sable del conde. Acercó el borde afilado y salpicado de muescas a la cara del joven hasta que, en un arrebato de fortaleza, Rodrigo empujó hacia atrás a su adversario y lo desplazó contra la rueda del timón.

Lorenzo Toledano recibió un tremendo impacto en las vértebras dorsales y dibujó en su rostro ensangrentado un gesto de dolor contenido. Enfurecido, cargó de nuevo contra el conde, pero Rodrigo paró con el sable el mandoble y obligó de nuevo a su contrincante a recular.

Los hombres que les rodeaban se divertían y reían al ver la escena.

Toledano volvió a atacar y atizó una estocada que cortó el aire con un silbido aterrador. Rodrigo hizo un movimiento rápido para esquivarla y se desplazó hacia un lado, pero la hoja le rasgó la camisa en la manga izquierda y percibió cómo le hería a nivel del antebrazo. El joven se estremeció al sentir el dolor y la sangre empapó con rapidez la manga desgarrada.

Lucía dejó escapar un grito, pero Rodrigo buscó con sus ojos los de la muchacha para tranquilizarla, tras comprobar que la herida era superficial. Entonces levantó el sable y atacó con contundencia a su enemigo. Le asestó tres formidables golpes que Toledano paró con eficacia. El judío arremetió otra vez, pero descuidó su lado izquierdo. Fue en ese instante cuando el conde le propinó una punzada a la altura del hombro que hizo retroceder a su atacante. La camisa y el chaleco del judío se calaron de sangre. Lorenzo dejó caer su espada al suelo y se llevó la mano derecha al hombro herido, turbado por el dolor.

—¡Maldita sea! —gritó impotente Lorenzo Toledano—. ¡Acabad con ese malnacido! —ordenó a sus hombres.

Rodrigo de Vargas retrocedió para proteger a Lucía.

—¡Deprisa! ¡Quítate el vestido y lánzate al agua! ¡Tendrás una oportunidad si lo haces!

—¡No pienso abandonarte! —respondió ella.

—¿Por qué nunca me haces caso? ¡Maldita sea! —masculló.

Uno de los hombres se abalanzó sobre el joven y soltó un golpe terrible de sable que por fortuna detuvo el conde con habilidad. Rodrigo, en un nuevo contragolpe de su enemigo, se inclinó hacia atrás y esquivó la afilada hoja de metal, que se paseó cerca de su rostro. En un rápido movimiento vio descuidada la guardia de su atacante. Rodrigo de Vargas se inclinó hacia delante y le propinó un profundo tajo en el vientre que provocó la evisceración de sus entrañas. El herido soltó el sable y se llevó las manos a la herida mortal, con los ojos desencajados. Dobló las rodillas en el suelo de la toldilla y se desplomó de su lado izquierdo, sobre el enorme charco de su propia sangre.

Todavía no se había erguido totalmente Rodrigo de Vargas cuando el segundo adversario se echaba sobre él con la intención de propinarle un golpe fatídico con su espada. Un disparo certero hizo que el marinero cayera de bruces como un peso muerto.

El conde miró sorprendido hacia la escalerilla de acceso a la toldilla. El capitán Alfonso de Sandoval empuñaba un fusil cuyo cañón aún estaba humeante.

—¡Mandad deponer las armas, Lorenzo! —gritó la voz rasgada de Martín Yáñez desde la escalerilla—. ¡Habéis perdido esta batalla! ¡No derraméis más sangre inútilmente!

Los hombres continuaban la lucha sobre la cubierta del Venganza con un valor desmedido, pero cada vez eran menos numerosos los que quedaban en pie para defender el barco de sus asaltantes. El combate estaba ya decidido.

Lorenzo Toledano se sujetaba el hombro herido con la mano del otro brazo, a modo de cabestrillo. Con esa posición buscaba ocultar, a la vista de los que le rodeaban, la culata de la pistola que llevaba sujeta al fajín de su cintura. Lentamente, con gesto de dolor en el rostro, apoyaba la espalda en la rueda del timón sin perder de vista a sus enemigos.

—¡Rendid la nave y os prometo que se respetará vuestra vida y la de los hombres de vuestra tripulación que aún queden con ella! —ofreció Martín Yáñez mientras se acercaba a la posición del judío.

Álvaro Mendoza subió a la toldilla junto a Caicos, seguidos de Íñigo Alonso y Hernán Soto. Lucía, al ver a su padre, se echó en sus brazos entre lágrimas.

El fragor del combate había bajado de intensidad de forma considerable. Apenas se escuchaban metales chocar y algunos gritos aislados de lamentos y juramentos por el dolor de las heridas.

—¡Lorenzo! ¡No seáis terco y rendíos! ¡Todo está ya perdido para vos y vuestra tripulación! —espetó Martín Yáñez.

—Sé el castigo que me espera. No dejaré que me cuelguen de una horca. Moriré aquí, amigo mío. ¡Pero vos me acompañaréis al Infierno! —exclamó Lorenzo Toledano con furia.

En un rápido movimiento el judío extrajo la pistola del fajín y apretó el gatillo. El disparo fue certero y alcanzó de pleno el costado izquierdo de Martín Yáñez. «Ojo de Halcón» cayó sobre las tablas de la toldilla.

—¡Nooooo! —gritó horrorizado Rodrigo de Vargas—. ¡Maldito traidor malnacido! —exclamó, a la vez que atravesaba el pecho del judío con la punta de su sable.

Lorenzo Toledano quedó inmóvil sobre la rueda del timón. Sus ojos, encendidos en odio y enrojecidos por la furia, apenas podían mantener los párpados abiertos. Su respiración se hacía dificultosa y comenzó a escupir un río de sangre por la boca. Rodrigo contemplaba la escena mientras mantenía firme la empuñadura del sable. Tiró con fuerza del arma hacia atrás y la desclavó del cuerpo del judío.

Toledano cayó de bruces sobre las tablas de la toldilla de popa. Entre horribles estertores se ahogaba en su propia sangre. A su lado, en el suelo, permanecía aún caliente y humeante la pistola con la que había logrado al fin su objetivo. Aquel día no emprendería en soledad el viaje hacia la muerte.

El conde de Peñallana tiró el sable y se dirigió hacia donde yacía bocarriba Martín Yáñez. Hernán Soto sujetaba la cabeza de su capitán entre lamentos por tan desgraciado infortunio. Sebastián de Moncada, con los brazos ensangrentados hasta los codos desgarró con premura el chaleco y la camisa empapados de Yáñez. La bala había astillado dos costillas, le había atravesado el corazón y perforado el pulmón izquierdo.

Martín Yáñez gemía de dolor y se agarraba a su lugarteniente con fuerza.

Alfonso de Sandoval, que se había desprendido de la chaqueta, comenzó a hacer presión con ella sobre la herida mortal. Intentaba contener la sangre que manaba a borbotones y que segaba la vida del capitán de la Galatea. Álvaro Mendoza, abrazado a su hija, permanecía incrédulo ante lo sucedido, al igual que Íñigo Alonso y el negro Caicos.

—¡Martín! ¡Compadre! —gritó Rodrigo de Vargas desesperado—. ¡No os preocupéis… Sebastián os sacará de esta. Ya lo ha hecho más veces! ¡Sebastián, amigo mío, llevémosle rápido a la Galatea! ¡Allí tenéis vuestro instrumental! ¡Tenemos la sangre de drago!

Sebastián de Moncada puso una de sus manos ensangrentadas sobre uno de los hombros del conde. Miró fijamente a los ojos enrojecidos del joven y negó con la cabeza.

—¡No! —exclamó Rodrigo preso de cólera—. ¡No! ¡Podéis salvarlo, Sebastián! ¡Lo hicisteis con mi padre! ¡Lo podéis volver a hacer con él!

Una mano fuerte y temblorosa agarró el antebrazo derecho de Rodrigo de Vargas. Martín Yáñez aún conservaba fuerzas suficientes para un último esfuerzo.

—Rodrigo… amigo mío. Dejad en paz a Sebastián. Este es el final.

—¡No, Martín! ¡Escuchadme!

—Escuchadme vos a mí. Todos tenemos que morir tarde o temprano… y a mí me ha llegado la hora… Estaba escrito que sería así. Ahora descansaré y quedaré libre por fin de mis tormentos —Martín Yáñez tragó saliva con dificultad. Sus labios estaban resecos y su respiración era cada vez más liviana y alargada—. Solo espero que algún día sea digno de vuestro perdón.

—¿Qué queréis decir?

De repente Rodrigo recordó la misteriosa conversación que mantuvieron en la casa de La Tortuga, mientras contemplaban el cielo estrellado.

—Martín, ¿os referís a lo que me contasteis aquella noche en La Tortuga?

—Creo que delira, señor —dijo Hernán Soto entre lágrimas.

Yáñez sacó de su interior las escasas fuerzas que aún le quedaban. Levantó con gran esfuerzo la cabeza y buscó con su único ojo a Sebastián de Moncada. El médico comprendió lo que el moribundo quería decirle con la mirada casi ausente y asintió en silencio mientras cerraba los párpados e inclinaba levemente la cabeza. Martín Yáñez, satisfecho, se dejó caer sobre las tablas.

—Vuestro perdón, señor —dijo de nuevo Martín Yáñez aferrado con fuerza a la mano de Rodrigo de Vargas—. Algún día entenderéis mis palabras… Algún día.

Martín Yáñez fijó su ojo izquierdo en el cielo azul. Un frío intenso se apoderó de su cuerpo, que palidecía a la vez que se dibujaban en él las siniestras livideces que anunciaban un final próximo. Una pausa interrumpió bruscamente el lento ritmo de su respiración y un estremecedor estertor se escapó de entre sus labios, seguido de una larga expiración. En aquel último aliento de vida el alma del capitán de la Galatea abandonó para siempre su cuerpo.

Hernán Soto, su fiel lugarteniente en mil lances, lloró amargamente la muerte de su formidable capitán. Con la palma de la mano derecha cerró el único ojo de tan bravo guerrero.

Álvaro Mendoza buscaba el consuelo en brazos de su hija Lucía. No solo perdía a su compadre. Perdía a un hermano.

Sebastián de Moncada, Íñigo Alonso, Alfonso de Sandoval y Caicos, guardaron un silencio sepulcral e inclinaron la cabeza en señal de respeto. Rodrigo de Vargas mantenía agarrada con fuerza la mano sin vida de Martín Yáñez.

No hacía falta decir nada. El conde de Peñallana lloraba en silencio la muerte de un hombre valiente. Lloraba en silencio la muerte de un fiel amigo.

Capítulo XXXII
Tiempos para héroes

El silencio se adueñó de la cubierta de la Galatea. Los hombres de la tripulación se disponían en solemne formación a ambos lados de los costados de la zabra. Junto al palo mayor, sobre una tabla y envuelto en la bandera que ondeó durante la batalla, descansaba el cuerpo sin vida de Martín Yáñez «Ojo de Halcón», con dos balas de cañón atadas a sus pies. En la popa del barco una nueva bandera negra, con el halcón posado sobre el sable de abordaje, permanecía a media asta en señal de luto y respeto.

El oleaje golpeaba contra el casco de la zabra como un llanto fúnebre y las aves que surcaban el cielo de la isla de Vaca parecían lamentar con sus graznidos la muerte de tan formidable luchador.

Estaban tristes y cansados. Aunque habían ganado el combate era un día aciago, pues habían tenido que enterrar a los compañeros caídos en la lucha en aquel trozo de tierra. La isla de Vaca era ahora un gran camposanto donde descansarían para siempre amigos y enemigos.

Hernán Soto, el fiel lugarteniente de Martín Yáñez, apenas podía pronunciar palabra. Su voz temblorosa se entrecortaba por la emoción. A su lado, compungido por el dolor, se hallaba el contramaestre Juan Fernández. Enfrente de ellos Rodrigo de Vargas, Álvaro Mendoza y su hija Lucía, Íñigo Alonso, Sebastián de Moncada y Alfonso de Sandoval, guardaban respetuoso silencio con las miradas fijas en el cuerpo tumbado sobre la tabla.

En un instante la cubierta se convirtió en un improvisado templo. Una sola voz increíblemente coordinada, fruto de la suma de las voces de todos los presentes, elevaba una oración al Dios del Cielo que les observaba desde las alturas, y recorría el barco de proa a popa y de babor a estribor. Tras Álvaro Mendoza se escuchaban, casi susurrantes, unas palabras en una lengua extraña. Aunque los que estaban a su alrededor no las entendían, comprendieron que eran de plegaria. Caicos, con las palmas de las manos unidas entre sí y apoyadas en la frente, ligeramente inclinada hacia delante en actitud de respeto, rezaba por el descanso de Martín Yáñez.

—¡Hermanos de armas! —exclamó por fin Hernán Soto—. ¡Despidamos con honores a nuestro capitán! ¡Todos sabéis que fue justo con sus hombres, inflexible con los traidores y benevolente con los débiles. Supo ganarse desde el principio nuestro respeto y admiración! ¡Ha muerto un gran hombre que siempre vivió y luchó por la libertad y la justicia! ¡Que sean esos los principios que nos impulsen a continuar las líneas que él nos marcó! ¡Honor por siempre a nuestro capitán!

—¡¡¡Honor por siempre a nuestro capitán!!! —gritaron todos a la vez resonando como una voz grandiosa sobre la cubierta.

—¡Cumplamos ahora su voluntad de descansar para siempre en estas aguas! ¡Entreguemos al mar el cuerpo de un valiente! —terminó Hernán Soto entre lágrimas.

Varios hombres levantaron la tabla y la acercaron con paso solemne hasta la borda de babor. La colocaron sobre la regala y la inclinaron levemente.

Tres salvas de cañón resonaron una tras otra para rendir honores al capitán de la zabra. El cuerpo de Martín Yáñez se deslizó y cayó al mar envuelto en un magma de espuma y burbujas. El peso de las balas de cañón adosadas a los pies lo arrastraba hacia las profundidades. «Ojo de Halcón» se perdió para siempre a la vista de los hombres.

Un estremecedor crujido recorrió la estructura de la Galatea desde la proa hasta la popa. La zabra, envuelta en dolor, contempló el abrazo eterno de las aguas del mar Caribe al cuerpo de su capitán.

En la proa, junto al bauprés, la hermosa nereida lloraba desconsolada y buscaba enjugar sus lágrimas con la tela de la cebadera. Sus preciosos ojos, salpicados de gotas de agua y sal, simulaban derramar cristales de inmaculada transparencia, en un lamento desconsolado por el trágico destino sufrido por su desdichado Polifemo.

***

La Galatea puso rumbo a Santo Domingo. Su navegación era lenta, pues remolcaba al Venganza. Ambos barcos sufrieron importantes desperfectos durante el combate librado en la ensenada de la isla de Vaca, pero los daños de la zabra pudieron ser reparados en su mayor parte antes de partir de aquel lugar.

El Venganza se encontraba prácticamente desarbolado y con el casco maltrecho, pero aun así podía navegar remolcado por la zabra. Una vez en puerto seguro podría ser reparado y volvería su tajamar a abrir las aguas del Caribe.

El tiempo ayudaba a que la navegación fuese tranquila y el viento henchía en su totalidad las velas de la zabra. Costearon la isla de La Española sin perder de vista las altas cumbres que se levantaban como gigantes ante ellos.

Don Alfonso de Sandoval y sus hombres se estremecieron cuando pasaron por el canal que separaba el cabo de La Española de la isla Beata. No olvidarían jamás que en aquel desolador pedazo de tierra comenzaron sus penurias tras naufragar el San Esteban.

Después de cinco días de navegación sin incidencias destacables los navíos alcanzaron el puerto de Santo Domingo. Un bosque de mástiles, con las velas recogidas al pairo, se abrió ante sus ojos. Galeones, pataches, balandras, goletas y fragatas conformaban aquel entramado de enormes palos que se elevaban hacia el cielo. La Galatea y el infortunado Venganza fondearon en la bahía que cobijaba aquella inmensa flota.

Ante las autoridades del puerto cubrieron el impuesto correspondiente al derecho de amarre y el capitán Sandoval, como autoridad militar que era, hizo entrega de los prisioneros que traían en las bodegas de los barcos.

En Santo Domingo se separaron de nuevo los caminos del capitán Alfonso de Sandoval y el conde de Peñallana. Pero esta vez era distinto. Entre ambos hombres no existían cuentas pendientes. Sentían que ambos se encontraban en paz el uno con el otro. Rodrigo de Vargas había salvado la vida de Sandoval y sus hombres aquella mañana en la playa de La Tortuga. Alfonso de Sandoval había saldado, a su entender en parte, su deuda con un certero disparo en pleno combate en el Venganza.

El capitán había decidido que era hora de volver a España. Su misión había finalizado en aquellas tierras.

—Os enviaron hasta las Indias con la orden de apresarme. ¿Qué diréis a aquellos que os encomendaron dicha tarea cuando vean que regresáis con las manos vacías? —preguntó Rodrigo de Vargas al pie de la catedral de la ciudad.

—Señor. Os perseguí tal y como me fue encomendado. Atravesé el inmenso océano hasta estas tierras. Pacté con el mismísimo diablo con el fin de atraparos y llevaros prisionero cargado de grilletes. Mas, cuando estaba a punto de conseguir mi objetivo, se desató en el mar una terrible tormenta que arrastraría con ella hacia el abismo a todo barco y ser viviente que se atreviese a desafiarla. Y allí, empujado por el honor y no por la razón, llevé a mis hombres al corazón del Infierno. La Providencia quiso que algunos sobreviviéramos, pero aquel día se perdió todo rastro del conde de Peñallana. Así constará en mi informe —respondió Alfonso de Sandoval.

—Gracias, capitán.

—Señor, ¿pensáis volver algún día a España?

—No lo sé, capitán. Solo Dios lo sabe.

—¿Y qué haréis ahora? ¿Os quedaréis en el Caribe?

—Mi sitio está aquí ahora, junto a Lucía. Es evidente que mi corazón le pertenece —confesó el conde—. Si algún día el destino os trae de nuevo por estas tierras siempre encontraréis a un amigo en Cartagena de Indias. Ha sido todo un honor conoceros, don Alfonso —el conde de Peñallana ofreció su mano derecha al militar.

—El honor ha sido mío… Excelencia. Os estaré eternamente agradecido por lo que hicisteis por mis hombres y por mí. Lamento profundamente haberos ocasionado sufrimiento por mi causa. Os prometo también que intentaré reparar ese daño en España en la mayor medida que me sea permitido. Mi honor avalará este juramento.

—Id con Dios, capitán.

—Que Él os guarde, conde.

Los dos hombres estrecharon sus manos y se fundieron en un abrazo.

Ambos sabían que una fuerte amistad se había forjado entre ellos y que ni la distancia ni las adversidades lograrían destruirla.

No había otro hombre que pudiera ocupar el puesto de capitán de la Galatea con tanto merecimiento como Hernán Soto. Así lo decidió la tripulación y así se cumplió.

La zabra de la hermosa nereida surcaría de nuevo las aguas dirigida por un hombre digno de ella y conservaría como recuerdo a su eterno capitán la bandera que ondeaba en su mástil de popa: sobre un fondo completamente negro, la efigie blanca del perfil de un halcón con las alas extendidas, en actitud de emprender el vuelo, y con sus garras apoyadas sobre un sable de abordaje.

La despedida de los hombres de la Galatea fue emotiva.

Paco Crespo «Boquerón», con su carácter afable y cordial de siempre, quiso romper la tristeza del momento. Entonó unas canciones típicas de su tierra, pero en el fondo sentía el adiós como el que más. Separaban sus caminos, pero eran conscientes de que la misma sangre de valientes corría por sus venas y las de aquellos que quedaban en Santo Domingo. Y era la sangre que habían derramado juntos la que siempre uniría sus corazones.

Un atardecer, con el sol transformado en un enorme disco anaranjado que buscaba ocultarse tras la línea del horizonte donde se hermanaban cielo y mar, la Galatea zarpó rumbo a Tierra Firme. A la rueda del timón, su orgulloso capitán Hernán Soto, hombre valiente y cabal. A su lado el lugarteniente, Juan Fernández. En la proa les guiaba hacia su destino la bella Galatea, la deslumbrante nereida de blanca piel encarnada en madera. Y en sus corazones, para siempre, el alma de Martín Yáñez, «Ojo de Halcón».

Durante casi un mes permanecieron en Santo Domingo Álvaro Mendoza y su hija, junto a Rodrigo de Vargas, Sebastián de Moncada e Íñigo Alonso. La hospitalidad y los caudales de los familiares de los Mendoza ayudaron a que su estancia fuera cómoda.

Los trabajos de reparación del Venganza culminaron con éxito y había llegado el momento en que los Mendoza regresaran a su casa en Cartagena de Indias.

Álvaro Mendoza conocía bien a su hija y sabía que en su corazón había nacido un fuerte sentimiento hacia Rodrigo de Vargas. Así se lo dijo ella aquella tarde de lluvia en la isla de La Tortuga. Era consciente de que nada ni nadie podrían romper el lazo que les unía. Rápidamente desechó la idea que durante un tiempo campeó por su cabeza en tiempos pasados; la de casar a Lucía con uno de sus parientes de Santo Domingo. Tenía claro que ella ya había elegido. Y él, conforme, sabía que había decidido sabiamente, pues lo había hecho con el corazón.

Álvaro Mendoza tenía gran estima hacia el joven Rodrigo. Sabía que el amor que el conde de Peñallana sentía por su hija era sincero y ella hallaría la felicidad y la dicha junto a él. Su esposa seguro que habría aprobado aquella relación, pensó.

Nunca dejó de ver en Lucía la fortaleza y la imagen de Elena. Lucía era como su madre. Elena se casó con él por amor. Y Lucía se había dejado guiar también por el mismo e intenso sentimiento. Un sentimiento que todo lo puede y, que si es sincero, no muere nunca.

Cartagena de Indias les aguardaba. Allí estaba su destino y su hogar. Allí Rodrigo encontraría la felicidad y el sosiego junto a la mujer que amaba. En ella hallaría el tiempo para recordar y añorar, junto a sus amigos, su lejana tierra al otro lado del mar.

El joven recordó las palabras del capitán Alfonso de Sandoval en su despedida. En la terrible tormenta se perdió el rastro del conde de Peñallana… pero de ella surgió Rodrigo de Vargas.

En Cartagena de Indias, Rodrigo de Vargas tendría su hogar.

Capítulo XXXIII
La paz del alma

En la amplia sala del convento de las Descalzas Reales los gruesos muros permitían alcanzar la temperatura adecuada para lograr mantener el ambiente fresco. Fuera, aunque ya era finales de septiembre y las horas del día se aproximaban a la noche, el calor caía inclemente sobre las calles de Madrid.

Un espectacular crucifijo y varios cuadros de destacada factura adornaban la habitación. Una gran mesa rectangular, flanqueada por varias sillas y dos sillones, se disponía delante de una hermosa chimenea apagada en aquella época del año. La luz entraba cálida a través de los cristales de las ventanas, cuyas contraventanas se encontraban parcialmente entornadas para conservar la frescura del lugar.

Don Juan esperaba sentado en uno de los cómodos sillones colocados delante de la chimenea. Vestía de riguroso negro, como marcaba la Corte española. Reposaba la cabeza en el respaldo. Su aspecto era el de un hombre abatido, cansado. Oscuros cercos enmarcaban unos ojos fatigados, apoyados sobre unas pronunciadas bolsas en los párpados inferiores.

Su cuerpo parecía haber envejecido a pasos agigantados desde que tomara las riendas del gobierno apenas un año y medio atrás. Las canas poblaban sus sienes y las marcadas arrugas se le habían acentuado en la cara, a pesar de que solo contaba cuarenta y nueve años de edad.

—El gobierno desgasta demasiado —pensaba—. Y los sinsabores del poder te consumen poco a poco y te destruyen por dentro y por fuera.

Hacía tiempo que don Juan José de Austria no se distraía en la Corte. No gustaba de asistir a representaciones teatrales ni a las escasas diversiones que se desarrollaban en palacio. Solo encontraba consuelo en la pintura de miniaturas y la decoración de porcelanas, para las que poseía excelente destreza.

El final de la guerra contra Francia no había dado el resultado esperado. Don Juan se había visto obligado a firmar un tratado de paz que acabó siendo humillante para España. Como consecuencia de ello el prestigio y el crédito del hermano del rey, como primer ministro, habían caído en picado.

España había recuperado varias plazas en Europa, devueltas por Francia en la firma del tratado. Pero el astuto Luis XIV tenía un golpe de efecto guardado bajo el pomposo encaje de su manga; se apoderaba, junto a otros enclaves situados en los Países Bajos españoles, del Franco Condado, eje sobre el que se sustentaba el poder del decadente Imperio español en Europa.

La causa de don Juan quedaba seriamente dañada. A consecuencia de tan desastroso acuerdo muchos de los hasta entonces fieles al valido dejaron de apoyarlo. Don Juan recopilaba de boca de su bufón de confianza, Francisco Bazán, rumores de posibles conjuras que podrían fraguarse para desbancarle de su puesto de privilegio.

Tampoco desde los púlpitos recibía mejor trato. No eran pocos los que aprovechaban las iglesias para elevar mordaces críticas con las que culpar a don Juan de la situación económica y política del país. Dentro de la misma Iglesia se había arremetido con fuerza contra el bastardo por asuntos delicados. Los jesuitas se enfrentaron en su momento abiertamente con él por el padre Nithard, que pertenecía a esta orden. Y fueron muchos los que acusaron a don Juan de no haber respetado el asilo eclesiástico cuando Valenzuela se refugió en El Escorial. Conocidas fueron en la Corte sus diferencias con el nuncio y con el mismísimo Papa Inocencio XI.

Sus enemigos también criticaron duramente la separación del rey don Carlos de su madre, cuando esta fue desterrada a Toledo. Calificaron de execrable monstruosidad contraria a la naturaleza humana el separar a una madre de su hijo.

Empezó a desconfiar de prácticamente todos los que le rodeaban y cada día que pasaba se encerraba más en sus aposentos y en sí mismo. Sabía que por momentos contaba con menos apoyos y sus enemigos, que crecían en número de forma progresiva, se frotaban las manos a la espera de que cayera en desgracia.

Una puerta se abrió al otro extremo de la habitación. Una mujer vestida con hábitos de monja apareció en el marco. Mostraba un porte elegante y su rostro, enmarcado por el velo que le cubría la cabeza, mostraba la gran belleza de sus facciones. Caminaba con solemnidad y aire aristocrático. Sus pies, ocultos por el largo de su ropaje, parecían levitar sobre las baldosas del suelo.

Al llegar a la altura donde se encontraba don Juan se arrodilló ante él y le cogió de las manos.

—Padre… —dijo con gesto preocupado—. ¿Qué os ocurre? Veo vuestro rostro apagado. ¿Estáis enfermo?

Don Juan miró con ojos cansados a su hija.

Don Juan José visitaba con periodicidad a Sor Margarita de la Cruz de Austria. Así se llamaba la hija que tuvo en su juventud con Ana Lucía de Ribera, muchacha con la que se amancebó en los tiempos en los que anduvo en Nápoles. Ana Lucía era hija a su vez del pintor José de Ribera, oriundo de Játiva y afincado en tierras italianas, donde gozaba de gran prestigio como artista.

La relación con aquella joven confiada, en su amor ciego hacia el apuesto don Juan de Austria, fue tumultuosa. El padre de la muchacha, el apreciado pintor al que los italianos llamaban «El Españoleto», nunca la vio con buenos ojos.

Don Juan José de Austria fue enviado por el rey, su padre, a Nápoles, al mando de un importante contingente de tropas españolas para sofocar la revuelta que en aquellos días se desarrollaba contra la Corona hispánica. Fue entonces cuando José de Ribera entró en el círculo del bastardo al encargarle este que le pintara un retrato a caballo.

«El Españoleto» sabía de buena tinta, por su estrecha amistad profesional con el bastardo, que en realidad era un conquistador al que le gustaba saltar de cama en cama cortejando a bellas doncellas, cualidad que su padre el «Rey Planeta» desarrolló con creces.

Fue un día en que don Juan se acercó hasta la casa del pintor para apreciar su obra cuando se quedó prendado de la belleza de la joven Ana Lucía.

Don Juan acabó por separar a la niña de su madre y se la llevó a España a su regreso, para ingresarla en el convento de las Descalzas Reales de Madrid cuando contaba seis años de edad. En plena adolescencia la muchacha profesó en él, cumplidos los dieciséis. A su madre la obligó a retornar a Nápoles, donde le buscó un matrimonio provechoso para ella, organizado por el mismo don Juan.

El bastardo de Felipe IV amaba a su hija y gustaba de ir al convento donde estaba confinada a escuchar sus sabios consejos y a entregar de paso generosas donaciones a la institución religiosa. En las largas conversaciones que mantenía con ella, liberaba los pesares que atribulaban su alma, pues consideraba que al encontrarse Margarita tan cerca de Dios sus pecados y temores serían escuchados con mayor interés por el Altísimo.

—Estoy cansado, hija mía —contestó abatido don Juan—. Mi cuerpo resiente el esfuerzo descomunal que he empleado en todo este tiempo y mi alma sufre por las desagradecidas recompensas que recibo a cambio.

—Padre, ¿por qué no dejáis el gobierno y os retiráis? Podéis disfrutar de una vida digna y tranquila en Madrid o en Consuegra, donde siempre habéis sido bien considerado —propuso Sor Margarita.

—Hija. Siempre ansié alcanzar la posición donde hoy me encuentro —contestó melancólico—. Es un momento crítico para nuestro país. Las desgracias militares se han sucedido sin poder evitarlas. Vuestro tío, el rey, debe encontrar la esposa adecuada para garantizar la sucesión al trono de la Casa de Austria. No, no puedo marcharme ahora.

—Pero, padre… Desde hace un tiempo percibo que vuestra salud es cada vez más delicada —apuntó con gesto serio mientras apretaba las manos de su progenitor, que mantenía la cabeza agachada—. Si no abandonáis el gobierno será la enfermedad la que os lleve a la tumba.

—Si ha de ser así, así será, Margarita —don Juan alzó la cabeza y miró a los ojos de la monja—. La Divina Providencia me tenía destinado por nacimiento alcanzar tan altas cotas de responsabilidad. Será ella la que decida si mi final está ligado a la culminación honrosa de mi grandiosa misión. Solo Dios es Juez y Señor de nuestro destino, hija mía —sentenció.

—Sea pues, padre, como decís y loado sea Dios. En sus manos estamos todos —Sor Margarita asintió con la cabeza.

—Hija mía, en mis manos está el destino de España… y el mío en las de Dios.

Capítulo XXXIV
El final de un sueño

Johannes Josephus, Philippi IV filius nothus

Apenas había comenzado aquel fresco verano de 1679 cuando don Juan se sintió indispuesto. Los médicos, impotentes para acertar en la naturaleza de sus dolencias, le practicaron purgas y sangrías que debilitaron gravemente su organismo sin experimentar mejoría alguna.

Aquel año, la fastuosa procesión del Corpus fue un reflejo del extraordinario desgaste físico y mental que había sufrido durante el corto pero intenso espacio de tiempo que llevaba dirigiendo las riendas del poder. Según muchos testigos, don Juan presentaba un aspecto prematuramente envejecido, que reflejaba el agotamiento y el hastío.

Su hermano el rey exhibió exultante elegantes bordados y tafetanes. Lució orgulloso la famosa Peregrina, mientras que don Juan carecía ya del brío de antaño a pesar de haberse engalanado con un magnífico traje. El «hijo de la tierra» se sentía más frágil que nunca, envuelto en el desengaño y en la soledad. La desilusión y la melancolía se habían adueñado de su espíritu. Sabía que estaba solo.

Don Juan pasó la mayor parte del verano postrado en la cama, pero no desatendió en momento alguno los asuntos de Estado. Lo que más le mortificaba era saber que en esa situación le sería imposible ejercer el férreo control que hasta entonces había mantenido sobre su hermano el rey y que este, de voluntad débil y fácilmente influenciable, podría ser manejado por sus enemigos.

A oídos del bastardo había llegado que el rey preguntaba con frecuencia cuál era la distancia que separaba Madrid de Toledo y en cuánto tiempo se podría salvar esta. Don Juan era consciente de su debilidad física, y por lo tanto de la imposibilidad para impedir que don Carlos visitara a su madre, circunstancia que de llevarse a cabo con toda seguridad precipitaría el final de sus días como primer ministro.

No fueron pocos los cortesanos oportunistas que visitaron a la reina madre doña Mariana en su destierro para presentarle sus respetos, sabedores de que, si don Juan no superaba su enfermedad, volvería a la Corte y cambiarían de bando las tornas y el poder.

Tal fue su pérdida de influencia sobre su hermano el rey que parecía que este se había olvidado de él. Carlos II no visitaba a don Juan en su lecho de enfermedad y argumentaba como excusa tener miedo a un posible contagio. El bastardo real era consciente de que, si el Altísimo no lo evitaba, pudiera ser que su muerte política se adelantase a su muerte física.

Los fieles a don Juan no se separaban de él en ningún momento. Eran conocedores de la delicada situación en la que se encontraba el valido, tanto por su enfermedad como por su posición en el poder, pero intentaban quitar importancia a este hecho cuando se encontraban en su presencia. Le referían que el rey estaba entusiasmado, prácticamente obsesionado, con la organización de su boda con la jovencísima María Luisa de Orleans, programada para el mes de octubre. La sobrina de Luis XIV de Francia había sido elegida como la futura esposa del desdichado Carlos, de la cual, según el propio monarca decía, estaba locamente enamorado desde que la vio por primera vez en un retrato que le mostró el mismo don Juan.

Durante el verano don Juan experimentó en varias ocasiones episodios de notoria mejoría, lo que auguraba una recuperación, ya que siempre fue un hombre que gozó de fortaleza física. Pero los médicos desesperaban cuando comprobaban que aquellas mejorías eran simples espejismos, pues volvía a recaer en la enfermedad al poco tiempo.

El jueves 24 de agosto se encontró mejor y salió de palacio para disfrutar de un paseo campestre. Mas a su regreso, se sintió destemplado y afectado por un dolor de cabeza, por lo que se retiró de nuevo a sus aposentos. Tres días después una desagradable sensación de frio se apoderó de él y desembocó en una terrible calentura que obligó a los médicos a sangrarle, con el fin de bajar las fiebres que mermaban su cuerpo de forma atroz.

A principios del mes de septiembre parecía recuperarse definitivamente de la convalecencia, pero solo fue otro episodio fugaz. El 7 de septiembre, al encontrarse algo peor, decidió realizar testamento.

Cuatro días después, y durante dos jornadas, una espeluznante erisipela se le extendió por el tórax y la espalda. El día 13 se agravó su situación de forma preocupante. Deliraba, perdía con frecuencia el sentido y sufría aparatosas convulsiones que le dejaban extenuado.

Fue al día siguiente de comenzar este terrible proceso cuando recibió en sus aposentos de palacio al capitán don Alfonso de Sandoval. Don Alfonso tuvo noticias de la grave enfermedad de don Juan cuando puso el pie en Sevilla, procedente de la isla de La Española, y rápidamente se dirigió hacia la Corte.

Al entrar en la habitación lo encontró tumbado en la cama. Su aspecto era cadavérico. Había perdido mucho peso y en nada le recordaba ese cuerpo enjuto a aquel hombre de envidiable fortaleza física al que conoció apenas tres años atrás. Su cara demacrada estaba perfilada de forma escalofriante por los huesos del cráneo. La piel y conjuntivas de don Juan se habían tornado de un penetrante color amarillo. La orina contenida en la bacinilla, que tenía cerca de la cama, era de un intenso color oscuro.

El olor a muerte se respiraba en aquel espacio cerrado.

A pesar de su lamentable estado don Juan tuvo fuerzas suficientes para pedir a los médicos y hombres de confianza que los dejaran solos. Ansiaba escuchar las noticias que tanto esperaba desde hacía dos años y que ahora, por gracia de la Divina Providencia, podría conocer antes de que la muerte le arrastrase consigo.

Alfonso de Sandoval le relató lo sucedido durante su ausencia de España. Como prometió antes de su partida de Santo Domingo, confirmó a don Juan que en aquella terrible tormenta desapareció el conde de Peñallana y que nunca más se supo de él.

Don Juan cerró los ojos y expiró lentamente.

—No sé si hice bien… —dijo con voz débil y los ojos vacíos de vida—. Pero hice lo que creí que debía en su momento. Que Dios me perdone si erré, porque tal vez así fue —dejó escapar una lágrima que recorrió su rostro consumido.

Llevó una mano al camisón y se despojó de la cadena que colgaba del cuello. En el extremo final una pequeña llave se movía oscilante a causa del pulso tembloroso del enfermo.

—He de pediros una última misión, capitán —solicitó con la respiración dificultosa.

—Estoy a vuestras órdenes, Alteza —respondió Alfonso de Sandoval, mientras observaba el objeto metálico que pendía de la mano huesuda de don Juan.

—Prometed que entregaréis esta cadena y la llave que de ella pende a mi hija Sor Margarita. Decidle que en sus manos está el secreto que celosamente guardaré hasta mi muerte… Todo sea por el bien de España… por el bien de España —repitió con los ojos vidriosos.

Alfonso de Sandoval miró confuso a don Juan. No entendía lo que quería decirle con aquellas misteriosas palabras, pero asintió con la cabeza.

—Sea, Alteza. Tenéis mi palabra. Confiad en que así lo haré —respondió.

La noche del 17 de septiembre don Juan comenzó a agonizar de forma terrible. Su estado empeoró vertiginosamente. Pidió confesión, recibió los santos óleos y besó la cruz de plata que sostenía entre las manos. Envuelto en intensos delirios y con gran esfuerzo para poder respirar, levantó los ojos hacia el techo del dosel de su cama. Allí vio la imagen clara de una hermosa mujer de largos cabellos y amable rostro que lo miraba con ojos de ternura. Una inmensa paz se apoderó de él y una sonrisa se dibujó en su rostro sudoroso y descompuesto.

—Madre… —musitó entre sus labios resecos.

Levantó los brazos e intentó alcanzar a aquella mujer que le sonreía constantemente. Los presentes que rodeaban su lecho sabían que el final era inminente y algunos comenzaron a llorar con desconsuelo.

Don Juan volvió a llamar a su madre con la voz ahogada, casi imperceptible. Sus brazos se desplomaron sobre la cama. Su respiración cada vez era más costosa y los estertores se prolongaron con un sonido estremecedor. Finalmente cerró los ojos y expiró largamente. Don Juan José de Austria, el hombre más poderoso de las Españas, acababa de fallecer.

El destino, caprichoso y cruel a veces, había querido que su vida llegase a su fin el mismo día que su padre, catorce años después.

El rey Carlos II recibió la noticia del fallecimiento de su hermano esa misma noche. Se divertía con unos fuegos de artificio en la plaza de palacio cuando le comunicaron el trágico suceso.

Sorprendió a los allí presentes la frialdad con la que don Carlos escuchó aquellas tristes palabras. Apenas se inmutó y continuó disfrutando del espectáculo. Claramente don Juan había muerto antes para su hermano que para el mundo.

Durante tres días el cuerpo de don Juan José de Austria fue expuesto al público en el Alcázar Real y gran cantidad de misas se dijeron por la salvación de su alma. Para su entierro fue amortajado con el hábito, las insignias y el bastón de mando de la Orden de San Juan, de la que era Gran Prior para los reinos de Castilla y León.

El rey no visitó su cadáver.

El 20 de septiembre su cuerpo embalsamado, introducido en una caja de plomo y esta a su vez en otra de madera forrada en brocado rojo, se encaminó hacia el lugar donde encontraría el eterno descanso. Tras una previa estancia en la bóveda abierta bajo el coro de la iglesia del convento de las Descalzas Reales, fue trasladado hasta el pudridero del monasterio de San Lorenzo de El Escorial.

Don Juan José de Austria descansaría para siempre rodeado por la gran realeza española. Cerca de su padre. Junto aquellos a los que él, un príncipe, siempre consideró como a sus iguales.

Mas su corazón fue llevado, por expreso deseo del mismo don Juan, al nuevo templo dedicado a la Virgen del Pilar, en Zaragoza, donde reposaría a los pies de aquella imagen por la que siempre tuvo especial devoción.

Su recuerdo entre la nobleza y el pueblo de Madrid, que con tanto entusiasmo lo ensalzaron, se disipó con la misma premura que la niebla cuando sale el sol. Nuevos tiempos se avecinaban. Y los nobles, desagradecidos, que un día le vitorearon y vieron en él a un «mesías» salvador de la monarquía, rápidamente borraron su existencia de la memoria.

Su mismo hermano, el rey Carlos II, débil mental y de voluntad influenciable, se dirigía a Toledo acompañado de un amplio séquito de nobles, mientras la comitiva fúnebre se encaminaba por los tortuosos caminos de la serranía de Madrid a dar solemne sepultura al que fuera su tutor y mano derecha, su ministro omnipotente y su hermano de sangre.

El pueblo, más dado a las pulsiones y a vivir el día a día, diluyó el frágil recuerdo del paso por el poder de don Juan en los festejos y celebraciones que se avecinaban con motivo de la futura boda del rey.

El capitán Alfonso de Sandoval, tras asistir al entierro de don Juan, se encaminó hasta Madrid para cumplir la última voluntad que le había encomendado. En el convento de las Descalzas Reales fue recibido por Sor Margarita de la Cruz. Visiblemente emocionada recogió de manos del capitán la cadena con la pequeña llave que perteneció a su padre.

—¿Qué abre esta llave? —preguntó intrigada la religiosa.

—No lo sé, señora. Solo os puedo decir que al parecer vuestro padre la llevaba siempre consigo, colgada del cuello. Me dijo que ahora vuestra merced sería la dueña de su secreto —respondió el capitán.

—No sé a qué secreto se referiría mi padre —replicó Sor Margarita mirando el objeto sobre las palmas de sus manos—. Pero grande sería cuando lo llevaba cerca de su corazón.

Sor Margarita de la Cruz se colgó la cadena al cuello y dejó la pequeña llave visible sobre su pecho.

—Yo la llevaré cerca del mío —dijo mientras la tocaba con los dedos de la mano derecha—. Tal vez esta pequeña llave sea importante por el gran secreto que guarde, aunque yo lo desconozca, pero para mí el haber estado próxima al corazón de mi padre le imprime un valor especial. Al final su secreto morirá con él. Gracias por entregármela, capitán.

—No merezco que me deis las gracias, señora. Solo cumplo la última voluntad de un hombre en su lecho de muerte, de vuestro padre —Sandoval inclinó la cabeza en señal de respeto.

La tarde, cargada del calor plomizo acumulado durante el día, caía sobre Madrid cuando el capitán Alfonso de Sandoval cruzaba el río Manzanares. Los cascos de su montura resonaban sobre las vetustas piedras del puente de Segovia y los golpes de las herraduras se ahogaban en el rumor de las aguas que corrían bajo los arcos de piedra.

Al cruzar a la otra orilla tiró de las riendas de su caballo y le ordenó detenerse. Se giró sobre la silla y contempló con tristeza lo que dejaba a sus espaldas. Allí, sobre el promontorio que se levantaba en el límite de la ribera, se alzaba la impresionante mole del Alcázar Real, con sus imponentes torres que se elevaban majestuosas en el cielo de Madrid.

Buscó con la mirada las ventanas de los que fueron los aposentos privados de don Juan y le pareció ver, tras los cristales de una de ellas, la figura desdibujada de un hombre. Vestía ropajes negros y permanecía de pie sin moverse. Su rostro, imposible de distinguir a esa distancia y difuminado tras los vidrios, parecía taciturno.

Alfonso de Sandoval se quitó el hermoso sombrero engalanado con una preciosa pluma roja que le cubría e inclinó levemente la cabeza en señal de respeto.

El hombre de la ventana del Alcázar mantenía la mirada clavada en el horizonte. A lo lejos, el inmenso sol anaranjado de finales de septiembre se ponía en lontananza y parecía anunciar agonizante el ocaso de un tiempo. El final de un sueño.

TERCERA PARTE

Capítulo XXXV
La llamada de la tierra

Aquella mañana el muchacho, que dijo ser uno de los criados del obispo de la ciudad, entregó una carta en casa de Álvaro Mendoza. Iba dirigida a Rodrigo de Vargas y Monteagudo y estaba cerrada con un lacre rojo donde se podía distinguir estampado el escudo del nuevo obispo de Cartagena de Indias.

La sorpresa fue mayúscula para el conde. Mantuvo un semblante de incertidumbre tanto al recoger la misiva de manos del joven criado como al abrirla. En ella unas breves palabras le rogaban un encuentro con el prelado en su despacho, ubicado en la catedral, a la mayor brevedad posible.

Rodrigo, incrédulo, desconfió al principio. Turbado, mostró la extraña nota a Lucía, Álvaro Mendoza, Sebastián e Íñigo para conocer su opinión al respecto.

El galeno y el leonés aconsejaron cautela y que esperase unos días para dar tiempo a que pudieran averiguar los motivos de su llamada por el nuevo obispo de la ciudad. Lucía y Álvaro Mendoza secundaron la opinión de sus compañeros. El capitán apuntó que sus contactos, esparcidos por toda la ciudad, traerían nuevas que pudieran aclarar aquel asunto.

Rodrigo de Vargas vivía en Cartagena de Indias desde hacía casi tres años. En ese tiempo se había dedicado por completo al negocio comercial de Álvaro Mendoza, quien ya apenas salía de la ciudad y había confiado el presente y el futuro de sus empresas a Rodrigo y su hija Lucía.

Durante esos años el conde de Peñallana se había convertido en un experto navegante. Había surcado las aguas del Caribe y comerciado en puertos como Maracaibo, Santa Marta, Portobelo y otras ciudades del istmo, además de las islas de Puerto Rico y La Española. Con frecuencia ascendía por el río Magdalena, donde intercambiaba productos de la costa con otros procedentes del interior del continente y de las tierras del Perú. Consiguió apartar su pasado y logró forjarse una reputación de hombre honrado y fama de consumado trabajador, además de excelente empleador.

Era feliz en su nueva vida y esa felicidad se vio incrementada al celebrar su boda con Lucía Mendoza un año después de su llegada a Cartagena de Indias. La ceremonia tuvo lugar en la iglesia de Santo Domingo, la más antigua de la ciudad. Fue un acto al que asistieron pocos invitados, oficiado en la más absoluta intimidad por expreso deseo de los contrayentes. El padrino, un orgulloso Álvaro Mendoza, entregaba a su hija en el altar al hombre, que sin duda alguna, consideraba digno de ella.

Aquel día los ojos de Lucía Mendoza se llenaron de luz plena y los corazones de ambos amantes comenzaron a latir como uno solo.

Durante aquellos años de intenso trabajo Rodrigo de Vargas conoció a un hidalgo oriundo de Fuenterrabía, al norte de España, llamado Sancho Jimeno.

La familia de Jimeno era pobre a pesar de su condición, y de pequeño sirvió como paje a los órdenes de don Juan José de Austria. Estuvo presente en las campañas militares que se desarrollaron en las guerras de Flandes. Tras ellas emprendió viaje hasta Cartagena de Indias, donde llevaba nueve años viviendo cuando lo conoció Rodrigo.

Sancho Jimeno, tras casar ventajosamente con una acaudalada viuda, era propietario de varias haciendas en zonas próximas a Cartagena. En aquellas vastas propiedades criaba ganado y poseía abundantes esclavos. Tenía fama de hombre enérgico, pero honrado. Rodrigo de Vargas hizo muchos y muy buenos negocios con él y una estrecha amistad se forjó entre ambos.

Eran frecuentes las incursiones de los cimarrones en las tierras y haciendas que rodeaban la ciudad de Cartagena. Causaban grandes daños y enormes pérdidas a sus propietarios y fomentaban que muchos esclavos huyeran de sus propiedades. Asaltaban el tránsito de mercancías y alimentos y en ocasiones llegaron a poner en peligro la mismísima seguridad de la plaza, pues cada vez eran más numerosos. Todo esto hizo que Rodrigo de Vargas apoyase a Sancho Jimeno en sus propuestas ante el gobernador de la ciudad de combatirles con las armas. Los esclavos huidos vivían en poblados llamados palenques, conformados por humildes bohíos. Muchos de estos palenques eran de muy difícil acceso, al encontrarse en lugares agrestes de las montañas del interior.

La amistad del conde de Peñallana con Sancho Jimeno era bien conocida en la ciudad y la honradez de ambos en sus negocios quedaba fuera de toda duda. Rodrigo sabía que su amigo estaba llamado a ser algún día un personaje de talla en la ciudad de Cartagena, y era por ello que el rico hacendado levantaba recelos y envidias en determinados ámbitos de las autoridades locales.

Supo también Rodrigo del estrepitoso fracaso que sufrió la flota de D’Estrées cuando navegaba rumbo a Curazao, al sufrir un trágico naufragio en las islas de las Aves. Allí perdió trece embarcaciones y quinientos hombres tras encallar en los peligrosos bajíos que desconocían los pilotos franceses.

Estuvo al tanto del terrible asalto que padecieron las ciudades de Maracaibo y Gibraltar, con las que mantenía estrechas relaciones comerciales. Ambas cayeron bajo las hordas de Grammont, sufriendo graves pérdidas al recaudar los filibusteros un botín de ciento cincuenta mil pesos. También Grammont sufrió un fuerte revés que a punto estuvo de costarle la vida en su asalto a Cumaná. Gravemente herido, se vio obligado a buscar refugio en las islas de las Aves.

De Laurent de Graaf escasas noticias le llegaron, pero algo le decía que aquel día que se entrevistaron a solas en La Tortuga no sería la última vez que tendrían oportunidad de saber el uno del otro.

Siempre cerca de Rodrigo de Vargas estaba su fiel e inseparable Íñigo Alonso, que se acabó convirtiendo en su hombre de confianza en los negocios mercantiles.

Sebastián de Moncada había abierto un consultorio en la ciudad y en los tres años de ejercicio en Cartagena de Indias se había labrado un prestigio como magnífico galeno. Sus servicios eran requeridos con frecuencia por las grandes fortunas de la ciudad y las gentes más principales, de las que conseguía considerables beneficios. Se le veía con asiduidad entrar y salir de los hermosos palacetes situados en las calles y plazas más importantes de Cartagena. Iba acompañado de un joven aprendiz que tomó bajo su protección y que siempre llevaba con él un gran maletín de piel oscura donde Moncada guardaba todo el instrumental necesario. Pero Moncada no se olvidaba de los más necesitados y menos pudientes de aquellos lares, a los que atendía con frecuencia en el consultorio y en sus humildes casas. Y no fueron pocas las veces en las que se negó a percibir los modestos y escasos dineros con los que querían pagar sus inestimables servicios, lo que hizo que ganara fama de hombre benevolente y caritativo para con los menos favorecidos.

No era de extrañar que, casi tres años después de comenzar una nueva vida en Cartagena de Indias, alejados los sinsabores del pasado y tras forjarse un prometedor futuro, causara asombro en el conde el recibimiento de tan misteriosa misiva aquella mañana de verano de 1681.

—Os sorprenderá saber que el nuevo obispo de Cartagena de Indias, don Miguel Antonio de Benavides y Piédrola, es paisano vuestro —dijo sonriendo Álvaro Mendoza a un asombrado Rodrigo de Vargas—. Sí, Rodrigo, el nuevo obispo es natural de Andújar, vuestra tierra.

Los presentes quedaron estupefactos ante las palabras del viejo capitán.

—¿El nuevo obispo es de Andújar? —se preguntó para sí sorprendido el conde—. ¡Que el diablo me confunda! —exclamó—. Ahora sí que mi desconcierto es mayor.

—¿Cómo puede saber el obispo que vos estáis viviendo en Cartagena? —preguntó Íñigo Alonso—. Esto no me huele bien, señor.

Rodrigo se llevó la mano derecha al mentón y se mesó su fina barba con los dedos índice y pulgar, mientras paseaba por la habitación. Se detuvo ante una gran ventana y observó los tejados de las casas circundantes, las murallas que las envolvían y más allá las aguas de la enorme bahía donde se ubicaba la ciudad.

—Tal vez traiga noticias de mi tierra —masculló el joven.

De repente se giró y miró al leonés y a Álvaro Mendoza.

—La única forma de averiguarlo es acudir a la cita a la que me emplaza.

—¿Y si es una trampa, señor? —desconfió Íñigo Alonso.

—¿Qué trampa podría encontrar? El corazón me dice que no, Íñigo. En España todos me dan por muerto, pues el capitán Sandoval a su regreso así lo habrá relatado. No albergo duda alguna de que cumplió su palabra. Tengo que ir —se reafirmó.

—Sebastián y yo os acompañaremos —ofreció el leonés.

—Yo también iré contigo —apuntó Lucía, que acababa de entrar en la habitación.

—No hace falta. Iré solo.

—De ninguna manera —se reafirmó la joven—. Te acompañaremos los tres. No se hable más.

—Es mejor que la llevéis con vos, hacedme caso. De lo contrario tendré que atarla para que no salga tras vuestros pasos —aconsejó Álvaro Mendoza con una sonrisa mientras miraba de soslayo a su hija—. Si algo aprendí en mis pocos años de matrimonio fue que un hombre no debe llevar la contraria a su esposa si quiere que esté contenta. Y creedme cuando os digo que conozco bien el carácter de mi hija.

—Sea pues. Os haré caso, don Álvaro —sonrió el conde.

Los tres hombres y Lucía Mendoza se dirigieron hacia la catedral. Caminaron por las estrechas calles de la ciudad desde la casa de Álvaro Mendoza, próxima a la iglesia de Santo Domingo, hasta la bulliciosa Plaza Mayor, situada frente al palacio de la Inquisición.

En esta gran ágora se celebraba el mercado tradicional, donde se vendían hortalizas y frutos típicos de la tierra junto con otros venidos de aguas arriba del Magdalena y las poblaciones cercanas. Abundaban los pescados frescos, las carnes y los productos artesanales elaborados en madera, cuero y cerámica. Se vendían animales vivos, como cerdos y gallinas, y algunos más exóticos para los españoles recién llegados a aquellos lares, entre los que destacaban pequeños monos y loros de exuberantes plumajes y vistosos colores.

Gentes del pueblo de condición humilde, comerciantes, artesanos y damas adineradas acompañadas de sus criadas, visitaban los tenderetes y observaban los géneros que se ofertaban. Varios soldados paseaban atentos para que nada perturbara el normal trascurso de la venta. Gran cantidad de sirvientes y criados, muchos de ellos de raza negra, otros mulatos, se apresuraban a realizar las mejores compras en los numerosos puestos que se disponían en la plaza para enriquecer las cocinas y paladares de sus señores. Los vendedores vociferaban las calidades y bondades de sus productos en un griterío ensordecedor.

De repente, el sonido de unas campanas ahogó aquel bullicio. Anunciaban el mediodía, la hora del Ángelus. Junto a la Plaza Mayor se alzaba la catedral de Cartagena de Indias, con la hermosa torre levantada recientemente bajo el mandato del anterior obispo.

—Podéis pasar, caballero. Su Ilustrísima os espera —invitó el secretario del prelado a Rodrigo de Vargas.

El conde de Peñallana entró solo en el despacho. Sus acompañantes quedaron en la antesala.

La habitación era amplia y la decoración sencilla. Las paredes encaladas se encontraban revestidas por grandes libreros de madera oscura que llegaban hasta el techo, repletos de libros y documentos. Dos grandes ventanales en uno de los laterales del despacho dejaban entrar el sol de mediodía por sus vidrieras, lo que procuraba un ambiente cálido a la estancia. Al fondo un enorme crucifijo con un hermoso Cristo clavado en él presidía la sala. A ambos lados colgaban dos grandes cuadros. En uno aparecía la Virgen María con el Niño en sus brazos, ambos con la mirada al frente. En el otro se recogía la escena de la presentación de Jesús en el Templo de Jerusalén. Ante ellos un sillón ricamente labrado y una gran mesa de escritorio con abundantes papeles y libros sobre el tablero. Un crucifijo de plata ocupaba una de sus esquinas, apoyado sobre un pie de cuatro patas gustosamente labradas.

Don Miguel Antonio de Benavides y Piédrola escribía con una ostentosa pluma carmesí sobre unos documentos. Al percatarse de la entrada del conde en la estancia se levantó del sillón. Vestía ropajes propios de obispo, de oscuros colores rojizos. Cubría su cabeza con un birrete del mismo tono y lucía sobre el pecho una cruz pectoral de oro ricamente adornada con piedras preciosas. Su cara era afable. Tenía unos ojos grandes, enmarcados por pobladas cejas y separados simétricamente por una nariz rectilínea que descansaba sobre un labio superior alargado. Su boca era algo pequeña y de labios finos, disimulada por una perilla exquisitamente recortada.

—¡Don Rodrigo! Os agradezco que hayáis respondido con tanta premura a mi llamada —el obispo extendió la mano derecha y mostró su anillo.

El conde de Peñallana, con el sombrero en una mano, hizo una reverencia al llegar a la altura del prelado y clavó la rodilla derecha en el suelo. Inclinó la cabeza en señal de respeto, tomó la mano del obispo con las suyas y besó el anillo.

—Espero que me disculpéis por el desorden que reina en mi despacho, pero es que apenas llevo dos semanas en Cartagena y es mucha la documentación que tengo que leer y poner al día. Arduo trabajo me espera — comentó con cierto aire de desesperación don Miguel Antonio de Benavides, mientras mostraba con su mano izquierda abierta al aire la pila de papeles y documentos que se acumulaban sobre la mesa.

—Lo entiendo, Ilustrísima —quitó importancia el conde.

—Os habrá extrañado sin duda la nota que os hice llegar y en la que solicitaba vuestra presencia —comentó el obispo.

—He de confesaros que me ha causado gran interés e inquietud, Ilustrísima —confesó el conde mientras se erguía.

El obispo sonrió, se dirigió hacia uno de los ventanales y observó las hermosas vistas que se divisaban desde allí.

—Don Rodrigo, no sé si sabéis que vos y yo somos oriundos de la misma ciudad, de Andújar.

—Hasta mis oídos ha llegado esa noticia, Ilustrísima.

—Siempre es agradable encontrarse con paisanos en lugares tan remotos a la tierra natal de uno. Somos muchos los andujareños que estamos repartidos por todo el mundo y que hemos sido testigos de las grandezas del Señor —dijo don Miguel Antonio de Benavides.

—Cierto.

—Estas tierras son tan diferentes a la nuestra… Las gentes, la vegetación, la comida, las costumbres, el clima… Aunque no puedo afirmar que el calor insoportable de estas latitudes sea peor que el que campa por nuestra Andújar —sonrió.

—El calor de nuestra tierra es intenso, Ilustrísima, pero el de estos pagos no es menos castigador —comentó Rodrigo de Vargas.

—La voluntad del Señor me ha traído hasta aquí, tan lejos de nuestra España. Pero Dios, en su infinita sabiduría, a veces nos envía señales que hacen que encontremos alivio a la añoranza y podamos reconfortarnos en la magnificencia de su obra. Es por ello que el día que pisé Cartagena por primera vez quedé sorprendido por la visión de aquel enorme cerro que destaca en el horizonte —el obispo señaló por la ventana.

Su dedo apuntaba hacia un gran monte que se alzaba por detrás del fuerte de San Felipe. Su forma recordaba a la parte posterior de una gran nave. La vegetación, frondosa y exuberante, crecía hasta la cumbre, donde se podía distinguir una edificación.

—Es el cerro de La Popa de la Galera, Ilustrísima. En su cima se enclava una iglesia y un convento de la Orden de los Agustinos Recoletos. Antes de la llegada de los españoles a estas tierras era ya un lugar sagrado para los indios —explicó el conde de Peñallana.

—¿No os recuerda…? —preguntó el obispo con los ojos fijos en el monte.

—Al Cerro de la Cabeza. Sí, Ilustrísima —respondió con avidez Rodrigo de Vargas—. Yo tuve la misma sensación que vos cuando llegué a Cartagena.

—Cierto, don Rodrigo. Es como si, aunque hubiésemos venido al otro lado del mundo, la Virgen de la Cabeza estuviese aquí, velando por nosotros.

—Pues os asombrará saber que en la iglesia que se levanta en su cima se venera la imagen de una Virgen negra —dijo el conde.

—¿Una Virgen negra? —se sorprendió el obispo.

—Sí, Ilustrísima. Es una hermosa pintura de la Virgen de la Candelaria.

—Un cerro similar al de la Cabeza, con un templo en su cima y una Virgen morena en su interior. Sin duda alguna la Divina Providencia ha querido traerme hasta estas tierras para un buen fin… y de paso me obsequia con una imagen tan magnífica como esta para no sentirme tan solo y no sumirme en la añoranza. He de subir en peregrinación hasta ese cerro y visitar tan sagrado lugar —comentó el obispo Benavides.

—No os defraudará, os lo aseguro.

—Venid, don Rodrigo. Quiero que veáis algo —el obispo invitó al conde a acercarse hasta el enorme crucifijo que presidía la cabecera del despacho.

A sus pies se encontraba un bulto de forma rectangular tapado por una tela. El obispo retiró el paño y dejó al descubierto un lienzo. En él se mostraba una bella imagen de una Virgen de tez morena, ricamente vestida con un manto dorado gustosamente bordado y coronada a modo de reina. Un pequeño Niño, también coronado, era sostenido por el brazo izquierdo de la Virgen, mientras con el derecho mostraba lo que parecía un pequeño fruto. Tras la imagen sagrada aparecía un paisaje de sierra. Un monte destacaba sobre los demás, en cuya cumbre se erigía una ermita de gran espadaña en su fachada y con varias campanas luciendo en ella.

—Todavía no he podido colgarlo. Es un lienzo que ordené pintar antes de partir de España. Así tendré siempre conmigo la imagen de Nuestra Señora de la Cabeza —comentó orgulloso don Miguel Antonio de Benavides.

—Hermoso cuadro, Ilustrísima —reconoció asombrado el conde a la vez que sentía una punzada en la boca del estómago al ver la bella imagen plasmada sobre aquel lienzo. A su cabeza afloraron de forma vertiginosa varias escenas vividas en la sierra de su lejana tierra y las numerosas visitas realizadas en la niñez al santuario, acompañado siempre de su padre.

El conde se llevó una mano al pecho y mostró al obispo la medalla que pendía de su cuello.

—Siempre la llevo conmigo. Perteneció a mi padre.

—Preciosa —el obispo la tomó con la mano derecha y observó los detalles labrados en el pequeño objeto.

—Bien, don Rodrigo. Dejemos a un lado la nostalgia por nuestra lejana Andújar o acabaremos llorando con toda seguridad —espetó don Miguel Antonio de Benavides con los ojos acuosos—. Vayamos al asunto por el que os he hecho venir hasta aquí.

—Vuestra Ilustrísima dirá —respondió el conde mientras guardaba la medalla detrás de la camisa y del jubón.

El obispo abrió un cajón de su escritorio y extrajo una carta.

—Antes de partir de España hacia las Indias pasé unos días en Andújar para despedirme de mi familia. Fue allí donde un día recibí la visita del padre Ramiro de Escobar, que me hizo entrega de esta carta dirigida a vos.

—¿El padre Ramiro de Escobar? —Rodrigo abrió los ojos sorprendido.

—Sí, el mismo —afirmó el obispo—. Sé que guardáis una excelente amistad con él, así como él la guardaba con vuestro padre. Un hombre extraordinario el padre Ramiro. Al menos eso deduje de mi conversación con él el mismo día que me hizo entrega de esta carta.

—Sí, en efecto lo es —respondió el conde sin salir todavía de su asombro.

—Al tener noticias de mi nombramiento como obispo de Cartagena de Indias y saber de mi estancia en Andújar antes de mi partida hacia Sevilla, se presentó en casa de mi familia y me rogó que os hiciera entrega de esta misiva cuando arribase a mi destino —el obispo entregó la carta a Rodrigo de Vargas.

El conde observó con detenimiento el sobre. Estaba cerrado con lacre y en él se distinguía la marca de un sello donde podían leerse las iniciales «R. E.».

—Disculpadme, Ilustrísima —solicitó con un gesto poder abrir allí mismo el sobre que sujetaba entre sus manos.

—Adelante, abridlo. Yo haría lo mismo si estuviese en vuestro lugar. Todos los días no se reciben noticias de nuestra tierra —invitó con una sonrisa.

Rodrigo rompió el lacre y abrió el sobre. Extrajo la carta que guardaba en su interior y se dispuso a leerla en silencio.

—¿Son buenas noticias? —preguntó curioso el obispo, pasados unos instantes.

La cara de Rodrigo de Vargas reflejaba desconcierto. Apartó la vista del papel y dirigió sus ojos hacia el cuadro que previamente le había mostrado con orgullo el obispo. Luego miró a don Miguel Antonio de Benavides, que esperaba ansioso una respuesta.

—No sé deciros, Ilustrísima… Pero, por lo que puedo deducir tras leer estas líneas escritas por el padre Ramiro, creo que ha llegado la hora de regresar a España, a Andújar —dejó escapar entre sus labios temblorosos—… A mi hogar.

Capítulo XXXVI
El tornaviaje

El día había amanecido empañado por una espesa neblina que difuminaba el horizonte. El frío de las horas del alba, cargado de humedad, calaba los huesos.

Habían pasado varios meses desde que Rodrigo de Vargas recibiera la carta del padre Ramiro de Escobar de manos del obispo Benavides y por fin llegó el momento que tanto había esperado durante largo tiempo.

La decisión fue meditada concienzudamente. Aun así no fue fácil para el conde de Peñallana. Deseaba que su esposa le acompañara en aquel viaje tan trascendental pero Lucía, a pesar de que en su interior ardía en deseos por acompañar a Rodrigo a su tierra natal y conocer los lugares de su infancia, no podía abandonar Cartagena. Los problemas de salud de su padre se habían acrecentado en los últimos meses. Álvaro Mendoza sufría frecuentes ataques de gota que le obligaban a estar postrado en la cama durante largas temporadas. Lucía no quería dejarlo solo y así se lo hizo saber a Rodrigo. El conde pensó en aplazar su partida hasta que se presentase un momento más propicio. Pero fue la misma Lucía Mendoza quien le animó a que emprendiese el deseado viaje de retorno a España que llevaba esperando desde hacía cuatro años.

El inseparable Caicos se ocuparía de cuidar a ambos. Para él Álvaro Mendoza era como un padre y Lucía como una hermana, aunque los colores de sus pieles fueran distintos.

Rodrigo de Vargas esperó a que pasara la época del año en la que se desataban los terribles huracanes, que con frecuencia azotaban las aguas del mar Caribe. Decidió así que el mejor momento para zarpar sería a las puertas de la primavera.

Aquel día de principios de febrero de 1682 el sol despertó con una luz que parecía difuminada. Buscaba con timidez deshacer pacientemente las cortinas de nubes bajas, con la energía de unos rayos que ganaban en intensidad conforme pasaban las primeras horas de la nueva jornada.

La enorme bahía en la que se cobijaba Cartagena de Indias parecía ocultar temerosa la ciudad tras la neblina. El denso manto de humedad flotante en el aire se veía avivado por las ciénagas que la rodeaban y que a su vez la protegían de posibles ataques terrestres.

La ciudad, dormida sobre un laberinto de islas y recodos de mar, comenzaba a desperezarse con lentitud, segura tras la protección de sus sólidas murallas. Los primeros movimientos de sus habitantes empezaban a atisbarse en el muelle, con idas y venidas de lanchas y canoas hacia los barcos fondeados a escasa distancia de la costa, pero aun así alejados del puerto.

La peculiaridad de su extraordinaria bahía, celosamente guardada por fuertes y baluartes defensivos, hacía que se hubiese sacrificado el acceso directo de los barcos a la ciudad en beneficio de una increíble infraestructura militar. Así, anclados los navíos a cierta distancia del núcleo urbano de Cartagena, era preciso cargar y descargar pasajeros, fardos y botijas en pequeñas embarcaciones que se desplazaban desde el fondeadero situado en la boca de la bahía de Las Ánimas hasta el muelle ubicado en el mismo fondo de esta.

El bote dejó a sus espaldas el muelle de la ciudad.

A su izquierda el arrabal de Getsemaní se despertaba con más pausa que prisa, guardado con gran celo por el fuerte del Boquerón. El enclave militar, situado en el extremo de la isla Manga más próximo a la ciudad, defendía la entrada a la bahía de Las Ánimas. Un estrecho canal separaba este castillo de la enorme fortaleza de San Felipe, que se erigía majestuosa sobre el cerro de San Lorenzo y cubría con su sombra protectora el arrabal y la ciudad vieja situada al fondo.

Tras él, el cerro de La Popa de la Galera sobresalía, casi etéreo, sobre el mar de nubes que lo rodeaba. Aquel esbelto monte con el monasterio en su cumbre parecía flotar, como si de un enorme buque se tratase, sobre un mar de algodón.

La pequeña embarcación tocó el costado del Venganza, fondeado cerca del castillo del Boquerón. Sobre las aguas próximas a la isla Manga y hasta la Punta del Judío, donde se alzaba el fuerte de Santa Cruz, se extendía un enorme bosque flotante de mástiles con sus velas recogidas al pairo y los fanales de popa todavía encendidos. El espectáculo era grandioso. Las luces simulaban a decenas de luciérnagas posadas sobre las tranquilas aguas de la bahía y mecidas por las suaves corrientes que la atravesaban.

Rodrigo de Vargas, como capitán de la nave, pisó con autoridad las tablas de la cubierta del Venganza, seguido de sus inseparables Íñigo Alonso y Sebastián de Moncada. Las velas fueron desplegadas y lucieron orgullosas. Las maderas del barco crujieron al percibir la fuerza del viento que henchía las enormes lonas y tensaba las jarcias deseosas por dominarlo. Los hombres de la tripulación seguían las órdenes de su capitán y los mástiles y cubiertas del hermoso barco se llenaron de vida y movimiento.

El Venganza levó el ancla y viró hacia babor. Pasó entre el fuerte de Santa Cruz, en la Punta del Judío, y el de Manzanillo, frente al anterior. A estribor se abría el gran saco de agua de mar que formaba Bocagrande. Años atrás el naufragio de varios navíos entre la plataforma de Santángel, al norte de Tierra Bomba y el castillo de San Matías, al otro lado del paso de Bocagrande, cegó el fondo de aquel acceso al mar abierto. Se formó un banco de arena que obstruyó por completo la entrada del canal y como consecuencia de ello la isla de Tierra Bomba quedó unida por un istmo arenoso a la punta de la península sobre la que se erigía la ciudad vieja.

El Venganza bordeó el sur de la isla de Tierra Bomba y viró hacia el norte en busca de la salida hacia el mar por el canal de Bocachica, situado a unas tres leguas de la plaza y del puerto interior. El estrecho paso estaba custodiado por el fuerte de San José a su izquierda, en la isla de Barú, y el de San Luis de Bocachica en Tierra Bomba, que junto con el de Santiago cerraban un extraordinario recinto de castillos, baluartes y murallas que convertían a Cartagena de Indias y a su bahía en un lugar prácticamente inexpugnable ante cualquier intento de ataque enemigo. Las negras y amenazantes bocas de los cañones dispuestos en batería, que asomaban por los huecos de las murallas de los fuertes, observaban en silencio el paso del barco por el angosto pasillo de agua.

El Venganza dejaba a su espalda la costa, cuya línea comenzaba a difuminarse poco a poco, mas permanecía visible la enorme silueta del cerro de La Popa de la Galera, cual colosal faro que se recortaba en el cielo, atento al rumbo que emprendía el barco mar adentro.

Rodrigo de Vargas estaba en la toldilla de popa junto al timonel. Se acercó hacia uno de los fanales y observó en silencio el lejano perfil de la costa, con la inconfundible mole de aquel cerro que le recordaba al que tantas veces visitó de niño en Sierra Morena. El viento bañó su cara y le despeinó, alborotándole el pelo. Cerró los ojos e inspiró profundamente. Una lágrima furtiva escapó y trazó un sendero rectilíneo por una mejilla. Su corazón, encerrado en la prisión ósea de la caja torácica, se estremeció.

El rumor del mar avivado por la brisa traía hasta sus oídos, como cánticos de sirenas, la dulce voz de su amada. Le pareció sentir en sus labios el calor de los de Lucía fundidos en un apasionado beso. Y en ese instante afloraron de nuevo aquellas palabras que Lucía, su esposa, le susurrara en el muelle antes de partir, abrazada a él y con la voz temblorosa por la emoción. Desde aquel momento Rodrigo de Vargas fue consciente de que, pasara lo que pasara en su viaje a España, en la tierra que le vio nacer, crecer y formarse como hombre, volvería a Cartagena.

En el vientre de Lucía un pequeño corazón comenzaba a latir con la fuerza y el brío de una nueva vida.

Capítulo XXXVII
Reencuentros

La Torre del Oro los recibió esplendorosa. El Arenal rebosaba vida en su trasiego habitual de barcos y mercancías cuando arribó al muelle del Guadalquivir la gran barcaza en la que viajaban Rodrigo de Vargas, Íñigo Alonso y Sebastián de Moncada. El Venganza, después de sortear la temible barra de arena que marcaba el límite entre el río y el mar, había quedado anclado en el puerto de Bonanza, junto a Sanlúcar.

Habían sido casi cuarenta días de travesía por el Océano Atlántico. Tras dejar el mar Caribe y el rosario de islas que lo salpicaban, el viaje transcurrió sin incidencias. La corriente del Golfo y los vientos fueron favorables, lo que propició que la quilla del barco cortase las aguas a extraordinaria velocidad. Tan solo algunas tormentas, en nada comparables a los espantosos huracanes de las aguas del trópico, vinieron a refrescar las maderas de su cubierta. Alcanzadas las Canarias hicieron escala en la verde isla de La Palma, donde descansaron unos días de la larga travesía por el océano y se aprovisionaron de víveres y aguada suficiente para poder llegar hasta la península.

Diego Cañas los recibió con gran sorpresa y alegría cuando los vio en el dintel de la puerta de La gitanilla. Junto a él un joven mozo le ayudaba a atender el negocio de su taberna. Era su hijo Dieguillo.

Casi a regañadientes acabó por aceptar el sevillano la generosa bolsa que le entregó el conde de Peñallana. Nunca había olvidado la gran ayuda que en su momento le prestó el tabernero, ni la impagable lealtad que tan cerca estuvo de costarle la propia vida.

La tumultuosa calle de la Mar los llevó hasta el palacio de los condes de Salvadores.

No fue menor la alegría con la que fueron recibidos por don Fadrique de Monteagudo. Los años, aunque apenas habían transcurrido cinco desde la última vez que se vieron, habían dejado una profunda huella en el conde de Salvadores. Le costó levantarse del sillón cuando le anunciaron la llegada de su sobrino, pero aun así sacó fuerzas de donde a veces se tienen olvidadas. Don Fadrique logró apoyarse en los bastones y se puso en pie cuando entraron en sus aposentos. Las lágrimas y la alegría, curiosa y paradójica combinación tan humana, se apoderaron del anciano.

—¡Rodrigo! ¡Loado y dichoso sea Dios que me ha permitido volver a verte! —gritó lleno de gozo al abrazarse a su sobrino.

La conversación fue larga. Tenían todo el tiempo del mundo. Rodrigo de Vargas le contó sin prisas lo acaecido desde aquella aciaga noche en la que se despidieron en el postigo de la Mancebía.

—Sabía que estabais bien y que morabais en la ciudad de Cartagena de Indias —dijo el conde de Salvadores—. Hace apenas un año un hombre se presentó en mi casa. Se identificó como Alfonso de Sandoval, capitán de los ejércitos.

—Mi buen don Alfonso —musitó entre labios Rodrigo.

—Sí —afirmó don Fadrique—. Venía acompañado de aquel hombre que decía ser posadero en Montoro —intentó recordar su nombre.

—¡Pedro Fuentes! —exclamó el conde.

—¡El mismo! —confirmó el anciano—. Fue entonces cuando el capitán Sandoval me contó la suerte que habíais corrido y lo muy agradecido y en deuda que se encontraba con vos, sobrino. Solicitó de mí el favor de poder recuperar el cuerpo de vuestro padre, enterrado en las arenas de Doña Ana en un lugar que sabía con certeza el tal Fuentes, bajo un enorme pino en un claro de aquel bosque.

—¿Os solicitó permiso a vos para ello? —preguntó confuso Rodrigo.

—Sí, sobrino. Su intención era darle digna sepultura en su tierra, en Andújar —respondió su tío.

—Pero… ¿Por qué habríais de darle vos permiso para ello?

—Rodrigo. Cuando os visteis obligados a huir de España, la Corona embargó todos vuestros bienes. Durante largo tiempo pleiteé por recuperar lo que era vuestro y evitar con ello que cayera en total ruina o fueran mal vendidos. Mas no encontré satisfacción a mis demandas. Fue entonces, tras fallecer don Juan José de Austria y retornar la reina madre doña Mariana a la Corte, cuando mis ruegos fueron escuchados. Todas las que fueron posesiones de la Casa de San Ginés y de Peñallana me fueron otorgadas como único heredero directo. A vos os dieron por muerto y con ello desaparecida vuestra rama y familia.

Rodrigo de Vargas enmudeció tras las palabras de su tío.

—Así fue como al heredar la Casa de Salvadores los bienes de vuestro padre, me hice cargo de ellos. Fue por esto por lo cual don Alfonso de Sandoval necesitó mi permiso para poder enterrar a vuestro padre en Andújar. Por supuesto se lo concedí y hoy día Fernando de Vargas descansa en su tierra.

—Tío… yo… —titubeó Rodrigo sin saber qué decir.

—Rodrigo —don Fadrique cogió las manos del joven y le miró a los ojos—. Ahora lo que importa es que estáis aquí… ¡y que estáis vivo! ¡La Casa de San Ginés y de Peñallana no ha muerto! Es hora de reclamar vuestros títulos y vuestras posesiones, tan injustamente arrancadas. La Justicia Divina ha cumplido y os ha puesto donde por derecho os corresponde. Durante estos años mi cometido fue procurar que no se perdiera vuestro legado, la memoria de mi familia, de vuestra familia.

—Don Fadrique, mi gratitud con vos será eterna por lo que habéis hecho en estos años tan difíciles —respondió el joven con los ojos bañados en lágrimas—. Ahora he de marchar hacia Andújar. El padre Ramiro de Escobar me envió una carta a Cartagena de Indias donde me indicaba que podía regresar a España y que una vez aquí mis preguntas encontrarían respuesta.

—Id pues, Rodrigo —asintió conforme don Fadrique de Monteagudo—. Siento que mi maltrecha salud no me permita acompañaros en vuestra empresa, pero estad seguro de que mi corazón estará con vos —lamentó con tristeza—. Id como lo que sois, el heredero de un grande de España. Rodrigo de Vargas, vos sois ahora el marqués de San Ginés, conde y señor de Peñallana. Reclamad lo que por derecho es vuestro.

Detuvieron sus caballos en Montoro y ataron las riendas a las argollas incrustadas en la fachada encalada. Aquella noche apenas se durmió en la Posada de los Califas. Pedro Fuentes no les dejaba marcharse a la cama. Solo quería que le relatasen todo lo que vivieron desde que se separó de ellos en Sanlúcar.

El marmolejeño contó a Rodrigo de Vargas cómo don Alfonso de Sandoval se presentó un día en la posada y le propuso recuperar el cuerpo de don Fernando de Vargas para darle digna sepultura. Pedro Fuentes, tras escuchar con asombro todo lo que el capitán vivió en las Indias y el gesto impagable del conde de Peñallana para con él en La Tortuga, no dudó de la sinceridad de sus palabras y accedió a llevar a cabo la tarea.

—Os agradezco, don Rodrigo, que no tuvieseis en cuenta mis desafortunadas palabras aquel día en el que os aconsejé que os deshicieseis del capitán y de sus hombres en el bosque de Doña Ana. Mi necedad hubiera cometido una injusticia imperdonable con tan loable caballero —se disculpó con sinceridad y amargura Pedro Fuentes al recordar tan fatídico momento.

—Y yo celebro no haber errado en mi decisión —el conde de Peñallana posó con afecto su mano derecha sobre un hombro del posadero.

Los tres hombres, sentados sobre sus monturas, alcanzaron la cumbre de la colina. Fue entonces cuando la vieron. Recostada sobre el verde valle y a los pies de Sierra Morena. Rodeada de olivos y besada por el rumor de las limpias aguas del Guadalquivir. Guardada por las esbeltas murallas y coronada por sus torres y campanarios.

La ciudad de Andújar esperaba, como una madre paciente, el retorno de aquellos hijos que una noche escaparon deslizándose entre sus entrañas más ocultas y dejaron atrás su corazón, camino de un incierto destino. El mismo destino que les llevó de nuevo hasta sus puertas almenadas.

Capítulo XXXVIII
Regreso a las raíces

Las puertas de la torre del viejo puente de piedra se encontraban abiertas. Atravesaban su arco varios carros cargados de aperos y hortalizas, hombres a pie con azadas al hombro, otros asidos a las riendas de las mulas. Muchos, al cruzar el río, se detenían ante la puerta de la ermita de San Pedro, donde rezaban una oración y partían hacia sus labores en el campo. Comenzaba un nuevo día de trabajo y el cielo, claro y despejado, prometía que el calor azotaría sin piedad al mediodía.

Rodrigo de Vargas no pudo reprimir un estremecimiento al pasar por debajo de la torre donde un día estuvo preso su padre y comenzaron sus desgracias.

Los tres jinetes cruzaron el puente empedrado y llegaron hasta el pie de las murallas de Andújar. Entraron en la ciudad por la puerta de Santa Clara, subieron la cuesta y pasaron junto al convento que daba nombre a aquel acceso que atravesaba la muralla, hasta alcanzar la iglesia de Santiago. Se adentraron por las callejuelas y observaron las casas y las gentes.

La ciudad había sufrido el azote implacable de la mano mortal de la espantosa epidemia de peste que castigó buena parte del sur de la península en 1680. Sus consecuencias fueron terribles y Andújar la padeció con especial ensañamiento. Se decía que solo en la ciudad había segado la vida de seis mil almas. Los estragos de aquella maldición todavía se podían ver en los rostros y en el ánimo de los andujareños.

Así lo vaticinó una monja trinitaria con fama de visionaria que moraba en el convento que la orden tenía en Andújar. Su sabiduría, su fama de santidad y poseer el don para la profecía, trascendieron fuera de sus muros. Eran muchas las gentes de diferentes condiciones sociales, tanto de Andújar como de otras localidades, que acudían a ella para solicitar sus servicios, recibir consejos y para encontrar en sus sabias palabras aliento y consuelo.

Sor Lucía, que así se llamaba la monja, tuvo una trágica visión mientras presenciaba, tras las celosías del convento trinitario, la procesión de la Inmaculada Concepción del año de 1679. En su fatídica experiencia vio horrorizada cómo todos los que iban en la comitiva que acompañaba a la imagen de la Virgen estaban muertos y desde ese momento supo que algo grave iba a ocurrir. Avisó a las autoridades de la ciudad para que tomasen las medidas oportunas con el fin evitar consecuencias mayores, a la vez que aconsejaba abandonar la vida licenciosa.

Y tal vez las fatídicas consecuencias de la terrible peste hubiesen sido peores para la ciudad si aquella monja no hubiese tenido tan horrible visión.

Desembocaron en la majestuosa plaza. Al frente les recibió la esbelta torre mudéjar levantada en honor del emperador Carlos. A su derecha se alzaba el gran templo de Santa María. Desmontaron y caminaron hasta la entrada de la sacristía. Varios golpes secos de aldaba hicieron estremecer a la pequeña puerta de madera. Se escuchó el descorrer de un cerrojo y la puerta se abrió con un desagradable chirrido, provocado por unas bisagras resacas. Un niño les miró con sorpresa.

—Buenos días, mozo. Buscamos al padre Ramiro de Escobar
—saludó Rodrigo.

—Aguarde un momento vuestra merced —el niño dejó la puerta entornada y se perdió tras ella.

Se escuchó gritar varias veces con voz infantil el nombre del sacerdote. Al fondo percibieron unas palabras que sonaban a reproche.

—Te he dicho mil veces que no entres gritando en la sacristía, Manolillo.

El padre Ramiro abrió la puerta de la sacristía y quedó paralizado al ver a los tres hombres que esperaban tras ella. Una intensa emoción se apoderó de él y abrazó con efusividad al conde de Peñallana.

—¡Rodrigo! ¡Bendito sea Dios! —exclamó.

—Padre Ramiro —el joven se fundió en un abrazo con el sacerdote—. Me alegro de volver a veros.

Ramiro de Escobar saludó a Íñigo Alonso y a Sebastián de Moncada e invitó a pasar a los recién llegados dentro del edificio.

—Puedes marcharte ya, Manolillo —le dijo al pequeño monaguillo—. Hasta mañana.

—Como podéis ver recibí vuestra carta, padre —dijo Rodrigo una vez que marchó el niño.

—Doy gracias al Cielo de que os encontréis bien, amigos míos
—respondió el sacerdote.

Durante toda la mañana los cuatro hombres hablaron en la sacristía del templo. Rodrigo de Vargas y sus compañeros le relataron al padre Ramiro las fortunas y desdichas vividas desde que se adentraron en el túnel excavado bajo la iglesia de Santa María. El padre Ramiro de Escobar contó al conde cómo apenas hacía un año un caballero llegó hasta la ciudad y preguntó por él. Venía acompañado de un viejo conocido del sacerdote, Pedro Fuentes, y ambos portaban en un carro una caja de madera del tamaño de un hombre. Después de escuchar las palabras de aquel caballero se dirigieron hacia la sierra y allí en el paraje de Peñallana, la antigua propiedad de los marqueses de San Ginés, enterraron aquel ataúd.

Alfonso de Sandoval cumplió su cometido y la promesa que se hizo a sí mismo. Por fin don Fernando de Vargas y Cárdenas descansaba en su tierra, junto a su amada esposa.

—Después de enterrar los restos de vuestro padre en la sierra, el capitán Sandoval se despidió y se marchó de Andújar —terminó el padre Ramiro.

—¿Os dijo hacia dónde iba? —preguntó el conde.

—Le pregunté por el lugar al cual encaminaría sus pasos. El capitán Sandoval me respondió que embarcaba hacia tierras italianas. Había solicitado destino en Nápoles, donde quería comenzar una nueva vida.

—Fiel a sus obligaciones y a su palabra hasta el final. Todo un caballero. Espero que Dios cuide de él en Nápoles —deseó agradecido y sincero el conde.

—Un buen hombre, sin duda alguna —añadió el sacerdote.

—Padre Ramiro. Es mi deseo poder visitar la tumba de mi padre.

—Sea, Rodrigo. Si así lo deseáis esta misma tarde podemos partir hacia Peñallana. Allí os esperan vuestros padres —respondió Ramiro de Escobar.

—Sea, padre. Pero antes quiero hacer una visita.

Rodrigo de Vargas se detuvo ante el palacio de los marqueses de San Ginés, en la pequeña plazoleta que daba acceso a la antigua judería. Al llegar a la puerta se turbó y una extraña sensación de inquietud y nerviosismo se apoderó de él.

Los golpes de aldaba resonaron con contundencia.

Un joven abrió el ventanuco y observó, con un gesto de desconfianza dibujado en la cara, a los cuatro hombres que se encontraban de pie en la calle. Comprobó que uno de ellos era el padre Ramiro de Escobar y eso lo tranquilizó.

Rodrigo de Vargas reconoció en aquel rostro de facciones todavía adolescentes a Tomás, el hijo de Lucas, su fiel criado.

—Tomás… ¿No me reconoces?

El muchacho entornó los ojos y permaneció en silencio. De repente los abrió como si le hubiesen atravesado con una espada.

—¡Dios Santo! —exclamó con gran sorpresa—. ¡Mis ojos deben confundirme! ¡Mi señor don Rodrigo!

Los cuatro hombres entraron en el palacio. Todo parecía estar igual que cinco años atrás, como si el tiempo no hubiese transcurrido.

Rodrigo se dirigió hacia la hermosa biblioteca. Al abrir las puertas percibió en las fosas nasales el intenso y embriagador olor de la madera y de los libros que impregnaba toda la estancia. A un lado estaba la gran chimenea, con el escudo de armas de la Casa de San Ginés y Peñallana en la parte superior. En el otro, Teresa de Monteagudo y Figueroa permanecía igual de serena, igual de bella.

El conde se acercó hasta el gran cuadro. Tocó la parte inferior del marco con su mano derecha. Sus ojos se empañaron en lágrimas y ahogó el llanto en el silencio.

Después de unos instantes donde nadie pronunció palabra alguna, Rodrigo se recompuso y se giró hacia el muchacho, que permanecía junto a los demás, expectantes y respetuosos, en la puerta de la biblioteca.

—¿Dónde está tu padre, Tomás? ¿Cómo es que no le has anunciado mi llegada?

—Excelencia, la peste que asoló estas tierras hace dos años se cobró muchas vidas… y la de mi padre fue una de ellas —respondió el muchacho con tristeza.

—Pobre Lucas —se entristeció Rodrigo de Vargas, visiblemente afectado—. No sabes lo mucho que siento su pérdida, Tomás. Tu padre era más que un sirviente en esta casa.

—Lo sé, Excelencia. Soy consciente de la gran estima que le profesaba vuestra familia, señor.

—Estos años no habrán sido fáciles para ti, Tomás —añadió el conde.

—Cuando os marchasteis una orden real obligó a cerrar el palacio y vuestros bienes fueron confiscados. Gracias a la inestimable ayuda del padre Ramiro —señaló al sacerdote allí presente— mi padre y yo logramos salir adelante. Mas vuestro tío el conde de Salvadores, al enterarse de la desgracia en la que cayó vuestra Casa, rápidamente actuó y reclamó títulos y propiedades y evitó así que acabasen en mayor desdicha. Él, junto al padre Ramiro, mantuvo en pie este palacio y en él vivimos y trabajamos mi padre y yo dignamente hasta que la implacable epidemia de peste le segó la vida. Ahora yo me encargo de mantener limpio el palacio, en espera de vuestro regreso. Y ahora que por fin así ha sido espero que encontréis todo de vuestro agrado.

—Tomás, no tengo palabras para agradecer tu fidelidad
—Rodrigo de Vargas cogió de los hombros al muchacho en señal de afecto—. Al entrar en esta sala he tenido la sensación de que mi padre me esperaba sentado en uno de esos sillones, junto a la chimenea… Nada parece haber cambiado, pero todo es muy distinto.

La comida fue ligera. Querían aprovechar las horas de sol que restaban al día para cubrir las dos leguas que les separaban del paraje de Peñallana. Así, pronto se encaminaron sobre sus monturas hacia la salida norte de la ciudad.

Rodrigo de Vargas, Íñigo Alonso, Sebastián de Moncada y Ramiro de Escobar pasaron por la calle de la Alhóndiga y se detuvieron unos instantes frente a la hornacina donde se veneraba al Cristo de la Providencia. Prosiguieron su camino hasta alcanzar la Plaza de Mestanza, donde se alzaba el imponente castillo que tan infaustos recuerdos les traía. Atravesaron la muralla por el Arco Chico y, tras una breve parada y una sentida oración ante la pequeña capilla donde se guardaba un cuadro de Nuestra Señora de la Cabeza, descendieron por la Pontanilla hasta el comienzo del camino que subía hacia la sierra, marcado por la ermita de San Mancio.

Pasaron por tierras de olivares y huertos, salvaron arroyos y subieron suaves cerros de lomas desnudas. Se adentraron en zonas más escarpadas donde abundaba el bosque de encinas y pinos, de acebuches y madroños.

La sierra lucía esplendorosa en aquella época del año. La estación primaveral llamaba a las puertas del tiempo, en plena eclosión de bellos colores e intensos olores a jara, romero, cantueso y mejorana.

Era media tarde cuando vieron el muro de piedra que rodeaba la gran finca de Peñallana. Abrieron la verja y accedieron al recinto. La propiedad permanecía deshabitada, pero ello no era impedimento para que las viñas estuviesen bien cuidadas, con las cepas preparadas para la próxima cosecha al final del largo estío. Al fondo el gran caserón se erguía majestuoso con sus dos torres miradores.

Rodrigo de Vargas sintió gran emoción al pisar la tierra oscura de Peñallana. Cerró los ojos, inspiró profundamente y colmó sus pulmones con el aire limpio y puro de la sierra.

—Está junto a vuestra madre —Ramiro de Escobar señaló hacia una gran encina que destacaba en el centro de un claro abierto en la finca.

Dos grandes losas rectangulares de granito pulido descansaban a los pies del enorme árbol. En la cabecera de ambas, dos cruces fabricadas con la misma piedra las coronaban. Grabado cuidadosamente a cincel, se leía: «Teresa de Monteagudo, marquesa de San Ginés. Esposa amada», en una. «Fernando de Vargas, marqués de San Ginés. Esposo amado», en la otra.

Rodrigo de Vargas hincó las rodillas en el suelo, frente a las dos sepulturas, e inclinó la cabeza. Sus labios comenzaron a recitar una oración, mas una gran angustia cortó la fluidez de sus palabras. El conde rompió a llorar.

El padre Ramiro se acercó y posó una mano sobre un hombro del joven. Tras él, con la emoción contenida, Íñigo Alonso y Sebastián de Moncada mantenían un silencio sepulcral, solo enturbiado por el trino de los pájaros que revoloteaban por las ramas de la espléndida encina.

—Siempre quiso reposar junto a su amada Teresa… y así se cumplió —recordó el sacerdote, que intentaba ofrecer consuelo al conde.

—Sí —afirmó Rodrigo—. Uno junto al otro en la tierra y unidos en el Cielo. Ahora puedo descansar al saber que mi padre reposa donde él siempre deseó hacerlo, en Peñallana, en la sierra de su querida Andújar y junto a su amada esposa. Mas todavía ansío conocer las respuestas a muchas preguntas que me atormentan, padre ¡y no sé dónde hallarlas!

—Sé bien cuáles son esas preguntas que no permiten a vuestra alma gozar de paz. Y sé dónde hallaréis las respuestas —contestó Ramiro de Escobar.

—¿Dónde, padre? —el conde giró la cabeza hacia el sacerdote.

—Allí, hijo mío.

Rodrigo de Vargas se levantó. Miró hacia donde le indicaba Ramiro de Escobar, con el dedo índice de la mano derecha extendido en el aire. En el horizonte se alzaba un agreste cerro que destacaba majestuoso, cual elevado otero, sobre todas las cumbres que lo rodeaban. En su cima se divisaba una edificación que parecía ser una ermita.

El conde reconoció aquel inconfundible lugar que visitara tantas veces en compañía de su padre. El santuario de Nuestra Señora de la Cabeza.

Capítulo XXXIX
Revelaciones

Al llegar a las orillas del Jándula la sensación de frío se hizo más intensa. El rocío, al igual que perlas transparentes, se depositaba caprichoso en las copas de los árboles y en las bellas flores de las jaras. El río venía caudaloso tras las últimas lluvias y sus aguas provocaban gran rumor al pasar por debajo de los ojos del puente de piedra que lo salvaba.

Ante ellos se abría la gran dehesa de Navarredondilla, un amplio valle jalonado de suaves lomas, tapizado por viejas encinas, jóvenes chaparros, hermosos quejigos y vetustos alcornoques rodeados de grandes extensiones de flores. El espectáculo de color era maravilloso. El suelo estaba formado por una enorme alfombra verde salpicada de manchas rojas, moradas, blancas y amarillas. Una amalgama de flores que competían en armonía por asomar impetuosas entre la hierba y que llenaban de vida el valle serrano.

Al fondo los esbeltos cerros. Una ermita de gran tamaño coronaba el más alto de todos. Un lugar sagrado cuya devoción traspasaba fronteras y salvaba océanos. Un santuario mariano que guardaba la más preciada joya de Sierra Morena.

Subieron las monturas por un camino estrecho y escarpado, a veces excavado en las mismas piedras de granito que abundaban en las faldas de aquellos montes. En algunos tramos de difícil acceso para los caballos, los hombres pusieron pie en tierra y tiraron de las riendas de los rocines para ayudarles a subir por la serpenteante vereda. Sudaban los hombres y sudaban los animales por el gran esfuerzo. De vez en cuando una parada para retomar aire caballos y caballeros, para refrescar las gargantas con agua fresca guardada en odres.

Algunas partes del viejo camino conservaban todavía un antiguo empedrado, que recordaba a todo el que transitaba por él un ancestral origen que se perdía en la noche de los tiempos.

Y al fin alcanzaron un terreno llano en las alturas. Una extensa altiplanicie formada en la cima del Cerro de la Cabeza, en la que destacaba una gran peña a la que los lugareños decían que se parecía a una cabeza humana. De ahí el nombre de aquel elevado lugar. Y en la parte más alta de aquella peña, recortada sobre el azul intenso de un cielo despejado de nubes, se levantaba como una fortaleza inexpugnable el santuario.

Rodrigo de Vargas no pudo evitar acordarse de Lucía y de Cartagena de Indias al ver tan cerca la esbelta imagen del templo sobre la peña, por guardar increíble similitud con el lejano monte de La Popa de la Galera.

Llegaron hasta una plaza rodeada por varios edificios, donde descabalgaron y dejaron a los caballos atados y a buen recaudo. Emprendieron la ascensión a pie por la calzada que comenzaba en el altozano, un camino de piedra que les llevaría hasta el mismísimo santuario. Era el último esfuerzo antes de alcanzar la cumbre definitiva del cerro. Las vistas de la sierra eran maravillosas y la recompensa final, al culminar la cima, sin duda alguna hacía que el afán mereciera la pena.

Una amplia lonja precedía al santuario. El lugar estaba desierto. El edificio, de piedra, tenía una gran fachada con tres elementos en eje: una puerta con arco de medio punto, un gran balcón sobre ella y una espadaña que albergaba tres hermosas campanas de bronce.

Los hombres se sentaron en unos poyos de piedra para descansar.

—Siempre me llamó la atención esa curiosa piedra y el misterio de cómo logra mantenerse en pie —Sebastián de Moncada señaló hacia un punto situado próximo a la puerta de la sacristía.

Se trataba de una colosal roca que se mantenía en un equilibrio inestable sobre otra piedra. Su base de sustentación era muy estrecha, de tal forma que parecía que en cualquier momento se podría romper ese débil estado de misteriosa armonía y acabaría por rodar ladera abajo. Era conocido por todo aquel que visitaba el lugar que si se empujaba suavemente la piedra con un dedo esta comenzaba a balancearse de un lado a otro, de tal forma que oscilaba sobre su base hasta recuperar el estado inicial. Pero si se intentaba mover con mayor fuerza se mantenía inamovible y no realizaba movimiento alguno. No eran pocos los que se encaramaban a ella en un intento por moverla sin lograr su objetivo.

Dado que se suponía milagrosa la naturaleza de aquel portento, algunos osados no escatimaban en golpearla o acuchillar su superficie para llevarse un trozo de tan prodigiosa roca que parecía estar tocada por la mano de la mismísima Virgen.

—Este lugar sagrado guarda muchos secretos, amigo mío —respondió el padre Ramiro de Escobar—. Y para algunos ha llegado el momento de que sean revelados. Acompañadme, amigos míos.

El sacerdote se encaminó hasta la puerta del santuario, la abrió y penetró en el templo seguido de los demás. Al pisar las piedras del interior, los hombres se santiguaron.

La iglesia era de una sola nave, amplia y sin columnas, cubierta por una bóveda de medio cañón. Dos filas de bancos ocupaban la parte central del templo, mientras a los lados se abrían varias capillas hornacinas. Un gran número de lámparas de plata la iluminaban y aportaban luz a la penumbra que reinaba en el interior. Estos preciosos ornamentos habían sido donados por devotos agradecidos a la Virgen de la Cabeza por favores concedidos. Innumerables exvotos colgaban de las paredes, muchos de ellos pintados, entre los que abundaban grilletes de cautivos liberados.

Un gran arco toral, cerrado por una magnífica reja renacentista, separaba la nave de la iglesia de la capilla mayor. La hermosa verja poseía en la sobrepuerta un gran tondo portado por ángeles, donde se mostraba la escena de la Aparición de la Virgen en el cerro. Una mujer sentada, con vestiduras azules y rojas y con un velo blanco sobre la cabeza a la usanza hebrea, sostenía en sus brazos a un precioso Niño. A un lado un hombre de condición humilde y pastor de oficio, pues se encontraba rodeado de ovejas, permanecía en actitud orante ante el milagroso suceso. Sobre el medallón rezaba una cartela de oro que mostraba las palabras «Ave María».

La capilla mayor era majestuosa. Cuatro rejas y cuatro velos la separaban de los fieles y se mostraba después de la misa para rezar una salve. Aquel día las rejas y los velos estaban descubiertos y dejaban ver la imagen de la Virgen en todo su esplendor, alumbrada por un gran número de lámparas de plata que ardían delante de Ella.

—Esperadme aquí —indicó el padre Ramiro—. Intentaré localizar al sacristán o a alguno de los capellanes.

Rodrigo, Íñigo y Sebastián se sentaron en uno de los bancos. El conde se fijó en la imagen de la Virgen. Estaba vestida de blanco. Un manto azul celeste con estrellas de oro bordadas cubría las inmaculadas vestiduras. Su cabeza lucía una corona de plata de bella factura y su rostro tostado estaba enmarcado por un rostrillo del mismo metal precioso. En el brazo izquierdo portaba a un Niño, también coronado, que sostenía sobre su mano siniestra un mundo.

Rodrigo de Vargas cerró los ojos y despegó levemente los labios. Comenzó a rezar en silencio y su corazón se estremeció de gozo.

Varios pasos resonaron con fuerza en la nave de la iglesia.

El conde abrió los ojos y vio al padre Ramiro de Escobar acompañado de otro hombre que vestía sotana oscura. Era el prior del santuario. Ambos se dirigieron hacia el tabernáculo sobre el que reposaba la imagen de la Virgen. Buscaban algo, pero desde la distancia donde se encontraba Rodrigo no veía bien lo que aquellos hombres hacían detrás de la imagen sagrada.

Se escucharon dos golpes secos que retumbaron en el templo. Ramiro de Escobar se puso de pie y estrechó las manos de su acompañante, que se perdió por uno de los laterales de la nave.

El sacerdote se acercó hasta donde se encontraban sus amigos. En las manos portaba una caja de madera de forma rectangular.

—Señor… —miró fijamente a Rodrigo—. Esto os pertenece —le ofreció la caja con los brazos extendidos.

—¿Qué es esto, padre Ramiro? —preguntó el joven al ver el objeto que le acercaba el sacerdote.

—En esta caja hallaréis las respuestas a vuestras preguntas
—contestó—. Vuestro padre quiso que se guardara aquí, a los pies de la Virgen de la Cabeza. En un lugar donde nadie pudiera sospechar que estaría a tan buen recaudo, pues lo que contiene bien vale el tener una custodia tan grande. Mas, os prevengo, Rodrigo… Una vez que la abráis y veáis su contenido no volveréis a ser el mismo hombre que entró por la puerta de este santuario.

Rodrigo de Vargas clavó las pupilas en el rostro de Ramiro de Escobar. Tembloroso, cogió entre sus manos la caja de madera que le entregaba el religioso. Intentó abrirla, pero estaba cerrada a cal y canto. No se observaba pestillo ni agujero de cerradura alguno que permitiera introducir una llave. Solo un pequeño hueco de forma circular se apreciaba en el frontal de su estructura.

—¿Cómo se abre esta caja? —preguntó el joven.

—La llave que la abre siempre ha ido con vos, colgada de vuestro cuello —respondió el sacerdote.

El conde de Peñallana miró de nuevo la oquedad redondeada y se sobresaltó. En el fondo de esta aparecía tallada, con gran delicadeza, la imagen de la Virgen con el pastor a sus pies.

Rodrigo de Vargas se abrió la chaqueta y echó mano al pañuelo que llevaba al cuello. Deshizo el nudo que lo cerraba y desabrochó dos botones de la parte superior de la camisa. Sacó la medalla que pendía de su cuello y pasó la cadena por encima de la cabeza, desprendiendose de ella. Temeroso, introdujo la medalla en el hueco circular de la caja y ambas se acoplaron a la perfección. Instintivamente empujó la medalla hacia dentro y se escuchó un golpe seco, como si hubiese saltado un pestillo. La caja se abrió. Dentro encontró un pequeño saco alargado de tela, atado con una fina cuerda trenzada de color rojo. Posó la caja en uno de los bancos y cogió el saco. Tiró de la cuerda y deshizo el nudo que la cerraba. En su interior se guardaba celosamente un documento a modo de tríptico, sellado con lacre.

—Parece el escudo real… —dijo al ver el sello marcado sobre la cera roja que cerraba el papel.

—Es el escudo real del difunto rey Felipe —aclaró el padre Ramiro.

Rodrigo miró al sacerdote, a Íñigo Alonso y a Sebastián de Moncada. Sus rostros eran serios, hieráticos. No mostraban gesto alguno.

—Abridlo y leed, señor —invitó Ramiro de Escobar.

Rodrigo rompió el lacre y extendió el documento. Se acercó hacia una de las lámparas de plata que iluminaban el interior de la iglesia y comenzó a leer en silencio.

El joven conde inspiró profundamente y cerró los ojos. Se estremeció de repente y rompió a sudar. Su corazón comenzó a palpitar a una velocidad vertiginosa y se sintió mareado. La iglesia parecía darle vueltas. Se apoyó en el espaldar de uno de los bancos, mientras aferraba con fuerza en su mano derecha el papel que acababa de leer.

Tras unos breves instantes se giró hacia sus compañeros con cara de incredulidad.

—¿Qué significa esto? Padre ¿acaso es una broma macabra?

—No, hijo mío. Lo que dice ese documento es la verdad. Vuestra verdad…

—¡No! —exclamó indignado Rodrigo de Vargas—. ¡Me niego a creer esto! ¡No puede ser! ¡No puede ser!

El conde negó con la cabeza. Sus ojos desencajados se inyectaron en sangre y arrugó el papel por uno de los extremos al cerrar el puño con fuerza.

—Es cierto, señor. Como os dice el padre Ramiro lo que ese documento afirma es la verdad —añadió Sebastián de Moncada—. Esta es la razón por la que don Fernando fue perseguido y os protegió hasta el final de sus días.

—Íñigo, ¿vos lo sabíais? —preguntó al leonés con los ojos humedecidos.

—Sí, mi señor —asintió.

—No… no puede ser —el conde, incrédulo, negó de nuevo—. Este documento puede haber sido manipulado, falsificado… ¿Qué otras pruebas hay de la veracidad de lo que aquí se cuenta, aparte de estas líneas escritas supuestamente por el difunto rey Felipe?

—Señor, fue deseo del propio rey que el documento no fuera cifrado por si con el tiempo se perdían las claves o llevase a error la difícil tarea de descifrarlo y por ello lo escribió y firmó él mismo de su puño y letra. Además, está nuestro testimonio como testigos de lo que ahí se dice. Jamás os mentiríamos en tal asunto —respondió Sebastián de Moncada—. Mas, para confirmar lo que os digo, os hago entrega de esta otra carta.

El médico se abrió la casaca y extrajo un sobre del interior.

—¿Otra carta, Sebastián? —preguntó con amarga ironía el conde.

—Reconoceréis el sello que va marcado en el lacre. Lo que ahí está escrito corroborará el documento que acabáis de leer y nuestros testimonios.

Un halcón apoyado sobre un sable.

Rodrigo de Vargas reconoció enseguida el emblema de Martín Yáñez.

Señor:

Cuando leáis esta carta mis huesos reposarán en el fondo del mar, cumplido así mi deseo de descansar en el único lugar donde alguna vez me sentí libre. Mas mi alma continuará vagando apesadumbrada en busca de la ansiada redención.

Los médicos tienen remedios para las enfermedades de la carne, pero desde mi aciaga experiencia os puedo asegurar que también poseen el hábil don de proporcionar el consuelo para los males que atormentan el alma, que tal vez lleguen a ser peores que los primeros. Es por ello que he buscado la expiación a mis pecados no en un sacerdote, pues sabéis que soy poco dado a las misas y a los curas, sino en un hombre que sana por igual con sus hábiles manos que con sus sabias palabras, nuestro buen amigo y galeno Sebastián de Moncada.

Recordaréis, seguramente no habréis olvidado la tensa conversación que mantuvimos aquella noche de desesperante calor en La Tortuga, donde el alcohol y la melancolía, en una mezcla traicionera, casi logran confundir mi mente y engañar a mi lengua indecorosa. Ha llegado el momento de revelaros lo que entonces ahogué con mi retirada, porque os aseguro que el dolor y los pecados no se hunden tan fácilmente y al final siempre acaban aflorando a la superficie de la razón.

Debéis saber que durante largo tiempo presté mis servicios en la guardia personal del difunto Felipe IV. El rey, a pesar de sus más que conocidas aficiones por la carne y la belleza del sexo femenino, era un hombre temeroso de Dios. Así fue que, tras destituir a Olivares como su favorito, encontró consuelo a sus tribulaciones en los consejos de una monja que residía en un convento de Ágreda, en tierras sorianas. Era una religiosa que tenía fama de santa, además de sabia consejera y poder de clarividencia. Durante años, Sor María de Jesús, que así se llamaba, intercambió correspondencia con el rey y en varias ocasiones la visitó en su convento, muchas de las cuales tuve la oportunidad de acompañarle.

En uno de esos encuentros la religiosa vaticinó al rey el peligro que corrían su Corona y sus reinos. Le dijo que dos de sus hijos varones competirían por ocupar el trono y esa lucha fratricida solo traería desgracias irreparables para la Casa de Austria y, por tanto, para España. Aconsejaba separar a ambos hermanos con el fin de evitar tan aciago destino.

En aquel momento Felipe IV no entendió las misteriosas palabras de Sor María de Jesús. Hacía once años del desgraciado fallecimiento de su amado hijo Baltasar Carlos, el heredero al trono. Su nueva esposa, la joven Mariana de Austria, había dado a luz a tres niñas, dos de ellas muertas en el mismo parto y todavía no le había obsequiado con un hijo varón. Mas al poco tiempo la reina quedó encinta y la esperanza del heredero renació en la Corte.

Quiso el destino, o la Divina Providencia, que cuando llegó el momento del nuevo parto hallábase enferma la partera que asistía habitualmente a la reina en sus alumbramientos. Desesperado, el rey mandó buscar con urgencia una, mas no lograron hallar ninguna comadrona de garantías en Madrid en las escasas horas de las que disponía. Fue entonces cuando le dije al rey que yo conocía una ya anciana, pero experta en estas lides, la partera que ayudó a mi madre en mi propio nacimiento.

Logré encontrarla y la introduje en palacio con sigilo. Con premura la llevé hasta los aposentos de la reina, que ya había comenzado con los terribles dolores. El rey, nervioso, ordenó salir de la habitación a médicos y sirvientes. Quedaron junto al monarca y su esposa la vieja partera, un noble caballero de la Cámara del rey, un sacerdote, dos jóvenes ayudantes y quien os escribe estas letras.

Entre grandes gritos y dolores la reina dio a luz a un varón de escaso peso, pero vivo. La alegría de Felipe IV fue inmensa, pues al fin sus oraciones habían sido escuchadas y Dios le había otorgado un heredero. Mas la partera percibió que los dolores de parto no cesaban y que los terribles empellones que sufría doña Mariana no se debían a entuertos para expulsar la placenta. La reina emitió un grito estremecedor, como si le desgarrasen las entrañas. La partera abrió los ojos como platos, asombrada ante el inesperado acontecimiento. Doña Mariana estaba de nuevo de parto.

El rey, desbordado por la situación, ordenó salir a las jóvenes ayudantes y les mandó guardar silencio. Yo me encontraba junto a la puerta, guardando el acceso a los aposentos reales, y al abrirla para dejar salir a las muchachas escuché a una de ellas hablar de una segunda cabeza que asomaba entre las piernas de la reina.

Doña Mariana dio a luz a un segundo varón idéntico al primero. Exhausta por el tremendo esfuerzo realizado y la gran cantidad de sangre perdida, la reina se desvaneció.

A la memoria del rey afloró el terrible vaticinio que tiempo atrás le hiciera Sor María de Jesús: dos hijos varones que pugnarían por el trono.

Llevose entonces aparte el rey al noble y al sacerdote y les hizo jurar que a nadie revelaran el nacimiento de un segundo varón. No podía deshacerse de su propia carne y en un momento de desesperación Felipe IV entregó el segundo niño al noble para que buscara un digno hogar para su hijo. Mas quiso el destino que el noble no tuviera descendencia y se ofreciera a cuidarlo como suyo. El rey, con alivio pero no con la conciencia tranquila, aceptó la proposición y firmó un documento por duplicado donde reconocía la paternidad de aquel varón. Se aseguraba así el monarca de que, en caso de que falleciera el primogénito, un segundo hijo varón nacido en el mismo parto y reconocido como natural ocuparía el trono. Así se lo hizo firmar a don Fernando de Vargas y Cárdenas, marqués de San Ginés y señor de Peñallana, el noble que acogió a aquel infante como propio, y al padre Ramiro de Escobar, protector en la educación y en la Fe del recién nacido. Al pie del documento se sumaron las firmas de dos testigos de plena confianza del marqués, sus compañeros y hermanos de armas, Íñigo Alonso y Sebastián de Moncada.

Don Fernando de Vargas se llevó a su tierra al niño, al que pusieron por nombre Rodrigo por expreso deseo del rey. Fue la dicha y la felicidad para él y para su esposa, Teresa de Monteagudo.

A la reina doña Mariana se le informó del nacimiento de un varón sano, al que bautizaron días después como Felipe Próspero, buscando el buen augurio en su nombre. Se le dijo también que parió un segundo varón muerto con graves deficiencias en su físico y que, para ahorrarle mayores sufrimientos, rápidamente lo amortajaron y dieron santa sepultura.

Mas aún quedaban cabos por atar. Por orden del rey las dos jóvenes que asistieron al parto fueron internadas a la fuerza como novicias en un convento de Salamanca. Reservó para mí la más desagradable misión. Tras jurar a don Felipe mi silencio en aquel asunto me dejó bien claro que la partera no podía contar lo sucedido. Así fue cómo mi daga impía se paseó con frialdad por la garganta de aquella anciana, de tal forma que yo mismo le quité la vida a la mujer que ayudó a comenzar la mía.

Mi conciencia no me dejaba soportar aquel horror. La imagen de la anciana degollada por mi propia mano me atormentaba de continuo y me despertaba por las noches entre horribles pesadillas, empapado en sudor. Angustiado por mi crueldad abandoné la guardia personal del rey y busqué servir en el ejército, en las guerras que el Imperio mantenía en Europa, con la esperanza de que la magnánima muerte ajustara las cuentas de mi terrible pecado.

El príncipe Felipe Próspero fue un niño enfermizo, de salud débil, siempre rodeado de amuletos y sometido a extremos cuidados, que aun así no evitaron que falleciera con apenas cuatro años de edad. De nuevo la tristeza ensombreció al rey y ennegreció el futuro del trono.

En aquel momento aciago Felipe IV barajó la posibilidad de recuperar a Rodrigo, el niño que criara su fiel marqués de San Ginés. El infante crecía fuerte y sano en tierras jiennenses, rodeado del cariño de sus padres adoptivos.

Pero apenas cinco días después la reina, que estaba de nuevo embarazada, dio a luz a otro varón. Aunque de físico aún más débil y enfermizo que el desafortunado Felipe Próspero, el niño sobrevivió contra todos los pronósticos. Ocupó así el trono de España a la muerte de su padre cuatro años después, bajo la regencia de su madre doña Mariana.

Carlos II enterró la posibilidad de reclamar su derecho al desconocido Rodrigo de Austria, pues así dejó escrito su padre que se le llamara en caso de reconocerse en la Corte como hijo suyo y pretendiente al trono si fallecía el príncipe heredero y no naciera varón alguno después.

De cómo llegó el documento de vuestra verdadera identidad a manos de don Juan de Austria, otro hijo natural reconocido por Felipe IV, lo desconozco. Lo cierto es que al saber de vuestra existencia temió que peligrara el trono de su hermano Carlos y por lo tanto su propio gobierno, al que tanto le costó llegar tras años de intrigas y manejos en la sombra. Tal vez el terrible vaticinio de aquella monja de Ágreda se refería al bastardo, al hijo de «La Calderona», a quien su mismo padre descartó de la sucesión al trono al tener conocimiento de su insaciable sed de poder.

Por este motivo ordenó don Juan vuestra detención y la de vuestro padre. No debía quedar prueba fehaciente de vuestra verdadera naturaleza. Por eso padecisteis sufrimientos, persecución y destierro. Y fue así como, estando vos mi señor en Lagos huido de las garras de la injusticia, llegó a mis oídos vuestra trágica situación por medio de amigos que nunca me faltaron en aquellas tierras y en la misma Corte. El destino por fin me daba la oportunidad de redimir mis pecados y reparar el tremendo daño al que tan activamente contribuí veinte años atrás. Por eso me ofrecí a poneros a salvo e intenté protegeros en todo momento. Ya veis, señor que, al contrario de lo que os dije en la ermita de Sao Joao Baptista de Lagos, conocía de sobra los motivos por los que os perseguían y estos me incumbían de pleno.

La inestimable ayuda y testimonio del buen Sebastián de Moncada me han servido para acabar de hilar mi historia, pues mi marcha de la Corte hizo que desconociera muchos detalles de vuestra vida. No le reprochéis nada, pues yo mismo le he hecho jurar por su honor que no os dijera palabra alguna de todo esto hasta que, si el destino así lo quisiera, se presentase la oportunidad de que conocierais por fin vuestro verdadero origen.

Cuando terminéis de leer estas líneas espero que logréis entender el tremendo sufrimiento por el que he pasado todos estos años, pues mi conciencia ha soportado una pesada carga. Tal vez por mi propia cobardía, tal vez por exceso de celo en mi lealtad a mi rey don Felipe, no encontré fuerzas para reparar tan ignominiosa afrenta. Por todo ello os pido perdón, mi señor.

Solicito humildemente vuestra indulgencia para que así mi alma pueda dejar de vagar errante por los oscuros caminos del averno y por fin descanse en paz, como ahora lo hacen mis maltrechos huesos.

Permaneced siempre firme como hasta ahora habéis hecho y nunca olvidéis, aun por encima de la esmerada educación que recibisteis como un hijo por parte de don Fernando de Vargas, quién sois, Alteza.

Isla de La Tortuga, 9 de septiembre de 1677.

Vuestro más humilde servidor,

Martín Yáñez.

Capítulo XL
La luz del camino

Rodrigo de Vargas quiso estar en soledad dentro del santuario. Sus leales amigos le esperaban fuera, en la lonja. No había nada más que decir, pues todo estaba ya dicho.

Sentado en uno de los bancos de la iglesia, con la mirada perdida, sujetaba los documentos en la mano. Quería meditar. Buscaba aclarar su mente confusa. Habían sido muchas las revelaciones aquel día.

Rememoró las imágenes de su feliz niñez. Vio a su padre montado a caballo y a él, con apenas cinco años, sentado a horcajadas en la parte delantera de la silla, agarrado a las crines del animal. Aún sentía cómo lo sujetaba. Pensó en su preciosa madre, Teresa, de la que aunque guardaba escasos recuerdos. No olvidaba la candidez de su mirada, ni los abrazos cargados de ternura, ni el olor embriagador de su perfume.

Tras cinco años de sufrimientos y de buscar respuestas por fin las halló donde menos las esperaba encontrar. El gran secreto de su vida había permanecido oculto durante años a los pies de aquella imagen bendita que se veneraba en lo más alto de Sierra Morena. La Señora a la que tanta devoción profesaba su padre había sido la mejor guardiana y la garante de la inquebrantable promesa de silencio a su rey.

Una guerra interna se debatía en cruenta lucha en la mente atormentada de Rodrigo. Las ideas iban y venían. Y la angustia y la
desesperación se apoderaron de él.

Fue entonces cuando lo vio. Un rayo de sol penetró perpendicular al suelo de la nave del templo a través de una claraboya que se abría al borde del gran arco toral, donde este establecía el límite con la capilla mayor. La luz del sol que marcaba el equinoccio de la primavera vistió de claridad a la Santísima imagen de la Virgen y la envolvió en un aura de majestad y hermosura sobre su tabernáculo.

Rodrigo de Vargas se levantó y se acercó lentamente hasta la capilla donde se cobijaba la talla. Sus ojos, impregnados de una luz cargada de irresistible magnetismo, le hicieron llegar hasta aquel hermoso relicario tapizado de telas de oro, con palio guarnecido de perlas y de cenefas ricamente bordadas.

Descubrió así de cerca la belleza de aquella antiquísima y pequeña talla de la Virgen. Su divino rostro, enmarcado en un trabajado rostrillo de plata, era proporcionado con el cuerpo. Una piel, tostada por el tiempo, mostraba un gesto grave, de serena tristeza reflejada en unos cautivadores ojos verdes, hermosos y abrazados por unas cejas arqueadas y negras. La nariz se perfilaba en la cara con un aire algo aguileño, sin restarle en nada en hermosura. Unos labios pequeños y de coral resaltaban aún más, si ello fuera posible, la majestuosa belleza femenina de la Madre de Dios. Bajo la corona y el manto azul que la cubría se vislumbraban unos preciosos cabellos rubios.

Sobre el brazo izquierdo de la Virgen descansaba cómodamente el Niño, al que abrazaba con ternura. Este tenía los cabellos encrespados, del mismo color que su Madre. La majestad de su naturaleza divina se reflejaba a la perfección en aquel rostro infantil. El Divino Infante portaba en la mano izquierda la esfera del mundo y mostraba a las gentes que Él era el dueño y señor de los destinos de los hombres, mientras que posaba el brazo derecho sobre el cuello de su Madre, buscando el contacto protector de su piel morena.

Ofrecía la Virgen a su Hijo un fruto de color rojo con su mano derecha, parecía un madroño de los que se criaban en la sierra. Un gesto sencillo, como si deseara mostrar la alianza entre Dios y su Madre con la tierra donde quiso instaurar su casa.

El conde de Peñallana tocó con delicadeza el manto de la Virgen. Se hincó de rodillas junto a la peana de piedra sobre la que descansaba la imagen y besó la tela azul del manto que la cubría. Sacó de detrás de la camisa la medalla que pendía de nuevo de su cuello y la retocó en las ropas de la Virgen. Luego la besó y volvió a guardarla tras sus vestimentas.

—Gracias, Madre… Gracias por lo que me diste y por lo que me has dado. Ahora lo entiendo todo… Por fin mi corazón descansa en paz —susurró a la imagen, besando de nuevo la suave tela de su manto.

Se puso en pie, se colocó junto a las velas que ardían delante del tabernáculo sobre el que descansaba la talla y acercó a las llamas los dos documentos que sujetaba con la mano izquierda. El calor de la lumbre hizo que el papel prendiera con rapidez. Arrojó ambos documentos envueltos en llamas a un cubo de metal situado al pie de las velas, donde eran desechadas las que ya estaban consumidas, y el fuego acabó su trabajo.

Rodrigo de Vargas abandonó el interior del templo. Ya en la explanada recordó las palabras que el padre Ramiro de Escobar le dijera momentos antes en el santuario: «Nunca volveréis a ser el mismo hombre». Una suave brisa de aire fresco le besó el rostro y colmó sus pulmones de vitalidad. Miró hacia el horizonte y divisó las cumbres de los cerros que rodeaban a la Cabeza y allí, en aquella altura tan cercana al cielo sintió cómo la fuerza de Dios le insuflaba fortaleza y paz.

—Señor —irrumpió Sebastián de Moncada—. ¿Y los documentos? —preguntó inquieto al no verlos en sus manos.

—Ya no hay documentos, Sebastián. Los he quemado —respondió sereno.

—Habéis elegido, por tanto —añadió el padre Ramiro de Escobar.

—Sí, padre. He elegido. Y no me arrepentiré de mi elección. Por fin, después de mucho tiempo, he encontrado mi camino y la paz se ha instalado en mi interior.

—¿Y qué camino es ese, señor? —preguntó Íñigo Alonso.

—Amigos míos… Yo soy Rodrigo de Vargas y Monteagudo, marqués de San Ginés, conde y señor de Peñallana, hijo de Fernando y de Teresa, padres a los que amé porque me amaron como a su hijo que era… Y eso nadie ni nada podrá cambiarlo. A ellos y a su memoria me debo y recuperaré su legado. Después volveré a Cartagena de Indias, donde me espera mi esposa y donde veré crecer a mi hijo. Allí está ahora mi sitio, con los míos… Y espero que vosotros me acompañéis, pues os considero parte de ellos.

—Iremos con vos donde nos llevéis, señor —respondió el leonés mientras inclinaba la cabeza en señal de respeto.

—Sea —respondió Sebastián de Moncada imitando el gesto de su compañero.

—Hijo mío, me alegra vuestra decisión. El que ha hablado es vuestro corazón, sin duda lleno del amor que en vos inculcaron vuestros padres —se congratuló el sacerdote—. Yo me quedaré aquí en Andújar y velaré por aquello que es vuestro por derecho… Mas, ¿volveréis alguna vez a nuestra tierra?

—Padre, jamás dejaré esta sierra, estos campos, estos valles… Por muy lejos que vaya Andújar siempre irá conmigo, porque aquí dejo mis raíces, mis recuerdos y mi corazón. Esta siempre será mi tierra. Volveré algún día, lo sé… Y lo haré acompañado de los míos para compartir con ellos lo que fui y lo que nunca dejaré de ser.

EPÍLOGO

Rodrigo de Vargas regresó a Cartagena de Indias. Allí encontró a su esposa, Lucía Mendoza, envuelta en la belleza inherente que el embarazo proporciona a las mujeres.

Vio nacer a su hijo, un varón al que bautizó en la iglesia de Santo Domingo con el nombre de Fernando, en recuerdo de su padre.

Un año después Rodrigo de Vargas tuvo un encuentro inesperado con un viejo conocido. Laurent de Graaf, tras saquear la ciudad de Veracruz en el Golfo de México, amenazó con atacar Cartagena. Después de la vergonzosa actuación del gobernador Juan de Pando, el conde se entrevistó en secreto con Lorencillo en la Isla Fuerte, al sur de Cartagena. Allí fue donde, tras largas conversaciones, el holandés dio su palabra al conde de Peñallana de no atacar la ciudad. Y el filibustero la cumplió.

Transcurridos dos años del retorno de Rodrigo a Cartagena de Indias nació una hermosa niña, con la misma belleza que su madre y de unos intensos ojos verdes que competían con el encanto de las esmeraldas de aquellas latitudes. Elena de Vargas se crió fuerte y sana junto a su hermano Fernando.

El conde de Peñallana restauró la grandeza de su Casa. La limpió de toda mancha de agravio sufrido en el pasado y recuperó para siempre el honor de su padre. Nunca renunció a sus títulos ni a sus posesiones, mas dejó como administradora de todos sus bienes en España a la Casa de Salvadores, que hizo buena gestión de todos ellos. Tras fallecer su tío don Fadrique fue su primo Gonzalo de Monteagudo, el nuevo conde de Salvadores, un hombre ecuánime con gran sentido del deber y de la justicia y muy unido a Rodrigo de Vargas desde la infancia por una excelente amistad, el encargado de administrar el patrimonio de la Casa de San Ginés y Peñallana.

Pasados los años las gentes de Andújar comentaron que el marqués de San Ginés, conde y señor de Peñallana, había regresado a su tierra. Decían que lo habían visto pasear por sus calles y plazas junto a una hermosa mujer de larga cabellera negra y de hermosura inigualable en compañía de dos esbeltos jóvenes. Un muchacho de buen porte y una muchacha de piel tostada por el sol con unos cautivadores ojos verdes que iluminaban, con una luz embriagadora, su precioso rostro.

Numerosos testigos afirmaron haber visto al conde de Peñallana montado a caballo por la sierra, en el paraje que ostentaba su nombre, y que su figura sobre la montura desprendía un aire de majestad. Algunos dieron fe de que lo vieron subir por los escarpados riscos que delimitaban el viejo camino que ascendía al santuario de la Virgen de la Cabeza.

Decían los lugareños que lo encontraron en el Cerro de la Cabeza rezando a los pies de la Virgen, y que numerosas velas al Cristo de la Providencia de la estrecha calle de la Alhóndiga fueron encendidas por su propia mano.

Nunca faltaron flores frescas sobre las grandes losas de granito que señalaban las tumbas de los marqueses de San Ginés, al pie de la enorme encina de Peñallana.

Muchos aseguraban que desde hacía un tiempo el interior del santuario de la Virgen de la Cabeza lucía con mayor esplendor gracias a doce nuevas lámparas de plata que colgaban de sus paredes, una por cada mes del año. Se comentaba que habían sido donadas por un rico hacendado de origen andujareño afincado en las Indias. Quien las contemplaba quedaba maravillado por el excelente trabajo de orfebrería de sus magníficos detalles y su riqueza ornamental. Y todo aquel que se acercaba a tan espléndidas obras de arte afirmaba que en ellas estaba grabado el escudo de armas de los marqueses de San Ginés y de los condes y señores de Peñallana, nobleza andujareña que jamás se olvidó de su tierra, de sus raíces.

GLOSARIO

–Aguardiente de medronho: bebida típica del sur de Portugal realizada a base de licor destilado de madroño.

–Bohío: casa de planta rectangular construída con troncos o ramas de árbol sobre un entarimado a cierta altura del suelo para preservarla de la humedad. Es característica de América tropical.

–Coquí: rana del género Eleutherodactylys en Puerto Rico. Reciben el nombre onomatopéyico de coquí debido a la llamada de dos notas que hacen los machos de dos especies, E.coquí y E.portoricensis, que suena como «co»-«quí».

–Engagé: «forzado» o colono semiesclavo. Muchos eran hombres libres que firmaban un contrato en el que se les obligaba a trabajar durante años como siervos en condiciones similares a la esclavitud.

–Escálamo: cabilla de hierro, bronce o madera dura, asegurada en la tapa de regala de una embarcación menor, que sirve como punto de apoyo al remo.

–Escobén: abertura circular practicada a un lado de la roda, por la que pasaba el cable del ancla.

–Flechaste: cuaderna horizontal que, ligada a los obenques, sirve de escalón a la marinería para subir a lo alto de los palos de una embarcación.

–Imbornal: abertura practicada en la parte baja de la borda de un barco para el drenaje del agua de cubierta.

–Navarredondilla: nombre con el que se denominaba, en el siglo XVII, al paraje conocido actualmente como Lugar Nuevo, en la Sierra de Andújar.

–Obenque: cabo grueso que sujeta el extremo más alto de un palo o de un mastelero a los costados del buque o a la cofa correspondiente.

–Pechelingue: pirata de mar.

–Vizcaína: la «daga vizcaína», también llamada «misericordia» o «quitapenas», era un arma blanca corta utilizada por los soldados y hombres de armas en España en el siglo XVII cuya particularidad era que se usaba con la mano izquierda. De este modo era un perfecto complemento a la espada que el soldado portaba en su mano derecha, resultando letal en distancias cortas, tanto en tareas ofensivas como defensivas.