BLOOD QUEEN

PARANORMAL HAREM INVERSO

DESCENSO ETERNO

LIBRO 3

EVE NEWTON

Copyright © 2025 por Eve Newton

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ÍNDICE

Nota de la autora

1. Gaida

2. Luke

3. Dante

4. Gaida

5. Felix

6. Gaida

7. Luke

8. Gaida

9. Felix

10. Dante

11. Gaida

12. Gaida

13. Luke

14. Felix

15. Gaida

16. Luke

17. Gaida

18. Gaida

19. Luke

20. Dante

21. Felix

22. Gaida

23. Gaida

24. Felix

25. Dante

26. Gaida

27. Gaida

28. Dante

29. Gaida

30. Dante

31. Gaida

32. Luke

33. Luke

34. Felix

35. Gaida

36. Dante

37. Dante

38. Felix

39. Luke

40. Gaida

Epílogo

Otras Obras de Eve Newton

NOTA DE LA AUTORA

Esta es una novela romántica paranormal de Harem Inverso ambientada en una academia. Todos los personajes principales son mayores de 21 años.

Es una historia de pasión inmediata, deseo instantáneo y posesividad inmediata por parte de los protagonistas masculinos, con una protagonista femenina con carácter. Incluye la temática de profesor/alumna.

Eternal Descent contiene contenido para adultos y gráfico, por lo que se recomienda discreción al lector.

Advertencia: contiene autolesiones

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1

GAIDA

El pasaje frente a nosotros se abre de repente en una vasta cámara, fácilmente del tamaño del Gran Salón. El techo se eleva tan alto que se pierde en las sombras. A diferencia de las paredes lisas y talladas por las que hemos pasado, este espacio ha sido toscamente excavado en la roca, moldeado por algo enorme y furioso.

Me detengo en el umbral, y mi ejército de antiguos salvajes se detiene en perfecta sincronía detrás de mí. El movimiento me produce un escalofrío por la espalda. Estas criaturas que una vez fueron vampiros con pensamientos y deseos individuales ahora se mueven como una sola unidad conectada a mi voluntad. Sus ojos, ya no negros por la locura salvaje sino vacantes y huecos, no se fijan en nada y en todo a la vez. Su respiración, su postura, su existencia está ahora ligada a mí por hilos de poder que nunca pedí y que no comprendo.

Los vellos de mi nuca se erizan. Hay algo diferente en esta cámara. El aire se siente cargado, vivo con un poder que hace que mi piel se erice y mis sentidos vampíricos se agudicen. Es como caminar dentro de una nube de tormenta, con electricidad bailando sobre mi piel.

—¿Lo sientes? —susurro, mirando a Felix.

Él asiente, con expresión inquieta mientras examina la cámara. Su mano instintivamente busca la mía, y nuestro vínculo de almas vibra entre nosotros como una cuerda pulsada—. Aplastado y expandido al mismo tiempo.

Dante se detiene a mi lado, su hombro rozando el mío. El contacto envía una descarga a través de nuestro nuevo vínculo de sangre. La conexión entre nosotros pulsa, cruda y sin refinar, con emociones que se filtran a través del enlace que antes no existía. Siento su ansiedad, su determinación, su agotamiento, todo ello bajo una constante conciencia de mi presencia que refleja mi propia conciencia de él. Este vínculo es ahora irrompible, otro hilo en las conexiones que se vuelven más fuertes y familiares a cada minuto.

—Hay algo... —Frunce el ceño, inclinando la cabeza como si escuchara un sonido lejano—. No puedo explicarlo, pero puedo sentir emociones provenientes del lugar mismo. Como ecos de algo masivo. Algo antiguo. —Sus ojos se encuentran con los míos, y sé que está sintiendo cómo mis nuevas habilidades empáticas luchan por procesar la información—. ¿Cómo lo estás manejando?

No tengo una buena respuesta. El caos de emociones, las suyas, las mías, las de los antiguos salvajes, y ahora algo que proviene de la cámara misma, se arremolina dentro de mí. Solo la magia de Felix, de alguna manera integrada con mi conciencia a través de nuestro vínculo de almas, me impide ser abrumada. Es como tener un filtro que clasifica el flujo emocional en corrientes manejables en lugar de dejar que todo entre de golpe.

—Me las estoy arreglando —digo, lo que no es del todo mentira—. Pero algo en este lugar es antiguo.

Doy un paso tentativo en la cámara, y en el momento en que mi pie toca el suelo, un anillo de luz azul plateada se enciende alrededor del perímetro. La luz se extiende hacia el interior como ondas en un estanque, siguiendo los contornos de elaborados mosaicos que no había notado en la oscuridad. El resplandor revela lo que la oscuridad había ocultado. Columnas masivas talladas para asemejar cuerpos retorciéndose, cientos de ellas, con rostros congelados en expresiones que van desde el éxtasis hasta la agonía. El suelo bajo nuestros pies cobra vida con patrones iridiscentes que representan escenas de vampiros y algo arcaico y bárbaro.

La luz trepa por las paredes, iluminando enormes frescos que parecen contar una historia. Un panel muestra figuras humanoides bebiendo de un cáliz. Otro representa a un guerrero empuñando una espada familiar. Un tercero revela una masa de cuerpos contorsionados en lo que podría ser transformación o muerte. El estilo artístico es diferente a cualquier cosa que haya visto antes, más primitivo y crudo que incluso los artefactos vampíricos más antiguos.

—¿Qué es este lugar? —susurra Felix, acercándose a mí, con los ojos muy abiertos mientras observa nuestro entorno—. Se siente como si no debiéramos estar aquí. Como si estuviéramos invadiendo algo sagrado.

—No tengo ni idea —respondo, igualmente asombrada. A pesar de haber crecido escuchando sobre los secretos de la academia, a pesar de las interminables conferencias de mi padre sobre la historia vampírica y el legado Aragon, nunca se ha mencionado esta cámara. Lo que significa que o no sabe de ella, o deliberadamente me la ocultó. Ninguna de las dos opciones es reconfortante.

Los antiguos salvajes detrás de nosotros se mueven inquietos, sus ojos vacíos reflejando la luz azul como espejos. A través de mi conexión con ellos, siento un leve despertar de reconocimiento, no de sus mentes conscientes, que aún están dormidas, sino de algo más profundo, más instintivo. Este lugar significa algo para el vampiro primordial dentro de ellos, aunque no puedo descifrar qué.

Mi mirada es atraída hacia el centro de la cámara donde se encuentra una plataforma elevada, su superficie quemada y ennegrecida. La piedra a su alrededor se ha derretido y reformado, fluyendo como cera antes de resolidificarse en patrones antinaturales. Directamente encima, un estrecho conducto se extiende hacia arriba, con un pequeño punto de luz diurna visible en su ápice, imposiblemente distante.

—Esa es nuestra salida —digo, señalando—. Por ahí.

—Eso es al menos veinte metros hacia arriba en línea recta —observa Dante con escepticismo, entrecerrando los ojos ante el diminuto punto de luz distante—. ¿Cómo propones que...?

Un rumor sordo le interrumpe, seguido por el inconfundible sonido de piedra rozando contra piedra. El conducto se ensancha mientras secciones del techo retroceden, permitiendo que más luz se filtre hacia abajo. Polvo y pequeños escombros llueven, obligándonos a proteger nuestros ojos mientras la cámara responde a nuestra presencia. O más probablemente, a la mía.

—¿Qué está pasando? —pregunta Felix, retrocediendo instintivamente, con las manos levantadas como preparándose para lanzar un hechizo.

—Está respondiendo a nosotros de alguna manera —digo, observando con asombro cómo se abre el techo. Con cada segundo que pasa, más luz diurna entra, iluminando motas de polvo que danzan en los rayos como pequeñas estrellas—. O quizás a mí. A mi sangre.

El pensamiento me produce una punzada de frustración. Una vez más, todo se reduce a mi linaje, al accidente de mi nacimiento que parece definir todo en mi vida. Incluso esta antigua cámara reconoce lo que soy antes de saber quién soy.

A medida que el conducto se ensancha, se revela una escalera de caracol tallada en la pared del túnel vertical. Es estrecha pero funcional, ascendiendo en una espiral apretada hacia la superficie. Los peldaños parecen desgastados, pulidos por el paso de innumerables pies a lo largo de lo que deben haber sido milenios.

Los antiguos salvajes detrás de nosotros se agitan más activamente ahora, sus ojos vacíos siguiendo el haz de luz expansivo con lo que casi parece esperanza. Sus cuerpos se balancean ligeramente hacia adelante, como flores girando hacia el sol. Siento su presencia en mi mente con mayor intensidad, ya no me abruma, gracias a la magia de Felix que actúa como un amortiguador, pero sigue ahí, un constante zumbido de fondo de conciencias desconectadas que buscan un anclaje.

—Quieren subir. Pueden sentir que algo está sucediendo arriba.

—Luke —dice Dante, su voz suave pero segura. Cierra brevemente los ojos, extendiendo su propio sentido empático muy reducido—. Pueden sentir a Luke.

Mi corazón da un vuelco al escuchar su nombre. A través del caos de impresiones empáticas que ahora pueblan mi mente, he sido consciente de la presencia de Luke, distante pero creciendo más fuerte a medida que nos acercábamos a la superficie, como un faro guiándonos a casa.

Su firma emocional resplandece con una intensidad que roza lo aterrador. El poder irradia de él en oleadas que puedo sentir incluso a través de capas de piedra. ¿Es esto lo que Dante siempre sintió de él?

—Está usando la espada —murmuro, extendiendo mis recién descubiertos sentidos.

Felix frunce el ceño—. Tenemos que darnos prisa.

El conducto se ha ensanchado lo suficiente ahora para que podamos subir cómodamente, con la escalera de caracol completamente revelada mientras la piedra continúa retrocediendo. Sin dudarlo, me dirijo hacia ella, seguida en silencio por mi extraño séquito. Sus pasos coinciden exactamente con los míos, el sonido multiplicado como un eco macabro.

Mientras subimos, la luz azul plateada de la cámara inferior nos sigue, proyectando largas sombras que se retuercen y bailan a lo largo de las paredes del conducto. Cada paso hacia arriba nos acerca más a la superficie, más a Luke, más a lo que sea que vayamos a encontrar.

Los escalones son irregulares, algunos desgastados casi hasta la suavidad, otros dentados y traicioneros.

Mientras ascendemos por la escalera, puedo sentir que la atracción se hace más fuerte, no solo la presencia de Luke, sino algo que llama a mi sangre con un canto de sirena de poder y propósito. La espada de Mashtar. Me desea, siempre me ha deseado, pero ahora parece satisfecha con otro. El pensamiento me produce un escalofrío por la espalda.

—Gaida —dice Dante de repente, agarrando mi brazo, sus dedos clavándose con suficiente fuerza como para dejar moretones—. Espera. Algo ha cambiado allá arriba.

Me detengo, tratando de sentir lo que él siente. En el momento en que lo hago, jadeo, casi doblegándome bajo la inundación de sensaciones. Dante tiene razón. El paisaje emocional de arriba ha cambiado dramáticamente. Donde antes había caos, la rabia ciega y el hambre de los salvajes, el miedo de los supervivientes, ahora hay confusión. Desorientación. Alivio. Asombro. Conmoción.

Y una estrella resplandeciente de poder que solo puede ser Luke.

—¿Qué ha hecho? —susurro.

Felix nos adelanta, subiendo los escalones de dos en dos—. Tenemos que verlo por nosotros mismos.

La escalera se enrosca hacia arriba, cada paso acercándonos más a la superficie. La luz se hace más fuerte, y con ella, las sensaciones que inundan mi mente se intensifican. Los antiguos salvajes detrás de nosotros se vuelven más agitados, moviéndose con mayor urgencia, algunos incluso adelantándonos en su afán por llegar a la cima. Sus ojos vacíos ahora contienen un destello de anticipación.

—Ellos saben. Saben lo que está pasando.

—¿Qué? —exige Dante, con frustración en su voz—. ¿Qué está pasando, Gaida?

Niego con la cabeza, incapaz de articular las impresiones que me inundan. Es como intentar describir colores a alguien que nunca ha visto, o música a alguien que nunca ha oído—. Algo imposible. Algo que se siente demasiado como una curación. ¿Cómo?

Es la reparación de lo que estaba roto a un nivel fundamental. Los vínculos rotos de los salvajes, de alguna manera siendo restaurados o reemplazados.

La escalera termina abruptamente en una puerta de piedra grabada con símbolos extraños. Brillan y cambian mientras los miro, negándose a asentarse en patrones reconocibles. Cuanto más tiempo los observo, más se mueven, reacomodándose como seres vivos.

—¿Qué idioma es este? —pregunta Dante, pasando sus dedos sobre las marcas, su expresión una mezcla de fascinación e inquietud.

—No lo sé —dice Felix, estudiando los símbolos—. No corresponden a ninguna escritura vampírica que haya visto, ni a ningún lenguaje humano que haya estudiado.

Sin pensarlo, me abro la palma de la mano y la presiono contra el símbolo central, dejando un manchón de sangre. En el momento en que mi sangre toca la piedra, los símbolos destellan con la misma luz azul plateada que la cámara inferior, y una sensación como una descarga eléctrica sube por mi brazo, haciéndome jadear.

La puerta se desliza con un retumbo chirriante, revelando un vasto salón subterráneo. Filas de sarcófagos de piedra cubren las paredes, cada uno con diferentes escudos y símbolos. Algunos están elaboradamente tallados con escenas de batalla o festines, otros son austeros y simples. Al fondo, otra escalera asciende hacia la luz del día.

—¿Qué es este lugar? —respiro, entrando con cautela.

El salón se siente diferente de la cámara inferior. Menos primordial, más formal. La arquitectura sigue siendo antigua, pero más refinada, posiblemente creada siglos después de la cámara más tosca. El aire huele a polvo y antigüedad, pero también a algo metálico, como sangre vieja.

—Ni idea —responde Dante, sus ojos escudriñando la sala—. Pero se siente sagrado.

Felix se acerca al sarcófago más cercano, limpiando el polvo de su tapa para revelar un escudo ornamentado: un murciélago estilizado rodeado de espinas—. Estos parecen muy antiguos —dice.

—Sea lo que sea este lugar, puede esperar. Tenemos que seguir moviéndonos —digo, ya dirigiéndome hacia la escalera—. Luke está cerca. Puedo sentirlo.

Mientras cruzamos el salón, no puedo librarme de la sensación de estar siendo observada. Los ojos de piedra de las tallas siguen nuestro progreso, juzgándonos y midiendo nuestro valor.

La segunda escalera es más estrecha que la primera, obligándonos a ascender en fila india. Yo voy delante, con Dante detrás de mí y Felix cerrando la marcha. Los antiguos salvajes se distribuyen entre nosotros como extrañas guardias de honor. La luz natural se hace más fuerte con cada paso, y con ella llega el olor del aire fresco mezclado con humo, polvo y sangre. El sabor metálico de la violencia flota en el aire, junto con el olor a ozono de una poderosa magia recientemente desatada.

—Estad preparados para cualquier cosa —advierto al acercarnos a la cima, aunque no tengo idea de qué preparación podría ser adecuada.

Cuando finalmente emergemos, es a una escena tan inesperada que me detiene en seco. Estamos en el patio occidental de MistHallow, pero es irreconocible. Los céspedes invernales están chamuscados y desgarrados, los árboles antiguos desarraigados, los senderos de piedra agrietados y rotos. Las elegantes fuentes que han existido durante siglos yacen en ruinas, el agua mezclándose con sangre para crear charcos carmesí que reflejan la luz de la luna. Hemos estado bajo tierra durante horas, al parecer.

Cuerpos yacen esparcidos por los terrenos, algunos moviéndose débilmente, otros terriblemente inmóviles. Estudiantes, profesores y miembros del personal ahora están rotos y sangrando. Algunos llevan las marcas de ataques de salvajes: heridas salvajes en gargantas y extremidades. Otros no muestran lesiones externas pero yacen inmóviles, como si la vida les hubiera sido drenada por alguna fuerza invisible.

Pero lo que realmente me hiela la sangre es la visión de Luke, erguido y poderoso como solía estar antes de que yo rompiera su vínculo. Está rodeado por un círculo perfecto de tierra quemada. Parece como si una explosión controlada se hubiera originado donde él está de pie. Su ropa está desgarrada y empapada de sangre, pero no muestra señales de lesión. De hecho, irradia una vitalidad y un poder que hace que el aire a su alrededor tiemble.

En una mano, sostiene la espada de Mashtar, ya no el arma dorada que recuerdo, sino su hoja cambiando entre el oro y el carmesí, con luz espiralizándose a su alrededor en patrones hipnóticos. En su otra mano, agarra lo que solo puede ser el cáliz, su superficie brillando con una luz opalescente que capta y refracta la luz del sol en patrones de arcoíris.

La visión de esto hace que mi corazón lata incómodamente. Dante sisea cuando lo ve, y Felix se acerca más. Saben quién está ahí dentro y saben lo que quiere.

A mí.

Alrededor de Luke, vampiros que momentos antes debieron haber sido salvajes ahora están de pie con ojos claros, luciendo confundidos pero claramente siendo ellos mismos de nuevo. Decenas de ellos, todos de pie en perfecta quietud, sus expresiones llenas de desconcierto y asombro. Ya no perdidos en la sed de sangre sino restaurados.

Dante susurra a mi lado, su voz espesa por la conmoción—. Los ha curado.

Mi padre yace en el suelo a varios metros de Luke, su perfecta compostura destrozada, su inmaculada ropa desgarrada y manchada de tierra y sangre. Su rostro está contorsionado de furia e incredulidad, sus ojos ardiendo con una rabia que nunca había visto antes. Por primera vez en mi vida, Aurelius Aragon parece genuinamente asustado.

Luke se gira, sintiendo nuestra presencia. Nuestras miradas se encuentran a través del patio en ruinas, y lo que veo en la suya me aterroriza. Porque aunque sigue siendo Luke quien me mira, hay algo más allí también. Una fuerza antigua y terrible mucho más potente que el vampiro que amo más que a la vida misma.

Sus ojos brillan con una luz que cambia entre el oro y el carmesí, coincidiendo con la hoja pulsante de la espada. Su postura es diferente. Más regia, más imponente. El poder cae sobre él en oleadas, puedo sentirlo incluso a esta distancia.

—Gaida —dice, su voz la misma melodía profunda que me encanta—. Estás a salvo.

Los antiguos salvajes detrás de mí avanzan de repente, moviéndose como uno solo hacia Luke. Pero no atacan. En cambio, se le acercan con algo parecido a la reverencia, sus ojos vacíos fijos en la espada y el cáliz. A medida que se acercan, un resplandor de luz dorada se extiende desde los artefactos, bañándolos.

Uno por uno, la conciencia regresa a sus ojos. No la mirada vacía de antes, ni la rabia negra de los salvajes, sino verdadera conciencia. Parpadean, miran confundidos a su alrededor y levantan las manos para tocarse las caras, confirmando que todavía existen.

Y entonces él sonríe. Una sonrisa escalofriante que me perseguirá hasta el día en que abandone este mundo.

—Luke —susurro—. ¿Qué has hecho?

—Lo que era necesario —responde, su voz llegando fácilmente a través de la distancia entre nosotros.

El cáliz, que aparentemente mi padre guardó durante tanto tiempo, ahora descansa en la mano de Luke como si le perteneciera. La espada, que debería ser mía, le responde como si hubiera nacido para empuñarla.

—Oh, joder —murmuro mientras siento la atracción del cáliz—. Joder, joder, joder.

2

LUKE

El poder se agita dentro de mí como una tormenta, familiar pero extraño. Sigo siendo yo mismo, pero algo más ocupa ahora los espacios entre mis pensamientos. Algo antiguo. Paciente. Calculador.

Mi cuerpo vibra con una energía que no es completamente mía. La espada de Mashtar late en mi mano derecha, su hoja cambiando entre dorado y carmesí, ya no resistiendo mi agarre sino fundiéndose con él. El cáliz descansa fresco y perfecto en mi palma izquierda, su peso casi imperceptible, aunque el poder que emana presiona contra mi consciencia. Sé quién está ahí dentro y sé lo que quiere. No puede tenerla.

—Ella es mía —murmuro.

Una fría diversión que no es mía ondula por mi consciencia. Esto es diferente a mi anterior vínculo de sire. Es más profundo, más intenso.

Intento apartar la invasión de mi mente, reclamar los rincones que Mashtar está colonizando constantemente.

Estamos unidos ahora. Te ofreciste voluntariamente. No puedes retractarte de lo que has entregado. Eso la hace también mía.

—¡No! —digo entre dientes—. Hice lo que era necesario. —Contemplo la devastación a mi alrededor. Los terrenos de la academia, antes inmaculados, ahora llevan las cicatrices de la batalla. Tierra chamuscada, piedra astillada, hierba empapada de sangre. Cuerpos yacen dispersos, algunos moviéndose débilmente, otros inmóviles. La curación solo alcanzó a aquellos vinculados por la espada; el resto permanece como estaba, herido o muerto.

Aurelius Aragon se pone en pie con dificultad a varios metros de distancia. La expresión de furia en su rostro podría haberme intimidado antes, pero ahora parece casi insignificante.

—¿Qué has hecho, Blackthorn? —gruñe, sus ojos alternando entre mí y el cáliz en mi mano.

—Lo que usted comenzó —respondo—. He detenido a los salvajes. He comenzado a sanar la ruptura.

—Has alterado siglos de planificación —replica, dando medio paso adelante antes de pensárselo mejor. Sus ojos se entrecierran mientras me estudia antes de dirigirse a su hija.

—Luke —susurra ella, pero el oído vampírico lo hace tan claro como un grito.

Quiero ir hacia ella, abrazarla, asegurarle que todo estará bien, pero la presencia de Mashtar se intensifica, repentinamente alerta y enfocada con intensidad depredadora.

Sangre Aragon, susurra la voz dentro de mí. Perfecta. La última del verdadero linaje.

—¿Qué quieres de ella?

Lo que siempre se ha pretendido.

La críptica respuesta me frustra, pero no hay tiempo para indagar más. Gaida se detiene a varios pasos, sus ojos nunca abandonando los míos. Me pregunto qué ve... ¿parezco diferente? ¿Puede sentir la presencia que comparte mi consciencia?

Flexiono mis dedos, sintiendo una fuerza más allá de cualquier cosa que haya conocido en quince siglos de no-vida. —Los salvajes nos estaban sobrepasando. Ya no podía contenerlos más.

—Así que te vinculaste a la espada —concluye Gaida, con voz tensa.

—Mira a tu alrededor. La academia está en ruinas. La mitad de mi gente está muerta o herida. Tu padre estaba dispuesto a sacrificarte para cumplir alguna retorcida interpretación de la profecía. —Señalo a los vampiros anteriormente salvajes que ahora están de pie en grupos dispersos, desorientados pero ya no enloquecidos—. Lo detuve. Los salvé.

Los salvamos, corrige Mashtar en mis pensamientos. Y solo temporalmente. La verdadera curación aún no ha comenzado. La ruptura es un síntoma, no la enfermedad, llega la críptica respuesta. Ella es la clave para la restauración permanente.

—Luke —dice ella, con voz más suave ahora—. ¿Qué te está pasando? ¿Con quién estás hablando?

—Con mi nuevo sire.

—Mashtar —dice Dante secamente, posicionándose ligeramente delante de Gaida—. Te ofreciste y él lo aceptó.

—No exactamente —digo, luchando por articular algo que apenas comprendo yo mismo—. Me ofrecí y él lo tomó.

Gaida jadea, el miedo inundando su mirada. —¿Tu sire? ¿Cómo?

Aurelius se acerca desde un costado, sus movimientos cuidadosos, calculados. Sus ojos nunca abandonan el cáliz en mi mano. —El Cáliz de Draken nunca estuvo destinado a emparejarse con la espada —dice, su voz tensa con furia controlada—. Fueron separados deliberadamente.

—¿Qué es él? —exige Gaida, ignorando todo lo demás en su búsqueda de respuestas—. ¿Qué es Mashtar?

Antes de que Aurelius pueda responder, lo hago yo. —Sangre y fuego y poder más allá de toda medida, rituales realizados bajo una luna demasiado grande, demasiado roja. Cientos de formas humanas postradas ante una figura que sostiene tanto la espada como el cáliz, sus cuerpos contorsionándose mientras algo entra en ellos, cambiándolos desde dentro. La primera transformación. El nacimiento de los vampiros. El lugar del que vino el Primer vampiro de este mundo.

—¿Luke? —Gaida se acerca más—. ¿Qué está pasando?

Parpadeo.

—Está en tu cabeza —dice Felix, con voz tensa por la preocupación—. Mashtar está literalmente en tu mente.

—Sí. —No tiene sentido negarlo—. Pero sigo siendo yo. Por ahora.

Gaida da otro paso más cerca, lo suficientemente cerca como para que pueda oler la sangre que la cubre. No toda es suya, parte es de Dante. Sus ojos azules buscan los míos, buscando al hombre que conoce bajo este nuevo poder.

—¿Por ahora? —repite, con voz apenas audible—. ¿Qué pasará después?

No lo sé, quiero decir, pero Mashtar responde dentro de mí con absoluta certeza.

Eres un mero trampolín. Cuando haya terminado contigo, arderás. Ella es la elegida. Mantén a ese hijo traidor mío lejos de ella. No la tendrá.

—¡Ninguno de los dos la tendréis!

—¡Luke! —exclama Gaida, harta de esto.

—No —gruño, la palabra escapando antes de que pueda detenerla.

Aurelius se ríe, un sonido amargo desprovisto de humor. —¿Lo veis? Ya estás perdiendo el control. La espada nunca fue destinada a ser empuñada por nadie excepto un Aragon, e incluso entonces...

—Incluso entonces, era peligrosa —termino por él—. Lo sé. Pero no tuve elección.

Los antiguos salvajes se acercan, atraídos por el poder que emana de los artefactos. A través de cualquier conexión que Mashtar haya establecido, siento su confusión, su alivio, su miedo.

—Luke —dice Gaida, su voz más firme ahora, autoritaria—. Deja el cáliz.

—No puedo. —Las palabras se me escapan antes de poder considerarlas—. Si lo suelto, tu padre lo recuperará, y entonces tú sufrirás.

—Estoy sufriendo ahora —dice ella—. Viéndote así. Cargando con algo que nunca fue tuyo, vinculado a una criatura que te usará y te descartará.

—Draken nunca debe ser liberado —afirma Aurelius como si tuviera alguna opción sobre el asunto ahora—. Busca destruir lo que intentamos lograr.

—¿Y qué es eso? —pregunto, volviéndome hacia él.

Se estremece ante lo que sea que ve en mis ojos. —La fusión de los mundos.

Me río duramente. —¿Quieres fusionar los mundos? Un acto que, sin duda, te matará a ti y a todos los demás. Y aunque sobrevivieras, no serías nadie, Aurelius. Hay seres en los otros mundos que te harán desear no haber nacido jamás. ¿Quieres unirlos a todos? ¿De verdad? Déjame decirte qué error tan grande sería eso.

Ella es la clave. La última verdadera Aragon. Nacida del linaje más antiguo, portando un poder que no comprende.

—Aléjate de ella —le gruño a Mashtar, las palabras escapando en voz alta.

Dante se acerca protectoramente a Gaida, con los ojos entrecerrados con sospecha. —Está perdiendo el control —murmura—. Tenemos que alejar a Gaida de aquí.

—Demasiado tarde para eso —digo.

Ella podría acabar con todo. O comenzarlo de nuevo.

Aurelius se acerca más a Gaida, con mirada calculadora. —La espada ha elegido un recipiente, pero no es el destinado. El cáliz todavía contiene a Draken, pero ¿por cuánto tiempo? —Se vuelve hacia su hija—. Gaida, debes tomar la espada. Siempre fue para ti.

—No le escuches —advierto, aunque el interés de Mashtar se dispara—. Solo quiere utilizarte. No permitiré que eso suceda.

—Ninguno de vosotros decide —dice Gaida, su voz cortando la tensión como una cuchilla. Da un paso adelante, posicionándose deliberadamente entre su padre y yo—. No soy un peón en tu juego, ni en el suyo, ni en el de nadie.

El poder dentro de mí se intensifica ante su desafío, una embriagadora mezcla de admiración y hambre que me cuesta contener. El interés de Mashtar crece, y puedo sentir su deseo de poseerla canalizado a través de nuestra consciencia compartida.

Es magnífica. Digna.

—Cállate —murmuro, apretando mi agarre en ambos artefactos como si pudiera contener físicamente al ser ancestral que ahora comparte mi mente.

Felix se coloca al lado de Gaida, sus ojos grises evaluándome con el aire clínico que he llegado a esperar de él. Necesitar de él. —Está ocurriendo una transferencia de energía —dice en voz baja—. Cuanto más tiempo sostenga ambos, más de Mashtar se filtra en él.

—¿Y qué hay de Draken? —exige Aurelius, señalando hacia el cáliz—. ¿Lo sientes también, Blackthorn? ¿Te está susurrando sus mentiras a ti también?

Me concentro en el cáliz en mi mano. A diferencia de la espada, que vibra con poder y presencia activa, el cáliz se siente contenido. Sellado. Hay algo dentro, pero presiona contra barreras que se mantienen firmes. Por ahora.

—Draken sigue atrapado —confirmo—. Pero está consciente. Observando. Esperando. Sabe que Gaida está cerca.

—Puaj —murmura ella, y sonrío.

Una sonrisa genuina a la que ella responde. Se acerca más, lo suficientemente cerca como para que pudiera extender la mano y tocarla si mis manos estuvieran libres. Pero no lo están. Hasta que pueda asegurar el cáliz en un lugar donde nunca vuelva a ver la luz del día, no puedo tocarla.

—No te acerques —advierto, dando un paso atrás—. Te desea demasiado.

—No me importa lo que él quiera —dice, su voz firme a pesar del miedo que puedo ver en sus ojos—. Me importas tú.

Aurelius se mueve repentinamente, abalanzándose no hacia mí sino hacia Gaida. —Basta de esto —gruñe, agarrando su brazo—. La profecía debe cumplirse.

Sin pensarlo conscientemente, reacciono. El poder explota desde la espada, una ola de energía dorada que golpea a Aurelius, enviándolo a volar hacia atrás. Se estrella contra una fuente rota, la piedra desmoronándose bajo el impacto.

—No la toques —gruño, mi voz superpuesta con algo más profundo, más antiguo.

Dante se acerca más a Gaida, sus ojos nunca abandonando los míos. —Necesitamos separarlo de al menos uno de esos artefactos.

Felix asiente en acuerdo. —El cáliz primero. Es el más peligroso de los dos, en mi opinión.

—De acuerdo —gruñe Dante.

—No puedo dároslo —les digo—. Necesito asegurarlo yo mismo.

—Entonces, ¿a qué esperas? —declara Felix—. Ponte a ello.

Me río y doy un paso atrás. Él me sigue.

Arqueo una ceja hacia él. —¿Vienes?

—Oh, puedes apostar tu culo a que voy.

Sin más palabras, agarra mi brazo y usa mi propio maldito poder para teletransportarme a mi oficina.

—¿Cómo has hecho eso? —pregunto, alejándome de él, observándolo con renovado respeto.

—Fácilmente. Tu poder es mi poder, puedo acceder a él a través de nuestra sangre.

—¿Ah, sí? ¿Desde cuándo?

—Desde que fortalecí mi vínculo con Gaida —dice—. Bajo tierra. Ocurrieron muchas cosas; esta fue una de ellas. Ahora, ¿dónde puedes poner ese maldito cáliz donde su contenido NUNCA, jamás pueda alcanzar a Gaida?

—Buena pregunta —murmuro, sintiéndome más yo mismo ahora que estoy tras las amortiguadas protecciones de los edificios. Se están reparando, al igual que la mampostería. Entrecierro los ojos y lo miro fijamente—. Ven conmigo.

—¿Adónde vamos?

—Queda una cámara acorazada que creo que puedo usar. Está bajo tierra.

Felix gime. —¿No serán las cámaras otra vez?

—Desafortunadamente, sí. Pero no las cámaras de las que acabas de venir.

—Gracias a Dios por eso —murmura.

Avanzamos rápidamente por los laberínticos pasillos de la academia. Los cuadros nos observan pasar, los ojos de sus sujetos siguiendo nuestro movimiento con cauteloso interés. Las piedras bajo nuestros pies zumban con reconocimiento.

Descendemos por una escalera de caracol que he usado innumerables veces antes, pero hoy se siente diferente. Los escalones son más suaves, el aire menos viciado, las antorchas mágicas arden con una llama más constante. Al final, donde debería haber una simple puerta de madera que conduce a los niveles inferiores, encontramos un ornamentado arco de piedra negra atravesado por vetas doradas.

—Eso es nuevo —murmuro.

Felix me dirige una mirada curiosa, pero no doy más explicaciones.

Entramos en el pasillo para encontrar la puerta que busco. Después de desbloquear las protecciones, la abro para revelar una cámara acorazada segura, forrada con estanterías de antiguos artefactos. Las paredes están grabadas con símbolos de protección tan antiguos que preceden al lenguaje escrito, brillando tenuemente azules en la oscuridad. Un pedestal se alza en el centro, hecho de mármol negro, su superficie tallada con intrincadas runas que se enroscan hacia dentro formando un círculo perfecto.

—Este es uno de los lugares más seguros de MistHallow —explico, moviéndome hacia el pedestal—. Pocos conocen su existencia, y menos aún pueden acceder a él.

—¿Y crees que contendrá a Draken? —pregunta Felix escépticamente, mirando el cáliz en mi mano.

Coloco el cáliz cuidadosamente en el centro del pedestal. En el momento en que toca el mármol, las runas resplandecen de azul brillante, luego carmesí, luego se asientan en un oro pulsante. El aire de la cámara se vuelve denso con poder, presionando contra nosotros como una barrera.

—Contuvo el corazón de un demonio primordial durante tres siglos —digo—. Debería bastar para nuestros propósitos hasta que determinemos una solución más permanente.

—Esa cosa nunca puede acercarse a Gaida de nuevo —dice Felix entre dientes.

—Oh, soy consciente de las consecuencias. Puedo asegurarte que no permitiré que ninguna de estas criaturas ponga sus manos sobre ella.

—Entonces, ¿qué hacemos con la espada? —pregunta Felix, sus ojos fijos en la hoja cambiante en mi mano.

—Se queda conmigo por ahora. —Pero tan pronto como digo las palabras, desaparece.

—Eh, ¿adónde se ha ido?

—Más le vale no haber ido a Gaida —gruño, y agarro a Felix. Salimos de la cámara acorazada, y la cierro rápidamente con una explosión de magia antes de teletransportarnos de vuelta al exterior. No espero la escena frente a mí cuando aterrizamos.

3

DANTE

Todo se va al infierno.

Gaida se gira para encontrar a su padre ya de pie, con sangre manando de un corte en la frente y los ojos ardiendo de furia. Antes de que cualquiera de nosotros pueda reaccionar, se abalanza con velocidad sobrenatural, acortando la distancia entre ellos en un instante.

—Esto se acaba ahora —gruñe, agarrando la muñeca de Gaida con fuerza suficiente para hacerla jadear.

Me muevo instintivamente con velocidad vampírica, pero algo invisible me golpea a medio camino, lanzándome a través de la tierra chamuscada. El impacto me deja sin aire, los escombros afilados cortándome las palmas.

Aurelius ni siquiera me dirige una mirada, su atención completamente centrada en Gaida mientras ella lucha contra su agarre.

Mi visión se tiñe de rojo por la rabia. Me incorporo, solo para ser derribado de nuevo por otra ola de fuerza invisible. Sea cual sea la magia que está empleando, es antigua y poderosa. Pero él no comprende hasta dónde llegaré para protegerla.

Agarro la estaca, que siempre llevo escondida en mi espalda, la madera suave contra mi palma. Con un rugido que invoca cada gota del linaje de sangre pura DuLoc que corre por mis venas, me arrojo contra la barrera invisible. La magia se hace añicos como el cristal bajo la fuerza de mi determinación, enviando ondas de energía por todo el patio.

La cabeza de Aurelius se gira hacia mí, con auténtica sorpresa brillando en sus aristocráticas facciones. Su distracción momentánea afloja su agarre sobre Gaida, quien se libera y retrocede tambaleándose. Los ojos del antiguo vampiro se entrecierran, evaluándome con una nueva cautela. Ha desaparecido el desprecio desdeñoso que suele reservarme. En su lugar, el frío cálculo de un depredador.

No pierdo tiempo con palabras. Cargo, apuntando la estaca a su corazón. Gaida se aleja, entendiendo sin necesidad de que se lo diga que esta es ahora mi pelea. Sus ojos nunca nos abandonan, pero mantiene la distancia, mientras yo la protejo.

Aurelius esquiva mi ataque con gracia fluida, atrapando mi muñeca y retorciéndola hasta tensar los tendones. El dolor sube por mi brazo, pero me niego a soltar la estaca. En lugar de eso, dejo caer mi peso repentinamente, usando su agarre como palanca para girar todo mi cuerpo. Mi rodilla conecta con su costado, el impacto reverberando a través de mi pierna.

Algo se rompe, no en mí, sino en él. Aurelius sisea, momentáneamente desequilibrado, pero se recupera con la velocidad que proviene de incontables siglos de combate. Su contraataque es cegadoramente rápido, su puño conectando con mis costillas con fuerza suficiente para quebrar huesos.

Un dolor blanco y ardiente explota en mi pecho, pero la sangre DuLoc en mis venas está completamente despierta ahora. El dolor es secundario. La supervivencia es lo único que importa.

Agarra mi garganta con un puño de hierro, levantándome del suelo hasta que mis pies cuelgan inútilmente. Puntos negros bailan en los bordes de mi visión mientras sus dedos aplastan mi tráquea. La mayoría entraría en pánico, agitándose inútilmente contra una fuerza superior. En cambio, me quedo laxo, un peso muerto en su agarre.

La confusión parpadea en su rostro por solo un instante: suficiente. Clavo ambos pies en su estómago con cada gramo de fuerza que poseo. El golpe conecta sólidamente, forzándolo a dar un paso atrás y rompiendo su agarre.

Caigo al suelo, tragando aire en mis pulmones hambrientos, sin apartar nunca los ojos de él. La estaca permanece aferrada en mi puño, resbaladiza con mi sangre pero segura.

Aurelius circula lentamente, reevaluando. Hay un desgarro en su chaqueta de traje, una mancha oscura extendiéndose donde mi rodilla conectó. Primera sangre para mí. Sus labios se curvan en un gruñido que es más animal que aristócrata ahora.

Se abalanza con velocidad cegadora, pero algo ha cambiado en mí. El mundo se ralentiza, los movimientos se vuelven más claros, más predecibles. Esquivo su embestida por un pelo, usando su impulso en su contra. Mientras pasa, corto con la estaca a través de su espalda, abriendo un largo tajo a través de la cara tela y la carne antigua.

Aurelius ruge de dolor y furia, girándose para enfrentarme con los colmillos completamente extendidos. Se ha ido cualquier pretensión de civilidad o contención. La criatura ante mí ahora es puro depredador, antiguo y mortal.

Desata una andanada de golpes, cada uno capaz de destrozar hormigón. Bloqueo lo que puedo, esquivo lo que no puedo, y absorbo el resto. Un golpe en mi hombro me hace tambalear hacia atrás. Otro me alcanza en la mandíbula, el sabor del cobre inundando mi boca. Un tercero quiebra otra costilla, el dolor casi me ciega.

Pero por cada golpe que recibo, devuelvo uno. Mi codo se estrella contra su sien. Mi rodilla encuentra su plexo solar. La estaca corta a través de su bíceps, sacando sangre negra que sisea cuando toca el suelo.

Nos separamos, ambos respirando pesadamente, ambos sangrando por múltiples heridas. El patio a nuestro alrededor es testigo de nuestra batalla. Piedra agrietada, salpicaduras de sangre, tanto roja como negra, el suelo mismo chamuscado por la contracorriente mágica.

Aurelius limpia sangre negra de su boca, sus ojos nunca dejando los míos. Por primera vez en nuestra nueva, aunque antagonista relación, veo algo nuevo en su mirada: respeto, aunque a regañadientes. Eso no cambia nada.

Ajusto mi agarre en la estaca, circulando opuesto a él. La verdadera batalla apenas comienza.

Ataca de nuevo, esta vez con precisión calculada en lugar de rabia ciega. Su palma abierta golpea puntos de presión, apuntando a ganglios nerviosos que derribarían a un vampiro normal instantáneamente. Pero la sangre DuLoc fluyendo a través de mí responde a la amenaza, endureciendo músculos y redirigiendo el dolor.

Aguanto el asalto, recibiendo daño pero permaneciendo erguido, móvil, peligroso. Cuando se extiende demasiado en un golpe dirigido a mi garganta, me agacho bajo su brazo y clavo mi hombro en su pecho. El impacto nos envía a ambos estrellándonos contra una columna rota, la piedra desmoronándose aún más bajo nuestro peso combinado.

Luchamos en los escombros, rodando sobre piedras dentadas. Él es más fuerte, pero yo estoy luchando por algo más que por mí mismo. Cada vez que gana ventaja, contraataco con innovación desesperada. Cuando me inmoviliza, uso las piedras rotas a nuestro alrededor como armas. Cuando intenta hundir sus colmillos en mi garganta, le doy un cabezazo con fuerza suficiente para romperle la nariz.

Sangre negra corre por su aristocrático rostro, estropeando las perfectas facciones que generaciones de vampiros han temido. Sus manos encuentran mi garganta de nuevo, los pulgares presionando mi tráquea con presión devastadora. Estrellas explotan a través de mi visión mientras el oxígeno se agota.

Con mi mano libre, rebusco entre los escombros, mis dedos cerrándose alrededor de un trozo dentado de mármol. Lo estrello contra el lado de su cabeza, el impacto suficiente para desalojar su agarre. El aire regresa a mis pulmones, dulce y vital.

Aurelius se tambalea hacia un lado, momentáneamente aturdido. No desperdicio la apertura, clavando mi rodilla en su costado donde lo había golpeado antes. Algo cede bajo el golpe, quizás una costilla, o algo más vital. Su rostro se contorsiona con genuino dolor.

Antes de que pueda presionar la ventaja, contraataca con siglos de experiencia en combate. Su codo me alcanza bajo la barbilla, haciendo que mi cabeza se eche hacia atrás. El mundo gira nauseabundamente. Su siguiente golpe impacta mis costillas dañadas con precisión quirúrgica, el dolor tan intenso que momentáneamente borra mi visión.

Cuando regresa la claridad, estoy de rodillas, la estaca aún milagrosamente en mi agarre. Aurelius está de pie sobre mí, sangre corriendo de múltiples heridas, su perfecta compostura hecha jirones, pero aún terriblemente poderoso.

—Quédate abajo —advierte, su voz áspera por el esfuerzo.

Escupo sangre sobre la tierra chamuscada entre nosotros, mi respuesta no requiere palabras.

Su pie se lanza, golpeándome en el pecho y enviándome hacia atrás. El impacto expulsa el aire restante de mis pulmones, nuevo dolor floreciendo donde las costillas rotas se desplazan bajo la piel. La estaca cae de mi agarre, deslizándose a través de la piedra para descansar justo fuera de mi alcance.

Aurelius avanza acechante, sus movimientos ralentizados por lesiones pero no menos mortales. Sus ojos arden con la promesa de un final doloroso. Me arrastro hacia atrás, dedos buscando desesperadamente la estaca, encontrando solo piedra rota y ceniza.

A través del patio, Gaida grita mi nombre. El sonido corta a través de la niebla de dolor e inminente derrota, alcanzando algo primario dentro de mí.

Mientras Aurelius se acerca a mí, algo cambia en mi sangre. Una oleada de poder como nada que haya experimentado antes, como si cada ancestro DuLoc que alguna vez vivió de repente estuviera conmigo. Mi visión se agudiza, el dolor retrocede, la fuerza fluye en extremidades que momentos antes se sentían de plomo.

Ruedo hacia un lado cuando su mano desciende, el movimiento más rápido de lo que debería ser posible en mi condición. Mis dedos se cierran alrededor de la estaca.

Aurelius se ajusta instantáneamente, pivotando para mantenerme a la vista. Pero me estoy moviendo de manera diferente ahora, con una gracia fluida que me sorprende. Me pongo en pie de un movimiento suave, la estaca casi cantando en mi agarre.

Chocamos de nuevo, pero la dinámica ha cambiado. Ya no estoy meramente sobreviviendo a sus ataques. Los estoy igualando. Por cada golpe que lanza, contraataco con uno propio. Por cada evasión que intenta, me ajusto para mantener la presión.

La estaca corta a través de su mejilla, abriendo un tajo que llora sangre negra. Sisea de dolor y furia, contraatacando con un golpe que destrozaría hormigón. Agarro su muñeca, redirigiendo la fuerza en lugar de oponerme directamente. Su impulso lo lleva más allá de mí, y uso la apertura para clavar mi codo en su riñón.

Aurelius se tambalea hacia adelante, genuinamente herido ahora. Presiono la ventaja, aterrizando una serie de golpes que lo fuerzan a perder más el equilibrio. Con cada golpe exitoso, su expresión cambia de confianza a preocupación a algo que se acerca al miedo.

Convoca otra ráfaga de energía mágica, el aire ondulando a su alrededor mientras se prepara para lanzarme hacia un lado. Pero estoy listo esta vez. Me dejo caer bajo la ola de fuerza, dejando que pase inofensivamente por encima, y clavo la estaca en su muslo.

Gaida grita.

Aurelius ruge de dolor, sangre negra brotando. Su pierna cede ligeramente, su perfecta compostura comprometida. Pero solo por un momento.

Ataca con poder bruto sobre técnica mientras lanza todo para detenerme. Su puño conecta con mi mandíbula, echando mi cabeza hacia atrás. Su rodilla se clava en mis costillas ya dañadas. Su codo se estrella contra mi clavícula con fuerza suficiente para romper el hueso.

Absorbo el castigo, dejando que el dolor me alimente en lugar de obstaculizarme. Por cada paso que me hace retroceder, avanzo dos más. La sangre corre de una docena de heridas, mi cuerpo operando solo por fuerza de voluntad, pero no cederé. No mientras Gaida observa. No mientras me necesite.

Un golpe afortunado me alcanza en la sien, el mundo girando violentamente a mi alrededor. Tambaleo, casi cayendo, la visión borrosa. Aurelius presiona la ventaja, sus manos cerrándose alrededor de mi garganta de nuevo, empujándome hacia atrás hasta que mi columna vertebral encuentra piedra inflexible.

—Suficiente —gruñe, colmillos completamente extendidos—. Esto termina ahora.

Su agarre se aprieta, aplastando mi tráquea con fuerza inexorable. Puntos negros bailan a través de mi visión, expandiéndose rápidamente. Mis pulmones arden por aire que no puede pasar su agarre. El mundo se atenúa en los bordes, la conciencia desvaneciendo.

Con una sonrisa salvaje, clavo mi rodilla hacia arriba con cada onza de fuerza restante. Conecta sólidamente con su entrepierna, un golpe tan básico que lo toma completamente desprevenido. El orgullo aristocrático nunca lo preparó para tácticas de pelea callejera.

Su agarre se afloja reflexivamente, lo suficiente para que me retuerza libre y clave mi frente en su ya dañada nariz. El cartílago cruje bajo el impacto, sangre negra rociando entre nosotros. Aurelius se tambalea hacia atrás, momentáneamente ciego de dolor.

Planto mis pies, la estaca firmemente agarrada. Él carga con un rugido de furia, toda pretensión de control abandonada. El tiempo se ralentiza mientras pivoto para encontrarme con él, apoyando la estaca contra mi cuerpo, angulada hacia arriba hacia su corazón.

Su impulso hace el trabajo. Su pecho encuentra la estaca con una fuerza que rompe huesos, la madera deslizándose entre costillas con inquietante facilidad. Durante un latido, nada sucede. Permanecemos congelados en un grotesco abrazo, sus ojos abiertos con incredulidad, mis manos firmes en la base de la estaca.

—¡Joder! —el grito de Gaida parte el aire—. ¡Joder!

La realidad nos alcanza. Aurelius mira la estaca sobresaliendo de su pecho, su expresión cambiando de shock a negación a comprensión. Su boca se abre, pero no emerge sonido alguno. Sus manos agarran débilmente mis hombros, no atacando ahora sino buscando apoyo mientras sus piernas comienzan a fallar.

Doy un paso atrás, dejándolo caer de rodillas. La estaca permanece incrustada en su pecho, sangre negra como la noche filtrándose alrededor de la madera.

—Por Gaida —susurro, voz áspera por sus intentos de aplastar mi garganta.

Algo como un reconocimiento parpadea a través de su rostro antes de que comience la descomposición. Empieza en los bordes, sus dedos convirtiéndose en ceniza, piel volviéndose gris y tenso a través de pómulos repentinamente prominentes. Aparecen grietas a través de su rostro como antigua cerámica rompiéndose en cámara lenta.

Luke y Felix aparecen al borde de mi visión que falla. Luke ya no sostiene la espada o el cáliz. El rostro de Felix es sombrío mientras evalúa mi condición.

Aurelius intenta hablar, sus labios formando palabras que no puedo oír. Luego, con un sonido como hojas secas dispersándose al viento de otoño, Aurelius Aragon se desmorona en polvo. La estaca cae al suelo, la única cosa sólida que queda del antiguo patriarca vampiro.

Me mantengo tambaleándome, sangre goteando de incontables heridas, victoria hueca frente a lo que ha costado. Mi cuerpo, operando con pura adrenalina hasta ahora, registra la extensión completa del daño sufrido. Las costillas se desplazan dolorosamente con cada respiración. La sangre se filtra de las perforaciones en mi cuello. Un hueso en mi brazo izquierdo cuelga en un ángulo antinatural.

Gaida corre hacia adelante. Su rostro es una máscara de preocupación y alivio, lágrimas cortando limpios surcos a través del polvo en sus mejillas. Antes de que pueda alcanzarme, me doblo para recuperar el aliento.

—¡Dante! —su voz suena distante a pesar de su proximidad.

—Lo siento, ma reine. Siempre iba a ser él o yo.

—Tú —dice instantáneamente—. Siempre tú.

Luke se acerca, mirando el montón de cenizas que una vez fue Aurelius Aragon. Su mirada se desplaza hacia mí, una ceja levantada.

Encuentro su mirada con una sonrisa ensangrentada. —¿Quién es el papi vampiro ahora?

—Joder —murmura, haciéndonos reír a todos con el exabrupto, pero recobro la seriedad rápidamente y capturo los ojos de Gaida.

—¿Necesito disculparme de nuevo?

Ella me fulmina con la mirada. —No —dice—. No. Se lo merecía.

—Nadie te pone las manos encima y vive para contarlo.

—Estás herido —dice, ignorando mi intento de ligereza. Sus manos revolotean sobre mis heridas, insegura de dónde tocar sin causar más dolor.

—Viviré —consigo decir, aunque mi cuerpo grite lo contrario. Cada respiración envía afiladas esquirlas de agonía a través de mi pecho—. Solo necesito un minuto.

Ese minuto nunca llega. Mis piernas finalmente ceden, y colapso de rodillas. El mundo se inclina enfermizamente, el suelo precipitándose para encontrarme. Me preparo para el impacto, pero fuertes brazos me atrapan antes de golpear la piedra.

—Te tengo —murmura Luke.

—La espada —balbuceo, notando que ya no está en su mano—. Dónde...

—Después —me interrumpe, bajándome cuidadosamente al suelo—. Felix, necesita sangre. Ve al Bar de Sangre y consigue lo que puedas. Dile a Grimm que es para mí.

—Voy —dice y desaparece mientras Luke me carga sobre su hombro, para diversión de Gaida.

Ella resopla. —Así es, papi vampiro. A ver cómo te gusta.

—¿Segura que estás bien? —balbuceo, dejando que mis brazos cuelguen flácidamente.

—Más de lo que podrías imaginar —dice, entrelazando sus dedos con los míos, incluso en este ángulo incómodo—. Soy libre.

—Entonces valió la pena.

4

GAIDA

Mi mano libre tiembla, mientras la otra agarra con fuerza la de Dante. Se ha ido. Me quedé mirando sin hacer nada.

Mi padre está muerto. El pensamiento se repite, resonando en mi mente como una campana que tañe en una catedral vacía. Mi padre está muerto, y yo ayudé a que sucediera. No directamente, pero tampoco lo impedí. Quería que desapareciera, quería liberarme de sus intrigas y manipulaciones, y ahora lo estoy.

Entonces, ¿por qué siento mi pecho tan vacío?

—Tenía que hacerse —dice Luke en voz baja, leyendo mis pensamientos. Su voz suena más como él mismo ahora. ¿Quizás porque la espada ya no está? Ausente pero no olvidada. Sus ojos se encuentran con los míos por encima de la figura desplomada de Dante.

—Lo sé —susurro, apretando la mano de Dante—. No estoy disgustada por eso. Iba a matar a Dante. Me habría sacrificado sin pensarlo dos veces. Es solo que... —me interrumpo, incapaz de articular la tormenta de emociones que se agita dentro de mí.

Mientras Luke lleva a Dante hacia el edificio de la academia, lo sigo, pisando con cuidado entre escombros y cuerpos. El patio parece una zona de guerra.

—¿Adónde vamos?

—Su habitación será el lugar más cómodo para que se recupere.

—Estoy bien —murmura Dante entre dientes.

—No, no lo estás —susurro, apretando su mano.

Dante intenta levantar la cabeza, pero hace una mueca y la deja caer de nuevo contra el hombro de Luke—. Solo es un rasguño.

—Eres un pésimo mentiroso —le digo, manteniendo el ritmo de las zancadas de Luke—. Y no soy idiota.

—Me habrías engañado —murmura, pero sin energía. Sus ojos se cierran, su respiración se vuelve superficial y trabajosa. El miedo me atraviesa.

—Luke...

—Estará bien —me asegura Luke, aunque su expresión es sombría—. Es un vampiro. Uno fuerte. Solo está aturdido, nada más.

Avanzamos por la academia dañada, pasando junto a grupos de estudiantes y personal en estado de shock. Algunos atienden a los heridos, otros simplemente miran con la mirada perdida la destrucción a su alrededor. Nadie nos detiene ni cuestiona por qué el Director lleva a un estudiante ensangrentado por los pasillos. Quizás están demasiado traumatizados para preocuparse, o quizás la visión de Luke Blackthorn con ese peligroso brillo en sus ojos es suficiente para mantenerlos a raya.

Los corredores que llevan a las habitaciones de Dante están misericordiosamente vacíos. Luke abre la puerta de una patada, sin molestarse con el pomo, y lleva a Dante hasta su cama.

Luke lo coloca con cuidado, consciente de sus heridas. Dante sisea entre dientes apretados mientras su cuerpo se asienta contra el colchón, su rostro pálido bajo la sangre y la suciedad.

—Lo siento —murmura Luke, retrocediendo para darle espacio.

Me quedo ansiosamente junto a la cama, catalogando las heridas de Dante con creciente horror. Su cuello es un desastre de moratones púrpuras con la forma distintiva de huellas dactilares. Su respiración es superficial e irregular, lo que sugiere costillas rotas. La sangre empapa su ropa rasgada en varios lugares, y su brazo izquierdo yace en un ángulo antinatural.

—Esto es grave —susurro, extendiendo la mano para apartar el cabello oscuro de su frente. Él logra esbozar una débil sonrisa ante mi contacto, pero sus ojos están vidriosos por el dolor—. No está curándose.

—He estado peor —dice, con la voz ronca por su garganta dañada.

—No, no has estado peor —le contradigo, luchando contra las lágrimas—. Nunca has luchado y matado a un vampiro como mi padre, así que cierra la puta boca.

La puerta se abre de golpe cuando Felix regresa, con los brazos cargados de bolsas de sangre—. Grimm te manda saludos —dice, dejando su carga en la mesita de noche—. Y dice que te diga que si hubieras esperado cinco minutos más para matar a Aurelius, él habría ganado la porra.

—¿Había una porra? —pregunto, momentáneamente distraída de mi preocupación.

Felix se encoge de hombros, ya abriendo una de las bolsas de sangre—. Todas las apuestas estaban a favor de Dante.

—Genial —dice, asintiendo con una sonrisa de suficiencia—. Me pregunto por qué será.

—Porque eres un puto lunático con deseos de morir —gruño y aparto a Felix del camino.

Derrama sangre sobre la camiseta de Dante, no es que importe mucho.

—Toma —digo, mirando a Luke desafiante para que me detenga.

Cuando él agarra mi muñeca y la baja hacia la boca de Dante, mi corazón da un vuelco. Sus ojos nunca abandonan los míos mientras Dante muerde rápido y con fuerza, succionando como un vampiro hambriento. Las pupilas de Luke se dilatan, y baja la mirada para observar a Dante bebiendo de mí. La excitación se dispara en el aire, y si Dante no estuviera a las puertas de la muerte, quién sabe lo que podría haber pasado.

Felix se aclara la garganta—. No convirtamos esto en una orgía de sangre mientras está medio muerto, ¿vale?

—¿Celoso? —murmura Dante contra mi muñeca, curvando sus labios en una sonrisa antes de dar otro sorbo profundo.

—Ya te gustaría —replica Felix, pero no hay malicia en su tono. Sus ojos se encuentran con los míos sobre la forma postrada de Dante, una comunicación silenciosa pasa entre nosotros. Él también está preocupado.

Dejo que Dante se alimente todo lo que me atrevo, sintiendo el familiar mareo que viene con la pérdida de sangre. Cuando mi visión comienza a nublarse, Luke aparta suavemente pero con firmeza mi muñeca de la boca de Dante.

—Suficiente —dice—. No le sirves de nada inconsciente.

Dante lame las heridas de punción y se recuesta. Los moratones alrededor de su cuello ya parecen menos graves, y su respiración parece más fácil—. Gracias —murmura, con los ojos más claros ahora—. Eso está mejor.

—Bebe más —ordena Luke, entregándole una de las bolsas de sangre que trajo Felix—. Tu cuerpo necesita reconstruirse. Y tú —me empuja una a mí.

Mientras Dante obedientemente desgarra la bolsa, me hundo en una silla junto a la cama, de repente agotada. Los acontecimientos del día caen sobre mí como una ola de marea. Mi cuerpo duele en lugares que no sabía que podían doler, y mi mente se siente estirada. Doy un sorbo profundo a la bolsa de sangre y suspiro—. Así que tú y Mashtar. ¿Quieres explicarme eso? —le pregunto a Luke.

Él sonríe—. Es simple. Él es mi nuevo sire.

Asiento porque, ¿qué otra cosa puedes hacer?—. Claro. Vale. ¿Y cómo funciona eso?

—Es complicado.

—Eso es muy útil —murmuro, tomando otro sorbo de la bolsa de sangre. El rico líquido me revitaliza, pero no hace nada para calmar las preguntas que giran en mi mente.

—Cuando tomé la espada —continúa Luke, con la mirada distante—, me ofrecí a cambio del poder para detener a los salvajes. Mashtar aceptó.

—¿Así sin más? —pregunta Felix—. Los seres antiguos no suelen hacer tratos justos.

—No, no así sin más —admite Luke—. Esperaba dar mi vida.

Las palabras suenan distantes, como un trueno a kilómetros de distancia que oyes, pero que no registras realmente.

Hasta que cae más cerca.

—¿Qué acabas de decir? —pregunto en voz baja, levantándome y dejando la bolsa de sangre vacía con deliberado cuidado.

Sus ojos azules se fijan en los míos, y sabe lo que me ha hecho—. Sé cómo suena, Gaida. Pero tenía que hacer algo para mantenerte a salvo. Esto era lo único.

—No —digo, sacudiendo la cabeza—. Yo puedo mantenerme a salvo. Tú... tú... —Tomo un aliento entrecortado antes de lanzarme contra él con un gruñido feroz, golpeando su pecho con mis manos, obligándole a retroceder tambaleándose—. ¡Tú! ¡No tenías ningún derecho a ofrecer tu vida así! Nunca más. ¿Me entiendes? —Estoy gritando ahora, golpeando su pecho con cada palabra—. ¡No puedes sacrificarte por mí!

Luke atrapa mis muñecas, su agarre firme pero suave—. Gaida...

—No —gruño, liberándome—. No quiero oírlo. Ibas a dejarme. Así sin más. Sin discusión, sin advertencia, sin despedida —mi voz se quiebra en la última palabra, traicionando la profundidad de mi dolor.

—Hice lo que era necesario —dice, con voz firme a pesar de la tormenta de emociones que puedo sentir gestándose bajo su exterior controlado—. Para protegerte. Para protegernos a todos.

—Mentira —siseo—. Tomaste una decisión unilateral que nos afectó a todos. Eso es exactamente lo que habría hecho mi padre.

Luke se estremece. Sus ojos se oscurecen, un destello de oro y carmesí arremolinándose en sus profundidades antes de desvanecerse—. Eso no es justo —su voz es mortalmente tranquila.

—Nada de esto es justo —replico—. Pero aquí estamos.

Felix se interpone entre nosotros, con las manos levantadas en un gesto conciliador—. ¿Quizás podríamos dejar esto para luego y centrarnos en los asuntos más urgentes? ¿Como qué sucede ahora que Aurelius está muerto, y Luke está vinculado a un ser antiguo que puede o no estar planeando destruirlo?

Dante se ríe débilmente desde la cama—. Siempre el pragmático.

—Alguien tiene que serlo con vosotros, idiotas —dice Felix, enfadándose—. Vosotros los vampiros no podríais mantener la calma ni aunque vuestra vida dependiera de ello. Ardiendo en caliente y frío en segundos. Tenemos un problema serio aquí. Mashtar es el sire de Luke. Presumiblemente porque quiere que hagas algo que él no puede, atrapado en una espada y todo eso. ¡Oh, he aquí una maldita revelación! Quiere que lo liberes. Y tendrás que hacerlo. No tendrás elección porque él es tu sire y ejercerá su voluntad de sire sobre ti porque eras un idiota que decidió que Dante y yo no podíamos proteger la vida de Gaida. Pues. A la. Mierda, imbécil. Dante acaba de matar a Aurelius. ¿Crees que ahora es digno de protegerla? ¿Eh? ¿Lo crees?

Los tres quedamos atónitos en un silencio humillante ante la pérdida de los estribos de Felix, algo nunca visto antes.

Soy la primera en recuperarme, levantando mis manos en señal de rendición—. Felix tiene razón.

La mandíbula de Luke se tensa, ese músculo revelador palpitando a lo largo de su pómulo perfecto—. No era que no creyera que podíais protegerla. Era que yo no podía protegeros a todos. Había cientos de salvajes. Nos habrían sobrepasado eventualmente.

—¿Y ahora? —exige Felix, sin echarse atrás—. ¿Cuál es tu plan para cuando Mashtar te exija hacer algo impensable? ¿Cuando quiera acceso a Gaida, que claramente desea?

Los ojos de Luke se desvían hacia los míos, algo vulnerable cruzando sus facciones antes de que su máscara vuelva a su lugar—. Todavía tengo el control. Por ahora.

—Por ahora —repito, las palabras saben amargas—. Eso no es precisamente tranquilizador.

—Es la verdad —dice Luke—. No te mentiré. No sobre esto.

Dante se levanta de la cama completamente curado y saltando ahora—. Entonces, ¿tenemos qué? ¿Días? ¿Semanas antes de que Mashtar tome el control por completo?

—No lo sé —admite Luke—. Depende de cuánto me resista. De lo fuerte que sea.

—¿Y qué tan fuerte es él? —pregunto.

La expresión de Luke se oscurece—. Más fuerte que cualquier cosa que haya encontrado en quince siglos.

La habitación queda en silencio mientras asimilamos esto. Mi ira no se ha disipado, pero el miedo la está superando rápidamente—. Todos hemos sido idiotas, como dice Felix. Todos somos culpables. Dante nunca debería haber estado a punto de morir intentando matar a mi padre, tú no deberías haber tomado a Mashtar como tu sire, ¡y yo nunca debería haber nacido! —Las lágrimas brotan en mis ojos, y dejo escapar un feo sollozo, y la fiesta de autocompasión para una. Me las limpio cuando Luke aparece a mi lado en un instante. Acuna mi rostro y limpia mis lágrimas con un gruñido bajo—. Lágrimas de sangre —dice—. ¿Desde cuándo?

Parpadeo y lo veo a través de la neblina roja—. Desde ahora, supongo.

—Desde que te convertiste en la Reina de Sangre —afirma Felix—. No podemos detener estos eventos. Compadeceros de vosotros mismos no hará que nada de esto desaparezca. Avanzamos. Pero primero, tenemos que separar a Luke de Mashtar. Gaida. Solo tú puedes hacer eso.

—¿Qué?

—Cortar el vínculo, y entonces Luke podrá vincularse a Constantine como era el plan.

—¿Podemos siquiera hacer eso? —pregunto, sacudiendo la cabeza—. Mashtar no es exactamente corpóreo para que yo pueda cortar un vínculo.

—¿Así que ni siquiera lo vas a intentar? —Sus ojos grises relampaguean peligrosamente y es sexy como el demonio. Este lado suyo, pateándonos el trasero cuando lo necesitamos, es algo que desesperadamente necesitamos.

—No he dicho eso. Solo que no sé cómo.

—Entonces averígualo —espeta Felix, perdiendo aún más la compostura.

—Basta —dice Luke—. Entiendo que estás al límite de tu paciencia con nosotros, idiotas vampiros, pero no somos el enemigo aquí.

—Bien podríais serlo si no estáis ayudando —espeta Felix, mirándolo con furia.

—La única forma que conozco para cortar los vínculos es con la espada. No hay manera de que Mashtar vaya a aceptar eso.

—Sería seguro asumirlo —coincide Luke.

—Mirad —dice Dante, hablando por primera vez desde que Felix lo humilló verbalmente—. Felix tiene razón. Lo más importante que tenemos que hacer ahora es cortar la conexión de Luke con Mashtar. Gaida puede hacer esto con la espada. Sí, presenta un pequeño problema, pero estoy dispuesto a apostar que Gaida es más fuerte que Mashtar, o él no la necesitaría. Está prisionero en una puta espada. No es exactamente el gran hombre, ¿verdad?

—Excepto que lo es —dice Luke en voz baja—. Esto no es una simple cuestión de poder. Mashtar no está solo atrapado en la espada, él es la espada. Y la espada es él.

—Pero sigue atado —argumento, aferrándome a lo que se siente como nuestra única esperanza—. Si no lo estuviera, no os necesitaría ni a ti ni a mí.

—Cierto. Pero cortar el vínculo no es tan simple como usar la espada. La espada es su dominio.

—¿Dónde está ahora? —pregunto, dándome cuenta de que no la he visto desde que él y Felix regresaron.

Luke me da una mirada preocupada—. No lo sé. Desapareció cuando coloqué el cáliz en la bóveda.

Los ojos de Dante se estrechan—. ¿Desapareció? ¿O fue convocada?

—No lo sé —admite Luke—. Pero todavía puedo sentirla. Sentirlo a él.

Dante se acerca más a mí y toma mi mano—. ¿Puedes llamarla de vuelta?

—No sé si debería —dice Luke vacilante—. Cuanto más interactúo con ella, más fuerte se vuelve su influencia.

Respiro profundamente, tratando de centrarme en medio del caos de emociones. La magia de Felix ha disminuido un poco con nuestra discusión, y tanto la mía como las que se filtran de los demás son un rugido ensordecedor en mi cabeza—. ¿Y si la llamo yo? Estaba destinada a mí, ¿no?

La habitación queda en silencio, todas las miradas dirigiéndose hacia mí. La cara de Luke es ilegible, pero siento su preocupación bajo la máscara de control.

—Pensemos en esto lógicamente —interviene Felix, su enfado hacia nosotros aparentemente desvanecido ahora que ha surgido un problema que necesita resolverse—. La espada responde a la sangre Aragon. Eso es un hecho establecido. Mashtar puede estar vinculado a Luke ahora, a través de la sangre Aragon que corre por ti desde que vosotros dos os vinculasteis por sangre, o lo que fuera que le dio a Luke los Derechos de Sangre. Pero la espada misma seguirá reconociendo a Gaida como la más fuerte de vosotros dos. Mashtar quiere que los mundos vuelvan a fusionarse, Draken quiere mantenerlos separados. La Reina de Sangre, efectivamente Gaida, está del lado de Mashtar, y Luke está del lado de Draken como poseedor de los Derechos de Sangre. Esto debe funcionar a nuestro favor de alguna manera, excluyendo el hecho de que Luke ahora es protegido de Mashtar.

—Entonces, ¿qué hacemos? —pregunta Dante, y me alegra que lo hiciera porque estoy tan perdida como un cachorro en una tormenta de nieve.

—Primero, necesitamos entender las conexiones en juego. Luke está vinculado a Mashtar a través de la espada. Gaida está conectada a la espada a través de su linaje. Luke está conectado a Gaida a través de su vínculo. Debe haber una manera de usar estas conexiones a nuestro favor.

—Podría intentar llamar a la espada —sugiero, con voz más firme de lo que me siento—. Ver si me responde a mí por encima de Luke.

La mandíbula de Luke se tensa—. Eso es peligroso, Gaida. Si Mashtar puede influenciarme a través de la espada, ¿qué podría hacerte a ti?

—No estoy sugiriendo usarla —digo, cruzando los brazos—. Solo llamarla. Ver si responde.

—Probemos algo más simple primero —sugiere Felix—. Luke, ¿puedes sentir dónde está la espada ahora?

Luke cierra los ojos, concentrándose. La habitación se queda anormalmente quieta mientras lo observamos. Después de un momento, sus ojos se abren de golpe, un destello de oro y carmesí arremolinándose en sus profundidades antes de desvanecerse de nuevo al azul.

—Está aquí —dice—. En la bóveda.

—¿Te refieres a la bóveda donde acabamos de asegurar el cáliz de Draken? —espeta Felix.

—Eso parece. No cambió de ubicación cuando desapareció, solo se volvió invisible —gime Luke.

—¡Oh, esto es malo! —exclamo—. Esto es malo. ¡Se supone que esas dos cosas deben mantenerse separadas!

—¿Pero es así? —pregunta Dante—. Si uno es para fusionar y otro es para separar, tal vez si los juntamos, implosionaremos.

—Eso es un pensamiento optimista —murmura Felix—. Actuarán como polos opuestos en imanes, pudiendo acercarse pero forzados a separarse.

—Entonces, ¿qué hacemos?

Cae el silencio, y cuando Luke habla, mi sangre se congela aún más—. Liberamos a Draken.

5

FELIX

—¡No! —exclamo, sintiendo que mi enfado anterior vuelve a surgir—. ¡No! ¡No podemos liberar a Draken en este mundo donde supuestamente es el compañero de Gaida!

—No supuestamente —murmura Gaida—. Y no mío. Suyo. De la Reina de Sangre.

—Es lo mismo —gruño.

—No exactamente —interviene Luke—. Hay diferencias. Sutiles pero importantes.

—Oh, por el amor de Dios —mascullo—. ¿De verdad estamos teniendo un debate semántico mientras dos entidades antiguas rondan la una cerca de la otra en la cámara?

La energía en la habitación chisporrotea con tensión. Las emociones vampíricas se están calentando como de costumbre, mientras yo intento mantener la compostura suficiente por todos nosotros. Alguien tiene que pensar con claridad, y esta responsabilidad me está pesando mucho ahora mismo. Realmente podría tomarme una puta copa.

—Felix tiene razón —dice Dante, dándome un momentáneo respiro—. Liberar a Draken es una locura. Irá directo a por Gaida, ¿y qué hacemos para detenerlo? ¿Matarlo?

—Entonces, ¿qué sugieres? —pregunta Luke, con voz tensa por el autocontrol. Puedo ver la lucha en su interior. La influencia de Mashtar tira contra su propia voluntad. Solo va a empeorar.

—Sugiero que aseguremos la cámara —digo, moviéndome hacia la puerta—. Luego investigaremos una forma de romper el vínculo de Luke sin desatar fuerzas apocalípticas.

Gaida se levanta, sus ojos azules brillando tenuemente en la luz tenue. Las lágrimas de sangre se han secado en sus mejillas, dejando rastros oxidados que la hacen parecer vulnerable y peligrosa a la vez.

—Voy con vosotros.

—No —dicen Luke y Dante simultáneamente.

Niego con la cabeza a ambos.

—Tiene que venir. La espada responde a ella. El cáliz responde a ella. Os guste o no, es nuestra mejor oportunidad para contener esos artefactos si algo sale mal. Y algo saldrá mal.

—Eres una gran bola de optimismo, ¿verdad? —murmura Dante, poniendo los ojos en blanco.

—Lo suficiente para convertirte en cenizas si sigues dándome la lata —gruño.

Eso le hace callar.

—Esperad —dice Gaida con un nudo en la garganta.

—¿Qué? —insisto cuando no continúa.

—No creo que vaya a poder separar a Luke del vínculo de creador con Mashtar. No con la espada.

—Eso es secundario —dice Luke—. Ahora mismo, necesitamos llegar a la cámara para separarlos.

—No —dice ella—, creo que solo hay una opción aquí. Una que ya hemos descartado. Bueno, en realidad dos, ahora que lo pienso.

—¿Qué quieres decir? —pregunto mientras Luke se queda pétreo. Bueno, más pétreo de lo habitual.

—Se refiere a transferir mi vínculo de creador de vuelta a Lucius.

—¿Y la segunda opción? —pregunto.

Sus ojos se fijan en los míos con un sentido de miedo.

—Transferirlo a mí.

Luke deja escapar un sonido que es mitad gemido, mitad ruido de deseo. Lo quiere, pero al mismo tiempo, no puede. La dinámica entre ellos quedaría destrozada y probablemente los separaría.

—No —dice Luke antes de que nadie más pueda reaccionar, con voz dura—. Eso no es una opción.

—¿Por qué no? —desafía Gaida, levantando la barbilla de esa manera obstinada que siempre me hace querer estrangularla y adorarla al mismo tiempo—. Si soy la Reina de Sangre, si se supone que debo ser la compañera de Draken, entonces seguramente tengo suficiente poder para ser tu creadora.

—No se trata de poder —dice Luke, bajando su voz a una octava peligrosa—. Se trata de experiencia. De control. No tienes ninguno de los dos.

Veo el dolor cruzar su rostro antes de que lo enmascare con ira.

—¿Así que soy lo suficientemente buena para ser la Reina de un poder antiguo, pero no lo suficientemente buena para manejarte a ti?

—No es lo que he dicho.

—Es exactamente lo que has dicho —espeta.

Respiro hondo, luchando contra el impulso de hechizarlos a ambos para que se callen.

—Si vosotros dos pudierais parar y pensar en esto durante cinco minutos, todavía tenemos una crisis que gestionar.

Dante se ríe por lo bajo detrás de mí, y le lanzo una mirada de advertencia.

—Felix tiene razón —concede Luke, aunque sus ojos nunca abandonan los de Gaida—. Necesitamos asegurar la cámara primero. Luego podemos debatir sobre vínculos de creador y otras decisiones potencialmente catastróficas.

—Bien —murmura Gaida, cruzando los brazos—. Pero esta conversación no ha terminado.

—No, maldita sea, no ha terminado —espeta y sale furioso del dormitorio, dejándonos para que lo sigamos.

Agarro la mano de Gaida antes de que pueda dar un paso adelante.

—¿Es eso realmente lo que quieres?

—Quiero salvarlo. ¿Preferiría que volviera con Lucius? No. ¿Preferiría ser yo su creadora? Tampoco. Pero nos estamos quedando sin opciones y sin tiempo.

—¿Y si Constantine lo desangrara hasta la muerte y luego le diera su sangre? ¿Funcionaría eso? —pregunto—. En lugar de usar la espada para crear un vínculo de creador, hacerlo a la antigua usanza.

—No podemos arriesgarnos a que no funcione —dice y me lleva fuera de la habitación para alcanzar a Luke, que ya está a medio kilómetro, tan decidido está a alejarse de nosotros y de esta conversación.

Dante nos sigue, dejando escapar un suspiro exasperado.

—Esto está jodido. Todo.

Eso lo resume bastante bien.

Cuando llegamos a la antecámara de la bóveda, Luke ya está de pie frente a las enormes puertas, con las manos presionadas contra la madera antigua como si intentara sentir lo que hay más allá. El aire a su alrededor tiembla ligeramente.

—Está tranquilo —dice sin volverse—. Demasiado tranquilo.

—Eso es ominoso —murmuro, soltando la mano de Gaida para pararme a su lado. Extiendo mis sentidos, dejando que mi magia sondee las protecciones que rodean la cámara. Siguen intactas, pero hay una extraña resonancia en ellas, como una copa de cristal que ha sido golpeada y aún está vibrando.

Gaida se mueve al otro lado de Luke, sus dedos flotando justo por encima de la superficie de la puerta.

—Puedo sentirlos a ambos. La espada y el cáliz. Definitivamente están los dos ahí dentro.

—Eso no puede ser bueno —dice Dante, mirando por encima de mi hombro.

—Necesitamos separarlos —dice Luke, con la voz tensa—. Ahora. —Desbloquea las protecciones y abre de golpe las puertas de la cámara.

—Oh, joder —murmuro ante la visión que nos recibe.

—Oh, joder, efectivamente —coincide Luke.

6

GAIDA

—¿Cuál de los dos es ese? —susurra Dante en voz alta—. ¿El padre o el hijo?

—Saludos —dice la criatura en la cámara, sin acercarse más pero resultando igualmente amenazadora.

Parpadeo. Me he quedado sin palabras. La criatura que tenemos delante es... impactantemente atractiva. Nada que ver con el monstruo vampírico de mis peores pesadillas. Tiene el pelo corto y negro azabache, la piel ligeramente cetrina y los ojos de un verde brillante, casi resplandecientes.

—Draken —susurro.

Luke sisea, y Felix me empuja detrás de él.

—No te acercarás a ella —dice Luke, colocándose delante de Felix.

Dante se coloca junto a Luke, bloqueando la entrada de la cámara.

—Debería haber permanecido cerrada —murmura.

Me asomo por detrás del muro de hombres protectores.

Draken sonríe. Es una pequeña y casi imperceptible elevación de sus labios que, de alguna manera, consigue parecer a la vez educada y depredadora.

—Cuánta lealtad —comenta, con una voz suave como el hielo y igual de fría—. Qué encantador. Debería agradeceros a todos por cuidar tan bien de lo que es mío.

El gruñido de Luke reverbera por toda la cámara.

Mi corazón late con fuerza contra mis costillas mientras paso por delante de Felix, ignorando su advertencia siseada. Luke extiende su brazo para bloquear mi camino, pero me agacho y paso por debajo, avanzando hasta quedar justo delante de él, mientras Felix se abre paso detrás de mí.

—No soy tuya. Nunca lo fui, nunca lo seré.

Los ojos esmeralda de Draken se clavan en los míos, y me siento enferma por el rugido de triunfo que recorre mi sangre.

—Por fin —murmura—. Mi Reina de Sangre.

—Soy Gaida —le corrijo—. No estoy segura de la parte de Reina todavía. Y definitivamente segura de no ser tuya.

Su risa es afilada y peligrosa.

—Qué modestia. Innecesaria, te lo aseguro. —Su mirada se desplaza hacia Luke, endureciéndose—. Papá ha estado ocupado, por lo que veo.

La mano de Luke se desliza alrededor de mi muñeca, pero no me hace retroceder. Todavía.

—¿Dónde está?

Draken señala con desgana hacia un rincón de la cámara donde descansan ambos artefactos. La espada y el cáliz, sin tocarse pero posicionados como piezas de ajedrez opuestas, separados por apenas unos centímetros.

—Justo ahí, en la espada. Esta vez no se saldrá con la suya.

—La espada y el cáliz juntos te liberaron —murmuro—. ¿Por qué no a él? —Eso explica por qué los Guardianes del cáliz querían mantenerlos separados.

Los ojos de Draken destellan con algo oscuro y ancestral.

—Porque yo estaba meramente atrapado en el cáliz, mientras que él está vinculado a la espada. Su esencia y la espada son una. La espada debe ser destruida para liberarlo, no simplemente acercada a su contraparte.

—Pero tú... —vacilo, tratando de entender—. ¿Tú solo estabas esperando a que los dos estuvieran cerca el uno del otro?

—La proximidad era todo lo que necesitaba —confirma.

Luke aprieta dolorosamente su agarre en mi muñeca.

—Quédate donde estás —advierte a Draken.

Draken le ignora, centrando toda su atención en mí.

—Lo sientes, ¿verdad? La atracción entre nosotros. El reconocimiento en tu sangre.

—No siento nada —miento, aunque algo profundo dentro de mí se agita en respuesta a su presencia. No soy yo, lo sé. Es la parte de mí que es la Reina de Sangre, el poder ancestral que ha estado despertando durante las últimas semanas.

—Otra mentira —murmura Draken, pareciendo divertido—. Tendremos que trabajar en tu honestidad, mi Reina.

—¿Qué tal si trabajamos en tus habilidades para escuchar? —Dante da un paso adelante, mostrando sus colmillos—. Ella ha dicho que no es tuya.

Los ojos de Draken se desvían hacia Dante con leve interés.

—El heredero DuLoc. Qué interesante que te hayas alineado con ella. Tus ancestros estarían decepcionados. Qué deliciosa rivalidad.

—Mis ancestros pueden irse a la mierda —gruñe Dante—. Y tú también.

La sonrisa de Draken no flaquea, pero sus ojos se vuelven más fríos.

—Cuánta pasión. Cuánta lealtad mal depositada. —Da un paso adelante, y siento cómo el cuerpo de Luke se tensa junto a mí.

—Suficientemente cerca —dice Felix, con voz firme a pesar de la tensión. Puedo sentir su magia reuniéndose a su alrededor como una nube de tormenta.

—¿Lo es? —pregunta Draken, dando otro paso deliberado—. He esperado milenios por este momento. Por ella. ¿Realmente crees que puedes detenerme?

—Sí —dice Luke simplemente.

El aire en la cámara se vuelve pesado, cargado de energía sobrenatural. Puedo sentirlo presionando contra mi piel, dificultándome la respiración.

—Interesante —murmura Draken, con los ojos fijos en Luke—. Padre te ha clavado sus garras, ¿no es así, Blackthorn? Puedo oler su poder en ti.

—Cállate —espeto, con mi paciencia agotándose—. Quiero respuestas. ¿Cómo escapaste? ¿Qué quieres?

La atención de Draken vuelve hacia mí, su expresión suavizándose marginalmente, lo que me pone aún más los pelos de punta.

—Lo que quiero nunca ha cambiado, mi Reina. La separación de los mundos. No están destinados a fusionarse de nuevo, o no se habrían separado en primer lugar.

—¿Así que eres qué? ¿El bueno de la película? —se burla Dante—. Perdóname si me cuesta creerlo.

—El bien y el mal son conceptos tan limitados —dice Draken con un gesto desdeñoso—. Prefiero pensar en términos de equilibrio. Mi padre alteraría el orden natural de las cosas. Yo lo preservaría.

—¿Entonces qué tiene que ver todo esto conmigo? —exijo, necesitando las respuestas ahora que están prácticamente frente a mí.

La mirada de Draken se intensifica, haciendo que mi piel se erice de inquietud.

—Tú eres el equilibrio, Gaida. La Reina de Sangre es el punto de apoyo sobre el que todo pivota. Ni mi padre ni yo podemos actuar directamente sin tu consentimiento. Por eso él ha estado tan desesperado por manipular los acontecimientos, por posicionarte donde él quiere.

—¿Y dónde es exactamente? —pregunto, tratando de mantener firme mi voz.

—A su lado, por supuesto. Para fusionar los mundos de nuevo, necesita el poder de la Reina de Sangre libremente entregado. —Sus ojos parpadean hacia Luke—. Es por eso que le eres útil a él.

Luke aprieta la mandíbula.

—Eres la última de tu especie —dice Draken suavemente—. La descendiente final de la Reina de Sangre original, que me ayudó a mantener los mundos separados cuando mi padre intentó fusionarlos. Tu linaje ha sido cuidadosamente preservado a través de los siglos, diluido pero nunca extinguido.

—¿La Reina de Sangre original? ¿La Primera vampira?

Él niega con la cabeza.

—No, ese es un linaje completamente diferente. La Reina de Sangre era una diosa nacida de la sangre, en el momento exacto cuando los mundos se separaron por primera vez.

Vale, esto empieza a tener algo de sentido. Hay un poco de historia real en lugar de rumores y mentiras.

—¿Y qué me ocurre cuando elijo? —pregunto, con voz más firme de lo que me siento. No hay un si en este asunto ahora. Está sucediendo tanto si lo quiero como si no.

—Permanecerías como estás. Mi Reina.

—¿Y si os rechazo a ambos?

Su sonrisa se vuelve fría.

—¿Quién sabe? ¿Estás dispuesta a averiguarlo?

—Sí —dice Felix, desafiándole antes de que yo pueda.

Draken sonríe. Es una sonrisa seductora y secreta que me da ganas de vomitar sobre él pero también de acercarme más.

—Algo me dice que la Reina de Sangre no se dejará convencer tan fácilmente para dejarlo así.

Tiene razón, maldito sea. No puedo simplemente dejarlo y ver qué pasa. ¿Y si empeora las cosas? ¿Y si puedo ayudar a asegurar que este evento aparentemente inevitable se lleve a cabo de la manera más segura posible?

—Ah, ella lo sabe —dice Draken—. Ven a mí.

Me libero del agarre de Luke y doy un paso adelante, con la mano extendida. Draken se mueve con velocidad vampírica para agarrarla, entrelazando nuestros dedos antes de que mis chicos siquiera puedan moverse.

Un trueno retumba en lo alto mientras el suelo tiembla bajo nosotros. La espada se eleva en el aire y vuela directamente hacia mí. En un instante, Draken me ha colocado detrás de él y recibe el impacto en pleno rostro, salpicando sangre por todas partes.

—¡Joder! —grito cuando él se saca la espada al girarse hacia mí, rociándome con su sangre—. ¿Qué demonios?

Draken emite un gruñido bajo.

—Intenta hacerle daño otra vez, viejo, y desearás haber tomado mejores decisiones.

—No necesito que me protejas —digo entre dientes, tratando de no apreciar sus esfuerzos.

Draken sostiene la espada ensangrentada mientras su rostro se cura.

—Toma esto y destruye lo que hay dentro.

—¿No la necesito? —pregunto con el ceño fruncido.

—¿Para qué?

—¿Para cualquier plan que tengas para mantener los mundos separados?

—No, no necesitamos la espada. Es una responsabilidad, si no lo habías notado ya. —Su tono seco casi me hace reír.

—Bueno, podemos estar de acuerdo en eso. Lástima que tu padre sea ahora el sire de uno de mis amores.

Sus ojos se estrechan.

—Rómpela.

Miro a Luke. Está absolutamente furioso. Juro que veo salir vapor de sus orejas. Pero no mueve ni un músculo para interrumpir esta pequeña... lo que sea que sea esto.

Me lamo los labios.

—¿Cómo?

—Con tu sangre, mi Reina.

—¿Eso no lo vinculará a mí?

—Destruir la espada lo destruirá a él. Es lo que debería haberse hecho hace milenios. —Su voz se vuelve más baja—. Tu sangre puede deshacer lo que la sangre una vez creó.

Luke da un paso adelante, su movimiento tan rápido que es casi un borrón.

—No lo hagas —dice, con voz desgarrada—. Gaida, no podemos confiar en él.

Miro entre ambos, sintiendo el peso de esta decisión sobre mí.

—Si lo destruyo, ¿qué pasa con tu vínculo con Mashtar?

—Muere con él —responde Draken antes de que Luke pueda hacerlo.

—¿Él siendo?

Draken sonríe.

—Chica lista, que hace las preguntas correctas. Mashtar. Muere con Mashtar.

—¿Y cómo exactamente uso mi sangre para destruirlo? —pregunto, mirando la espada ensangrentada que sigue en manos de Draken.

—Gaida —sisea Luke.

—Shhh —le murmuro—. ¿No quieres esto?

—Quiero saber qué pasará. Soy un vampiro convertido. No puedo estar sin un sire.

Draken sonríe ampliamente y da una palmada en el hombro de Luke en un gesto amistoso que resulta inquietante.

—Ah, otro gato listo entre las palomas. ¿Qué harás, Mi Reina? ¿Dejarlo sin sire y potencialmente convertido en una bomba de relojería, o darle lo que anhela más que nada pero tiene demasiado miedo para admitirlo?

7

LUKE

Nunca en toda mi existencia he deseado tanto clavarle una estaca en el corazón a una criatura como a Draken en este momento. Ni siquiera a Lucius. Está metiendo ideas en la cabeza de Gaida que no deberían estar ahí.

La verdad es que lo deseo. Quiero que Gaida sea mi creadora más que cualquier otra cosa que haya deseado en mis mil quinientos años. Pero conozco el tributo que eso supondría para ella. Lo que nos haría. La dinámica de poder cambiaría irrevocablemente.

—¿Luke? —su voz irrumpe en mis pensamientos. Esos ojos azules escrutando los míos, buscando respuestas que no estoy seguro de poder darle.

—Deberíamos discutir esto en privado —digo, con voz tensa por la contención.

Draken se ríe, un sonido que irrita mis nervios—. No hay privacidad en asuntos de sangre y destino, Blackthorn. La Reina de Sangre debe elegir. Ahora.

—No —dice Felix, sus ojos grises destellando con poder—. No puedes imponer tus condiciones aquí. Has estado atrapado durante milenios. Unas horas más no te matarán.

La sonrisa de Draken no vacila, pero algo peligroso parpadea en sus ojos—. El hechicero tiene dientes. Qué encantador.

—Más que dientes —advierte Felix, con un destello de energía oscura ondulando alrededor de sus dedos.

Dante está junto a Gaida, listo para matar de nuevo por ella. No podría pedir un mejor protector para ella.

Observo cómo Gaida se mantiene entre todos nosotros, con el peso de una elección imposible sobre sus hombros. La espada en la mano de Draken pulsa con energía malévola, y puedo sentir la ira de Mashtar ardiendo a través de nuestro vínculo. Sabe lo que está pasando. Sabe que su hijo planea destruirlo.

—Necesito un minuto —dice Gaida finalmente, con voz más firme de lo que esperaba—. Todos vosotros, apartaos.

Para mi sorpresa, Draken obedece, aunque sus ojos nunca abandonan su rostro. Dante parece a punto de protestar, pero Felix agarra su brazo en señal de advertencia.

—Gaida —digo suavemente.

—Lo sé —me interrumpe, dirigiéndome una mirada que hace que se me encoja el corazón—. Lo sé, Luke.

Se aleja de todos nosotros, moviéndose hacia el centro de la cámara. La espada en la mano de Draken tiembla, como si luchara por alcanzarla. Siento un temblor similar recorrer mi cuerpo, la voluntad de Mashtar empujando contra la mía.

—¿Cómo sé que estás diciendo la verdad? —pregunta Gaida después de unos minutos tensos, donde nadie se atrevía ni a respirar.

Draken sostiene su mirada, con algo casi como respeto parpadeando en sus ojos esmeralda—. No lo sabes. Eso es lo que hace que esto sea interesante. Pero nunca te he mentido.

—Has estado fuera de ese cáliz durante diez minutos en total —gruño.

—Sí —concede Draken—, eso no lo hace menos cierto.

No puedo evitarlo. El impulso es demasiado fuerte. Doy un rodeo por detrás de Dante, agarro mi estaca y la clavo en el corazón de Draken antes de que pueda siquiera pestañear.

Tristemente, no ocurre nada. La mayor parte de mí lo esperaba. Todo mi ser deseaba que muriera.

Draken mira la estaca que sobresale de su pecho con leve fastidio, como si no hubiera hecho nada más que derramar vino en su camisa. Envuelve sus dedos alrededor de la madera y la saca con un repugnante sonido de succión, devolviéndosela a Dante para mi mayor irritación.

—¿En serio, Blackthorn? Qué vulgar —se sacude el polvo invisible de su ropa—. No soy un vampiro común. Soy algo mucho más antiguo.

—Valía la pena intentarlo —murmuro, con los ojos entrecerrados. Mi cuerpo se siente extraño, como si estuviera siendo arrastrado en dos direcciones a la vez. La rabia de Mashtar pulsa a través de nuestro vínculo, haciendo que mi visión destelle carmesí en los bordes.

Draken vuelve su atención a Gaida—. Todo esto es muy molesto. Acepta que serás su creadora y podremos seguir con nuestras vidas.

—Yo... —suspira ella—. Necesitamos más de unos minutos para discutir esto. Si el fin de los mundos no es inminente, ¿podemos reunirnos en unas horas? Luke y yo necesitamos hablar.

—De acuerdo —dice Draken—, pero no voy a perderos de vista.

—Oh, no —gruño—. Te vas a quedar aquí, para que sepa dónde estás —en un destello de magia, arrastro a Gaida, Felix y Dante fuera de la cámara conmigo y cierro la puerta de golpe, sellándola con protecciones que ni siquiera Draken puede romper, o lo habría hecho antes.

—¿Acaba de dejar que le cerraras la puerta en la cara? —pregunta Dante.

—Está jugando a largo plazo —murmuro, reforzando las protecciones con cada pizca de poder que puedo reunir. El esfuerzo hace que mi cabeza palpite mientras la influencia de Mashtar lucha contra mis acciones.

Gaida sisea—. No lo entiendo. Si destruir la espada mata a Mashtar, ¿no resolvería eso nuestro problema inmediato?

—Quizás —dice Felix—. O quizás Draken nos está manipulando para que destruyamos a su padre y así poder tenerte solo para él.

—Luke y yo necesitamos hablar a solas —dice, mirándome con esos grandes ojos azules a los que no podía resistirme.

—Id —dice Felix—, y tened respuestas cuando volváis.

—Montaremos guardia —dice Dante—. No confío en ninguno de los dos.

Les hago un rápido asentimiento y tomo la mano de Gaida, teletransportándonos a mi dormitorio. Antes de que pueda abrir la boca para hablar, la empujo contra la pared y la beso profundamente, mis manos acunando su rostro con intensidad desesperada. Vuelco todo lo que siento en el beso. Miedo, deseo, frustración y algo más profundo contra lo que he estado luchando durante demasiado tiempo.

Me aparto del beso y recorro con mi boca el lado de su cuello, sobre sus pechos y por su estómago mientras caigo de rodillas. La desnudo con un solo pensamiento y la devoro, succionando su clítoris en mi boca, haciéndola gemir y temblar.

Sus manos agarran mi pelo, manteniéndome contra ella mientras la venero con mi boca. Necesito esta conexión, necesito recordarnos a ambos lo que somos el uno para el otro antes de tomar cualquier decisión que cambie nuestras vidas. Deslizo dos dedos dentro de ella, curvándolos contra ese punto que la hace gritar mi nombre.

—Luke —jadea, su cuerpo temblando contra mi boca—. Deberíamos hablar...

—Luego —murmuro contra ella—. Primero, necesito esto. Lo necesitamos.

Su resistencia se desmorona cuando mi lengua se mueve rápidamente sobre su clítoris mientras mis dedos empujan dentro de ella. Se corre con un grito tembloroso, su sexo apretándose alrededor de mis dedos mientras el placer la recorre.

Antes de que pueda recuperarse, me levanto y la alzo, envolviendo sus piernas alrededor de mi cintura mientras la llevo a la cama. Me quito la ropa a velocidad vampírica y me acomodo entre sus muslos, presionando mi miembro contra ella.

—Mírame —ordeno suavemente, esperando hasta que esos ojos azules se fijan en los míos—. Pase lo que pase después, sea cual sea tu decisión, debes saber esto. Soy tuyo. En todas las formas que importan.

Me introduzco en ella lentamente, saboreando la forma en que su cuerpo cede al mío. Sus brazos rodean mis hombros, atrayéndome más cerca mientras me hundo más profundamente en ella.

Todo lo demás se desvanece mientras entierro mi miembro tan profundo en ella como puede llegar. Cada embestida es medida, cada retirada una dulce tortura mientras memorizo cada sensación, la seda de su piel bajo mis palmas, el enganche en su respiración cuando golpeo ese punto perfecto dentro de ella, la forma en que sus ojos se oscurecen con placer cuando empujo profundo.

—Luke —susurra, mi nombre una plegaria en sus labios. Sus manos recorren mi espalda, clavando sus uñas en mi carne mientras aumento el ritmo.

—Dime que lo sientes —murmuro contra su garganta—. Dime que sabes lo que es esto entre nosotros.

—Lo siento —jadea mientras me impulso en ella con más fuerza—. Siempre lo he sentido.

Capturo su boca en otro beso, tragando sus gemidos mientras su cuerpo se tensa alrededor del mío. El placer se acumula entre nosotros, una marea creciente que amenaza con ahogarnos a ambos. Cuando se corre de nuevo, su sexo se cierra alrededor de mi miembro y la sigo al abismo, vertiéndome en ella con un ronco grito de su nombre.

Durante varios momentos, yacemos enredados, nuestra respiración ralentizándose gradualmente. Presiono mi frente contra la suya, sin querer romper la conexión entre nosotros todavía.

—Serías mi creadora —digo finalmente, con voz áspera por la emoción—. ¿Entiendes lo que eso significa?

Ella acaricia mi rostro, sus dedos trazando la línea de mi mandíbula—. Tendría poder sobre ti. Control.

—Sí —murmuro, mis ojos escrutando los suyos—. Y no es solo el control en sí, sino la responsabilidad. El vínculo es sagrado, antiguo.

Se mueve debajo de mí pero no me aparta. Sus dedos continúan trazando patrones en mi piel, enviando escalofríos por mi columna.

—¿Me guardarías rencor por ello? —pregunta en voz baja—. ¿Por tener ese poder sobre ti?

Considero su pregunta cuidadosamente—. No lo sé —respondo honestamente—. Una parte de mí desea esto con una desesperación que nunca antes había sentido, estar tan cerca de ti, tener un vínculo contigo que podría ser magnífico y absoluto. Otra parte teme lo que podría hacernos. A ti.

Ella cierra los ojos, inclinándose hacia mi tacto—. Tengo miedo, Luke. ¿Y si no soy lo suficientemente fuerte? ¿Y si abuso de ese poder sin querer?

—Eres más fuerte de lo que crees —le digo, presionando un beso en su frente—. Y confío en ti más de lo que he confiado en nadie.

—Creo que este es nuestro único camino. No creo que intentar usar la espada para vincularte a Constantine funcione ahora. Tal vez ni siquiera con Lucius. Mashtar no lo aceptará.

—Tienes razón. Puede que ni siquiera te acepte a ti.

—Así que podría ser peligroso.

—No más peligroso que dejarte en sus manos.

—Entonces está decidido —dice con voz quebrada.

—Está decidido.

Ambos nos quedamos en silencio, ninguno de los dos seguro de hacia dónde ir desde aquí.

8

GAIDA

Recorro los contornos del rostro de Luke con las yemas de mis dedos, memorizando cada línea, cada ángulo.

—Deberíamos volver —susurro, aunque no hago ningún movimiento para abandonar el santuario de sus brazos—. Felix estará planeando el asesinato de Draken a estas alturas.

Los labios de Luke se curvan en una media sonrisa.

—Ambicioso por su parte.

—Ese es Felix. Nunca ha encontrado un problema que no pudiera complicar más de la cuenta.

Luke se mueve, girándose hacia un lado y apoyándose sobre un codo para mirarme desde arriba. Sus ojos, esos ojos imposiblemente azules que han visto pasar quince siglos, escudriñan los míos con una intensidad que me roba el aliento.

—¿Estás segura de esto, Gaida? —pregunta, con voz baja—. Una vez hecho, no puedo volver a pasar por esto. Especialmente no contigo.

—No rompería el vínculo una vez establecido. No te haría eso.

—Sé que no lo harías —dice, apartándome un mechón de pelo de la cara—. Pero hay algo más que deberías entender sobre los vínculos de sire. Son más íntimos que los vínculos de sangre. Es un fragmento de tu alma uniéndose a la mía.

—¿Cambiará lo que siento por ti?

—No —dice tras un momento—. Pero lo profundizará. Lo intensificará. Ya no habrá forma de escondernos el uno del otro. No habrá secretos.

—No tengo secretos contigo.

Su sonrisa es triste.

—Todo el mundo tiene secretos, Gaida. Incluso para sí mismos.

Me incorporo, envolviéndome con la sábana mientras me giro hacia él.

—No tengo miedo de eso. Tengo miedo de fallarte. De fallarle a todos.

Luke también se sienta, su pecho desnudo brillando bajo la luz menguante de la luna.

—Eso no es posible.

—Tienes demasiada fe en mí.

—No —dice, tomando mi mano—. Tengo exactamente la cantidad adecuada.

Me inclino hacia delante, apoyando mi frente contra la suya.

—Entonces hagámoslo. Usemos la espada y creemos un nuevo vínculo.

—Si Mashtar te lo permite.

—No tendrá elección.

—Me preocupa Draken.

—Parece que va en serio, aunque no confiaría en él ni lo que mide un palmo.

—Parece estar de nuestro lado, pero eso no lo convierte en un amigo.

—Lo sé.

—Tu reacción hacia él es preocupante.

—¿Qué reacción?

Me lanza una mirada que grita: "No te hagas la tonta conmigo".

—Se supone que es tu pareja.

—Eso no significa una mierda.

—¿No? —La voz de Luke tiene un filo que me hace estremecer—. Tu cuerpo dice lo contrario.

—Mi cuerpo tiene mente propia —gruño, alejándome ligeramente—. Eso no significa que vaya a actuar según sus impulsos.

—¿Y si él insiste?

—Entonces yo insistiré más fuerte —Acuno su rostro entre mis manos, obligándole a mirarme—. Luke, sé lo que quiero. A quién quiero. Todo este asunto de la Reina de Sangre no cambia eso.

Sus ojos escudriñan los míos, y puedo ver el conflicto. El vampiro ancestral está en guerra con el hombre que quiere creerme.

—Hay fuerzas en marcha que van más allá de nuestra comprensión. Poderes antiguos que te han estado esperando.

—Pueden seguir esperando —digo con firmeza—. Yo tomo mis propias decisiones.

Nos vestimos en silencio, con este asunto de la pareja suspendido tenuemente entre nosotros. Sé que no actuaré según esa supuesta conexión con Draken. ¿Me parece atractivo? Sí, claro. ¿Es un poco sexy? Definitivamente. ¿Me salvó de su padre clavándole una espada en la cara? Sí.

Pero, ¿y qué? Nada de eso se compara con lo que siento por los tres hombres que elegí. Lucharé contra lo que sea con todo lo que tengo porque no vale la pena. No vale la pena perder a mis hombres. No vale la pena perderme a mí misma.

Cuando estoy completamente vestida, Luke me atrae de nuevo hacia sus brazos, su beso feroz y posesivo.

—Mía —susurra contra mis labios.

—Tuya. Y tú eres mío.

—Siempre.

Cuando regresamos a la cámara acorazada, en un destello de magia, Felix y Dante están enfrascados en una conversación, con sus cabezas juntas mientras discuten en susurros. Levantan la mirada cuando nos acercamos, y puedo ver la pregunta en sus ojos.

—Hemos decidido —anuncio antes de que puedan preguntar—. Voy a romper el vínculo de Luke con Mashtar y convertirme en su sire.

Felix asiente lentamente.

—Nos dices algo que no supiéramos ya.

—Cállate —murmuro, haciéndole reír—. El plan es conseguir la espada y romper el vínculo de Luke con Mashtar.

—¿Y cómo exactamente vas a hacer todo eso con Mashtar luchando contra ti a cada paso? —pregunta Dante.

Respiro profundamente.

—Aún no lo sé. Pero creo que la parte de mí que es la Reina de Sangre sí lo sabe.

—Eso es tranquilizador —murmura Felix.

Luke coloca su mano sobre la puerta de la cámara, con expresión sombría.

—Ambos siguen ahí dentro, al menos.

—Eso es... bueno —refunfuña Felix.

—Draken está esperando. Mashtar está... furioso.

Cuadro los hombros.

—Que esté furioso. Ya no puede controlarnos.

Los ojos de Luke se encuentran con los míos, en una comunicación silenciosa. Luego libera las protecciones con un movimiento de muñeca, y la puerta de la cámara se abre.

Draken está exactamente donde lo dejamos, con la espada aún en su mano. No se ha movido ni un centímetro, lo que resulta de alguna manera más inquietante que si hubiera estado paseando o tramando algo.

—Os ha llevado bastante tiempo —dice, sus ojos esmeralda pasando de Luke a mí. Sus fosas nasales se dilatan ligeramente—. Veo que habéis tomado vuestra decisión.

—Así es —digo, dando un paso adelante—. Me llevaré la espada.

Los labios de Draken se curvan en una sonrisa satisfecha, y lucho contra el impulso de borrársela de un bofetón. En su lugar, avanzo con la mano extendida.

—Dámela.

Extiende la espada hacia mí, con la empuñadura primero.

—Por supuesto, mi Reina.

Doy un paso adelante, pero la mano de Luke en mi brazo me detiene.

—Espera —dice, con voz tensa por la tensión.

—¿Por qué? —respondo, sin apartar nunca los ojos de Draken.

—Esto es demasiado fácil. Hay algo que se nos escapa.

La sonrisa de Draken se vuelve fría.

—Lo que se os escapa, Blackthorn, es que no tenéis elección. Tú la quieres. Mashtar la quiere. Yo la quiero. La única pregunta es cuál de nosotros la tendrá.

—Mmm —empieza Felix, pero Dante le da un codazo y se calla de nuevo. Ahora no es el momento de debatir los amores de mi vida.

—Ninguno de vosotros me "tendrá" —espeto, liberando mi brazo del agarre de Luke—. No soy una posesión.

—Por supuesto que no —dice Draken, suavizando su voz hasta convertirla en una caricia que hace que mi piel se erice—. Eres la Reina. La que decide los destinos.

Felix se coloca a mi lado, sus ojos grises calculadores.

—¿Qué sucede cuando tome la espada?

Draken se encoge de hombros, un gesto casual que parece discordante con el poder ancestral que irradia.

—Sentirá la presencia de Mashtar. Su ira. Su deseo. Y luego tomará su decisión.

—¿Y si elige destruirlo? —pregunta Dante.

—Si lo destruye antes de crear un vínculo, entonces eso nunca sucederá.

—¿Cómo destruyo la espada sin liberar a Mashtar? —pregunto de repente, mis ojos fascinados con la sangre que gotea de la palma de Draken, donde aún sujeta la hoja de la espada.

—Con un ritual de Magia de Sangre que te aterrorizará hasta la médula —Su sonrisa es gélida.

—De acuerdo. Supongo que no esperaba menos. Conoces este ritual.

—Está en el libro.

—¿Qué libro? —pregunto inocentemente, aunque creo que lo sé.

Él sabe que lo sé y no me contesta, solo me ofrece una sonrisa más seductora mientras hace un gesto para que tome la espada.

Miro a Luke. Me da un brusco asentimiento, aunque puedo ver que sigue cauteloso. Pero estamos en el momento en que tenemos que hacer esto, o todo se irá al infierno.

Con una respiración profunda, alcanzo la espada, mis dedos flotando justo sobre la empuñadura. En el momento en que mi piel hace contacto con el metal, una descarga de poder surge a través de mí. No es exactamente dolor, más bien como ser alcanzada por un rayo, pero de alguna manera sobreviviéndolo. Mi visión se nubla mientras imágenes inundan mi mente: antiguas batallas, campos empapados de sangre y los gritos de los moribundos. Veo un mundo destrozado, dividido en pedazos por fuerzas más allá de la comprensión.

La ira de Mashtar es algo vivo, ardiendo a través de la conexión, tratando de consumirme. Puedo sentir su deseo de libertad, de venganza contra su hijo, de control sobre mí, de sus planes para Luke.

—¡Gaida! —La voz de Luke suena distante, como si me llamara desde el otro lado de un vasto cañón.

Agarro la espada con más fuerza, obligándome a mantenerme derecha a pesar del peso de la presencia de Mashtar sobre mí.

—Estoy bien —logro decir, aunque mi voz suena extraña.

La espada arde en mi mano, caliente y exigente. Mi sangre es lo que quiere. Lo que él quiere.

Me vuelvo hacia Luke, con la espada en alto. Así es como tiene que suceder. Corto el vínculo con la espada como lo hice antes, y luego lo recreo con Luke unido a mí.

Para la eternidad.

Como mi protegido.

Dudo. No puedo evitarlo.

Luke lo ve y la preocupación inunda su mirada, pero no puedo detenerme para asegurarme de que esto es lo correcto. Tiene que serlo. Es lo único posible. Mashtar no lo entregará a nadie más. Dudo que incluso me lo entregue a mí ahora.

¿Soy lo suficientemente fuerte para esto?

Por el amor de Dios, Gaida. Solo hazlo.

Miro a Dante, y él aprieta los dientes, haciendo un gesto con su mano para que continúe.

Estaremos ahí para ayudarte. Felix y yo. Es de lo que estábamos hablando cuando llegasteis. No estás sola. Hazlo. Hazlo ahora antes de que todo esto se vaya por un derrape lateral directo al infierno.

Asiento a Dante para hacerle saber que le he oído. Levanto la espada y la bajo con un movimiento rápido, cortando el vínculo invisible entre Luke y Mashtar. La hoja atraviesa nada físico, pero sin embargo siento la resistencia. Luke se tambalea hacia atrás con un grito ahogado, sus rodillas ceden y se desploma en el suelo.

El viento azota a nuestro alrededor, algo que no sucedió la última vez, pero mantengo el rumbo. Centro toda mi atención en cortar el vínculo de sire entre Luke y Mashtar, justo como lo hice entre Luke y Lucius.

Siento cuándo se rompe. Es como un trueno en mi cabeza y un relámpago en mi sangre.

Ven a mí, Luke Blackthorn. Déjame ser tu sire. Quien necesitas para darte estabilidad y consuelo.

No necesito decir estas palabras, pero me da la fuerza para seguir adelante.

El escudo de Felix alrededor de mis habilidades empáticas se rompe bajo la fuerza de esta separación, y grito mientras las emociones de tres criaturas ancestrales se precipitan, cegándome.

—Concéntrate en Luke —dice Dante, sabiendo inmediatamente lo que ha sucedido.

—Aparta todo lo demás —dice Felix, acercándose por detrás de mí y colocando sus manos a ambos lados de mi cabeza.

Un dolor ardiente atraviesa mi cerebro, y grito, apretando mi agarre sobre la espada. Lucho por navegar a través de las emociones, pero encuentro a Luke y lo que siento de él me asusta. Todos sus recuerdos y emociones de ser sometido por Lucius, usado, abusado, controlado inundan mis sentidos, abrumándome hasta el punto de casi caer de rodillas. Solo los brazos de Felix alrededor de mi cintura me mantienen en pie.

—Luke —gimo.

Sus ojos se encuentran con los míos, y puedo ver el horror allí. Él sabe lo que puedo ver. Sabe que lo que está sintiendo sobre ser sometido a mí está expuesto para que yo lo vea y lo asimile con una sensación de temor.

Niega con la cabeza.

—No es...

—Está bien —logro decir mientras Felix me sostiene—. No soy Lucius. Nunca seré Lucius.

—Lo sé —susurra.

Presiono mi mano libre contra su mejilla, sintiendo los temblores que lo recorren.

—¿Quieres esto? ¿Todavía? ¿Ahora que eres libre?

Durante un latido, no dice nada.

El pánico me invade.

Su vínculo con Mashtar está cortado. Si no se vincula a mí, se volverá salvaje, y eventualmente tendremos que matarlo o contenerlo para la eternidad. Pero no lo forzaré si ha cambiado de opinión.

Entonces asiente, una vez, con firmeza.

—Sí.

Eso es todo lo que necesito. Llevo la espada a mi muñeca y corto, la hoja se hunde más profundo de lo que pretendía. La sangre brota, oscura y rica, corriendo por mi brazo en riachuelos. Sostengo mi muñeca sangrante en la boca de Luke.

—Bebe.

Es simbólico, nada más. Utilizo el poder contenido en la espada, el poder que puede restaurar o redirigir vínculos que nunca comprendí realmente hasta ahora, para unir su vida a la mía.

La fuerza del vínculo de sire me golpea en el pecho, exprimiendo mis pulmones hasta que me mareo por falta de oxígeno. Luke toma mi muñeca, sus labios cerrándose sobre la herida.

En el momento en que su lengua toca mi sangre, la conexión entre nosotros explota en algo más allá de la comprensión física. Lo veo todo. Quince siglos de recuerdos me inundan en un instante. No solo su dolor, sino sus alegrías, sus penas, sus victorias, sus fracasos. Las personas que ha amado y perdido. La oscuridad contra la que ha luchado. La luz que ha protegido.

Sé exactamente el momento en que el vínculo encaja en su lugar. Es como una llave girando en una cerradura y abriendo una puerta de par en par. Los ojos de Luke se abren de golpe, fijándose en los míos. Son un vórtice arremolinado de azul y oro, los colores bailando juntos como llamas.

—Gaida —suspira contra mi muñeca, su voz reverente.

—Te siento —susurro—. Todo de ti.

La espada en mi mano vibra violentamente. La ira de Mashtar surge a través de ella, y luego desaparece.

—Oh, eso no es bueno —declara Draken, rompiendo el momento entre Luke y yo.

Fijo la mirada en Luke por primera vez como su sire. Suelta mi muñeca, con la respiración entrecortada.

—Encuentra la espada —dice con voz ronca antes de que todo sea demasiado para él, y pierde el conocimiento.

9

FELIX

Luke se derrumba en el suelo, y yo instintivamente me muevo para atraparlo, pero Dante es más rápido. Sujeta la cabeza de Luke, evitando que se golpee contra el suelo de piedra.

Gaida lo está mirando fijamente, de pie como si todavía sostuviera la espada.

—¿Adónde ha ido? —pregunto con cautela, mirando a Draken con desconfianza.

—¿Adónde va siempre? —responde él con indiferencia.

—Mashtar estaba que echaba fuego —murmura Gaida—. No esperaba esto. No esperaba que funcionara. Estaba convencido de que no lo haría.

—¿Así que se ha marchado enfadado? —pregunta Dante.

Gaida suelta una risa, aunque sin pizca de humor—. Enfadado no alcanza a describirlo. Está incandescente de rabia.

—¿Puedes sentirlo? —pregunto, estudiando cuidadosamente su rostro. El vínculo entre ella y Luke claramente se ha formado. Puedo verlo en la manera en que sigue mirando su forma inconsciente, en cómo su cuerpo inconscientemente se inclina hacia él aunque permanezca quieta. Pero hay algo más en su expresión, una nueva consciencia que antes no estaba ahí.

—No directamente —dice tras un momento—. Pero lo sentí a través de la espada. Y ahora... —se interrumpe, frunciendo el ceño.

—¿Y ahora? —la animo.

—Ahora siento a Luke. Está tomando el control de mis sentidos. El vínculo es intenso.

Draken la observa con esos inquietantemente brillantes ojos verdes, con la cabeza ligeramente inclinada como un depredador evaluando a su presa.

—La espada volverá a vos, mi Reina. Siempre lo hace.

—Y cuando lo haga, voy a destruirla —dice, apartándome a un lado mientras aprieta los puños y se mueve hacia el otro lado de la cámara—. ¿Por qué me dejasteis hacer esto?

Draken levanta una ceja, sorprendido por su pregunta, al igual que Dante y yo. Además, no nos entusiasma por qué le ha preguntado esto a él.

—¿Dejaros? —pregunta con una sonrisa—. Mi Reina, no comprendéis bien esta relación.

—Vosotros no tenéis ninguna relación —escupo.

Él vuelve esos ojos hacia mí, y yo le devuelvo la mirada fulminante, asegurándome de aportar toda la magia necesaria para la ocasión.

Me ignora, pero no puedo determinar si es porque es cauteloso o simplemente piensa que soy insignificante.

—Vuestro deseo, mi Reina, es mi orden. Si decís saltad, preguntaré cuán alto. Si decís matad... —la pausa es jodidamente ominosa—... preguntaré a quién. Si decís...

—Ya lo captamos —gruñe Dante—. Eres su sirviente.

Draken deja escapar una suave risa.

—No, simplemente soy uno que sirve a la diosa a la que está vinculado.

—Oh, vete a la mierda —gruño—. No estás vinculado a ella, sea diosa o no.

—¿No lo estoy? —la sonrisa de Draken se vuelve fría—. La Reina de Sangre y yo estamos unidos por fuerzas más antiguas que esta academia, más antiguas que vuestro linaje mágico. Fui creado para servir a su propósito, igual que ella fue creada para servir al mío.

—Eso no me suena a servicio. Suena a que tienes tu propia agenda.

—Todo el mundo tiene una agenda —dice Draken suavemente.

En el suelo, Luke se agita, sus párpados revoloteando. Dante le ayuda a sentarse, sosteniendo su peso mientras Luke lucha por orientarse.

—¿Cómo te encuentras? —le pregunta Dante.

Los ojos de Luke buscan inmediatamente a Gaida, y la intensidad de su mirada me preocupa.

—Diferente —dice, con voz ronca—. Más fuerte. Más claro.

—El vínculo se está asentando —comenta Draken, observándolos con interés no disimulado—. Es bastante fascinante, realmente. Nunca había visto formarse un vínculo de sire entre una Reina de Sangre y alguien tan antiguo.

Aprieto los dientes, luchando contra el impulso de lanzarle toda la magia que poseo.

—¿Hay alguna razón por la que sigues aquí? ¿O simplemente disfrutas siendo siniestro y críptico?

—Felix —murmura Gaida, con los ojos fijos en Luke.

—¿Qué? —espeto—. Tenemos un vampiro antiguo con un nuevo vínculo de sire, una espada desaparecida que contiene a una deidad enfurecida, y a este tipo aquí parado haciendo pronunciamientos misteriosos como si estuviéramos en alguna novela de terror gótica.

La risa de Draken es genuina esta vez, lo que de alguna manera lo hace peor.

—Me gusta este —le dice a Gaida—. Tiene espíritu.

—Tiene nombre —gruño.

—Felix —dice Gaida—. Su nombre es Felix.

Ella ignora todo lo demás entonces y cruza para arrodillarse junto a Luke, sus manos flotando indecisas antes de tocar su rostro. En el momento en que su piel se conecta, un escalofrío visible recorre a ambos. Sea cual sea este vínculo, es poderoso. Posiblemente peligroso.

—¿Puedes ponerte de pie? —le pregunta a Luke suavemente.

Él asiente, aunque sus movimientos son todavía lentos mientras Dante le ayuda a levantarse. Una vez erguido, Luke parece recuperar más de sí mismo, su postura enderezándose, sus ojos aclarándose.

—La espada —dice, su voz más fuerte ahora—. Necesitamos encontrarla antes de que Mashtar pueda reagruparse.

—¿Alguna idea de adónde va cuando desaparece? —le pregunto a Draken.

Parece sorprendido de que lo incluya. Pero entonces se encoge de hombros.

—Quién sabe. Podría seguir aquí, solo invisible.

—Como la última vez —murmuro—. Necesitamos descifrar ese ritual que destruirá la espada sin liberar a Mashtar.

—De acuerdo —dice Luke, completamente él mismo de nuevo ahora, solo que mejor, más fuerte, más poderoso de lo que nunca le he visto—. Tú, quédate aquí. —Señala a Draken mientras una vez más nos saca de la cámara con su magia y la cierra herméticamente tras nosotros.

—Pareces estar bien —señalo.

—Mejor que bien —gruñe y envuelve su mano alrededor del cuello de Gaida, empujándola contra la pared.

—Vaya —digo, moviéndome para intervenir, pero cuando despliega sus colmillos y la muerde, retrocedo.

No es mi circo vampírico, no son mis monos vampíricos.

El mordisco de Luke es posesivo, dominante, y claramente no doloroso por la forma en que Gaida gime contra él. Sus manos se aferran a sus hombros, no empujándolo lejos sino atrayéndolo más cerca. Observo, hipnotizado, mientras él bebe de ella, el vínculo entre ellos visible para mí con mi afinidad mágica para estas cosas.

—Eh —murmura Dante a mi lado—. ¿Deberíamos darles un momento?

Aparto la mirada del espectáculo.

—Probablemente.

Ninguno de los dos se mueve.

Incluso cuando trastean con la ropa del otro, seguimos ahí parados.

Estoy cautivado por su pasión. Es algo que nunca he sentido o incluso deseado sentir. Pero saber que Luke, que es tan parecido a mí, puede ser así con ella, la mujer que ambos amamos, me da esperanza de que no voy a estar atrapado en una relación no física con ella por toda la eternidad.

Ella empuja sus leggins hacia abajo, retorciéndose para liberarse para él. Con sus piernas firmemente cerradas, él introduce su miembro en ella y se me corta la respiración. Habiendo observado a ella y Dante antes, me encuentro ansioso por presenciar esto.

Dante gruñe y se acomoda, claramente tan afectado como yo por la visión ante nosotros. Luke la folla con abandono, su boca nunca dejando su cuello mientras se alimenta. Ella se aferra a él, su cabeza echada hacia atrás contra la pared, su expresión de puro éxtasis.

—Mía —gruñe Luke contra su garganta, lo suficientemente alto para que lo escuchemos—. Dilo.

—Tuya —jadea ella, sus dedos hundidos en sus hombros—. Soy tuya, Luke.

Algo primario y posesivo destella en sus ojos.

—Y yo soy tuyo. Tu protegido. Tu creación.

Se mueven juntos con desesperada intensidad, su conexión eléctrica y cruda. La dinámica de poder entre ellos ha cambiado, pero de alguna manera permanece equilibrada. Ella es su sire, pero él la domina físicamente, y ella se entrega a él voluntariamente.

Cuando llegan al clímax juntos, el aire a su alrededor resplandece con poder. Lo siento lavándome como una ola, haciendo que mi piel hormiguee con consciencia.

—Joder —susurra Dante a mi lado, su voz tensa.

—Ya te digo —murmuro, finalmente apartando la mirada mientras Luke retrocede de Gaida, ambos respirando pesadamente.

Luke ajusta su ropa con movimientos rápidos y eficientes, mientras Gaida lucha con sus leggins. Sus mejillas están sonrojadas, sus ojos brillantes de satisfacción.

—¿Te sientes mejor? —le pregunta a Luke, con un toque de diversión en su tono.

La sonrisa de Luke es lenta y depredadora.

—Mucho mejor. Necesitaba establecer algo.

—Yo diría que lo has establecido bastante a fondo —comenta Dante, sin molestarse en ocultar su excitación.

Me aclaro la garganta.

—Por fascinante que sea esta nueva dinámica, todavía tenemos el problema de una espada desaparecida que contiene a un ser antiguo enfurecido, además de su hijo encerrado en nuestra cámara, y un peligroso ritual de Magia de Sangre que descifrar.

Gaida se alisa el cabello hacia atrás, recuperando la compostura a pesar del rubor que aún mancha sus mejillas.

—Cierto. El ritual para destruir la espada sin liberar a Mashtar. Felix. Este es tu terreno.

Le sonrío con suficiencia.

—Como desees, mi Reina. Seguidme.

Ella resopla, pero todos se ponen en marcha detrás de mí.

Dejamos la cámara y cruzamos el campus hacia la biblioteca y bajamos a la sección restringida donde ese jodido libro espeluznante espera. Pero al menos ahora sabemos lo que estamos buscando. Es un cambio.

Tomo la delantera a través de la biblioteca, mi paso decidido mientras navego por las laberínticas estanterías. La sección restringida está protegida como siempre, pero todos pasamos directamente con Luke a nuestro lado. El libro instantáneamente vuela hacia Gaida.

Ella usa sus reflejos de vampiro para atraparlo en el aire, con una expresión sombría en su rostro.

—¿Es eso una buena señal o una mala?

—Yo diría que buena. Quiere que Mashtar sea destruido.

—Bien, así que tenemos una criatura antigua encerrada en una cámara y aparentemente de nuestro lado, además del espeluznante libro de emociones —murmura.

—Aparentemente es la palabra correcta —murmuro, tomando el libro de ella. En el instante en que pasa entre nosotros, siento su influencia aferrándose a la persistente sensación de excitación que tenía por haber observado a Luke y Gaida.

La respiración de Gaida se entrecorta al sentirlo también y rápidamente retira su mano.

Apartándome de ella, antes de hacer algo de lo que ambos nos arrepentiremos, coloco el libro sobre la mesa y me pongo a trabajar.

10

DANTE

Observo a Felix trabajar con el libro, frunciendo el ceño en concentración. Las oleadas de emoción que emanan de él son complejas. Excitación por el desafío, cautela ante el poder del libro, y algo más profundo, más primario que está intentando reprimir. Puedo sentirlo todo, y sé que Gaida también puede.

Ella permanece a unos metros de la mesa, con los brazos cruzados sobre su cuerpo, creando una barrera. El vínculo de creadora con Luke la ha cambiado de formas sutiles que aún no puedo definir. Hay una nueva lucidez en sus ojos, una profundidad que antes no estaba.

Luke se mantiene cerca de ella, nunca a más de un brazo de distancia. La posesividad es de esperar, pero hay una reverencia en la forma en que la mira ahora que me emociona de maneras que no esperaba.

—¿Has conseguido algo ya? —le pregunto a Felix, rompiendo el silencio cargado.

Los dedos de Felix flotan justo por encima de las páginas como si tuviera miedo de tocarlas directamente. No puedo culparlo. Ese libro me pone los pelos de punta, y no solo porque sea antiguo y esté lleno de magia de sangre, sino por cómo afecta a Felix y a Gaida. La manera en que juega con sus emociones, amplificando lo que ya existe entre ellos cuando no están preparados para ese paso, es peligrosa y es jugar con fuego.

—Esto va a llevar tiempo —murmura, sus ojos grises escaneando rápidamente el texto—. El ritual es complejo.

—¿Qué puedo hacer para ayudar? —pregunto, acercándome a Felix.

Él levanta la mirada—. Aléjate de mí.

Resoplo pero hago lo que me pide, acercándome a Gaida. Probando.

Luke se interpone entre nosotros en un instante.

—Eso va a ser un problema —murmuro.

—Lo sé —Luke hace una mueca, apretando y aflojando los puños—. Soy consciente de que es el vínculo de creador. Se estabilizará.

—¿Lo hará? —pregunto, genuinamente curioso—. Porque nunca te he visto tan territorial. Incluso cuando compartimos...

—No termines esa frase —me corta Luke, con voz afilada como una navaja.

Gaida se interpone entre nosotros, con las manos levantadas—. Luke, no puedes impedir que Dante se acerque a mí. Además, tenemos problemas más grandes.

—Esta nueva dinámica va a requerir cierta adaptación, pero no tenemos el lujo del tiempo —dice Luke—. Intentaré no interferir, pero es mi instinto protegerla.

—Ella no necesita que la protejas de mí.

—Soy consciente.

—¿Lo eres? Quizás necesitemos llevar esto a un entorno más íntimo y ver cómo reaccionas entonces.

El desafío queda expuesto, y él levanta una ceja pero no intenta matarme.

—Más tarde —murmura Gaida.

—El ritual requiere sangre —anuncia Felix de repente, su dedo trazando una línea de texto—. Mucha sangre muy específica.

—¿Cuán específica? —pregunta Gaida, moviéndose hacia él antes de detenerse bruscamente cuando Luke se tensa.

Felix levanta la mirada, su expresión sombría—. Muy específica.

—¿Es decir? —espeto, mis sentidos vampíricos agitándose porque Luke sigue merodeando y mirándome como si quisiera arrancarme la garganta.

—Es decir... la mía.

—¿La tuya? —pregunto antes de que pueda hacerlo Gaida—. ¿Qué tiene de especial la tuya?

Cruza su mirada con la mía, y de repente me siento como el mayor imbécil del planeta.

—Oh.

—¿Oh? —pregunta Gaida—. ¿Qué significa "oh"?

—Se refiere a sangre pura —murmura Luke, finalmente alejándose de Gaida.

—Oh —dice Gaida, sonrojándose—. Bueno, menos mal que no...

Felix resopla—. Sí, menos mal. Lo malo es que requiere mucha de mi sangre para activar el ritual.

—¿Cuánto es mucha? —pregunto, temiendo su respuesta porque ya lo sé. Puedo sentirlo, pero solo tengo que esperar estar equivocado.

—Toda —declara—. Hasta la última gota.

—Eso no va a ocurrir —dice Gaida inmediatamente, su voz dura como el acero—. Encontraremos otro virgen.

La palabra que suelta la hace hacer una mueca, pero todos la aceptamos por lo que es.

—No hay otro virgen —responde Felix, con expresión resignada—. El ritual para destruir la espada sin liberar a Mashtar requiere el sacrificio completo de un virgen con la magia de dos mundos. Ese soy yo.

—No —dice Gaida de nuevo, moviéndose hacia él a pesar de la tensión de Luke—. No voy a perderte, Felix.

—Necesitamos pensar en esto racionalmente.

—¿Racionalmente? —Los ojos de Gaida centellean peligrosamente—. ¡No hay nada racional en sacrificar a Felix!

—No he dicho que debamos sacrificar a Felix —respondo, manteniendo mi voz tranquila a pesar de las emociones que emanan de ella en oleadas—. Pero necesitamos entender todas nuestras opciones.

Luke se acerca a la mesa, mirando por encima del hombro de Felix al libro—. ¿Estás seguro de que estás traduciendo esto correctamente?

Felix le lanza una mirada fulminante—. No, pensé que me ofrecería a morir por diversión.

—Me refería —dice Luke con paciencia forzada— a si hay margen para la interpretación. ¿Alguna laguna?

Felix suspira—. Tal vez. Necesitaría más tiempo, pero es bastante explícito. El ritual requiere lo que requiere.

—¿Y un sacrificio parcial? —pregunta Gaida, su voz tensa por la desesperación—. ¿No podría funcionar?

Niego con la cabeza—. La magia de sangre no funciona así. Es todo o nada.

—Entonces es nada —dice firmemente—. Encontraremos otra manera.

Felix cierra el libro de golpe, su expresión indescifrable—. Puede que no haya otra manera, Gaida. Si Mashtar se libera...

—No lo hará —lo interrumpe—. Ya se nos ocurrirá algo. Siempre lo hacemos.

Me acerco a Felix, sintiendo su resignación bajo su exterior compuesto—. ¿Y si pudiéramos simular la muerte? —sugiero—. Drenarte hasta el punto de la muerte, realizar el ritual y luego traerte de vuelta.

Los ojos de Luke se entrecierran mientras sigue mi línea de pensamiento, que ni siquiera estoy seguro de si debería estar expresando en voz alta.

Felix mira entre nosotros, sus ojos grises calculadores—. El ritual especifica "sacrificio completo". No solo pérdida de sangre, sino muerte real.

—Muerte temporal —replico cuidadosamente—. Dejamos que tu corazón se detenga, pero solo por un momento, y entonces...

—¿Y entonces qué? —pregunta, desafiándome a decirlo. Él lo sabe. Es jodidamente obvio cuando estás en una habitación llena de vampiros.

—Entonces uno de nosotros te convierte en vampiro —declaro, con los brazos cruzados, desafiándole a que venga a por mí por intentar encontrar una manera de salvarlo.

El silencio que sigue a mi declaración es ensordecedor.

—No —dice Felix rotundamente—. Absolutamente no.

—¿Por qué no? —pregunto, medio provocándolo—. ¿Ser vampiro sería tan terrible?

Sus ojos destella con ira—. Ese no es el punto.

—¿Entonces cuál es el punto? —pregunta Gaida suavemente, con la mirada fija en él.

Felix sisea—. El punto es que soy un hechicero. Mi magia es lo que soy. Si me convierto en vampiro, la pierdo.

—No necesariamente —interviene Luke, su voz pensativa—. Yo no la perdí y tú eres exactamente como yo.

—Qué divertido para ti —murmuro y recibo una mirada feroz de Gaida.

—Es arriesgado —murmura—. Eres más poderoso que yo.

—¿Según quién? Fui convertido cuando tenía veinticinco años, solo cuatro años más que tú ahora. Eso no es mucha diferencia en términos de poder mágico.

El ruido que hace Gaida es casi salvaje, haciendo que todos levantemos la mirada para asegurarnos de que está bien.

Está mirando a Luke como si acabara de caer de la luna. Supongo que aprender algo de su larguísima historia es como hierba gatera para ella.

—Volviendo al asunto que nos ocupa —digo—. Felix. Tienes que tomar una decisión. O encuentras una laguna, otro virgen con magia de dos mundos, o este es tu futuro.

—¿Quién me crearía? —pregunta, tras una pausa.

El silencio es ensordecedor.

—Vaya. No os peleéis todos por el honor.

Resoplo—. No es que no queramos —explico—. Es más complicado que eso. El vínculo de creador generará una conexión íntima. A menos que te gusten ambos sexos, no creo que quisieras tener eso conmigo o con Luke.

—¡Luke es mi primo! —ruge, con las mejillas ardiendo de un rojo brillante.

—¿Qué? —tartamudeo, desconcertado—. ¿Desde cuándo?

—Desde siempre —espeta, alejándose lo más posible de Luke.

—Lo descubrimos el otro día —dice Luke—. Supongo que con todos los acontecimientos, olvidamos mencionarlo.

Miro a Gaida, pero parece que ella ya lo sabía.

La mirada de Felix taladra la mía—. Sin ofender, pero apenas puedo lidiar con lo que siento por Gaida. No creo que añadir sentimientos complicados por ti le haga ningún bien a mi cerebro.

—No me ofendo —digo con naturalidad—. Así que eso nos deja a Gaida.

—¡Dioses! —espeta ella, hundiendo las manos en su pelo—. ¿Dos protegidos? No puedo...

Se corta abruptamente y sale furiosa de la sección restringida.

—Iré yo —digo, preparándome para seguirla.

—No, déjame a mí —dice Felix, y yo me hago a un lado. Después de todo, se trata de su vida o su muerte.

11

GAIDA

Irrumpo por las puertas de la biblioteca con la cabeza dándome vueltas por todo lo que acabamos de hablar. ¿Dos protegidos? ¿Dos vínculos de sire? Y uno de ellos sería Felix, con quien ni siquiera he tenido intimidad todavía porque estamos esperando el momento adecuado. La idea de transformarlo, de vincularlo a mí de la manera más primaria posible, desata un complicado torbellino de emociones dentro de mí.

Me dirijo directamente al comedor, esperando encontrarlo destartalado y vacío. En cambio, bulle de actividad, con personal y estudiantes actuando como si nada hubiera pasado.

Hay que amar MistHallow, donde enterrar la cabeza en la arena funciona.

Atravieso el comedor hasta el dispensador de sangre, aparto a un vampiro despistado y cojo dos vasos para llevar, metiendo uno debajo y dando golpecitos con el pie impacientemente.

—Oye —me espeta el vampiro.

Me giro y le siseo, mostrando mis colmillos.

Retrocede al instante, y yo hago una mueca antes de darme la vuelta para recoger mi vaso lleno. Doy un sorbo y espero el segundo vaso, y luego me aparto con elegancia para permitir que la fila, cabreada como el demonio, continúe.

Encuentro una mesa vacía, me siento y sorbo mi sangre, deseando que fuera real, deseando que fuera la de Luke, o la de Dante, o la de Felix... ese pensamiento me inquieta. La sangre de Felix. Sacrificarlo para que los mundos no acaben y luego convertirlo, hacerlo mío de formas que nunca se romperían, nunca se superarían, nunca se reemplazarían.

Me agacho y me trago el resto del primer vaso antes de coger el segundo.

Lo siento antes de verlo, pero finjo no hacerlo.

Felix se desliza en el asiento frente a mí, con sus intensos ojos grises escrutándome. No habla inmediatamente, solo me observa mientras bebo mi sangre.

—No quiero hablar de ello —murmuro finalmente, dejando el vaso vacío.

—Qué pena, porque necesitamos hacerlo.

Encuentro su mirada a regañadientes. —Tiene que haber otra manera.

—Quizás. Pero si no la hay... —Se inclina hacia delante, con los codos sobre la mesa—. Necesito que entiendas algo, Gaida. No tengo miedo de morir si eso significa detener a Mashtar, porque alerta de spoiler, si NO lo detenemos, de todas formas todos moriremos. Quizás tú vivas si él considera que la Reina de Sangre es lo suficientemente digna. ¿El resto de nosotros? —Niega con la cabeza—. Carne picada.

—Bueno, yo tengo miedo de perderte —le espeto, aplastando el vaso vacío en mi mano—. Así que estamos en un punto muerto.

Sus labios se curvan en una media sonrisa. —No necesariamente.

Estudio su rostro, tratando de leer lo que hay detrás de esos calculadores ojos grises. —Lo estás considerando realmente, ¿verdad? Convertirte en vampiro.

—He pasado toda mi vida definiéndome por mi magia. Es lo que soy. Es lo que me hace... ser yo.

—¿Y crees que convertirte en vampiro cambiaría eso?

—¿No lo haría? —Su voz es tranquila, casi vulnerable—. Todo por lo que he trabajado, todo lo que he estudiado...

—No creo que perdieras tu magia. No si Luke no la perdió.

Mis ojos se dirigen instantáneamente por encima de su hombro cuando Luke entra a zancadas en el comedor, con la mirada en todas partes menos en mí. Supongo que MistHallow ha vuelto a la normalidad entonces.

—Es un riesgo que debo considerar cuidadosamente. No es necesariamente el convertirme en vampiro lo que me preocupa. Aunque no espero que sea un paseo por el parque. Al menos encajaría.

—¿Encajar?

—Con vosotros tres.

Frunzo el ceño. —Felix, no tienes que ser como nosotros. No tomes esta decisión basándote en nosotros.

Suspira y se reclina. —He pasado toda mi vida como un extraño, Gaida. Y ahora, esa brecha parece aún mayor.

Alargando la mano a través de la mesa para tomar la suya, niego con la cabeza. —Nunca has sido un extraño para nosotros.

Sus dedos están cálidos contra los míos, y de repente me sorprende lo diferentes que se sentirían si fuera un vampiro. Serían fríos al tacto, como los de Luke.

—¿No lo he sido? —pregunta con una sonrisa triste—. Vosotros tres tenéis vuestro vínculo de sangre, vuestra naturaleza compartida. Os entendéis de maneras que yo no puedo.

—Todos somos diferentes, Felix. Eso es lo que nos hace funcionar.

No responde, solo mira nuestras manos unidas con una expresión que no puedo descifrar del todo. Las emociones que emanan de él son complejas y dolorosas. Resignación, miedo, determinación y algo más profundo que se siente como anhelo.

—El vínculo sire —dice finalmente, mirándome—. ¿Cómo es? ¿Con Luke?

Dudo, tratando de encontrar las palabras para describir algo tan íntimo, tan profundo, tan nuevo. —Realmente no puedo responder a eso todavía. Aún es muy reciente.

—¿Cómo te sientes respecto a él ahora?

—Igual pero más profundo, más intenso, más vívido. Si antes pensaba que haría cualquier cosa por él, ahora lo sé con certeza. Es salvaje, y la pasión que compartimos antes fue increíble... eso te preocupa, ¿verdad?

—¿La parte de la pasión? Un poco. No podemos tener sexo hasta después del sacrificio. Incluso si funciona. Podría morir sin saber nunca cómo se siente tenerte en mis brazos.

—Joder —murmuro, con lágrimas brotando de mis ojos. Esas malditas lágrimas de sangre que alarman a Felix. Se mueve rápidamente alrededor de la mesa para sentarse a mi lado, acercándome más para que sangre sobre su camisa.

—Lo siento —susurro a través de las lágrimas.

—Shh —murmura, su mano acariciando mi cabello.

Felix se aparta lo justo para mirarme, su pulgar limpiando suavemente una línea carmesí de mi mejilla. —Si esto funciona, si hacemos esto, ¿qué pasa después? Para nosotros, quiero decir.

—No lo sé —admito—. El vínculo sire con Luke es intenso. Añadir otro sería...

—¿Complicado?

—Por decirlo suavemente.

Me estudia con esos perceptivos ojos grises. —¿Me guardarías rencor por ello?

—La pregunta es, ¿me lo guardarías tú a mí?

—No creo que eso fuera una opción.

—No te guardaría rencor. Si hacemos esto, lo hacemos porque ambos lo queremos, no porque sea una tirita para una situación peor.

—Pero ese es el quid de la cuestión, ¿no? Hay dos opciones.

—Tres. Podemos encontrar otra manera. Encerrar la espada de Mashtar donde no pueda desaparecer y nadie lo encuentre jamás.

—¿Y dónde sería eso?

Fijo mi mirada en la suya y suspiro. —Ni idea.

Mi mirada vuelve a Luke. Parece ajeno a mi mirada, pero sé por su postura tensa que me siente. La repentina oleada de amor que siento por él me desconcierta y tengo que apartar la mirada. —Felix. Si decides seguir adelante con esto, y no estoy diciendo que debas hacerlo, pero si lo haces, yo te convertiré. Afrontaremos juntos lo que venga después.

—¿Y si muero?

Me levanto, tirando de él. —Llévanos a mi habitación —murmuro.

En un destello de magia, nos transporta a mi dormitorio. Alejándome de él, me desvisto, lenta, deliberada, seductoramente.

—¿Qué estás haciendo? —dice con voz entrecortada.

—Mostrándote cómo se sentiría tenerme en tus brazos. No podemos tener sexo, pero podemos acostarnos desnudos. Quiero que sepas cómo se siente esto y lo que tenemos que ganar.

—O perder.

Ignoro su pesimismo y me acerco a él para ayudarle con los botones de su camisa. —Hemos esperado porque queríamos estar listos para ese paso. Ahora no tenemos elección. Pero estoy lista, Felix, ¿lo estás tú?

Sus manos tiemblan ligeramente mientras me permite desvestirlo, capa por capa, hasta que ambos estamos desnudos. —Sí. Estoy listo. Eres hermosa —murmura, sus manos flotando justo sobre mi piel, sin tocarme del todo.

Tomo sus manos y las coloco en mi cintura. —Tócame, Felix.

El primer contacto de sus palmas cálidas contra mi piel fría me envía un escalofrío. Su tacto es vacilante al principio, luego más confiado mientras explora las curvas de mi cuerpo. Lo guío a la cama, tirándolo a mi lado.

Durante un largo momento, simplemente yacemos juntos, mi piel contra la suya, el calor de su cuerpo calentando el mío. Su corazón late fuerte y constante bajo mi palma mientras trazo los contornos de su pecho, memorizando cada centímetro de él.

—He imaginado esto —confiesa, con voz apenas por encima de un susurro—. Pero la realidad es mejor.

Sonrío, presionando un beso en su hombro. —¿Cómo se siente?

—Perfecto —dice, estrechándome entre sus brazos—. Aterrador.

—¿Aterrador?

Sus ojos grises encuentran los míos en la tenue luz de mi dormitorio. —Porque ahora sé exactamente lo que perdería.

El peso de sus palabras se instala entre nosotros, y siento que las lágrimas vuelven a brotar. —Felix...

—No —dice, presionando un dedo contra mis labios—. No lo digas. Ambos sabemos lo que tiene que suceder. El ritual debe realizarse, y yo soy el único que puede hacerlo. Mi única condición es que si muero... —Toma un respiro profundo—. Si muero y no puedo ser convertido, necesito que me prometas algo.

Me apoyo en un codo, mirándolo. —Lo que sea.

—Vive. No desperdicies lo que tenemos tratando de vengarme o traerme de vuelta. Solo vive, Gaida. Sé feliz con Luke y Dante.

Una sola lágrima de sangre escapa, cayendo sobre su pecho. —Eso no es justo.

—Nada de esto es justo —dice, pasando su pulgar por mi mejilla para atrapar otra lágrima de sangre—. Y necesito que me lo prometas.

Niego con la cabeza, presionando mi cara contra su pecho. —No puedo prometerte eso. No puedo prometer ser feliz sin ti.

—Entonces promete intentarlo.

Sus dedos se enredan en mi cabello, inclinando suavemente mi rostro para mirarme. La vulnerabilidad en sus ojos casi me destroza.

—Prometo intentarlo —susurro.

Felix me acerca más, su corazón latiendo fuerte contra mi oído. Yacemos entrelazados, compartiendo calor y consuelo en lo que podría ser nuestro último momento de paz.

Parece llegar a algún tipo de decisión cuando me gira y se cierne sobre mí. Baja su boca a la mía, y yo jadeo dentro de su boca. Nuestro vínculo de almas se enciende y prácticamente incendia la habitación.

Gimo dentro de su boca, mis manos alzándose para agarrar su pelo oscuro. La pasión entre nosotros es feroz, pero ambos sabemos que no podemos cruzar esa última línea. No hasta después del ritual. No hasta que sepamos si vivirá o morirá.

Sus labios bajan por mi cuello, y yo me arqueo contra él. —Felix —susurro, con la voz quebrada.

—Lo sé —murmura contra mi piel—. Yo también lo siento.

Nos exploramos con manos y labios. Su magia fluye a nuestro alrededor, creando un capullo de calidez y conexión que intensifica todo.

—Haré el ritual. Quiero que me conviertas.

Sus repentinas palabras golpean mi corazón. —¿Estás seguro?

—Tan seguro como puedo estar sobre algo tan monumental. —Su pulgar traza mi labio inferior—. No te mentiré diciendo que no tengo miedo. Pero la alternativa, la idea de que los mundos acaben y morir de todos modos, es peor.

Acuno su rostro. —Entonces me convertiré en tu sire. Te salvaré, Felix. No puedo, no voy a vivir sin ti.

Asiente una vez y luego baja la cabeza para tomar mi pezón en su boca. Su polla está palpitante, y desearía poder guiarla dentro de mí, pero tendrá que esperar. Nuestra primera vez será con él como vampiro. No aceptaré nada menos, pero será diferente a como lo queríamos. Diferente a como él lo esperaba. Arqueo la espalda mientras desliza su boca entre mis pechos y sobre mi estómago. Separa mis piernas, y gimoteo cuando baja su boca a mi clítoris.

Mis caderas se levantan cuando su lengua me roza antes de chupar el sensible botón y rozarlo suavemente con los dientes.

—Felix —jadeo, enredando mis dedos en su pelo oscuro.

Su gemido vibra contra mí, y escalo rápidamente hacia el clímax. Desliza dos dedos dentro de mí, girándolos mientras su lengua continúa su implacable asalto.

—Déjate ir —murmura contra mi coño—. Quiero ver lo que te hago.

—¡Joder, Felix! —Mi cuerpo se arquea sobre la cama mientras oleadas de placer me atraviesan. Cabalgo su cara durante mi orgasmo, haciéndole gruñir de placer.

—Joder, eres perfecta, Gaida —gime.

Tiro de su cabeza por el pelo y nos giramos para quedarme a horcajadas sobre él. Lo beso profundamente, saboreándome en sus labios. Dejándolo ir, me deslizo hacia abajo y agarro su polla con mi mano antes de lamer la punta.

—Joder, qué sensación —gime—. Oh, joder, qué bien se siente.

—¿Nunca has...? —pregunto con una sonrisa maliciosa.

Niega con la cabeza, una suave sonrisa en sus labios. —Nunca lo he deseado.

—¿Lo deseas ahora?

—Joder, sí, Gaida. Joder, te quiero y necesito tu boca caliente alrededor de mi polla. Chúpame, princesa vampira. Hazme correr.

—Joder, Felix —digo con una risita—. Sabes cómo hablarle sucio a una chica.

No pierdo ni un segundo más antes de metérmelo en la boca, saboreando su jadeo mientras giro mi lengua alrededor de la cabeza de su polla. Sus dedos se aprietan en mi pelo, no guiando, solo agarrándose como si necesitara un ancla. Lo tomo más profundo, ahuecando mis mejillas mientras chupo, y sus caderas se levantan involuntariamente.

—Gaida —gime, su voz tensa—. No voy a durar.

Arrastro mis dientes por su longitud. Se estremece contra mi lengua. Mirando a través de mis pestañas, observo su rostro contorsionado de placer. Sus ojos están cerrados, sus labios entreabiertos, las mejillas sonrojadas. Es hermoso así, deshecho y expuesto.

Vuelvo al trabajo, tirando de él suavemente cuando lo lamo como un caramelo.

—Gaida —gime, sus caderas levantándose de la cama—. Más...

Se interrumpe con un gemido estrangulado cuando su orgasmo le alcanza. No me detengo, tomando todo lo que me da, observando su rostro mientras se deshace, su semen caliente cubriendo mi lengua antes de deslizarse por mi garganta.

Cuando los temblores amainan, me arrastro por su cuerpo y me acurruco contra su costado. Su brazo me rodea automáticamente.

—Joder —jadea—. Joder.

Yacemos juntos en un cómodo silencio, nuestros cuerpos enfriándose, su corazón desacelerando gradualmente a un ritmo normal.

—No puedo esperar a hacer eso otra vez, como es debido.

—Eso ha sido como es debido —murmuro—. Para nosotros. Para este momento en el tiempo.

—Sabes a lo que me refiero —dice—. ¿Crees que será mejor o peor como vampiro?

Su reflexión es pensativa, no preocupada ni asustada. Parece haber aceptado esto y ahora está pensando en el futuro. No sé si eso es bueno o malo.

—Mejor —digo con una sonrisa—. Luke no podía quitarme las manos de encima antes.

—Lo noté. Fue excitante —dice con una sonrisa pecaminosa.

—Supongo que deberíamos volver a la investigación. Nada puede salir mal con este ritual para destruir a Mashtar —digo, deseando que pudiéramos quedarnos aquí más tiempo, pero hay demasiado que hacer. Sin mencionar que Draken sigue sentado en la bóveda como un buen y antiguo lo-que-quiera-que-sea. Quizás. ¿Quién sabe? Podría haberse escapado. Me siento, y Felix me deja ir. No miro atrás mientras me deslizo en el baño. Si lo hiciera, a la mierda el ritual, lo montaría y cabalgaría como un maldito poni hasta que ambos explotáramos de tantos orgasmos.

No exactamente propicio para rituales que necesitan sangre virgen de un usuario de magia de dos mundos.

12

GAIDA

Cuando regreso a mi habitación después de una ducha caliente, la encuentro vacía. Felix se ha ido, lo que probablemente es bueno para ambos. Él necesita tiempo para procesar lo que acaba de ocurrir entre nosotros, sin mencionar todo eso de morir y convertirse en vampiro, y yo necesito calmarme para no lanzarme sobre él y terminar lo que empezamos.

Además, tengo un asunto que resolver y prefiero hacerlo sola.

Me visto rápidamente; elijo mi atuendo con cuidado. Vaqueros negros, camiseta negra ajustada, tacones altísimos negros. Con aspecto duro, pero también lo suficientemente sexy como para, con suerte, conseguir algunas respuestas que necesito.

Salgo de mi habitación, evitando cuidadosamente a cualquiera que pudiera detenerme, es decir, Felix, Luke o Dante, y me dirijo a la cámara donde tienen encerrado a Draken. Me quedo mirándola un rato, recordando que no puedo desbloquear estos estúpidos sellos. Tanto para ser una mujer independiente. Supongo que sí necesito a un hombre para algo más que gratificación sexual.

Mientras me pregunto cómo reaccionará Luke cuando vaya a pedirle que desbloquee estos sellos, doy un respingo cuando una voz resuena a través de la puerta de la cámara.

—Mi Reina.

—¿Qué? —espeto.

—¿Por qué estás aquí?

—Por nada en particular.

Él se ríe. —No puedes desbloquear los sellos, ¿verdad?

—¿Por qué no eres más amenazador? ¿Siniestro? ¿Aterrador?

Una pausa.

—¿Quieres que lo sea?

La pregunta me pilla desprevenida. —Bueno, no, pero...

—Asumiste que sería un monstruo.

—Te vi en una visión.

—¿Qué tipo de visión?

—Una donde eras horrible y realizabas un ritual para, como se suponía en ese momento, fusionar los mundos. —Hago una mueca al darme cuenta de que me han engañado.

—Así que viste al querido papá, ¿no? ¿El monstruo vampiro de tus peores pesadillas?

—Sí, ese sería él.

—Llevo su nombre.

Entorno los ojos. —¿Ah, sí?

—Su nombre solía ser Draken. Lo cambió una vez que se convirtió en la criatura que viste.

—¿Se convirtió?

—Una vez fue un hombre normal. La Reina de Sangre lo transformó en la criatura en que se ha convertido.

—¿En serio? —Ahora estamos llegando a alguna parte. Lástima que haya una puerta entre nosotros—. Entonces, ¿qué es exactamente la Reina de Sangre, o más bien, la que transformó a tu padre?

—Una deidad de un mundo en el que ni siquiera quieres pensar.

—Y sin embargo, está en mí.

—No ella, simplemente su sangre.

—Es lo mismo.

—No exactamente. De hecho, es bastante diferente —continúa Draken, su voz ahora más clara como si se hubiera acercado más a la puerta—. Lo que fluye en tus venas es su esencia, no su conciencia. No eres su reencarnación sino su sucesora.

Presiono la palma contra la fría piedra de la puerta de la cámara, ignorando las descargas de la magia de Luke contra mi piel. —¿Y qué significa eso exactamente para mí?

—Significa que tienes una elección que ella nunca tuvo.

—¿Cuál es? Me gustaría saberlo antes de que tu padre intente apuñalarme en la cara otra vez. Gracias por salvarme, por cierto. No te lo dije antes.

—Abrazar el poder sin convertirte en el monstruo. Y de nada. Lo haría mil veces para salvarte.

Resoplo. —Eso es muy críptico. ¿Por qué? ¿De verdad crees que estamos destinados?

Su risa es cálida, casi genuina. —He tenido siglos para perfeccionar el arte de la comunicación críptica. Pero estoy siendo sincero, Gaida. La Reina de Sangre que transformó a mi padre fue consumida por su poder, enloquecida por él. Tú no tienes que seguir ese camino. Sí, creo que estamos destinados.

—¿Y por qué te importaría qué camino siga yo? —pregunto, sospechando de su aparente preocupación.

—¿No me has escuchado?

—Dilo.

—Porque te he estado esperando durante mucho, mucho tiempo.

Un escalofrío me recorre la espalda. —Eso no suena espeluznante para nada.

—No pretendía que sonara espeluznante —dice, y casi puedo oír la sonrisa en su voz—. Tú eres la única lo suficientemente fuerte como para acabar con este ciclo.

—Destruyendo a tu padre.

—Sí, pero también para sellar los velos de los mundos para que no puedan filtrarse entre sí. Me gusta bastante vivir. ¿A ti no?

—Has vivido encerrado en un cáliz.

—Durante un tiempo. Pero tuve una vida antes de eso —Suena tan nostálgico que empiezo a creerle.

—La Reina de Sangre no sella los velos. El que tiene los Derechos de Sangre lo hace.

—Tú.

—No, Luke.

—Oh —dice, como si acabara de entenderlo todo—. Ahora todo tiene sentido. Él los tomó de ti. Los succionó de tu sangre.

—¿Por qué debería creer algo de lo que dices?

—Porque sigo aquí —dice Draken—. Si quisiera escapar, podría haberlo hecho en el momento en que me dejaron solo. Estos sellos son impresionantes, pero no suficientes para retenerme si realmente deseara irme.

Eso me hace dudar. —¿Entonces por qué quedarte?

—Para ayudarte. Para guiarte. Para ver si eres realmente diferente de las otras.

—¿Las otras Reinas de Sangre?

—Sí. Ha habido siete antes que tú. Cada una fracasó en el primer obstáculo.

—¿Que fue? —Mi corazón late con fuerza mientras espero su respuesta.

—El caminante de dos mundos, que además resulta ser puro. No hay muchos de esos por ahí.

—Yo tengo uno.

—Lo sé —Su voz se ha vuelto casi reverente—. Por eso triunfarás donde ellas fracasaron.

—Si Felix muere, te mataré después de acabar con tu padre.

—No esperaría menos que la lealtad que muestras hacia aquellos que amas. Tenemos eso en común.

—Tú no me amas. No me conoces.

—Oh, pero ahí es donde te equivocas. Te he observado vivir, Gaida. Te he visto crecer y convertirte en esta poderosa mujer.

—¿Cómo? —logro articular.

—A través del cáliz. ¿No recuerdas?

—¿Recordar qué? —susurro.

—Dónde estaba guardado.

Se me hiela la sangre. —No —digo con voz ronca—. ¿Dónde?

—Cierra los ojos y mira alrededor de tu habitación.

Trago saliva y hago lo que me dice. Retrocedo tambaleándome cuando veo el ornamentado cáliz en la estantería alta de mi dormitorio. Uno de dos sujetalibros. Claramente, uno era más que un simple objeto inanimado. —¿Mis padres te pusieron en mi habitación? —digo ahogadamente.

—El señor DuLoc hizo bien en matar a tu padre. No era un hombre agradable. ¿Por qué será que los padres nunca pueden hacer lo correcto por sus hijos?

—¿Cómo sabes que Dante mató a mi padre?

—Lo sé todo. Tengo la visión.

—¿La visión?

—Algunos pueden ver el futuro. Yo puedo ver el presente. Todo lo veo, todo lo que sucede. Es una maldición.

—Lo siento —murmuro y realmente lo digo en serio. Eso debe ser una pesadilla.

Tras una pausa, dice: —Gracias. Eso significa mucho.

—Abre la puerta, Draken.

Hay una larga pausa, y pienso que va a negarse. Entonces oigo cómo se rompen los sellos y un suave clic mientras la puerta se abre lentamente.

—¿Confías en mí? —pregunta en voz baja.

—¿Me estás diciendo la verdad?

—Sí.

—¿Qué te pasará cuando tu padre sea destruido?

—Entonces mi trabajo habrá terminado.

—Respóndeme —exijo.

—Creo que ya sabes la respuesta a eso.

—Morirás.

—Morir suena tan definitivo, ¿no crees? Dejar de existir suena mejor. ¿Me echarás de menos?

—No —digo desafiante.

Se ríe. —Mentirosa.

—Mira, no tengo la capacidad de llorarte cuando tengo que concentrarme en salvar a Felix. Si la Reina de Sangre original transformó a tu padre y él se convirtió en un monstruo horrible, ¿qué esperanza tiene Felix?

—Él será como tú quieras que sea. Eres un ser amable y generoso, Gaida. Eres considerada y te preocupas cuando quizás no deberías. No estás corrompida por el poder. Tu chico será tal como es ahora.

—¿Estás seguro? —susurro—. No puedo arriesgarme a que vuelva convertido en una bestia. Él no querría eso.

—Seguirá siendo exactamente como es ahora, solo que más fuerte, más rápido, más poderoso. Será el mismo Felix que amas, Gaida. El vínculo con su creadora lo asegurará.

—¿La intención lo es todo? —pregunto con una sonrisa amarga.

—Siempre. Es la base misma de cómo funciona la magia.

—La transformación no es magia.

—¿No lo es? Una criatura muerta vuelve a la vida para vivir, para amar, para respirar; ¿no crees que eso es magia?

Parpadeo. —Supongo que nunca lo había visto así.

—Ojalá tuviera más tiempo para enseñarte todas las cosas que deberías saber, mi Reina. Pero el tiempo se agota.

—No hagas que me ponga triste por tu muerte.

—No te estoy haciendo estar triste, Gaida. Eso es todo cosa tuya —Se acerca más y me toma la cara entre sus manos. Lo dejo porque no quiero apartarlo—. Harás cosas valientes, mi Reina. Serás audaz y hermosa y fuerte. Es mi pesar más profundo que me perderé todo eso.

—Para —balbuceo.

—Gaida —La voz de Luke es un suave graznido detrás de mí.

—No es lo que parece —digo—. Él es mi destino, y morirá.

—Lo sé.

Me aparto de Draken tambaleándome y me lanzo a los brazos de Luke con un sollozo que sacude todo mi cuerpo. Las lágrimas de sangre corren por mi rostro. Los brazos de Luke se estrechan a mi alrededor, y me deja llorar en su hombro por un hombre que no conozco, que no amo, pero que de alguna manera echaré de menos en lo profundo de mi alma cuando se haya ido.

—Llévatela de aquí —murmura Draken a Luke—. Necesita tu consuelo.

—Gracias —murmura Luke, pero no sé a qué se refiere. Siento cómo su magia me envuelve, y me derrumbo cuando aterrizamos en mi dormitorio, llorando por algo que he perdido y que ni siquiera sabía que tenía para empezar.

13

LUKE

Sostengo a Gaida mientras llora por un hombre que no conoce y no ama. Su cuerpo tiembla contra el mío. Esta conexión entre nosotros es formidable. Siento su dolor como si fuera mío. Su confusión circula por mis venas como una tormenta. El vínculo de sire amplifica todo, haciendo que sus emociones se estrellen contra mí con la fuerza de un maremoto.

—Shh —murmuro, acariciando su pelo—. Estoy aquí.

—No lo entiendo —susurra contra mi pecho—. Ni siquiera lo conozco. ¿Por qué duele tanto?

La guío hasta la cama, sentándola suavemente antes de arrodillarme ante ella. —Porque estás conectada a él.

Las lágrimas de sangre han manchado sus mejillas de carmesí, y las limpio con mi pulgar. —¿Cuánto de nuestra conversación escuchaste?

—Todo —admito con una sonrisa irónica—. Supe en el momento en que estabas fuera de la cámara.

—Por supuesto que lo supiste.

—No fue un espionaje malintencionado. Sé que necesitabas respuestas. Él no las habría dado libremente si yo hubiera estado allí.

—Odio estar triste por alguien a quien ni siquiera conozco.

—Lo sé. Es confuso.

—Lo siento —dice, acunando mi rostro—. No deberías estar viendo esto, y mucho menos consolándome.

—Gaida, estoy aquí para todo. Lo bueno, lo malo y hasta el llanto feo.

—¡Dioses! —exclama, y sonrío—. ¿Feo?

—Aun así hermosa para mí.

—Buena salvada. —Se deja caer en la cama mientras la puerta se abre y Dante entra sigilosamente.

—¿Es seguro entrar?

—Sí —digo, levantándome y sentándome junto a Gaida—. Gaida ha aprendido algo hoy.

—¿Que no se puede luchar contra el destino?

—Precisamente.

—Vosotros dos, capullos, podéis dejar de hablar de mí. Puedo oíros.

Dante se sienta al otro lado de ella y coloca su mano sobre su estómago. —Lo siento, ma reine. Es inesperado, y eso lo hace peor.

—¿Lo sabes todo?

—Puedo sentir tu dolor. No estoy acostumbrado a tus emociones. Son difíciles de ordenar cuando también sientes las emociones de todos los demás. —Me mira—. Esto... esto es profundo.

—Lo es —digo, casi con reverencia. No puedo evitar el asombro que siento a su alrededor. Esto es lo que nunca tuve con Lucius. Lo que ni siquiera sabía que podía tener. No quiero perderlo jamás. Protegeré su vida con la mía. Este nuevo vínculo de sangre entre nosotros hace imposible imaginar un mundo sin ella.

—Entonces, ¿qué sigue? —pregunta Dante, con la mano aún sobre el estómago de Gaida—. Y no me refiero al ritual. Me refiero a Draken.

—Se queda en la cámara hasta que lo necesitemos —digo con firmeza.

Gaida se incorpora bruscamente. —No, eso no es justo. Nos ha ayudado. Me salvó.

—También es un ser antiguo con poderes desconocidos que acaba de admitir que te ha estado observando toda tu vida —señalo—. Perdóname si no me apresuro a darle libertad en la academia.

—Podría haberse ido en cualquier momento —argumenta—. Eligió quedarse.

—Lo cual es exactamente lo que me preocupa —respondo—. ¿Por qué quedarse? ¿Cuál es su verdadera agenda?

Dante levanta las manos. —Vaya, calmemos los ánimos. Todos estamos tensos aquí.

Gaida suspira, pasando los dedos por su cabello. —Tienes razón. Lo siento. Estoy pensando en mí y no en el panorama más amplio.

—Deberíamos hablar de cuándo hacer el ritual. Supongo que tú y Felix llegasteis a un entendimiento, ¿no? —pregunto. Sé que llegaron a algo. Puedo olerlo por toda esta cama.

Sus mejillas se sonrojan y aparta la mirada. —Sí. Ha decidido seguir adelante con el ritual.

—Y lo transformarás —dice Dante, no como pregunta sino como afirmación.

—Sí. —Su voz es suave pero decidida—. No voy a perderlo.

Asiento, tomando su mano entre las mías. —Entonces necesitamos prepararnos. El ritual será complejo y no hay margen para errores.

—Lo sé. —Aprieta mi mano y luego mira a Dante—. Estaréis allí, ¿verdad? Los dos.

—Por supuesto —dice Dante inmediatamente—. Ni un ejército podría apartarme.

—¿Estás bien con esto? —me pregunta.

Frunzo el ceño. —Esa es una pregunta complicada. ¿Quiero que Felix muera? No, claro que no. Pero compartirte como mi sire será un desafío. Especialmente porque él te necesitará mucho más de lo que yo te necesitaré.

—No haré que te sientas excluido.

—No se trata de eso. Me siento lo suficientemente seguro en nuestra relación.

—¿Entonces de qué se trata?

Considero cuidadosamente mis siguientes palabras. Cuando hablo, son medidas, controladas. —Tendré que trabajar en controlar mi posesividad. El vínculo entre nosotros es intenso, más intenso de lo que esperaba. Cuando Felix se convierta en tu protegido, será un desafío para mí. Es algo que no querré sentir, pero el vampiro que hay en mí lo sentirá.

—Lo entiendo —murmura, pero creo que realmente no lo entenderá.

Parece que estoy celoso, y no es eso en absoluto. He aceptado a estos otros hombres en su vida. La bestia primitiva que vive dentro de mí querrá protegerla aunque ella no necesite protección de su propio protegido. Es difícil de explicar. Respiro hondo, centrándome. —Puedo manejarlo. No será fácil, pero he tenido quince siglos para aprender autocontrol.

—Y te llevó cinco minutos estamparla contra una pared y follártela sin sentido después de que se formara vuestro vínculo —señala Dante con una sonrisa socarrona.

—No ayudas —gruño.

Los labios de Gaida se curvan en una pequeña sonrisa a pesar de la tensión. —No se equivoca.

—El vínculo inicial es algo necesario —digo.

Ella asiente. —Ya que estáis los dos aquí y tenemos tiempo que matar, ¿qué tal si...?

Dante la interrumpe arrastrándola a su regazo. —Pensé que nunca lo pedirías —murmura antes de sujetar su nuca y besarla profundamente.

Los observo por un momento, la manera en que las manos de Dante agarran sus caderas, cómo ella se derrite en él. Es como ver arte en movimiento, y siento crecer mi deseo. Deslizo mi mano en el cabello de Gaida, tirando suavemente hasta que se separa de Dante con un jadeo.

Reclamando su boca con la mía, ella gime deliciosamente.

El vínculo de sire se enciende entre nosotros, ardiente y exigente. Su sangre me llama de maneras que nunca he experimentado antes. Intensifica mi excitación diez veces más.

Las manos de Dante desabotonan sus vaqueros mientras la mantengo distraída con mi beso.

—Os necesito a los dos —susurra cuando finalmente libero su boca.

Levantándola, la desnudamos juntos, Dante quitándole la camiseta por encima de la cabeza mientras yo deslizo sus vaqueros por sus piernas. Su piel está fresca al tacto, pero se calienta bajo nuestras manos. Dante se mueve detrás de ella, sus labios trazando la curva de su hombro, mientras yo me arrodillo ante ella.

—Preciosa —murmuro, presionando un beso en su muslo interior.

Ella tiembla, sus dedos enredándose en mi pelo. —Luke...

La miro, veo la vulnerabilidad en sus ojos, el deseo claramente escrito en su rostro. El vínculo entre nosotros es eléctrico, pulsando con vida y necesidad.

—Quiero saborearte. —Presiono mi cara entre sus muslos, inhalando su aroma antes de que mi lengua encuentre su clítoris. Ella jadea, sus caderas empujando contra mi boca.

Dante la sostiene firmemente, sus manos ahuecando sus pechos mientras susurra promesas pecaminosas en su oído. Puedo escuchar cada palabra, y alimenta mi profunda lujuria mientras trabajo con mi lengua.

—Él te hará alcanzar el orgasmo —murmura Dante, pellizcando suavemente sus pezones—. Y luego te tomaré por detrás mientras él observa. ¿Te gustaría eso?

—Sí —gime, su cuerpo temblando—. Por favor, sí.

Introduzco dos dedos dentro de ella, curvándolos mientras succiono su clítoris. Ella grita, sus muslos apretándose cuando su primer orgasmo la invade. No me detengo, trabajando a través de él hasta que ella jadea y tira de mi pelo.

—Demasiado —jadea.

Me levanto, lamiéndome los labios mientras encuentro su mirada. —Nunca es suficiente.

Dante la inclina sobre el borde de la cama, sacando su polla de los pantalones. Ella lo mira por encima del hombro, sus ojos oscuros de necesidad. Me desnudo rápidamente, mi verga dura y dolorida mientras observo a Dante empalarla con su longitud. Él me mira y sonríe maliciosamente.

—Joder —jadea Gaida, sus dedos agarrando las sábanas.

El ritmo de Dante es implacable, sus manos aferrando sus caderas mientras embiste en ella. Verlos juntos es embriagador. Sus ojos están entrecerrados de placer, el rostro de él tenso de concentración.

—Luke —gime, alcanzándome—. Quiero probarte.

Me coloco para que pueda tomarme en su boca, y en el momento en que sus labios se cierran a mi alrededor, tengo que luchar por el control. El vínculo de sire amplifica todo, haciendo que cada sensación sea casi insoportablemente intensa. Su boca está caliente y húmeda, su lengua girando alrededor de mi longitud mientras los empujes de Dante la impulsan hacia adelante.

—Eso es, ma reine —gruñe Dante, acelerando su ritmo—. Tómalo más profundo.

Ella gime alrededor de mi verga, las vibraciones enviando ondas de placer a través de mí. Enredo mis dedos en su cabello mientras trabaja con su boca.

Dante extiende la mano para acariciar su clítoris, y siento el momento en que su segundo orgasmo la golpea. Ella grita a mi alrededor, su cuerpo temblando violentamente. Dante la sigue hacia el abismo con un gemido gutural, sus caderas sacudiéndose mientras se vacía dentro de ella.

Me retiro de su boca, no queriendo terminar todavía. Levantándola suavemente, la giro para que me mire. Sus ojos están vidriosos de placer, sus labios hinchados y húmedos. Dante se desnuda por completo y se arrastra sobre la cama.

La acuesto junto a Dante y me coloco entre sus muslos, la cabeza de mi verga presionando contra su sexo. —Mírame.

Sus ojos se fijan en los míos mientras empujo lentamente dentro de ella, saboreando cada centímetro. El vínculo de sire arde entre nosotros, una conexión viva que hace que cada sensación sea más potente. Puedo sentir su placer como si fuera mío, puedo sentir la forma en que su cuerpo responde al mío.

—Luke —susurra, sus manos deslizándose por mis brazos para agarrar mis hombros—. Te siento. En todas partes.

—Lo sé —gimo, embistiendo profundamente—. Yo también te siento.

Dante nos observa con ojos entrecerrados, su mano alcanzando para acariciar el cabello de Gaida. Los tres conectados en este momento, unidos por algo más profundo que el simple placer físico.

Me muevo lentamente al principio, deseando que esto dure, queriendo grabar en mi mente el recuerdo de ella debajo de mí. Pero el vínculo entre nosotros exige más, y pronto estoy embistiendo con más fuerza, más profundo, impulsado por un instinto más antiguo que el tiempo.

—Mía —gruño, dejando caer mis colmillos. Agarrando sus caderas, en un destello de velocidad, me siento en la cama con ella a horcajadas sobre mí. Rozando su cuello, ella inclina la cabeza, y la muerdo, fuerte y duro. Su dulce sangre golpea mi lengua, y gimo sin cesar mientras bebo de ella.

Su sangre corre a través de mí, su poder como nada que haya probado antes. Los acontecimientos de los últimos días la han cambiado; hay algo antiguo y salvaje en su sangre ahora. Ella agarra mi cabeza, manteniéndome en su garganta mientras me monta, sus gemidos cada vez más fuertes.

—Comparte —murmura Dante. Lleva la muñeca de ella a su boca.

Hunde sus colmillos en su muñeca, y ella grita mientras ambos bebemos de ella. Su cuerpo se convulsiona alrededor de mi verga, desencadenando mi liberación. Empujo hacia arriba dentro de ella, gimiendo contra su garganta mientras detono en su interior.

La soltamos y ella se derrumba contra mi pecho, temblando y saciada.

—Joder —susurra, su voz ronca.

Acaricio su espalda, sintiendo cómo la conexión entre nosotros pulsa con satisfacción. —Bebe —digo, presionando mi muñeca contra sus labios. Sus colmillos caen al instante, y muerde. Siseo cuando su mordedura es más afilada que antes. Es exquisita.

Retiro suavemente a Gaida de encima de mí y la acuesto entre nosotros. Ella se acurruca contra mi costado, su cabeza en mi pecho, mientras Dante se presiona contra su espalda.

—Deberíamos descansar —digo, aunque sé que no tenemos mucho tiempo—. El ritual requerirá todas nuestras fuerzas.

Gaida asiente contra mi pecho. —Tengo miedo, Luke. Por Felix. Por todos nosotros.

—Lo sé —digo, besando la parte superior de su cabeza—. Pero eres fuerte.

Ella asiente y se queda dormida. Dante también, pero yo permanezco despierto, mirando al techo, preguntándome si sus sueños están llenos de mí o de Draken.

14

FELIX

Absolutamente aterrado, contemplo el antiguo tomo abierto ante mí, sus páginas quebradizas y amarillentas por el paso del tiempo. El ritual es complejo, requiere un momento preciso. Los rituales de sangre siempre lo requieren, aunque los he estudiado exhaustivamente. Saber que seré el ingrediente principal lo hace peor.

Llevo horas aquí, memorizando cada detalle, cada palabra, cada sigilo. Si voy a morir —temporal o permanentemente— quiero saber exactamente en qué me estoy metiendo.

—Tienes un aspecto horrible —dice Dante, apareciéndose sin avisar.

Bueno, vale. Probablemente está actuando con normalidad, pero ese sigilo vampírico requerirá tiempo para acostumbrarme cuando sea yo quien lo posea.

—Gracias. Siempre es agradable oírlo cuando te estás preparando para tu propio sacrificio.

Se desliza en la silla frente a mí, sus ojos azules evaluándome. —¿Has dormido?

—El sueño es para personas a las que no van a drenar hasta la última gota de sangre de sus cuerpos y posiblemente convertir en vampiros.

—Buen punto —se inclina hacia delante, mirando el libro—. ¿Has encontrado algo útil?

Me froto los ojos, luchando contra el agotamiento. —El ritual es específico. Sigilos, luna llena, todo ese rollo. Pero tengo que sostener la espada mientras sangro sobre ella. No estoy del todo seguro de cómo se supone que debo hacer eso, considerando que hay exactamente dos criaturas que pueden empuñarla y yo no soy una de ellas.

—Tres.

—Sí —digo con un suspiro—. Me olvidé de él.

—Es difícil olvidarlo cuando Gaida está embobada con él.

—¿Ah, sí? —levanto una ceja.

—Él es su destino, y morirá cuando muera Mashtar, aparentemente. Se lo está tomando mal.

—Morirá... eso podría ser útil. ¿Por qué me entero de esto ahora?

—Acabo de enterarme hace poco. ¿Y después qué ocurre?

—Y después muero —lo digo de manera objetiva, aunque mi corazón se acelera con solo pensarlo.

Dante se sienta frente a mí, sus ojos escrutando mi rostro. —¿Estás teniendo dudas?

—¿Sobre morir? Constantemente. ¿Sobre convertirme en vampiro? No lo sé. No estaba exactamente en mi plan de vida.

—¿Y qué estaba en tu plan de vida? —pregunta en voz baja.

Resoplo. —Graduarme. Convertirme en el Magister más joven de un siglo. Eventualmente, ganar un asiento en el Alto Consejo de Hechiceros. Ya sabes. Lo típico.

—¿Y ahora?

Me encojo de hombros, tratando de parecer indiferente a pesar del nudo de ansiedad en mi estómago. —Ahora estoy a punto de morir para que una espada no destruya el mundo, y con suerte volver como vampiro engendrado por la mujer que amo, que también resulta ser la creadora de mi antiguo primo de otro mundo.

La risa de Dante es suave, pero no hay humor en ella. —Cuando lo pones así...

—¿Cómo está ella? —pregunto, incapaz de ocultar la preocupación en mi voz.

—Confundida. Asustada. Decidida —hace una pausa, estudiándome—. Estaba con Luke y conmigo antes.

—Me lo imaginaba —intento mantener un tono neutral, pero algo debe notarse en mi rostro porque Dante levanta una ceja.

—¿Eso te molesta? Porque si es así...

—No —le interrumpo—. No me molesta. No de la manera que piensas —cierro el libro, necesitando concentrarme en esta conversación—. Lo que me molesta es que quizás nunca pueda experimentar eso con ella. Que pueda morir y quedarme muerto, y todo lo que tendré es el recuerdo de yacer en sus brazos.

La expresión de Dante se suaviza. —Ella no permitirá que eso suceda. Ninguno de nosotros lo permitirá. Si algo sale mal, Luke o yo intervendremos. Probablemente yo primero. Ya sabes, para que sea menos raro.

—Sin ánimo de ofender, pero si Gaida no puede transformarme, tú tampoco podrás.

—Con "si algo sale mal", me refería a si le ocurre algo a ella y no puede hacerlo.

—Ah...

—No te dejaremos morir, Felix. Estás atascado con nosotros, te guste o no.

Algo en esa actitud de vivir o morir calienta la parte más fría de mi alma. Nunca pensé que tendría eso con nadie.

Trago con dificultad, conmovido por su lealtad. —Gracias. Pero aún preferiría que lo hiciera Gaida. Sin ofender.

—No me ofendo. Solo soy el plan de respaldo —Dante tamborilea con los dedos en la mesa—. ¿Cuándo es luna llena?

—Mañana por la noche —trazo el diagrama de las fases lunares en el libro—. Y tiene que ser a medianoche, por supuesto.

Dante sonríe con ironía. —Los antiguos rituales de sangre tienen gusto por lo dramático.

—Exactamente —me estiro, crujiendo la espalda después de horas encorvado sobre el tomo—. Necesitamos preparar el lugar del ritual. Un sitio apartado pero accesible. Y necesitamos la espada.

—Que actualmente está desaparecida.

—Volverá a Gaida. Siempre lo hace —sueno más confiado de lo que me siento—. El problema es, ¿cómo la tomo yo?

—¿Tal vez engañándola para que piense que eres Luke?

Mi mirada se dirige a la suya. —Puede que estés en algo ahí. Pero no Luke... Gaida.

—¿Qué quieres decir? Pensé en Luke porque sois primos.

Niego con la cabeza. —Eso no será suficiente. Pero si consumo suficiente sangre de Gaida antes del ritual, podría engañar a la espada lo suficiente para poder agarrarla.

—Además, te dará la ventaja añadida de tener ya la sangre de Gaida en tu sistema —dice, iluminándosele los ojos.

—Precisamente —digo—. Es beneficioso en ambos sentidos.

—Vale, así que ahora tienes que beber sangre siendo no-vampiro.

—Sí —digo, sintiéndome bastante enfermo ante la idea—. Y bastante.

—Mejor consultemos esto con Gaida antes de emocionarnos demasiado. Pero probablemente esté de acuerdo. ¿De cuánta sangre estamos hablando?

—Más que un sorbo, menos que la suficiente para dejarla tan débil que no pueda completar su parte.

—Muy útil —murmura Dante.

Gaida entra un segundo después con Luke justo detrás de ella. Mi corazón hace ese molesto saltito que siempre da cuando la veo. Sus ojos encuentran los míos de inmediato, y puedo ver la preocupación en su mirada.

—Parece que no has dormido —dice, viniendo a pararse junto a mí.

—He estado estudiando el ritual.

—¿Y? —pregunta Luke, con la mirada fija en el libro abierto.

—Es complejo pero factible —digo, tratando de sonar más confiado de lo que me siento—. Solo hay un problema.

Gaida frunce el ceño. —¿Qué problema?

—Necesito sostener la espada durante el ritual. Y por lo que sé, no estoy en la lista de usuarios autorizados.

Luke cruza los brazos, con expresión pensativa. —Debe haber una forma de solucionar eso.

—La hay —digo, encontrando la mirada de Gaida—. Pero puede que no te guste.

Ella se sienta a mi lado, su fría mano cubriendo la mía. —Dímelo.

—Necesito beber tu sangre antes del ritual. La suficiente para engañar a la espada haciéndole creer que soy tú.

Su ceja se dispara hacia arriba. —Vale, eso no es raro.

—No es como si no me la fueras a dar de todos modos, solo que después de que me desangren —señalo.

—Sí, pero eso sería contigo inconsciente y muriendo. No vivo, consciente y sabiendo lo que estás bebiendo.

Dante se inclina hacia delante. —Esto también podría tener el beneficio añadido de facilitar la transición. Su sangre ya estará en su sistema cuando él...

—Puedes decirlo.

—Esté a punto de morir.

Duele. No puedo negarlo.

—¿Y estás dispuesto a hacer esto? —pregunta ella.

—Si eso me permite empuñar la espada, no tenemos elección.

—¿Y si no funciona?

—Entonces, estamos jodidos.

—Genial —murmura—. ¿Cuándo?

—Mañana a medianoche.

—¿Dónde? —pregunta Luke.

—Estaba pensando en el círculo de piedra en el bosque.

Asiente. —De acuerdo. Aparte del problema de la espada, ¿tienes todo lo que necesitas?

—Sí.

—Entonces nos reuniremos en el bosque mañana a las diez. Nos da tiempo de prepararnos.

—Hasta entonces —digo, frotándome las sienes para aliviar el dolor de cabeza que se está formando detrás de mis ojos—, necesito descansar.

Gaida asiente y se levanta. Noto cómo los ojos de Luke siguen sus movimientos, posesivos y protectores. El vínculo de creador entre ellos es impactante, una energía que crepita en el aire. Me pregunto cómo se sentirá cuando —si— comparta esa conexión con ella.

—Te acompañaré a tu habitación —ofrece Dante, y asiento agradecido.

Al salir de la biblioteca, miro hacia atrás para ver a Luke y Gaida con las cabezas juntas, hablando en voz baja.

—Sabes —dice Dante mientras caminamos por los silenciosos pasillos—, esto va a cambiarlo todo.

—¿Te refieres a mi muerte o a mi conversión en vampiro?

Resopla. —Ambas. Pero estaba pensando en el vínculo de creador —mete las manos en los bolsillos, con la mirada fija hacia adelante—. Luke y Gaida, es como si fueran dos mitades de la misma persona ahora. Y pronto, tú también serás parte de eso.

—¿Eso te molesta? —pregunto, genuinamente curioso.

—No —dice después de un momento—. La pregunta es, ¿tendrás tú algún problema conmigo?

Pienso en ello durante apenas un segundo. —No tengo ningún derecho a tener problemas contigo, independientemente de cualquier cosa. Ella es tuya. Tú eres suyo. No tiene nada que ver conmigo.

—Buena respuesta —murmura, y caminamos el resto del camino en un cómodo silencio.

15

GAIDA

El peso de la noche de mañana descansa con fuerza sobre mis hombros mientras recorro a paso largo la oficina de Luke. Cada pocos pasos, le sorprendo observándome, sus ojos antiguos siguiendo mis movimientos con una paciencia que no puedo comprender. ¿Cuántas veces se ha enfrentado al fin del mundo? ¿Cuántos rituales, sacrificios y experiencias cercanas a la muerte ha presenciado en sus quince siglos?

—Vas a desgastar el suelo de mi oficina —dice finalmente, con voz amable a pesar de sus palabras.

Me detengo de golpe. —Lo siento.

—No te disculpes. Simplemente dime qué te preocupa.

—¿Qué no me preocupa? Felix va a morir mañana por la noche. Luego tengo que transformarlo... si puedo. Si la espada no decide ser difícil. Si nada sale mal. Si, si, si.

Luke se levanta de detrás de su escritorio, acercándose a mí con pasos medidos. —Felix es fuerte. Su magia le ayudará a mantenerse durante la transición.

—¿Pero y si fracaso? ¿Y si no puedo traerlo de vuelta?

—Entonces intervendré yo —dice simplemente—. Aunque creo que Dante también ha ofrecido ya sus servicios.

—No es lo mismo —murmuro, abrazándome a mí misma—. Felix debería ser mi responsabilidad.

—Lo es. —La mano de Luke se posa en mi hombro, fría y sólida—. Pero no estás sola en esto, Gaida. Tienes aliados. Personas que os aprecian a los dos.

La genuina preocupación en su voz hace que algo cálido se despliegue en mi pecho.

—Lo sé —suspiro, apoyándome ligeramente en su contacto—. Pero Felix podría morir por mi culpa.

—Por culpa de Mashtar —corrige Luke con suavidad—. Y porque Felix tomó una decisión. Una decisión valiente.

Me alejo, reanudando mi paseo. —Necesito alimentarle con mi sangre esta noche. Para prepararlo.

La expresión de Luke cambia sutilmente, un destello de algo primario cruza sus rasgos antes de que vuelva su habitual compostura. —Sí. Sería prudente hacerlo antes de mañana.

—Lo va a odiar.

—Será diferente. Intenta no tomártelo como algo personal.

Resoplo. —Sí, claro.

Se ríe y me atrae hacia un fuerte abrazo.

—Me siento como una cabrona horrible por no haberlo preguntado antes, pero los salvajes que fueron contenidos... ¿están bien? ¿También los curaste?

Niega con la cabeza. —No, siguen como estaban.

—¿Crees que una vez que Mashtar desaparezca, se curarán, o también morirán?

—Es difícil decirlo. Nunca he conocido nada parecido a esto.

—Quiero ir a verlos.

—Te acompañaré.

—No, tienes responsabilidades que no giran todas en torno a mí. Esta academia todavía te necesita, los otros estudiantes todavía te necesitan. Has estado centrado en mí y en todo este desastre. La gente empezará a darse cuenta.

Se encoge de hombros, pero veo que mis palabras le hacen reflexionar. —¿Estás segura de que quieres ir sola?

—Creo que será mejor.

Asiente y presiona sus labios contra mi frente antes de apartarse y dejarme ir.

Al salir de su oficina, tomo la ruta panorámica, serpenteando por el exterior en el aire fresco y nítido del invierno. La nieve se ha derretido, dejando un césped empapado y un patio húmedo y embarrado. La niebla se arremolina a mi alrededor más densa y alta que últimamente, cuando sólo había sido un tenue jirón a nuestros pies. Tal vez presiente lo que estamos a punto de hacer. Me siento en un banco, debatiendo mi decisión de ir a ver a los salvajes. Como Reina Sangrienta, podría ser un mal movimiento, pero me siento tan responsable de todo esto que necesito comprobar cómo están.

Varias veces intento ponerme en pie, pero no puedo. Estoy clavada en este sitio, empezando a tener frío, y humedeciéndome mientras comienza a lloviznar. Ese tipo de lluvia que te cala hasta los huesos.

—Lo hiciste.

Me giro para ver a Constantine de pie bajo la lluvia, con un aspecto aún perfecto a pesar de su pelo y traje húmedos. —¿Hacer qué? ¿Crear este lío?

—Convertirlo en tu vástago.

—Oh. No tuve elección.

—Estaba de camino de vuelta. Las cosas se complicaron en mi mundo. Te pido disculpas por mi tardanza.

—¿Todo bien en tu mundo?

—No —dice con los labios apretados—. Pero no te aburriré con los detalles. ¿Quieres hablar de ello?

—No. No te aburriré yo a ti con los detalles.

Se sienta a mi lado, y resisto el impulso de deslizarme hasta el borde. Su poder es inmenso y diferente de lo que estoy acostumbrada. —¿Es esto lo que quieres?

—Sí.

—Sin embargo, dices que no tuviste elección, como si te resentiera.

—No me resiente. Me resiente toda la situación, pero no me resiente Luke o tener que convertirlo en mi vástago para salvarlo de un ser peor.

—¿Yo? —pregunta con un resoplido.

—Mashtar. Han pasado muchas cosas desde que te fuiste.

—Vale, tú ganas. No preguntaré.

—Gracias.

—¿Has convertido a alguien antes?

—No. Pero estoy a punto de añadir a la lista.

—De nuevo, me abstendré de preguntar.

—Probablemente sea sabio.

—Eres una mujer fuerte, Gaida. Y no lo digo a la ligera. He conocido mujeres fuertes antes, estoy casado con una de ellas, así que sé de lo que hablo. Podrás con esto.

—¿Tú crees?

—Creo que amas a Luke más que a nada. Él necesita eso. Se lo merece después de lo que ha pasado.

—Sí, sobre eso... ¿por qué permitiste que Lucius lo tratara tan mal? —Le miro con dureza, y sus labios se curvan en una sonrisa.

—Es complicado y no es realmente asunto mío.

—Lo destrozó.

—Todos hemos sido destrozados, Gaida. Y si has tenido la suerte de escapar de ello hasta ahora, no escaparás para siempre. La fortaleza no consiste en vivir tras ser destrozado. Consiste en cómo recoges los pedazos después. Luke ha salido bastante bien, ¿no crees?

—Ese es un punto de vista muy cínico.

—Soy muy cínico. He vivido muchísimo tiempo.

—Casi tres mil años.

—Correcto.

—Cumplo veintidós dentro de un mes.

—Apenas puedo recordar tener esa edad.

—Que recuerdes algo aún es impresionante. ¿Cómo funciona en tu mundo? Los vampiros, quiero decir. Eres un vampiro original, o como lo llaméis. ¿Naciste? ¿Te crearon?

—Me crearon. Cuando tenía veinte años.

—¿Quién eras como humano?

—Un soldado romano.

—Vaya, vale. Eso pone la cronología en perspectiva.

Se ríe de nuevo. —El concepto de vampiros nacidos es nuevo en mi mundo. Mi hija fue la primera, hace veinticinco años.

Le dirijo una mirada de incredulidad. —¿En serio?

Asiente. —Y eso es solo gracias a mi esposa.

—Debe de ser muy especial.

—Lo es. Lo es todo.

—¿Cuánto tiempo hace que la conoces?

—Más de mil años. Yo la transformé.

—Es mucho tiempo para estar juntos.

—Oh, no siempre hemos estado juntos. Las circunstancias. La vida. Su capacidad para cabrearme y definitivamente viceversa.

—Suena como un amor épico que siempre encontráis el camino de vuelta el uno al otro.

—Lo es. Pero no lo hicimos durante un tiempo —admite, con los ojos centrados en algún recuerdo lejano—. Y casi nos destruyó a ambos.

Considero sus palabras, sintiendo algo profundo en ellas que resuena con mi situación actual. —¿Cómo sabes cuándo vale la pena luchar?

—Cuando la idea de la eternidad sin ellos se siente como un castigo en lugar de un regalo. —Su voz se suaviza—. Cuando tu alma reconoce la suya a través del tiempo y el espacio.

—Eso es poético.

—Esa es la verdad. Cuando has vivido tanto como yo, aprendes a reconocer la diferencia entre el deseo pasajero y la conexión profunda del alma. —Me mira—. Lo que tienes con Luke es raro.

Suspiro, pasándome una mano por el pelo húmedo. —¿Está mal amar a más de una persona?

—Según mi experiencia, el corazón no sigue reglas. Simplemente ama donde quiere. —Se pone de pie, ofreciéndome su mano—. Mi esposa tiene otros dos maridos y una relación complicada con su... creador.

—Creía que tú eras su creador.

—Larga historia —dice con un suspiro de hastío.

—Sí, te entiendo. No preguntaré.

Se ríe. —Disfruto bastante de nuestras charlas.

—Yo también —digo con una sonrisa—. Te echaré de menos cuando ya no vengas por aquí.

—¿Quién dice que no lo haré?

—Luke ya no es tu nieto-protegido, o lo que sea.

—Aún así lo he conocido toda su vida. Vendré a ver cómo está.

—Eso es muy dulce por tu parte —digo, y lo digo en serio—. Voy a ir a ver a los salvajes.

La expresión de Constantine cambia a preocupación. —¿Es prudente? ¿En tu estado?

—¿Qué estado?

Levanta una ceja, y luego su rostro se vuelve completamente impasible. Eso, justo ahí, es un arte que nunca seré capaz de aprender. —Mojada y con frío.

—Sobreviviré —digo con una sonrisa irónica.

—Cierto, pero también estarás miserable. La vida es demasiado corta.

—Dice el hombre que ha vivido desde que comenzó el amanecer.

—No exactamente. Lamentablemente, conocí a la criatura que sí lo hizo. —Su expresión agria me hace reír.

—Suenas contento de que sea algo del pasado.

—No tienes ni idea. Entrometida zorra —añade en voz baja.

—Me está resultando muy difícil mantener la regla de no preguntar, no contar que tenemos.

Sonríe ampliamente. —Mi esposa dice que soy exasperante.

—No se equivoca. Me gustaría conocerla. Suena bastante increíble.

—Lo es. Pero tú necesitas ir y ser increíble, Gaida. Este mundo, todos los mundos, te necesitan ahora mismo. No nos falles.

—Vaya, grandes palabras. Gracias por el jodido recordatorio.

—Te lo dije, podrás con esto.

—Más te vale tener razón, o todos estaremos jodidos.

—Efectivamente.

Me pongo en pie y me enfrento a él. —Gracias por la charla. Y tienes razón. Puedo con esto.

—Sé que puedes. —Constantine asiente, y respiro hondo, preparándome para lo que viene a continuación.

El camino hasta las celdas de contención es más largo de lo que recuerdo, o quizás son mis pensamientos los que me pesan.

Los salvajes están guardados en los niveles inferiores de la academia, tras puertas reforzadas.

La puerta se desliza con un silbido, y entro en el laboratorio donde puedo ver a algunos de los salvajes a través de la pared de cristal que lo separa. Eliza, Chloe, Victor, y todos los demás, simplemente sentados, mirando al vacío, ocasionalmente dejando escapar un suave lamento o gemido de dolor. Me siento en un taburete, el peso de todos los mundos ahogándome como una capa mojada.

16

LUKE

Puede que no esté conmigo, pero soy consciente de ella. Consciente de su latido. Consciente de cada respiración. Consciente de cada movimiento. Quiero ir a su encuentro y reclamarla una y otra vez, sin importar cuántas personas lo vean. De hecho, cuantas más, mejor.

—¿Luke? —Un golpe en la puerta de mi despacho interrumpe mis pensamientos.

—Adelante —le indico a la profesora Fauna.

Entra con una sonrisa nerviosa y cierra la puerta.

—¿Qué ocurre? —pregunto inmediatamente, captando la tensión.

—No quería tener que venir aquí, Luke. Pero la gente está hablando.

—¿Sobre qué?

—Sobre usted y la señorita Aragon.

Reprimo un gruñido, mis colmillos amenazando con descender ante la mera mención de su nombre en labios ajenos. —No acostumbro a hablar sobre los estudiantes con otros profesores sin motivo.

La profesora Fauna se mueve incómoda. —Luke, nos conocemos desde hace décadas. Sabes que no vendría a hablar contigo si no fuera grave.

—¿Qué es exactamente lo que dice la gente?

—Que estás involucrado con ella. Que os han visto juntos a horas intempestivas. Que estás... diferente cuando estás con ella. —Duda—. Los estudiantes lo están notando. El personal lo está notando.

Me recuesto en mi silla, obligando a mi expresión a permanecer neutral a pesar de la rabia territorial que crece dentro de mí. El vínculo con mi progenie hace que esta conversación sea físicamente dolorosa. Cada célula de mi cuerpo rechaza la idea de que alguien cuestione mi conexión con Gaida.

—La señorita Aragon está involucrada en un proyecto especial relacionado con la situación actual de la academia. No puedo decir más.

Fauna arquea una ceja, claramente insatisfecha con mi explicación. —Luke, te conozco lo suficiente como para reconocer cuándo no estás siendo sincero.

—Estoy siendo tan sincero como la situación me lo permite —digo, bajando mi voz a un registro peligroso. El vínculo con Gaida pulsa con cada latido de mi corazón, haciendo difícil mantener la compostura—. Hay asuntos de seguridad en juego que no puedo discutir libremente, incluso con colegas de confianza.

Sus ojos se ensanchan ligeramente ante mi tono. —Esto es más que un interés profesional, ¿verdad?

Me levanto, apoyando las palmas de las manos sobre el escritorio para mantenerme firme. —Profesora Fauna, agradezco su preocupación, pero debo pedirle que confíe en mi juicio en este asunto. El papel de la señorita Aragon en la situación actual es complicado.

—¿Lo suficientemente complicado como para arriesgar tu posición como director? ¿Tu reputación? ¿El prestigio de la academia?

—Si es necesario, sí. MistHallow, sus estudiantes y el mundo más allá de aquí están en peligro, Linda. ¿Lo entiendes?

—Sí, entiendo la situación, Luke, pero eso no impide que el rumor se propague sin control.

—Entonces detenlo. No hay nada más que decir.

—Me estás pidiendo que acabe con los rumores sin darme nada con lo que contrarrestarlos —dice, con frustración evidente en su voz—. Así no es como funciona, Luke. La gente necesita tranquilidad, especialmente después de los ataques.

Me enderezo, ajustando mi chaqueta mientras intento recuperar mi habitual compostura. —Entonces tranquilízalos diciéndoles que el director está haciendo todo lo necesario para proteger esta institución y a sus estudiantes. Eso es todo lo que necesitan saber por ahora.

—¿Y después de que pase esta crisis? ¿Qué pasará entonces?

La pregunta queda suspendida en el aire entre nosotros. ¿Qué pasará, de hecho? No puedo imaginar un futuro donde Gaida no sea el centro de mi existencia. El vínculo que compartimos ha reescrito todo lo que creía saber sobre mí mismo.

—Cuando esta crisis pase —digo cuidadosamente—, habrá muchos cambios en MistHallow. Algunos visibles, otros no. Pero los abordaré adecuadamente cuando llegue el momento.

Linda suspira, reconociendo la despedida en mi tono. —Espero que sepas lo que estás haciendo, Luke. Por el bien de todos.

Mientras se gira para marcharse, siento que las emociones de Gaida cambian a través de nuestro vínculo. Una ola de tristeza y responsabilidad casi me hace doblar las rodillas. Está con los salvajes.

Está sufriendo, y no puedo soportarlo.

—Eso es todo, Linda —digo, moviéndome ya hacia la puerta antes de que salga completamente. En cuanto se va, cierro mi despacho con llave y tomo el pasaje oculto que conduce a los niveles inferiores. Pocos conocen estos corredores secretos que atraviesan como un panal las antiguas paredes de MistHallow.

El vínculo tira de mí con más fuerza cuando me acerco a ella, como una brújula apuntando al norte. Entro en el laboratorio, mis ojos encontrándola inmediatamente.

Está sentada en un taburete, con los hombros caídos, observando a los salvajes a través del cristal. Su ropa está húmeda, su cabello colgando en mechones mojados alrededor de su rostro. La visión de ella tan derrotada enciende algo primario en mí.

—Estás empapada —digo, quitándome la chaqueta mientras me acerco a ella.

No se gira. —Pensé que te mantendrías alejado.

—Te sentí. —Coloco mi chaqueta sobre sus hombros, dejando que mis manos permanezcan más tiempo del necesario—. Tu angustia.

—El vínculo —murmura, finalmente mirándome. Sus ojos azules están atormentados—. No puedo escapar de él, ¿verdad?

—¿Quieres hacerlo?

No responde inmediatamente, lo que me provoca una sacudida de ansiedad que enmascaro cuidadosamente. En lugar de eso, vuelve a mirar hacia el cristal, donde Eliza se balancea adelante y atrás en su silla.

—No —dice finalmente—. No quiero escapar de él. Pero tampoco sé cómo vivir con él. Todavía no.

Me acerco más, incapaz de evitarlo. —Se volverá más fácil con el tiempo.

—¿De verdad? Porque ahora mismo todo se siente tan intenso. Cada emoción, cada pensamiento. —Me mira, con vulnerabilidad grabada en sus rasgos—. Cuando no estás cerca, es como si me faltara una parte de mí.

—Lo sé. —La confesión se me escapa antes de que pueda detenerla—. He existido durante mil quinientos años, Gaida, y nunca he sentido nada como esto.

Ahora se gira completamente hacia mí, mi chaqueta engullendo su pequeña figura. —Míralos —dice, señalando a los salvajes—. Todo este sufrimiento por culpa de Mashtar. Por lo que soy.

—No por tu culpa. Nunca por tu culpa. —Acuno su rostro entre mis manos, inclinándolo hacia arriba—. Tú eres la solución, no la causa.

—Y la solución requiere que Felix muera mañana por la noche.

—Temporalmente —le recuerdo, aunque entiendo su miedo—. Le traeremos de vuelta.

—Constantine estuvo aquí antes.

—¿Ah, sí?

—Fue bastante útil. Es fácil hablar con él.

Resoplo con diversión y ligera sorpresa. —¿Lo es? Pues me habría engañado.

Ella suelta una risita. —Creo que sí. Quizás porque realmente no le conozco. Tiene respuestas a preguntas que no sabía que tenía. Su mundo, el tuyo y el de Felix, es tan diferente de aquí. Quizás eso también ayude. Es como si no existiera realmente.

—Definitivamente existe —digo secamente—. Y ha causado más que su parte justa de caos.

Ella se inclina ligeramente hacia mi contacto, buscando consuelo inconscientemente. —Dijo que su esposa tiene múltiples maridos. ¿Es común de donde venís?

—No —digo, mi pulgar acariciando su mejilla—. La situación familiar de Constantine es única, por decirlo suavemente. Su esposa es extraordinaria, incluso para los estándares de nuestro mundo.

—Parece quererla mucho.

—Así es. Sin embargo, les llevó siglos hacerlo bien. —Hago una pausa, recordando la destrucción que siguió a sus separaciones—. Cuando estaban separados, su mundo sufría por ello.

—Quiero que seamos así. ¿Crees que es posible tener ese tipo de amor?

—Creo que ya lo tenemos.

Gaida tiembla, y la acerco más, rodeándola con mis brazos. A través de nuestro vínculo, siento su agotamiento, su preocupación, su miedo.

—Necesitas ver a Felix.

—Lo sé. Estoy postergándolo porque es extraño.

—Lo entiendo, pero tienes que hacerlo. No tendrá ninguna posibilidad de engañar a la espada si no le das tu sangre.

—Lo sé. ¿Vendrás conmigo? —pregunta.

—Si quieres que vaya.

Ella asiente, luego mira a los salvajes una última vez. —Espero que hagamos lo correcto por ellos.

—Solo podemos hacer lo mejor que podamos.

Salimos del laboratorio, con mi mano en la parte baja de su espalda, guiándola por los pasillos. Las palabras de Linda resuenan en mi mente, pero no retiro mi mano; en cambio, la acerco más a mí. En unos meses, ella se habrá graduado, y nada de esto importará ya.

17

GAIDA

La idea de alimentar a Felix con mi sangre hace que mi estómago se retuerza incómodamente. No es el hecho de compartir sangre en sí, es la naturaleza clínica del asunto. El intercambio calculado. El hecho de que Felix experimentará mi sangre primero como un no vampiro, con todo el asco y la repulsión que eso conlleva.

—Estás pensando demasiado —dice Luke suavemente mientras caminamos, su pulgar trazando círculos contra mi espalda baja.

—Deja de leer mis emociones —murmuro, aunque no hay verdadera irritación detrás de mis palabras.

—No necesito leerlas. Tu cara me lo dice todo.

Suspiro, apoyándome ligeramente en él. —Simplemente no quiero hacer esto más difícil para él de lo que ya es.

—Felix es resiliente. También es pragmático. Sabe lo que hay que hacer.

Llegamos a la puerta de Felix, y dudo antes de llamar. Luke me da un asentimiento alentador, y golpeo con los nudillos contra la madera.

—Adelante —llama Felix, su voz cansada pero alerta.

Cuando entramos, lo veo sentado con las piernas cruzadas en su cama, rodeado de libros y papeles cubiertos de símbolos arcanos. Oscuras ojeras sombrean sus ojos, pero se iluminan ligeramente cuando me ve.

—Parece que has estado nadando —comenta, observando mi aspecto húmedo.

—Solo disfrutaba del encantador clima —respondo con media sonrisa.

Su mirada se desplaza hacia Luke, que está detrás de mí, y algo parpadea en su rostro. —¿Un público?

—Puedo irme si lo prefieres —dice Luke.

—No, quédate. Podría hacer que sea menos raro.

—¿Cómo? —pregunto con un suave resoplido.

Él se ríe. —Ni idea, pero me estoy agarrando a un clavo ardiendo. ¿Alguna señal de la espada?

—No, todavía no. Quizás volvió con Draken. —Me atraganto con su nombre pero lo aparto.

La expresión de Felix cambia, volviéndose más seria. —¿Podemos hacer esto mediante transfusión sanguínea?

Miro a Luke. —En realidad es una muy buena idea. ¿Funcionaría siendo yo vampira?

Luke asiente. —Creo que tengo algo que servirá. Volveré en unos minutos.

Cuando Luke se va, la habitación cae en un pesado silencio. Felix ordena sus notas, apilando libros metódicamente, lo que se siente como una táctica para ganar tiempo.

—¿Cómo lo llevas? —pregunto, posándome en el borde de su escritorio.

Él no levanta la vista. —Tan bien como se puede esperar para alguien que está programado para morir mañana.

—Felix...

—Está bien, Gaida. —Finalmente encuentra mis ojos—. De verdad. He hecho las paces con ello.

—¿En serio? —Escudriño su rostro, tratando de ver más allá del exterior compuesto.

—Tanto como cualquiera puede. —Deja el último libro con un suspiro—. El ritual es sólido. El momento es perfecto. Luna llena, medianoche, todas las piezas están en su lugar excepto la espada.

—Y mi sangre.

Sus labios se curvan en una media sonrisa. —Y eso.

La tensión entre nosotros crepita con palabras no pronunciadas. Quiero decirle que todo estará bien, pero ambos sabemos que es una promesa que no puedo garantizar.

—Cuando me convierta en tu protegido... ¿me sentirás?

—Sí —digo suavemente—. Creo que sí. Soy consciente de Luke. Siempre.

—¿Puedes explicar eso?

Considero su pregunta cuidadosamente. —Es como saber dónde está tu brazo sin mirarlo. Luke simplemente está ahí.

—¿Y me sentirás de la misma manera? —Hay vulnerabilidad en sus ojos que hace que mi corazón duela.

—Eso creo. Quizás diferente, pero el mismo principio. —Me acerco, incapaz de resistir el impulso de apartarle el pelo de la frente—. ¿Te preocupa esa parte?

Él se inclina ligeramente hacia mi tacto. —No estoy preocupado. Solo tengo curiosidad sobre qué esperar.

La puerta se abre cuando Luke regresa con algún equipo médico.

—Esto debería funcionar —dice Luke, colocando una colección de tubos, agujas y una pequeña máquina en el escritorio de Felix—. Es una unidad de transfusión portátil. Podemos controlar el flujo y la cantidad con precisión.

—Vale, entonces creo que necesitamos reemplazar la mía al menos por la mitad o no reconocerá a Gaida como la fuerza dominante.

—Tiene sentido —murmuro y me tumbo en la cama junto a Felix.

—Te he traído algunos suministros —dice Luke, sacando unas bolsas de sangre—. Humana.

Mis ojos se agrandan, y sonrío con picardía. —Así que el rígido director esconde contrabando en las instalaciones de la academia. Qué... revelador.

Parece que quiere hacerme un corte de mangas, pero se contiene. Ese control es admirable. Yo le habría hecho la peineta más rápido que un cohete si fuera al revés.

—Dadas las circunstancias, creo que podemos pasar por alto el protocolo. —Luke se acerca a la cama, preparando el equipo—. Esto nos permitirá extraer la sangre de Gaida y alimentarla directamente en tu sistema mientras simultáneamente eliminamos parte de la tuya. Es más estéril y controlado que las alternativas. —Inserta primero la aguja de plata pura en mi brazo, su tacto es suave a pesar del procedimiento clínico.

—Ayyy, joder —siseo mientras la plata quema como una condenada—. Dioses. —Cierro los ojos con fuerza.

—Lo siento —murmura—. Tiene que ser así para evitar que te cures y expulses la aguja por la fuerza.

—Avisa a una chica la próxima vez —refunfuño, tratando de respirar a través de la sensación de ardor.

La expresión de Luke se suaviza. —Debería haberlo hecho. Lo siento.

Felix observa con fascinación cómo mi sangre oscura comienza a fluir por el tubo transparente. —Eso es diferente de lo que esperaba.

—¿Qué esperabas? —pregunto, agradecida por la distracción del dolor.

—No lo sé. ¿Algo más intimidante? —Hace una mueca cuando Luke introduce la aguja en su brazo, aunque su incomodidad claramente no es nada comparada con mi agonía inducida por la plata.

La máquina zumba suavemente mientras regula el intercambio, mi sangre fluyendo hacia Felix mientras la suya se recoge en un recipiente separado. Su rostro palidece ligeramente cuando la primera parte de mi sangre entra en su sistema.

—¿Cómo se siente? —pregunto en voz baja.

Felix hace una mueca. —Extraño. Frío. Es... —Hace una pausa, sus ojos se ensanchan ligeramente—. Poderosa. Puedo sentirla moviéndose a través de mí.

Luke monitorea la máquina cuidadosamente. —Tu cuerpo la está combatiendo. Eso es normal.

—Sabe a metal y a algo más —murmura Felix—. Algo antiguo.

Intercambio una mirada preocupada con Luke. —¿Esto es normal?

—No hay nada normal en todo esto —responde Luke, pero su tono es tranquilizador—. Pero lo está manejando bien.

Los dedos de Felix tiemblan ligeramente, sus ojos grises se dilatan a medida que más de mi sangre entra en su sistema. Una fina capa de sudor aparece en su frente, e instintivamente alcanzo su mano libre, apretándola.

—Puedo sentirte —susurra, su voz adquiriendo una cualidad extraña, casi reverente—. No solo tu sangre, sino a ti.

La expresión de Luke se mantiene cuidadosamente neutral, pero veo su preocupación.

—¿Cuánto más? —le pregunto.

—Unos minutos más deberían ser suficientes —responde, ajustando algo en la máquina—. Felix, dime si se vuelve demasiado intenso.

Felix niega con la cabeza, sus ojos nunca abandonan los míos. —Es como ver en color después de una vida en gris. ¿Es así como los vampiros experimentan el mundo?

Niego con la cabeza. —No puedo responder a eso.

—Sí —dice Luke con una suave sonrisa—. Esto está funcionando.

La máquina emite un pitido, señalando la finalización de la transfusión.

La piel normalmente pálida de Felix ha adquirido una calidad casi translúcida, las venas debajo oscureciéndose mientras mi sangre se mezcla con la suya.

Luke retira cuidadosamente primero la aguja de mi brazo, y el alivio de la quemadura de la plata es inmediato. Flexiono mis dedos mientras la herida se cura instantáneamente, sin dejar rastro.

Felix mira fijamente su brazo donde permanece la marca del pinchazo, una pequeña gota de sangre, más oscura de lo que debería ser, perlando su piel.

—La conexión será más fuerte después de la transformación, pero este vínculo temporal debería ayudar a convencer a la espada —dice Luke.

Luke me entrega una bolsa de sangre y la bebo con avidez, sintiéndome débil después de perder tanta sangre.

Luke observa a Felix cuidadosamente. —Tu magia responderá de manera diferente ahora. Ten cuidado si intentas usarla antes del ritual.

Felix flexiona sus dedos, y noto un ligero temblor. —Se siente como si estuviera zumbando bajo mi piel. Tu sangre.

—Ese es el poder que contiene —explica Luke.

Él se pone de pie, tambaleándose ligeramente antes de encontrar el equilibrio. —Necesito probar si esto funcionará con la espada.

—Que no tenemos —le recuerdo.

—Todavía —añade Luke—. Volverá a ti, Gaida. Siempre lo hace.

—Esperemos que lo haga antes de que realmente la necesitemos. Si perdemos esta oportunidad, estamos jodidos —dice Felix, dejando que eso se asiente y yo interiormente envío una oración a los dioses de las espadas para que aparezca cuando la necesitemos.

18

GAIDA

Cuando Luke sale de la habitación de Felix con el equipo de transfusión, un pesado silencio cae entre nosotros. Felix se sienta al borde de su cama, pálido pero de alguna manera más vibrante a la vez, con mi sangre circulando ahora por sus venas. Yo permanezco en su cama, sintiendo todavía el ardor donde la aguja de plata perforó mi piel, aunque la herida ya se ha curado.

—Eso fue... —Felix se interrumpe, mirando sus manos como si pertenecieran a otra persona.

—¿Raro? —sugiero.

—Transformador. —Sus ojos grises se encuentran con los míos, y veo algo nuevo. Es una profundidad, una conciencia que no estaba presente antes.

—¿Es abrumador? —pregunto, repentinamente preocupada.

—Sí —admite—. Pero también hermoso.

Su mano encuentra la mía, nuestros dedos entrelazándose. El simple contacto envía electricidad por mi brazo. Quizás es el intercambio de sangre, o quizás simplemente el peso de lo que se avecina, pero todo entre nosotros se siente amplificado, intensificado.

—Tienes que volver a mí.

Su sonrisa es triste. —Lo intentaré con todas mis fuerzas.

—Nada de intentar. Prométemelo.

—Gaida...

—Prométemelo, Felix —insisto, con la voz quebrada—. Prométeme que volverás a mí.

Se inclina hacia delante, apoyando su frente contra la mía. —Te lo prometo.

Permanecemos así por un largo momento, compartiendo aliento y espacio. Su latido es fuerte y constante, y me encuentro contando cada precioso pálpito, sabiendo que después de esta noche, nunca sonará exactamente de esta manera de nuevo.

—Nunca he temido a la muerte —dice Felix en voz baja—. Como hechicero, siempre la he entendido como solo otro estado del ser. Pero ahora...

—¿Ahora?

—Ahora tengo miedo de lo que me perderé. Lo que nos perderemos. —Sus ojos buscan los míos—. Si no regreso.

Nos tumbamos juntos, mirándonos. La mano de Felix sube para acariciar mi mejilla, su expresión seria.

—Si este es nuestro último momento juntos conmigo siendo yo mismo —dice—, quiero recordar cada instante.

—No hables así —susurro.

—Es la verdad. —Su pulgar limpia una lágrima de sangre—. Necesito que estés preparada para todas las posibilidades, Gaida. Incluso aquellas a las que no queremos enfrentarnos.

—No puedo —admito—. No puedo imaginar un mundo sin ti en él.

Su sonrisa es gentil. —Entonces no lo hagas. Imagíname volviendo, diferente pero aún yo. Imagínanos descubriendo esta nueva vida juntos.

—¿Es eso lo que tú imaginas?

—Cuando me permito tener esperanza, sí. —Aparta un mechón de pelo de mi rostro—. Tú, yo, Luke, Dante. Encontrando nuestro camino juntos.

La imagen me reconforta a pesar de mi miedo. —No será fácil.

—Nada que valga la pena lo es.

Me inclino hacia delante, presionando mis labios contra los suyos. El beso es suave al principio, casi tentativo, luego se profundiza cuando Felix me acerca más a él. Sus manos se enredan en mi pelo mientras las mías se deslizan bajo su camiseta, sintiendo el calor de su piel bajo mis palmas.

Hay una línea que no podemos cruzar, pero encontramos otras formas de conectar. Nuestros cuerpos se presionan juntos, buscando consuelo y cercanía ante la inminente separación. Sus labios trazan la línea de mi mandíbula, bajan por mi cuello, haciéndome estremecer.

—Ojalá tuviéramos más tiempo —murmura contra mi piel.

—Tendremos la eternidad —prometo, aunque mi voz se quiebra al pronunciar las palabras.

—Eternidad —repite, como si estuviera probando cómo se siente la palabra—. Es mucho tiempo para estar atrapado contigo.

Me río a pesar de mí misma, agradecida por el momento de ligereza. —Cuidado, o podría reconsiderar convertirte.

Su sonrisa se desvanece, su expresión volviéndose seria de nuevo. —¿Lo harías? ¿Si significara salvarme?

—¿Qué quieres decir?

—Si la única forma de salvarme fuera alejarme de ti, dejar que Dante o Luke me convirtieran en su lugar, ¿lo harías?

La pregunta me toma por sorpresa. —¿De dónde viene esto?

—Solo algo en lo que he estado pensando.

—Pues no lo hagas. Yo me encargaré de esto. Yo... —me interrumpo, las palabras atascándose en mi garganta.

Sus ojos encuentran los míos, esperanzados.

—Te quiero —digo finalmente, las palabras saliendo precipitadamente—. Te quiero, y no voy a perderte. Ni ante la muerte, ni ante el vínculo de otro creador. Eres mío.

La posesividad en mi voz me sorprende, pero la sonrisa de Felix es radiante. —Dilo otra vez.

—Te quiero.

Me atrae hacia otro beso, este más profundo, más urgente. Cuando nos separamos, ambos respirando agitadamente, apoya su frente contra la mía.

—Yo también te quiero —dice—. Por eso estoy haciendo esto. Todo esto.

Nos abrazamos estrechamente, la realidad de lo que se avecina cernida sobre nosotros como una sombra. Horas, no días, nos separan del ritual que lo cambiará todo.

—Debería ir a comprobar los preparativos —dice Felix finalmente, aunque no hace ningún movimiento para abandonar la cama.

—Cinco minutos más —suplico, estrechando mis brazos alrededor de él.

Sonríe, acomodándose de nuevo contra las almohadas conmigo en sus brazos. —Cinco minutos más.

Yacemos juntos en un cómodo silencio, mi cabeza sobre su pecho, escuchando su latido. Mis dedos trazan patrones ociosos sobre su camisa, memorizando su tacto, su calidez.

Entonces, sin previo aviso, un dolor agudo atraviesa mi cabeza. Jadeo, mi cuerpo tensándose.

—¿Gaida? —La voz de Felix suena distante, submarina—. ¿Qué ocurre?

Intento responder, pero las palabras no salen. La habitación a mi alrededor se difumina, los colores sangrando unos en otros. El rostro preocupado de Felix se desvanece, reemplazado por oscuridad arremolinada.

Luego, de repente, estoy en un lugar completamente distinto.

Un vasto círculo de piedra se alza a mi alrededor, más grande y antiguo que el del bosque. El cielo arriba es rojo sangre, la luna imposiblemente grande y brillante. En el centro del círculo hay una mujer que podría ser mi gemela, aunque sus rasgos tienen algo extraño, algo que no es del todo normal.

—La primera Reina de Sangre —dice una voz familiar a mi lado.

Me giro para encontrar a Draken allí, sus ojos verdes luminosos en la extraña luz.

—¿Qué es esto? —exijo—. ¿Otra visión?

—Un recuerdo —corrige—. Uno que necesitas ver.

Alrededor del círculo, figuras se mueven en patrones elaborados, cantando en un idioma que suena alienígena pero extrañamente familiar. La Reina de Sangre levanta sus manos, y el poder surge a través de las piedras, haciendo que el aire tiemble.

—¿Qué está haciendo? —pregunto.

—Creando a los primeros de nuestra especie —dice Draken—. Formando guardianes para los velos entre mundos.

Mientras habla, las figuras cantantes comienzan a cambiar. Sus cuerpos se contorsionan, no con dolor sino en transformación. Los colmillos se alargan, los ojos cambian de color, y la piel palidece.

—Los primeros vampiros —susurro.

—Sí. —La expresión de Draken es solemne—. Creados con un propósito: proteger el equilibrio entre mundos.

—Pero algo salió mal.

Asiente, y la escena a nuestro alrededor cambia. Ahora la Reina de Sangre está frente a un hombre cuya belleza está empañada por la rabia que distorsiona sus rasgos. Aunque su forma sigue siendo mayormente humana, hay algo retorcido en él, algo erróneo.

—Mashtar —digo.

—Antes de que tomara ese nombre —confirma Draken—. Cuando todavía era su consorte, su elegido.

Observo cómo discuten, sus palabras inaudibles pero su furia evidente. Mashtar gesticula violentamente hacia el horizonte, donde el cielo parece rasgado, revelando vislumbres de otros mundos más allá.

—Él quería fusionar los mundos —explica Draken—. Gobernar todas las realidades como una sola. Ella se negó.

—Así que la traicionó.

—Él creía que ella lo había traicionado primero. Al negarle lo que veía como su legítimo dominio. —La voz de Draken está cargada de antigua tristeza—. Su amor se convirtió en odio, y ese odio casi lo destruye todo.

La escena cambia de nuevo. La Reina de Sangre está sola en el círculo, sus brazos levantados, sangre fluyendo libremente de heridas autoinfligidas. El suelo bajo ella brilla con complejos símbolos, similares a los que Felix creará para nuestro ritual.

—Ella no pudo matarlo —dice Draken en voz baja—. No tenía lo necesario. Pero tú sí.

—¿Y tú? —pregunto—. ¿Dónde encajas en todo esto?

Su sonrisa es triste. —Yo fui su segunda elección. El que nunca pudo reemplazar completamente lo que perdió.

—Así que por eso cuando él muere, tú mueres. Estáis conectados.

Pero ya ha desaparecido, y la visión con él. Jadeo, volviendo en mí en la habitación de Felix, su rostro preocupado flotando sobre el mío.

—¡Gaida! ¿Puedes oírme?

Parpadeo, tratando de orientarme. —Estoy aquí.

—¿Qué pasó? Te quedaste rígida y luego murmuraste cosas que no pude entender.

—Draken —digo, incorporándome lentamente—. Ahora sé por qué muere.

—¿Y estás bien con eso? —pregunta con cuidado.

—Sí —digo, con un asentimiento decidido—. Y él también lo está.

Me recuesto en el abrazo de Felix, extrayendo fuerza de su solidez, su certeza. En unas horas, él sacrificará todo para destruir un mal antiguo. Y yo haré todo lo que esté en mi poder para traerlo de vuelta.

Permanecemos así por un largo momento, abrazándonos mientras el día declina hacia la tarde. El ritual se cierne ante nosotros, ineludible como la marea. Pero por ahora, en esta habitación silenciosa, encontramos una pequeña medida de paz en los brazos del otro.

Debo haberme quedado dormida porque, lo que parece momentos después, pero en realidad son horas, hay un golpe en la puerta y Felix se levanta para abrir.

La voz de Dante corta a través de mi niebla mental: —Es hora de empezar a prepararnos. Luke quiere a todos en el círculo de piedra en una hora.

La realidad vuelve a imponerse, fría e implacable.

Ambos flotan junto a mí mientras los miro fijamente.

Entonces Felix acuna mi rostro. —Esto no es un adiós, Gaida. Es solo un nos vemos al otro lado.

—Al otro lado —repito, intentando igualar su certeza.

Me besa una última vez, poniendo todo en ello. Miedo, esperanza, amor, determinación. Le devuelvo el beso con la misma fiereza, memorizando su sabor, su calor, la sensación de su corazón latiendo fuerte contra el mío.

Luego nos separamos, ambos tomando respiraciones profundas.

—¿Lista? —pregunta.

Busco su mano, entrelazando nuestros dedos. —Todo lo que puedo estar.

Tomo la mano extendida de Dante, y juntos salimos para enfrentar lo que nos espera en el círculo de piedra.

19

LUKE

La academia sigue su curso normal mientras hago los últimos preparativos para el ritual de esta noche. Esto es alto secreto. Sea lo que sea que ocurra esta noche, quiero la menor cantidad de testigos posible. Ya me está dando problemas que Dante siga caminando por ahí después de haber matado a Aurelius. Demasiadas criaturas lo vieron. Incluso apostaron sobre ello. Es un completo desastre. Estoy esperando, simplemente esperando, a que aparezca la señora Aragón, preguntando dónde está su marido. No tengo ni la más remota idea de qué se supone que debo decirle. Ella pedirá la cabeza de Dante por esto, y eso es algo que no puedo permitir.

Aseguro los últimos suministros del ritual en una bolsa. Dagas de plata, sal bendita, velas hechas con una mezcla de cera de abeja y sangre. Mis manos realizan estas tareas mecánicamente mientras mi mente divaga hacia otros lugares.

A Gaida. A Felix. Al vínculo que pronto los conectará, igual que ahora me conecta a ella y a mí.

El vínculo de creador con Gaida pulsa a través de mis venas como fuego líquido, una conciencia constante de ella que nunca se desvanece. Incluso ahora, puedo sentir sus emociones. Ansiedad, determinación y algo más profundo, más tierno, que sé que no está dirigido a mí. Está con Felix y Dante.

Nunca he experimentado nada como este vínculo con Gaida. Es crudo, primario y completamente absorbente. Es una conexión que va más allá de la sangre o la magia hasta algo profundo del alma. Y esta noche, ella forjará esa misma conexión con Felix.

No debería molestarme. En su mayor parte, no lo hace. Pero hay una parte de mí que está irritada por ello. Es muy propio de la parte vampírica que ve el mundo en términos de territorio y posesión.

Miro el reloj y compruebo la hora. Quedan poco más de tres horas hasta la medianoche. Tres horas hasta que Felix se sacrifique para destruir a Mashtar. Tres horas hasta que Gaida intente transformarlo.

Antes de que pueda dudar, salgo de mi despacho y me dirijo a la cámara acorazada. Hay preguntas que necesito que sean respondidas antes de esta noche, y solo hay un ser que podría proporcionarlas.

Los pasillos están desiertos mientras me abro paso por la academia, mis pisadas hacen eco en los suelos de piedra.

La puerta de la cámara acorazada se alza ante mí, todavía sellada con mi magia. Dudo, con la mano suspendida sobre el mecanismo de cierre. Draken es peligroso. No de la manera obvia y feroz de un vampiro descontrolado, sino de la manera sutil e insidiosa de los seres antiguos cuyos motivos permanecen opacos.

Sin embargo, también es nuestra única fuente de información sobre lo que sucede después de que Mashtar sea destruido. Y más importante aún, ¿qué le ocurre a Gaida cuando esté hecho?

Presiono la palma contra la puerta, murmurando las palabras que deshacen mis protecciones. La pesada piedra se abre silenciosamente.

Draken está exactamente donde lo dejamos. Sus ojos, esos inquietantes orbes verdes, se fijan en mí inmediatamente.

—El poseedor de los Derechos de Sangre —dice, con un tono neutral—. ¿Has venido por fin en busca de respuestas?

Entro. —¿Cómo lo sabías?

Su sonrisa es fría. —El tiempo corre. Te has preparado todo lo posible para el ritual en sí, pero no tienes ni idea de lo que viene después.

—Y tú sí.

—Más que la mayoría. —Señala un banco de piedra contra la pared—. ¿Hablamos como seres civilizados?

Me mantengo de pie. —Empecemos por lo obvio. ¿Qué te ocurre cuando Mashtar es destruido?

—Directo. Lo aprecio. Dejo de existir.

—¿Por qué?

—Mi padre y yo estamos conectados en vida y en muerte. Si una mitad es destruida por completo, la otra no puede sobrevivir.

—¿Estás en paz con esto?

—He existido durante milenios atrapado en ese cáliz, observando cómo cambiaba el mundo a través de la más estrecha de las ventanas. La verdadera muerte ahora me produce poco temor.

Lo estudio, buscando engaño. —Felix puede destruir a Mashtar porque no tiene ningún vínculo con él. Porque es ajeno a toda esta historia.

—Sí. Su sangre de dos mundos lo convierte en el catalizador perfecto para el ritual. Y su pureza... —Draken se encoge de hombros—. Eso simplemente garantiza que la magia funcione como estaba previsto, sin corrupción.

Una pregunta arde en mi garganta, una que he estado evitando desde que Gaida cortó mi vínculo con Mashtar y creó el nuestro. —¿Y qué le sucede a Gaida cuando todo termine? ¿Cuando Mashtar sea destruido?

Draken me estudia, sus antiguos ojos ilegibles. —Temes que se convierta en la Reina de Sangre original. Consumida por el poder, obligada a tomar decisiones imposibles.

—¿Lo hará?

—Depende.

—¿De qué?

—De ti. De Felix. De Dante. La Reina de Sangre original enfrentó su carga sola, aislada por su poder y sus decisiones. Gaida tiene lo que ella nunca tuvo, personas que la aman no por lo que es, sino por quién es.

La esperanza parpadea en mi pecho, pero la reprimo. —¿Estás diciendo que sus conexiones con nosotros la anclarán?

—Estoy diciendo que ya lo hacen. —Su expresión se suaviza ligeramente—. Lo has sentido a través de vuestro vínculo. La forma en que resiste los aspectos más oscuros de su naturaleza. La manera en que lucha contra la atracción del poder.

Tiene razón. He sentido la lucha constante de Gaida contra los impulsos más primarios que conlleva ser la Reina de Sangre. Su determinación de seguir siendo ella misma a pesar de todo.

—Los límites entre mundos se debilitan con el tiempo. Eventualmente, quizás no en tu vida o incluso en la suya, pero eventualmente, los mundos comenzarían a filtrarse entre sí nuevamente.

—Así que, de cualquier manera, la perdemos —digo.

La expresión de Draken cambia, mostrando algo casi como simpatía. —No necesariamente. La Reina de Sangre original tomó sus decisiones sola, sin nadie que la guiara o apoyara. Gaida os tiene a todos vosotros. Eso puede marcar toda la diferencia.

—Este segundo vínculo de creador que establecerá con Felix, ¿la ayudará o la obstaculizará?

—Eso depende de cómo respondas tú a ello. —Su franqueza me toma por sorpresa—. El vínculo del creador es sagrado. Profundo. Pero no necesita ser exclusivo para ser poderoso.

—Te preocupas por ella —digo, sorprendido.

—Por supuesto que sí. Ella lo es todo. —Su sonrisa es triste—. Pero más que eso, es ella misma. Única, testaruda y compasiva de maneras que su predecesora nunca fue. Merece algo mejor que el destino que se ha escrito para ella.

Una pregunta se forma en mi mente, una que he estado evitando. —Esta conexión entre tú y Gaida. ¿Es simplemente un eco del pasado, o algo más?

Draken considera esto. —Creo que es ambas cosas. Hay una resonancia entre nosotros debido a quién es ella, quién soy yo. Una especie de reconocimiento. —Me estudia—. ¿Eso te preocupa?

—Sí —admito simplemente.

—Porque temes que ella podría elegir de manera diferente si las circunstancias fueran distintas de lo que son.

No contesto, pero mi silencio es confirmación suficiente.

—No tienes que preocuparte por eso —dice—. Gaida ha dejado clara su elección. Más de una vez.

—Entonces, ¿por qué ya te llora? —La pregunta escapa antes de que pueda detenerla, revelando más de mi inseguridad de lo que pretendía.

—Porque siente el dolor de lo que una vez fue. Porque es lo suficientemente compasiva como para llorar lo que podría haber sido en otra vida. —La expresión de Draken se suaviza—. No porque desee que las cosas fueran diferentes en esta.

Sus palabras alivian algo tenso en mi pecho, aunque soy reacio a mostrarlo. En cambio, cambio de tema. —Después de que Mashtar sea destruido y tú desaparezcas. ¿Qué sucede con los ferales? ¿Con aquellos que Mashtar controlaba?

—Serán libres. Que se curen o no depende de cuánto tiempo estuvieron bajo su influencia. Algunos pueden recuperarse completamente. Otros... —Se encoge de hombros—. El daño puede ser demasiado extenso.

—¿Y la espada misma?

—Se convertirá en polvo. —Sus ojos encuentran los míos—. Pero el cáliz permanecerá. Debería ser asegurado en algún lugar donde nadie lo encuentre.

—¿Por qué? Si tú ya no estarás...

—Porque los artefactos mágicos de ese poder nunca pierden realmente su potencial. —Su expresión se vuelve sombría—. En las manos equivocadas, incluso un cáliz vacío puede ser peligroso.

Asiento, tomando nota mental para asegurarme de que el cáliz esté protegido después del ritual de esta noche. —¿Hay algo más que deba saber antes de que comencemos?

Draken inclina la cabeza, considerando. —Solo esto: cuando llegue el momento de que Gaida tome su decisión sobre el poder que regresa a ella, os necesitará a todos. No solo vuestro apoyo, sino vuestra fuerza. Vuestro amor. Felix puede estar debilitado por la transformación, pero tú y Dante debéis ser sus anclas.

—Lo seremos.

—Bien. —Se endereza, su postura cambiando a algo más formal—. Entonces creo que hemos terminado aquí, Director Blackthorn.

Me muevo hacia la puerta, luego me detengo. —¿Lucharás contra ello? Cuando llegue el final.

Su sonrisa es resignada. —¿Lo harías tú, en mi posición?

Considero esto. —No. Daría la bienvenida a la paz de la verdadera muerte.

—Como lo haré yo. —Inclina la cabeza—. Aunque admito tener un pesar.

—¿Cuál es?

—Que no veré en lo que ella se convierte. —Sus ojos contienen una tristeza genuina—. Será magnífica, ¿sabes? Cualquiera que sea el camino que elija.

—Lo sé —digo suavemente.

Parece dudar, luego habla de nuevo. —Cuida de ella, Blackthorn. No porque lo necesite, es más fuerte de lo que cualquiera de nosotros realmente entiende, sino porque se lo merece.

La sinceridad en su voz me sorprende. —Lo haré.

Mientras salgo de la cámara acorazada y la vuelvo a sellar, dejando a Draken en sus últimas horas, sus palabras resuenan en mi mente mientras me dirijo al bosque para reunirme con los demás. Esta va a ser una noche larga.

20

DANTE

El bosque contiene la respiración mientras me muevo a través de él, cada paso calculado y silencioso. Las criaturas que normalmente llenan la oscuridad con sonidos se han quedado calladas, como si sintieran lo que se avecina. No las culpo. El poder que se está concentrando aquí es suficiente para hacer que incluso mis instintos vampíricos griten peligro.

Completo mi tercera ronda alrededor del círculo de piedra, catalogando cada vulnerabilidad potencial. Los antiguos monolitos permanecen impasibles ante el drama que está a punto de desarrollarse dentro de sus límites. Felix ha colocado protecciones mágicas en puntos estratégicos. Puedo ver el brillo en la oscuridad mientras paso.

Una rama se rompe cerca, y giro, dejando caer los colmillos instintivamente. Un momento después, capto un aroma familiar.

—Solo soy yo —dice Felix, emergiendo de la línea de árboles. Lleva una pila de libros antiguos, sus brazos tensándose bajo su peso.

Retraigo mis colmillos pero no me relajo completamente. —No deberías andar solo por ahí.

—No estoy exactamente indefenso —responde.

—Lo sé, pero aun así. —Siento una punzada de culpa. En unas horas, este hombre morirá. Y si todo va bien, renacerá como algo completamente diferente.

—Aquí, déjame ayudarte con esos. —Tomo los libros de él, el peso no es nada para mi fuerza vampírica.

—Gracias. Necesito preparar el círculo interior. Luke está trayendo el resto de los suministros.

Lo sigo hasta el círculo de piedra, colocando los libros donde me indica. Mientras dibuja complejos símbolos en el suelo con tiza y hierbas, retomo mi vigilancia, rodeando el perímetro, con los ojos y oídos alerta.

—Dante. —La voz de Luke corta mis pensamientos mientras se acerca, cargando sus propios suministros—. ¿Todo tranquilo hasta ahora?

—Sí. La espada sigue siendo escurridiza. ¿Qué vamos a hacer si no aparece?

Él niega con la cabeza, con una mirada preocupada en su rostro.

—¿Cómo está Gaida? —pregunto.

—Preparándose. —El tono de Luke no revela nada, pero capto un destello de preocupación en sus ojos.

Llegamos al círculo de piedra, donde Felix ya ha creado un intrincado patrón de símbolos en todo el suelo. El aire se siente cargado, pesado con magia.

—Necesito seguir moviéndome —digo, girándome para irme.

Luke agarra mi brazo. —Dante. —Su voz baja—. Si esto sale mal, si el ritual falla o si Gaida no puede convertirlo...

—No llegará a eso.

—Pero si ocurre. —Su agarre se intensifica—. Gaida nos necesitará a los dos. Toda su atención estará en Felix, y ella estará vulnerable.

Entiendo lo que no está diciendo. Si Felix muere permanentemente esta noche, Gaida podría quebrarse. Y las Reinas de Sangre rotas probablemente son peligrosas para todos a su alrededor, incluidas ellas mismas.

—La protegeré —prometo—. Pase lo que pase.

Luke me estudia por un momento antes de asentir y soltar mi brazo. Una comprensión pasa entre nosotros. Su vida por encima de las nuestras.

Continúo mi patrulla, adentrándome más en el bosque para asegurar un perímetro más amplio. Mientras camino, reflexiono sobre la extraña familia que estamos formando. Gaida en el centro, unida a Luke por sangre, pronto estará unida a Felix de la misma manera. Y yo... ¿qué soy yo en esta configuración?

Unido por sangre, pero de manera diferente. Unido por elección. Por lealtad que corre más profunda que cualquier conexión mágica.

Incluso sin el vínculo de sangre, mi devoción hacia Gaida es completamente mi elección. Nuestra elección. Sabemos que pertenecemos el uno al otro. Ella quiere tener hijos conmigo.

Hijos.

Esa única cosa que siempre me ha hecho estremecer.

No es que no me gusten los niños, pero la idea de ser responsable de ellos y no convertirme en mis padres, ni en los padres de todos los demás vampiros de sangre pura, me ha hecho no querer tenerlos.

Gaida sí quiere. Lo ha dejado claro. Ha dejado claro que quiere eso conmigo.

Un aroma familiar me alcanza, dulce y distintivo. Me giro para ver a Gaida acercándose entre los árboles, su rostro pálido pero decidido bajo la luz de la luna.

—Hola, preciosa —murmura.

Algo cálido se despliega en mi pecho ante sus palabras, su simple fe en mí.

Entrelaza sus dedos con los míos. —¿Cómo lo estás llevando?

La pregunta me pilla desprevenido. La preocupación de todos se ha centrado en Felix, en el ritual, en lo que viene después. Nadie ha pensado en preguntar cómo estoy yo.

—Estoy bien —digo automáticamente.

Su mirada divertida me dice que no se lo está tragando. —Y todos sabemos lo que significa bien.

Me río. —No, estoy bien de verdad. Solo pensando.

—¿En qué?

—En el futuro.

—¿Y qué has decidido?

—¿Qué te hace pensar que tenía algo que decidir?

—Porque aún no me has dado una respuesta.

—Sobre los hijos.

Ella asiente.

Caminamos en silencio por un momento, la luz de la luna filtrándose a través de los árboles creando patrones en el suelo del bosque.

—Los quiero —digo finalmente, las palabras saliendo más fácilmente de lo que esperaba—. Contigo. Quiero una familia.

Sus pasos vacilan. —¿De verdad? ¿No lo estás diciendo solo porque...

—¿Porque podrías morir esta noche? —termino por ella—. No. He estado pensando en ello desde que lo mencionaste por primera vez. Tenía miedo.

—¿Y ahora no tienes miedo?

Me río suavemente. —Estoy aterrorizado. Pero me di cuenta de algo. Mis padres, tus padres, los padres de Corvus, eran terribles no porque tuvieran hijos, sino porque eran personas terribles. Yo no soy como ellos.

Ella aprieta mi mano. —No, definitivamente no lo eres.

—Además —continúo—, nuestros hijos serían hermosos. Inteligentes. Probablemente tercos como el demonio.

—Definitivamente tercos —coincide, su sonrisa calentando algo dentro de mí.

Llegamos a un pequeño claro, y la hago detenerse.

—Después de esta noche —digo, acunando su rostro—, cuando Felix esté convertido y Mashtar haya desaparecido, quiero que empecemos a planear nuestro futuro. Todos nosotros.

—Todos nosotros —repite, inclinándose hacia mi tacto—. Me gusta cómo suena eso.

La beso, vertiendo todo lo que siento en ello. Mi amor, mi miedo, mi esperanza. Ella responde, su cuerpo encajando perfectamente con el mío.

Nos separamos y seguimos caminando, esta vez en silencio.

Cuando llegamos al círculo, Felix y Luke están inmersos en una conversación profunda, con sus cabezas inclinadas sobre uno de los antiguos libros. Levantan la mirada cuando nos acercamos, con alivio visible en sus rostros.

—Aquí estáis —dice Felix, viniendo a nuestro encuentro—. Estamos listos para comenzar el ritual preparatorio. Necesitamos limpiar el espacio antes de la medianoche.

—Yo vigilaré —digo, retrocediendo.

Felix me mira con una intensidad inesperada. —En realidad, me gustaría que participaras en esta parte. Necesitamos cuatro puntos para el círculo de contención. Uno para cada elemento.

Parpadeo sorprendido. —No soy exactamente material para rituales.

—Eres exactamente lo que necesitamos —insiste—. Tierra, aire, fuego, agua. Cuatro elementos, cuatro de nosotros.

Miro a Gaida, quien asiente alentadoramente. —Tiene razón. Te necesitamos, Dante.

—¿Qué necesito hacer? —pregunto.

Felix sonríe. —Solo toma tu lugar en el punto norte. Yo te guiaré.

Mientras me muevo a mi posición asignada, noto que Luke me observa, su expresión indescifrable. Luego asiente, un pequeño gesto de reconocimiento y respeto. Quizás él entiende mejor de lo que pensaba lo que significa encontrar tu lugar, pertenecer.

Formamos un círculo, los cuatro conectados por propósito si no por sangre. Felix canta en un idioma antiguo, palabras que vibran con poder.

En este momento, con el poder fluyendo entre nosotros, nuestras diferencias se desvanecen hasta la insignificancia. Vampiro y hechicero, engendrado y no engendrado, antiguo y joven, estamos unidos por algo más fuerte que cualquiera de esas distinciones. Por elección. Por lealtad. Por amor, en todas sus complicadas formas.

Y a medida que el ritual preparatorio alcanza su clímax, el poder estalla a través del círculo de piedra como un relámpago, siento algo que no he experimentado antes: pertenencia. Este es mi lugar. Esta es mi gente. Y pase lo que pase después de la medianoche, estaré con ellos.

Por Gaida. Por todos nosotros. Por esta extraña e improbable familia que hemos creado contra todo pronóstico.

Con el ritual completo, damos un paso atrás.

Felix mira su reloj. —Menos de una hora hasta la medianoche.

Menos de una hora hasta que se sacrifique para salvarnos a todos.

—Necesitamos esa maldita espada —murmuro—. Gaida. Tienes que llamarla.

Ella traga saliva, pero con un asentimiento feroz que me hace amarla aún más, deja a un lado su miedo para hacer esto. Esto que tendrá consecuencias de largo alcance para todos nosotros, pero especialmente para ella y Felix.

21

FELIX

Observo a Gaida mientras se coloca en el centro del círculo de piedra, su rostro una máscara de valor que no esconde de mí su miedo. La luna llena cuelga, pesada, sobre nosotros, apenas visible a través del denso dosel de hojas que baña el espacio ritual con una luz plateada que destella sobre los signos de tiza que he pasado horas perfeccionando. El tiempo se acaba —menos de una hora hasta la medianoche— y todavía nos falta el elemento más crucial de nuestro ritual.

—¿Cómo se supone que uno llama a una espada mágica? —pregunta Gaida, su voz delatando su frustración. Es una pregunta retórica, diseñada para ser pronunciada en voz alta y aliviar parte de la tensión.

—Está vinculada a ti —responde Luke, de todos modos—. A tu sangre, a tu esencia como Reina de Sangre. Concéntrate en esa conexión.

Dante se mueve hacia el perímetro del círculo, su postura alerta mientras escruta el oscuro bosque más allá de nuestra pequeña isla de luz. Siempre el protector, incluso ahora.

—¿Y si no viene? —La pregunta de Gaida queda suspendida en el aire, dando voz al miedo que todos hemos estado evitando.

—Vendrá —digo con más confianza de la que siento—. Te quiere a ti.

Mis venas vibran con la sangre de Gaida, un recordatorio constante de lo que está en juego. La transfusión ha cambiado algo fundamental en mí; puedo sentirlo en la forma en que la magia responde ahora a mi llamada, más salvaje y potente que antes.

Gaida cierra los ojos, extendiendo las manos con las palmas hacia arriba.

—Vamos, espada. Ven a mí.

—Piensa en ella como una extensión de ti misma —sugiere Luke tras un momento en que nada ocurre.

Ella asiente, respirando profundamente. El aire a su alrededor tiembla ligeramente, acumulándose poder en respuesta a su concentración. Puedo sentirlo a través de su sangre en mi sistema. Es una sensación de tirón, como si algo lejano estuviera despertando.

Los minutos pasan sin que ocurra nada.

—Esto no está funcionando —dice finalmente, abriendo los ojos—. Quizás realmente se ha ido para siempre.

—No —la voz de Luke es firme—. La espada siempre regresa a la Reina de Sangre. Siempre.

—¿Y si Draken la está reteniendo? —sugiere Dante—. ¿Por sus propias razones?

Considero esto.

—El destino de Draken está ligado al de Mashtar. Si Mashtar es destruido, Draken también muere. ¿Por qué sabotearía el ritual?

—¿Para sobrevivir? —Dante se encoge de hombros—. La auto-preservación es un poderoso motivador.

—No —dice Gaida, negando con la cabeza—. No es eso. Ha aceptado su destino. —Me mira, sus ojos azules reflejando la luz de la luna—. Me falta algo. Alguna manera de conectar con ella.

Una idea se forma en mi mente, inspirada por la teoría ritual que he estado estudiando.

—Sangre —digo—. La espada responde a la sangre de la Reina de Sangre. Tu sangre.

Gaida duda, luego asiente. Extiende su mano y, con un rápido movimiento de su uña a través de la palma, abre un corte poco profundo. La sangre brota oscura contra su piel pálida, casi negra bajo la luz de la luna.

—Espada de Mashtar —entona, su voz adquiriendo una resonancia que eriza el vello de mis brazos—. La Reina de Sangre te llama. Regresa a mí.

La sangre en su palma se mueve, arremolinándose en patrones que coinciden con los signos en el suelo. El poder se acumula, densificando el aire hasta que es casi difícil respirar. Luego, tan repentinamente, se disipa.

Nada.

—Joder —susurra Gaida, con los hombros caídos.

Doy un paso adelante, incapaz de quedarme atrás por más tiempo.

—Déjame intentar algo.

Ella levanta la mirada, confundida.

—¿Qué?

—Tu sangre ahora está en mí —explico—. Quizás podamos usar eso. Un conducto.

La comprensión aparece en sus ojos. Alcanza mi mano, reabriendo su propia herida. Hago una mueca cuando su uña corta también mi palma, mezclándose nuestra sangre mientras nuestras manos se presionan juntas.

—Concéntrate conmigo —dice—. Piensa en la espada. Siéntela.

Cierro los ojos, concentrándome en la sensación de nuestras manos unidas, nuestra sangre mezclada. A través de la sangre de Gaida en mis venas, casi puedo sentir lo que ella siente, el extraño vacío donde debería estar una conexión, como un miembro fantasma.

—Espada de Mashtar —decimos juntos, mi conocimiento académico del lenguaje ritual mezclándose con su poder innato—. Sangre llama a sangre, Reina llama a arma. Regresa a nosotros ahora.

Durante un largo momento, no ocurre nada.

Entonces el aire se divide.

Un sonido como de tela rasgándose atraviesa la noche, y la espada se materializa, flotando en el aire entre nosotros. Su empuñadura dorada brilla, la hoja resplandece malignamente. La miro fijamente, sintiendo la malicia de Mashtar irradiando del metal como el calor de una llama.

—Ha funcionado —murmura Gaida, alcanzando la espada con su mano libre.

—Espera —digo, apretando mi agarre en su otra mano—. Tengo que hacerlo para que no pueda distinguir la diferencia, ¿recuerdas?

—Mierda, sí —murmura.

Luke se acerca, la tensión evidente en cada línea de su cuerpo.

—Ten cuidado. Mashtar sabrá lo que estamos intentando.

Asiento, preparándome. Este es el momento de la verdad. Si no puedo sostener la espada, todo nuestro plan se desmorona.

Lentamente, extiendo mi mano libre. La espada vibra cuando mis dedos se acercan, casi zumbando con anticipación malévola. Me preparo para el dolor, para el ardiente rechazo.

Mis dedos se cierran alrededor de la empuñadura.

Durante un latido, no ocurre nada. Luego, una agonía se dispara por mi brazo, blanca y ardiente, consumiéndolo todo. Casi dejo caer la espada, un gruñido atrapado tras mis dientes apretados.

—¡Felix! —grita Gaida.

—Puedo hacerlo.

Me concentro a través del dolor, enfocándome en la conexión de sangre entre Gaida y yo. Puedo sentir su miedo, su fuerza, su obstinada determinación. Me apoyo en eso, envolviendo su esencia a mi alrededor como un escudo.

Gradualmente, imposiblemente, el dolor retrocede. La espada deja de luchar contra mí, asentándose en mi agarre con aceptación reticente. Todavía puedo sentir la consciencia de Mashtar dentro de ella, enfurecida contra el engaño, pero no puede romper la conexión de sangre.

—Está funcionando —digo, con voz áspera—. Me reconoce como una extensión tuya.

El alivio transforma el rostro de Gaida. Aprieta mi mano una vez más antes de soltarla.

—Tenemos que comenzar inmediatamente —dice Luke, comprobando su reloj de bolsillo—. La luna alcanza su cénit en unos minutos.

Asiento, sintiendo ya la tensión de sostener la espada.

—Necesito unos minutos para prepararme.

Mientras los demás disponen los elementos finales del ritual, me quedo en el centro del círculo de piedra. A pesar de su aceptación de mí como su portador, se siente extraña en mis manos. Ajena y hostil, constantemente buscando debilidades en mis defensas.

He pasado horas investigando este ritual, uniendo fragmentos de textos antiguos, extrapolando de trabajos similares. La teoría es sólida. El momento es perfecto. Luna llena, medianoche, el poder acumulado a través del ritual preparatorio que acabamos de completar. Todas las piezas están en su lugar.

Ahora solo tengo que morir.

El pensamiento debería aterrorizarme. Es extraño cómo no lo hace, no realmente. La muerte siempre ha sido un concepto académico para mí, una transición más que un final. Como hechicero, la he estudiado, incluso he vislumbrado más allá de su velo durante ciertos rituales. La perspectiva de mi propia muerte es casi interesante. Una nueva experiencia para analizar.

Lo que me aterroriza es la posibilidad de fracasar. De morir por nada. De dejar a Gaida y a los otros para enfrentar a Mashtar sin mí.

—Es hora —la voz de Luke interrumpe mis pensamientos.

Abro los ojos para encontrar a los tres de pie a mi alrededor, formando un triángulo protector. Dante a mi izquierda, Luke a mi derecha, Gaida directamente frente a mí. Sus rostros son solemnes, resueltos.

—El ritual tiene tres fases —explico, poniéndome de pie con la espada—. Primero, canalizo mi magia a través de la espada mientras recito el encantamiento vinculante. Luego... —dudo, pero no tiene sentido endulzar la verdad—. Luego uso la espada para abrir mis venas. Mi sangre necesita cubrir la hoja completamente para que el hechizo destructivo se active.

Gaida se estremece pero no dice nada. Ya hemos repasado esto. Ella sabe lo que tiene que ocurrir.

—¿Y la tercera fase? —pregunta Dante, con expresión cuidadosamente neutral.

—Ahí es donde entra Gaida —digo—. Mientras muero, ella realiza el ritual de conversión. Si todo va bien, renaceré como su súbdito, y Mashtar será destruido en el proceso.

—¿Y si no va bien? —insiste Dante.

Lo miro fijamente.

—Entonces asegúrate de que mi muerte tenga sentido. Encontrad otra manera de destruir a Mashtar.

Luke coloca una mano en mi hombro.

—Funcionará.

Asiento, esperando que tenga razón.

—Vosotros tres necesitáis mantener el círculo protector. Pase lo que pase, veáis lo que veáis u oigáis lo que oigáis, no lo rompáis hasta que el ritual esté completo.

Se colocan en posición, cada uno en uno de los puntos cardinales del círculo. Tomo mi lugar en el centro, sosteniendo la espada ante mí con ambas manos.

—¿Listos? —pregunto, mirando fijamente la espada.

Es hora.

Cierro los ojos, canalizando mi magia a través de la espada. La familiar sensación de poder fluyendo a través de mí se intensifica, amplificada por la sangre de Gaida en mi sistema. Palabras en un lenguaje antiguo brotan de mis labios, el encantamiento vinculante que he memorizado durante incontables noches sin dormir.

La espada se calienta en mis manos, luego se pone ardiente, luchando contra el hechizo. Empujo con más fuerza, imponiendo mi voluntad sobre ella. El sudor perla mi frente, corriendo hacia mis ojos. El dolor es inmenso, como intentar doblar acero con mis manos desnudas, pero no me detengo.

A mi alrededor, siento más que veo cómo el círculo protector se fortalece mientras Luke, Dante y Gaida añaden su poder al mío. El aire se densifica, y la presión aumenta como antes de una tormenta. Los signos de tiza en el suelo brillan con una pálida luz azul, iluminando el círculo desde abajo.

La primera fase del ritual parece interminable, aunque racionalmente sé que no pueden ser más que minutos. Todo mi ser se reduce a la lucha entre mi voluntad y la resistencia de la espada. Finalmente, siento que algo cede. No es una sensación física, sino psíquica. Las defensas de la espada se agrietan, permitiendo que mi magia penetre más profundamente.

Sin pausa en mi canto, roto la espada en mi agarre, colocando la hoja contra mi muñeca izquierda. Encuentro la mirada de Gaida a través del círculo. Su rostro es una máscara de angustia, pero me da un leve asentimiento.

Arrastro la hoja a través de mi muñeca.

El dolor estalla, agudo y brillante, pero sorprendentemente manejable comparado con la batalla mágica que he estado librando. La sangre brota inmediatamente, más oscura que la sangre humana normal debido a la transfusión de Gaida. Fluye por mi brazo y sobre la espada, siseando donde toca el metal.

Cambio de manos, cortando también mi muñeca derecha. El brillo de la espada se intensifica a medida que mi sangre cubre más de su superficie, cambiando de dorado a un rojo profundo y furioso. El canto fluye de mis labios, aunque mi voz se debilita a medida que la pérdida de sangre cobra su precio.

El mundo se vuelve borroso en los bordes. Me balanceo sobre mis pies, pero me obligo a permanecer de pie. Todavía no. Aún no he terminado.

A través de la niebla de la inconsciencia que se acerca, noto algo alarmante. La luz de nuestro ritual se ha vuelto mucho más brillante de lo que debería ser, visible ahora a través de los árboles que rodean nuestro claro.

Susurros, gruñidos, el chasquido de ramitas rompiéndose bajo muchos pies.

—Tenemos compañía —llama Dante, su voz tensa por la tensión.

Intento enfocarme más allá de nuestro círculo. Formas se mueven en la oscuridad entre los árboles, figuras jorobadas y salvajes con ojos brillantes. Docenas de ellas, formando un anillo alrededor de nuestro sitio ritual.

—Salvajes —confirma Luke sombríamente—. Sienten lo que estamos haciendo.

—¿Pueden atravesar el círculo protector? —pregunta Gaida, sus ojos moviéndose entre mí y la amenaza que se acerca.

—No si lo mantenemos —dice Luke—. Pero lo intentarán.

Me obligo a concentrarme en el ritual. Mi trabajo es terminar esto, destruir a Mashtar. Los otros se encargarán de los salvajes.

La espada en mis manos ahora está completamente cubierta con mi sangre, brillando como un carbón ardiente. El canto alcanza su crescendo mientras clavo la punta en el suelo en el centro exacto del círculo. El poder explota hacia afuera, una onda de choque que hace que el aire ondule visiblemente.

Mis piernas ceden. Caigo de rodillas junto a la espada, la sangre aún fluyendo libremente de mis muñecas. El mundo se inclina y gira a mi alrededor. Esto es, me doy cuenta. Estoy muriendo.

Extrañamente, mi mente nunca ha estado más clara. Veo todo con perfecta claridad. El rostro de Gaida, retorcido de angustia mientras mantiene su posición en el círculo. Luke, antiguo y poderoso, sus ojos brillando con luz vampírica mientras vierte energía en la barrera protectora. Dante, feroz y decidido, ya posicionándose para luchar si los salvajes logran atravesar.

Esta gente. Mi gente. Mi extraña e improbable familia.

Los salvajes ahora se lanzan contra la barrera invisible, atraídos por el olor a sangre y la perturbación en las energías mágicas. Sus aullidos perforan la noche, hambrientos y furiosos. Más allá de ellos, siento otras presencias reuniéndose, criaturas atraídas por el poder que estamos generando.

—Felix —llama Gaida, su voz pareciendo venir de muy lejos—. Quédate conmigo. Solo un poco más.

Intento asentir, pero mi cuerpo ya no responde a mis órdenes. La pérdida de sangre es demasiado severa, el ritual absorbiendo mi fuerza vital además de mi sangre. La oscuridad se arrastra desde los bordes de mi visión.

—¡Ahora, Gaida! —grita Luke—. ¡Es hora!

Gaida rompe su posición, corriendo a mi lado mientras colapso. Acuna mi cabeza en su regazo, sus lágrimas de sangre cayendo sobre mi rostro.

—Estoy aquí —susurra—. Te tengo.

El círculo protector vacila cuando ella deja su puesto, pero Luke y Dante compensan, vertiendo más poder para mantener la barrera. Afuera, los salvajes se vuelven más frenéticos, sintiendo la fluctuación.

Con lo último de mis fuerzas, alcanzo para tocar su rostro. Ella gira la cabeza, presionando un beso contra mi palma.

Luego sus colmillos se extienden, y muerde su muñeca. La sangre brota, oscura y potente.

—Bebe —me insta, presionando su muñeca contra mis labios.

Arde al bajar, extendiendo calor por mi cuerpo moribundo.

—Te quiero —susurra, inclinándose para besar mi frente—. Vuelve a mí.

La oscuridad me reclama entonces, un silencio aterciopelado cayendo sobre el caos a nuestro alrededor. Lo último que escucho es un terrible e inhumano grito de rabia. Mashtar reconoce que su final ha llegado.

Después nada.

La muerte, cuando llega, no es lo que esperaba. No hay luz, ni túnel, ni seres queridos fallecidos esperando para recibirme. Solo un vacío vasto e infinito, pacífico en su vacuidad. Floto en él, sin forma y sereno, mi conciencia expandida más allá de las limitaciones físicas.

El tiempo no tiene significado aquí. Podría haber estado en este estado durante segundos o siglos; no hay manera de saberlo. Ocasionalmente, capto vislumbres de... algo. Fragmentos de mundos más allá de mundos. Realidades apiladas como páginas en un libro, separadas por los más finos de los velos.

Entonces, en la distancia, siento un tirón. Una atadura conectándome con algo lejano. Tira suavemente al principio, luego con creciente urgencia.

Gaida.

El vacío se resiste, aferrándose a mí. Pero el tirón es más fuerte, más insistente. Me siento siendo arrastrado de vuelta, lejos de la nada pacífica, hacia el dolor, la complejidad y la vida.

Se presenta una elección. Podría resistirme. Podría derivar más profundamente en el vacío, más allá del alcance de Gaida. Parte de mí está tentada. Aquí, en este lugar intermedio, percibo verdades que me han eludido toda mi vida.

Pero hay otra parte de mí, más fuerte de lo que me di cuenta. La parte que ama. Que pertenece. Que ha encontrado su familia después de una vida de soledad.

Dejo de resistirme y permito que la atadura me lleve a casa.

El dolor regresa primero, agudo y abrumador. Mi cuerpo se siente erróneo. Todo es demasiado sensible, demasiado ruidoso, demasiado de todo. Gruño, mis pulmones expandiéndose en un pecho que no ha respirado en... ¿cuánto tiempo? ¿Minutos? ¿Horas?

—Felix —la voz de Gaida, desgarrada por el agotamiento—. Felix, ¿puedes oírme?

Fuerzo mis ojos a abrirse. El mundo es demasiado brillante, demasiado detallado. Puedo ver fibras individuales en la ropa a mi alrededor, contar las estrellas en un cielo que debería estar oscurecido por las hojas.

—G-Gaida —logro decir, mi voz un áspero graznido.

Ella está inclinada sobre mí, su rostro manchado con lágrimas de sangre. Detrás de ella, puedo distinguir a Luke y Dante, ambos con aspecto de batalla y agotados.

—¿Funcionó? —pregunto—. ¿Se ha ido?

Gaida asiente, ayudándome a sentarme.

—Funcionó. Mashtar ha sido destruido.

Miro alrededor, asimilando el cambiado sitio ritual. La espada ha desaparecido, reemplazada por un montón de fino polvo dorado. El círculo protector ha sido violado en varios lugares, el suelo desgarrado como por garras. Más allá de nuestra área inmediata, puedo ver formas inmóviles dispersas por los árboles. Los salvajes que lograron atravesar, ahora tratados por Luke y Dante.

—Los salvajes atacaron cuando moriste —explica Gaida, siguiendo mi mirada—. Cuando Mashtar fue destruido, la mayoría de ellos simplemente colapsaron. Los que no lo hicieron, Luke y Dante se encargaron.

Asiento, procesando esta información. Mi mente se siente diferente. Más aguda, más rápida, conexiones formándose entre ideas a velocidad vertiginosa.

—¿Y yo? ¿Funcionó la conversión?

Gaida me ayuda a ponerme de pie. Mi cuerpo se siente extraño. Más ligero, más fuerte, pero también ajeno, como si estuviera usando la piel de otra persona.

—Eres mi súbdito ahora —dice—. Vinculado a mí como lo está Luke.

Alcanzo su mano, maravillándome de lo diferente que se siente su piel con mis sentidos mejorados.

—Puedo sentirte —digo con asombro—. En mi mente. Como una presencia que siempre ha estado ahí, pero que nunca noté antes.

—Ese es el vínculo con tu creadora —explica Luke, uniéndose a nosotros—. Se fortalecerá con el tiempo.

—¿Y el hambre de sangre? —pregunto, agudamente consciente de una sed ardiente en el fondo de mi garganta.

—Eso también —dice Luke sombríamente—. Pero te ayudaremos a gestionarlo.

Dante se acerca, limpiando sangre de sus manos en su camisa ya arruinada.

—Odio interrumpir esta conmovedora reunión, pero deberíamos movernos. Ese espectáculo de luces atrajo la atención de la mitad de la población sobrenatural de Inglaterra. Los que aún no han aparecido estarán aquí pronto.

Luke asiente.

—Tiene razón. Necesitamos volver tras las protecciones de la academia.

Mientras nos preparamos para irnos, noto a Gaida tambaleándose ligeramente.

—¿Estás bien? —pregunto, estabilizándola con una mano en su brazo.

La expresión de Luke es preocupada.

—Cuando Mashtar fue destruido, algo te ocurrió, Gaida. Algún tipo de transferencia de energía. —Se inclina y el polvo dorado que una vez fue la espada de Mashtar brilla bajo la luz de la luna. Lo recoge en una bolsa mágica y se lo guarda en el bolsillo. Es mejor prevenir que curar.

Ella asiente cansadamente.

—Lo sentí. Todo ese poder regresando a mí. Solo necesito tiempo para procesarlo.

Pero hay algo en sus ojos. Una nueva conciencia, un peso que no estaba allí antes.

—Vamos —dice Dante, tomando el otro brazo de Gaida.

Luke nos envuelve en su magia y nos teletransporta de vuelta a MistHallow.

22

GAIDA

En el momento en que nos materializamos en la academia, Luke, Dante y Felix me sujetan mientras me tambaleo. Hemos aterrizado en mi habitación, por suerte.

La transferencia de poder por la destrucción de Mashtar recorre mi cuerpo como una marea, salvaje e indómita.

—Necesitas descansar —dice Dante.

Niego con la cabeza. —Primero tengo que ayudar a Felix. El hambre de sangre le golpeará con fuerza pronto.

El brazo de Felix se tensa alrededor de mi cintura. A través de nuestro nuevo vínculo, siento su confusión, exaltación y miedo entrelazados. —Puedo esperar —dice, aunque la tensión en su voz le delata.

—No, no puedes —responde Luke—. La primera alimentación es crucial. Establece el patrón para el control.

—Os dejaremos a solas —dice Luke en voz baja. Puedo ver cuánto le duele tener que irse, pero tiene que hacerlo. Necesito asegurarme de que Felix esté atendido—. Iré a revisar... la cámara.

Trago saliva pero asiento, y él y Dante se marchan.

En cuanto nos quedamos solos, Felix se tambalea, agarrándose la garganta. —Este ardor —dice con voz ronca—. ¿Siempre es tan intenso?

Le guío para que se siente en la cama. —Necesitas alimentarte —digo, sentándome a su lado—. Pero deberíamos hacer esto correctamente.

—¿Qué quieres decir? —Su voz está tensa, luchando contra el hambre.

—Compartir sangre entre creador y pupilo es diferente de alimentarse. Más íntimo. —Le tomo la mano—. Es la forma en que fortalecemos nuestro vínculo.

Él asiente.

Extiendo la mano, rozando su labio con mi pulgar. El simple contacto envía electricidad a través de ambos, amplificada por el vínculo de creador que vibra entre nosotros.

—Puedo sentirte —dice maravillado—. Dentro de mi cabeza. Mi sangre. En todas partes.

Asiento. No puedo dejar de mirarlo, esta nueva versión vampírica de Felix. Sigue siendo él mismo, pero más definido, más vívido, como si alguien hubiera aumentado el contraste de todo su ser. —¿Cómo te sientes?

—Vivo —responde, con una suave risa—. Gracias.

Niego con la cabeza. —No me des las gracias. Pertenecemos el uno al otro.

Mantengo su mirada mientras me acerco, tomando su rostro entre mis manos. Su piel se siente diferente bajo mi tacto, ya no más cálida que la mía, sino fría.

—Empezaremos despacio —murmuro—. Puede ser abrumador.

Inclinando su cabeza, expongo la línea de su garganta. A pesar de ser ahora un vampiro, la sumisión instintiva le hace estremecer. Extiendo mis colmillos y perforo suavemente su piel.

En el momento en que su sangre toca mi lengua, el mundo explota en sensaciones. A diferencia de la sangre humana, con su simple nutrición, la sangre vampírica transporta recuerdos, emociones, la esencia del ser por el que fluye, y la sangre de Felix, infundida con la mía, crea un circuito entre nosotros.

Bebo profundamente, sintiendo cómo su placer resuena a través de nuestro vínculo. Sus manos agarran mis brazos, para anclarse contra la marea de sensaciones.

Cuando me aparto, sus ojos están vidriosos, su respiración entrecortada. —Tu turno —susurro, inclinando mi cabeza para exponer mi cuello.

Él duda. —No quiero hacerte daño.

—No lo harás. —Guío su cabeza hacia abajo—. Confía en tus instintos. Confía en nuestro vínculo. Piensa en extender tus colmillos...

Se despliegan de golpe, y sus ojos se abren mientras presiona su dedo contra uno. —Joder.

—Parece que ya lo dominas —murmuro con una suave sonrisa—. ¿Crees que puedes hacer esto?

Asiente con cuidado. —Creo que sí. ¿No te haré daño?

—No, igual que yo no te lo hice antes.

Felix se acerca más y acaricia mi cuello con la nariz. Sus colmillos rozan mi piel.

—Muerde lentamente, pero sin dudar.

Asiente y luego hunde sus colmillos en mi cuello con una sorprendente suavidad para un vampiro recién convertido. El dolor agudo inicial da paso inmediatamente al placer mientras succiona mi sangre hacia él.

Gruñe y aprieta con más fuerza, agarrando mis brazos dolorosamente.

Su control se desvanece mientras el hambre primaria toma el control. Por un momento, le dejo alimentarse, sabiendo que necesita este primer arrebato, esta sensación abrumadora para entender en qué se ha convertido.

—Felix —murmuro después de varios tragos profundos—. Retrocede un poco.

No responde, perdido en la euforia de la primera alimentación. Su agarre se estrecha aún más, arrastrándome a su regazo.

Succiona hasta que es difícil distinguir dónde termino yo y dónde comienza él.

Cuando finalmente se aparta, sus ojos brillan cuando su boca encuentra la mía en un beso completamente diferente a los que compartimos antes de su transformación. Ya no hay necesidad de cautela, de cruzar una línea. Solo hambre y fuerza equitativas.

Sus manos se enredan en mi cabello mientras nos besamos, las mías se deslizan bajo su camisa para sentir la suave frialdad de su piel. Cuando nos separamos, sus ojos están oscuros de deseo.

—Quiero... —comienza, luego se detiene—. ¿Es demasiado pronto? ¿Después de todo lo de esta noche?

Niego con la cabeza. —Hemos esperado lo suficiente.

Su boca captura la mía de nuevo mientras caemos en la cama, con nuestras extremidades entrelazándose.

—Eres magnífica —susurra, trazando la curva de mi cadera.

Sonrío. —Tú también lo eres.

Nos tomamos nuestro tiempo explorando el uno al otro, desnudándonos, aprendiendo el paisaje de nuestros cuerpos.

Rodando sobre él, me pongo a horcajadas y tomo su duro miembro en mi mano, acariciándolo suavemente antes de levantarme y provocarme con la punta.

—Joder —gime—. Te deseo.

—Yo también te deseo —murmuro, y deslizo su miembro sobre mi clítoris resbaladizo hasta mi entrada. Le guío dentro con un suave jadeo y él agarra mis caderas con fuerza.

—Joder —gime de nuevo—. Se siente tan bien.

—¡Felix! —exclamo mientras desciendo, envolviéndolo por completo.

La sensación es abrumadora. Todo está amplificado a través de nuestro vínculo. Puedo sentir su placer resonando dentro de mí, duplicando el mío. Sus dedos se clavan en mis caderas mientras lo monto, subiendo y bajando en un ritmo que nos hace jadear a ambos.

—Lo siento todo —susurra, con sus ojos fijos en los míos—. Tú, yo, nosotros. Es increíble.

Me inclino para besarle, mi pelo cayendo a nuestro alrededor. Sus manos se deslizan por mi espalda, explorando cada centímetro de mí. Cuando nos da la vuelta en un fluido movimiento, me recuerda la fuerza y la gracia vampírica que ahora posee.

—Mía —murmura contra mi garganta, deslizándose más profundamente dentro de mí.

Envuelvo mis piernas alrededor de su cintura, instándole a ir más profundo, más rápido.

—Gaida —gime, sus colmillos desplegándose involuntariamente mientras el placer aumenta—. No puedo...

—Déjate llevar —susurro, arqueándome bajo él—. Te tengo.

Su ritmo vacila mientras embiste con más fuerza, y yo le respondo embestida por embestida. El vínculo entre nosotros brilla intensamente, conectándonos de formas que nunca imaginé posibles.

Grito cuando mi orgasmo me atraviesa, contrayéndome alrededor de él. Él me sigue inmediatamente, su liberación desencadenada por la mía.

—Dioses —gime en mi pelo—. Ha sido increíble.

—Me alegro de que hayamos esperado, al margen del ritual —digo con una pequeña sonrisa.

—Yo también —se ríe—. Aunque siempre me preguntaré cómo habría sido diferente antes.

—Lo sé, pero esto es especial, Felix, y es nuestro. Nadie podrá separarnos nunca.

—Te quiero —murmura contra mis labios—. Te quiero.

Su miembro se agita de nuevo, mostrando ya su constitución vampírica. Me río y vuelvo a ponerme encima de él, montándole hasta el olvido.

Hacemos el amor durante horas, explorando nuestros cuerpos con una libertad que nunca hemos tenido antes. La nueva resistencia vampírica de Felix significa que podemos llevarnos mutuamente a alturas vertiginosas. Cada caricia, cada beso, cada movimiento se amplifica a través de nuestro vínculo de creador.

* * *

Después, yacemos entrelazados, su cabeza en mi pecho, mis dedos trazando distraídamente patrones en su espalda. El suave zumbido de nuestro vínculo llena el cómodo silencio entre nosotros.

Su expresión se vuelve preocupada. —Cuando Mashtar fue destruido y ese poder regresó a ti... ¿qué hacemos con eso?

Me tenso ligeramente. —Todavía estoy procesando esa parte.

—¿Qué significa, Gaida? ¿Todo ese poder regresando a ti?

Me incorporo, envolviendo la sábana a mi alrededor, sintiéndome de repente expuesta de una manera que no tiene nada que ver con la desnudez física. —Realmente no lo sé. Acabamos de destruir a Mashtar. La amenaza inmediata ha desaparecido. Tenemos tiempo para investigar, para entender esto completamente.

Un golpe en la puerta nos interrumpe. —¿Gaida? ¿Felix? —la voz de Luke atraviesa la madera—. Tenemos una situación desarrollándose.

Intercambiamos miradas preocupadas. —¿Qué tipo de situación? ¿Draken? —exclamo, saltando de la cama, sábana incluida, y abriéndole la puerta.

—Draken ha fallecido —dice suavemente, pero continúa rápidamente—. Tu madre ha llegado a las puertas de la academia. Exige hablar contigo.

Se me hiela la sangre. —Oh, joder —susurro.

—Eso es quedarse corto. —Su rostro es sombrío.

—Joder —murmuro, y luego más alto—: Dadnos cinco minutos.

Felix ya se está moviendo, recogiendo su ropa con una mueca. —No estoy precisamente presentable para conocer a tu madre.

En un instante, saco ropa limpia de mi armario. —Luke, ¿podrías ocuparte de Felix?

En un destello de magia, Felix está vestido, y yo no tardo mucho más.

—Tu madre todavía no sabe lo de tu padre, ¿verdad? —pregunta Felix con una ceja levantada ante la urgencia mientras Dante llega apresuradamente.

Niego con la cabeza, sintiendo el miedo acumularse en mi estómago. —Lo dudo, y desde luego no sabe que fue Dante quien lo mató.

—Está exigiendo respuestas sobre la desaparición de Aurelio y la oleada mágica que todos los vampiros de Europa deben haber sentido.

Felix se ajusta la camisa mágica. —Entonces, ¿cuál es la estrategia?

—Verdad parcial —decide Luke tras una breve vacilación—. Admitimos haber destruido a Mashtar pero lo presentamos como una intervención necesaria para prevenir una catástrofe. No decimos nada sobre Aurelio a menos que nos pregunten directamente.

Asiento, pero la ansiedad se revuelve en mi estómago. —Sabrá que estoy ocultando algo. Siempre lo sabe.

—No necesita los detalles —dice Luke.

—¿Y tú? —le pregunto a Dante, de repente aterrorizada por él—. Si se entera de que fuiste tú...

Su expresión se ensombrece. —No me esconderé de las consecuencias de mis actos, Gaida. Si pregunta directamente, le diremos la verdad.

—Intentará matarte —digo, sintiendo cómo crece el pánico.

—Que lo intente —responde simplemente—. Si quiere enfrentarse al vampiro que mató a su marido, que lo intente.

—Dante —gimo.

—Mira, sé que realmente no puedo matar a tu madre a menos que tú quieras —dice con una suave sonrisa—. Pero si alguien viene a por mí, se acabaron las contemplaciones.

—Lo sé —digo y le aprieto la mano—. Y estaré allí contigo.

Luke duda. —Podría ser mejor que Felix se quede atrás inicialmente. Su transición es demasiado reciente, su control no ha sido probado.

Felix se tensa ligeramente, pero asiente con rigidez. —Lo entiendo. Me mantendré cerca pero fuera de vista a menos que se me necesite.

Mientras nos dirigimos a través de la academia hacia las puertas principales, soy profundamente consciente del poder ardiendo dentro de mí, magnificado por la destrucción de Mashtar. Burbujea justo bajo mi piel, respondiendo a mis emociones de una manera que se siente peligrosa.

—Mantente calmada —murmura Luke a mi lado—. Tu madre estará buscando cualquier signo de debilidad o inestabilidad.

—Lo sé. —Enderezo mis hombros, canalizando una confianza que no siento del todo—. Me he enfrentado a su desaprobación antes.

Dante resopla suavemente. —Desaprobación podría ser quedarse corto. Aurelio fue visto por última vez aquí. Varias criaturas saben que fui yo quien lo mató. Creo que nos espera una seria confrontación.

Al acercarnos a la entrada principal, tomo las manos de Luke y Dante, apretándolas brevemente.

—Podemos con esto. Luke, ¿cubrirás la espalda de Dante, verdad?

Me da una expresión agria. —¿Tienes que preguntármelo?

—Bueno, eres el Director de MistHallow. Si hubiera sido cualquier otro, ya estaría en el cepo esperando el amanecer.

—La luz del sol no lo matará —dice Luke.

—¡No directamente. Lo hará si se le deja expuesto a ella! —chillo—. ¡Respóndeme!

—No te pongas así —dice Dante con una risa—. Luke no me dejará tirado porque su creador estaría descontento con él. ¿Verdad, Profesor?

—Esa no es la única razón —responde con un bufido—. Estás seguro bajo mi vigilancia, Sr. DuLoc.

Le aprieto la mano. —Gracias.

Me flanquean protectoramente mientras salimos a recibir a mi madre.

El poder dentro de mí serpentea por mis venas, un recordatorio constante de todo lo que aún necesitamos hacer. Pero por ahora, esa preocupación puede esperar. Tenemos un problema más inmediato que resolver.

A medida que nos acercamos a las puertas de MistHallow, veo a mi madre al otro lado, sin poder acceder debido a las protecciones. Probablemente es más seguro así.

23

GAIDA

Mi madre espera al otro lado de las puertas, mostrando todo el poder vampírico que posee. Está rodeada por sus guardias personales, todos impecablemente vestidos con atuendos formales a pesar de que el amanecer se asoma entre los árboles.

—Gaida —dice mientras nos acercamos, con ese tono particular que conozco desde la infancia. El tono que significa que estoy en serios problemas—. Qué amable por tu parte unirte finalmente a nosotros.

Me detengo justo antes de las puertas, con las protecciones mágicas de la academia zumbando entre nosotras. —Mamá. Esto es inesperado.

—¿Lo es? —Su mirada se desliza sobre Luke y Dante, deteniéndose más tiempo en este último—. Cuando cada ser sobrenatural en Europa siente una perturbación mágica de proporciones catastróficas emanando de esta academia, ¿no debería preocuparme cuando mi única hija resulta estar residiendo aquí?

—Estoy bien, como puedes ver.

Entrecierra los ojos. —¿Lo estás? —Inclina la cabeza y me estudia.

El poder de la Reina de Sangre dentro de mí responde instintivamente, elevándose a la superficie como un animal amenazado.

—Interesante —murmura, entrecerrando aún más los ojos—. Muy interesante, de hecho. Quiero saber dónde está mi marido.

Y ahí está. La pregunta que todos temíamos.

—Aurelius me dijo que vendría aquí para hablar contigo. Eso fue hace días, y desde entonces, silencio. Ninguno de sus contactos habituales le ha visto. —Su voz permanece perfectamente controlada, pero la conozco lo suficientemente bien como para notar la tensión bajo la superficie—. Luego, esta noche, ocurre esta perturbación mágica.

Tomo una respiración profunda. No tiene absolutamente ningún sentido negar nada de esto. —Papá está muerto.

Por un momento, no reacciona. Su rostro permanece perfectamente compuesto, como si hubiera comentado el clima. Luego veo un ligero destello en sus ojos, una fractura momentánea en su perfecta compostura.

—¿Cómo? —La única palabra contiene siglos de control.

—Lo mataron —digo, mirándola directamente a los ojos. No hay manera suave de decir esto, no hay camino a través de esta conversación que no termine en dolor y rabia.

—¿Quién? —Su voz ha bajado a un susurro peligroso.

Dudo, dividida entre proteger a Dante y respetar su deseo de enfrentar las consecuencias de sus acciones. Antes de que pueda decidir, él habla.

—Yo —dice Dante, con voz tranquila y firme—. Yo maté a Aurelius Aragon.

El silencio que sigue es absoluto.

La mirada de mi madre se desplaza de mí a Dante, su expresión indescifrable. —¿Tú? —Una sonrisa fría toca sus labios—. ¿Un niño como tú mató a uno de los vampiros más antiguos que existen? Me resulta difícil de creer.

—Sin embargo —responde Dante—, es cierto.

—¿Por qué? —La palabra contiene siglos de furia apenas contenida.

—Porque lastimó a tu hija. Nadie, y me refiero a absolutamente nadie, la lastima y se sale con la suya.

—Eso es absurdo —me espeta mi madre, pero ahora hay incertidumbre en sus ojos—. Aurelius nunca te haría daño. Eres su hija, su sangre.

—Pues lo hizo. Vino aquí para unir el cáliz y la espada, ya sabes, ¡ese cáliz que supuestamente has estado protegiendo todo este tiempo mientras estaba en mi maldito dormitorio! Quería empezar una guerra, pues bien, la consiguió.

—¿Y esperas que me crea esto? —La voz de mi madre es ácida.

—No espero que creas nada —dice Dante, con su paciencia claramente agotándose—. Pero es la verdad. Aurelius atacó a Gaida. Yo lo detuve. Permanentemente.

—Debería acabar contigo ahora mismo —sisea, con los colmillos extendidos mientras golpea las protecciones con sus manos. Estas rebotan pero no se rompen.

—Podrías intentarlo —dice él en voz baja.

Mi madre retrocede repentinamente, alisándose la chaqueta con movimientos precisos, con una sonrisa muy siniestra en los labios. —Vaya, vaya. Estoy impresionada, señor DuLoc. Me has sorprendido, pero tú, por encima de todo, eres digno de mi hija.

—¿Mamá? —pregunto con confusión ante su repentino cambio de actitud.

—Vampiros más fuertes, viejos y resistentes que tú lo han intentado y fallado a lo largo de los siglos. Y sin embargo, un joven ha logrado lo que ellos no pudieron. Me has impresionado.

—¿Qué estás diciendo? —pregunto con cuidado—. ¿No estás enfadada porque papá está muerto?

—¿Enfadada? No, en absoluto. Aliviada. Él era... no un buen hombre. —Su rostro se torna en un ceño fruncido—. Lo siento, Gaida. Sé que esto es perturbador y debe ser un shock para ti...

—Bueno, sí, es un shock, pero supongo que pensándolo bien no estoy sorprendida. Nunca fuisteis cercanos.

—No desde hace mucho tiempo —dice en voz baja.

—Entonces, ¿no vas a tomar medidas? ¿Con Dante? ¿Está libre de culpa? —tengo que preguntar.

Asiente. —Si acaso, le debo una deuda de gratitud. —Gira la cabeza para sonreír tímidamente a sus guardias. Conozco esa mirada. Es la mirada de una mujer enamorada.

Vaya, joder.

Intercambio una mirada de ojos muy abiertos con Luke, quien trata de ocultar su sonrisa.

—Destruisteis a Mashtar —dice mamá, reconduciendo la conversación—. ¿Estáis preparados para lo que viene después?

Niego con la cabeza. —No sé qué viene después. ¿Tú lo sabes?

Sonríe. De nuevo, es siniestra, fría y muy poco esperada. —Supongo que lo descubriremos.

Y con eso, da media vuelta, y uno de los guardias abre la puerta trasera del coche, y ella sube. Se alejan mientras los observo, sin saber qué pensar.

—Bueno —dice Luke después de un minuto—. Eso ha ido bien.

Me giro y le dirijo una mirada incrédula.

Se encoge de hombros. —¿Qué? Esperaba una reacción furiosa.

—Sí, bueno, su comentario de "supongo que lo descubriremos" me ha dejado inquieta.

—Me alegro de que no haya intentado matarme —dice Dante—. Me hace preguntarme sobre mis propios padres y su matrimonio ahora.

Su expresión de estar sumido en sus pensamientos me hace reír. —Sí, supongo que las cosas no siempre son lo que parecen.

—¿Crees que podríamos terminar así? ¿Tú alegrándote de que alguien me mate?

Niego con la cabeza y voy hacia él, rodeándolo con mis brazos. —Nunca. No somos como ellos.

—No, definitivamente no lo somos —murmura Dante contra mi pelo.

Luke se aclara la garganta. —Deberíamos volver adentro. Se acerca el amanecer y tenemos mucho que discutir.

—Sí, necesito volver con Felix.

Mientras caminamos de regreso por los terrenos de la academia, siento el peso de todo lo que hemos logrado y todo lo que aún nos espera. El poder de la Reina de Sangre vibra dentro de mí, inquieto y desconocido.

Cuando llegamos a mi habitación, encuentro a Felix de pie junto a la ventana, justo fuera del alcance de la luz solar. Se gira cuando entramos, sus ojos encuentran los míos inmediatamente. A través de nuestro vínculo de sire, siento su alivio.

—¿Cómo ha ido? —pregunta.

—Sorprendentemente bien —dice Dante—. La madre de Gaida estaba complacida por la muerte de Aurelius.

Felix levanta una ceja. —¿En serio?

—Estaba más preocupada por lo que viene después de la destrucción de Mashtar —explico, acercándome a él y tomando su mano. Su piel está fría contra la mía, una sensación a la que todavía me estoy acostumbrando—. ¿Cómo te sientes?

—Preguntándome si puedo soportar la luz del día.

—Posiblemente seas inmune —dice Luke—. Pero yo no lo probaría. Todavía.

Entiendo su ansiedad. Todo es diferente para él ahora. Sus sentidos están agudizados, su fuerza ha aumentado, una constante conciencia de mi presencia a través de nuestro vínculo.

—Lo probaremos —prometo, apretando su mano—. Pero Luke tiene razón. Démosle unos días.

Felix asiente a regañadientes. —Ahora mismo, deberíamos estar preparados para las consecuencias del surgimiento de esta Reina de Sangre. Necesito volver a la biblioteca, hacer algunas investigaciones.

—¿Ahora? —pregunto—. ¿No deberías descansar o algo?

Niega con la cabeza. —Nunca me he sentido más vivo, más poderoso que ahora. Iré a investigar, tú descansa y reúnete conmigo más tarde.

—Iré contigo —dice Luke—. Para asegurarme de que estás bien.

—Estoy bien...

—Iré contigo —insiste Luke entre dientes.

—Mejor hazle caso —susurro en voz alta—. Se pone gruñón cuando no lo haces.

Todos nos reímos ante la expresión altiva de Luke. Nada ha cambiado, y sin embargo todo ha cambiado.

Solo espero poder lidiar con lo que sea que la Reina de Sangre me lance sin convertirme en una megalómana.

Supongo que lo descubriremos.

24

FELIX

El vampirismo cambia la percepción del mundo de formas que ningún estudio académico podría haberme preparado.

Tres días después de mi transformación, estoy sentado en la biblioteca, rodeado de pilas de textos antiguos, intentando concentrarme en mi investigación a pesar del constante bombardeo de nuevas sensaciones. Cada sonido está amplificado. El rasgueo del papel al pasar una página, la conversación distante de estudiantes tres pisos más abajo, el ritmo constante de latidos por todo el edificio. El aroma de libros antiguos mezclado con el sabor metálico de sangre procedente de algún lugar. Estoy en la sección de vampiros oscuros, justo en el piso superior. Las cortinas de terciopelo negro están completamente cerradas contra la débil luz solar invernal, y me pregunto de nuevo si puedo resistirla. Aunque sea por un breve momento. No creo que pueda ser de mucha utilidad cuando la Reina de Sangre finalmente muestre sus cartas si solo puedo estar activo durante la noche.

Las palabras en la página ante mí, que antes requerían un estudio cuidadoso, ahora se graban en mi memoria con una sola mirada.

Desde el ritual que destruyó a Mashtar, he dedicado cada momento de vigilia a investigar el poder de la Reina de Sangre. La transferencia de cualquiera que fuese esa energía a Gaida durante la destrucción de Mashtar me preocupa. No puede ser la Reina de Sangre. Ese poder ya existe en Gaida. Pero fue algo significativo. Ya se manifiestan cambios sutiles en su comportamiento. Nada alarmante aún, pero perceptible para aquellos que estamos vinculados a ella.

El vínculo de progenie nos conecta de maneras que todavía estoy aprendiendo a navegar. Sus emociones me llegan como un ruido de fondo, constante pero generalmente manejable. Sin embargo, cuando se intensifican, la intensidad puede ser abrumadora. Anoche, su pesadilla me despertó de golpe en mi propia habitación, su miedo y confusión inundándome a través de nuestra conexión.

Paso otra página en el deteriorado tomo que tengo delante, un tratado pre-Ilustración sobre los mitos del origen vampírico. La mayoría de los textos sobre la Reina de Sangre resultan frustrante-mente vagos, más leyenda que hecho, pero fragmentos ocasionales coinciden entre las fuentes, sugiriendo granos de verdad.

—¿Algún progreso? —pregunta Luke, apareciendo junto a mi mesa con ese inquietante silencio vampírico que aún no he dominado. Me entrega un vaso para llevar de sangre sintética que bebo con avidez.

—Algo —respondo, señalando mis ordenadas notas—. Los relatos varían enormemente, pero ciertos elementos permanecen consistentes. La Reina de Sangre creó a los primeros vampiros como guardianes del velo entre mundos.

Luke se sienta frente a mí, sus ojos antiguos estudiando mi rostro.

—Te estás adaptando notablemente bien a tu transformación.

—La curiosidad académica supera la incomodidad —digo encogiéndome de hombros, aunque ambos sabemos que es más complicado. El vínculo de progenie con Gaida proporciona una estabilidad sin la cual moriría, y sin él, el hambre de sangre probablemente dominaría mis pensamientos.

—¿Has probado ya tu magia?

Asiento y le muestro un orbe con una sonrisa.

—Todo está como debería estar.

—¿Ves? No hay nada de qué preocuparse —murmura con una sonrisa—. ¿Qué más has encontrado? —asiente hacia mis notas.

Deslizo un texto particular hacia él.

—Este relato de 1103 menciona que la conciencia de la Reina de Sangre sobrevive más allá de su forma física, persistiendo dentro de su poder. Si es cierto, cuando Mashtar fue destruido y ocurrió esa transferencia de poder con Gaida...

—Ella podría haber recibido más que solo poder —termina Luke, con expresión grave—. La conciencia de la Reina de Sangre original podría residir ahora dentro de ella.

—Precisamente —digo, golpeando con el dedo un pasaje—. El texto lo describe como «el despertar de la memoria antigua», más que una posesión. Más conocimiento que influencia directa, pero aun así potencialmente desestabilizador.

Luke frunce el ceño, leyendo el pasaje.

—¿Has hablado de esto con Gaida?

—Todavía no. Quería evidencia más sustancial antes de darle algo de qué preocuparse.

Las luces parpadean repentinamente, sumiendo la biblioteca en una momentánea oscuridad antes de volver a la normalidad. Luke y yo intercambiamos miradas.

—Tercera vez hoy —observo—. El personal de mantenimiento afirma que no pueden encontrar fallos eléctricos.

—No son solo las luces —dice Luke en voz baja—. Fluctuaciones de temperatura en el ala oeste. Agua corriendo hacia atrás en las fuentes. Estudiantes que informan de pérdidas de tiempo.

Un escalofrío me recorre.

—¿Desde cuándo?

—Desde el ritual. Aumentando en frecuencia e intensidad durante los últimos tres días.

Cierro el libro ante mí y me inclino hacia delante.

—¿Has hablado con Constantine sobre sucesos similares en vuestro mundo?

—Está investigándolo. Hasta ahora, nada comparable en la historia reciente.

Un grupo de estudiantes sube las escaleras, sus voces apagadas pero perfectamente audibles para nuestro oído vampírico.

—...el corredor entero simplemente desapareció durante casi diez minutos —susurra uno—. Beckett jura que vio estrellas a través de las paredes.

—La administración dice que es solo residuo mágico por la contención de los salvajes —responde otro con escepticismo.

La expresión de Luke se oscurece.

—Necesito dirigirme al cuerpo estudiantil antes de que los rumores se propaguen más. Hemos logrado mantener la mayoría de esto contenido hasta ahora, pero si estos incidentes siguen escalando, podría ser necesario evacuar MistHallow. Continúa con tu investigación. Yo me encargaré de las preocupaciones inmediatas.

Cuando Luke se marcha, vuelvo a mis libros. En una hora, descubro una referencia prometedora en un manuscrito tan antiguo que el lenguaje apenas se parece al inglés moderno. Menciona un repositorio de conocimientos de la Reina de Sangre escondido en algún lugar dentro del propio MistHallow, construido durante la fundación de la academia.

Siguiendo esta pista, me dirijo a los archivos arquitectónicos, almacenados en una sección raramente visitada del piso más alto de la biblioteca, restringido y protegido con salvaguardas. Rompo las salvaguardas fácilmente y subo las escaleras de dos en dos, todavía acostumbrándome a la velocidad vampírica de la que ahora soy capaz.

Al abrir la puerta, veo que el polvo cubre cada superficie, intacto durante años, quizás décadas o más. Los llamados planos originales de MistHallow yacen preservados en cajas especiales, protegidos por hechizos de conservación que han durado siglos. Pero sabemos que hay diferencias. Los primeros tienen cámaras, túneles y lugares secretos que no aparecen en estos oficiales.

Trazando la evolución del edificio a través de varias renovaciones y ampliaciones, noto algo extraño. Un espacio que aparece en los planos originales pero desaparece en revisiones posteriores. No reutilizado, sino simplemente eliminado de los dibujos, como si nunca hubiera existido. La etiqueta original dice «Custodia Sanguinis». Guardián de la Sangre.

Una tensión eléctrica me invade mientras copio la ubicación. La habitación debería existir directamente debajo de la actual oficina del Director, accesible a través de un pasaje que ha estado sellado durante siglos.

Estoy tan absorto en mi descubrimiento que la primera ola de mareo me pilla desprevenido. Los planos arquitectónicos se difuminan ante mí, los bordes de mi visión oscureciéndose. Una presión crece detrás de mis ojos, extraña pero extrañamente familiar, resonando con la esencia de Gaida.

La segunda ola golpea más fuerte, llevándome de rodillas entre los papeles dispersos. Ya no es simplemente mareo sino una sensación desgarradora, como si algo arrancara mi conciencia de mi cuerpo. Lo que sea que me afecta viene a través de la sangre de Gaida en mí.

La biblioteca se disuelve a mi alrededor, reemplazada por un paisaje que nunca he visto. Un vasto círculo de piedra más grande que cualquier sitio histórico que haya estudiado, bajo un cielo partido con colores que ningún ojo humano podría percibir. Figuras se mueven en formaciones precisas, cantos en un idioma a la vez alienígena e inquietantemente familiar.

En el centro hay una mujer que se parece tanto a Gaida que podrían ser gemelas, aunque las diferencias resultan notables al observar más de cerca. Sus ojos brillan con un poder que ningún vampiro moderno posee, sus movimientos llevan el peso de eones en lugar de décadas.

La Reina de Sangre original.

Levanta sus manos, y el cielo sobre ella se desgarra, revelando vislumbres de múltiples realidades superpuestas como páginas transparentes en un libro. Su expresión contiene anhelo mientras alcanza hacia estas realidades fracturadas.

—Los mundos estuvieron una vez unificados —su voz resuena, aunque sus labios no se mueven. La comunicación evita completamente el lenguaje, imprimiéndose directamente en mi mente—. Separados para preservar la existencia misma. Pero la división nunca debió ser permanente.

La visión cambia, mostrando el pasado antiguo. Una realidad singular rebosante de seres de todos tipos. Luego la catástrofe, algún gran conflicto o calamidad que necesitó una separación de emergencia.

—Los guardianes fueron creados para mantener las fronteras hasta que llegara el momento adecuado para la reunificación —continúa la Reina de Sangre—. Los vampiros, mis hijos, vigilando los velos.

Otro cambio, y presencio la creciente obsesión de la Reina de Sangre con la reunificación. No paciencia para el «momento adecuado» sino determinación de que solo ella podía decidir cuándo deberían fusionarse los mundos nuevamente.

La visión revela su creciente aislamiento, su certeza endureciéndose en dogma. Su poder aumentando mientras trabajaba para reunir todas las realidades.

—Lo que ellos llamaron corrupción, yo lo llamé claridad —continúa la voz de la Reina, teñida de amargura—. Temían lo que no podían entender. Mashtar fue el único que vio la verdad, que unificados, seríamos imparables.

Abruptamente, la escena cambia para mostrar conflicto. La Reina de Sangre y Mashtar contra aquellos que buscaban detenerlos. El terrible precio pagado para prevenir sus planes. Los mundos permaneciendo separados, pero a un tremendo costo.

—Ahora el poder regresa a su legítimo recipiente —la voz de la Reina crece triunfante—. A través de ella, completaré lo que ha comenzado. Las barreras se adelgazan. Los mundos se llaman unos a otros a través del vacío.

Una imagen final se graba en mi mente: MistHallow transformada, de pie en el punto de conexión donde todas las realidades convergen. La academia como punto cero para una reunificación cataclísmica de mundos.

—La Reina de Sangre se levanta. Los mundos serán uno de nuevo.

Vuelvo en mí, gimiendo en el suelo de la sala de archivos, papeles dispersos a mi alrededor. La visión se sintió simultáneamente infinita e instantánea.

Levantándome inestablemente, recojo los documentos caídos. La visión no vino de mí, vino a través de mí. A través de la sangre de Gaida en mis venas, a través de nuestro vínculo de progenie. Un mensaje o un recuerdo de la Reina de Sangre original, usándome como conducto para comunicar lo que la propia Gaida podría no estar lista para recibir.

Las ramificaciones me abruman. La conciencia de la Reina de Sangre sobrevivió dentro de su poder, que ahora reside dentro de Gaida y está despertando. Los extraños sucesos alrededor de MistHallow no son meramente las consecuencias del ritual, son los primeros pasos deliberados hacia la reunificación de todos los mundos.

Según mi investigación y esta visión, tal reunificación sería sin duda catastrófica, como temíamos, y no la salvación que la Reina de Sangre cree.

Recojo mis notas y salgo de los archivos, mi preocupación multiplicándose por diez.

25

DANTE

El espejo de adivinación sobre mi escritorio cobra vida con el rostro de mi padre, su expresión exactamente tan fría y decepcionada como era de esperar.

—Tus acciones han deshonrado el apellido DuLoc sin remedio —dice sin saludar—. La ejecución de Aurelius Aragon, independientemente de la justificación, ha puesto a nuestra familia en una posición imposible.

Detrás de él, vislumbro a mi madre, con el rostro vuelto hacia otro lado.

—Tu madre no ha dejado de llorar desde que nos llegó la noticia —continúa mi padre—. Hasta que este asunto se resuelva, no debes contactar con ningún miembro de la familia ni acceder a los recursos de los DuLoc.

—Lo entiendo —respondo con calma.

—¿De verdad? —Su voz se agudiza—. Siglos de cuidadosas alianzas, destruidos porque no pudiste controlarte.

—Tomé mi decisión. Y la tomaría de nuevo.

Su mandíbula se tensa.

—Entonces ya no eres un DuLoc.

El espejo se oscurece. Coloco mi mano contra su fría superficie, sintiendo la finalidad del momento. La lealtad familiar terminó con una sola estaca atravesando el corazón de Aurelius Aragon.

Sin arrepentimientos.

Mataría a Aurelius de nuevo sin dudar para proteger a Gaida. Ahora la elegiría a ella por encima de mi familia cualquier día de la semana. Ella lo es todo para mí.

Los DuLoc se han casado estratégicamente, han formado alianzas cuidadosamente y han mantenido su posición en la sociedad vampírica a través de decisiones calculadas durante siete siglos. Ningún DuLoc ha actuado jamás por pasión en lugar de pragmatismo.

Hasta que llegué yo.

Salgo de mi habitación y me dirijo hacia el patio central donde Gaida acordó encontrarse conmigo. Los pasillos de MistHallow se sienten diferentes hoy. Más fríos, con sombras que parecen persistir más de lo que deberían. Los estudiantes pasan junto a mí con expresiones preocupadas, agrupados, interrumpiendo sus conversaciones cuando me acerco.

El incidente en el ala norte esta mañana tiene a todos nerviosos. Un aula completa desapareció temporalmente, regresando treinta minutos después con los estudiantes dentro, quienes insistían en que para ellos solo habían pasado segundos. Luke convocó una reunión de emergencia del personal, atribuyéndolo a artefactos mágicos descontrolados.

Yo sé la verdad. Sentí cómo la energía de Gaida se disparaba exactamente en ese momento, aunque no estaba cerca del ala norte.

En el patio, la encuentro sentada sola en un banco de piedra, mirando fijamente la fuente central donde el agua fluye hacia arriba en lugar de hacia abajo. Ninguno de los estudiantes que pasan parece notar esta imposibilidad, sus ojos se deslizan como si estuvieran obligados a ignorarla.

—Interesante truco —digo, sentándome a su lado.

Gaida se sobresalta ligeramente, y el agua inmediatamente vuelve a su flujo normal descendente.

—No estaba haciendo nada —insiste, aunque el breve destello de confusión en sus ojos me dice que no está del todo segura.

La observo cuidadosamente. Su apariencia no ha cambiado, pero algo en ella se siente diferente. Una energía bajo su piel, una presencia dentro de ella que no estaba ahí antes, y lo más importante: ya no puedo leer sus emociones. Hemos vuelto a como era antes de que nos vinculáramos por sangre. No estoy seguro de si eso me hace feliz o no.

—No puedo sentirte —murmura, como si de todos modos leyera mis pensamientos.

—Yo tampoco.

—¿Eso te pone triste?

—No triste, preocupado.

—A mí también.

—¿Cómo te sientes hoy? —pregunto, manteniendo un tono casual.

—Bien. Cansada —vacila, y luego añade—: Tengo sueños extraños.

—¿Qué tipo de sueños?

—Lugares donde nunca he estado. Personas que nunca he conocido. Pero de alguna manera se sienten familiares —se frota las sienes—. Se sienten como recuerdos, pero no pueden ser míos.

Tomo su mano suavemente.

—¿Has hablado con Luke sobre esto?

—Aún no. Está ocupado lidiando con los múltiples incidentes. Él es el director. Todos le buscan respuestas.

—Felix ha estado investigando el poder de la Reina de Sangre. ¿Ha encontrado algo útil?

—Apenas sale de la biblioteca. Dice que está cerca de algo importante —sus dedos se aprietan alrededor de los míos—. Dante, tengo miedo. Algo me está pasando. Puedo sentirlo, como si hubiera alguien más dentro de mi cabeza, observando, esperando.

Antes de que pueda responder, un grupo de estudiantes de primer año entra en el patio, riendo demasiado alto, tratando de fingir que todo es normal. Un chico empuja juguetonamente a otro, haciendo que tropiece hacia nosotros.

—¡Cuidado! —grita el chico, recuperándose antes de caer.

Esta muestra casual de agresión, por insignificante que sea, desencadena algo en Gaida. Sus ojos destellan carmesí, todo su cuerpo tensándose a mi lado. El aire a nuestro alrededor se espesa, la presión aumenta como en el momento previo a que ocurran cosas mágicas nefastas.

—Gaida —digo en voz baja—, respira.

No me escucha. El agua de la fuente se congela en el aire, suspendida en disposiciones imposibles. La piedra bajo nuestros pies tiembla. Los estudiantes se detienen, finalmente notando que algo va mal.

—Todos fuera —ordeno, mi voz cortando a través de su confusión—. Ahora.

Vacilan hasta que aparece la primera grieta en las losas del patio, una línea dentada que corre desde los pies de Gaida hacia ellos. Entonces corren, gritando pidiendo ayuda.

—Gaida —intento de nuevo, agarrando su barbilla, girándola para que me mire—. Mírame.

Sus ojos se han vuelto completamente rojos, sin blanco ni pupila visible.

—Las barreras son demasiado finas —dice, pero la voz no es enteramente suya. Lleva una resonancia antigua, superpuesta bajo sus tonos normales—. No estaban destinadas a permanecer separadas para siempre.

—En realidad, sí lo estaban —digo con ironía, tratando de mantener la calma, la normalidad frente a este levantamiento.

Y un levantamiento es lo que es. La Reina de Sangre se muestra a través de las grietas.

El cielo sobre nosotros se oscurece de manera antinatural, y la niebla se espesa a nuestro alrededor. A través de las grietas en la piedra, veo destellos de otros lugares, otras realidades.

—Gaida, escúchame. Eres más fuerte que ella.

Por un momento, nada cambia. Luego sus ojos se encuentran con los míos, volviendo lentamente el reconocimiento. El resplandor carmesí se desvanece, reemplazado por la confusión.

—¿Dante? —susurra—. ¿Qué está pasando?

La presión disminuye. Las grietas dejan de extenderse, aunque no se reparan solas. La niebla se dispersa, volviendo a formaciones brumosas normales. El agua de la fuente cae a borbotones, empapando el patio.

Mira alrededor, a la destrucción, con horror en su rostro.

—¿He hecho yo esto?

Antes de que pueda responder, Luke aparece en la entrada del patio, sumido en las sombras, con expresión sombría. Felix está a su lado, aferrando un libro antiguo, mirando desafiante al cielo diurno, casi retándolo a que lo fulmine.

—Necesitamos hablar —Luke nos hace un gesto para que avancemos y protejamos a Felix—. Todos nosotros. Ahora.

Felix retrocede al interior, sudando y temblando por el poco de luz diurna a la que estuvo expuesto, incluso desde las sombras, mostrándole a Gaida una página de su libro.

—Sé lo que te está pasando —le dice—. La conciencia de la Reina de Sangre sobrevivió dentro de su poder. Cuando Mashtar murió y su poder regresó a ti, ella vino con él.

Gaida retrocede, negando con la cabeza.

—No.

—Tuve una visión —continúa Felix—. A través de nuestro vínculo de creador. La Reina de Sangre quiere que reunifiques todos los mundos.

—La reunificación sería catastrófica —afirma Luke, señalando lo obvio.

—No según ella —dice Felix—. Cree que es su propósito sagrado, su destino. Y ahora...

—Me está usando para lograrlo —completa Gaida—. ¿Piensa que este es su destino? Maldita zorra.

Coloco mi mano en su espalda baja.

—No vamos a permitir que eso suceda. ¿Qué hacemos ahora?

Luke señala hacia el edificio principal de la academia.

—Primero, contenemos este incidente antes de que cunda el pánico. Luego investigamos. Felix ha encontrado referencias a una cámara oculta bajo MistHallow, construida durante la fundación original. Podría contener respuestas.

—¿Espera? ¿Una parte del edificio que no conoces? —pregunto con una fuerte carcajada—. Vaya. Qué vergüenza.

—Vete a la mierda —gruñe Luke y nos reímos, aligerando considerablemente el ambiente.

Mientras caminamos hacia la oficina de Luke, Felix se pone a mi lado.

—La influencia de la Reina de Sangre solo se hará más fuerte —dice en voz baja—. La próxima vez, puede que no podamos alcanzarla.

Observo a Gaida caminando adelante con Luke, sus hombros tensos.

—Encontraremos una manera —digo, con más confianza de la que siento—. Tenemos que hacerlo.

—Entonces, ¿sabemos dónde acceder a esta habitación? —pregunta Gaida mientras nos amontonamos en la oficina de Luke.

—No —dice Felix—. No hay punto de acceso. Parece ser un lugar mágico al que se entra a través de una puerta mágica.

—¿Y eso sería dónde? —pregunto, mirando alrededor.

—Necesito encontrarlo —dice Felix.

Todas las miradas recaen sobre Felix mientras se sienta en el suelo y cierra los ojos.

—No con todos vosotros mirándome. Idos. Sabréis cuando lo encuentre.

—Esta es mi oficina —espeta Luke.

—¿Y?

—Mejor dejémosle trabajar —digo, dando una palmada a Luke en la espalda—. Ahora veo el parecido familiar. Toda esa malhumorada actitud.

Gaida suelta una risita, pero retrocedemos y dejamos al maestro hechicero convertido en vampiro con su búsqueda.

26

GAIDA

Camino junto a Luke y Dante, dirigiéndonos hacia el comedor. Mi mente se acelera con preguntas, cada una más inquietante que la anterior.

—Tenemos que mantener esto contenido —dice Luke, bajando la voz mientras pasamos junto a un grupo de estudiantes—. Lo último que necesitamos es un pánico generalizado.

—Demasiado tarde para eso —responde Dante, señalando con la cabeza hacia los estudiantes que nos miran al pasar—. Las noticias vuelan aquí.

—Aunque no necesariamente la verdad —señalo—. El rumor siempre está trabajando a toda marcha.

Luke suspira.

—Dejemos que sigan creyendo que son los artefactos descontrolados por ahora.

El pasillo se extiende ante nosotros, extrañamente alargado. Parpadeo, sin saber si es mi percepción o el corredor lo que ha cambiado. Las paredes vibran salvajemente.

—¿Estás bien? —pregunta Dante, notando mi vacilación.

—Bien —miento, sacudiendo la cabeza para aclararla—. Solo estoy cansada y hambrienta.

Seguimos caminando, pero con cada paso, el pasillo se estira más. Luke y Dante no parecen notarlo, su conversación continúa normalmente, aunque sus voces se vuelven distantes a pesar de su proximidad. Mi visión se vuelve borrosa en los bordes, la oscuridad se va apoderando.

Lo consume todo excepto un estrecho camino por delante. El pasillo desaparece, reemplazado por un vasto paisaje desconocido. Ruinas de piedra me rodean, antiguos pilares se alzan hacia un cielo partido con colores que nunca antes había visto.

Luke y Dante han desaparecido. Estoy sola.

No. No estoy sola.

Una mujer emerge de entre los pilares, sus movimientos fluidos y deliberados. Se parece a mí, o más bien, yo me parezco a ella. El parecido es inquietante. La misma estructura facial, la misma altura, pero sus ojos son fríos, su actitud mucho más borde que la mía.

—Por fin —ronronea—. Cara a cara.

Retrocedo instintivamente.

—La Reina de Sangre, supongo.

Sonríe fríamente.

—¿Así es como me llaman ahora? Qué dramático. Una vez tuve un nombre, aunque se ha perdido en el tiempo.

—¿Qué quieres de mí?

—¿Querer? —Se ríe, el sonido agudo y frío—. No quiero nada. Tú eres yo, y yo soy tú. El poder ha regresado a su lugar legítimo.

—No soy tú —insisto, con la ira ardiendo—. No me parezco en nada a ti.

—Te resistes porque no entiendes —se desliza más cerca, rodeándome—. Te han contado fragmentos de la historia, distorsionados por el tiempo y el miedo. Déjame mostrarte la verdad.

Antes de que pueda objetar, las ruinas que nos rodean se disuelven. Estamos en el centro de un antiguo ritual, figuras con túnicas moviéndose en patrones precisos, cantando en un idioma que suena familiar a pesar de no haberlo escuchado nunca antes.

—El principio —narra la Reina de Sangre, su presencia a mi lado ahora más sombra que sustancia—. Cuando los mundos eran uno, y el caos reinaba.

La visión cambia, mostrando terribles criaturas moviéndose entre realidades, trayendo destrucción por donde pasaban. Seres de composición imposible, ni completamente físicos ni espirituales.

—Los portadores del caos —explica—. Prosperaban en los espacios entre realidades, alimentándose de la energía de transición. Mientras los mundos permanecieran unificados, se hacían más fuertes.

Otro cambio, y ahora veo a la Reina de Sangre frente a un consejo de varios seres.

—La separación era necesaria, pero temporal —continúa una voz masculina—. Los mundos tenían que ser separados, estableciendo límites para atrapar a los portadores del caos e impedir su movimiento.

El ritual se desarrolla ante nosotros. Un trabajo masivo de magia que desgarra la realidad en planos distintos, cada uno separado por velos de energía.

—Pero la separación trae sus propios problemas —dice la Reina de Sangre—. Los velos requieren guardianes, seres que puedan existir parcialmente en cada mundo, monitorizando los límites, fortaleciendo los puntos débiles.

Observo cómo se crean los primeros vampiros, dotados de inmortalidad, fuerza y la capacidad de sentir los velos entre mundos.

—Guardianes —dice bruscamente—. Su propósito era sagrado.

La visión cambia de nuevo, mostrando el paso de los siglos. Los primeros vampiros creando a otros, extendiéndose por los mundos, estableciéndose en posiciones de poder.

—La separación siempre fue pensada como algo temporal —continúa la Reina de Sangre—. Una vez que los portadores del caos se debilitaran lo suficiente, los mundos podrían reunirse de forma segura. Ese era su plan. Pero olvidaron su propósito —dice, con amargura en su voz—. Se volvieron cómodos con sus mundos separados, disfrutando de su poder, su estatus. Cuando quise la reunificación, se volvieron contra mí.

La visión muestra el conflicto. La Reina de Sangre luchando contra aquellos que una vez la siguieron. Su derrota, su poder fracturado y distribuido, su conciencia preservada dentro de ese poder.

—Me llamaron loca —dice—. Afirmaron que la reunificación destruiría todo. Pero estaban equivocados. La separación es el estado antinatural. Los mundos se llaman entre sí a través del vacío. ¿No puedes sentirlo?

Puedo sentirlo. Es una sensación de tirón, como si la tela de la realidad se estirara hacia algo más allá de sí misma.

—Ahora mi poder regresa —dice, parada frente a mí una vez más en el círculo de piedra—. A través de ti, completaré lo que ha comenzado. Los mundos serán uno de nuevo, como debían ser. Ha llegado el momento. Tú también lo sientes, lo correcto que es. El poder dentro de ti responde a esta verdad.

—El poder dentro de mí es mío —insisto—. No tuyo para comandar.

Se ríe de nuevo, el sonido resonando a través del círculo de piedra.

—Tal determinación. Tal fuego. Tan parecida a mí. Pero el poder siempre fue mío, niña. Tú solo estás en el lugar correcto en el momento adecuado. Temporal.

—¿Temporal? —La palabra me produce un escalofrío.

—La reunificación final requiere sacrificio —dice, su voz suavizándose con falsa compasión—. El conducto no puede sobrevivir a la fusión de todas las realidades. Pero tu nombre será recordado por la eternidad. Tu sacrificio celebrado.

La rabia surge a través de mí, caliente e inmediata.

—¿Quieres usarme para destruir los mundos y esperas que esté agradecida? ¿Que muera voluntariamente por tu cruzada delirante?

—No es destrucción. Es restauración —su forma parpadea a medida que crece mi enojo—. Y no tienes elección. El proceso ya ha comenzado. ¿Puedes sentirlo dentro de ti? ¿El poder acumulándose, buscando liberación?

Puedo sentirlo. Es energía enroscándose dentro de mí, presionando contra mi piel, exigiendo libertad.

—Resistirse solo lo hace más peligroso —advierte—. Acepta tu destino. Abraza en lo que te estás convirtiendo.

—No —escupo la palabra, reuniendo mi voluntad—. Este es mi cuerpo. Mi vida. Mi poder ahora. No seré tu sacrificio.

La expresión de la Reina de Sangre cambia de confianza a incertidumbre mientras rechazo su presencia. El círculo de piedra se desmorona a nuestro alrededor.

—Esto no cambia nada —sisea mientras su forma se desestabiliza—. Retrasa si debes, pero no puedes detener lo que viene. Los mundos serán uno de nuevo.

—No a través de mí —prometo, enfocando toda mi determinación en rechazar su influencia.

Con un sonido como de cristal rompiéndose, la visión se desploma. Me encuentro de nuevo en el pasillo de MistHallow, de rodillas, con Dante y Luke agachados a mi lado, sus rostros tensos de preocupación.

—¿Gaida? —la voz de Dante atraviesa el zumbido en mis oídos—. ¿Puedes oírme?

Asiento, mi garganta demasiado seca para hablar.

—Te has desmayado —explica Luke—. Tenías los ojos abiertos pero sin ver. No podíamos llegar a ti.

—¿Cuánto tiempo? —pregunto.

—Menos de un minuto —dice Dante, aunque la preocupación en sus ojos sugiere que para ellos pareció mucho más.

Lucho por ponerme de pie, aceptando su ayuda.

—La he visto. He hablado con ella. La Reina de Sangre.

Sus expresiones se vuelven sombrías.

—Me ha mostrado todo. Por qué creó a los vampiros, por qué los mundos fueron separados —me apoyo contra la pared—. Quiere usarme para reunir todas las realidades. Dice que no sobreviviré al proceso.

—Eso no va a suceder —dice Dante inmediatamente, su mano apretando la mía.

La expresión de Luke sigue preocupada.

—¿Qué más te dijo?

—Que los vampiros fueron creados para guardar los velos entre mundos después de que fueran separados. La separación debía ser temporal —respiro profundamente.

—¿La crees? —pregunta Luke con cuidado.

—No. Está manipulando la verdad para servir a sus propósitos —miro entre ellos—. Podía sentir su certeza, pero también su desesperación. Hay algo que no me está contando.

Un grupo de estudiantes dobla la esquina, su charla muriendo al vernos. Sus ojos se detienen en mí, sospechosos, temerosos.

Las luces del pasillo brillan cegadoramente, luego explotan en una cascada de vidrio y chispas. Los estudiantes gritan, cubriéndose las cabezas. El suelo bajo nosotros tiembla, una telaraña de grietas sale disparada desde donde estoy parada.

—Gaida —dice Dante con urgencia, agarrando mi mano—. Concéntrate en mí. Solo en mí.

Pero la ira ha conectado con algo más profundo. El poder que la Reina de Sangre me mostró está ahora fuera de control.

Los estudiantes corren, su miedo alimentando mi ira, creando un ciclo destructivo que no puedo romper.

—No puedo pararlo —jadeo, sintiendo el poder acumulándose más allá de mi capacidad para contenerlo.

Luke da un paso adelante, sus manos brillando con energía mágica.

—Perdóname —dice, luego golpea mi frente con la palma de su mano.

Una energía fría corre a través de mí, suprimiendo momentáneamente el poder que se agita en mi interior. Las grietas dejan de extenderse, la distorsión de la realidad se calma, aunque el daño permanece, el pasillo sigue en ruinas, con cables expuestos chispeando peligrosamente.

—¿Qué has hecho? —pregunto, mientras el mundo se estabiliza a mi alrededor.

—Supresión mágica temporal —dice Luke—. No durará mucho. Necesitamos llevarte a un lugar seguro.

—La cámara que Felix está buscando —sugiere Dante—. Si fue construida para contener la energía de la Reina de Sangre...

Luke asiente sombríamente.

—Esperemos que haya encontrado algo.

Mientras nos apresuramos por el pasillo dañado, siento que la conciencia de la Reina de Sangre se agita de nuevo, empujando contra la supresión de Luke. Su voz susurra en los bordes de mi mente.

No puedes resistir para siempre. La reunificación viene, con o sin tu cooperación.

La ignoro, concentrándome en poner un pie delante del otro, en la mano de Dante firme en la mía, en la esperanza de que Felix haya encontrado respuestas.

Pero en el fondo, temo que ella pueda tener razón. ¿Cuánto tiempo puedo luchar contra lo que está dentro de mí? ¿Cuánto antes de perder el control por completo, con consecuencias mucho peores que un pasillo dañado?

Y lo más aterrador de todo... ¿qué sucederá cuando la supresión de Luke se acabe?

27

GAIDA

Corremos por el pasillo dañado, las secuelas de mi arrebato dejando un rastro de destrucción tras nosotros. El cristal roto cruje bajo nuestros pies mientras pasamos junto a las lámparas destrozadas. Los estudiantes se aprietan contra las paredes para evitarnos, sus susurros siguiéndonos a nuestro paso.

Luke va delante, su actitud normalmente tranquila reemplazada por un propósito urgente. Dante permanece cerca de mí, su mano nunca abandona la mía.

—La supresión de Luke ya está perdiendo efecto —murmuro—. Puedo sentirla empujando contra ella.

La presencia de la Reina de Sangre persiste en los límites de mi consciencia, paciente pero insistente. No ataca, solo espera. La siento observando, calculando, como agua presionando contra una presa que se debilita.

Llegamos a la oficina de Luke para encontrar a Felix sentado con las piernas cruzadas en el suelo, rodeado de libros abiertos y pergaminos dispersos. Sus ojos están cerrados, sus dedos trazando patrones invisibles en el aire. No reconoce nuestra entrada.

—¿Felix? —llama Luke.

Los ojos de Felix se abren de golpe. —Ya era hora. Lo he encontrado.

Se levanta en un movimiento fluido, un recordatorio de sus nuevos reflejos vampíricos. La transición le sienta bien de manera extraña, afilando su intensidad académica en algo más depredador.

—¿Exactamente qué has encontrado? —pregunto.

—La entrada a la cámara oculta. —Hace un gesto en el aire detrás de él—. Ha estado ahí todo el tiempo, oculta por capas de hechizos de desorientación. Bastante brillante, en realidad. La puerta existe en múltiples lugares simultáneamente.

—Una puerta interdimensional —murmura Luke.

—Y el caminante de dos mundos lo entiende a la primera —dice Felix con una sonrisa que muestra sus colmillos.

Entonces... se lanza hacia mí.

—¡Eh! —dice Dante, interponiéndose entre nosotros.

—No, está bien... —empiezo, pero me interrumpo cuando una inundación de poder golpea a Felix y a Dante lanzándolos a través de la habitación. Luke apenas logra mantenerse en pie en la tormenta mágica que ha surgido de repente de la nada y viene directamente de mí.

—¡No! —grito, mientras el pánico aumenta al verlos a ambos estrellarse contra la pared más lejana. El poder fluye a través de mí, salvaje e incontrolable. Las paredes de la oficina se deforman, la realidad se dobla a nuestro alrededor. Los libros salen volando de las estanterías, los papeles se agitan en el ciclón de energía.

Es como estar en el ojo de una tormenta mientras las ventanas estallan hacia fuera, el cristal explota hacia el patio inferior, cortando a los estudiantes a su paso. Sus gritos de dolor y pánico apenas se registran.

Los cimientos de MistHallow tiemblan mientras la realidad se fractura. A través de las grietas en el aire, veo los otros mundos con sus extraños paisajes, arquitecturas imposibles y seres que desafían toda descripción.

—La entrada —jadea Felix, esforzándose por ponerse en pie—. Necesitamos llevarla ahora, ¡antes de que destroce la academia!

—¡Demasiado tarde! —grita Luke y se lanza a cubrirse bajo el escritorio—. ¡Al suelo!

Una explosión que derrumba la mitad de la academia a nuestro alrededor sacude el edificio, y me veo lanzada por los aires. Atravieso la puerta de la oficina de Luke para estrellarme contra la pared del pasillo. La roca y la piedra caen a mi alrededor, separándome de los chicos.

—¡Joder! —chillo mientras mi ropa se rasga con la fuerza del viento. Me incorporo hasta ponerme de rodillas, con sangre goteando de un corte en mi frente que se cura casi al instante. El pasillo es irreconocible.

Y entonces oigo los gruñidos.

—Los salvajes —murmuro—. ¡Mierda! ¡Mierda! —Vienen hacia mí.

El poder dentro de mí se enfurece como una bestia, ansiosa por liberarse. Aprieto los puños, luchando por contenerla.

Solo te haces daño resistiéndote. Déjate ir. Dejemos que terminemos lo que comenzó.

—Cállate —siseo entre dientes mientras contemplo la creciente destrucción. Ahora estoy completamente separada de los chicos. La oficina se ha derrumbado, y dejo escapar un gemido.

Yo hice esto. Todavía lo estoy haciendo.

Un fuerte estruendo a la izquierda indica el colapso de la torre norte.

Observo con horror cómo se desmorona en el patio, levantando una enorme nube de polvo. Los gritos resuenan desde todas direcciones mientras estudiantes y personal huyen del edificio derrumbado.

Soy el epicentro de esta destrucción. Cada segundo que permanezco aquí pone más vidas en peligro.

Los gruñidos se intensifican. A través del polvo que se asienta, veo a los salvajes emergiendo de las sombras, con ojos feroces y hambrientos. Sus movimientos son menos caóticos que antes, más decididos. Vienen a por mí, atraídos por el poder que se desata a través de mí.

El primer salvaje se abalanza. Sin pensar, levanto mi mano. El poder erupciona de mi palma, no la fuerza salvaje e incontrolada de antes, sino algo preciso. El salvaje se desintegra en el aire, convertido en cenizas en un instante.

—¡Ah! —grito horrorizada, bajando la mano, helada por lo que he hecho.

La risa de la Reina de Sangre resuena en mi mente.

¿Ves qué fácil resulta cuando dejas de luchar?

Los salvajes restantes vacilan, percibiendo el cambio. Aprovecho su momento de incertidumbre para correr, abriéndome paso entre los escombros hacia el exterior. Necesito llegar al bosque, alejarme de todos. Cada paso que doy provoca temblores bajo mis pies y más destrucción a mi paso. Se abren abismos en el suelo, enormes fauces que escupen fuego, lava y criaturas que ni siquiera puedo mirar sin querer llorar de miedo.

Los abismos llenos de lava se cierran tras de mí solo para reabrirse en otra parte, mientras me lanzo hacia delante. Los estudiantes se dispersan aterrorizados a mi paso, algunos congelados como si estuvieran atrapados en bolsas de tiempo ralentizado.

Corro a toda velocidad por el patio, esquivando a estudiantes y personal en pánico. El suelo ondula bajo mis pies como si fuera agua ahora. Árboles enormes se desarraigan, flotando imposiblemente en el aire antes de estrellarse, causando más caos. El cielo sobre MistHallow se fragmenta, mostrando vislumbres de estrellas alienígenas y soles desconocidos.

No puedo parar.

Soy un arma de destrucción masiva, y la única forma de proteger a todos es alejarme lo más posible.

El bosque se alza ante mí, oscuro y antiguo. Quizás allí pueda contener esto o al menos minimizar el daño. Me impulso más rápido, mi velocidad vampírica me lleva hasta la línea de árboles en segundos, y atravieso las protecciones como si ni siquiera estuvieran allí.

Al entrar en el bosque, los árboles responden a mi presencia. Las ramas se extienden hacia mí, no amenazantes sino casi reverentes, reconociendo algo primitivo dentro de mí. El suelo bajo mis pies se estabiliza ligeramente, los temblores disminuyen.

—La antigua magia reconoce a los suyos —susurra la Reina de Sangre fuera de mi cabeza, a mi alrededor—. La naturaleza se dobla a nuestra voluntad.

Me detengo tambaleándome en un pequeño claro, cayendo de rodillas. —¡Sal!

—Yo soy tú, y tú eres yo. No hay separación.

El claro a mi alrededor cambia, la realidad se adelgaza. El círculo de piedra se materializa a mi alrededor, el mismo de mi visión. Antiguos monolitos desgastados que se elevan desde el suelo del bosque.

—¿Entiendes ahora, Gaida? ¿Entiendes lo que somos?

La conciencia de la Reina de Sangre presiona contra mi conciencia con repentina urgencia.

—Tú eres...

—Nosotras —interrumpe—. Nosotras somos.

Parpadeo cuando la realización me golpea como una roca en la cabeza.

—Ahora lo estás entendiendo. Aquí es donde me dividieron. Donde robaron lo que era legítimamente mío.

—Tú eras los mundos. Te dividieron. ¿Cómo es eso posible? ¿Cómo eres un ser vivo?

—No un ser vivo, niña. Algo mucho mayor. —La voz de la Reina de Sangre resuena por el claro—. Antes de los mundos, antes del tiempo mismo, yo era consciencia con forma, energía con propósito.

Cada monolito en el círculo de piedra brilla con símbolos que cambian y se transforman mientras los observo. El bosque a nuestro alrededor retrocede, reemplazado por una energía cósmica arremolinada, estrellas naciendo y muriendo en rápida sucesión.

—La Primordial —continúa—. El primer pensamiento que resonó en la nada y creó todo. Yo era la tejedora de la realidad, la arquitecta de la existencia.

—Joder —balbuceo mientras visiones irrumpen en mi mente de una conciencia singular expandiéndose hacia fuera, creando galaxias, planetas, la vida misma. Belleza y horror entrelazados, creación y destrucción en perfecto equilibrio—. Lo hemos entendido todo mal.

—Todos lo hacen, continuamente. Me hacen parecer un monstruo.

—¡Eres un monstruo! ¡Acabas de matar a ese vampiro!

—Él te habría matado. Adoraban a mi opuesto, el portador de los Derechos de Sangre. El que debía mantener los mundos separados.

—Luke.

—Hmm —murmura—. Parece que él tomó lo que era tuyo, pero eso solo es bueno. En ningún otro momento de la historia los Derechos de Sangre han vivido junto a nosotras.

—¿Entonces qué pasó? ¿Creaste a los vampiros para guardar los velos como dijiste antes?

—Creé a otros como yo, seres inferiores, pero aún poderosos para vigilar los velos, para asegurar que un día pudiéramos unirlos de nuevo, para que yo pudiera ser completa otra vez.

—¿Estás dividida entre los mundos?

—En cierto modo, todos los vampiros provienen de mí.

El círculo de piedra tiembla. El suelo bajo mis pies se agita. Clavo mis dedos en la tierra, tratando de anclarme contra la avalancha de revelaciones.

—Mashtar fue el único que permaneció leal —susurra—. El único que recordó nuestro verdadero propósito.

—¿Y cuál era ese propósito? —pregunto, intentando ordenar el abrumador flujo de imágenes y sentimientos que fluyen a través de mí.

—Ser completa de nuevo. —Su voz transmite un anhelo tan profundo que hace que mi pecho duela—. Acabar con el sufrimiento de la separación.

Las visiones cósmicas que nos rodean cambian para mostrar innumerables mundos, cada uno vibrando a diferentes frecuencias, cada uno conteniendo versiones de los mismos seres viviendo vidas diferentes, tomando decisiones diferentes.

—Cada mundo está incompleto —continúa—. Cada realidad es un fragmento. ¿No puedes sentir lo incorrecto que es esto? ¿Cómo la separación desgarra la misma tela de la existencia?

Ahora puedo sentirlo. Una disonancia, como música tocada ligeramente desafinada. Los mundos no debían estar separados. Sin embargo, algo no cuadra.

—Si reunir los mundos sería tan maravilloso, ¿por qué te detuvieron?

—Porque temían la transición —dice con desdén—. No podían ver más allá del caos momentáneo hasta la armonía que seguiría.

—¿Momentáneo? —desafío, viendo mundos arder—. Esto parece bastante permanente.

—Hay que hacer sacrificios por el bien mayor.

—¿Y quién decide qué es bueno? ¿Tú?

La presencia de la Reina de Sangre se vuelve más fría. —Soy la Primordial. La creación misma. ¿Quién mejor para decidir?

Algo encaja en su lugar. —Por eso siento que tu poder crece más fuerte cerca de la academia. MistHallow está en el punto de convergencia de múltiples mundos, ¿verdad? Por eso fue construida aquí.

—Sí —admite, con un atisbo de admiración en su voz—. Los fundadores sabían lo que hacían, aunque buscaban contener en lugar de liberar.

El círculo de piedra pulsa con energía, cada monolito representando un mundo diferente, una realidad diferente. Puedo sentir las conexiones entre ellos, los hilos invisibles que los unen a pesar de su separación.

—Si te dejo reunir los mundos, miles de millones morirán —digo, mi voz más firme de lo que me siento—. He visto a los portadores del caos que mencionaste. Están esperando en los espacios entre mundos, ¿no es así? No atrapados, sino hambrientos. Pacientes.

Su silencio confirma mi sospecha.

—No separaron los mundos para protegerlos de los portadores del caos —continúo, comprendiendo la verdad—. Los mundos fueron separados para protegerlos de ti.

—¡MENTIRAS! —chilla, el bosque a nuestro alrededor deformándose con su ira—. ¡Temían lo que no podían entender! ¡Yo habría creado la perfección!

—¿A qué precio? —exijo, manteniéndome firme incluso cuando me doy cuenta de que esto no son visiones lo que estoy viendo sino la realidad. La fusión ha comenzado, y yo soy responsable de ello—. ¿Cuántas vidas vale tu «perfección»?

La forma de la Reina de Sangre se materializa completamente ante mí ahora, su ira dándole sustancia. Se parece a mí, pero retorcida, su belleza afilada y cruel, sus ojos ardiendo con fuego cósmico.

—Todas ellas —sisea—. ¿Qué son las vidas individuales comparadas con el todo? El sufrimiento de la separación es mayor que cualquier dolor momentáneo de la reunificación.

—Estás equivocada —digo, poniéndome de pie para encararla—. Cada vida importa. Cada elección, cada momento, eso es lo que hace que la existencia sea hermosa.

Se ríe, el sonido distorsionando la realidad a nuestro alrededor. —Qué sentimiento tan humano de alguien que es mucho más. Me decepcionas, Gaida.

Los límites entre mundos se adelgazan. A través de los espacios entre los monolitos, vislumbro otras versiones de MistHallow. Una está envuelta en llamas, otra sumergida bajo un océano alienígena, y una tercera es una estructura de obsidiana envuelta en oscuridad que me hace estremecer.

—No te dejaré hacer esto —afirmo con firmeza.

—No puedes detener lo que ya ha comenzado. —Extiende su mano, con poder crepitando entre sus dedos—. El proceso es irreversible ahora. Los mundos se fusionarán, con o sin tu cooperación.

—¿Entonces por qué me necesitas en absoluto? —la desafío.

Su expresión parpadea, revelando algo bajo la confianza.

Desesperación.

—Porque no eres tan poderosa como afirmas —me burlo—. Necesitas un recipiente. Un conducto.

—¡YO SOY EL PODER! —ruge, la fuerza de su voz aplastando los árboles a nuestro alrededor.

Pero veo la verdad detrás de sus manipulaciones. —Estás atrapada. Dividida entre mundos, ni aquí, ni allá... —Señalo la espeluznante versión de MistHallow—. Me necesitas para canalizar suficiente poder para completar la fusión.

Sus ojos se estrechan. —Muy inteligente. Pero no cambia nada. El proceso ha comenzado, y eres el conducto lo quieras o no.

—Te combatiré —prometo, apretando los puños—. A cada paso.

—Tu resistencia solo hace que el proceso sea más violento —advierte, señalando el caos que se extiende desde nuestro círculo—. Acepta lo que eres, lo que somos, y la transición será más suave. Menos vidas perdidas.

—No finjas que te importan las vidas —escupo—. He visto lo que realmente quieres.

Una explosión distante llama mi atención. A través del velo que se adelgaza, puedo ver MistHallow derrumbándose, torres desmoronándose mientras la realidad se fractura a su alrededor. Los estudiantes huyen por los terrenos, algunos desapareciendo al cruzar fronteras entre mundos que no deberían existir. No puedo decir si es este MistHallow u otro.

Mi corazón se retuerce con culpa y miedo. Luke, Dante, Felix... ¿siguen vivos? ¿Me están buscando?

Mi distracción momentánea me cuesta caro.

La Reina de Sangre se estrella contra mi cuerpo y luego simplemente se fusiona conmigo, como un fantasma poseyendo un cuerpo.

El grito que desgarra mi garganta la hace sangrar mientras el mundo gira violentamente a mi alrededor.

—¡Gaida! —La voz de Dante me alcanza un segundo antes que él, pero una barrera invisible lo repele.

Luke aparece a la vista, magullado, ensangrentado, pero no vencido. Los tres están aquí, vivos. Luke reúne su energía mágica, concentrándola alrededor de sus manos. —Libérala.

—No estoy separada de ella —responde la Reina de Sangre a través de mí—. Soy ella.

Dante se acerca a la barrera con cautela. —Gaida, sé que puedes oírme. Lucha contra ella.

—Ella no puede expulsar lo que se está volviendo parte de su esencia —se burla la Reina de Sangre—. Pronto no habrá separación entre nosotras.

—Te equivocas —dice Dante con firmeza—. Conozco a Gaida. Es más fuerte de lo que tú podrías esperar ser.

Dentro de mi mente, lucho contra la abrumadora fuerza de la conciencia de la Reina de Sangre. Sus recuerdos fluyen a través de mí, su certeza de que los mundos deben reunirse, su convicción de que solo ella entiende la verdadera naturaleza de la realidad.

Empujando contra su control con todo lo que tengo, por un breve momento, recupero mi voz. —¡Dante!

La Reina de Sangre restablece el control inmediatamente, y la expresión de Dante se vuelve sombría.

—Encontraremos una manera —promete—. Aguanta, Gaida.

Las brechas en la realidad se ensanchan, vientos fríos de mundos alienígenas aúllan a través de las aberturas.

—¡Luke! —grita—. ¿Puedes contenerla?

—Lo estoy intentando —gruñe, su magia deslizándose a mi alrededor pero sin acercarse a mí.

Felix se coloca a su lado, agarrando su muñeca.

La magia vacila y luego se duplica, precipitándose hacia mí y derribándome.

—¡Necios! —grita la Reina de Sangre mientras golpeo con fuerza el suelo, mis extremidades enredadas en una red de magia tan feroz que quema mi piel.

Los mundos volverán a ser uno. Como siempre debieron ser.

¡Cállate de una puta vez, zorra sin esperanza! Mis chicos te destruirán aunque tengan que clavarme una estaca para hacerlo. ¡No vivirás para ver que esto suceda!

Sé que mis pensamientos son verdaderos. Sé que harán lo correcto.

28

DANTE

En un destello de magia que me quema las retinas, Luke y Felix nos han transportado a todos, incluida Gaida, de vuelta al destruido despacho de Luke. Con un empujón brusco, Luke me envía a través de la puerta mágica que de alguna manera sigue flotando en medio del caos, seguido por Felix mientras caemos en la oscuridad total y luego nos estrellamos contra el suelo, a lo que parece un millón de kilómetros bajo tierra.

Jadeando mientras me giro sobre la espalda, miro hacia arriba y gruño. —Joder, lo que faltaba. ¿Estamos en las cámaras subterráneas?

—Eso parece —refunfuña Felix—. Había un punto de acceso más fácil que este.

—No es lo mismo —dice Luke, apareciendo a nuestro lado e iluminando el túnel. Gaida flota inconsciente junto a él. Hace un gesto con la mano, y ella se desliza hacia un altar donde la deposita con suavidad.

—¿Cómo sacamos esa cosa de ella? —pregunto, poniéndome de pie y sacudiéndome el polvo de la ropa ya arruinada.

—Me temo que no podemos. Es ella.

—Eso no tiene ningún sentido —espeto.

—En cierto modo, sí, pero también no.

—Entonces encontremos una manera de entrar en la consciencia de Gaida y ayudarla a luchar contra la Reina de Sangre en su mente.

—Absolutamente no —responde Luke de inmediato—. Los riesgos serían astronómicos. Te estarías exponiendo directamente a la influencia de la Reina de Sangre.

—¿Y eso importa por qué? No tengo vínculo de creador. No puedo ser cortado y utilizado por ella.

Felix levanta la mirada bruscamente. —Eso es significativo. Tu ausencia de vínculo de creador te proporcionaría protección contra su influencia.

—Precisamente.

—Sigue siendo una incógnita —argumenta Luke—. Incluso si tienes alguna inmunidad natural, entrar en una batalla de consciencia entre Gaida y la Reina de Sangre podría destruir tu mente por completo.

—No me importa. —La simplicidad de mi respuesta lo silencia—. Ella sigue ahí dentro, luchando. Necesita ayuda. No la abandonaré ni le fallaré. Nunca.

El suelo tiembla ligeramente, un recordatorio de la inestabilidad que hay arriba.

—El tiempo se acaba —continúo—. Esta puede ser nuestra única opción, o todos moriremos.

Felix me mira fijamente durante unos momentos pero luego asiente. —Conozco un ritual. Podríamos llegar directamente a su consciencia, o mejor dicho, tú podrías.

Luke exhala bruscamente, claramente infeliz pero sin ver alternativas. —¿Qué necesitas para este ritual, Felix?

Felix examina la cámara. La sala es circular, sus paredes cubiertas de símbolos antiguos que cambian cuando se miran directamente. En su centro se encuentra el altar de piedra donde descansa Gaida, su cuerpo convulsionando ocasionalmente mientras la Reina de Sangre lucha por el control total.

—Este lugar fue diseñado para contener la energía de la Reina de Sangre —dice Felix, pasando sus dedos por las inscripciones talladas en el altar—. Los fundadores sabían a qué se enfrentaban.

—Felix —espeto, con la paciencia agotándose—. ¿El ritual?

—Cierto. —Se concentra de nuevo—. Necesitamos crear un puente psíquico. Una conexión directa entre tu consciencia y la de Gaida. Necesitaré sangre de ambos, algunos de estos símbolos activados, y... —mira a Luke— poder. Mucho poder.

—Lo tienes —dice Luke.

Felix se mueve a velocidad vampírica, examinando el contenido de la cámara. Recupera un cuenco de piedra de un nicho en la pared, luego usa su uña para cortarse la palma, dejando que la sangre gotee dentro. —Luke, necesito la tuya también. Cuanta más sangre de vampiro, más fuerte será la conexión.

Luke no duda, añadiendo su sangre a la mezcla. Felix luego se acerca a Gaida, tomando cuidadosamente sangre de ella también.

—Ahora la tuya —dice, entregándome el cuenco.

Me corto la palma, viendo cómo mi sangre se une a las otras. Remolina en el cuenco, carmesí oscuro contra la piedra.

—¿Y ahora qué? —pregunto, tratando de que no se note la desesperación en mi voz.

Felix toma el cuenco y pinta símbolos en mi frente, pecho y palmas con la sangre mezclada. —Estos te anclarán a tu forma física mientras tu consciencia viaja. —Sus movimientos son precisos, calmados y racionales incluso en esta crisis—. Cuando termine la invocación, serás arrastrado a la mente de Gaida. No tendrás mucho tiempo... —hace una pausa y deja escapar un gruñido bajo—. ...minutos como máximo antes de que la tensión sea demasiado grande.

—Necesita más sangre —le señalo a Luke.

Luke hace un gesto con la mano en mi dirección.

—¿Yo? —pregunto con una risa, mirando a Felix—. Tú decides, colega.

Sus gruñidos se vuelven más feroces, y le ofrezco mi muñeca. Él sisea y se aferra a ella, bebiendo con avidez mientras fijo la mirada en un punto por encima de su cabeza.

Se aparta y retrae sus colmillos.

—¿Mejor? —pregunto con sequedad.

—Por ahora. Necesito la de Gaida.

—Sí, bueno, esperarás hasta que esté lo suficientemente consciente para dar su consentimiento. ¿Entendido? —gruño.

—¿Por qué crees que no me he acercado a ella? —gruñe de vuelta, mostrando colmillos y garras.

Le hago una mueca y lo empujo hacia atrás. Él tropieza, su fuerza vampírica no es rival para la mía.

Gruñe de nuevo, y yo pongo los ojos en blanco.

—Cállate, ¿quieres?, para que podamos hacer esto.

Se toma un momento pero cede, respirando profundamente.

—¿Cómo la encontraré ahí dentro? —pregunto.

—Sigue su esencia —dice Felix en voz baja—. La parte que se siente más como Gaida. Confía en tu conexión con ella.

—¿Y la Reina de Sangre? —pregunto, con los ojos fijos en el rostro de Gaida, innaturalmente sereno a pesar de la batalla que debe estar librándose dentro de ella.

—Evita la confrontación directa, si es posible —advierte Luke—. Tu objetivo es llegar a Gaida, fortalecer su determinación y recordarle quién es. Ella necesita expulsar la influencia de la Reina de Sangre por sí misma.

—¿Pero si la confrontación se vuelve inevitable?

Felix y Luke intercambian miradas. —Entonces lucha —dice Luke con severidad—. Pero recuerda, en el reino de la consciencia, la creencia moldea la realidad. La Reina de Sangre ha existido durante milenios. Su voluntad es formidable.

—Cuando se trata de Gaida, también lo es la mía —respondo.

Felix me coloca junto a Gaida, poniendo mi mano sobre su corazón. —Cierra los ojos. Concéntrate en tu conexión con ella. Siéntela. Fortalécela.

Cierro los ojos, concentrándome en el latido constante del corazón de Gaida bajo mi palma. Mi conexión con ella siempre ha sido diferente a la de Luke o Felix. Sin vínculo de creador, solo pura elección. Puro amor.

Felix canta en un idioma que suena antiguo, su voz resonando por la cámara mientras los símbolos en las paredes pulsan en respuesta. El poder de Luke se une al suyo, una corriente de energía que hace que el aire crepite.

El mundo se desvanece.

En un momento estoy en la cámara, al siguiente estoy cayendo a través de una oscuridad infinita.

Aterrizo con fuerza en lo que parece suelo sólido, aunque todo a mi alrededor es caos. El paisaje cambia constantemente, edificios que se elevan y se derrumban, bosques que crecen y se marchitan en segundos. El cielo arriba se fractura como cristal roto, mostrando vislumbres de diferentes mundos a través de las grietas.

Esta es la mente de Gaida, o lo que queda de ella, mientras la Reina de Sangre lucha por el control.

—¡Gaida! —llamo, mi voz haciendo un eco extraño—. ¿Dónde estás?

29

GAIDA

Floto en un mar carmesí, ni completamente consciente ni totalmente sumergida. La presencia de la Reina de Sangre me rodea, filtrándose en cada rincón de mi mente. Hemos estado encerradas en esta batalla silenciosa durante lo que parece una eternidad, aunque no puedo estar segura de cuánto tiempo ha pasado realmente.

Continúas resistiéndote. Impresionante, pero en última instancia inútil.

No respondo con palabras. En cambio, me resisto contra su presencia, esculpiendo pequeños espacios de mí misma que permanecen intactos a su influencia. Se está volviendo cada vez más difícil a medida que su consciencia se expande, llenando el paisaje mental que compartimos.

La reunificación procede independientemente de tu resistencia. Mira a tu alrededor. Las barreras ya se debilitan.

Sí, sí, ya lo dijiste. Me importa una mierda. Los míos encontrarán la forma de detenerte, aunque signifique atravesarme con una estaca.

Eso hace que la zorra se detenga.

Mmm, así que tengo razón. Si muero, todo esto termina antes de empezar. Bueno saberlo, caracoño.

Cómo te atreves...

Oh, cállate de una puta vez. No me interesa nada de lo que tengas que decir y, francamente, no te tengo miedo. Puedes languidecer en mi mente si quieres, pero te detendrán, de una forma u otra.

Un destello cegador me muestra a regañadientes cosas que no quiero ver.

MistHallow tiembla a nuestro alrededor, secciones de la realidad parpadean entrando y saliendo de la existencia. El cielo arde carmesí, rasgado por grietas que revelan paisajes imposibles más allá.

Los estudiantes se agrupan asustados, y los profesores mantienen barreras protectoras que se debilitan visiblemente a cada momento.

Ella presiona más fuerte contra mi consciencia, arrastrándome más profundamente en nuestro espacio mental compartido. El mundo exterior se desvanece mientras soy arrastrada a recuerdos que no son míos de ciudades antiguas bajo cielos imposibles, civilizaciones que surgieron y cayeron, poderes utilizados que desafían la comprensión.

¿Entiendes ya lo que realmente soy? ¿Lo que he visto? ¿Lo que sé?

Imágenes inundan mi mente del mundo unificado antes de la separación. Una realidad donde la energía fluía sin barreras, donde ciertos seres evolucionaron para canalizar estas fuerzas combinadas, volviéndose exponencialmente más poderosos con cada siglo que pasaba.

Me resisto contra estos recuerdos invasivos, creando una fortaleza mental donde puedo retirarme. Es como construir un muro de arena; cada barrera que creo se desmorona casi inmediatamente bajo su implacable asalto.

Entonces, cortando a través del caos mental como un faro, escucho una voz.

—¡Gaida! ¿Dónde estás?

Dante.

De alguna manera, imposiblemente, está aquí en este campo de batalla mental.

¡No! La furia de la Reina de Sangre ondula a través de nuestra consciencia compartida. ¡Él no puede interferir!

Uso su distracción momentánea para fortalecer mi resistencia, empujando hacia afuera contra su influencia. Intento gritar, pero no puedo. Es un grito silencioso pidiendo ayuda.

El paisaje mental cambia mientras lucho por el control. Fragmentos de MistHallow se materializan a mi alrededor, luego se disuelven en vacíos cósmicos, luego se transforman en antiguos círculos de piedra. Nada mantiene su forma por mucho tiempo.

—¡Gaida!

Él no puede ayudarte. La presencia de la Reina de Sangre se intensifica. Ahora eres mía. Somos una.

—NO somos una —gruño, concentrando toda mi voluntad en crear un espacio estable dentro de este caos—. Soy Gaida Aragon. Yo elijo en quién me convierto.

El paisaje tiembla ante mi declaración, solidificándose momentáneamente en el patio de MistHallow antes de parpadear nuevamente.

—¡Dante! —empujo el pensamiento hacia afuera con toda mi fuerza, esperando que pueda sentirme aunque no pueda oírme.

—¡Gaida! —Aparece a través del caos como un faro de esperanza.

La Reina de Sangre surge hacia adelante, su rabia manifestándose como relámpagos carmesí que lo atacan—. ¡No perteneces aquí, vampiro!

Dante esquiva, moviéndose con velocidad vampírica.

—Tú tampoco —gruñe en respuesta, con los colmillos al descubierto.

Lucho con más fuerza contra su control, logrando solidificar una pequeña porción de realidad a nuestro alrededor, del círculo de piedra donde nos enfrentamos por primera vez.

—Inteligente —sisea la Reina de Sangre—. Pero esto no cambia nada.

Dante alcanza el borde del círculo, presionando su mano contra una barrera invisible.

—Déjame entrar, Gaida. Puedo ayudarte.

Empujo con más fuerza contra su control, imaginando la barrera como una membrana que se adelgaza bajo mi voluntad. La mano de Dante la atraviesa, sus dedos extendiéndose hacia mí.

—Es demasiado fuerte —jadeo, finalmente encontrando mi voz—. Está en todas partes.

—No —dice Dante con firmeza—. Solo quiere que pienses eso. Esta es tu mente, Gaida. Tus reglas.

La Reina de Sangre se ríe, el sonido reverbera a través del paisaje mental.

—Niña tonta. ¿Crees que unas palabras de aliento pueden cambiar lo que está sucediendo? Los mundos ya se están fusionando. ¡Mira!

El cielo sobre nosotros se desgarra, revelando visiones de otras realidades que se filtran en la nuestra. Edificios de diferentes versiones de MistHallow se superponen entre sí, creando arquitecturas imposibles.

—No la escuches —dice Dante, empujando más a través de la barrera—. Concéntrate en mí. En nosotros.

Me acerco a él, nuestras puntas de los dedos casi tocándose. La Reina de Sangre grita de furia, enviando otra ola de relámpagos carmesí que golpea a Dante directamente en el pecho. Él se tambalea pero no cae.

—No puedes hacerme daño aquí —le dice, enderezándose—. Estoy unido a Gaida por algo más fuerte que tu antiguo poder.

—¿Amor? —La Reina de Sangre se burla—. Algo tan temporal comparado con las verdades eternas que represento.

—Si es tan temporal —desafío, sacando fuerzas de la presencia de Dante—, ¿por qué ha resistido tu asalto durante tanto tiempo?

La forma de la Reina de Sangre parpadea, su confianza vacilando por un momento. Esa breve duda es todo lo que necesito. Me estiro de nuevo, agarrando firmemente la mano de Dante esta vez, atrayéndolo completamente al círculo.

—Te tengo —dice, su voz más firme de lo que debería ser en este caos.

El paisaje mental cambia de nuevo. El círculo de piedra se solidifica, volviéndose menos efímero, más basado en mi propia realidad que en la suya. Los colores se agudizan, los sonidos se clarifican. La Reina de Sangre chilla, su forma desestabilizándose en los bordes.

—¡Imposible! —sisea—. ¡Ningún simple vampiro debería tener este poder!

La sonrisa de Dante es feroz.

—No hay nada simple en mí, señora.

Siento su fuerza fluyendo hacia mí a través de nuestra conexión, pura y sin complicaciones. Solo Dante, eligiéndome, una y otra vez.

—Tienes que expulsarla —me dice, sus ojos nunca abandonando los míos a pesar de las visiones apocalípticas que giran a nuestro alrededor—. Esta es tu mente, tu cuerpo.

Niego con la cabeza.

—No, no funcionará. Ella seguirá existiendo. Los mundos seguirán fusionándose.

Él busca en mis ojos.

—Entonces, ¿qué? ¿Cómo la destruimos?

Respiro profundamente, y veo el segundo en que se da cuenta de lo que estoy a punto de decir. Niega con la cabeza antes de que las palabras hayan salido.

—No...

—Tienes que destruirme.

—¡No! —ruge, su rostro contorsionándose de rabia—. ¡No! ¡Debe haber otra manera!

Agarro sus manos con fuerza.

—No la hay. Escúchame, Dante. Acepto esto. Estoy preparada.

Su agarre en mis manos se aprieta hasta el punto en que rompería huesos en el mundo físico.

—No lo haré. No puedo.

—Tienes que hacerlo —insisto—. La Reina de Sangre tiene razón en una cosa. Yo soy el conducto. Sin mí, los mundos no pueden fusionarse por completo.

La Reina de Sangre avanza, su presencia expandiéndose como una marea carmesí.

—No lo hará —se burla—. No puede sacrificarte. Esa es la debilidad del amor. Te hace dudar cuando se requiere acción.

—Cállate —le gruñe Dante antes de volverse hacia mí—. Debe haber otra manera. Me niego a aceptar que esta sea la única solución.

Acuno su rostro suavemente con una sonrisa suave.

—Tienes que hacerlo.

—No, no tengo que hacerlo.

—Sí, tienes que hacerlo. Te quiero, Dante. Gracias por aceptar tener hijos conmigo, aunque nunca lo conseguiremos. Sé lo que te ha costado. Dile a Luke que cuide de Felix por mí. Lo necesitará desesperadamente...

—¡No hagas esto! —ruge—. ¡No te despidas! No vamos a matarte; Felix te necesita desesperadamente a ti. Todos lo hacemos. Luke...

—Asegúrate de que no queme el mundo.

—Esto no está pasando.

Nos miramos, en un punto muerto. No tiene nada que ofrecer, ninguna otra solución.

—Vete ahora y decidid quién de vosotros lo hará.

—No seas absurda —espeta—. No vamos a matarte.

—Adiós —canturrea la Reina de Sangre y expulsa a Dante de mi cabeza.

Grito, sin estar preparada a pesar de mis palabras, pero sé que harán lo correcto. Para salvar todos los mundos, cientos, quizás miles de ellos, no tienen elección. Mi vida no vale trillones.

—¡Gaida! —grita, pero luego no hay más que silencio.

Con un sollozo que desgarra mi alma, cierro los ojos y espero la muerte.

30

DANTE

Regreso a mi cuerpo físico con tal fuerza que salgo disparado hacia atrás, chocando contra Felix, y ambos caemos patas arriba.

La cámara subterránea gira a mi alrededor mientras lucho por reorientarme, con el sabor metálico de la sangre en la boca.

—¿Qué ha ocurrido? —exige Luke, levantándome del suelo.

—Quiere que la matemos —las palabras saben a ceniza—. Cree que es la única forma de detener a la Reina de Sangre.

El rostro de Felix pierde el poco color que tenía.

—No. Absolutamente no.

Volviendo al lado de Gaida, siseo de frustración. Su cuerpo convulsiona sobre el altar, con gotas de sudor perfilando su frente mientras lucha por el control de su propia mente, y entonces se detiene. Todo queda inmóvil, y trago saliva.

—Tiene que haber otra manera —insisto, agarrando el borde del altar hasta que la piedra se agrieta bajo mis dedos—. No aceptaré esto como solución.

La expresión de Luke se oscurece.

—Los fundadores construyeron esta cámara por alguna razón. Debían tener un modo de contener el poder de la Reina de Sangre.

Felix pasa sus manos por los antiguos símbolos tallados en las paredes, con los ojos entrecerrados en concentración.

—Qué lástima que Draken tuviera que morir. Nos vendría bien su forma de ayuda críptica ahora mismo.

Me giro al mismo tiempo que Luke se abalanza sobre Felix, agarrándolo del cuello de la camisa.

—Draken.

Felix lo mira con furia.

—Sí. ¿Qué pasa con él? Está muerto... ¿no?

Luke entrecierra los ojos, su rostro volviéndose completamente inexpresivo mientras ese notable control de siglos cae en su lugar.

—Por supuesto.

¿Por qué no le creo?

—¿Qué no nos estás contando? —gruño, acercándome a él.

Suelta a Felix.

—La conexión encajó. Draken, el cáliz. La espada fue destruida, pero el cáliz sigue conectado a toda esta locura, así que de alguna manera debemos poder usarlo para ayudar a Gaida.

—No me des esperanzas si solo estás hablando por hablar —murmuro—. ¡Acabo de despedirme de ella! De escucharla rendirse y... —me quedo sin palabras. No puedo continuar.

La mano de Luke agarra mi hombro, sosteniéndome.

—Dante, escúchame. Me conoces lo suficiente a estas alturas para saber que no doy falsas esperanzas. El cáliz fue diseñado para contener la esencia de Draken. Si pudiéramos adaptarlo para contener la conciencia de la Reina de Sangre en su lugar...

—Pero Draken dijo que era peligroso incluso vacío —señala Felix, sus dedos aún trazando los símbolos en la pared—. Hay algo familiar en estos.

—Son exactamente las mismas marcas que hay en el cáliz —dice Luke—. Esta cámara y el cáliz fueron creados usando los mismos principios. Ambos fueron diseñados para contener poder antiguo.

—Entonces, ¿el cáliz es qué? ¿Una versión portátil de esta cámara? —pregunto, con un peligroso destello de esperanza encendiéndose en mi pecho.

—Esencialmente —murmura Felix, con la emoción creciendo en su voz—. Si pudiéramos usar el cáliz para extraer la conciencia de la Reina de Sangre de Gaida, podríamos atraparla indefinidamente.

—Necesitaríamos modificarlo —dice Luke—. El cáliz estaba específicamente sintonizado con Draken. Tendríamos que recalibrarlo para que se dirija a la Reina de Sangre.

—¿Cómo? —exijo—. Se nos acaba el tiempo.

Un violento temblor sacude la cámara, y polvo y pequeñas piedras caen del techo. Sobre nosotros, la fusión de mundos se acelera. Tenemos minutos, no horas.

Una pequeña voz me grita que este no es el camino. Gaida específicamente dijo que teníamos que destruir a la Reina de Sangre. La aparto con toda la fuerza que mi voluntad me permite. Levanto la barbilla desafiando a mis pensamientos traidores.

Los ojos de Felix se ensanchan, un avance académico iluminando sus facciones.

—El vínculo de sangre. El cáliz responde a la sangre, específicamente a la de Draken. ¿Y si usáramos la sangre de Gaida para recalibrarlo? El poder de la Reina de Sangre está dentro de ella.

—Podría funcionar —dice Luke, sus ojos taladrándome, haciéndome retorcerme. Se acerca y baja la voz a una octava peligrosamente baja que hace que mi piel quiera desprenderse de mi cuerpo—. Si estás considerando matarla antes de que hayamos agotado todas las demás posibilidades, te clavaré una estaca sin pensarlo dos veces. ¿Estamos de acuerdo?

—Clarísimo —gruño, con los colmillos descendiendo involuntariamente—. Nunca le haría daño.

—Bien —dice Luke, su voz aún con ese filo mortal—. Porque no estoy convencido de que no lo estuvieras considerando.

—No lo estaba —miento, sabiendo que probablemente puede percibirlo. La verdad es más complicada. Haría cualquier cosa para salvar a Gaida, incluso respetar sus deseos si llegara a eso. Pero no hasta que hayamos intentado todo lo demás—. ¿Dónde está el cáliz?

Me mira un momento más antes de retroceder.

—Todavía en la cámara donde tenían a Draken. Parecía el lugar más seguro.

—¿Te refieres a la cámara que probablemente está bajo diez toneladas de MistHallow ahora mismo?

La expresión de Luke se tensa.

—La cámara fue diseñada para resistir el colapso catastrófico de la academia. Incluso si toda la estructura se ha derrumbado, la cámara debería permanecer intacta.

Otro temblor sacude la cámara, más violento que el anterior.

Miro la forma inmóvil de Gaida en el altar, dividido entre quedarme con ella y asegurarme de que recuperamos nuestra única esperanza de salvarla.

—Me quedaré con ella —decido—. Felix, ve con Luke. Vuestro poder mágico combinado podría ser necesario para atravesar lo que quede de la academia y lo que haya arriba que ya se ha filtrado a este mundo.

Felix asiente.

—Si despierta... —comienza Luke.

—La mantendré aquí —prometo—. Cueste lo que cueste.

Los ojos de Luke se encuentran con los míos, un momento de perfecta comprensión pasa entre nosotros. Luego él y Felix desaparecen, teletransportándose fuera del agujero hacia la superficie y lo que sea que les espere allí.

Me vuelvo hacia Gaida, tomando su mano entre las mías. Su piel se siente anormalmente caliente, casi febril. A través de nuestra conexión, puedo sentir la batalla que aún se libra dentro de ella.

—Aguanta —susurro—. Solo un poco más. Estamos buscando otra manera. No te rindas. ¿Me oyes, ma reine? No te rindas.

31

GAIDA

—Mi Reina.

Abro los ojos al escuchar la voz y sonrío. —Draken. ¿Qué haces aquí?

—Salvándote otra vez, por lo que parece. Es mi destino en la vida. —Su sonrisa es divertida, y me hace reír.

—Siento ser una carga.

—No te disculpes. Esta situación es... —Frunce el ceño—. Maldita.

—¿Maldita? —repito, intentando incorporarme. Mi cuerpo se siente pesado, como si la gravedad hubiera duplicado su fuerza sobre mí—. No estoy segura de entender.

—La conciencia de la Reina de Sangre está abrumando la tuya —explica Draken, su forma brillando con una luz etérea que parece fuera de lugar en esta oscura cámara de desesperación en la que me he sumergido. Cualquier visión que estuviera pasando por mi mente se ha detenido. Quizás la Reina de Sangre ha decidido que he dejado de luchar contra ella, así que puede dejar de mostrarme toda esta mierda—. Con cada momento que pasa, la fusión de los mundos avanza.

—Pero estás muerto —murmuro, entrecerrando los ojos para mirarlo—. La destrucción de Mashtar te mató.

Sus labios se curvan en una media sonrisa. —La muerte es un concepto más fluido de lo que la mayoría entiende. —Hace un gesto a nuestro alrededor—. Este lugar existe parcialmente fuera de la realidad normal. Un santuario diseñado por aquellos que sabían lo que podría venir.

—Los otros están intentando salvarme —digo, sintiendo que la presencia de la Reina de Sangre retrocede ligeramente en compañía de Draken—. Pero le dije a Dante que necesitan matarme. Es la única manera.

Los ojos verdes de Draken destellan con algo parecido a la ira. —Tan rápida para sacrificarte. Hay otra manera.

—¿Qué manera? Ella necesita ser destruida. Cualquier otra cosa no es una opción. No se la puede poner en un lugar donde pueda regresar algún día.

—A veces lo más valiente es vivir, Gaida —dice Draken, suavizando su voz mientras se arrodilla a mi lado—. La Reina de Sangre puede ser contenida sin tu muerte.

Niego con la cabeza, haciendo una mueca por el dolor que atraviesa mi cráneo. —Es demasiado poderosa. No entiendes lo que es.

—Lo entiendo mejor que la mayoría. El cáliz que me contuvo fue creado utilizando los mismos principios que la cámara en la que estás descansando ahora. Ambos están diseñados para aislar y contener la conciencia sin destruirla. Tus amigos están recuperando el cáliz ahora.

—Pero tú encontraste una forma de salir. ¿Y si ella lo hace?

—La espada ha sido destruida. Era la única llave.

—Que tú sepas. ¿Y si hay otra, o se puede crear otra?

Sus ojos se entrecierran, estudiándome. —Quizás he subestimado tu determinación.

—¿Eso es un cumplido? —consigo esbozar una débil sonrisa.

—Lo es. Pero tu sacrificio no es necesario. El cáliz puede ser modificado para contenerla específicamente, usando tu sangre para calibrarlo. Esa conexión es lo que permitirá al cáliz extraer su esencia de ti sin destruirte en el proceso. —Hace una pausa, su expresión volviéndose seria—. Pero requerirá tu participación activa. Debes luchar contra ella desde dentro mientras el ritual ocurre externamente.

Un temblor me recorre, y la realidad se tambalea a nuestro alrededor. La presencia de la Reina de Sangre avanza con fuerza, su rabia es eléctrica.

—¡Tú! —sisea a Draken—. ¡Cómo te atreves a interferir!

Draken se levanta, colocándose entre nosotras. —Hola, vieja amiga. ¿Todavía empeñada en destruirlo todo en tu búsqueda de la unidad?

—La unidad es la salvación —gruñe.

—No, nunca lo fue —responde él con calma.

La forma de la Reina de Sangre se solidifica, su parecido conmigo retorcido por la rabia y el poder. —No puedes detener lo que ha comenzado. Los mundos ya se fusionan.

—No de forma irreversible —contraataca Draken—. Aún no.

Se abalanza sobre Draken, su forma cambiando entre sólida y etérea. —¡Deberías haber permanecido muerto! —gruñe, con energía carmesí chisporroteando alrededor de sus dedos.

Draken esquiva su ataque. —La muerte me ha dado ciertas perspectivas —responde, su voz inquietantemente tranquila—. Como lo desesperadamente asustada que estás.

—¿Asustada? —Se ríe, el sonido distorsionando el paisaje mental a nuestro alrededor—. Soy la Primordial. No temo a nada.

—¿Entonces por qué la prisa? —Draken la rodea, alejando su atención de mí—. Si la reunificación es inevitable, ¿por qué forzarla ahora mediante la destrucción? ¿Por qué no guiarla lentamente, cuidadosamente, con mínima pérdida?

Uso su confrontación para reunir mis fuerzas, poniéndome de pie a pesar del peso aplastante de su presencia.

—Porque se le está acabando el tiempo —me doy cuenta en voz alta—. Los mundos han estado separados demasiado tiempo. Están evolucionando independientemente, alejándose en vez de acercarse.

La Reina de Sangre gira hacia mí, sus ojos ardiendo.

—Es eso, ¿verdad? —insisto, encontrando mi equilibrio tanto literal como figuradamente—. Cada momento que los mundos permanecen separados, la reunificación se vuelve más difícil, más catastrófica.

—No entiendes nada —sisea, pero su furia confirma mi sospecha.

—Entiendo lo suficiente —digo, enderezándome—. En lugar de una simple fusión hace eones, ahora estamos ante una colisión frontal de miles de mundos. Todos moriremos. Cada uno de nosotros. No quedará nada para que tú gobiernes, nada que puedas controlar.

—Excepto que olvidas con quién estás hablando. Yo soy los mundos. ¿De dónde crees que vino la vida? Seré devuelta a la tierra, y la vida crecerá de nuevo.

—Estás seriamente trastornada —comento.

—No estoy trastornada —gruñe la Reina de Sangre, su forma expandiéndose, llenando el espacio mental entre nosotras—. Soy inevitable.

Draken se mueve para pararse a mi lado, su presencia de alguna manera fortaleciendo mi determinación. —Ella cree en sus propios mitos, Gaida. Esa es su debilidad.

La Reina de Sangre se ríe, el sonido reverberando a través de mi cráneo. —¿Debilidad? He esperado milenios por este momento. No me detendréis.

Su poder bruto choca contra mí, derribándome. Draken se lanza sobre ella, golpeándola hacia atrás con una fuerza que solo un ser antiguo como él podría poseer. Ella tropieza, pero su control sobre mi mente no vacila. Si acaso, se fortalece.

—Aguanta, Gaida —grita Draken—. La contendré todo el tiempo que pueda, pero tienes que prometerme que no te rendirás. —Golpea con su puño en la cara de ella, y ella retrocede un poco más, siseando, con sus colmillos y garras extendiéndose—. ¡Prométemelo, Mi Reina!

—Te lo prometo —digo, forzándome a ponerme de pie nuevamente—. No me rendiré. Gracias, Draken.

—Agradécemelo viviendo —responde y desata un infierno en mi mente que me hace gritar, pero debilita una fracción el control de la Reina de Sangre.

32

LUKE

La academia ha quedado reducida a escombros. Bloqueando el acceso más allá por la pura destrucción del mundo que nos rodea, Felix y yo nos materializamos en la superficie, en un paisaje de caos absoluto. Los terrenos de MistHallow son apenas reconocibles, desgarrados por fracturas de la realidad que pulsan con una luz inquietante. El cielo sobre nosotros está hecho jirones, la tierra está destrozada, la Academia SilverGate se ha superpuesto sobre MistHallow, junto con DarkHallow, que está en un reino que hace que mi piel se estremezca de horror. Todos se están fusionando entre sí, y no puedo distinguir dónde empieza o termina mi academia.

—¡Blackthorn! —brama una voz hacia mí.

—¿Quién es ese? —murmura Felix mientras una criatura se acerca, esquivando un árbol que vuela a través del patio.

—Eldris Blackridge —murmuro en respuesta—. Director de SilverGate.

Felix levanta las cejas.

—Mierda impía.

—¿Qué diablos está pasando en los siete infiernos llameantes? —ruge, con su pálido rostro contorsionado en una mueca—. ¿Por qué se están superponiendo los mundos?

—Larga historia para otro momento, Eldris, viejo amigo —digo alegremente—. Estamos en medio de una situación un tanto complicada.

Felix se ríe por lo bajo a mi lado.

—Se podría decir así.

Los espeluznantes ojos negros de Blackridge se fijan en Felix como láseres, y lo empujo detrás de mí. Llamar la atención de Blackridge no es algo bueno.

—Regresa a tu mundo, Eldris. Es el mejor lugar para ti. Estamos intentando arreglar esto, así que no querrás quedarte atrapado aquí.

—¿Cómo? —pregunta con incredulidad—. Los mundos se están estrellando entre sí.

—Regresa al edificio de SilverGate y llévate a tus estudiantes contigo, si eres tan amable.

—Más te vale arreglar esto, Blackthorn —gruñe, pero para mi alivio, hace lo que le pido.

—Vaya, es un tipo muy agradable, ¿verdad? —comenta Felix.

—Fantástico. Espero que Constantine no me mate por sugerir que enviaran a su hijo allí.

—¿Hiciste qué? —pregunta Felix con expresión rígida.

—Es complicado, pero es el mejor lugar para él dadas las circunstancias. Da igual, olvida eso. Tenemos que averiguar cómo llegar a la bóveda.

Felix exhala a mi lado, su voz casi perdida en los vientos aullantes que desgarran las brechas de la realidad.

—Es peor de lo que imaginaba.

Examino lo que queda del edificio principal, tratando de orientarme.

—La bóveda debería estar por aquí —digo, señalando hacia lo que una vez fue el edificio administrativo—. Quédate cerca.

Nos movemos con cautela a través del patio destrozado. Donde una vez los estudiantes descansaban entre clases, ahora una extraña vegetación crece y muere en ciclos rápidos, plantas que nunca han existido en nuestro mundo echando raíces y marchitándose en segundos.

—Los profesores están manteniendo barreras alrededor de los estudiantes que sobreviven —señala Felix, apuntando a un rincón distante de los terrenos donde escudos brillantes de magia contienen grupos acurrucados—. No aguantarán mucho más.

—Tenemos que darnos prisa —digo, acelerando el paso.

Un gemido de metal y piedra llama nuestra atención cuando otra sección de la academia se derrumba. En su lugar hay una aguja de obsidiana que se retuerce imposiblemente hacia arriba, sus superficies brillando con runas que me hacen estremecer. El aire a su alrededor tiembla con energía oscura, y criaturas se mueven dentro de sus sombras que hacen que mi antigua sangre se congele.

—DarkHallow —murmuro.

—Parece...

Levanto una ceja hacia él mientras titubea.

—Sí, no tengo palabras. Gracias a Dios que acabé aquí y no allí.

—Exacto. Sigue moviéndote —le insto, apartándolo de la vista—. Ese lugar atrae almas. Si miras demasiado tiempo, nunca apartarás la mirada.

Navegamos por el paisaje traicionero, saltando sobre fisuras que pulsan con luz grotesca y agachándonos bajo escombros flotantes que orbitan pozos de gravedad invisibles. El edificio administrativo es ahora un montón retorcido de piedra entretejido con estructuras de otras realidades.

Nos abrimos paso entre los escombros y descendemos hacia la tierra, donde la estructura es más estable.

—¡Allí! —Felix señala una sección de muro que aún se mantiene en pie en medio de la destrucción. La pesada puerta de la bóveda permanece intacta, con los sellos protectores brillando débilmente contra el caos que la rodea.

Mientras nos acercamos, el suelo bajo nuestros pies se licua y luego se solidifica en algo que se asemeja al cristal. A través de él, puedo ver otra versión de MistHallow, bajo el agua y poblada por seres con branquias y manos palmeadas. Nos miran con igual asombro.

—Tenemos minutos como máximo antes de una fusión completa y la muerte de todos —murmura Felix.

Presiono mi mano contra la puerta de la bóveda, rompiendo los sellos en un instante.

La puerta se abre de golpe, notablemente intacta a pesar de la devastación. Dentro, el cáliz está en la esquina, en el suelo, brillando de un modo que me indica que Draken no ha desaparecido del todo. Solo puedo esperar que esté con Gaida ahora, intentando disuadirla de sacrificarse a sí misma, porque eso no sucederá bajo mi vigilancia.

—Cógelo —le digo a Felix, vigilando la puerta cuando una criatura mitad serpiente, mitad algo inidentificable se desliza cerca, sin prestarnos atención mientras caza entre las ruinas.

Felix se acerca al cáliz con cuidado.

—Está respondiendo a mí —murmura, extendiendo sus manos—. A la sangre de Gaida en mis venas.

—Ten cuidado —le advierto—. Incluso vacío, es potencialmente peligroso.

Cuando los dedos de Felix se cierran alrededor del cáliz, este destella con una brillantez repentina. Él jadea, su cuerpo quedando rígido por un momento antes de recuperar el control.

—¡Felix!

—Estoy bien —dice, aunque su voz tiembla ligeramente—. Está comunicándose de alguna manera.

—Tenemos que movernos —insto, mirando el mundo deteriorándose en el exterior. El cielo ha sido completamente desgarrado ahora, mostrando un caleidoscopio de constelaciones alienígenas y cuerpos celestes imposibles. La fusión se acelera con cada segundo que pasa.

Felix envuelve el cáliz en su chaqueta, y nos abrimos camino de vuelta a través de las ruinas. El trayecto es el doble de traicionero ahora, con secciones enteras de la realidad apareciendo y desapareciendo. Donde una vez hubo suelo firme, ahora hay piscinas de luz líquida o caídas súbitas a la nada. Nos movemos a velocidad vampírica, saltando obstáculos y esquivando escombros que caen.

Un grito atraviesa el aire cuando una estudiante se materializa en nuestro camino, habiendo caído a través de un desgarro en la realidad. La agarro antes de que pueda precipitarse en un abismo recién formado, llevándola a una relativa seguridad.

—¡Profesor Blackthorn! —solloza, aferrándose a mi brazo—. ¿Qué está pasando?

—Encuentra al grupo de la profesora Fauna —le indico, señalando hacia las barreras mágicas en la distancia—. Quédate con ellos. Estamos trabajando para arreglar esto.

La chica asiente temblorosamente y corre en la dirección que le indiqué, evitando por poco una farola que cae de la nada, enterrándose en el suelo donde ella había estado momentos antes.

—Se nos ha acabado el tiempo —dice Felix, su voz tensa por la urgencia mientras el cáliz pulsa en sus manos, incluso a través de la chaqueta—. Los mundos se están colapsando entre sí.

Como para enfatizar su punto, un desgarro masivo se abre directamente en nuestro camino. Y allí, frente a nosotros, hay un vampiro que exuda tanto poder y furia que uno se preguntaría si acaso es un dios.

—Constantine —murmuro mientras avanza, con los ojos entrecerrados y exhalando un suspiro cansado del mundo.

—Más te vale tener una solución para arreglar este desastre, Luke.

—Estamos trabajando en ello. Vuelve a casa. Quédate con tu familia.

Él frunce los labios.

—Mi esposa me envió aquí para ayudaros, idiotas.

—Entonces deja de charlar y muévete —gruñe Felix.

Constantine lo mira con interés.

—Oh, el hechicero tiene colmillos. Literalmente.

Felix se los muestra, y reprimo las ganas de reírme ante esta locura.

—Muévete —le digo a Felix cuando un arcoíris estalla del suelo a nuestros pies, con un Leprechaun cabalgándolo como una ola, mientras un unicornio aletea a su lado.

Felix se queda boquiabierto, y lo empujo bruscamente para sacarlo de su asombro.

—No todos los otros mundos son oscuros y horribles.

—No. Ese parece bastante divertido.

—Ahora no —gruño, tirando de Felix hacia adelante mientras esprintamos la distancia restante hasta la entrada de la cámara subterránea. Constantine nos sigue, su antiguo poder creando un escudo a nuestro alrededor que desvía lo peor del caos.

La entrada a la cámara apenas es visible ahora, medio enterrada bajo escombros de múltiples realidades. La despejo con magia, revelando el oscuro pasaje de abajo.

—¿Qué hay ahí abajo? —pregunta Constantine, entrecerrando los ojos.

—Nuestra única esperanza —respondo secamente, haciendo un gesto para que Felix vaya primero.

Descendemos rápidamente, los sonidos de la realidad fracturándose se van amortiguando a medida que nos sumergimos más profundamente bajo lo que queda de MistHallow. El cáliz en las manos de Felix vibra con urgencia creciente.

Cuando llegamos a la cámara, Dante se gira hacia nosotros, su rostro demacrado por la preocupación.

—Ya era hora, joder —gruñe—. Está empeorando.

El cuerpo de Gaida se convulsiona sobre el altar, su espalda arqueándose en un ángulo imposible, sus ojos abiertos pero mostrando solo una luz carmesí. El aire a su alrededor tiembla con un poder que me pone la piel de gallina.

—¿Constantine? —Dante mira con incredulidad a nuestro inesperado compañero.

—Larga historia —murmuro, moviéndome rápidamente al lado de Gaida—. Felix, el cáliz.

Felix desenvuelve el recipiente, su brillo intensificándose al acercarse a Gaida. Los símbolos grabados en las paredes de la cámara responden al instante.

—Ponte a trabajar.

Él asiente y hace exactamente eso.

33

LUKE

Las protecciones de MistHallow colapsan a nuestro alrededor como hilos de telaraña disolviéndose en ácido. Extiendo mi consciencia hacia el exterior, examinando lo que queda de las barreras protectoras. Lo que encuentro hiela mi antigua sangre.

—Seis minutos —anuncio, abriendo los ojos—. Quizás menos.

—¿Cómo puedes saberlo? —pregunta Dante.

—Llámalo intuición —respondo.

Felix trabaja frenéticamente con el cáliz, sus dedos trazando los complejos símbolos grabados en su superficie. Dante permanece al lado de Gaida, con la mano de ella entre las suyas, susurrándole palabras de ánimo aunque su consciencia batalla en otro lugar.

Constantine recorre la cámara, con los ojos entrecerrados mientras estudia los antiguos patrones rúnicos tallados en las paredes. Su presencia aquí es inesperada pero potencialmente valiosa. Pocas criaturas son tan fuertes como él, y necesitamos toda la ayuda posible.

—Ponme al día —dice, todo profesionalidad ahora mientras otro temblor sacude la cámara, haciendo que el polvo caiga en cascada desde el techo.

Lo guío hacia donde yace Gaida. —La consciencia de la Reina de Sangre despertó dentro de Gaida tras la destrucción de Mashtar. Su poder crece exponencialmente con cada hora que pasa. Busca la reunificación de todos los mundos.

—¿Y la situación actual? —Constantine señala vagamente hacia arriba, donde la realidad se fractura sobre nosotros.

—Múltiples mundos filtrándose en el nuestro. Las barreras se debilitan con cada momento que pasa. El colapso total es inminente sin intervención. —Señalo el cáliz en las manos de Felix—. Ese recipiente antes contenía a una criatura llamada Draken. Creemos que puede modificarse para extraer y contener la consciencia de la Reina de Sangre.

Constantine examina el cáliz desde una distancia respetuosa. —¿Y estáis seguros de que podéis hacer esta modificación?

—Sí —dice Felix sin levantar la mirada—. Estoy recalibrándolo para que resuene con la frecuencia específica de la Reina de Sangre usando la sangre de Gaida como conducto.

Constantine levanta una ceja, impresionado a pesar de sí mismo. —Inteligente. Pero el poder necesario para realizar tal extracción...

—Será sustancial —termino por él—. Ahí es donde entras tú.

Él comprende inmediatamente. —Necesitáis una fuente de poder adicional.

—Tres puntos de anclaje —confirmo—. Tú, yo y Felix. Una triangulación para estabilizar el proceso de extracción mientras Dante mantiene su conexión con la consciencia de Gaida.

—¿Empático?

Asiento en confirmación.

Constantine considera esto, sopesando riesgos y variables con el cálculo de un ser que ha sobrevivido a innumerables eventos apocalípticos. Finalmente, asiente. —¿Y Gaida?

—Si tenemos éxito, Gaida debería seguir siendo en gran parte ella misma, aunque cambiada para siempre por la experiencia —explico—. Si fracasamos...

—Los mundos terminan —concluye Constantine sin rodeos—. Junto con todos nosotros.

Otro violento temblor sacude la cámara, este dura más que las perturbaciones anteriores.

—Posiciones —indico, moviéndome hacia el punto norte de la cámara—. Felix, continúa con los preparativos. Constantine, toma el punto este. Necesitamos reforzar estas protecciones antes de que fallen por completo.

Mientras Constantine y yo tomamos nuestras posiciones, extiendo mis sentidos nuevamente, sintiendo la compleja red de magia protectora que aún se aferra a las paredes de la cámara. Originalmente diseñadas para contener la energía de la Reina de Sangre, estas protecciones antiguas ahora luchan contra fuerzas para las que nunca fueron concebidas.

Canalizo poder hacia las barreras que fallan, teniendo cuidado de mantener un control preciso. Las runas talladas en la piedra responden, brillando débilmente al principio, luego con creciente intensidad cuando Constantine une su considerable poder al mío. Se siente familiar, trabajar en la misma frecuencia. Es así como supe que Felix era del mismo mundo. Simplemente sabe igual.

Una preocupación táctica me carcome mientras trabajo. La cantidad de poder necesaria para mantener estas protecciones mientras realizamos simultáneamente el ritual de extracción se acerca peligrosamente a lo que un cuerpo vampírico puede canalizar de manera segura, incluso uno tan antiguo como el mío. Si me excedo, arriesgo no solo el fracaso sino la destrucción de mi forma física.

Lo mismo se aplica a Felix, cuyo cuerpo vampírico recién convertido carece de los siglos de acondicionamiento que posee el mío. Si intenta canalizar demasiado poder a través del cáliz durante el ritual, podría literalmente incinerarse desde dentro.

Cruzo miradas con él a través de la cámara, una comunicación silenciosa pasa entre nosotros. Comprende el riesgo. El leve asentimiento que me da confirma su disposición a aceptarlo.

Constantine, percibiendo nuestro intercambio, habla sin apartar su atención de las protecciones. —Puedo encargarme de la mayor parte del mantenimiento de las protecciones. Concentrad vuestra fuerza en el ritual de extracción.

—¿Estás seguro? —pregunto.

—Confía en mí, hay pocas cosas que me gustaría menos que fallar en esto. Mi esposa me mataría.

Me río ligeramente y acepto su oferta, cambiando gradualmente mi enfoque de las protecciones del perímetro al altar central donde yace Gaida. Los símbolos tallados en la superficie de piedra debajo de ella están respondiendo a la energía de la Reina de Sangre.

Dante se aparta a regañadientes cuando me acerco, sus ojos nunca abandonan el rostro de Gaida. —Las convulsiones han cesado —me informa, con voz tensa por la preocupación—. Pero su temperatura sigue subiendo.

Coloco mi mano en su frente, sintiendo el calor antinatural que irradia de su piel. A través de este contacto físico, percibo la titánica lucha que ocurre en su consciencia. El antiguo poder de la Reina de Sangre batalla contra la voluntad sorprendentemente resistente de Gaida.

Entonces percibo algo inesperado. Una tercera presencia, familiar pero cambiada.

—Draken —murmuro sorprendido.

La cabeza de Dante se levanta de golpe. —¿Qué?

—Lo siento, o lo que queda de él. Dentro de su consciencia. —Me concentro más intensamente, tratando de entender esta imposibilidad—. Parece estar ayudándola a luchar contra la influencia de la Reina de Sangre.

—¿Cómo es posible? Fue destruido con Mashtar.

—Su forma física, sí. Pero la consciencia es más resistente de lo que la mayoría comprende, particularmente para seres tan antiguos como Draken. —Retiro mi mano, frunciendo el ceño pensativamente—. El cáliz contuvo su esencia durante siglos. Quizás algún fragmento permaneció conectado a él.

—¿Ayudará o dificultará nuestros esfuerzos? —pregunta Dante pragmáticamente.

—Imposible decirlo. Pero Gaida necesita toda ventaja posible ahora mismo.

Felix se acerca, llevando varios pequeños viales de ingredientes preparados. —La frontera entre mundos se ha vuelto demasiado fina. Puedo sentir al menos siete realidades distintas superponiéndose con la nuestra solo dentro de esta cámara.

—Siete de miles —murmuro mientras una sección de la pared a nuestro lado se transforma brevemente en lo que parece ser cristal viviente antes de volver a ser piedra. El aire parpadea con transiciones potenciales, la realidad misma volviéndose cada vez más fluida.

—¿Cuánto tiempo más? —pregunto.

—La calibración del cáliz está casi completa —informa Felix—. Pero necesito un momento con estos componentes finales. La formulación debe ser precisa.

Asiento. —Tómate el tiempo que necesites. Constantine y yo mantendremos las protecciones.

Mientras Felix vuelve a sus preparativos y Dante reanuda su vigilia al lado de Gaida, me alejo para comprobar el estado de las runas protectoras inscritas en el suelo de la cámara. El patrón permanece intacto, aunque las energías que fluyen a través de él parpadean con creciente inestabilidad.

—Tenemos que hablar de lo que sucede si esto falla —dice Dante de repente, su voz resonando en la habitación por lo demás silenciosa.

—No lo hagas —le gruño—. Esto funcionará.

—¿Y si no? Gaida fue específica. Probablemente nos matará cuando descubra que contuvimos a la zorra en lugar de destruirla.

—Esa no es una opción —gruño, volviéndome hacia él, con los colmillos expuestos—. Sácate esa idea de la cabeza antes de que la saque yo por ti.

—¿Qué, la idea o la cabeza? —me gruñe en respuesta, enfrentándose a mí.

—Ambas.

—Caballeros. No creo que sea el momento para una competencia de meadas. Y para que yo diga eso, tenéis que saber que realmente no es un buen momento —arrastra las palabras Constantine.

—Haremos esto —dice Felix—. Si llegamos al punto de tener que destruir a la zorra, tendremos su esencia atrapada en el cáliz. Encontramos la manera de destruir el cáliz.

—Eso esperas —dice Dante.

—Si no te conociera mejor, diría que quieres que la matemos —rechino.

Recibo lo que me merezco, y le dejo tener su momento. Me lanza contra la implacable pared de piedra.

—Porque ella estaba dispuesta a sacrificarse —gruñe, a centímetros de mi cara—. Estaba lista para morir para salvar a todos. ¿Entiendes lo que eso le costó? ¿Lo que me está costando a mí honrar sus deseos en lugar de tomar el camino fácil? Quiero que viva más que cualquier cosa en este mundo.

Lo aparto de mí con suficiente fuerza para hacerlo tambalear hacia atrás. —Entonces actúa como tal.

Nos miramos fijamente durante varios largos momentos hasta que Felix se interpone entre nosotros, el cáliz brillando intensamente en sus manos.

—Está listo —anuncia, su voz cortando la tensión—. Guardad vuestras pollas y o subíos a este plan, o largaos. —Mira fijamente a Dante.

—Estoy dentro —dice Dante entre dientes—. Pero ni siquiera hemos discutido la alternativa. ¿Qué pasa si esto libera completamente a la zorra? ¿Entonces qué?

—Tu actitud negativa no ayudará —dice Felix—. La intención es todo...

—Lo sé —grita—. ¡Joder, ya lo sé! Quiero proteger a Gaida de esa zorra para asegurarme de que nunca se levante de nuevo e intente usarla. ¿Cuán seguros estáis de que esto funcionará? ¿Realmente? ¿De verdad?

Su mirada se mueve entre Felix y yo.

—Tan seguros como podemos estar —afirmo—. No es como si hubiéramos hecho algo así antes.

—¿Por qué creo que eso no es suficiente? —dice con amargura y se aparta de nosotros.

Pero eso es lo que pasa con los Empáticos. Siempre están dispuestos a sentir lo que el resto de nosotros intenta ocultar.

Miro a Felix, y él me muestra su miedo de que Dante tenga razón durante aproximadamente un segundo antes de aplastarlo.

—Estoy de acuerdo con intentar salvar a Gaida —dice Dante—. Mi intención es pura. Pero también lo es mi lealtad hacia Gaida. Vosotros no estuvisteis allí con nosotros. No sabéis...

Me acerco a él y pongo mi mano en su hombro. —No, no estuvimos. Debe haber sido lo más difícil que hayas tenido que enfrentar.

—Lo fue. No le fallaré.

—Entonces dejemos de pelear por lo que podría suceder y veamos si podemos arreglar esto sin perderla.

Asiente, y retrocedo, satisfecho de que no intentará arruinar esto a propósito. No debería dudar de él. Sé que la ama, y es la criatura más leal que conozco. Piensa que está haciendo lo correcto al acatar sus deseos, pero no perderé a la única mujer que he amado, que podría amar, porque no nos esforzamos lo suficiente para dejarla vivir.

La cabeza de Dante gira hacia un lado, y sé que captó todo eso. Se lo permití.

Formamos un triángulo alrededor del altar, con Felix en el vértice, sosteniendo el cáliz. Dante se arrodilla detrás de la cabeza de Gaida, colocando sus manos a ambos lados de sus sienes, preparándose para anclar su consciencia durante la extracción.

—El proceso es sencillo pero peligroso —explica Felix, con voz firme a pesar de los temblores que sacuden la cámara—. Usaré el cáliz para crear una especie de vacío, específicamente sintonizado con la consciencia de la Reina de Sangre. Luke y Constantine canalizarán poder a través de mí para mantener la estabilidad.

—Y yo mantengo a Gaida conectada a tierra —termina Dante.

—El cáliz es receptivo a la recalibración —dice Felix, señalando el sutil cambio en los patrones grabados en su superficie—. Estas marcas se están realineando en respuesta a la proximidad con Gaida.

—Una señal alentadora —observo—. ¿Qué queda por hacer?

—El paso final es la sintonización de sangre —explica Felix, sacando una hoja ceremonial de plata—. Necesitamos la sangre de Gaida para que sirva como conducto para la extracción, creando un canal entre su consciencia y el cáliz.

Otro violento temblor sacude la cámara, este casi nos derriba. Constantine gesticula bruscamente, reforzando las protecciones para evitar un mayor colapso, una nube roja de poder que se asienta sobre nuestras cabezas.

—Tenemos que darnos prisa —digo—. La cámara no puede soportar mucha más de esta inestabilidad.

Felix asiente, levantando la hoja de plata. —El cáliz está listo para la sintonización de sangre. Necesitamos una pequeña cantidad de Gaida para completar la preparación.

La pieza final encaja en su lugar. Ahora afrontamos la verdadera prueba, una desesperada apuesta contra fuerzas que han existido desde antes de la historia registrada. El éxito significa la salvación para Gaida y potencialmente para todos los mundos separados. El fracaso significa el fin de todo.

Hago un voto silencioso mientras Felix se acerca a Gaida con la hoja ritual. Pase lo que pase en los próximos minutos, no me perderé a mí mismo en el proceso de salvarla. Demasiadas veces, a lo largo de mi larga existencia, he sacrificado partes de mi humanidad al servicio de causas mayores. Esta vez no. La salvaremos sin convertirnos en los monstruos contra los que luchamos.

—Constantine, mantén la integridad de las protecciones. Dante, permanece conectado a Gaida. Estate listo para guiar su consciencia cuando llegue el momento.

Felix levanta la hoja, su expresión solemne con el peso de lo que estamos intentando. —El cáliz está listo para la sintonización de sangre. Que cualesquiera dioses que existan en estas realidades fracturadas nos concedan la fuerza para tener éxito.

34

FELIX

El cuchillo ritual de plata reluce bajo la luz carmesí mientras hago un corte superficial en la palma de Gaida. Su sangre brota inmediatamente, de un brillo antinatural contra su pálida piel. En cuanto aparece, el cáliz responde, sus antiguas marcas resplandeciendo con avidez.

—Sostén el cáliz bajo su mano —me indica Luke, con voz firme a pesar de que la cámara tiembla a nuestro alrededor.

Coloco el recipiente con cuidado, permitiendo que siete gotas precisas de su sangre caigan en sus profundidades. Cada gota cae con un sonido similar a un trueno lejano, reverberando por la cámara a pesar del continuo colapso de la realidad en el exterior.

—Comienza la sintonización —anuncio, observando cómo la sangre gira dentro del cáliz, formando patrones que se corresponden con los símbolos tallados en su superficie—. Necesito absoluta concentración ahora.

Constantine mantiene su posición en el punto este de nuestra triangulación, su antiguo poder reforzando las barreras que están fallando. Luke se ubica en el punto norte, canalizando energía hacia la matriz ritual bajo nuestros pies. Dante permanece detrás de Gaida, sus manos sujetas a ambos lados de la cabeza de ella como su ancla de consciencia.

El cáliz se vuelve cálido en mis manos, luego caliente, casi doloroso de sostener. La sangre en él no se asienta sino que se mueve por voluntad propia, trazando patrones cada vez más complejos contra el metal.

—Está funcionando —murmuro, reconociendo los signos de resonancia simpática—. El cáliz reconoce su firma sanguínea.

—Procede con el encantamiento —urge Luke mientras otra sección del techo se desmorona, revelando el torbellino de realidades que colisionan arriba.

Me centro, recordando las palabras antiguas inscritas en el cáliz. No son meras frases simbólicas, sino órdenes operativas codificadas en el lenguaje primordial de la realidad misma. Cada sílaba debe ser perfecta, cada inflexión precisa.

—Vek'thar nol pridius, sek'mah vor entius —canto, sintiendo las palabras con un peso antinatural en mi lengua—. Kah'lor fen rexus, mor'dith sel ventius.

Las runas talladas en las paredes de la cámara responden instantáneamente, reluciendo con luz blanco-azulada. El suelo tiembla por el poder que despierta dentro de la antigua piedra.

—Tek'vah sor cridius, nek'pah yor gentius —continúo, mientras el cáliz se vuelve más caliente en mi agarre—. Jah'nor zen lexus, por'rith del mentius.

Los circuitos de runas de sangre se encienden por todo el suelo de la cámara, líneas de poder que han permanecido dormidas durante milenios de repente cobran vida. Forman un complejo patrón geométrico alrededor del altar, conectando los tres puntos de anclaje donde nos encontramos Luke, Constantine y yo.

Se acerca el verso final, la parte más peligrosa del encantamiento. Una vez pronunciado, no habrá vuelta atrás. La extracción procederá sin importar las consecuencias.

Busco la mirada de Luke a través de la cámara, buscando confirmación. Su leve asentimiento es todo lo que necesito.

—Rek'thar sol bridius, xek'lah zor hentius —entono, mi voz haciéndose más fuerte a medida que el ritual se intensifica—. Fah'gor ven wexus, tor'nith rel sentius!

La palabra final resuena con una reverberación sobrenatural, y todo queda anormalmente inmóvil por un momento antes de que la sangre en el cáliz se eleve formando una esfera perfecta, suspendida sobre el recipiente.

Entonces todo cambia.

La cámara se disuelve a mi alrededor, reemplazada por visiones. Me he conectado a la mente de Gaida a través de nuestro vínculo de creador, y veo lo que ella está viendo.

—¿Qué está ocurriendo? —exige saber Dante, su voz sonando distante a pesar de estar a pocos metros.

Antes de que pueda responder, la visión me envuelve completamente.

Floto sobre un paisaje alienígena que de alguna manera se siente profundamente familiar. Un mundo singular, unificado y completo. No la Tierra como la conocemos, sino la realidad primordial de la que eventualmente surgieron todos los mundos separados. Continentes dispuestos en patrones que las matemáticas considerarían imposibles, océanos brillando con vida bioluminiscente, cielos donde múltiples soles proyectan luz de colores imposibles.

La visión cambia, centrándose en seres que se mueven por esta realidad unificada. Algunos parecen casi humanos, otros completamente peculiares, pero todos poseen una cualidad común de energía luminosa que los conecta a las fuerzas fundamentales de la existencia.

—Están extrayendo poder directamente de las energías unificadas —murmuro—. Sin barreras, sin limitaciones.

La escena cambia nuevamente, mostrando a estos seres evolucionando a lo largo de incontables generaciones, volviéndose exponencialmente más poderosos a medida que aprenden a canalizar las energías combinadas de toda la realidad. Algunos se vuelven divinos en sus capacidades, remodelando porciones de la existencia según sus caprichos.

Entonces presencio algo más oscuro emergiendo.

En los espacios entre realidades, en dimensiones que existen perpendiculares a la experiencia convencional, se forman entidades, seres caóticos e incomprensibles compuestos de puro potencial. La visión me concede vislumbres fugaces de su verdadera naturaleza, destellos misericordiosamente breves que, no obstante, amenazan la cordura.

Portadores del caos. Atraídos por la concentración de poder en el mundo unificado.

Estas entidades se infiltran en la realidad, atraídas por las energías manipuladas por los seres más poderosos. Su presencia acelera la ya peligrosa acumulación de poder, creando bucles de retroalimentación que amenazan con desgarrar la realidad.

La visión cambia el enfoque hacia un ser en particular. Una mujer de belleza imposible y propósito terrible. La reconozco inmediatamente a pesar de no haber visto nunca antes su verdadera forma.

La visión continúa, mostrando a trece individuos reuniéndose en secreto, planeando medidas desesperadas mientras la realidad se desmorona a su alrededor. Estos trece poderosos magos y videntes de varias especies se dan cuenta de que la Reina de Sangre, la fuerza primordial del mundo, no puede ser destruida. Su consciencia se ha entrelazado demasiado profundamente con las energías fundamentales de la existencia.

En su lugar, conciben una solución sin precedentes para dividir la realidad misma.

—Ellos crearon la separación —murmuro—. Trece reinos primarios, con incontables subdivisiones.

Presencio el ritual que lo cambió todo. Un trabajo de magia tan profundo que alteró fundamentalmente la estructura de la existencia. Los trece magos, de pie en un patrón idéntico al circuito de runas de sangre ahora activo bajo nuestros pies, canalizando poder más allá de la comprensión.

La realidad se fractura a lo largo de líneas precisamente calculadas. El mundo unificado se fragmenta en reinos separados, formándose barreras naturales entre ellos, impidiendo que cualquier ser acceda simultáneamente a las energías combinadas de todas las realidades.

La Reina de Sangre, tomada por sorpresa, encuentra su consciencia dividida también. Su poder difuminado a través de los reinos separados, su conciencia fragmentada en trece recipientes primarios.

Los recipientes originales. Se convirtieron en los primeros vampiros.

Sus cuerpos se transforman, volviéndose inmortales pero limitados por nuevas restricciones, incapaces de caminar a la luz del día, dependientes de la sangre para su sustento, conectados a sus creaciones a través de vínculos de creador.

—Crearon a los vampiros como piedras de protección vivientes —digo mientras la visión continúa—. Cada vampiro lleva un fragmento del poder dividido, manteniendo la separación a través de su propia existencia.

El vínculo de creador adquiere un nuevo significado en este contexto. No es meramente una conexión mística entre creador y creado, sino un mecanismo de contención. Cada nuevo vampiro creado ayuda a distribuir y diluir la consciencia fragmentada de la Reina de Sangre, evitando que cualquier recipiente único acumule demasiado de su poder original.

A medida que las generaciones de vampiros se multiplicaban, emergió un patrón perturbador. A través de los vínculos de creador, fragmentos de la consciencia de la Reina de Sangre ocasionalmente lograban ejercer influencia.

—La ruptura no era sobre autonomía —digo con gravedad, preguntándome si los demás pueden siquiera oírme—. Era sobre romper el control Primordial.

La visión se desvanece, habiendo revelado las verdades fundamentales mantenidas ocultas para la mayoría de los vampiros a lo largo de la historia. Cuando mi consciencia regresa a la cámara presente, parpadeo ante los otros que me miran fijamente.

—¿Me habéis oído?

—Sí —responde Luke con voz ronca.

Constantine frunce el ceño mirándome.

—Eso no es lo que sucedió en mi mundo.

—Tu mundo es una ramificación de uno de los trece mundos primarios. Como lo es este. Como lo son la mayoría, obviamente. Las cosas cambian, aparecen mundos donde no había ninguno momentos antes. Evolución del universo.

—Que necesitamos darnos prisa en proteger de una puta vez —gruñe Constantine.

Asiento y miro hacia abajo. El cáliz en mis manos se ha transformado completamente. Donde antes llevaba marcas específicas de la esencia de Draken, ahora muestra patrones totalmente nuevos sintonizados con la firma sanguínea de Gaida. El propio metal ha cambiado de color, pasando de un dorado bruñido a un carmesí profundo con vetas plateadas recorriendo su superficie.

—Está funcionando. Se está reescribiendo. Adaptándose para contener la consciencia de la Reina de Sangre.

La cámara vuelve a temblar violentamente. Todos se tambalean, luchando por mantener sus posiciones.

—¿Cuánto más? —exige Constantine.

—Segundos —respondo, sintiendo que el cáliz se acerca a la resonancia crítica—. La sintonización está casi completa.

Otro violento temblor sacude la cámara, más severo que cualquiera de los anteriores. Las grietas se extienden por el suelo y las paredes, amenazando la integridad del circuito de runas de sangre. Si ese patrón se rompe antes de que se complete el ritual, las consecuencias serían catastróficas.

—El patrón está fallando —advierte Luke, canalizando poder adicional hacia su sección del circuito—. Felix, no podemos sostener esto mucho más tiempo.

Mantengo el cáliz estable con todas mis fuerzas, observando cómo ocurren las transformaciones finales dentro de su estructura. La revelación sobre los orígenes vampíricos aclara todo sobre nuestra situación actual. Gaida, con su conexión única a múltiples linajes de sangre, representa un punto de convergencia. Un recipiente capaz de contener significativamente más de la consciencia fragmentada de la Reina de Sangre que cualquier vampiro anterior a ella.

—Fuimos creados para esto —digo, sintiendo plenamente el peso emocional de esta comprensión—. Los vampiros existen específicamente para prevenir la reunificación. Somos piedras de protección vivientes manteniendo las realidades divididas.

La cámara se estremece nuevamente cuando algo fundamental cambia en el mundo exterior. La reunión de realidades se acelera más allá del control, creando una singularidad que comienza a atraerlo todo hacia ella.

—Está comenzando —anuncia Constantine con gravedad—. Implosión total. Los mundos están colapsando hacia la unidad.

—Ahora o nunca —dice Luke—. ¡Felix, completa el ritual!

Coloco el cáliz completamente sintonizado sobre la forma inmóvil de Gaida, alineándolo con el punto central del circuito de runas de sangre. El recipiente flota allí cuando lo suelto, pulsando con poder.

—Extractum vos, protectum nos, divisum in aeternum! —canto la frase de comando final, dirigiendo al cáliz para que comience el proceso de extracción.

Por un terrible momento, nada sucede. La cámara continúa temblando, el mundo exterior continúa implosionando, y Gaida permanece sin cambios sobre el altar.

Entonces todo ocurre a la vez.

Una columna de energía carmesí erupciona del cuerpo de Gaida, conectándose al cáliz suspendido. El circuito de runas de sangre resplandece con intensidad cegadora, canalizando poder desde los tres puntos de anclaje hacia el proceso de extracción.

El cuerpo de Gaida se arquea hacia arriba, suspendido en el aire por la fuerza de la transferencia de energía.

La consciencia de la Reina de Sangre lucha en cada paso. A través de la conexión establecida por el ritual, siento su rabia, su desesperación, su absoluta certeza de que la reunificación debe proceder sin importar las consecuencias.

—La separación está fallando por completo —advierte Luke—. Tenemos momentos como máximo.

Concentro todo lo que tengo en mantener el ritual de extracción, canalizando poder a través del cáliz a pesar de la agonía que causa. Mi cuerpo no fue diseñado para manejar energías de esta magnitud. Siento mi forma física descomponerse a nivel celular, el poder antiguo corroyendo mi existencia desde dentro.

—Casi está —digo entre dientes, negándome a rendirme ante el dolor—. El cáliz está casi lleno.

En la superficie, la implosión de mundos alcanza velocidad crítica.

—Es demasiado tarde —dice Dante, observando a través del techo destrozado cómo el cielo colapsa completamente—. Incluso si completamos la extracción, no podemos revertir la reunificación ahora.

—Tenemos que intentarlo —insiste Luke, aunque incluso su inmenso poder flaquea bajo la tensión.

El cáliz brilla con la sintonización completa, la consciencia extraída de la Reina de Sangre arremolinándose dentro de sus profundidades. Tambaleo bajo su peso, tanto físico como metafísico. Contener tanto poder primordial agota cada fibra de mi ser.

—¿Y ahora qué? —exige Dante.

Antes de que alguien pueda responder, el mundo exterior implosiona completamente. La realidad colapsa hacia dentro, todos los reinos separados atraídos juntos hacia un punto único. La fuerza de esto desgarra lo que queda de la Cámara Custodia, las paredes desintegrándose mientras múltiples mundos ocupan simultáneamente el mismo espacio.

Lo último que veo antes de que la consciencia me falle es el cáliz en mis manos, brillando con terrible propósito mientras todo lo demás se disuelve en el caos.

Ha llegado el momento de la reunificación.

35

GAIDA

—¡No! —rujo cuando ella es arrancada de mi consciencia y la presión de los mundos implosionando me golpea, haciendo que mi cerebro quiera estallar en mil pedazos.

Draken aprieta mi mano. —Levántate, mi Reina.

—¿Qué?

—Levántate. Te necesitan.

Miro fijamente sus ojos verdes, y el tiempo se detiene por un momento. Acuno su rostro y me pongo de puntillas para rozar suavemente mis labios contra los suyos. —Gracias por todo.

—Dámelas cuando hayas salvado los mundos. Ve.

—¿Cómo?

—Lo sabrás.

Suelta mi mano y retrocede, desvaneciéndose en la nada mientras mi garganta se espesa con la emoción, pero entonces reacciono.

—¡Mierda! —grito cuando mis ojos se abren de golpe, y me incorporo de un salto en el altar—. ¡Joder, qué putada!

A mi alrededor, la cámara se está derrumbando a cámara lenta. Trozos de roca están suspendidos en el aire con la realidad fracturándose en ángulos imposibles. Mi cuerpo se siente diferente. Más ligero pero a la vez más pesado, como si de repente fuera consciente de cada átomo que compone mi existencia.

Felix se ha desmayado en el suelo, Dante está flotando detrás de mí, Luke y Constantine básicamente están sosteniendo este mundo con sus propias manos.

—Joder —murmuro y salto del altar—. ¿Qué hago?

Lo sabrás.

—Sí, bueno, no lo sé. ¡Draken! ¡Ayúdame!

Silencio. Miro frenéticamente alrededor mientras múltiples versiones de esta cámara colapsan sobre sí mismas.

Levanto las manos con un chillido de rabia porque esto está sucediendo por culpa de esa estúpida zorra.

Me sorprendo a mí misma y a todos los demás en la cámara cuando el tiempo se congela. Todo excepto nosotros está inmóvil.

—Gaida —comienza Luke, pero le interrumpo.

—No hay tiempo. Tengo que arreglar esto.

—¿Cómo? —pregunta Constantine, levantando su mano.

—Buen punto. Aún no estoy segura. Draken dijo que simplemente lo sabría.

—Draken —gruñe Luke.

—No —digo, levantando mi mano en su dirección—. No empieces. Déjame pensar. Que alguien atienda a Felix.

El poder que fluye a través de mí se siente simultáneamente ajeno y familiar, como volver a casa a un lugar donde nunca he estado. Mientras miro el caos congelado a nuestro alrededor, la comprensión amanece.

—El cáliz —digo, volviéndome hacia la forma inconsciente de Felix y agarrando el cáliz—. No está completo.

Dante se arrodilla junto a Felix, comprobando si está vivo. —Está vivo, pero apenas.

La consciencia de la Reina de Sangre se retuerce en el cáliz, visible como patrones carmesíes arremolinados bajo su superficie.

—Cada vampiro lleva un fragmento de su poder dividido, manteniendo la separación a través de nuestra existencia.

Luke me mira con el ceño fruncido. —El cáliz contiene la mayor parte de su consciencia, pero no toda.

—No. Algo permanece conmigo. Y sin una contención completa...

—Los mundos seguirán colapsando —termina Luke.

Miro a Dante. —Te dije que era la única forma.

De repente, un dolor me atraviesa, blanco e incandescente, consumiéndolo todo. La furia de la Reina de Sangre golpea contra mi mente, desesperada por escapar de su nueva prisión.

—Necesito completar el vínculo —digo con firmeza, luchando por mantener mi agarre en el cáliz.

—¡No! —ruge Luke—. No vas a sacrificarte.

Me doy la vuelta y le miro. —Tengo que hacerlo. Es la única manera.

—Me niego a aceptarlo —dice con calma.

—Luke, no tenemos tiempo para debatir esto. Todos vamos a morir de todos modos. De esta forma, solo seré yo.

—Gaida —dice Dante, negando con la cabeza, lágrimas en sus ojos—. No lo hagas.

—Tengo que hacerlo. —Extiendo la mano y acuno su nuca—. Sabes que tengo que hacerlo.

—No quiero que lo hagas.

—Eso no es lo mismo —digo con una sonrisa triste—. Lo que dije en mi mente, recuérdalo, ¿vale? Recuérdame.

—Gaida, no —Luke se acerca furioso, su rabia casi me derriba.

—Tengo que hacer esto —digo, encontrándome con la mirada feroz de Luke—. La consciencia de la Reina de Sangre no puede permanecer dividida. No ahora, no cuando los mundos ya están colapsando.

Agarro el cáliz con más fuerza, sintiendo su poder resonando con el fragmento que aún está dentro de mí. Es magnético e insistente.

—Debe haber otra manera —insiste Luke, su voz quebrándose con una emoción que raramente escucho de él.

Coloco mi mano en el pecho de Dante, sintiendo su corazón latiendo debajo de mi palma. —No tengo miedo —le digo suavemente—. Para esto nací.

—¿Para morir? —pregunta con amargura.

—Para elegir —le corrijo—. La Reina de Sangre nunca tuvo elección. Fue dividida contra su voluntad. Yo estoy eligiendo esto.

El cáliz se vuelve más cálido en mi agarre, respondiendo a mi decisión. Los patrones carmesíes giran más rápido, extendiéndose hacia mí como dedos que intentan agarrarme.

—Felix lo entendió —digo, mirando su forma inconsciente—. Por eso completó el ritual incluso sabiendo lo que costaría. Conoceros a todos, amaros, me ha dado el coraje para hacer esto. Me habéis dado una razón para querer hacer esto.

Me aparto de ellos, pero Luke agarra mi brazo y me hace girar para enfrentarle. Antes de que pueda hablar, coloco mis dedos sobre sus labios. —Cuida de Felix por mí. Él te necesitará más que nada.

—No te atrevas —dice entre dientes—. No te atrevas a hacer esto. Si todos morimos, que así sea.

—No, Luke. No lo dices en serio. No permitirías que billones de criaturas mueran solo para evitar que me sacrifique.

Su rostro se arruga con una angustia que nunca antes había visto. —Lo haría. Por ti, lo haría.

La cruda honestidad en su voz casi rompe mi determinación, pero me fortalezco contra ella. Los mundos continúan colapsando a nuestro alrededor, mantenidos en estasis solo por mi poder. Un poder que no durará mucho más.

—Vive por mí en su lugar. Os quiero —digo, mirando entre Luke y Dante y bajando la mirada hacia Felix—. A todos vosotros. Muchísimo.

Centrando mi atención en el cáliz, el paso final ahora está claro para mí, como Draken prometió que sería. Necesito completar el vínculo ofreciéndome como el sello permanente, no solo mi sangre, sino todo mi ser.

Me corto la muñeca y la sostengo sobre el cáliz. Mi sangre se derrama en él, chisporroteando al golpear el metal.

Luke se lanza hacia adelante y lo golpea fuera de mi mano. Sale volando por la habitación. —¡No!

—¡Luke! —gruño—. Tienes que dejarme ir.

—¡Nunca!

Constantine se mueve rápidamente, recuperando el cáliz de donde ha caído. Mi sangre burbujea dentro, el proceso de vinculación ya está en marcha. Solo necesito terminarlo.

La estasis temporal que mantiene unida la cámara parpadea peligrosamente. Fragmentos de realidad entran y salen de la existencia a nuestro alrededor. El poder requerido para mantener esta burbuja de tiempo suspendido me drena rápidamente.

—Tenemos segundos —advierte Constantine.

Dante se mueve para pararse a mi lado, su rostro una máscara de dolor. —¿Es esto realmente lo que quieres?

—No —respondo honestamente, mirándole directamente a los ojos—. Lo que quiero es un futuro con todos vosotros. Pero lo que necesito hacer es salvaros a vosotros y a todos los demás.

Alcanzo el cáliz en las manos de Constantine. Me lo da sin dudar, entendiendo la necesidad de mi sacrificio de una manera que los otros no pueden.

—¡Constantine, no! —grita Luke, pero es demasiado tarde.

El cáliz quema en mi agarre, hambriento por el resto de la consciencia de la Reina de Sangre que aún está dentro de mí. Puedo sentirlo tirando, atrayendo el antiguo poder hacia sus profundidades.

—Necesito completar el vínculo —explico, mi voz extrañamente serena a pesar del dolor abrasador que se extiende por mi cuerpo—. Mi consciencia servirá como el sello. Un sacrificio voluntario, no una división forzada.

—Morirás —dice Dante, su voz quebrándose.

—Mi cuerpo lo hará —reconozco—. Pero seguiré existiendo, en cierto sentido. Como la fuerza vinculante que mantiene a la Reina de Sangre contenida por la eternidad.

El campo de estasis parpadea de nuevo. Más allá de nuestra burbuja de tiempo suspendido, puedo ver los mundos continuando su colapso catastrófico, la realidad plegándose sobre sí misma en olas de destrucción.

—No queda tiempo —digo firmemente—. Esto tiene que suceder ahora. —Miro a los ojos de Luke—. Sé que tienes miedo de perder a otra persona que te importa. Pero esto no es como aquellas veces. Esto no es sin sentido. Esto importa.

Su resistencia flaquea, algo rompiéndose detrás de sus ojos. —No puedo verte morir.

—Entonces no mires. Pero, por favor, déjame hacer lo que tengo que hacer.

El cáliz se vuelve más caliente en mis manos, casi insoportable ahora. Los remolinos carmesíes en él se extienden hacia arriba, zarcillos de la antigua consciencia buscando completarse.

—Dante —digo, volviéndome hacia él—. Dime que lo entiendes.

Él da un paso adelante, con lágrimas corriendo libremente por su rostro. —Lo entiendo. Lo odio con todo mi ser, pero lo entiendo.

Eso es todo lo que necesito. Levanto el cáliz hacia mi muñeca.

—¡NO! —la voz de Felix corta a través de la cámara. Está consciente de nuevo, luchando por ponerse de pie—. Gaida, ¡espera!

—No hay otra manera, Felix —digo suavemente—. Lo sabes mejor que nadie.

El campo de estasis colapsa completamente. La realidad irrumpe a nuestro alrededor, la cámara se pliega sobre sí misma mientras múltiples versiones de la existencia ocupan el mismo espacio simultáneamente.

—Adiós —susurro, encontrándome con los ojos de cada uno de ellos por última vez—. Gracias por enseñarme lo que significa amar.

Antes de que cualquiera de ellos pueda intervenir de nuevo, voy directamente a la arteria esta vez para que no puedan detenerme. Mi sangre brota mientras mantengo la herida abierta, desangrándome rápidamente mientras mis hombres se lanzan hacia mí. Con mi mente, levanto una barrera para evitar que me alcancen.

El poder explota hacia afuera desde mí en una ola de luz carmesí. Las realidades que colapsan detienen su implosión, suspendidas en el momento de la fusión completa. Puedo sentir todos los mundos simultáneamente, cada versión de la existencia al borde de la reunificación.

Y con un pensamiento, los separo mientras mi visión se vuelve borrosa en los bordes.

Los mundos separados vuelven a sus posiciones adecuadas, las grietas entre realidades sellándose mientras impongo las divisiones que los trece originales crearon. Pero a diferencia de su solución, la mía no divide la consciencia de la Reina de Sangre.

La contiene. Completamente.

Lo último que veo antes de que mi percepción se desvanezca por completo es la expresión en sus rostros. Dante, con su mano extendiéndose hacia mí incluso mientras mi forma se vuelve translúcida. Felix, con comprensión y tristeza mezcladas en sus ojos. Luke, con siglos de control cuidadosamente mantenido destrozado por el dolor mientras cae de rodillas.

—Lo siento —intento decir, pero no estoy segura de si mi voz física aún funciona—. Os quiero a todos.

Entonces mi consciencia se expande más allá de la limitación física, y Gaida Aragon deja de existir.

En su lugar, me convierto en algo completamente distinto. La guardiana de los mundos.

El sacrificio que lo salvó todo.

36

DANTE

Se ha ido.

Las palabras resuenan en la cavidad hueca donde debería estar mi corazón mientras contemplo el espacio vacío donde Gaida estaba hace unos momentos. La cámara ha dejado de derrumbarse. La realidad ha cesado su implosión catastrófica. Todo está, de repente, anormalmente quieto.

Y ella se ha ido.

Su cuerpo se disolvió en partículas de luz carmesí, dispersándose en todas direcciones antes de desvanecerse por completo. El cáliz, ese recipiente maldito, yace en su lugar, y lo miro con desprecio.

—No —susurra Luke, arrastrándose hasta donde ella estaba. Sus dedos se extienden por el suelo de piedra, buscando algo, cualquier cosa. Su compostura se desmorona completamente—. No, no, no.

Felix está inmóvil. Ni siquiera respira.

Constantine permanece a un lado, con la cabeza inclinada en lo que podría ser respeto o podría ser agotamiento.

No puedo moverme.

No puedo hablar.

No puedo procesar lo que ha ocurrido.

La cámara a nuestro alrededor se ha estabilizado, las grietas entre mundos se han sellado como si nunca hubieran existido. La cámara se ha curado a nuestro alrededor mientras guardamos luto, igual que los mundos exteriores han hecho lo mismo. Seguirán girando, sus ocupantes seguirán viviendo.

Y nosotros...

Ella salvó a todos. Todo. Todos los mundos. Todas las realidades.

Y se ha ido.

—Luke —dice Constantine.

Cuando Luke finalmente levanta la mirada, sus ojos arden con una furia que nunca había visto antes, ni siquiera en los más antiguos de nuestra especie. —Le diste el cáliz —dice, con voz mortalmente tranquila—. La ayudaste a hacer esto.

Constantine sostiene su mirada sin pestañear. —Fue su elección.

—Lárgate —Luke se levanta lentamente, todo su cuerpo vibrando con una rabia apenas contenida—. Lárgate antes de que olvide nuestros siglos de amistad.

—Luke —grazno.

Pero me ignora por completo.

Constantine vacila solo brevemente antes de asentir. —Entiendo tu rabia. Créeme, la entiendo más que la mayoría —desaparece sin decir una palabra más, teletransportándose.

En cuanto se va, la furia de Luke se desmorona en un dolor tan profundo que resulta doloroso presenciarlo. Presiona su puño contra su boca, escapándosele un sonido que parece mitad gemido, mitad gruñido.

—No puede haberse ido —dice finalmente, con la voz ronca—. No así.

—Necesitamos ver qué está pasando allá arriba. MistHallow, tus estudiantes, el personal, te necesitan —digo en voz baja, necesitando abandonar este lugar. Si pienso en ella, en lo que acaba de suceder, me desmoronaré por completo.

Luke toma una respiración temblorosa, recomponiéndose visiblemente a través de pura fuerza de voluntad. —Tienes razón.

—Felix, necesitas reaccionar.

Parpadea rápidamente, como alguien que despierta de un trance. —Ella... —su voz se quiebra con esa única palabra—. Se ha ido de verdad.

—Sí —digo, siendo esa sílaba lo más difícil que he tenido que decir nunca.

Luke se pone de pie, enderezando los hombros con un esfuerzo visible. Cuando se gira para enfrentarnos, sus ojos contienen una desolación que me hace apartar la mirada. Se agacha y recoge el cáliz, manejándolo con reverencia en lugar del desprecio que yo siento hacia él.

—Esto contiene ahora su conciencia, junto con la de la Reina de Sangre —dice en voz baja—. Debemos protegerlo a toda costa.

—Debería haberla detenido —dice Felix, con voz hueca.

—Todos deberíamos —respondo—. Ella tomó su decisión.

Luke acuna el cáliz contra su pecho. —Una decisión que nunca deberíamos haber permitido.

Permanecemos en silencio por un momento, los tres unidos en el dolor y el arrepentimiento.

—Necesitamos comprobar cómo está la academia —digo finalmente de nuevo, encontrando propósito en lo práctico—. Ver qué ha sobrevivido.

Luke asiente y hace un gesto hacia la entrada. Nos teletransporta fuera de la cámara al mundo de arriba, y nos quedamos paralizados.

Todo está... normal.

Los estudiantes, algunos de los cuales eran bestias salvajes pero ahora están intactos, deambulan por los senderos como si nada hubiera pasado, y el personal está enseñando, sus voces llevadas por el aire frío de la noche a través de las ventanas abiertas de las aulas.

Intercambiamos miradas ante el paisaje perfecto de MistHallow, intacto una vez más y siguiendo adelante a pesar del dolor y la pérdida que nos desgarra.

—¿Por qué? —pregunta Felix.

—¿Por qué qué? —pregunta Luke.

—¿Por qué ellos no recuerdan, pero nosotros sí?

—Ellos son inocentes en esto. Nosotros no.

Sus palabras, dichas con tanta amargura, se sienten como una estaca en el corazón. No, no somos inocentes en todo esto. La matamos. No la salvamos. No hicimos lo suficiente para romper el vínculo que tenía con la Reina de Sangre.

Nosotros hicimos esto.

Y ahora...

Se ha ido.

37

DANTE

Una semana después

Estoy de pie al borde de lo que solía ser el patio principal de la Academia MistHallow. Los estudiantes pululan por la academia, aún sin conocer el infierno absoluto que atravesamos hace una semana. Que seguimos atravesando. El enorme sacrificio de una mujer tan valiente, del que nunca sabrán. Nunca la celebrarán.

Se han hecho preguntas sobre adónde fue. Luke les dijo que se marchó tras la muerte de su padre para estar con su madre. No creo que a la gente realmente le importe. Era una marginada. Era la mujer más perfecta de esta academia, la más cariñosa y generosa, y todos o bien la temían o la despreciaban.

Miro hacia arriba. El cielo sobre nosotros está perfectamente normal, sin rastro de las grietas que desgarraron la realidad. El suelo está sellado como debería estar. Pero mi corazón nunca se reparará.

Me encuentro al borde de una decisión que nunca pensé que tendría que tomar. Sacando la estaca del bolsillo trasero de mis vaqueros, la hago girar entre mis dedos y luego me detengo, apuntando directamente a mi corazón.

—Ni lo pienses —dice Luke, apareciendo a mi lado y arrebatándome la estaca de la mano—. Y esto es mío. —Se la guarda. Siento la pena de perderla. Solo una muesca más de dolor que añadir a la peor agonía que podría experimentar. Hablando de patearme cuando estoy caído.

—No te corresponde a ti decidir eso.

—Oh, sí, claro que me corresponde —sisea—. No puedes elegir el camino fácil. Ella te despreciaría por ello.

Bueno, esas palabras duelen.

Pero no son falsas. Ella me odiaría y pensaría que soy débil. Pero quizás es lo que soy.

Débil. Roto. Incapaz de sobrevivir en un mundo sin ella.

—¿Es eso lo que quieres que signifique su sacrificio? —pregunta Luke, suavizando ligeramente su voz—. ¿Que no pudiste soportar vivir con lo que ella dio todo por proteger?

Me alejo de él, incapaz de sostener su mirada. —¿Cuál es el punto? Ella se ha ido.

Esas dos palabras que han estado repitiéndose en mi cabeza durante siete desgarradores días le golpean donde duele. El destello de tragedia en sus ojos refleja el mío. Pero él es mejor ocultándolo. Lo empuja hacia atrás con una fuerza visible y hace una mueca.

—Felix cree que algunas de las distorsiones de la realidad han alterado permanentemente ciertas áreas del campus —dice—. Particularmente alrededor de donde ocurrieron las principales brechas.

—¿Qué significa eso?

—Las cosas no son tan perfectas como parecen.

—Parecen —murmuro—. ¿Cómo está él?

—Fatal —dice con un suspiro y se frota la cara con la mano—. Lo estoy intentando, pero no soy su creador. Se ha sumergido en la investigación, apenas sale de los archivos de la biblioteca.

Todos estamos afrontándolo a nuestra manera. Luke, siendo el Director más atento que MistHallow probablemente haya tenido jamás. Felix, mediante el estudio obsesivo. ¿Y yo? Sigo haciendo lo que me dicen, siguiendo las directrices de Luke, quedándome por ahí contemplando clavarme una estaca mientras me siento completamente vacío por dentro.

Y sueño con ella.

Luke hace una pausa, algo en su expresión se suaviza brevemente. —Dante, ¿necesito ponerte bajo vigilancia? —Su pregunta es mortalmente seria.

—Estoy bien. Estoy perfectamente bien.

Es una mentira descarada, pero la acepta con un asentimiento antes de desaparecer de nuevo, llevándose mi estaca.

—No es tuya —grito aunque no pueda oírme.

Permanezco donde estoy, observando cómo la vida continúa. El mundo gira mientras yo permanezco inmóvil, congelado en el momento en que ella murió.

Obligándome a moverme, regreso a mi habitación, me arrastro sobre la cama y cierro los ojos. Ni siquiera me molesto en desvestirme. Sé que no estaré aquí el tiempo suficiente antes de levantarme de nuevo. Debería comprobar cómo está Felix. Llevarle algo de sangre sintética. Quizás coger algo para mí también.

Pero simplemente no puedo hacerlo.

—¿Gaida? —susurro en la oscuridad—. ¿Estás aquí?

El silencio me responde. Por supuesto. ¿Qué otra cosa esperaba?

Pero algo se siente diferente esta noche. El aire parece cargado con una energía sutil que no puedo identificar. Alcanzo la brújula de plata que he mantenido junto a mi cama desde aquel día. Fue un regalo de mi padre, de mi familia, a quienes he apartado de mi vida. Tiene cientos de años, una reliquia familiar. Por alguna razón, encuentro paz en ella. Como si, de alguna manera, me guiara hasta ella.

Pero no está ahí. Se ha movido de donde la coloqué. Ahora yace abierta, su aguja girando lentamente, rítmicamente, buscando.

La miro fijamente, preguntándome si esto es una anomalía de la fusión de mundos que no sucedió.

Antes de que pueda darle sentido a esto, Felix irrumpe en mi habitación sin anunciarse, con ojos salvajes y desaliñado, sujetando un libro antiguo en una mano y un vaso para llevar de sangre en la otra. Un segundo vaso flota junto a su cabeza como una especie de mascota extraña.

Al menos está bebiendo.

—He encontrado algo —dice sin preámbulos, antes de sorber los restos del primer vaso con una pajita. Lo tira a la papelera bajo el escritorio y agarra el segundo vaso del aire—. Algo sobre ella. Sobre lo que realmente pasó.

—Felix. Por favor... No puedo...

—Tienes que hacerlo. —Coloca el libro sobre mi cama, sus dedos tiemblan mientras lo abre en una página marcada—. Mira aquí. Este texto describe a los trece fundadores originales y cómo contenían fragmentos de la conciencia de la Reina de Sangre.

Echo un vistazo a la página, viendo símbolos y texto en un idioma que no reconozco. —¿Qué dice?

—No murieron —dice Felix, con la voz tensa de emoción contenida—. No en el sentido convencional. Su conciencia continuó existiendo en un estado entre mundos, sirviendo como anclajes para la división.

—Felix —digo suavemente—, Gaida se ha ido. Se sacrificó para salvar a todos.

—¡No! —Golpea el libro con su mano, salpicando sangre por toda mi cama—. No se ha ido. Se transformó. Hay una diferencia. Y creo que podemos traerla de vuelta.

Lo miro fijamente, y mi rostro se desmorona. —No. Felix, no hagas esto.

—Vínculos de sangre —dice, ignorándome, pasando a otra página marcada—. Los tres compartimos una conexión única con ella. Luke y yo a través de la sangre de nuestro creador, y tú no solo por ser de sangre pura, sino por el vínculo de sangre que compartíais. Un punto de triangulación.

—¿Qué estás diciendo?

—Estoy diciendo que quizás no se haya ido completamente —explica Felix, ahora paseando—. Su conciencia existe en algún lugar entre mundos, manteniendo la separación. Pero nuestra conexión con ella, nuestros vínculos de sangre únicos, podrían ser lo suficientemente fuertes como para traerla de vuelta.

La brújula en mi mesita de noche de repente gira más rápido, su aguja apunta directamente a Felix antes de volver a su rotación rítmica. Ambos la miramos fijamente.

—¿Has visto eso? —pregunto en voz baja.

Felix asiente lentamente. —Está intentando contactar con nosotros. —Mira a su alrededor—. ¿La has sentido? ¿Has percibido su presencia?

—En sueños —admito—. Casi todas las noches.

La expresión de Felix es feroz con determinación. —Yo también la he sentido. Los objetos se mueven a mi alrededor. Los libros se abren en páginas específicas. Al principio, pensé que era solo la secuela de las distorsiones de la realidad, pero es ella. Tiene que ser ella.

La esperanza, peligrosa y frágil, brota. —Incluso si tienes razón, ¿cómo la alcanzamos? ¿Cómo la traemos de vuelta?

—Necesitamos a Luke —dice Felix—. Los tres, nuestra sangre, nuestra conexión con ella. Un ritual similar al que usaron los trece originales, pero a la inversa. No para dividir, sino para reunificar.

—Luke no estará de acuerdo —digo inmediatamente—. Se niega incluso a hablar de ella.

—Lo hará cuando le enseñe esto. —Felix da golpecitos al libro—. Cuando le demuestre que no se ha ido realmente.

La brújula gira otra vez, más rápido ahora, su aguja vibra con energía.

—Tenemos que decírselo. Ahora. —Felix ya se dirige hacia la puerta.

La brújula en mi mesita de noche deja de girar bruscamente. Su aguja apunta directamente a la puerta, como si nos instara a ir.

O estoy perdiendo la cabeza con los delirios de Felix, y estoy leyendo mucho más en esto de lo que debería.

Pero no puedo evitarlo.

Ha despertado ese puntito de esperanza que tenía de que esto fuera de alguna manera reparable.

La cojo, guardándola en mi bolsillo. —Vamos.

Por primera vez en una semana, siento algo más que desesperación adormecida. Un sentimiento peligroso, sin duda. Pero me aferro a él, de todos modos.

Esperanza.

38

FELIX

Luke no está en su oficina. Tampoco en su habitación. Ni en ninguno de los lugares habituales donde se le puede encontrar durante lo que pasa por noche en MistHallow.

—La Cámara Custodia —murmura Dante.

Asiento, habiendo llegado a la misma conclusión. Estoy intentando mantenerme entero, pero sin mi creadora, me estoy desmoronando. Lo único que me mantiene íntegro es esta misión para traer a Gaida de vuelta. Sé en el fondo que esto podría funcionar. Pero "podría" no es realmente suficiente. Si esto fracasa, habría destruido a todos de nuevo otra vez.

Nuestras pisadas resuenan en las paredes de piedra mientras regresamos a la oficina de Luke.

Está tan vacía como cuando pasamos antes, pero esta vez, cerramos la puerta y la protegemos contra intrusos, conscientes de que también nosotros estamos entrando sin permiso. Las Gárgolas, todas intactas y de vuelta al trabajo, nos dejan entrar, así que, a la mierda.

Me pongo a trabajar en la puerta mágica, preguntándome por qué no está ya a la vista si Luke está ahí abajo.

Pronto descubro que sí está abierta, pero ha lanzado un hechizo sobre ella para que parezca un espacio ordinario en su oficina.

—Está ahí abajo —murmuro.

—Apuesto a que ha estado ahí cada momento que ha podido.

—Lo estoy temiendo —suelto, dudando mientras Dante hace lo mismo.

—Yo también.

Intercambiamos una mirada. Su dura expresión se suaviza.

—Siento no haber estado ahí para ti.

—No lo sientas —digo, negando con la cabeza—. Estamos lidiando con una pérdida monumental...

—No importa. Gaida no hubiera querido que te abandonara.

El sonido de su nombre me envía un dolor como un láser atravesándome. —No me abandonaste.

—Sí lo hice —dice Dante, con la voz espesa de arrepentimiento—. Y lo siento.

Trago saliva, sin confiar en mi capacidad para hablar. El vínculo entre creador y vampiro convertido es profundo, y sin Gaida, he estado a la deriva de maneras que apenas puedo articular. El hambre de sangre es manejable, apenas, pero el vacío donde debería estar su presencia se siente como una herida que no sanará.

No estoy seguro de cuánto tiempo me queda en este mundo sin ella. Me volveré salvaje cualquier día de estos, y espero que Luke lo sepa y me libre de mi miseria al primer signo de ello.

—Simplemente busquemos a Luke —logro decir finalmente. Antes de que pierda el valor.

Saltamos dentro de la puerta mágica y caemos en picado bajo tierra, aterrizando en un montón desordenado en el fondo ante una visión que me dan ganas de vomitar las últimas dos copas de sangre.

Luke está arrodillado en el mismo lugar donde ella murió, desnudo de cintura para arriba y azotándose a sí mismo en un acto de autoflagelación que me hace estremecer cada vez que el látigo golpea su espalda, abre su carne, sana, solo para que vuelva a ocurrir.

—Marchad —gruñe, sin detenerse en su autolesión.

—Luke —dice Dante en voz baja. Parece tan horrorizado como yo.

—Fuera —dice, con voz mortalmente tranquila.

Me adelanto, aferrando mis materiales de investigación. —Hemos encontrado algo. Sobre... Gaida.

Se queda inmóvil, en mitad del acto del siguiente latigazo. El látigo golpea su espalda débilmente. —¿Qué?

—Ella no se ha ido por completo —explico, acercándome con cautela—. Su conciencia existe en un estado entre mundos, manteniendo la separación.

—No hagas esto, Felix —me advierte con el mismo tono tranquilo que de alguna manera es más aterrador que si me hubiera gritado.

Pero lo ignoro. Tengo que hacerlo porque si no intento hacer esto, estoy acabado. Para siempre esta vez. No quiero terminar como un salvaje, despedazando a estudiantes y personal antes de que Luke pueda clavarme una estaca. Realmente no quiero.

Abro el texto antiguo que he estado llevando, pasando a los pasajes relevantes. —Estos escritos describen lo que les sucedió a los trece fundadores originales después de que dividieran la conciencia de la Reina de Sangre. Sus formas físicas fueron transformadas, pero sus conciencias continuaron existiendo.

—¿En qué forma? —exige Luke, poniéndose de pie y girándose hacia mí, con el látigo en ristre. Me tomo la amenaza muy en serio.

—Como agentes vinculantes —explico cuidadosamente—. Sus conciencias servían como anclas para la división entre mundos.

—¿Y qué tiene esto que ver con ella?

Ni siquiera puede decir su nombre.

—Ella está haciendo lo mismo —interviene Dante, sacando la brújula de plata de su bolsillo—. Pero está intentando comunicarse con nosotros.

Luke mira fijamente la brújula mientras su aguja gira lentamente antes de apuntar directamente a él. Su compostura se desliza momentáneamente, con emoción cruda parpadeando en sus rasgos.

—Se movió por sí sola —continúa Dante—. Felix ha experimentado cosas similares.

—Libros abriéndose en páginas específicas —confirmo—. Objetos en mi biblioteca moviéndose. Y sueños. Ambos hemos estado soñando con ella.

La mandíbula de Luke se tensa. —Eso no prueba nada. La realidad todavía se está estabilizando después de lo que ocurrió. Es de esperar que haya pequeñas perturbaciones.

—Es ella —insiste Dante—. Sé que es ella.

Su feroz declaración me hace sentir culpable. Si esto no funciona, si estoy equivocado, va a matarlo.

—Lo sabes porque quieres que sea verdad —dice Luke duramente—. Porque no puedes aceptar que se ha ido.

—¿Tú puedes? —lo desafío—. ¿Es por eso que estás aquí en medio de la noche, castigándote? ¿Porque lo has aceptado?

Los ojos de Luke brillan peligrosamente. —Ten cuidado, Felix.

—No, ten cuidado tú —replico, perdiendo la paciencia. Mi tiempo se está agotando, y necesito que se unan o se aparten mientras encuentro una manera de hacer esto sin ellos—. Tu dolor te está cegando a la posibilidad de que podríamos traerla de vuelta.

—Traerla de vuelta —repite sin expresión—. ¿Y cómo propones exactamente que hagamos eso?

Paso a otra página del libro. —Vínculos de sangre. Los tres compartimos conexiones verdaderas con ella. Juntos, formamos un punto de triangulación que podría ser lo suficientemente fuerte para llamar de vuelta a su conciencia. Uno de nosotros no puede hacer esto, probablemente ni siquiera dos, pero tres...

—Podría —enfatiza Luke, interrumpiéndome—. Basado en tu interpretación de un texto antiguo.

—¿Tienes una mejor idea? —pregunta Dante en voz baja—. ¿O preferirías arrodillarte aquí solo cada noche con tu látigo por el resto de la eternidad?

Luke lo fulmina con la mirada, pero no niega la acusación. —¿Qué implicaría este ritual?

—Cada uno de nosotros contribuiría con sangre y algo personal, significativo, que represente nuestra conexión con ella —explico—. Realizaríamos el ritual aquí, donde la frontera entre mundos es más delgada debido a lo que sucedió.

—¿Y los riesgos?

Dudo, luego decido que la honestidad es esencial. —Desconocidos. Esto nunca se ha intentado antes. En el peor de los casos, no pasa nada. En el mejor, la traemos de vuelta en alguna forma.

—Alguna forma —repite Luke—. No necesariamente como era.

—No necesariamente —reconozco—. Ella contenía la conciencia de la Reina de Sangre por completo. Ese poder, esa conciencia, debe haberla transformado en un nivel fundamental.

La brújula en la mano de Dante gira rápidamente, luego se detiene, apuntando directamente al centro de la cámara donde Gaida desapareció.

—Ella quiere esto —dice Dante suavemente—. Está intentando volver.

Luke mira fijamente la brújula durante un largo momento, con expresión ilegible. Luego, lentamente, extiende su mano. —¿Puedo?

Dante duda antes de pasarle la brújula. Luke la sostiene con cuidado, observando cómo la aguja gira una vez más antes de asentarse en una dirección que apunta a los tres de nosotros, uno por uno.

—¿Cuándo podéis estar listos? —pregunta finalmente.

La esperanza fluye a través de mí. —¿Ayudarás?

—Lo consideraré —matiza—. Después de revisar exhaustivamente tu investigación. Si, y solo si, determino que esto tiene una oportunidad genuina de éxito en lugar de ser un pensamiento ilusorio.

No es un compromiso total, pero es más de lo que esperaba. —Puedo tener todo preparado esta noche. Los componentes del ritual son relativamente simples, aunque cada uno de nosotros debe contribuir con algo significativo.

—¿Qué exactamente? —pregunta Dante.

—Sangre, obviamente —explico—. Y un objeto que represente tu conexión con ella. Algo significativo, personal. Cuanto más fuerte sea la resonancia emocional, mejor. Como esa brújula, por ejemplo.

La mano de Luke se cierra alrededor de la brújula, sus nudillos blanqueándose. —¿Y a dónde volvería? ¿Qué forma física?

—Eso es menos claro —admito cautelosamente—. Los textos sugieren que la conciencia puede ser llamada de vuelta a un recipiente receptivo. En nuestro caso, estaríamos intentando reconstituir su forma original a través de nuestra sangre combinada y energía mágica. Su esencia existe; solo estamos proporcionando un camino de regreso a la forma física.

Luke finalmente devuelve la brújula a Dante. —Revisaré tu investigación esta noche. Si se verifica, procederemos por la mañana. —Pausa, algo vulnerable brevemente visible detrás de su fachada cuidadosamente mantenida—. ¿Qué tan seguro estás?

—No habría venido a vosotros dos si no lo estuviera.

—Si esto es un intento desesperado de salvarte a ti mismo y la daña de alguna manera, tengo esa estaca lista y esperándote. ¿Está claro?

—No esperaría nada menos —digo rígidamente—. Y aunque no quiero volverme salvaje, no usaría esto para llegar a ella si no creyera que funcionaría correctamente.

Arranca el libro de mi mano con mis notas metidas dentro y desaparece, dejándonos para que encontremos nuestra propia salida.

Agarro la muñeca de Dante y nos teletransporto de vuelta fuera de la cámara y directamente a su dormitorio. Lo suelto y doy un paso atrás. —Te veré por la mañana.

Asiente, su rostro lleno de esperanza. Duele mirarlo.

Dejo su dormitorio y me dirijo al mío. Necesito la camisa que llevaba cuando me sacrifiqué, y Gaida me trajo de vuelta. Contiene mucho poder. La he mantenido en el mismo estado, colocada cuidadosamente en un baúl en mi armario en caso de que alguna vez la necesitara como conducto hacia ella. La camisa todavía lleva su sangre, mi sangre, y la energía residual de la transformación que me trajo de vuelta. Podría ser exactamente lo que necesitamos.

La saco del baúl, manejándola con reverencia. La tela está rígida con sangre seca, tanto la suya como la mía. El poder que permanece en ella hormiguea contra mis dedos.

Hay una cosa más que necesito hacer antes de la mañana. Necesito visitar la biblioteca de nuevo, para verificar una última referencia que podría fortalecer nuestras posibilidades. El escrutinio de Luke será implacable; necesito estar absolutamente seguro sobre cada aspecto de este ritual.

Cuando salgo de mi habitación, las luces en el pasillo parpadean. Solo una vez, pero lo suficiente para hacerme pausar.

—Lo estoy intentando —susurro—. Prometo que estoy intentando traerte de vuelta.

El aire se eriza con energía mágica. Casi puedo sentir su presencia, extendida finamente a través de los límites entre mundos, alcanzándonos.

—Solo aguanta un poco más.

* * *

Al acercarse el amanecer, Dante entra en la sección restringida. Parece tan agotado como yo me siento, pero hay nueva energía en sus movimientos, un propósito que ha estado ausente esta última semana.

—¿Listo?

Asiento, recogiendo mis materiales y metiéndolos en una mochila. —Sí.

Tomando el atajo, nos teletransporto a la oficina de Luke. El antiguo vampiro ha cumplido su palabra, revisando minuciosamente mi investigación. Libros y pergaminos cubren su escritorio normalmente inmaculado, notas en su escritura precisa llenan varias páginas junto a ellos.

—Tu teoría es sólida —dice sin preámbulos cuando llegamos—. He cruzado referencias de los textos con mi propio conocimiento de los rituales fundacionales. La triangulación del vínculo de sangre podría potencialmente crear un camino para la transferencia de conciencia.

El alivio me inunda. —¿Entonces ayudarás?

—Sí. —Su tono permanece cuidadosamente neutro, pero algo en sus ojos traiciona su propia esperanza desesperada—. Pero procedemos metódicamente, con la preparación adecuada. Esta no es una situación para la improvisación.

—Por supuesto —acepto inmediatamente—. Ya he comenzado a reunir los componentes necesarios.

Luke saca algo del cajón de su escritorio. —El cáliz, y algo que iba a darle cuando se graduara. —El dolor en su voz es difícil de ignorar, pero tengo que hacerlo. Tengo que tratar esto como cualquier otro hechizo.

Miro fijamente el collar. Es un intrincado colgante de rubí en una fina cadena de oro.

El peso de lo que estamos intentando, lo que podemos ganar o perder, se asienta pesadamente en la habitación.

—Muy bien —dice Luke finalmente—. Felix, ¿cuánto tardará en estar preparada la Cámara Custodia?

—Cuestión de minutos. Lo he repasado varias veces ya. El ritual en sí llevará unos quince minutos.

—¿Qué más?

—Hay una cosa más —añado cuidadosamente—. El ritual requiere absoluta honestidad de cada uno de nosotros. Nuestros verdaderos sentimientos sobre ella, expresados en voz alta durante el trabajo. Cualquier vacilación, cualquier reserva retenida, podría debilitar la triangulación del vínculo.

—Lo que sea necesario —dice Luke simplemente.

—De acuerdo —repite Dante.

Revelo la puerta a la cámara que Luke mantiene abierta pero oculta, y empujo a Dante primero. Lo sigo con el descenso más elegante de Luke detrás de mí, sosteniendo el cáliz y el collar.

Trago saliva, repentinamente nervioso ahora que ha llegado el momento. Si esto falla, si he levantado esperanzas solo para verlas completamente destrozadas, la culpa recaerá directamente sobre mis hombros.

Sin embargo, la alternativa, no hacer nada, aceptar su pérdida como permanente, es impensable.

Así que, aparto toda la negatividad, el hambre y el agotamiento.

Sacando un cuenco ceremonial y un athame, vierto parte de mi sangre en el cáliz, y luego Dante y Luke hacen lo mismo.

Meticulosamente, dibujo el círculo de triangulación en el suelo de la cámara usando tiza infundida con hierbas y nuestra sangre combinada. Luke dispone cristales en puntos estratégicos para canalizar y amplificar las energías mágicas con las que trabajaremos. Dante prepara un altar en el lugar exacto donde Gaida desapareció, colocando velas y herramientas rituales según mis especificaciones.

Nadie habla durante estos preparativos. La tarea requiere concentración, pero más que eso, cada uno parece perdido en sus propios pensamientos, sus propias esperanzas y temores sobre lo que podría suceder cuando todo esté preparado y tengamos que comenzar el ritual.

—¿Y si lo que traemos de vuelta es más Reina de Sangre que Gaida? —suelta Luke de repente.

—Entonces nos ocuparemos de esa situación cuando surja —digo firmemente—. Pero primero, tenemos que traerla de vuelta.

Dante se une a nosotros, la brújula de plata abierta en su palma. Su aguja gira lentamente, pero con propósito innegable.

Los tres tomamos nuestras posiciones en puntos equidistantes alrededor del círculo de triangulación. Cada uno de nosotros añade sangre fresca al cáliz y coloca los objetos personales en el borde del círculo frente a nosotros. La cámara queda en silencio excepto por el suave siseo de las llamas de las velas.

Luke me mira, su expresión más vulnerable de lo que jamás la he visto. —Sea lo que sea que ocurra esta noche, cuidaré de vosotros dos si su ausencia es inevitable.

Asiento, mi garganta repentinamente apretada con una emoción que no esperaba.

—Es hora —anuncio, respirando profundamente—. Recordad, honestidad absoluta. Abrid vuestros corazones completamente al vínculo que compartís con ella.

Con callada desesperación, nos acomodamos, tomando una respiración profunda.

39

LUKE

En el momento en que Felix comienza la invocación del ritual, siento que el aire cambia. El poder se reúne a nuestro alrededor, respondiendo a sus palabras, a la sangre que hemos ofrecido, a los objetos que representan nuestras conexiones con Gaida. El círculo de triangulación palpita con una suave luz azul, sus líneas trazadas con precisión se activan una por una. No me he atrevido a creer que esto la traerá de vuelta, pero los chicos lo necesitan. Necesitan hacer algo. Así que estoy aquí, aferrándome a mi último vestigio de cordura mientras les doy esto. Esto es algo que sé que ella querría que hiciera, aunque casi me mate.

He presenciado innumerables trabajos mágicos a lo largo de los siglos. Rituales que podían levantar montañas, convocar tormentas o comunicarse a través de grandes distancias. Ninguno ha tenido esta particular cualidad de anticipación, esta sensación de estar al borde de un precipicio entre lo posible y lo que debería ser imposible.

—Vocare ex terminus, anima perditum —entona Felix, su voz resonando por toda la cámara—. Sanguis ligatum, tres vincula, unum propositum.

Las palabras antiguas fluyen de su lengua como si fuera su idioma natural. Dante está de pie frente a él, con los ojos cerrados en concentración, ambas manos extendidas con las palmas hacia arriba mientras contribuye con su energía al ritual.

—Per sanguinem nostrum, viam aperimus —añado, tomando mi parte de la invocación—. Per memoriam nostram, te invenimus.

El cáliz de sangre colocado en el centro tiembla, y el líquido carmesí emerge en una esfera perfecta.

—Per amorem nostrum, te revocamus —completa Dante la primera triangulación, su voz firme a pesar de la emoción claramente visible en su rostro.

Los objetos personales que hemos aportado brillan, irradiando una energía que se corresponde con la esfera de sangre, creando conexiones visibles entre ellos. Hebras de luz se entrelazan por el aire, formando un complejo patrón geométrico sobre el centro del círculo.

—Te llamamos, Gaida Aragón —continúa Felix, cambiando al español—. Nosotros que estamos vinculados a ti por sangre y memoria, por experiencias y emociones compartidas.

—Creamos un camino entre mundos —añado, concentrándome intensamente en mis recuerdos de ella.

—Nos ofrecemos como anclas —dice Dante, mientras la brújula frente a él gira frenéticamente—. Tres puntos de conexión. Tres vínculos inquebrantables por tu sacrificio.

El patrón geométrico sobre nosotros se vuelve más complejo, las hebras de luz cambian y se reconfiguran en lo que parece una puerta. La energía en la cámara se intensifica, la presión aumenta a medida que la frontera entre mundos se adelgaza.

—Expresad vuestra verdad —nos instruye Felix, con la voz tensa por el esfuerzo de mantener el ritual—. Completad la triangulación del vínculo con absoluta honestidad.

Tomando una profunda respiración, la libero y cierro los ojos. —Te amo, Gaida. —Pronunciar su nombre es un infierno, pero debo continuar. Siento como si me hubieran arrancado el corazón del pecho, como si no estuviera vivo, solo existiendo—. Nunca he conocido el amor antes de que entraras en mi vida. Cuando te vi por primera vez, supe que eras diferente. Especial. La forma en que tu espíritu brillaba tan intensamente, tu valentía frente al peligro, tu capacidad para la bondad incluso con aquellos que no la merecían. He vivido durante siglos, pero nunca he estado verdaderamente vivo hasta que te conocí. Perderte ha sido como perder el sol, y he estado vagando en la oscuridad desde entonces. Vuelve a nosotros. Vuelve a mí.

Abro los ojos cuando hebras de luz se conectan a mi ofrenda, brillando intensamente. El colgante de rubí se eleva ligeramente, flotando justo encima del borde del círculo.

Felix continúa, con la voz cargada de emoción. —Gaida, mi sire, mi creadora, mi amiga. Me salvaste cuando debería haber muerto. Me diste una nueva vida, un nuevo propósito. El vínculo entre nosotros es diferente a cualquier cosa que haya conocido, más profundo que la amistad, más trascendental que la familia. Te necesito. Sin ti, estoy perdido, incompleto. El hambre crece más fuerte cada día, pero no es nada comparado con el vacío donde tú deberías estar. Por favor, si puedes oírme, sigue nuestra conexión de regreso.

Su camisa manchada de sangre tiembla, elevándose para igualar mi colgante.

Dante toma una respiración entrecortada antes de hablar. —Gaida. Desde el momento en que nos conocimos, me sentí atraído por ti. No por lo que eres, sino por quién eres. Tu fuerza, tu humor, tu corazón. Tu voluntad de luchar por lo correcto incluso cuando es difícil. Me cambiaste de maneras que nunca esperé. Me hiciste querer ser mejor, ser digno de ti. Prometí que tendríamos un futuro juntos: hijos, una vida. Necesito que vuelvas para que pueda cumplir esa promesa. Te amo más de lo que jamás creí posible. Por favor, vuelve a casa con nosotros.

La brújula que flota ante él gira salvajemente, luego se detiene, apuntando directamente al centro de nuestro círculo.

Entonces todo se derrumba.

La conexión implosiona con un estruendoso crujido. La esfera de sangre cae, salpicando por todo el círculo ritual. Nuestros objetos personales caen al suelo, su brillo extinguido.

—¡No! —grita Dante, avanzando como si pudiera agarrar físicamente lo que ha desaparecido.

Felix se tambalea, casi cayendo de rodillas por el agotamiento. —Falta algo —jadea—. La triangulación estaba incompleta.

La cámara se siente repentinamente fría, el aire cargado de potencial fallido. Las velas parpadean, varias se apagan por completo.

—Tenemos que intentarlo de nuevo —insiste Dante, con el rostro tenso por la desesperación.

—No inmediatamente —advierte Felix—. Las energías necesitan tiempo para estabilizarse. Y debemos identificar qué salió mal.

Permanezco completamente quieto. Fui yo. No creí. No realmente.

—Lo intentaremos de nuevo —digo, con firmeza, decidido esta vez a apartar el dolor, el duelo, la desolación.

—No sabemos qué salió mal —dice Felix.

En un instante, estoy a su lado, agarrando su brazo. —Lo intentaremos de nuevo —le digo entre dientes.

Felix asiente, lanzándome una mirada asesina. —Dame un minuto para reconfigurar el círculo.

Suelto su brazo, consciente de que le he dejado moratones que ya están sanando. Mi control se está desvaneciendo. Necesito contenerme si queremos tener alguna posibilidad de éxito. Todos parecen haber olvidado que yo también he perdido a mi sire. De nuevo. Por tercera vez. No estoy seguro a quién tendré que matar primero, a mí mismo o a Felix, si esto no funciona. Cierro los ojos nuevamente e intento controlar mi respiración. Después de un momento, los abro de nuevo y vuelvo a mi lugar.

Dante recoge nuestros objetos personales mientras Felix redibuja el círculo ritual con tiza fresca impregnada de sangre. Yo me mantengo apartado, observándolos trabajar con una determinación absoluta.

—La triangulación estaba incompleta —murmura Felix, más para sí mismo que para nosotros—. Pero, ¿por qué?

—Quizás usamos mal el cáliz —sugiero, sabiendo que debería ser sincero, pero les haré daño a ambos si admito que no estoy completamente convencido de este ritual. Pero debo estarlo. Debo atreverme a tener esperanza, o fallará cada vez. Solo necesito un minuto para sentirlo.

Recuperando el cáliz de donde cayó durante el colapso del ritual, lo miro fijamente. El recipiente que contiene nuestra sangre, la conciencia de la Reina de Sangre y la esencia de Gaida se siente inusualmente cálido en mis manos.

—Eso es —dice Felix de repente, enderezándose—. Hemos estado pensando en esto como una invocación, pero es más complejo. No solo la estamos llamando, necesitamos proporcionar un ancla física para que su conciencia regrese.

—¿El cáliz mismo? —pregunta Dante.

Felix niega con la cabeza. —No, pero cerca. El cáliz contiene su esencia, pero está diseñado para contener, no para liberar. Necesitamos... —Duda, luego me mira—. Necesitamos sangre. Sangre fresca.

—¿Cuánta sangre? —pregunto, inmediatamente cortándome la palma con mis colmillos—. ¿Y dónde?

—No cualquier sangre. Sangre con intención. Tú no creíste —me acusa.

Me estremezco ante la acusación. —Tienes razón —admito, las palabras desgarrándome—. No creí realmente. Quería creer, por vosotros dos, pero...

—Pero has perdido a demasiadas personas —termina Dante en voz baja—. Te estabas protegiendo.

La expresión de Felix se suaviza ligeramente. —Esto no funcionará sin la convicción completa de los tres. La triangulación requiere una creencia absoluta.

Respiro profundamente, cerrando los ojos. ¿Puedo realmente creer? ¿Puedo atreverme a esperar que ella regrese a nosotros? El dolor de perderla todavía es tan crudo, tan consumidor que he estado sonámbulo por la existencia, castigándome cada noche en esta cámara.

—Quiero creer —susurro.

—Eso no es suficiente —dice Felix, su voz sorprendentemente suave—. Tienes que saberlo, sentirlo en tu núcleo. Como sabes que el sol saldrá.

La brújula gira nuevamente, más lentamente esta vez, pero con propósito. Todos la observamos, hipnotizados.

—Todavía está intentando —dice Dante—. Incluso después de nuestro fracaso, todavía está tratando de alcanzarnos.

Algo cambia dentro de mí. Una grieta en la fortaleza que he construido alrededor de mi dolor.

—Tienes que creer —me implora Felix, poniendo cada gramo de sentimiento en esas tres palabras.

Casi me mata.

—Por favor —dice, en voz baja, con lágrimas en los ojos—. Tienes que hacerlo.

Me tomo un segundo, dos, tres.

Luego, asiento. —Creo.

Y es cierto. Tengo que hacerlo, porque sin esa esperanza, ella realmente se ha ido, y mi mundo se hará añicos.

40

GAIDA

Existo en todas partes y en ninguna.

El espacio entre mundos es vasto e infinito, lleno de susurros de realidades que se rozan como la seda. Mantengo las fronteras, mi consciencia extendida finamente a través de incontables dimensiones, manteniéndolas separadas y conteniendo el caos. El tiempo no tiene significado aquí. Podría haber estado haciendo esto durante segundos o siglos. En este estado, son lo mismo.

La consciencia de la Reina de Sangre permanece contenida dentro de mí, su antigua percepción dormida pero siempre presente. A veces, la siento agitarse, probando los límites de su prisión, pero me mantengo firme. Este es mi propósito ahora, mi sacrificio.

—Estás soñando despierta otra vez —me reprende Draken a mi lado. No me ha dejado desde que llegué aquí, lo cual fue... ¿cuándo exactamente? Quién sabe.

—Es difícil concentrarse —murmuro—. Hay demasiadas cosas ocurriendo a la vez. Duele respirar.

Asiente lentamente. —Lo sé, mi Reina. Estás de luto, pero no estás lo suficientemente centrada.

—Acabo de decir eso.

Coloca un dedo sobre mis labios. —Escucha...

Fuerzo mi oído, pero es inútil. No puedo oír nada. —¿Qué? —Me encojo de hombros sin energía, preguntándome qué estarán haciendo mis chicos ahora sin mí. Espero que Felix esté resistiendo, y que Luke le esté ayudando. Odio lo que hice. Odio haberle tenido que abandonar. Me odio a mí misma. Pero no tuve elección.

—¿No puedes oírlo? —la voz de Draken interrumpe mi autodesprecio.

—No —espeto.

Presiona sus dedos con más fuerza contra mis labios. —Shh, cierra los ojos y concéntrate.

Hago lo que dice, aunque me estoy empezando a irritar con él.

Entonces oigo algo. Un sonido muy débil de tap-tap-tap. Frunzo el ceño y escucho con más atención.

—¿Qué es? —murmuro.

—Tu futuro.

Mis ojos se abren de golpe. —¿Qué?

—Tu hijo, mi Reina.

Miro fijamente mi estómago, mi cuerpo aún intacto después del sacrificio, solo que en este extraño lugar intermedio. —¿Hijo? —murmuro, colocando suavemente mi mano sobre mi vientre—. ¿De qué estás hablando?

Pero entonces recuerdo las palabras de Constantine. En tu condición. ¿Cómo lo supo? ¿Cómo lo sabe todo el mundo excepto yo?

—Esto no puede estar pasando —gimo.

—Pero está pasando, mi Reina. Deberías estar feliz.

—¿Feliz? —escupo, alejándome de él—. ¿Cómo puedo estar feliz cuando estoy en este lugar, muerta según todos los indicios y se supone que debo dar a luz y criar a un hijo aquí?

—No estarás aquí por mucho tiempo. Te están llamando.

—¿Quiénes? —pregunto, helándoseme la sangre.

—Tus hombres. Les he estado dando señales. Al joven hechicero le ha llevado unos días descifrarlo, pero ya están listos para tu regreso.

—¿Mi regreso? ¡No puedo volver! ¡Los mundos volverán a fusionarse con el poder de la Reina de Sangre!

—No, no lo harán —dice Draken con absoluta certeza—. El poder de la Reina de Sangre está contenido en el cáliz, separado de ti ahora. El ritual que están realizando está diseñado específicamente para recuperar solo tu consciencia.

Lo miro fijamente, sin atreverme a creerlo. —¿Cómo lo sabes?

—He estado observándolos. El joven hechicero es bastante brillante. Descubrió lo que hicieron los trece fundadores originales y lo invirtió. —Los ojos de Draken brillan con algo parecido al orgullo—. Ya han intentado el ritual una vez, pero falló.

—¿Falló? ¿Por qué?

—La duda de Luke. Quería creer pero no podía comprometerse del todo. Ahora sí lo hace. Te quiere de vuelta más que nada, pero tiene miedo.

—¿Cómo puedes ver todo esto?

—Estoy dotado de esa manera, ¿recuerdas?

—Ah, sí. —Recuerdo que me habló de la visión que posee.

—Pero Luke no tiene toda la culpa, tú también la tienes, Gaida.

—¿Yo? —digo indignada—. ¡Ni siquiera sabía que me estaban llamando!

—No quieres convertirte en lo que más temes.

—¿Ah? ¿Y qué es eso entonces?

—La Reina de Sangre.

—No —digo, retrocediendo y levantando la mano—. No vamos a jugar a este juego.

—Oh, pero sí lo haremos. ¿Quieres dejar a tus hombres en duelo para toda la eternidad? ¿Que tus protegidos se vuelvan salvajes y posiblemente mueran?

Trago saliva. Intentaba desesperadamente no pensar en eso, trataba de tener la esperanza de que encontrarían la manera de que funcionara. —¡Ni siquiera sé cómo hacer lo que estás diciendo! ¿Y por qué no destruiría los mundos si me convierto en ella? Su propósito es fusionar.

—No convertirte en ella. Aceptar su poder sin su consciencia. La esencia de la Reina de Sangre sin la intención destructiva.

—Eso es semántica —discuto—. El poder es poder.

—No. La intención importa.

Me abrazo a mí misma, sintiéndome repentinamente fría en este lugar atemporal. —¿Y mi hijo? ¿Qué le pasará a mi bebé si acepto este poder?

Draken sonríe. —Tu hijo ya es extraordinario. Un verdadero milagro. La descendencia de dos vampiros de sangre pura, concebida mientras llevabas el poder de la Reina de Sangre.

—¿Será... normal? —susurro.

—Define normal —dice con una sonrisa irónica—. Pero no, probablemente no. Tu hijo será el primero de su especie, probablemente el único de su clase.

—Entonces, ¿estás diciendo que si acepto verdaderamente este poder, puedo evitar que los mundos vuelvan a chocar? ¿Por qué no lo dijiste antes?

—No estabas lista.

Bueno, ahí me tiene.

—Pero podría haber evitado tanto dolor, tanto sufrimiento a todos.

Niega con la cabeza. —Ya me había ido cuando te sacrificaste, sin manera de decirte nada. Pero no habría cambiado nada, Gaida. Has tenido que pasar por todo esto para llegar al punto en que estás verdaderamente lista para aceptar quién eres ahora.

—¿Y quién es esa exactamente? —pregunto, con mi voz apenas por encima de un susurro.

La expresión de Draken se vuelve solemne. —La guardiana de las fronteras. No su prisionera, sino su guardián. La Reina de Sangre buscaba destruirlas; tú las mantendrás. Diferente intención, diferente resultado.

Considero sus palabras. Un hijo que pensé que nunca sucedería. El hijo de Dante. Nuestro hijo.

—Lo están intentando de nuevo —dice Draken de repente, inclinando su cabeza como si escuchara algo más allá de mi percepción—. El ritual. Es más fuerte esta vez.

Ahora yo también puedo sentirlo. Es una sensación de tirón, como hilos invisibles que conectan con algo profundo dentro de mí. Tres tirones distintos, cada uno con su propia firma: el poder ancestral de Luke, constante e inquebrantable; la brillante intensidad de Felix, enfocada como un láser; y la fuerza emocional cruda de Dante, pura y desesperada.

Y la mía, sabiendo que mi verdadero propósito nunca fue sacrificarme y permanecer ausente, sino usarlo como una herramienta para mejorar. Llegar a ser más.

—No sé cómo hacer esto —admito, con el miedo colándose en mi voz.

—Sigue los hilos —me instruye Draken—. Deja que te guíen a casa.

—¿Vendrás conmigo?

Sonríe tristemente. —Mi tiempo pasó hace mucho. Este era mi propósito, Gaida, ayudarte a entender el tuyo.

—Gracias —susurro, alcanzando su mano—. Por todo.

—Recuerda quién eres, Gaida. No lo que contienes, sino quién eliges ser.

Los hilos se hacen más fuertes, pulsando con la energía combinada de su ritual. Cierro los ojos y me extiendo, sintiendo las firmas distintas de cada vínculo más claramente ahora.

El hilo de Luke se siente como piedra antigua, pulida por el tiempo pero inquebrantable en su fuerza. El de Felix arde brillante con determinación, la pasión enfocada de un erudito mezclada con la feroz protección del nuevo vampirismo. Y el de Dante... el hilo de Dante vibra con una emoción tan cruda que me hace contener la respiración. Amor y desesperación están entretejidos tan estrechamente que se han convertido en una sola fuerza.

—Puedo sentirlos —susurro, con la voz quebrada—. Tan claramente.

—Entonces ve con ellos —me insta Draken—. Están listos. Tú estás lista.

Dudo, con una mano todavía protegiendo mi estómago. —¿Y mi hijo estará a salvo?

—Tu hijo es parte de ti. Donde tú vayas, el pequeño va. Un niño milagroso nacido del amor. Confía en que esto está destinado a ser.

Los hilos tiran más insistentemente ahora, y escucho sus voces, débiles, distantes, pero inconfundibles.

—Creo —la voz de Luke hace eco a través del vacío. La convicción en esas dos palabras me hace estremecer. Cualquier duda que lo retuviera antes ha sido superada.

—Síguenos a casa —llama Felix, con su voz tensa por el esfuerzo.

—Por favor —la voz de Dante se quiebra en esa palabra, la necesidad desnuda en ella casi me deshace—. Vuelve con nosotros, Gaida.

Respirando hondo, reúno mi coraje y alcanzo los hilos con ambas manos, agarrándolos firmemente. —Adiós, Draken.

—No es un adiós —dice, su forma ya comenzando a desvanecerse—. Nos volveremos a encontrar algún día. Por ahora, vive. Vive plenamente.

Mientras sus últimas palabras resuenan a mi alrededor, cierro los ojos y tiro de los hilos, dejando que me arrastren hacia adelante a través del vacío sin forma. La sensación es desorientadora, como caer hacia arriba, como ahogarse en el aire, como ser desgarrada y rehecha de una sola vez.

La consciencia de la Reina de Sangre se agita dentro de mí, sintiendo el cambio. Por un momento, siento su resistencia, su determinación por permanecer en este espacio intermedio donde tiene más libertad. Pero como dijo Draken, la intención importa. Esta es mi elección, mi propósito. No soy su prisionera; ella es la mía, y cuando mis pies toquen tierra firme de nuevo, su poder será mío. Todo. Hasta el último vestigio, y protegeré los mundos tan ferozmente como a mi hijo nonato.

Los hilos tiran más fuerte, el poder del ritual alcanzando su punto máximo. Casi puedo ver el círculo de triangulación, los tres puntos donde mis hombres están de pie, su sangre y ofrendas creando el camino de regreso a la forma física.

La luz florece a mi alrededor. No es la iluminación vaga y sin forma del espacio intermedio, sino luz estructurada y con patrones que forman una puerta de líneas y símbolos entrecruzados. A través de ella, veo la Cámara Custodia, veo a los tres hombres con las manos levantadas, sus rostros absortos en concentración y esperanza.

Hogar. Me están llamando a casa.

Doy un paso hacia la puerta, solo para sentir una súbita y desgarradora resistencia. Mirando hacia abajo, veo zarcillos carmesí envolviéndose alrededor de mis muñecas y tobillos, tratando de retenerme. La Reina de Sangre está haciendo un último intento desesperado por evitar nuestro regreso.

—Vamos a irnos —digo con calma—. Esta es mi elección, no la tuya.

Los zarcillos se tensan, clavándose en mi piel. El dolor me atraviesa, agudo e inmediato de una manera que nada ha sentido en este reino sin forma. Pero el dolor significa que me estoy volviendo física de nuevo, regresando a un cuerpo que puede sentir.

Avanzo a pesar de la resistencia, arrastrando los zarcillos carmesí conmigo. —Este poder ya no es tuyo. Es mío y solo mío.

Por un momento, la resistencia aumenta, casi poniéndome de rodillas. Luego, abruptamente, desaparece. Los zarcillos carmesí se disuelven, su energía fluyendo de nuevo hacia mí con una descarga que me roba el aliento.

Rendición.

Completa y dulce.

Ella sabe que ha perdido. El poder es mío, y ella no es... nada.

Sonrío porque esta es una batalla que no pensé que ganaría.

Me siento de repente más pesada, como si mi cuerpo estuviera recordando su sustancia, sus limitaciones físicas. La puerta se alza ante mí, ahora lo suficientemente cerca para tocarla. Más allá, puedo ver a mis hombres más claramente.

Un paso más. Solo uno más.

Alcanzo a través de la puerta, mi mano apareciendo en su mundo como un fantasma volviéndose sólido.

—¡Ayudadme! —les llamo, mi voz extraña y resonando—. ¡Tirad de mí!

Los tres se mueven a la vez, alcanzando mi mano extendida. Felix agarra mis dedos primero, su agarre firme. La mano de Dante se cierra alrededor de mi muñeca, su contacto desatando una inundación de sensaciones, calidez, solidez, conexión. Luke toma mi codo, su fuerza antigua ancorándome mientras tiran juntos.

En el momento en que cruzo completamente al mundo físico, la realidad cae sobre mí con fuerza brutal. Gravedad, temperatura, los límites de la carne, todas cosas que había olvidado en el vacío sin forma, vuelven a la vez. Mis rodillas se doblan, pero ellos me atrapan, llevándome suavemente al suelo del círculo ritual.

—Gaida —susurra Dante, su mano temblando mientras aparta el pelo de mi cara—. Estás aquí. Realmente estás aquí.

—Estoy aquí —confirmo, mi voz áspera. Hablar se siente extraño, y mi lengua está pesada y torpe en mi forma física.

Felix se arrodilla a mi lado, sus ojos brillando con hambre. —¿Cómo te sientes? ¿Alguna desorientación? ¿Dolor?

—Estoy bien —les aseguro, sorprendida de descubrir que es verdad—. Es diferente ahora. Yo soy diferente.

Dante me ayuda a sentarme por completo, su brazo sosteniendo mi espalda. —¿Diferente cómo?

Considero la pregunta, evaluando mi estado transformado. —Antes, cuando contenía su poder, era como contener una inundación con mis manos desnudas. Esfuerzo constante, lucha constante. Ahora... —hago una pausa, buscando las palabras correctas—. Ahora es como si la inundación se hubiera convertido en un río, y yo soy su cauce. No lo contengo tanto como lo dirijo.

—Has aceptado el poder —murmura Luke.

—Sí —asiento lentamente—. Ella se ha ido.

La expresión de Luke sigue siendo cautelosa. —¿Y las fronteras entre mundos? ¿Se mantendrán?

—Sí —digo con certeza—. Ese es mi propósito ahora. No destruir las fronteras, sino mantenerlas. —Encuentro su mirada directamente—. La intención importa, Luke. El poder es el mismo, pero lo que elijo hacer con él es completamente diferente.

Algo en su expresión se suaviza, la tensión aliviándose de sus hombros. —Siempre estuviste destinada a grandes cosas, señorita Aragón —dice con una suave sonrisa.

—Siento haberos dejado —digo, acunando la cara de Felix pero mirándolos a todos—. Era un viaje que tenía que hacer.

—Lo entendemos —dice Dante, aunque no creo que lo haga, o que siquiera pueda hacerlo—. ¿Puedes ponerte de pie?

—Creo que sí.

Con su ayuda, me pongo de pie, probando mi equilibrio. Mi cuerpo se siente simultáneamente familiar y extraño. Todo está donde lo recuerdo, pero nada se siente del mismo tamaño o forma que antes.

El cáliz reposa en el centro del círculo ritual, su superficie inscrita con símbolos que brillan con la misma luz carmesí que ahora corre por mis venas. Lo alcanzo instintivamente, sabiendo que sigue conectado a mí, al poder que contengo.

—El cáliz es parte del vínculo —explico mientras mis dedos se cierran alrededor de él—. Esto es mío ahora.

—¿Necesitas mantenerlo contigo? —pregunta Felix.

—Por ahora, sí. Hasta que aprenda a manejar completamente este nuevo estado. —Sostengo el cáliz contra mi pecho, sintiendo la resonancia entre él y la energía que fluye a través de mí—. Es como unas ruedas de entrenamiento. Eventualmente, puede que no lo necesite, pero por ahora, ayuda a mantener el equilibrio.

La frente de Dante se arruga ligeramente. —¿Y si alguien te lo quitara?

Considero esto, explorando la conexión entre yo y el cáliz. —No importaría. Podría vivir sin él. Cualquiera que lo toque lo lamentará, eso sí —digo, sintiendo la quemadura yo misma—. Un poco como la espada de Mashtar.

Lo entienden y dan un gran rodeo al cáliz, lo que me hace reír.

Por primera vez, observo realmente mis alrededores, tomando conciencia de la Cámara Custodia. Partes de ella se han derrumbado, y los escombros están esparcidos por el antiguo suelo de piedra. El círculo ritual donde estamos parece ser una de las pocas áreas intactas.

—¿Cuánto tiempo? —pregunto, dándome cuenta repentinamente de que no tengo noción del tiempo transcurrido—. ¿Cuánto tiempo he estado fuera?

Los tres intercambian miradas, una comunicación silenciosa pasando entre ellos.

—Una semana —responde finalmente Felix—. Siete días desde que desapareciste.

Una semana. Se siente como una eternidad y un instante a la vez. En el espacio intermedio, el tiempo no tenía significado. Aquí, en el mundo físico, una semana representa siete días de dolor, de búsqueda, de esperanza desesperada.

—Lo siento —susurro, mirándolos a cada uno—. Pensé que no había otra manera. Creí que mi sacrificio era definitivo.

—Hiciste lo que tenías que hacer —dice Luke, su voz áspera con una emoción que raramente muestra—. Salvaste a todos, salvaste los mundos. Todo está intacto, como debe ser.

—¿Pero a qué coste para ti? —pregunto, extendiendo la mano para tocar su rostro, viendo las sombras bajo sus ojos, la tensión grabada en sus rasgos—. ¿Para todos vosotros?

—Ha merecido la pena —dice Dante inmediatamente—. Sea cual sea el coste, tenerte de vuelta lo compensa.

Felix asiente en acuerdo, aunque noto que se tambalea ligeramente por el agotamiento de mantener el ritual. —Encontramos un camino. Eso es lo que importa.

Quiero contarles sobre el niño, sobre el milagro que crece dentro de mí. Pero las palabras se atascan en mi garganta. Habrá tiempo para esa revelación, una vez estemos en un lugar más seguro, una vez que esté segura de que la integración es estable.

—Deberíamos dejar este lugar —sugiere Luke, mirando alrededor—. Y nunca volver.

—¿Y qué pasa ahora? —pregunto tentativamente.

—Retomamos donde lo dejamos —dice Dante—. El mundo exterior no tiene memoria de lo que ocurrió.

Parpadeo. —Oh.

Mientras nos preparamos para abandonar la cámara, siento una extraña duplicación de mi percepción. Una parte de mí permanece firmemente en el mundo físico, consciente de mi cuerpo, mis alrededores y los tres hombres a mi lado. Pero otra parte se extiende hacia fuera, mi consciencia rozando las fronteras entre mundos, sintiendo dónde son fuertes y dónde necesitan refuerzo.

—¿Gaida? —Felix toca mi brazo, preocupación en su voz—. ¿Estás bien?

Parpadeo, enfocándome de nuevo en el presente inmediato. —Sí. Lo siento. Es solo que... puedo sentirlas. Las fronteras. Todas ellas, en todas partes.

—Eso requerirá algo de adaptación —dice con la practicidad moderada que siempre he apreciado en él.

—El eufemismo del siglo —murmuro, ganándome una pequeña sonrisa de él.

Dante no deja mi lado cuando Luke nos teletransporta fuera de la cámara hasta su oficina arriba, su mano agarrando firmemente la mía como si temiera que pudiera desaparecer de nuevo.

Me detengo por un momento, simplemente respirando. El aire nunca ha sabido tan dulce, y las estrellas nunca han brillado tan intensamente. Estar física de nuevo después de existir en ese estado sin forma hace que cada sensación parezca intensificada y preciosa.

—Bienvenida de vuelta —susurra Dante a mi lado.

Me vuelvo hacia él, hacia todos ellos, estos tres hombres que se negaron a aceptar mi sacrificio como definitivo, que encontraron la manera de traerme a casa. —Gracias —digo, sabiendo que las palabras son inadecuadas para lo que han hecho, para lo que me han dado—. Por creer que podría volver. Por hacerlo posible.

La expresión de Luke se suaviza de una manera que raramente he visto. —Siempre.

Felix sonríe, el agotamiento temporalmente olvidado. —Es bueno tenerte en casa, Gaida.

Dante simplemente aprieta mi mano, demasiado sobrecogido para hablar.

—Vamos a poner esa cosa en algún lugar fuera de alcance —dice Luke, examinando el cáliz.

Asiento. —¿Qué tal en la estantería de mi habitación? —digo con una sonrisa, y juro que oigo reír a Draken. Miro hacia arriba y sé que está ahí, velando por mí.

Estoy cambiada, irrevocablemente. Algo nuevo, algo sin precedentes. Guardiana de las fronteras, custodio del equilibrio entre mundos. Madre de un niño milagro aún no revelado.

Pero por todo lo que ha cambiado, una cosa permanece constante: no estoy sola. Cualesquiera que sean los desafíos que traiga esta nueva existencia, cualesquiera que sean las cargas que vengan con mi naturaleza transformada, los enfrentaré con estos tres a mi lado. Mis hombres. Mi familia. Mis anclas en un mundo que pensé que había dejado atrás para siempre.

Mientras Luke nos lleva a mi habitación con su magia y coloco el cáliz en la estantería más alta, me giro y ofrezco mi muñeca a Felix.

—¿Estás segura? —pregunta con cuidado.

—Lo necesitas. Tómalo.

Los ojos de Felix se oscurecen, el hambre luchando con la preocupación en su rostro. —He estado resistiendo apenas —admite—. Pero quiero asegurarme primero de que estás estable.

—Estoy bien —insisto, acercando mi muñeca a él—. Tómalo.

Duda solo un momento más antes de abalanzarse sobre mí. Sus colmillos perforan mi piel bruscamente. La sensación es diferente ahora. Puedo sentir mi sangre fluyendo hacia él, y puedo sentir nuestra conexión fortaleciéndose con cada sorbo que toma. El vínculo de creador vibra entre nosotros, vibrante y vivo de nuevo.

Luke observa con ojos hambrientos, y le ofrezco mi otra muñeca. Sus colmillos están cortando mi carne al segundo siguiente, y mientras mis dos protegidos se alimentan de mí y Dante se mueve detrás de mí, envolviendo sus brazos alrededor de mi cintura y rozando mi cuello, nunca me he sentido más viva.

Soy Gaida Aragón, y he regresado. Cambiada, pero no disminuida. Poderosa, pero no conquistada.

EPÍLOGO

Gaida

Seis meses después

La primera luz del amanecer se filtra a través de las cortinas de mi dormitorio en MistHallow, proyectando suaves sombras sobre la forma dormida de Dante a mi lado. Su rostro muestra la suave vulnerabilidad de la juventud mientras duerme, desmintiendo la fuerza y determinación que lo definen cuando está despierto. Trazo la línea de su mandíbula con las yemas de mis dedos, maravillándome de lo diferente que se ha vuelto mi vida en tan poco tiempo.

Seis meses desde mi regreso del vacío entre mundos. Seis meses aprendiendo a existir en esta nueva realidad, donde el poder de la Reina de Sangre fluye por mis venas no como un invasor sino como una parte integrada de mi ser. Seis meses reconstruyendo los cimientos de mi existencia.

Y seis meses gestando un niño dentro de mí que me da una paliza a la menor oportunidad.

Dante se agita bajo mi contacto, abriendo los ojos para encontrarse con los míos. La sonrisa que se extiende por su rostro todavía hace que mi corazón se agite de una manera que parece imposible para una vampira de sangre pura como yo.

—Me estás observando dormir otra vez —murmura, con la voz áspera por el sueño.

—Es la costumbre —admito, recostándome contra las almohadas—. El bebé Aragon me mantiene despierta. Pasé tanto tiempo pensando que nunca volvería a verte que a veces necesito asegurarme de que esto es real.

Me acerca más a él, su calor es un consuelo constante. —Es real. Nosotros somos reales —sus labios rozan mi frente—. Aunque si sigues despertándome al amanecer, podría volverme significativamente menos encantador. ¿Bebé Aragon?

—Bueno, no vamos a usar DuLoc. Lo siento, pero me niego a transmitir el legado de tu familia después de que te dejaran de lado.

—Eh, yo los dejé a ellos —dice con un bufido.

—Lo que sea.

Extiende su mano para posarla sobre mi vientre redondeado, su expresión suavizándose cuando una serie de patadas fuertes saludan su contacto. —Buenos días a ti también, pequeño —murmura—. ¿Quizás podrías intentar no golpear a tu madre desde dentro con tanta fuerza?

—Inútil —digo con un cariñoso giro de ojos—. Él o ella solo patea más fuerte cuando hablas. Juro que este niño ya conoce tu voz y está intentando alcanzarte.

La sonrisa de Dante se convierte en asombro. —Un milagro —susurra, besando mi estómago—. Nuestro milagro.

Milagro lo resume bastante bien. No tengo ni idea de cómo saldrá este niño, con la sangre de la Reina de Sangre fluyendo por mis venas. Felix ha llenado cuadernos enteros con teorías sobre el linaje único de nuestro hijo, cada una más fantástica que la anterior.

—Felix quiere hacer más pruebas hoy —le digo, haciendo una ligera mueca mientras el bebé se mueve de nuevo—. Está convencido de que el latido ha cambiado de tono desde la semana pasada.

—Por supuesto que sí —dice Dante, con diversión en su voz—. ¿Ha dormido algo desde tu último examen?

—Lo dudo. Luke mencionó que lo encontró ayer dormido en la silla del laboratorio, rodeado de cristales de monitoreo y libros de texto prenatales —niego con la cabeza con cariño—. Se está tomando muy en serio sus deberes de papá.

—Hablando de tu obsesivo protegido —murmura Dante.

Felix entra, llevando una bandeja de plata cargada con el desayuno y una colección de pequeños viales que contienen varios líquidos. Sus ojos van inmediatamente a mi estómago, evaluándome.

—Estás despierta temprano —observa—. ¿Estaban dando patadas otra vez? He estado investigando algunas técnicas calmantes potenciales que podrían ayudar.

—Buenos días a ti también —dice Dante con sequedad.

Felix tiene la gracia de parecer momentáneamente avergonzado. —Sí, buenos días. He traído el desayuno y tus suplementos —coloca la bandeja cuidadosamente en la mesita de noche—. El vial rojo debe consumirse inmediatamente para obtener la máxima eficacia.

Acepto el vial, mirando su contenido con sospecha. —¿Qué contiene exactamente este?

—Una compota de sangre modificada con nutrientes específicos para el desarrollo fetal —explica Felix, su entusiasmo académico superando su conciencia social como de costumbre—. He incorporado elementos traza que deberían ayudar a estabilizar las estructuras celulares únicas que observamos en los escáneres de la semana pasada.

—Parece zumo de arándanos —observa Dante.

—Eso es porque añadí arándanos para mejorar la palatabilidad —admite Felix—. La fórmula base era... estéticamente menos atractiva.

Me bebo el contenido rápidamente, habiendo aprendido que las mezclas de Felix son generalmente más efectivas que sabrosas. Aunque esta no está mal, es ácida y dulce con una nota metálica subyacente que mis intensificados antojos del embarazo encuentran bastante agradables.

—Gracias —le digo sinceramente—. Por todo esto.

Felix sonríe.

Está prosperando como vampiro. Le encanta poder hacer todo con velocidad sobrenatural.

La puerta se abre otra vez, revelando a Luke con una pila de carpetas bajo el brazo. —Buenos días —dice, observando la escena con aprobación—. Veo que Felix ha entregado los suplementos matutinos.

—Todos ellos —confirma Felix—. Incluyendo la variante experimental de B-12.

—Excelente —Luke deja sus carpetas sobre la cómoda y se acerca a la cama, sus ojos antiguos evaluándome con precisión clínica—. ¿Cómo te sientes esta mañana?

—Notablemente bien, Director, considerando que tu hijo parece decidido a practicar técnicas de combate contra mis órganos internos.

—El movimiento activo es un indicador positivo —señala Luke, su tono serio desmentido por la ligera curvatura hacia arriba de sus labios—. ¿Puedo?

—No tienes que preguntar. Es tu sangre.

Respira profundamente y no puede evitar la amplia sonrisa que se extiende por su rostro. —Nunca pensé...

Es un sentimiento que ha murmurado mil veces, pero puede decirlo mil más si quiere. No hay razón lógica por la que un vampiro convertido se reproduzca con uno de sangre pura, pero aquí estamos. Las pruebas de sangre de Felix lo demostraron.

Coloca su palma contra mi estómago con cuidado reverente. La conexión de Luke con mi hijo se siente diferente a la de Dante. Más formal y divertida a su manera.

—Fuerte —murmura mientras el bebé da una patada particularmente enérgica—. Muy fuerte, de hecho.

—Sale a su madre —dice Dante con orgullo.

—Y a su padre —añado, apretando la mano de Luke—. ¿Y por qué ella?

Dante se encoge de hombros. —¿Por qué no?

Luke se endereza, su expresión cambiando a algo más profesional. —El Consejo ha solicitado otra actualización sobre tu condición. He preparado un informe adecuadamente vago que transmite tu continua buena salud sin revelar detalles específicos que no tienen derecho a conocer.

El interés del Consejo de Vampiros en mi embarazo ha sido una irritación persistente con una buena dosis de miedo. Aunque se retiraron de la intervención directa después de mi demostración de habilidades para mantener los límites hace tres meses, sus preocupaciones por el bienestar de un niño tan único apenas velan su deseo de entender —y potencialmente controlar— cualquier nuevo poder que pueda estar entrando en el mundo.

—Diles que soy perfectamente capaz de proporcionar actualizaciones por mí misma si están tan preocupados —digo, sin molestarme en ocultar mi fastidio.

—He insinuado algo así —me asegura Luke—. Aunque en términos menos confrontativos.

Felix se aclara la garganta. —Hablando de actualizaciones, he completado el análisis de las lecturas de energía de la semana pasada. El niño parece estar desarrollando su propia firma mágica única, distinta tanto del linaje vampírico como del poder de la Reina de Sangre.

—¿Eso es normal? —pregunta Dante.

—No hay normalidad para esta situación —le recuerda Felix suavemente—. Este niño es el primero de su especie. Pero —añade rápidamente, viendo que la expresión de Dante se oscurece—, todos los indicadores sugieren un desarrollo saludable. Diferente, ciertamente, pero saludable.

El bebé patea de nuevo, como si estuviera de acuerdo con la evaluación de Felix.

—Lo diferente está bien —digo con firmeza—. Lo diferente es lo que esperábamos.

—En lo diferente es en lo que sobresalimos —añade Luke con una calidez sorprendente.

Es cierto. Los cuatro hemos creado nuestra propia unidad familiar funcional que desafía la categorización convencional.

—Ahora —continúa Luke—, hay varios asuntos que requieren atención hoy.

—¡Mientras implique salir de esta maldita cama, bien! —digo, balanceando mis piernas sobre el borde de la cama. Mi vientre expandido hace que el movimiento sea menos elegante de lo que era antes, lo que provoca que Dante se acerque para apoyarme.

—Solo si te lo tomas con calma —insiste Felix—. Las lecturas no son lo suficientemente preocupantes como para arriesgarse a un esfuerzo excesivo.

Le dirijo una mirada. —Felix, contuve e integré toda la conciencia de la Reina de Sangre. Creo que puedo manejar un embarazo.

—Situaciones completamente diferentes —contrarresta, imperturbable—. Tu estado físico actual requiere...

—Mi estado físico actual requiere ejercicio regular y aire fresco —interrumpo, aunque sin malicia—. El bebé Aragon se inquieta cuando estoy inactiva demasiado tiempo.

—Tiene razón —Dante me apoya, ganándose una sonrisa agradecida de mi parte y una mirada de desaprobación de Felix.

—Bien —cede Felix—. Pero quiero comprobar tus niveles de energía antes y después.

—Sí, doctor —bromeo.

Luke, observando nuestro intercambio con diversión apenas contenida, se aclara la garganta. —Ahora que está resuelto, ¿quizás podríamos permitir a Gaida vestirse y desayunar antes de continuar planificando todo su día?

—Tu familia es un poco sobreprotectora —murmuro a mi hijo por nacer—. Tendrás que acostumbrarte a eso. Pero ya te aman, tanto. Igual que yo —un pensamiento travieso entra en mi cabeza, y me doblo sobre la cama—. ¿Quién me toma primero?

Silencio.

—¿Hola? Estoy aquí de pie lista para que me follen.

—No queremos arriesgarnos a lastimar al bebé —murmura Felix, pero se acerca de todos modos. No pensé que podría resistirse.

Meneo mi trasero hacia él y levanta la camiseta grande, deslizando su mano entre mis muslos. —Joder, estás tan mojada.

—Estoy cachonda como el demonio, así que si no os importa formar una fila ordenada para atenderme, sería increíble.

Felix no necesita que se lo digan dos veces.

En cuestión de momentos, los tres hombres me rodean. Luke me guía suavemente a la cama, apoyada con una montaña de almohadas. Dante se mueve a mi lado, sus manos deslizándose bajo mi camiseta para acariciar mis sensibles pechos.

—Despacio —murmura Luke, sus ojos encontrándose con los míos con preocupación mezclada con deseo—. El bebé...

—Está perfectamente bien —le aseguro, jadeando mientras los dedos de Felix se deslizan dentro de mí—. Necesito esto. Os necesito a todos.

El embarazo ha intensificado cada sensación, ha hecho que mi cuerpo sea más receptivo a su contacto que nunca. El vínculo entre nosotros —ya profundo a través de la sangre y la magia— se ha profundizado aún más con el milagro compartido que crece dentro de mí.

Los labios de Dante rozan mi cuello, sus colmillos rozando la sensible piel sin romperla. —Dinos lo que quieres —susurra contra mi oído.

—Todo —respiro, alcanzando a Luke mientras se posiciona entre mis muslos—. Todos vosotros.

Luke separa suavemente mis muslos más ampliamente, su boca reemplazando los dedos de Felix. Felix se desplaza a mi lado, capturando mi boca en un beso hambriento mientras Dante continúa sus atenciones a mi cuello y pechos.

La lengua de Luke acaricia mi clítoris y gimo en la boca de Felix. Me corro casi instantáneamente, el embarazo aumentando mi excitación.

La intensidad de mi orgasmo se ondula a través de mí en olas que hacen temblar todo mi cuerpo. Felix traga mis gemidos con su beso mientras Luke prolonga mi placer hasta que jadeo por aire.

—Más —exijo, mi voz ronca de necesidad—. Por favor.

—Así —murmura Luke, ayudándome a montarme sobre Dante, que ahora yace debajo de mí.

Me hundo sobre su polla dura como una roca con un suspiro de satisfacción, mi coño empapado y listo para más. Felix se posiciona a nuestro lado, su mano enredándose en mi pelo mientras me besa de nuevo. Mi cuerpo responde a cada uno de sus toques. Cuando me corro otra vez, apretando con fuerza la polla de Dante, Felix envuelve su mano alrededor de mi garganta y Luke juguetea con mis pezones. Dante suelta su carga con un gruñido bajo y Luke me toma de él, deslizando su polla dentro de mí desde atrás con un gemido profundo.

Dante me sostiene mientras Luke empuja profundamente, sus movimientos cuidadosos pero apasionados. Felix se arrodilla junto a nosotros, sus ojos brillando con hambre mientras observa. Le ofrezco mi muñeca, y él la muerde con una mordida salvaje que envía cohetes de lujuria a través de mí.

Mi siguiente orgasmo me atraviesa, desencadenando la liberación de Luke mientras gime mi nombre contra mi hombro, mordiendo y lamiendo mi sangre. Felix bebe profundamente, nuestro vínculo de creador vibrando con energía mientras mi sangre fluye hacia él. Luke se aparta y Felix suelta mi mordedura antes de deslizarse detrás de mí y empalarme en su polla.

—¡Ah! —grito cuando golpea ese punto dentro de mí, tan sensible por haber sido ya machacado por mis otros dos chicos—. ¡Joder!

Felix agarra mis caderas con fuerza, su ritmo deliberado y preciso. Incluso en la pasión, su naturaleza metódica se revela. Dante observa con ojos entrecerrados, su mano acariciando mi rostro tiernamente.

—Estás tan hermosa así —susurra, su voz espesa de emoción.

Mi cuerpo responde a los medidos empujes de Felix, construyendo hacia otro clímax. Las sensaciones son abrumadoras. No es solo placer físico, sino la profunda conexión que siento con cada uno de ellos.

—Puedo sentir tu pulso en todas partes —murmura Felix contra mi oído, su control deslizándose mientras sus empujes se vuelven más urgentes—. Tan viva.

Cuando me corro otra vez, Felix me sigue, sus dedos clavándose en mis caderas mientras se estremece contra mí. Durante varios momentos, permanecemos entrelazados, respirando pesadamente, disfrutando de la satisfacción posterior.

—Bueno —dice Luke, rompiendo el silencio con una ligereza poco característica—, creo que eso constituye ejercicio suficiente para la mañana.

Me río y vuelvo a Dante, lista para continuar. Esto es por lo que hemos luchado. No solo por la supervivencia, sino por estos momentos de alegría, de conexión, de familia.

Me encuentro momentáneamente abrumada por una ola de profunda gratitud. Mirando a estos tres hombres, cada uno de los cuales sacrificó algo precioso para traerme de vuelta del vacío, me sorprende lo imposible que me habría parecido esta escena hace un año.

—¿Qué pasa? —pregunta Dante suavemente, notando mi repentina quietud.

—Solo pensaba en lo afortunada que soy —admito—. Lo afortunados que somos todos de habernos encontrado.

—La fortuna tuvo poco que ver —dice Luke, sus ojos antiguos conocedores—. La elección, el sacrificio, la perseverancia, estas forjaron nuestras conexiones.

—Y una cantidad considerable de intervención mágica —añade Felix.

Dante simplemente toma mi mano y la presiona contra su corazón. —Sea lo que sea lo que nos trajo aquí, estoy agradecido por ello cada día.

Mientras me bajo de la cama, lista para ducharme y comenzar el día, mi mano descansa protectoramente sobre mi vientre, sintiendo los movimientos ocasionales del niño que representa la prueba más tangible de lo imposible hecho posible.

Hace seis meses, regresé del vacío entre mundos, transformada por mi encuentro con la conciencia de la Reina de Sangre, cambiada para siempre por lo que tuve que convertirme para contener su poder. Esperaba luchar sola con esa carga, pasar la eternidad gestionando los límites entre mundos con vigilancia.

En cambio, me encontré rodeada de tres hombres que se negaron a dejarme enfrentar esa carga sola. Que se convirtieron en mis anclas, mis apoyos, mi familia. Que ahora esperan ansiosamente el nacimiento de nuestro hijo.

Un destello golpea mi palma, y jadeo. —¡Un niño!

—¿Qué? —pregunta Luke, viniendo a mí instantáneamente.

—Es un niño —afirmo.

—¿Cómo lo sabes? —pregunta Dante.

—Simplemente lo sé. Y tengo el nombre perfecto para él.

—Mientras no sea Aurelius, estamos bien —dice Luke con una expresión sombría, de la cual Dante, a pesar de haber matado a mi padre, se ríe.

—Draken —declaro, y no aceptaré un no por respuesta—. Él estuvo allí cuando más lo necesitaba. Es lo mínimo que puedo hacer.

La mirada de Luke se encuentra con la mía firmemente. Asiente lentamente. —Estoy de acuerdo. Es el nombre perfecto para nuestro hijo.

Asiento felizmente y me retiro al baño, encendiendo la ducha y entrando con un suave suspiro mientras el agua caliente alivia mis doloridos músculos.

Los límites entre mundos siguen siendo mi responsabilidad. Pero mientras el bebé Draken da otra patada enfática, entiendo que mantener los límites no significa estar separada.

Significa crear espacios seguros donde el amor pueda florecer. Significa establecer límites saludables mientras se permite una conexión profunda. Significa construir una familia que trasciende las definiciones convencionales, unida por elección más que por circunstancia.

Y eso es todo lo que nunca supe que necesitaba.

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