Para Debbi.

Gracias por creer en mí desde el primer día.

Capítulo uno

Ahora que estoy a punto de empezar el último curso de instituto, pensaba que ya no habría nada más en el campamento de la banda de música que pudiera sorprenderme. Pero me basta con adentrarme un paso en el aula de música para darme cuenta de que estaba equivocada. Más allá de las sillas de plástico, de las fundas negras de los instrumentos y de los corrillos de estudiantes entusiasmados, está mi amor platónico de la infancia, Max Coleman, hablando con mi mejor amiga, Nova.

Me quedo paralizada al verlo. Mi madre me había comentado que su familia volvía a mudarse a la zona, pero quise hacer como si no fuera verdad. Llevaba tres años sin verlo. Nuestros padres jugaban juntos a Dungeons & Dragons los domingos cuando Max y yo estábamos en secundaria, y pasábamos innumerables tardes jugando a juegos de mesa, viendo YouTube y trasteando con ideas para D&D que nunca llegamos a poner en práctica de verdad. Era un muy buen amigo y, además, resultaba que era muy mono, incluso durante esa fase más desgarbada de la adolescencia por la que todos pasan. Y es posible que yo estuviera un poquito obsesionada con él.

En el pasado, claro. Ya no.

Aunque verlo de nuevo después de tanto tiempo hace que me cueste respirar.

Señala la camiseta de Nova y dice algo que la hace sonreír. Eso, por sí solo, ya basta para llamar mi atención, porque Nova no sonríe fácilmente. Cuando se gana tu confianza, es leal para toda la vida, pero por lo demás tiende a odiar un poco a todo el mundo.

Antes de que pueda recomponerme y acercarme a ellos, me llama la atención una voz muy familiar.

—¡Hazel!

Me giro de golpe y veo a mi madre adentrarse con paso apresurado en el aula de música. Se detiene un momento para sonreírle a la estancia con cariño, como hace cada vez que entra. En el instituto era la trompeta principal y dudo que haya otra exalumna viva que adore esta banda tanto como ella. Pero eso no significa que quiera tenerla rondando por aquí. Ya no soy ninguna recién llegada: estoy en último curso y no necesito que me esté prestando atención.

—Te has bajado del coche tan rápido que te has olvidado la comida. —﻿Levanta la fiambrera como si estuviera mostrando a Simba ante todo el reino animal﻿—. Estaba prácticamente saliendo del aparcamiento cuando me he dado cuenta. No quiero que te mueras de hambre.

Cruzo la mirada con Max durante una décima de segundo, pero este aparta la vista y vuelve a mirar a Nova. Tenía dudas de si se acercaría a saludarnos a mi madre y a mí, ya que también la conoce desde hace años, pero supongo que es normal que no le apetezca socializar a estas horas de la mañana.

—Gracias, mamá. —﻿Le cojo la comida﻿—. Será que tenía muchas ganas de empezar.

—Seguro que es eso. Se me habría hecho raro si no hubieras entrado corriendo al edificio. Presiento que este curso va a ser muy especial para ti. —﻿Se vuelve muy despacio, para empaparse del ambiente﻿—. ¡Buenos días, Milord! —﻿exclama, saludando al director de la banda, al que apodaron así hace años porque nos llamamos los Caballeros de Glen Vale.

Este le devuelve el saludo con una sonrisa, pero a mí no me hace ninguna gracia. Mi madre (y también mi padre, la verdad) ya está muy implicada de por sí en todos los aspectos de la banda. Lo último que me apetece es que Milord le pida encargarse de los ensayos del primer día. Tiene un trabajo caótico como jefa de proyectos en una constructora de la zona, pero sin duda alguna sacaría el móvil y se pediría el día libre a la menor oportunidad.

—En fin, gracias otra vez —﻿digo, alzando aún más la voz﻿—. Pero tengo que empezar a prepararme y sé que tú tienes que irte al trabajo, así que…

Mi madre frunce el ceño.

—¿Seguro que no necesitas nada?

—Nada. Todo bien.

—Vale. Pues entonces no te molesto más. —﻿Me estrecha en un fuerte abrazo y yo me encojo. Sé que lo hace con buena intención, pero no quiero empezar el campamento de la banda dando la imagen de una niña sobreprotegida que aún necesita que su mami le lleve la comida y la abrace.

Cuando por fin sale por la puerta, vuelvo a mirar a Nova y a Max. Pero Max ha desaparecido y Nova me contempla con una expresión divertida. Corro a su lado.

—A tu madre le gusta tanto la banda que me sorprende que no intente echar a Milord para ocupar su puesto. —﻿Se levanta y se aparta el pelo corto de la cara pálida.

Nova no es exactamente gótica, pero le encanta el negro. Lleva tiñéndose de negro el pelo, ya castaño oscuro de por sí, desde que su madre le dio permiso al cumplir los catorce, y le encanta la bisutería de plata enorme y la ropa negra ajustada.

—¿Estabas hablando con Max?

Nova mira a su alrededor, confusa.

—¿El chico de antes?

—Sí. Ya te había hablado de él. ¿Te acuerdas? Venía siempre a mi casa hace unos años.

—Perdona, ¿es ese? —﻿Niega con la cabeza, sorprendida﻿—. Se me ha acercado y se ha puesto a hablar conmigo de D&D porque se ha fijado en mi camiseta del azotamentes. Ya sabes que no soporto hablar con desconocidos, pero… —﻿Frunce los labios, como si estuviera dudando﻿—. La verdad es que no ha sido tan terrible.

Ostras, pedazo de piropo. Necesito que me cuente todos los detalles de la conversación y lo necesito ya, en algún sitio donde no nos oiga nadie. Estaré mucho más tranquila hablando yo con él cuando sepa mejor de qué rollo va. Le indico con un gesto a Nova que vayamos al almacén de los instrumentos y avanzo con cuidado entre los enormes estuches negros que hay en el suelo. Por suerte, como somos jefas de sección, hemos llegado temprano y aún no está todo petado de gente.

—¿Qué te ha dicho? —﻿le pregunto, intentando sin éxito evitar hablar con una voz demasiado aguda.

Mientras que Nova es pura indiferencia y una elegancia oscura, yo soy toda emociones a flor de piel y un pelo indomable. Admiro su capacidad para mantenerse tranquila y serena en cualquier situación, pero nunca he conseguido imitarla. Me cuesta horrores esconder lo que siento. O esconderme en general, teniendo en cuenta que tengo el pelo tan rizado (y normalmente encrespado) que la gente tiene que apartarse más de lo normal cuando pasa junto a mi pupitre en clase.

Se cruza de brazos y me examina.

—Relájate, que tanto no hemos hablado. ¿Aún respiras? Tienes mala cara.

Suelto una risa ahogada y me apoyo en las estanterías metálicas de la pared.

—Perdona. Es que… ha vuelto. Está aquí. Ahora mismo podría estar al otro lado de esa puerta.

Las dos nos volvemos hacia la puerta, pero por suerte no se abre mágicamente para mostrar los ojos grises de Max y su pelo negro y ondulado.

—Oye, ¿a qué viene este ataque de pánico? Siempre me has hablado de él como de un chico cualquiera con el que jugabas de pequeña, pero estás a punto de hiperventilar. ¿Odiamos a este tío? —﻿Ladea la cabeza para estudiarme﻿—. ¿O nos encanta?

Buf. Pues claro que sabe exactamente lo que me pasa por la cabeza. Aunque esa es una de las cosas que más me gustan de ella. Nos hicimos buenas amigas en noveno curso, cuando Max ya se había marchado y las dos éramos nuevas en la banda y estábamos nerviosas y solas. Desde entonces somos inseparables, aunque ella toca el clarinete y yo estoy en el color guard¹. Teniendo a Nova, no necesito muchos amigos más, lo cual me viene de perlas porque no los tengo.

—Nos… gusta.

—Ah, vale. Interesante.

—O sea, en plan normal. Me parece bien contar con otra cara conocida.

Nova sonríe de medio lado.

—Sí, ya.

Se me están calentando las mejillas. Nunca hubo nada romántico entre Max y yo. Éramos unos frikis preadolescentes y ninguno era lo bastante maduro para tener pareja. Pero eso no me impidió pensar en lo que podría haber pasado, ni entonces ni en los años posteriores a su marcha. Cuando Max y yo éramos amigos, yo no sabía absolutamente nada de chicos. Sí, era divertido y de trato fácil, y aceptaba mis rarezas y mis intereses frikis, pero no me daba cuenta de lo poco habitual que era eso. Pensaba que habría más chicos así, pero sin la competitividad de Max ni su costumbre de hacer trampas en los juegos de mesa. Sin embargo, después de que se fuera y yo empezara a hablar con otros chicos, me di cuenta de que no había nadie como Max.

Antes era ingenua, pero ahora lo tengo claro. Y vamos a pasar juntos nuestro último curso de instituto.

—Sabes que es percusionista, ¿no? —﻿pregunta Nova.

Frunzo el ceño. Vamos a dejar las cosas claras: no es que odie a todos los percusionistas por sistema, pero las secciones de percusión y color guard de Glen Vale tienen una larga tradición de llevarse fatal. Todos los años competimos por ver quiénes lo hacen mejor durante el curso, y todos los años la sección de color guard pierde de manera estrepitosa. La mayoría de las «competiciones» acaban con unos cuantos percusionistas restregándonos por la cara lo pésimos que somos, y no los soporto.

—Que sea percusionista no significa que vaya a ser como Brody y los demás. Seguro que no es así.

Nova se apoya en la estantería, frente a mí.

—Como siempre, tienes demasiada fe en la humanidad en general y en los chicos en particular. Pero crucemos los dedos. Es verdad que me ha dado algunos consejos bastante útiles para mis personajes, así que, de momento, no está en mi lista negra. ¿Y si esto fuera la señal para que por fin pongamos en marcha nuestra partida de D&D, como siempre decimos?

Se me escapa una risa nasal. Llevamos hablando de montar nuestra propia partida de D&D literalmente años, pero nunca lo hacemos. A mí me intimida demasiado la idea de dirigir la partida como dungeon master, mientras que Nova nunca termina de comprometerse. A lo largo de los años hemos intentado unirnos a otras partidas, pero tampoco ha funcionado. Parece que estamos condenadas a pasarnos la vida hablando de jugar.

—Podríamos invitar a Max —﻿continúa﻿—. Seguro que así te entran ganas.

Es hora de cambiar de tema.

Justo en ese momento se abre la puerta, así que eso que me ahorro. Se me sube el corazón a la garganta, esperando encontrarme a Max en el umbral, como si lo hubiera invocado con la mente. Pero en su lugar aparece Hicks, alias Milord. Es un hombre de mediana edad, con una calvicie incipiente, gafas de pasta como sacadas de los años cincuenta y la expresión resignada de un profesor de instituto que ya ha visto de todo. Aun así, en sus ojos brilla una amabilidad que no veo en muchos de mis profesores. A Milord le encanta la banda, y eso hace que sea más fácil que a todos también nos encante, la banda y él.

Lo cual no significa que se tome la banda a la ligera.

Nos mira con los ojos entrecerrados.

—¿Hay alguna razón por la que dos de mis jefas de sección estén escondidas en el cuarto de los instrumentos en vez de orientando a los nuevos alumnos? Espero que tengáis claro que este año quiero que seáis las líderes.

Asentimos con la cabeza. Lo que menos quiero es perder su respeto justo al inicio del curso.

Su expresión se suaviza.

—¿Tenéis ganas del nuevo espectáculo?

—Muchísimas —﻿respondo. La coreografía con las banderas de este año es cosa seria, pero ya me imagino lo bien que puede quedar, eso si consigo que el resto del grupo se implique tanto como yo. Tengo las expectativas muy altas como capitana del color guard, pero la mayoría de los integrantes de este año son nuevos y me pone nerviosa pensar en cómo voy a conseguir que funcionemos como un equipo.

—Yo también tengo muchas ganas —﻿dice guiñándome un ojo﻿—. A ver, necesito a todo el mundo en el aula de música. Tenemos mucho trabajo por delante.

No tarda en llegar el resto de la banda y nos reunimos todos. Se nota la energía del primer día, mezclada con conversaciones nerviosas.

—Buenos días a todos —﻿alza la voz Milord, y enseguida nos ponemos firmes. Hasta los más problemáticos se callan. A su lado están la subdirectora de la banda, la señora Lewis; el profesor de percusión, el señor Jenkins, y Faith, la nueva directora del color guard﻿—. Parece que fue ayer cuando estábamos cerrando el curso pasado, y ya estamos aquí preparando la nueva temporada de la banda. Sé que se han marchado numerosos alumnos con muchísimo talento que se han graduado, tantos que podríamos llamar a este un año de reconstrucción, pero tenemos un grupo fantástico de alumnos veteranos y una nueva hornada de recién llegados, y no pienso ponéroslo fácil.

»Con ese objetivo, este año hemos elegido una selección de obras clásicas de Músorgski, que incluye fragmentos de Cuadros de una exposición y una de sus piezas más conocidas, Una noche en el monte Pelado —﻿continúa﻿—. Va a ser un espectáculo exigente, mucho más que lo que van a interpretar buena parte de los institutos contra los que competiremos, pero sé que estáis a la altura. Hemos demostrado ser una de las mejores bandas de música de Ohio, y espero que mantengáis ese legado. —﻿Mira a su alrededor, y casi puedo sentir cómo nos envuelve su orgullo﻿—. Durante estas dos semanas de campamento, vamos a aprender todo lo que podamos. Vamos a empezar esta mañana dentro, ensayando el número inicial, y por la tarde saldremos para trabajar las formaciones y empezar con la colocación en el campo. Color guard, vosotros esta mañana vais a ensayar en el gimnasio.

Algunos empiezan a moverse, convencidos de que Milord ha terminado su discurso, pero este se aclara la garganta para reclamar de nuevo nuestra atención.

—Una última cosa. Antes de empezar el ensayo, quiero presentaros a un nuevo miembro de la banda, que acaba de trasladarse a Glen Vale. He tenido ocasión de escucharlo tocar y creo que va a ser un gran refuerzo para el grupo. —﻿Milord sonríe y señala a Max, que está sentado al fondo del aula con el resto de la sección de percusión﻿—. Este es Max Coleman. Toca los tambores, y espero que le deis una cálida bienvenida.

Más de un centenar de personas se vuelven para mirar a Max, y se me encoge el corazón de pura empatía. Imagino que levantará la mano con timidez o asentirá brevemente, evitando las miradas. Ser introvertidos y un poco torpes era una de las cosas que nos unían.

Para mi sorpresa, se pone en pie y le dedica al grupo una enorme sonrisa.

—Hola a todos. —﻿Su voz es fuerte, grave y segura. Apenas la reconozco comparada con la del Max enclenque de catorce años, que fue su última versión que conocí﻿—. Gracias por la bienvenida. He tocado con el Instituto Oak Grove, pero estoy muy ilusionado de estar aquí.

Se oyen algunas protestas cuando menciona el nombre. Oak Grove está a unas dos horas de distancia y es nuestro mayor rival. Siempre nos disputamos los primeros puestos en los concursos, y uno de mis grandes objetivos en la vida es ganarles por fin el premio a mejor conjunto auxiliar esta temporada.

Max se ríe con buen humor al ver la reacción general.

—Lo entiendo. Reconozco que yo también os tenía un poco de manía, pero, ahora que estoy aquí, será un placer compartir sus secretos de guerra para que podamos machacarlos.

La banda estalla en vítores y aplausos. Algunos percusionistas le dan palmadas en la espalda, e incluso a Milord parece divertirle su declaración.

—Oye, qué guapo —﻿susurra Madisyn, una de las componentes del color guard, detrás de mí.

—Es monísimo —﻿responde su mejor amiga, Addison﻿—. Menos mal que tenemos sangre nueva.

—Ahora sí que se pone interesante la banda.

Noto un subidón de adrenalina. Desde su asiento en la sección de clarinetes, Nova me busca con la mirada y arquea una ceja, como diciendo: «Madre mía». Y no le falta razón. ¿Desde cuándo es Max alguien capaz de improvisar un discurso delante de un montón de desconocidos? Y encima va y tarda menos de treinta segundos en tener a mis chicas del color guard babeando por él, cuando yo llevo currando desde sexto para ganarme a la banda y aún no lo he conseguido.

Pero no tengo tiempo para pensarlo más, porque Milord manda al color guard a ensayar al gimnasio. Faith nos guía el calentamiento y luego repasamos juntas las primeras frases de nuestra primera pieza. Me da la impresión de que a algunas chicas les cuesta incluso asimilar movimientos básicos, pero supongo que no debería sorprenderme, teniendo en cuenta que no se presentó mucha gente a las pruebas y tuvimos que aceptar a todas las que lo intentaron.

No es ningún secreto que el color guard ha estado bastante flojo en los últimos años, y eso explica lo difícil que resulta atraer a nuevos integrantes. Uno de nuestros principales problemas es que aún no hemos conseguido a nadie de fiar que dirija el proyecto. Milord ha tenido que buscar a la desesperada otra vez este curso, y la única persona disponible ha sido Faith: una exalumna cuatro años mayor que yo, recién salida de la universidad y que acaba de empezar su primer trabajo «de verdad» además de colaborar con nosotros.

Quiero ayudar al equipo en todo lo que pueda, pero aún no tengo claro cómo afrontar la situación. Algunos de los integrantes no están prestando mucha atención, pero es el primer día. Me muerdo el labio y me trago las preocupaciones. Probablemente solo sean nervios y se les acabarán pasando.

No vuelvo a ver a Max hasta más tarde, cuando salimos todos al campo. Está riéndose con un grupo de percusionistas. Jugueteo con el pelo. Sé que debería alegrarme de que esté haciendo amigos tan rápido, pero, si no hablo con él pronto, van a acabar contaminándole la opinión sobre el color guard y sobre mí.

Lo saludo con un gesto, con el estómago revuelto. Allá vamos.

—Hola, Max. —﻿La voz me sale forzada, y no estoy segura de que siquiera me oiga.

Los chicos que están con él dejan de hablar, como si tuvieran curiosidad por ver cómo acaba la cosa, probablemente con la esperanza de que se comporte con la misma falta de tacto que ellos. Es mucho más alto de lo que lo recordaba, aunque supongo que es lo normal después de tres años. También tiene la mandíbula más marcada, como si ya hubiera dejado atrás del todo las facciones redondeadas infantiles. Pero el pelo sigue igual: negro azabache y ondulado, con el largo perfecto para que le caiga sobre los ojos cuando lee o se inclina sobre un juego de mesa. Clava los ojos grises en los míos, y el corazón me empieza a latir con fuerza en el pecho, como si volviera a tener trece años. No creo que fuera consciente de cuánto lo había echado de menos hasta este momento.

—Hola —﻿responde.

—Cuánto tiempo, ¿no? —﻿continúo con cautela﻿—. Me alegro de volver a verte.

—Ya.

—Es muy fuerte que estemos en el mismo instituto.

El rostro no se le ilumina como yo esperaba.

—Muy fuerte. Pero al menos vuestra banda es buena.

—Mejor que la de Oak Grove. Diría «sin ánimo de ofender», pero estaría mintiendo.

Un fogonazo de alegría le cruza el gesto, y respiro hondo para tranquilizarme. Vale, está siendo un momento incómodo, pero tiene arreglo.

—Siento que te haya tocado la sección de percusión —﻿añado en voz baja﻿—. ¿Seguro que no se te dan bien el saxofón o la flauta, para que puedas cambiarte?

—¿A qué te refieres?

—A ver… —﻿Hago una pausa para buscar las palabras adecuadas, y al final me quedo con﻿—: Son lo peor.

Su expresión se vuelve neutra.

—Si no recuerdo mal, Glen Vale nos ganó el premio a mejor percusión en una de las competiciones del curso pasado. Nos pasamos varios días cabreadísimos.

Pongo los ojos en blanco. No hace falta que me lo recuerde. Los percusionistas estuvieron insoportables después de esa victoria. Se hicieron camisetas y unas chapas enormes en las que ponía «campeones», y hasta se inventaron un saludo especial que les encantaba hacer delante del color guard para recordarnos que nosotros nunca hemos sido los mejores en nada.

—No digo como músicos, sino como personas.

Se le ensombrece la expresión.

—Pues a mí me han tratado bien.

Ay, Dios. Me doy cuenta, más tarde de lo que debería, de que acabo de meter la pata hasta el fondo. Y, aunque tengo razón en lo de la sección de percusión (sobre todo Brody, su jefe de sección y capitán oficial de los imbéciles), no debería haberlo soltado sin pensarlo. Es el primer día de Max y ya se dará cuenta por sí solo. No hace falta que yo se lo restriegue.

Intento reorganizar mis ideas a toda velocidad, pero, antes de que pueda reconducir la conversación, Max vuelve a hablar.

—Mira, Hazel, igual el problema lo tienes tú. Perdona si no todos alcanzamos el nivel de perfección al que estás acostumbrada.

Lo miro fijamente, sorprendida por el tono cortante de su voz y preguntándome si lo habré oído bien.

—¿Pe… perdona?

—No todo gira alrededor de que tu vida siga tal y como tú quieres.

—Yo no estoy diciendo eso. —﻿Sus palabras me hacen mucho más daño del que esperaba﻿—. Es que, como eres nuevo, quería avisarte como amiga. Brody puede ser horrible. —﻿Trago saliva﻿—. Y no me soporta.

Espero que ese detalle le importe, pero Max me mira con total indiferencia.

—No voy a darle la espalda a mi sección, Hazel. Como acabas de decir, vuelvo a ser el nuevo, así que tengo que adaptarme. Y me estoy adaptando. Así que hazme el favor y no te metas.

Max se aleja y yo me quedo plantada, sin saber qué decir.

¿Qué… acaba… de pasar?

Soy imbécil. ¿Qué ha sido del chico divertido y friki que conocía? Pensaba que se alegraría de verme, que incluso me habría echado de menos como yo a él todos estos años, pero está claro que me he hecho falsas ilusiones. No se parece en nada a la persona que recuerdo.

11 Grupo que suele acompañar a las bandas de música escolares de Estados Unidos y que, al ritmo de la música, pone en práctica una coreografía utilizando banderas u otros artefactos. (N. de la T.)

Capítulo dos

A la mañana siguiente, estoy decidida a empezar de cero. ¿Qué más me dan Max y la actitud insoportable que, al parecer, ha desarrollado en estos tres años? He venido al campamento de la banda para ayudar al color guard a arrancar con ventaja la temporada, no para preocuparme por chicos que no merecen la pena. Nova tenía razón con eso de que me paso de optimista.

Milord nos da el discurso habitual de la mañana y, a continuación, nos deja marchar al gimnasio.

—Hazel —﻿me llama Milord justo cuando estoy saliendo con el resto del grupo﻿—. Creo que te va a hacer falta.

Me vuelvo y lo veo tendiéndome algo con una sonrisa. Es una llavecita plateada, colgada de un llavero con forma de nota musical. La cojo y aprieto el frío metal en la palma de la mano. Es la llave del almacén del color guard, en el que guardamos las banderas buenas que usamos durante la temporada. Normalmente, solo los directores de la banda y de la sección tienen copia, pero Milord ha hecho una excepción conmigo. Cuando me doy cuenta, me pongo a la vez contenta y nerviosa. Que confíe en mí es muy importante.

—Ahora sí que eres oficialmente la capitana. —﻿Me aprieta el hombro﻿—. Va a ser un buen año. Confío plenamente en ti.

—Gracias —﻿respondo, conteniendo los nervios.

Ayer, nuestra nueva directora, Faith, estuvo aquí todo el día. Por desgracia, hoy no es así. Pero no pasa nada. Puedo ocuparme yo sola.

Corro hasta el gimnasio y echo un vistazo a los otros nueve miembros del color guard, ocho chicas y un chico, repartidos por la pista. Ahora mismo tenemos que mantener bastante distancia entre nosotros para que nadie le abra la cabeza a nadie sin querer al lanzar la bandera. Al fondo están Madisyn, Addison y Devin, nuestros veteranos de último curso. Pasan tanto tiempo juntos, cuchicheando, riéndose y cotilleando, que, después de tantos años, sigo confundiendo sus apellidos. Si hasta se parecen: los tres son blancos, de pelo castaño y con las cejas perfectamente perfiladas.

Rosa Sánchez es la única alumna de undécimo curso que vuelve este año, y me alegro de contar con ella, aunque se pase casi tanto tiempo jugueteando con el largo pelo negro como practicando las coreografías. Este año ha convencido para apuntarse a su mejor amiga, Yori Fujii. Tiene potencial, aunque estoy bastante segura de que solo ha aceptado porque su nueva novia toca la trompeta.

Callie Armstrong, Keira Webb y Deja Williams son las nuevas de décimo. Ayer Deja me confesó que no le gusta competir, lo cual no es una buena señal conociendo la banda, pero aun así me cae bien. Callie y Keira, en cambio, son las que más me preocupan. Callie parece estar siempre de mal humor y Keira no tiene precisamente mucha coordinación, pero tampoco estamos como para ponernos exigentes.

Y luego está Li Xiang, nuestra única alumna de noveno. Puede que sea la persona más alegre, entusiasta y con más ganas de agradar que he conocido jamás. Cada vez que la miro, me nace un instinto protector inmediato.

Echo los hombros hacia atrás y me aclaro la garganta.

—¡Buenos días!

Callie se lleva una mano a la cadera.

—¿Qué pasa? ¿Dónde está Faith?

—Faith tiene trabajo, así que le va a costar más venir a todos los ensayos, pero vendrá siempre que pueda —﻿explico﻿—. Y asistirá a todos los partidos y competiciones, así que no os preocupéis.

Intento sonar tranquila y segura, aunque en realidad este es uno de los temas que más me inquietan este año. Que no pueda asistir a todos los ensayos se sale bastante de lo normal, pero, como acaba de empezar en el trabajo, no puede permitirse faltar mucho. Milord dice que soy lo bastante responsable como para dirigir los ensayos yo sola, pero yo no lo tengo tan claro.

—¿Qué has dicho? —﻿grita Keira﻿—. No se te oye. Tienes que hablar más alto.

Me aclaro la garganta otra vez y repito lo mismo. ¿Por qué ya está siendo mucho más complicado de lo que esperaba?

—Un momento. —﻿Callie mira a Keira y a su otra amiga, Deja﻿—. O sea, ¿nos estás diciendo que no va a vigilarnos ningún profesor? ¿No va a haber nadie que controle cada segundo de lo que hacemos? —﻿Da una palmada, encantada, y se le balancea la coleta, su peinado favorito﻿—. Pues vamos a hacer algo divertido. Seguro que no se dan cuenta si nos escapamos un momento a por café.

Los demás se miran entre sí, y en sus expresiones se mezclan sorpresa y dudas. Cada vez estoy más enfadada.

—No vamos a ninguna parte —﻿digo﻿—. Puede que no tengamos a un adulto vigilándonos todo el rato, pero creo que se darían cuenta si todo el color guard desaparece de repente en pleno campamento de la banda de música. Además, tenemos que aprendernos un espectáculo entero, y parte de la coreografía es bastante complicada. Tenemos que ponernos en serio.

Todos suspiran sin contenerse mientras cojo mi bandera y, con un gesto, les indico que recojan las suyas del montón. Van y vuelven arrastrando los pies, como si caminaran por barro. Me muerdo la lengua para no soltar un bufido de frustración. Si este es el ritmo que vamos a llevar, no vamos a avanzar nada.

—Oye, ¿qué pasa con la sección de percusión? —﻿pregunta Keira justo cuando por fin estamos a punto de empezar﻿—. Me da la sensación de que nos miran mal.

—Totalmente —﻿añade Deja﻿—. Es superraro.

—Es que… —﻿Quiero decir que no pasa nada y seguir con el ensayo, como deberíamos hacer, pero sería mentir descaradamente. Entre percusión y el color guard pasa bastante.

—Los odiamos —﻿dice Rosa como si nada﻿—. Igual que nos odian ellos a nosotros.

—Qué va: ellos nos odian más —﻿interviene Madisyn.

Addison asiente.

—Su misión en la vida es ganarnos cada vez que pueden. Son felices si nos ven fracasar.

—Vamos, que siempre están felices —﻿remata Devin, y los tres se miran para confirmarlo.

—¿En serio? —﻿pregunta Li, ajustándose las gafas rosa chillón mientras mira alrededor horrorizada. Callie, Keira y Deja tampoco parecen muy tranquilas.

Respiro hondo y dejo la bandera en el suelo.

—Vale, la cosa está así. Nuestra banda es competitiva. Muy competitiva. Tenemos una larga tradición de ganar campeonatos y de sacar siempre la máxima calificación en el estatal, y eso se debe en parte a ese espíritu competitivo. Todas las secciones quieren ser las mejores, claro, pero, entre percusión y el color guard, en los últimos años la cosa se ha vuelto personal.

Madisyn suelta un bufido.

—Es una forma fina de decirlo. Más bien es que su jefe de sección es un capullo.

Me muerdo el labio para no reírme, aunque ganas no me faltan. Desde luego, no voy a llevarle la contraria.

—Brody y yo tenemos cierto historial —﻿continúo, dirigiéndome a las nuevas, porque los demás ya se lo conocen de sobra﻿—. No respeta al color guard y nunca ha superado que yo ganara el premio a mejor integrante por delante de él en mi primer año. Desde entonces, nuestras secciones están en guerra.

Un destello de rabia me cruza el pecho al recordar los comentarios venenosos entre ambos grupos, el cántico ofensivo que nos dedicaron en mi segundo año y cómo nos sabotearon durante las jornadas deportivas la primavera pasada cuando estábamos a punto de quedar primeros. No hay nada que desee más que ponerlos en su sitio. Solo por una vez, quiero que reconozcan al color guard como la mejor sección, en vez de la que todos los años arrastra al resto de la banda.

—Por eso en este curso es más importante que nunca que clavemos las coreografías. —﻿Voy mirando a cada uno de los integrantes mientras hablo﻿—. Vamos a enseñarles de lo que es capaz este color guard. Se van a tragar todas las calificaciones máximas que consigamos para que no se olviden nunca de lo fracasados que son.

Deja abre mucho los ojos y Li da un pasito atrás. Solo los veteranos asienten. A ellos no necesito convencerlos.

—Jolín, cuánta presión, ¿no? —﻿dice Callie con sarcasmo.

Recojo la bandera e intento sacudirme el calentón. Tengo que centrarme, pero sin darles miedo.

—No os preocupéis por ellos. Lo único en lo que tenéis que pensar es en aprenderos los ejercicios y las coreos; lo demás ya llegará. ¿Vale?

Alguien se ríe (con sarcasmo), aunque no alcanzo a ver quién ha sido. Espero que los integrantes de último curso (Madisyn, Addison y Devin) me echen un cable, pero se limitan a observar la escena con cara de total indiferencia. Me da la impresión de que piensan pasarse su último año con la ley del mínimo esfuerzo. Las demás dan la misma apariencia de falta de motivación e incredulidad.

Genial. Otro día estupendo en el campamento de la banda.

Casi doy gracias cuando por fin llega la pausa para comer. Mientras salgo hacia las mesas de pícnic donde Nova y yo nos sentamos siempre, entre el instituto y el campo de entrenamiento, intento repetirme que todo va a salir bien. Los primeros días siempre son complicados y, además, la mitad del color guard son nuevos. Pero eso no va a frenarme. Este es mi último año y voy a ser yo quien cambie radicalmente la racha del color guard y consiga las calificaciones máximas que sé que podemos lograr.

Y si encima vuelvo a ganar el premio a mejor integrante en mi último año, en fin, eso ya sería la guinda.

—¿Lo has visto? —﻿pregunta Nova cuando me siento. Señala hacia el campo de fútbol americano, que está junto al de entrenamiento. Tengo que levantarme y entrecerrar los ojos para distinguir qué está pasando, y no soy la única que lo hace.

—¿Está Max dando vueltas al campo?

—Sí, a más de treinta grados. —﻿Niega con la cabeza.

Me siento y saco la comida. No sé cómo lo hace, pero mi madre ha tenido tiempo de prepararme mi plato favorito, ensalada de pollo con trozos de aguacate y galletitas saladas, a pesar de lo a tope que tiene siempre la agenda. Si estuviera en mi lugar, ya tendría al color guard funcionando como un reloj y aún le sobraría tiempo para coser los trajes y hacer banderas a juego.

—¿Y por qué está corriendo? Milord no lo habrá castigado poniéndolo a dar vueltas, ¿no?

—Más bien Milord lo castigaría por correr. Le ha dicho que no es bueno hacer ejercicio con este calor cuando tenemos que ensayar toda la tarde. —﻿Se encoge de hombros como si le diera igual﻿—. He oído que Max ha perdido una apuesta con Brody.

—¿Qué tipo de apuesta?

—Yo qué sé, alguna tontería. ¿No te has enterado de que esta mañana apostó con la profesora Lewis a que podía hacer el paso correctamente con las botas puestas y, como la profesora perdió, tuvo que hacer una flexión?

—¡Con lo mayor que es! —﻿exclamo. La profesora Lewis debe de tener por lo menos sesenta años.

—Eso pensaba yo, pero la hizo, más o menos. La gente se partía.

Nova no se ríe, pero sé que se está conteniendo por lealtad hacia mí. Le he contado lo que me hizo Max ayer y me ha prometido pasar de él por solidaridad. Y quiero que cumpla la promesa, por absurda que sea. Miro otra vez hacia la pista y niego con la cabeza. Una de las cosas que nos unían a Max y a mí era que los dos éramos competitivos hasta el extremo. Puede que todo lo demás en él haya cambiado, pero ese rasgo parece seguir intacto.

—¿Qué tal el ensayo de esta mañana? —﻿pregunta Nova.

—Ha sido… —﻿Intento encontrar una forma bonita de decirlo, pero no puedo﻿—. Una mierda pinchada en un palo. Creo que no sirvo para esto.

—No digas eso. Llevas siendo la mejor del color guard desde que estamos en la banda. Si el año pasado sacasteis un excelente en el campeonato estatal fue gracias a tu solo.

Me fulmina con la mirada, pero sé que solo intenta intimidarme para que deje de hablar mal de mí misma. Aun así, me vengo aún más abajo. Sé que no debería importarnos, pero en la banda todo el mundo vive pendiente de las calificaciones. Sacar un superior, la puntuación más alta posible en una competición, se considera prácticamente obligatorio. Nuestra banda lleva décadas no solo clasificándose para el campeonato estatal todos los años, sino consiguiendo, además, calificaciones máximas en él. Y prefiero no pensar en lo mucho que mis padres, que están obsesionados con la banda, esperan que este año el color guard consiga por fin un superior. Normalmente ya nos damos por satisfechos si sacamos un excelente. Los jueces han llegado a decirnos que somos tan flojos que perjudicamos al espectáculo en vez de mejorarlo y, a diferencia del resto de la banda, hace ocho años que no conseguimos un superior. Y yo estoy decidida a cambiarlo.

Unos gritos me llaman la atención. Max vuelve trotando desde la pista con una sonrisa enorme en la cara. La humedad ha hecho que se le formen rizos en el pelo, pero en él parecen ondas suaves que puede apartarse de la frente sin más, mientras que a mí la humedad me convierte el pelo rizado en una maraña encrespada. Hasta el sudor le queda bien. Es desesperante.

—¿Seguro que han sido cuatro vueltas? —﻿grita Brody.

—Kilómetro y medio —﻿responde Max, que coge la primera botella de agua que encuentra y se la bebe entera de un trago﻿—. ¿Hacemos otra apuesta o qué? Tengo que recuperar mi prestigio.

Brody se encoge de hombros de forma evasiva. Me doy cuenta de que todo el mundo a nuestro alrededor también está pendiente de la escena, aunque, claro, los chicos tampoco es que se estén cortando mucho. Estoy bastante segura de que Max está levantando la voz aposta para que lo oiga toda la banda.

—¿Qué te parece si apostamos a que puedo tocar la primera pieza a concurso sin cometer ni un solo fallo? —﻿propone Max.

—¿Con partitura o sin ella?

—Sin.

Brody se ríe de incredulidad.

—Imposible. Dices que te dieron la partitura ayer por la mañana. No es posible memorizarla tan deprisa.

Max se encoge de hombros.

—Que tú no puedas no significa que yo tampoco.

Brody pone los ojos en blanco.

—Será un placer verte perder dos veces la misma tarde.

—Sí, seguro. Cuando gane, tendrás que… —﻿Max se queda pensativo y mira a su alrededor. Se le dibuja en la cara una sonrisa peligrosa; una sonrisa que reconozco de todas esas veces en que estaba a punto de ganarme a algún juego de mesa y yo aún no me había enterado﻿—. Tendrás que beber del desagüe de uno de los trombones.

A Brody le entran arcadas solo de oírlo, igual que a Nova y a mí.

—Dios, creo que voy a potar —﻿murmura Nova﻿—. Los tíos son asquerosos. No entiendo cómo puedes querer salir con ellos.

Se me escapa una risa. Nova es lesbiana declarada y la sola idea del amor heterosexual le parece repugnante. Aunque, bueno, también le cae mal la gente en general, así que prácticamente nunca sale con nadie.

Probablemente sea la persona más lista que conozco.

Asiento, solidarizándome con lo de que los chicos son un asco, pero no aparto la vista del espectáculo. Es una apuesta repugnante, sí, pero, si hay alguien en el mundo a quien me gustaría ver bebiendo saliva ajena, es a Brody.

Brody mira a su alrededor, seguramente buscando una vía de escape, pero nadie acude a salvarlo. Finalmente, levanta un hombro con arrogancia.

—Vale. Hecho.

—Un momento —﻿dice otro de los percusionistas, levantándose. Es un chico negro, delgado y con gafas. Está sentado un poco aparte, claramente fuera del grupo de los percusionistas «guais», así que evito apresurarme a criticarlo. Creo que se llama Felix, pero, como solo tiene quince años, apenas lo conozco﻿—. ¡Milord! —﻿grita en dirección al campo de entrenamiento.

Al unísono, toda la banda se vuelve hacia nuestro director, que está hablando con sus ayudantes.

—¿Cuándo le diste la partitura a Max? —﻿grita Felix.

—Ayer, cuando llegó —﻿responde a voz en grito﻿—. ¿Por? ¿Algún problema?

Se lleva una mano a la cadera y examina al grupo. Con la de tiempo que lleva tratando con adolescentes, las travesuras se las huele.

—Por nada. Por curiosidad. —﻿Felix vuelve a sentarse, tratando de parecer inocente.

—No sé lo que estaréis haciendo, pero faltan ocho minutos para reanudar los ensayos, así que daos prisa.

—Venga, a ver esa interpretación perfecta —﻿dice Brody.

Me muerdo el labio. Ya empiezo a notar el resentimiento que crece poco a poco en Brody. Tiene la misma expresión que cuando gané el premio a mejor integrante en mi primer año. No se podía creer que alguien del color guard hubiera superado a un componente «de verdad» de la banda, hasta el punto de ir a hablarlo con Milord. Desde entonces me odia. Y, si Max no se anda con cuidado, va a acabar convirtiéndose también en su enemigo.

Max se acerca a sus tambores y se coloca el arnés para que los instrumentos le queden a la altura de la cadera. Los tambores son ese tipo de instrumento con el que puedes lucirte de verdad si eres bueno. Incluso yo, muy a mi pesar, me quedo impresionada con los que los tocan, porque pasan de un tambor a otro a una velocidad tremenda y hasta hacen malabarismos con las baquetas cuando quieren presumir un poco.

Todo el mundo se queda en silencio cuando saca las baquetas y respira hondo.

Max es… buenísimo. Llevo tiempo escuchando la música con la que vamos a ir a los campeonatos para poder aprenderme la coreografía del color guard, así que a estas alturas la tengo memorizada. Pues Max está sonando prácticamente igual que la pista de percusión. ¿Se lo ha aprendido todo en un solo día?

Me noto un codazo en el costado.

—Límpiate la baba —﻿susurra Nova.

Bajo la cabeza, avergonzada, pero no aparto la vista de Max. Me da igual que sea un concierto de rock o el ensayo de la banda de música del instituto: cualquiera que toque así la percusión está automáticamente bueno. Una ojeada rápida me confirma que no soy la única que lo piensa. Me enfado conmigo misma por reaccionar así después de cómo se portó ayer conmigo, pero hay cosas contra las que el cuerpo no puede luchar.

Para cuando llega a las últimas frases, ya ha quedado claro que está presumiendo. Hace girar una de las baquetas entre los dedos antes de marcar el último golpe e inclinarse en una lenta reverencia.

—Joder —﻿se oye susurrar.

—Parece que este año hay nueva competencia para el premio a mejor integrante —﻿murmura otra persona detrás de mí.

Esas palabras sí que consiguen captar toda mi atención. Ni de broma voy a dejar que Max se presente en mi banda, me falte al respeto y encima se lleve el premio por el que llevo años trabajando. Pero parece que a nadie más le preocupa. La banda estalla en un aplauso estridente y, a lo lejos, Milord y sus ayudantes se miran en silencio.

—¿Qué…? —﻿dice Brody﻿—. ¿Cómo has hecho eso?

Max se encoge de hombros.

—Elige de qué trombón quieres beber. Igual hay gente que escupe menos al tocar.

Brody se remueve, incómodo. Hemos vuelto de golpe a primaria y a los tiempos del «no seas cagueta». Puedes echarte atrás, pero pierdes todo el prestigio.

—Tío, voy a potar —﻿responde Brody en voz baja.

Max lo mira fijamente unos segundos y de verdad me creo que va a obligarlo a hacerlo. Se me tensa todo el cuerpo a la espera de lo que va a pasar.

Pero entonces Max se echa a reír y le da un empujón amistoso en el hombro.

—¡Es broma, hombre! ¿Qué clase de psicópata te crees que soy? No me puedo creer que hayas aceptado la apuesta.

Brody lo mira atónito antes de echarse a reír, lo que hace que Max se ría aún más fuerte, y enseguida se une toda la sección de percusión.

Nova me mira de reojo.

—Pues parece que ha encajado perfectamente, ¿no?

Me dejo caer hacia atrás, clavo una galletita en la ensalada de pollo y aparto de mi cabeza los pensamientos intrusivos sobre él. Sí, Max ya está completamente integrado en la sección de percusión.

Capítulo tres

La casa huele de maravilla cuando entro por la puerta del garaje el miércoles por la tarde, después del campamento de la banda de música. Voy directa a la cocina, donde hay una olla llena de pulled pork. Levanto la tapa y lo remuevo un poco, y ya empieza a rugirme el estómago pensando en la cena. Como casi siempre, soy la primera en llegar a casa. Mis padres siguen en el trabajo y luego tienen que recoger a mi hermana pequeña, Kelsey, que tiene diez años, de su enésimo campamento de verano.

Me meto en la ducha porque hemos pasado casi todo el día bajo un sol de justicia, aprendiéndonos las formaciones mientras un montón de abejas revoloteaban alrededor de mis piernas. Hoy no ha ido mucho mejor que los dos días anteriores. El equipo está empezando a pillar la primera canción, pero solo porque estoy encima de ellos todo el rato para que presten atención y no se despisten.

Sé exactamente cuándo llega mi familia por el ruido de pasos y portazos. Kelsey podrá estar apuntada a mil campamentos de baile, pero a caminar en silencio todavía no ha aprendido.

—¿Hazel? —﻿me llama mi madre desde abajo, justo por encima de la canción de Veruca Salt que tengo puesta a todo volumen en el baño.

—Estoy saliendo de la ducha. Ahora bajo.

—Vale, pero date prisa, que quiero que me cuentes qué tal ha ido el día.

Me seco el pelo y respiro hondo. No sé si tengo tanta energía como para soportar su entusiasmo. Hay padres que sueñan con que sus hijos estudien en Harvard o sean astronautas; pues mi madre soñaba con que llegara ya mi último año de instituto.

Cuando bajo, Kelsey está sentada en la isla de la cocina junto a mi madre, haciendo un atrapasol lleno de brillantitos. A Kelsey le encanta el brillibrilli y todo lo que sea muy femenino.

—¡Mírala, la capitana del color guard! —﻿anuncia mi madre, como si me acabaran de nombrar capitana esta mañana y no al principio del verano. Se ha cambiado y lleva una de sus camisetas de correr, con el pelo oscuro y rizado tan perfecto como siempre. Tanto Kelsey como yo hemos heredado sus rizos, aunque mi madre es lista y lo lleva por los hombros porque así es más fácil de mantener. Da unas palmaditas y me mira de arriba abajo﻿—. ¿Qué tal el día? ¿Habéis avanzado? ¿Estás guiando al equipo hacia la victoria?

Tengo que contener la irritación que me nace de golpe al verla tan emocionada. A ella todo le fue tan bien en la banda del instituto que no concibe que mi experiencia pueda ser distinta.

—Mamá, no vamos a la guerra; solo ondeamos banderas.

Kelsey se ríe y yo cojo los cubiertos para ir poniendo la mesa, aunque sea solo por distraerme.

—¿Ondeáis banderas? —﻿repite mi madre﻿—. Hazel, espero que no digas esas cosas delante del equipo. Tu tarea consiste en motivarlos y hacerles entender lo importantes que son para la banda. Nunca debes restarles valor ni hacer que se sientan inferiores a los músicos.

Tendría que haberme quedado más tiempo en la ducha para ahorrarme otra ronda de consejos y sermones. La cuestión es que mi madre no fue una simple componente más de la banda: fue trompeta principal, líder de sección y elegida mejor integrante de la banda tanto en su segundo año como en el último. El ganador se decide con una media ponderada de los votos de los directores y de todos los componentes de la banda, y en Glen Vale es importantísimo ganar el premio: son como los Óscar de la banda de música. Mi madre estaba eufórica cuando lo gané en primero, porque estaba «siguiendo la tradición».

Las placas de ganadora siguen siendo de sus posesiones más preciadas. Las tiene colgadas en el salón, junto a una foto de mi padre tocando la tuba principal en la mejor banda de música del país, la de la Universidad Estatal de Ohio. Mi padre «triunfó» en la universidad, pero mi madre fue la estrella de la banda del instituto. Siempre soñaron con que yo siguiera sus pasos y fuera la integrante principal en algún instrumento de viento-metal, pero, cuando elegí el color guard, mi madre no tardó en reajustar sus expectativas.

—No estoy desmotivando al equipo —﻿replico﻿—. Vamos a ser el mejor color guard que haya tenido este instituto en la última década.

Mi madre me señala con el dedo.

—¡Eso! Esa es la actitud que quiero. Vais a arrasar. ¿Ya empieza a encajar la coreografía?

—Ajá —﻿murmuro.

—Va a estar genial. Este año, el premio a mejor integrante lo tienes en el bolsillo.

Menos mal que no tengo que contestar porque Kelsey me interrumpe.

—Esta semana, en el campamento de baile, estamos con jazz y vamos a preparar una actuación con una canción de Whitney Houston. Tendrías que venir a enseñarnos a mover las banderas, Hazel.

—¿Me harías caso?

—Si fueras simpática. Y me trajeras un batido.

Niego con la cabeza.

—Entonces va a ser que no.

Mi madre le pregunta a Kelsey por el campamento y tengo unos minutos de paz hasta que llega mi padre y me somete al mismo interrogatorio otra vez.

Mi padre destapa la olla y prueba el pulled pork antes de que mi madre pueda regañarlo. Es incapaz de resistirse a sus platos, lo cual nos viene de perlas porque a ella le encanta cocinar. Mi padre aún no se ha quitado el polo y los vaqueros del trabajo; dirige el servicio técnico informático de una universidad pública de la zona.

—Oye, ¿Max al final se ha apuntado a la banda? —﻿pregunta﻿—. No nos has dicho nada.

—Sí, se ha apuntado.

Mis padres se miran de reojo. Saben lo bien que nos llevábamos, y seguro que han hablado en privado, fantaseando sobre lo contenta que me iba a poner ahora que Max ha vuelto al pueblo.

—Pues me alegro —﻿dice mi padre un instante después﻿—. ¿Crees que se está adaptando bien?

Se me vienen a la cabeza las imágenes de Max corriendo, riéndose con sus colegas percusionistas y pasando olímpicamente de mí, y pongo los ojos en blanco.

—Ni idea.

—¿Todos los adolescentes son igual de siesos? —﻿pregunta Kelsey sin levantar la vista de sus manualidades.

—Solo los que tienen hermanas pequeñas que hacen preguntas absurdas. Así que tú tranquila.

—¿Qué pasa? Pensaba que Max y tú volveríais a ser amigos —﻿dice mi madre.

—Ya, bueno, la gente cambia.

—Dale tiempo —﻿responde mi padre﻿—. Está pasando por muchos cambios, pero seguro que al final entra en razón.

Me da igual que Max haya tenido que mudarse en el último curso; eso no es excusa para ser tan borde sin motivo.

Mi madre se levanta y saca los platos del armario.

—Por cierto, voy a volver a escribirle a Melanie para que venga a jugar a D&D este domingo.

—Qué buena idea —﻿dice mi padre﻿—. Así puede venir Max y tendréis ocasión de poneros al día.

Mis padres llevan organizando partidas de D&D desde que tengo memoria. Todos los domingos por la tarde vienen sus amigos con cosas de picoteo y se bajan al sótano. Cuando era pequeña, siempre quería estar con ellos, pero mi padre decía que no aceptaban niños porque no querían que acabáramos aprendiendo a decir palabrotas. Cuando Max empezó a venir con sus padres, dejó de importarme tanto quedarme fuera. Kelsey se iba a casa de nuestra tía los domingos, así que Max y yo podíamos picotear y ver la tele todo lo que quisiéramos.

—Max no quiere saber nada de mí.

—Te gusta, ¿verdad? —﻿pregunta Kelsey con una sonrisa﻿—. Te has puesto colorada.

—¡Que no me gusta Max! —﻿respondo levantando la voz, y Kelsey se echa a reír﻿—. Me voy al jardín a practicar las coreografías. —﻿Me dirijo hacia la puerta de atrás.

—La cena estará lista dentro de quince minutos. Y no te preocupes, que ya hablo yo con Melanie y arreglamos todo esto —﻿dice mi madre.

Me giro hacia ella con los ojos como platos.

—No, no le digas nada a su madre.

—¿Por? Si es muy comprensiva; seguro que puede ayudar.

—Pero es que no quiero ayuda. No quiero que llames a su madre para decirle que Max se ha portado mal conmigo como si tuviéramos ocho años. Puedo apañármelas yo sola; ya me las arreglaré yo con Max.

Mi padre me lanza una mirada de reproche. No le gusta que le hable a mi madre sin el máximo respeto posible porque, según él, mi madre es una superheroína y nada funciona en esta casa sin ella. Pero a veces mi madre tiene demasiadas ganas de ponerse la capa y salvar el mundo. Sus intromisiones podían servir de algo cuando yo tenía la edad de Kelsey, pero ya no las necesito.

Mi madre levanta las manos en un gesto defensivo.

—Solo digo que nunca viene mal hablar las cosas. Si no quieres que te ayude, vale, pero vas a tener que ser tú quien dé el paso.

No se me ocurre nada que decir que no vaya a meterme en problemas, así que salgo al jardín. Es muy fácil decirme que dé el paso, pero ellos no han visto la cara que puso Max cuando intenté tener una conversación normal con él. Ni que yo fuera un oso lechuza intentando arrancarle la cara de un mordisco.

En otro universo, me encantaría volver a ser amiga suya. No me he olvidado de esas tardes alrededor de la mesa de comedor mientras nuestros padres estaban abajo, jugando al Uno y al Monopoly y poniéndonos finos a nachos. Nadie me hacía reír como Max. Pero tampoco nadie conseguía sacarme tanto de quicio. Y, por desgracia para mí, parece que solo ha conservado uno de esos talentos.

Capítulo cuatro

-¿Podemos hacer un descanso? —﻿se queja Rosa el viernes, durante el ensayo de la mañana﻿—. Llevamos siglos con lo mismo y estoy sudando tanto que se me está encrespando el pelo.

Es verdad que Rosa tiene un pelazo largo y brillante digno de envidia, pero puedo asegurar que no le va a durar mucho tiempo así en el color guard.

—Pero si ya paramos hace veinte minutos —﻿digo.

Yori suspira y apoya la cabeza en el hombro de Rosa.

—Pero estoy cansada.

Algunos de los demás asienten, derrotados y agotados. Los entiendo. Mucha gente cree que el color guard es fácil, pero no lo es. No paramos de movernos y el ritmo y la sincronización tienen que salir perfectos. La cuestión es que, si no ensayamos, no van a mejorar las cosas, sino todo lo contrario: cuando llegue el otoño y haga peor tiempo, casi seguro tendremos partidos y competiciones con tormenta o viento. Esto no es nada comparado con tener que mover una bandera empapada que pesa un montón y te lanza barro a la cara.

—A ver qué os parece —﻿digo, intentando sonar animada﻿—. Repasamos una vez las órdenes, luego pasamos a la primera pieza de competición y después hacemos un descanso. ¿Vale?

Me parece un trato razonable, pero nadie se muestra especialmente entusiasmado.

—¡Hola! —﻿exclama una voz, y todos nos giramos para ver a Faith.

Está tan impresionante como siempre: melena rubia larga, lisa y con la raya en medio, un vestido precioso y zapatos planos. En comparación, yo llevo la camiseta de la banda de mi primer año y el pelo más encrespado que rizado. Faith suelta un gritito al vernos.

—¡Pero mirad qué grupo! Cuántos recuerdos. He traído café con hielo y dónuts.

Todos chillan de alegría y corren a rodearla. Faith deja en el suelo una garrafa grande y una bolsa de papel y va saludando al grupo, abrazando a todos uno por uno.

—¡Faith!

—Dios, has llegado en el momento perfecto.

—¡Eres la mejor!

Yo me quedo aparte, intentando contener la irritación que empieza a nacerme por dentro. Normal que estén encantados de verla: trae comida gratis y un descanso. Pero habría estado bien saber que iba a venir hoy y que pensaba traer tanta comida. Así yo habría podido colaborar o, al menos, organizar el ensayo de otra forma. Ahora parezco aún más borde.

—Quería haberos traído cafés de verdad, pero soy pobre. —﻿Se ríe y los demás hacen lo propio, totalmente cautivados. Solo Li se vuelve un momento para mirarme, y yo le doy permiso con un gesto para que coja un dónut﻿—. He intentado hacer café con hielo en casa y he comprado unos dónuts. Espero que haya suficiente para todos.

—¡Hay de sobra! —﻿dice Keira﻿—. En el campamento no hacemos nada divertido. Me he enterado de que los de percusión van a pedir pizza para comer hoy y que los flautistas se van luego a por un helado.

Cierro los ojos con fuerza. Pues claro. Eso explica por qué hoy están todos tan desanimados. Ahora que lo pienso, Nova ha comentado que los de viento-madera tienen una cena esta noche. Y los trompetistas han venido hoy disfrazados de superhéroes. Genial. Soy la peor capitana del color guard de la historia.

—¿Qué toca esta tarde? —﻿pregunta Faith.

—El drill down —﻿responde Devin.

—Ostras, ¿es hoy el drill down? —﻿A Faith le brillan los ojos de la emoción﻿—. A mí me encantaba.

—¿Qué es el drill down? —﻿pregunta Callie.

—Un concurso para ver quién se sabe mejor las órdenes —﻿contesta Madisyn, con tono de aburrimiento.

—Espero que dejéis el pabellón bien alto —﻿continúa Faith﻿—. Y, hagáis lo que hagáis, no dejéis que os ganen los percusionistas. No podéis empezar la temporada así.

Asiento con energía. Al menos ella se graduó hace poco y lo entiende perfectamente.

—Gracias por traer cosas para todos —﻿le digo en voz baja mientras los demás devoran los dónuts﻿—. He metido la pata por completo.

—Encantada de escaparme un rato del trabajo y pasarme por aquí. —﻿Mira la pantalla del móvil﻿—. Aunque no puedo quedarme mucho más. ¿Quieres enseñarme lo que lleváis preparado?

«No me apetece mucho», pienso, pero no lo digo en voz alta. Faith llama al grupo y, para mi sorpresa, nadie protesta.

—Venga, antes de irme quiero ver en qué habéis estado trabajando. Sé que lo vais a bordar.

No parecen muy convencidos, pero sonrío levantando el pulgar.

—Confío en vosotros.

Pongo la música y pasamos la primera pieza. Faith la ve entera con una sonrisa, animándolos aunque se caigan banderas y se pierdan todas las posiciones. Cuando terminan, todos se agrupan a su alrededor, y yo intento tragarme los nervios. Las dos sabemos que ha sido un desastre.

Faith recorre el grupo con la mirada.

—Solo puedo decir una cosa: ¡enhorabuena!

Me vuelvo hacia ella para mirarla.

—Es una coreografía difícil y solo lleváis unos días con ella, así que no os vengáis abajo. Si seguís con esa energía y esa confianza, sé que la vais a sacar. Y no os olvidéis de sonreír: a los jueces les encanta.

Espero a que llegue la parte crítica del comentario; ya sabes, el típico sándwich de elogios. Pero, en vez de eso, recoge la caja vacía de dónuts y vuelve a sonreírles.

—Siento no poder quedarme al drill down de esta tarde, pero volveré a veros en cuanto pueda, y pienso pedirme el día libre para ver la exhibición final del campamento la semana que viene. Tengo las esperanzas puestas en vosotros.

Faith se dirige hacia el coche y yo tardo en reaccionar, sorprendida, antes de salir corriendo tras ella.

—¿Ya está? —﻿le susurro mientras la sigo hasta el aparcamiento﻿—. Pero si ha salido fatal.

—A ver, no ha sido ninguna maravilla, pero aún estamos en la primera semana.

—Tú y yo nos aprendíamos la coreografía en un solo día.

—Y por eso hemos sido capitanas del color guard.

—Pero yo creo que, si les hablaras claro, igual se asustarían un poco y trabajarían más.

—No creo que la primera reacción de una capitana deba ser asustar a su equipo. —﻿Me pone una mano en el hombro, como si fuera una consejera anciana en vez de una chica de veintipocos recién salida de la universidad﻿—. Sé que te estás metiendo mucha presión este curso, Hazel, pero no puedes dejar que se note cuando estás con el grupo. Relájate. La vida no se acaba después de la banda del instituto.

Vuelve a asomar la misma frustración de antes, pero lo último que necesito es discutir con mi directora en la primera semana de campamento.

—Ya. En fin, gracias por venir con los dónuts. Les has levantado bastante el ánimo.

—De nada. Nos vemos la semana que viene. —﻿Sonríe de lado﻿—. Y arrasad con el resto de la banda esta tarde.

—Muy bien, ha llegado el momento que todos estabais esperando: ¡el drill down! —﻿resuena la voz de Milord por todo el campo de fútbol americano a través del megáfono, y yo intento tragarme la mezcla de emoción y nervios﻿—. Clarinetes, a la línea de cincuenta yardas. Color guard, a la de cuarenta y cinco. Percusión, a la de cuarenta.

Sigue dando instrucciones, pero yo dejo de escuchar. Genial, nos ha tocado al lado de los de percusión.

Me remuevo en mi sitio y respiro hondo. Nova pasa a mi lado y levanta la mano para chocarla conmigo, y lo hago sin pensarlo.

—Voy a por ti, Buchanan —﻿dice con una sonrisa.

—Ándate con ojo, Walsh —﻿le respondo riendo. Normalmente no competimos entre nosotras, pero en los concursos por secciones todo vale.

Una sombra se cierne sobre mí y, al girarme, veo que Max ha invadido mi espacio personal. Me ruborizo al tenerlo tan cerca. Aún no me he acostumbrado a lo mucho que ha crecido.

—La línea de cuarenta está ahí —﻿le digo, señalando a su espalda﻿—. Aunque, si no sabes ni eso, no creo que vayas a durar mucho en lo que viene ahora.

—No me hace ninguna gracia que hayas ido a chivarte de mí a tu madre —﻿dice con una voz grave y áspera.

—¿Qué? Yo no me he chivado de nada.

—¿Y por qué mi madre me ha echado la bronca por no haber sido amable contigo?

—¿Y yo qué sé? —﻿Me cruzo de brazos, con la esperanza de que me haga parecer indiferente y oculte lo nerviosa que me pone tenerlo tan cerca﻿—. Igual porque es verdad.

—¿Ves? Sabía que habías estado hablando de mí. Y tu madre ha tenido que meterse en los asuntos de mi familia, como siempre.

Me da un vuelco el corazón.

—¿Como siempre? Si mi familia lleva años sin ver a la tuya.

Brody se acerca a Max.

—Sé que eres nuevo, tío, pero aquí no hablamos con pringados. Y menos con pringados que ni siquiera están en la banda.

Max se vuelve hacia él, confundido.

—Está en el color guard —﻿continúa Brody﻿—. Hay una gran diferencia. Lo entenderás en cuanto empiece el drill down.

—Cállate, Brody —﻿espeto﻿—. Esto no va contigo. —﻿Tiene suerte de que no le coja una de las baquetas y se la meta por donde yo me sé. Así seguro que no podría desfilar.

Brody niega con la cabeza y deja escapar un silbido.

—No la tomes con nosotros solo porque no estéis a nuestra altura. Mira, igual deberías ir sentándote ya en la línea de banda, que es donde vas a acabar dentro de unos segundos. Así te ahorras el ridículo.

—Seguro que duro más que vosotros. —﻿Fulmino a Brody con la mirada antes de descargar mi ira contra Max﻿—. De hecho, apuesto a que voy a ser la que más aguante.

—¿Apuestas? —﻿pregunta Max, con un destello de interés en los ojos que hace que se me acelere el pulso﻿—. ¿Y qué ganamos cuando pierdas?

—Tiene que traer postre para la sección de percusión la semana que viene —﻿dice Brody al instante﻿—. Polos. Va a hacer más de treinta grados.

—Y, cuando gane yo, vosotros vais a tener que traer polos para el color guard. Uno por persona —﻿añado, porque sé lo tramposo que es Brody.

—Vale. Pero trae de los azules, que son los únicos que están buenos. —﻿Brody se dirige a su línea.

Espero que Max vaya detrás de él, pero, en vez de eso, da un paso más hacia mí. Se inclina como si fuera a contarme un secreto, y no puedo evitar contener la respiración.

—No hagas apuestas que no puedes ganar —﻿susurra.

Me enderezo en una sacudida. Tengo la piel caliente y tensa por sentir su aliento junto a mi oído, pero son sus palabras las que me recorren como fuego por la espalda y las extremidades. ¿Cómo se atreve a darme lecciones? No tiene ni idea de con quién se está metiendo.

—Mejor aplícate el cuento, porque estoy a punto de acabar contigo.

Nos quedamos mirándonos a los ojos, librando una batalla silenciosa. La energía se escapa por mis poros a la espera de su siguiente movimiento. Le tiembla la comisura de los labios, como si estuviera conteniendo una sonrisa, y entonces se da media vuelta y se dirige a su línea. Me quedo paralizada un instante, pero sacudo brazos y piernas y respiro hondo para despejarme. Casi había olvidado lo competitivos que nos ponemos Max y yo.

—¿Estás bien, Hazel? —﻿pregunta Li en voz baja detrás de mí.

No sé cuánto ha oído exactamente, pero seguro que demasiado. Echo los hombros hacia atrás y le dedico una gran sonrisa.

—Estoy estupendamente, Li.

Los jefes de campo avanzan hasta el césped y centro mi atención en ellos. Aparto de mi cabeza a Max y a Brody y me meto de lleno en situación. Voy a demostrarles que se equivocan.

—A ver, voy a poner orden. —﻿Milord se interrumpe﻿—. ¿Habéis pillado el chiste? Orden. —﻿Se ríe y continúa﻿—: Los jefes de campo van a ir dando órdenes. Van a empezar por lo fácil, si habéis estado atentos, pero enseguida van a ponerse con órdenes más rápidas y complejas, así que prestad mucha atención. Si falláis una orden, quedáis eliminados y tenéis que ir a la banda y sentaros. Gana el último en quedar en pie. —﻿Durante unos segundos reina el silencio en el campo﻿—. Marjorie y Greg, cuando queráis.

—¡Equipo, preparados! —﻿ordena Marjorie, y todos nos colocamos con los pies separados el ancho de los hombros y las manos juntas delante del cuerpo.

—¡Equipo, firmes! —﻿grita, y llevo el pie izquierdo junto al derecho y bajo las manos a los costados.

—¡Equipo, derecha!

Me vuelvo hacia la derecha.

—¡Equipo, izquierda!

Vuelvo a quedar de frente.

—¡Equipo, descansen!

Abro las piernas y coloco la mano derecha delante del vientre y la izquierda en la parte baja de la espalda.

Y así continuamos durante un largo rato.

Por el rabillo del ojo voy notando que la gente va cayendo como moscas mientras los jefes de campo encadenan órdenes sin parar. Hay músicos muy buenos en la banda, pero basta con perder la concentración un segundo para cometer un error tonto o girar hacia un lado cuando querías hacerlo hacia el otro. Después de muchas vueltas, acabo mirando hacia atrás y veo que casi todo mi color guard ya ha quedado eliminado. Solo seguimos Li, Rosa y yo. Aprovecho un segundo para mirar de reojo hacia la percusión, y enseguida veo a Max, de espaldas a mí, y me da un vuelco el corazón al recordar cómo me susurró al oído.

—¡Equipo, en posición!

Titubeo y casi me salto la orden. Más gente queda eliminada a mi alrededor, y me flagelo por estar pensando en Max cuando debería estar concentrada. El corazón me late a toda velocidad y el sudor me resbala por la espalda.

—¡Equipo, derecha!

—¡Equipo, izquierda!

—¡Equipo, media vuelta!

Se oyen quejidos y protestas mientras grupos enteros corren hacia la banda. Cuando, a mi izquierda, sueltan un taco, me permito la más mínima sonrisa. Brody ha caído. Por su propio bien, no debería ser tan chulo. Tras unas cuantas órdenes más, solo quedamos unos pocos. Aunque no puedo mirar a izquierda ni derecha sin romper el protocolo, sé que Max sigue en el campo conmigo. Lo noto, y mis ganas de ganarle aumentan con cada nueva orden. Ya ni siquiera me importa ganar. Solo quiero ganarle a él.

Marjorie y Greg nos lanzan una secuencia absurda de órdenes que me cuesta mucho seguir. Siempre pasa igual cuando llegamos hacia el final. Milord se pone nervioso porque aún no hay ganador y los jefes, desesperados, van con todo. Tras otro giro a la izquierda, descubro que, por ese lado, solo queda Max. Su postura es perfecta, rígida como una vara, y lo fulmino con la mirada, deseando que sienta cómo mi rabia le perfora el cráneo.

Otra orden de giro a la derecha, media vuelta, descanso y regreso a la posición inicial. Casi fallo en la última, pero al final la clavo.

—Mierda.

Por el rabillo del ojo veo moverse a una figura alta y de pelo oscuro, y estoy a punto de saltar de alegría.

Max ha quedado eliminado, lo que significa que lo he conseguido. He vencido a toda la sección de percusión. Contengo un grito de victoria. Me entran ganas de correr tras él para restregarle el triunfo por la cara, pero quedaría descalificada, y ni de broma pienso hacerlo.

—¡Equipo, firmes!

Vuelvo a la posición de firmes.

¿Quién más queda? Me doy media vuelta y veo que solo estamos Nova y yo. Se me escapa una risita.

—¡Equipo, en posición!

—Vale, lo dejamos aquí o nos quedaremos toda la noche con estas dos —﻿anuncia Milord por el megáfono﻿—. Nova y Hazel, sois oficialmente las ganadoras del drill down de esta temporada. ¡Enhorabuena!

En ese momento, rompemos la formación y corremos gritando la una hacia la otra. La abrazo con fuerza.

—¡Qué fuerte, Nova!

—¡Somos lo más!

El resto de los clarinetistas corre a felicitarla, y el color guard hace lo propio conmigo, con Li encabezando la estampida. Por encima de ellos, cruzo la mirada con Max.

—Ya has oído a Milord. Ganadora oficial. —﻿Meneo los dedos en su dirección, como si estuviera despidiéndome de él﻿—. Gracias por los polos, viejo amigo.

Capítulo cinco

-Kelsey, necesito las orejas y la cola de gato de tu disfraz de Halloween del año pasado —﻿digo mientras bajo las escaleras de casa el domingo por la tarde.

Aún sigo en una nube después de haberle ganado a Max en el drill down del viernes. Fue increíble y sonrío cada vez que lo pienso, pero mi victoria no le sirve de nada al color guard. Necesito que se impliquen de verdad para que podamos ser un equipo cohesionado.

Lo que, naturalmente, significa que vamos a disfrazarnos de gatos.

Kelsey pone el marcapáginas en el libro sobre dragones que se está leyendo y me mira con desconfianza.

—¿Para qué quieres mi disfraz?

—Para el color guard.

—¿Os disfrazáis de gatos en la banda?

—¿Vais a llevar un disfraz grupal? —﻿pregunta mi madre desde el comedor﻿—. A mí me encantaba.

Para sorpresa de nadie.

—No quiero que me sudes el disfraz —﻿dice Kelsey, y sigue leyendo.

¿Por qué todo es tan difícil? Me acerco al umbral que separa el salón del comedor. La mesa está ocupada casi al completo por manuales y cuadernos de D&D porque mi madre está preparando la partida de esta noche.

—Varias secciones se han disfrazado ya y se me ha ocurrido que podría estar divertido. En plan actividad para hacer equipo. —﻿Examino la mesa﻿—. ¿Con qué estás?

—Con detalles de última hora. —﻿Se reclina en la silla y se despereza﻿—. Tengo preparado un encuentro importante y quiero que salga bien.

Seguro que sale bien, como siempre. Mi madre se toma muy en serio su papel de dungeon master. Es casi como un segundo trabajo. Todo lo que hace es casero (es decir, crea desde cero sus campañas y los personajes no jugadores) y estudia meticulosamente a cada personaje para decidir cómo debe avanzar la historia. Mi padre dice que los personajes no jugadores de mi madre tienen más personalidad que su propio personaje.

Es impresionante, y estoy segura de que por eso lleva seis años jugando con el mismo grupo. Pero también intimida. Nova lleva mínimo un año insistiendo en que dirija yo una partida, pero cada vez que lo pienso me bloqueo y abandono la idea. No quiero montar una partida mediocre. Al igual que mi madre, si voy a hacer algo, tengo que darlo todo o no lo hago.

—¿Ya habéis decidido qué vais a hacer con la cena de la sección? —﻿pregunta mi madre mientras hojea el final del Manual de monstruos﻿—. Si vais a ir a un restaurante, tendréis que reservar, siendo un grupo tan grande.

Asiento como si ya lo hubiera pensado, pero crece la ansiedad en mi interior. Es verdad: también tengo que organizar la cena de la sección. Debería tenerlo ya organizado, pero ni me lo he planteado aún.

—¿Quieres que vengan a casa? —﻿pregunta mi madre con una voz más dulce. Será que no estoy ocultando muy bien el pánico﻿—. No quiero meterme donde no me llaman —﻿se apresura a añadir﻿—, pero estaré encantada de ayudar si quieres.

—La verdad, estaría genial. He estado muy centrada últimamente en las coreografías.

—Te entiendo; tienes muchas cosas en la cabeza. El miércoles tengo poco trabajo. ¿Por qué no les dices que se pasen después del campamento a cenar? Os vendrá bien para relajaros a mitad de semana. Ah, y el disfraz de Kelsey está en el armario del pasillo, arriba del todo. Ni se dará cuenta si lo coges.

—Gracias, mamá. Me has salvado la vida.

Se lo agradezco, pero aun así me invade la tristeza. Ojalá no tuviera que acudir siempre en mi rescate. Quería que este fuera el año en el que pudiera apañarme con todo yo sola, pero de momento está siendo lo contrario.

Llego al campamento el lunes por la mañana sintiéndome un poco ridícula. He hecho lo que he podido con el modesto disfraz de Kelsey: he sujetado las orejas de gato con horquillas, me he enganchado la cola a los shorts grises y me he pintado bigotes en las mejillas con lápiz de ojos. No voy a ganar ningún premio con mi disfraz, pero al menos se entiende.

En cambio, Li se ha volcado por completo con el disfraz. No solo lleva orejas y cola, sino también una camiseta con estampado de leopardo y maquillaje a juego.

—¡Estás monísima! —﻿exclamo.

Li sonríe de oreja a oreja y da una vuelta sobre sí misma al cruzar la puerta del aula de la banda.

—He rebuscado en el armario de mi madre y he encontrado esto. Tú también estás genial.

Para mi sorpresa, las de décimo (Callie, Deja y Keira) también vienen con unos disfraces estupendos. De hecho, hoy todo el color guard se lo ha currado muchísimo.

—Me encanta tener una excusa para disfrazarme —﻿dice Callie cuando reúno al grupo para empezar el ensayo de la mañana.

—Esto es divertidísimo —﻿añade Deja﻿—. Ojalá pudiéramos disfrazarnos todos los días en vez de estar todo el rato preocupándonos por los ensayos y las actuaciones.

Me cuesta oírla entre las carcajadas que llenan la sala. Al fondo, un grupito de percusionistas, incluidos Max y Brody, están formando un corro y se parten de risa. Uno está intentando hacer el pino y no deja de caerse.

—Es una pena que la sección de percusión nos tenga tanta manía —﻿dice Keira con anhelo﻿—. Se les ve divertidos.

—Y guapos —﻿añade Deja.

—Es mejor evitarlos como la peste —﻿digo, lanzando una mirada rápida hacia ellos.

Por desgracia, justo en ese momento, Max mira en nuestra dirección y me pilla ojeándolo. Se me acelera el pulso y aparto la vista enseguida. Lo que me faltaba ya: que piense que estoy hablando de él.

—¿Igual que hiciste el viernes en el drill down? Te vi hablando con Max y Brody. ¿Y eso? —﻿pregunta Madisyn.

El grupo entero forma un corro a mi alrededor. Me da la impresión de que buscan que les cuente cotilleos.

—Pensaban que iban a ganarme en el drill down, así que tuve que ponerlos en su sitio. No soporto los aires que se gastan.

—Está claro que sacas lo peor de Max. Se le veía cabreadísimo —﻿responde Addison.

—Nos conocemos de antes y nuestros padres son amigos, así que la cosa es un poco… rara —﻿explico﻿—. No me puedo creer lo imbécil que es ahora.

Devin se vuelve para mirarlo.

—Con lo buenísimo que está.

Estoy tentada de volver a mirar a Max, pero me resisto.

—Que esté bueno no significa que sea buena persona.

—Si tú lo dices… —﻿responde Callie.

Justo en ese momento, la sección de percusión empieza a gritar su cántico de las narices:

—¿Buena suerte? ¡A muerte! ¿Fracaso? ¡Ni caso!

Pongo los ojos en blanco y les doy por completo la espalda. Odio ese cántico con toda mi alma. Es absurdo, no es creativo y se lo he oído gritar a pleno pulmón tantas veces que he perdido la cuenta.

—Solo quiero interactuar con ellos cuando nos traigan los polos. Fuera de eso, tenemos que centrarnos en nosotros —﻿les recuerdo﻿—. Por cierto, me gustaría organizar una cena con todo el color guard. ¿Qué os parece este miércoles? Podríamos quedar en mi casa para estar todos juntos y comer un montón de cosas ricas.

Se hace el silencio, y de pronto se me pasa por la cabeza que podrían negarse. ¿Hay algo más humillante que el que rechacen una cena gratis conmigo? No podría ni contárselo a mi madre. Igual tengo suficiente dinero ahorrado como para poder sobornarlos si hiciera falta.

—Pues… —﻿Madisyn mira a sus amigos﻿—. He quedado a las ocho, pero puedo pasarme antes a cenar.

Addison y Devin asienten.

—A mí me encantaría ir —﻿dice Li con entusiasmo.

—Yo creo que también puedo —﻿añade Rosa.

Las demás también aceptan y por fin puedo respirar tranquila.

—Genial. Pues venga, a ensayar, que tenemos que llevarnos el gato al agua. —﻿Agito la cola peluda.

—Nooooo —﻿protesta Callie, mientras varios integrantes más me abuchean, pero lo hacen sonriendo. En este punto, con eso me vale.

Hace un calor abrasador durante el ensayo vespertino en el campo. Agosto en Ohio puede ser insoportable, con el calor y la humedad, y Milord nos está concediendo más descansos de lo normal para que bebamos agua y nos pongamos más protector solar (aunque la mayoría pasa bastante del tema). Los chicos, sobre todo, parecen competir por ver quién acaba el campamento más quemado.

—Tendría que haberme traído yo los polos para el color guard —﻿le digo a Nova durante el último descanso. Ella ha traído una nevera llena de hielo y polos de colores para todos los clarinetistas. Aunque, por lo general, no le guste mucho la gente, no se puede negar que como jefa de sección es buenísima. Doy un trago de agua. Está del tiempo, qué triste﻿—. ¿Cómo he podido pensar que los de percusión iban a cumplir con su parte de la apuesta?

—Ojalá hubiera traído suficientes para las dos secciones.

—No, ha sido culpa mía. Siempre me pasa igual; tendría que haber sido más desconfiada. Tengo que aprender de ti.

Estoy planteándome seriamente pedirle un poco del hielo derretido de la nevera cuando Max se acerca corriendo hacia nosotras.

—Qué bien os vendrían unos polos ahora, ¿eh? Voy a por ellos. Y no, no me he olvidado. Si me apuesto algo, lo cumplo.

Y entonces me sonríe. Lo siento hasta en los dedos de los pies.

Apenas me da tiempo a parpadear antes de verlo echar a correr hacia el instituto.

Me giro hacia Nova.

—¿Acaba de sonreírme?

—Le he visto los dientes, así que diría que sí.

—Pues ahora sí que me estoy empezando a preocupar. —﻿Le lanzo una mirada asesina a su espalda y le doy otro trago al agua.

—Igual quiere volver a llevarse bien contigo. —﻿Le da un mordisco al polo﻿—. O se ha quedado impresionado con lo del drill down.

—Puede…

—En fin, sea lo que sea, espero que dure mucho. A Max parecía interesarle de verdad D&D y me ha dado esperanzas de que por fin podamos montar una partida después de tanto tiempo.

El resto del color guard nos rodea a Nova y a mí cuando vuelve Max, y también empiezan a llegar algunos percusionistas. Max me tiende una caja. Es de una marca blanca de polos flash que son poco más que agua de colores congelada dentro de bolsitas de plástico alargadas. No son mis favoritos, pero con este calor acepto lo que sea.

—Has ganado limpiamente, así que aquí tienes —﻿dice﻿—. Para el color guard, de parte de percusión.

Aquí pasa algo raro. Max sigue sonriendo, pero ahora me doy cuenta de que también lo hacen el resto de los percusionistas. Y eso nunca trae nada bueno.

En cuanto cojo la caja, entiendo por qué sonríen.

—¡No están congelados!

Todo el color guard suelta un gemido de decepción. Callie me quita la caja de las manos, como si no me creyera.

—¿Lo dices en serio?

Max la mira primero a ella y luego a mí.

—Dijiste que, si ganabas, teníamos que traeros polos, pero no especificaste que tuvieran que estar congelados.

—No hacía falta especificarlo: son polos. ¡Claro que tienen que estar congelados!

La rabia me recorre de la cabeza a los pies. No me puedo creer que se me pasara por la mente que Max pudiera comportarse hoy como una persona normal. ¿A quién se le ocurre algo así?

—Pues adiós a mi partida de D&D —﻿murmura Nova por lo bajo.

A su alrededor, los demás percusionistas se parten de risa con su bromita y lo miran como si fuera un dios.

—¿Ha sido idea tuya? —﻿le pregunto.

—La caja es de veinte unidades, el doble de lo acordado. Deberías darme las gracias.

—Eres la persona más arrogante, irritante y ridícula que he conocido en mi vida, y eso es mucho decir. —﻿Aprieto los puños y doy un paso hacia él, levantando la barbilla para sostenerle la mirada con desprecio﻿—. Perdiste la apuesta y ahora te toca apechugar.

—Ya te he traído los polos. —﻿La comisura de sus labios se curva en una sonrisa y le brillan los ojos﻿—. ¿Qué más quieres que haga?

—Quiero… Pues… a ver… —﻿Me interrumpo cuando me doy cuenta de lo cerca que estamos. Tan cerca que puedo distinguirle cada pestaña y percibir el olor a menta de su aliento.

Suena el silbato de Milord, que anuncia el final del descanso. Respiro hondo y rompo el contacto visual. No puedo dejar que vuelva a afectarme así. Solo consigo quedar aún más en ridículo.

—Es hora de volver. —﻿Se despide con la mano﻿—. ¡Que disfrutéis de los polos!

Me quedo allí plantada, en shock, viéndolo marcharse, y luego fulmino con la mirada la caja, que está junto a mí en el suelo. Me entran ganas de sacar los polos uno a uno y lanzárselos a la cabeza.

—Los meteré en el congelador cuando llegue a casa —﻿le digo al equipo mientras volvemos al campo﻿— y mañana los traigo si les da tiempo a congelarse.

—Empiezo a entender por qué no soportamos a los de percusión —﻿dice Deja.

Como si lo hicieran a propósito, vuelven a entonar su cántico de las narices.

—Más bien les deseamos el fracaso hasta la muerte —﻿murmura Li.

De repente, se me enciende una bombilla.

—Oye, Li, creo que acabas de crear nuestro nuevo cántico.

Reúno al equipo a mi alrededor y les susurro la idea a toda prisa antes de que Milord se canse de esperar a que volvamos al campo. Las rimas no son gran cosa y el cántico sigue siendo un poco ridículo, pero, si fastidia a los de percusión, con eso a mí ya me vale.

—Lo más fuerte que podáis —﻿susurro, y nos volvemos hacia la sección de percusión﻿—. Chicos, os hemos compuesto una cosa.

Y cantamos al unísono:

—¿Mala suerte? ¡Hasta la muerte! Ni caso; sois un fracaso. Vamos a daros un buen repaso.

Nos echamos a reír y chocamos la mano. Para mi sorpresa, a Max no parece molestarle nuestro nuevo cántico. De hecho, parece como si se estuviera esforzando por no reírse. Es normal: solo lleva seis días en la sección de percusión de Glen Vale. Los demás, en cambio, están que arden. Brody se ha puesto rojo como un tomate y sé que no es por el sol. Llevan años repitiendo ese cántico. Para ellos es casi sagrado.

¡Vaya, hombre! Se lo tienen merecido por intentar dejarnos en ridículo.

Capítulo seis

Cuando el equipo llega a casa el miércoles por la noche para la cena de la sección, no me sorprende comprobar que mi madre se ha superado una vez más. El jardín delantero está lleno de letras gigantes que forman un «Bienvenidos, caballeros».

—Adelante. Nos alegramos de teneros por aquí —﻿dice mi padre, haciéndoles señas para que entren y vayan hacia la cocina.

Kelsey saluda desde el salón, pero, para mi sorpresa, está bastante callada. Aunque, claro, es difícil hacerse oír por encima de diez adolescentes ansiosos por comentar los ensayos del día.

—Espero que os gusten los tacos —﻿anuncia mi madre cuando entran﻿—. Tenemos tortillas blandas y crujientes, arroz, pollo desmenuzado en la olla lenta y un salteado de pimientos y cebolla por si hay vegetarianos, además de todos los acompañamientos que queráis. Servíos.

El equipo se queda un segundo mirándolo todo con cara de asombro antes de lanzarse a por la comida.

—Gracias, mamá —﻿le digo en voz baja﻿—. Creo que los has dejado impresionados.

—Me alegro. Es una noche importante y quería ayudarte a que saliera bien. Me acuerdo de lo bien que nos llevábamos en la sección de trompetas; éramos inseparables. Y esa fue una de las razones por las que tuvimos tanto éxito.

Sus palabras me revuelven un poco el estómago. Agradezco que hayan venido todos a cenar esta noche, pero de ahí a ser inseparables… Ya veo a varios mirar la hora en el móvil porque luego tienen otros planes.

—¿Has preparado alguna actividad para que hagáis piña después de cenar? —﻿pregunta mi madre.

¿Actividad para hacer piña? La miro alarmada. ¿No basta con cenar juntos? No sabía que para ser buena capitana tuviera que organizar dinámicas de confianza como si estuviéramos en un retiro de empresa.

—Déjalo —﻿dice mi madre﻿—. Seguro que se te ocurre algo. —﻿Me empuja hacia el grupo﻿—. Y ahora deja de hablar conmigo y vete a hablar con ellos.

Hay que reconocer que el bufé de tacos está siendo un éxito total. El comedor está decorado con globos, serpentinas, servilletas y platos verdes y blancos. Todos se apelotonan felices alrededor de la mesa, riéndose y hablando del comienzo de las clases el próximo lunes. Me siento al lado de Li. Esperaba que alguno de los demás la adoptara, pero por ahora parece quedarse al margen.

—¿Tienes ganas de empezar el curso?

Sonríe, pero enseguida frunce el ceño.

—Sí, pero también me da miedo. El instituto es enorme comparado con el colegio y no sé cuándo voy a ver a mis amigas. Por eso me alegro tanto de estar en el color guard y teneros a todos vosotros.

Se me encoge un poco el corazón al recordar lo difícil que fue mi adaptación al instituto. Tengo que estar pendiente de ella para asegurarme de que esté bien. El resto del instituto no lo puedo controlar, pero la banda tiene que ser un lugar seguro para ella.

En cuanto se acaba la comida, la conversación también empieza a apagarse. Recuerdo lo que me ha dicho mi madre; igual debería haber preparado algo más para hacer juntos. No quiero que se marchen tan pronto. Miro a mi alrededor y entonces veo, en una estantería, varios manuales de D&D. Se me ha ocurrido una idea. Nova y yo lo hacemos a veces cuando nos aburrimos, y hasta Max y yo también lo hacíamos cuando éramos amigos.

—Chicos, se me acaba de ocurrir una idea —﻿digo en voz alta.

Todos los presentes en la mesa se vuelven hacia mí.

—¿Y si esta noche intentamos crear personajes de D&D?

Callie y Deja ponen cara de asco, mientras que los mayores me miran como si no entendieran nada.

—Eh… ¿por qué? —﻿pregunta Devin.

—A eso juega mi hermano —﻿protesta Rosa.

Ya estoy arrepintiéndome de la propuesta, pero quizá pueda ser divertido si dejan a un lado sus prejuicios.

—No digo empezar una campaña juntos ni nada —﻿respondo﻿—. Además, somos demasiados, así que no podríamos ni aunque quisiéramos. Pero crear personajes está divertido y podéis ser quienes queráis. —﻿Cojo algunos manuales de mi madre y empiezo a repartirlos﻿—. Digamos que es como si fuera un test de personalidad para conocernos mejor. Podéis elegir el nombre, la especie, la clase y la personalidad. ¿Qué os parece si dedicamos quince minutos y luego cada uno presenta su personaje? Puede estar divertido.

Se miran los unos a los otros con cierta duda, pero ninguno se niega.

—Eh… ¿Y cómo se hace? —﻿pregunta Deja.

Uf, aún no se han amotinado. Procedo a explicárselo, pero enseguida me doy cuenta de que repasar todo el proceso de creación de personajes sería demasiado complejo, así que lo simplifico y me quedo con lo básico. No tardan en ponerse a hojear los libros y a chillar cada vez que se les ocurre una idea.

—Oye, ¿puedo ser un dragón? —﻿pregunta Callie.

—Puedes ser un dracónido, si quieres.

—Pues voy a ser un dragón sí o sí. —﻿Da una palmada de alegría y me sorprende con su entusiasmo﻿—. Me voy a llamar Puff y quiero fabricar espadas. ¿Puedo elegir el color de las escamas?

—Pues claro.

—Uf, qué difícil. ¿Igual morado?

—No —﻿dice Keira﻿—. Hazlo verde, como los colores del instituto.

Me río y me vuelvo hacia Li.

—¿Y tú qué tienes en mente?

—Cómo mola. —﻿Le brilla el rostro de alegría﻿—. He leído unas cuantas novelas de D&D y siempre he pensado que sería divertido jugar, pero no creía que fuera a tener la oportunidad. A ver, ya sé que no estamos jugando de verdad, pero incluso crear el personaje mola.

Enseguida me queda claro que Li tiene talento para esto. No tarda nada en decidirse por una druida elfa llamada Ellywich, así que le señalo la sección de trasfondos para que añada detalles. Algunas necesitan ayuda para decidirse y, como era de esperar en un grupo de gente a la que le gusta actuar, salen un montón de bardos. Tengo que sacar en el móvil un generador de nombres para quienes no consiguen inventarse uno.

Pasados los quince minutos, todos tienen ya un personaje básico y, además, están deseando presentarlo. Empieza Callie con su dracónido, al que ha elegido para poder quemar a quien le caiga mal. Luego van Madisyn, Addison y Devin. Por supuesto, los tres han escogido la misma clase y especie: guerreros humanos.

—¡Porque somos los Caballeros! —﻿exclaman sonrientes.

Yori se inclina hacia delante, con el pelo negro cayéndole por encima del hombro.

—Yo soy una bárbara orca llamada Uf.

—¿Una orca? ¿Los orcos no son… asquerosos? —﻿le pregunta Rosa a su mejor amiga.

—Sí, pero así puedo cargarme a quien me moleste.

—Por ejemplo, a Brody, Max y los demás machirulos de percusión.

—¿Puede apuntarse Puff? —﻿pregunta Callie.

El grupo se echa a reír y Li levanta la mano para chocarla conmigo.

—¿Qué arma usa tu orca? —﻿le pregunta Li a Yori.

—Pues… no sé. Una con la que pueda aplastar a la gente, ¿no?

Deja levanta un manual.

—Puedes usar un mazo.

—Perfecto —﻿dice Li, y se pone a dibujar algo en una servilleta.

Me inclino hacia ella para echar un vistazo. Con el bolígrafo cutre que le he dado para apuntar los datos del personaje, está haciendo un dibujo que se parece muchísimo al orco del manual de D&D.

—Ostras, ¿eres artista?

Li se hunde un poco en la silla.

—A tanto no llego. Solo hago fan art.

Continúa unos segundos más antes de erguirse en su asiento. Es un dibujo sencillo de la orca Uf, pero es muchísimo mejor de lo que yo podría siquiera imaginar, ya no te digo dibujar.

Levanto la servilleta para que toda la mesa la vea.

—Pues yo diría que sí que eres artista.

Todos exclaman con entusiasmo.

—¡Haz el mío! —﻿grita Keira.

—¡Y los nuestros! —﻿piden los mayores.

—¡Yo también quiero!

—¡Y yo!

—Ahora te traigo mejor papel —﻿digo.

Veinte minutos después, ya conocemos los alter ego de todos y tenemos un dibujo genial de cada uno.

—¿Y tú, Hazel? ¿Cuál es tu personaje? —﻿pregunta Rosa.

—Ah, yo no necesito personaje. Quería hacerlo para vosotros.

Entonces retumba un coro de noes.

—Todos tenemos personaje. Hazte uno tú también —﻿ordena Yori.

—Yo creo que debería ser maga —﻿dice Li﻿—. Son sabias, y tú lo eres; son mayores, y tú también lo eres —﻿el grupo se ríe﻿—, y hacen magia. Y sé que esta temporada vas a ayudarnos a hacer magia.

Los demás se ríen, probablemente en plan sarcástico, teniendo en cuenta lo poco que confían en el equipo, pero le doy un abrazo a Li para que nadie vea que su última frase me ha emocionado.

Capítulo siete

Al día siguiente es el Día de los Globos de Agua. Cada sección lleva camisetas de un color distinto, los padres de la asociación de la banda traen los globos y terminamos el ensayo antes de lo normal para poder lanzarnos unos a otros tantos globos de agua como podamos. La sección de percusión seguro que viene a por nosotros sin piedad, pero este año vengo preparada. Me he gastado un dineral en globos adicionales para asegurarme de que podamos devolverles el favor.

Por desgracia, tanta emoción por el final de la jornada hace que el equipo no esté muy concentrado. Estamos repasando la coreografía de la canción de guerra (la que vamos a tocar hasta la saciedad durante todo el curso) y está saliendo bastante floja.

—Keira, debes tener la bandera completamente vertical en el cuatro para que puedas pasártela por detrás de la espalda en el seis.

Cojo la bandera de los Caballeros de Glen Vale que hemos dejado a un lado del campo para enseñárselo. En las competiciones usamos muchas banderas distintas, pero la que llevamos habitualmente a los partidos de fútbol americano es una bandera sencilla con dos espadas cruzadas que representan a los Caballeros. Repito la secuencia para que la vea.

—Pero si lo estaba haciendo en el cuatro.

—No, tienes que ir contando mentalmente. —﻿Hago lo posible por mantener un tono ligero﻿—. No llegas hasta el cinco, así que ya vas con retraso en toda la combinación.

—Ah, vale. —﻿Pone cara de confusión, como si no tuviera muy claro de lo que hablo o no me creyera del todo.

—No me puedo creer que estemos llegando ya al final del campamento —﻿se queja Madisyn﻿—. Seguro que el resto del curso pasa igual. Antes de darnos cuenta, estaremos graduándonos.

Addison y Devin asienten con tristeza, y a mí también se me encoge el corazón al pensarlo. Este año quiero hacer muchísimas cosas, pero pensar en ello solo sirve para distraerme y hacer que rinda peor.

—Vale, empezamos la canción de guerra desde el principio —﻿anuncia Milord por el megáfono﻿—. Flautas, quiero oíros más en el estribillo. Y, color guard, sigue viéndose bastante desordenado; a ver si lo pulimos antes del primer partido, ¿vale?

Asiento con la cabeza. Uf, no soporto que nos señalen delante de toda la banda.

Milord nos concede un descanso antes de la batalla de globos de agua y hago señas a mi equipo para que me acompañen al aparcamiento.

—Hoy he venido en coche para poder traer esto. —﻿Abro el maletero y les enseño una bolsa de plástico enorme, llena hasta arriba de globos de agua.

—¡Ostras! —﻿exclama Li.

—¿No te has pasado un poco este año? —﻿pregunta Devin, riéndose﻿—. ¿Cuántos globos hay ahí?

—Yo diría que ciento cincuenta —﻿respondo, algo avergonzada﻿—. Pero son de los fáciles de llenar, así que tampoco ha sido para tanto.

A ver, eso no es del todo cierto. Anoche, después de que se fueran, me pasé como mínimo una hora llenándolos. Y luego tuve que pelearme con Kelsey para recuperarlos cuando descubrió lo que estaba haciendo y quiso usarlos para montar su propia guerra de globos con los vecinos en el jardín. Pero va a merecer la pena cuando a los de percusión se les agoten y podamos bombardearlos sin parar.

—Eso sí, necesito ayuda para llevar la bolsa al campo —﻿explico﻿—. Yo no puedo con ella, así que ha tenido que meterla en el coche mi padre. Creo que casi se deja la espalda esta mañana.

Al final necesitamos cuatro personas para arrastrarla hasta el campo, y estoy tan sudada que casi me apetece que me alcancen unos cuantos globos.

Milord vuelve al campo, pero esta vez ha cambiado sus gafas de pasta por unas gafas de natación. Una decisión inteligente. Aunque todos nos lo pasamos bien atacándonos, a él le caen más globos de agua que a nadie más en toda la banda.

—Muy bien, el momento que estabais esperando. Recordad que solo podéis tirar globos a quien esté dentro del campo de entrenamiento. Nada de apuntar a la cara ni a la entrepierna, ni tampoco podéis robar globos del arsenal de otras secciones. Estamos aquí para pasárnoslo bien, así que no hay ganador oficial, pero todos sabemos que siempre hay un perdedor. —﻿Se señala a sí mismo con una sonrisa y toda la banda se ríe.

—¡Te vamos a hundir, abuelo! —﻿grita Socks. No es su nombre de verdad, pero todos los tubistas lo llaman así, y así se ha quedado. De hecho, ya ni sé cómo se llama de verdad.

Milord coge un globo de agua de detrás de sí y apunta a Socks.

—No te preocupes por mí: no he venido desarmado. —﻿Mira a toda la banda﻿—. Tres, dos, uno… ¡Que empiece la batalla de globos!

Todos gritamos y salimos corriendo hacia nuestras zonas del campo, donde cada sección guarda su reserva. Nos han dado setenta y cinco globos por sección, pero todo el mundo trae siempre de más. Cojo dos globos, corro hacia el centro del campo y se desata el caos.

En cuestión de segundos, me alcanzan dos veces. Chillo cuando el agua helada me estalla contra la piel. Hay tanta gente corriendo que ni siquiera puedo fijarme en a quién le lanzo los globos. Tiro uno al azar y le doy a un trombonista. Y entonces veo una camiseta naranja por el rabillo del ojo: hoy los de percusión van de naranja. Consigo acertarle a un bombo en el tobillo y le empapo las zapatillas. Me río, victoriosa, y vuelvo corriendo a por más munición, aunque por el camino me alcanzan otras dos veces. Cada impacto me arranca un chillido y una carcajada.

Milord está recibiendo la mayoría de los globos, pero en realidad todos estamos empapándonos sin piedad. Veo a Nova y le doy en el estómago.

—¡Ah! —﻿grita.

Ella me devuelve el ataque en el hombro y ahora soy yo la que chilla.

Siguen volando los globos y estoy completamente empapada, pero me sorprende que la sección de percusión no esté apuntándonos especialmente ni a mí ni a mi equipo. Qué raro. El año pasado tuve a dos o tres percusionistas persiguiéndome durante toda la batalla, hasta el punto de que apenas podía dar un paso sin recibir un impacto.

Poco a poco, las secciones que no han traído muchos globos de más se van quedando sin munición. Menos mal que al color guard todavía nos quedan un montón.

—¡Nos toca! —﻿grito a los compañeros que veo alrededor﻿—. ¡Vamos a rematarlos!

Responden con vítores y juntamos todos los globos que podemos cargar. Incluso me levanto el bajo de la camiseta para hacer una especie de bolsa en la que guardar más.

Ahora que el campo está algo más despejado, es fácil localizar a Max. Puede que sea por la camiseta naranja chillona o porque es un poco más alto que la mayoría. O igual porque la ropa se le pega al cuerpo y distrae a las chicas que pasan corriendo. Parece que hubiera elegido la camiseta más ajustada posible para sabotearnos y que nos quedemos mirando. Y funciona, porque, en cuanto vacilo un poco, me tiran un globo justo entre los omóplatos.

Aprieto los dientes y aparto la vista de su torso. Después de la jugarreta de los polos, ahora solo pienso en la venganza. No voy a quedarme tranquila hasta verlo hecho un ovillo en el suelo, suplicándonos que dejemos de bombardearlo. Cojo mis globos y empiezo a lanzarlos como si fuera el elfo Buddy arrojando bolas de nieve en Central Park.

Max se gira hacia mí. Le brillan los ojos de alegría, pero enseguida adopta una expresión seria.

—Tienes buen brazo, Hazel, pero has hecho mal en meterte conmigo.

—Has empezado tú.

Se vuelve y grita hacia atrás:

—¡Es el momento!

¿El momento? ¿El momento de qué?

Miro hacia la línea de banda de las treinta yardas, donde guardan los globos los de percusión, y veo que tienen una segunda bolsa. Han venido preparados, igual que nosotros, pero no me intimidan.

—¡Vamos! —﻿Le lanzo otro globo, pero lo esquiva, y acaba golpeando a Felix en la cadera y a Niko, de los platos, en la espalda.

Los percusionistas echan a correr desde distintos puntos del campo. Todos cogen globos de la misma bolsa y vienen directos hacia nosotros. Me aprovisiono de nuevo, dispuesta a alcanzar a cuantos pueda. Brody lanza el primero y me da de lleno en la tripa.

Se parte de risa y no para ni cuando le acierto en el pecho.

—¿Qué…? —﻿grita Callie.

Devin levanta los brazos.

—Ni hablar. Yo me largo.

Un segundo después, Rosa también chilla. Un percusionista me da en el costado y empiezo a notar un olor desagradable a mi alrededor. Me acerco la camiseta a la nariz, pero pararme ha sido un error. Tres globos más me alcanzan seguidos y, a continuación, recibo otro en la nuca.

—¿Qué es ese olor? —﻿grita Yori.

Eso, ¿qué es ese olor? Vuelvo a olerme y tardo un segundo en reconocerlo.

—¡¿Vinagre?! —﻿grito, y me vuelvo hacia Max﻿—. ¿Habéis llenado los globos de vinagre?

Toda la sección de percusión estalla en una carcajada, sin dejar por ello de seguir lanzándonos globos. Devin se está marchando del campo a toda prisa y las demás se dispersan cuando se dan cuenta de que no son globos normales. Los percusionistas corren detrás de ellas y el caos toma otro cariz. Los gritos se vuelven histéricos y toda la diversión que sentía se transforma en pura rabia. No me puedo creer que estén estropeando uno de los momentos más divertidos del campamento.

Veo a Max perseguir a Addison mientras Brody corre en dirección contraria. Le acierto a Brody en la parte baja de la espalda y consigo darle a Max en la nuca. Río triunfante.

Max se gira justo cuando un globo lanzado por Niko me estalla contra la clavícula y me salpica vinagre por toda la camiseta y hasta la cara. Grito y me limpio la boca con la mano. Max se queda quieto, recorriéndome con la mirada, y recuerdo de pronto que estoy empapada. La camiseta morada se me pega al cuerpo y noto cómo me arden las mejillas al imaginar el aspecto que debo de tener.

Max levanta una mano con cautela.

—Si dejas de ir a por mí, yo dejo de ir a por ti.

Frunzo el ceño y le lanzo otro globo. No se aparta ni intenta esquivarlo. Simplemente se queda quieto y deja que le dé y lo empape otra vez. Me obligo a no fijarme en cómo la tela naranja marca cada ángulo de su cuerpo. Que me gustara en el pasado no significa nada al lado de esto.

—Que deje de ir a por él, dice el que ha llenado los globos de vinagre. No me lo puedo creer, Max.

Otro globo me golpea por la espalda y doy un salto. Brody se parte de risa detrás de mí, antes de situarse al lado de Max.

—Este tío me encanta. Tiene unas ideas buenísimas.

—¿Ha sido idea tuya?

Al menos Max tiene la decencia de avergonzarse un poco.

—Es una mezcla de vinagre y agua. Mi madre la usa mucho para limpiar.

—¿Ves? Os estamos haciendo un favor. Así limpiamos un poco vuestras coreografías —﻿dice Brody, pasándole el brazo por encima de los hombros a Max. A mi alrededor, cada vez se oyen menos gritos y se ve a menos gente correr﻿—. Aunque eso no va a impedir que esta temporada deis penita en el campo, pero tampoco podemos hacer milagros.

—¿No has oído el nuevo cántico del color guard? No os hacemos ni caso porque sois un fracaso.

Mis palabras encienden a Brody justo como me imaginaba que pasaría. Aparta el brazo de los hombros de Max y me señala con el dedo.

—No os metáis con nuestro cántico, Hazel. Nos da suerte.

—¿Mala suerte? ¡Hasta la muerte! —﻿Lo imito con una sonrisa exagerada. Sé que estoy tentando demasiado a la suerte, pero no puedo evitarlo.

Li se acerca a mi lado.

—¿Estás bien?

Brody nos dedica una mueca de desprecio.

—Ya quisierais vosotros tener aunque fuera una pizca de nuestro talento. Sois unos fracasados crónicos. El color guard siempre arrastra al resto de la banda y, por lo que he visto, esta temporada no va a ser distinta.

Li retrocede un paso, con los ojos muy abiertos. El fuego dentro de mí se aviva hasta que lo veo todo rojo. Es una recién llegada, aún llena de ilusión y optimismo, y no voy a permitir que Brody ni Max hablen mal del equipo delante de ella.

—Este año, el color guard va a dejar a vuestra sección de percusión a la altura del betún —﻿replico﻿—. Os vais a atragantar con todas las calificaciones máximas que consigamos. Es más, os apuesto a que somos los primeros en ganar un premio a mejor sección esta temporada.

—Pero si el año pasado no conseguisteis ni una sola calificación máxima —﻿grita Brody﻿—. El vinagre te ha debido de freír el cerebro.

Algunos se ríen, lo cual no hace sino avivar mi enfado. No se equivoca…, pero no hay nada como el puro despecho para motivar a alguien.

Madisyn, Addison y Devin, mis compañeros veteranos en el equipo, se colocan a mi otro lado. Veo a más chicas detrás de ellos.

—Hazel, tranquilízate —﻿dice Madisyn﻿—. ¿Qué estás hacie…?

La hago callar con un gesto. Nuestro prestigio está en juego y no pienso aguantar ni un insulto más de la sección de percusión.

—Haz caso a tus amigos —﻿dice Brody con una sonrisa burlona﻿—. No tienes forma de ganar esa apuesta. Percusión va a conseguir un trofeo a mejor sección mucho antes que vosotros.

—Si tan seguro estás, ¿por qué no aceptas la apuesta?

—¿Qué nos jugamos? ¿Más polos?

Me muerdo el carrillo mientras pienso. Se creen muy por encima de nosotros, pero no tienen ni idea de lo difícil que es el color guard. Quiero que se traguen sus palabras. Quiero dejarlos en ridículo delante de toda la banda, igual que están intentando hacer ahora con nosotros.

Y entonces se me ocurre una idea.

—Cuando ganemos, toda la sección de percusión tendrá que aprenderse nuestro espectáculo de competición entero, todas las piezas, y representarlo delante de toda la banda. A ver si seguís igual de chulos cuando os deis con un mástil de metro y medio en la cara.

Brody resopla, pero yo me yergo aún más. Ya me los imagino haciendo el ridículo, y la idea me pone hasta de buen humor.

—Yo que tú no sonreiría todavía —﻿responde Brody, con un brillo malicioso en los ojos﻿—. Este año, Milord ha asignado a percusión la limpieza de los baños de hombres del estadio al final de la temporada. Ya nos tocó el año pasado y fue asqueroso. ¿Has visto alguna vez un urinario, Hazel? ¿O has tenido que cambiar una pastilla desinfectante? Pues prepárate. —﻿Se vuelve hacia su sección y se cruza de brazos﻿—. Cuando ganemos, el color guard se encargará de la limpieza de los baños. No vais a poder soportarlo.

Varios percusionistas y Devin asienten con energía. A mi espalda, algunas chicas de mi equipo protestan y fingen arcadas. A nadie le gusta limpiar a final de temporada, que son los servicios comunitarios que siempre propone Milord, pero a mi equipo nunca le ha tocado nada parecido. Normalmente solo ayudamos a limpiar el puesto de comida.

Ya no estoy tan segura. Por una vez, Brody tiene razón: no quiero limpiar los urinarios. Pero ya es tarde para dudar o echarse atrás. La única solución es ganar.

Me pongo los brazos en jarras.

—Como no vamos a perder, no me preocupa. Estoy deseando veros tropezar en el campo a final de temporada. Me traeré palomitas.

Brody sonríe con desprecio.

—Hecho. Tú lo has querido. —﻿Mira a su alrededor﻿—. ¿Ya no quedan globos? Mejor; me estaba hartando ya de este juego.

Me da la espalda y se dirige a la línea de banda. En un movimiento del todo irresponsable, busco a Max con la mirada, pero ya se ha dado la vuelta.

Parpadeo y doy unos cuantos pasos atrás. El corazón me late tan rápido que me estoy mareando. ¿De verdad se me acaba de ocurrir a mí esa apuesta?

—Enhorabuena —﻿espeta Madisyn﻿—. Siempre tienes que provocar. Ahora estamos empapadas de vinagre y, encima, vamos a tener que limpiar unos baños asquerosos cuando perdamos.

Sus amigos y ella me miran, molestos, y se marchan hacia el aparcamiento. Hay más chicas del equipo que me están mirando mal.

Li se acerca hasta mí. La melenita corta negra le enmarca la cara redonda, y sus ojos parecen enormes detrás de las gafas rosas.

—No les hagas caso —﻿susurra﻿—. Gracias por defender al equipo. Eres la mejor capitana de la historia.

Se me encoge el corazón.

—Gracias por el apoyo moral. —﻿Le doy un abrazo rápido y empapado﻿—. Nos ves capaces, ¿no?

Li asiente con entusiasmo.

—Pues claro. Se van a enterar.

Capítulo ocho

Al día siguiente, el último del campamento, el color guard está distante conmigo. Sé que están enfadados, pero me cuesta sentirme culpable. Solo Li y yo oímos todo lo que dijo Brody, y no sería una buena capitana si dejara pasar una falta de respeto así. El problema de fondo es otro: que los demás parecen convencidos de que estamos destinados a ser los fracasados que Brody quiere que seamos. Y, si de verdad creen eso, nunca vamos a llegar a nada. Lo que no sé es cómo convencerlos de lo contrario.

Tampoco ayuda que estemos todos nerviosos por la actuación de esta tarde. Es tradición que el último día del campamento terminemos interpretando nuestro espectáculo de competición para familiares y amigos y, después, se invite a un familiar a desfilar con nosotros en el campo. Una cosa es hacerlo mal en un ensayo y otra muy distinta es quedar mal delante de nuestros padres. Sobre todo, de los míos. No quiero empezar la temporada defraudándolos.

Cuando llega la hora, observamos desde la línea de banda cómo las familias van ocupando las gradas. Aunque es un viernes a las tres de la tarde, sorprende cuántos padres han salido antes del trabajo para venir. Los míos están en primera fila, con camisetas verdes y carteles de la sección de color guard de los Caballeros de Glen Vale.

—¿Así son todas las competiciones de la banda? —﻿me pregunta Li, con una mirada de preocupación tras las gafas.

—Algunas son incluso peores. Lo bueno es que este público va a animarnos pase lo que pase.

Li se ríe, aunque parece más de nervios que de alegría.

—¡Ah! ¡He llegado a tiempo!

Faith viene corriendo hacia nosotras, aún con la ropa del trabajo. Va dándonos abrazos a todos y luego junta las manos con entusiasmo.

—Siento no haber podido venir más esta semana, pero he ido hablando con Milord y dice que estáis progresando muchísimo gracias al buen trabajo de Hazel. Tengo muchas ganas de ver el espectáculo. —﻿Nos sonríe y se aparta la larga melena rubia por encima del hombro﻿—. Voy a apuntar cosas en las que trabajar más adelante, pero por el momento no os preocupéis, ¿vale? Centraos en pasároslo bien.

Se marcha a reunirse con el resto de los ayudantes de dirección, y el equipo entero se vuelve hacia mí, como esperando el discurso que tenga preparado. Por una vez, decido contagiarme del entusiasmo de Faith.

—Lo tenemos —﻿les digo con seguridad﻿—. Habéis mejorado muchísimo estas dos semanas y no vamos a parar ahora. Así que cabeza alta, desfilad y no dejéis de sonreír. Esto es solo el principio. ¡Venga, corro y manos al centro!

Nos apiñamos todos. El equipo no tiene cántico propio y, por un momento, me siento tentada de repetir el cántico modificado de los de percusión, pero no queremos meternos en más líos. Así que digo:

—A la de tres. Una, dos y tres: ¡Caballeros de Glen Vale!

Apenas me entero de la actuación. Estoy tan pendiente de lo que tengo que hacer que no tengo tiempo para pensar en cómo está saliendo, aunque está claro que dista mucho de ser perfecta. En varias ocasiones, algunos olvidan su posición y tienen que correr a su sitio. A muchos se les caen las banderas en los lanzamientos y estamos lejos de ir sincronizados. Aunque lo mismo podría decirse de la banda. Mis padres gritan mi nombre unas cuantas veces y, nada más terminar la última posición, levanto la vista hacia las gradas y los veo saltando mientras Kelsey baila con unos pompones a su lado.

Mantenemos la compostura al salir del campo, pero, en cuanto llegamos a la línea de banda, suspiramos de alivio y chocamos las manos.

—¡Lo habéis hecho genial! —﻿digo.

—Se me ha caído la bandera tres veces —﻿dice Keira.

—Eso no es nada. Yo me he estampado de frente contra el del saxofón barítono —﻿responde Deja﻿—. ¿Cómo puede desfilar con ese trasto?

—No pasa nada —﻿las tranquilizo﻿—. Hemos superado nuestra primera actuación de verdad y, a partir de aquí, solo puede ir a mejor.

—Integrantes de la banda, amigos y familiares, ha llegado el momento de una de nuestras tradiciones más especiales y antiguas: el desfile familiar —﻿anuncia Milord por el megáfono, y todos guardamos silencio para escuchar﻿—. Me gustaría invitar a un familiar de cada estudiante a bajar al campo y reunirse con él o ella. Vamos a poner la grabación de la primera canción de competición y podréis desfilar junto a nuestros alumnos. No os separéis mucho del estudiante y tened cuidado con los demás, porque el campo va a estar, digamos, bastante concurrido. Desde las gradas parece fácil, pero vais a poder comprobarlo por vosotros mismos.

Vuelvo a mirar hacia mi familia. Cada año mis padres se turnan para desfilar conmigo, y este curso le toca a mi padre. Sin embargo, no me sorprende demasiado ver a mi madre bajar al campo. De hecho, parece que vienen los tres, mis padres y Kelsey. Niego con la cabeza, confundida.

—Solo puede bajar un familiar —﻿protesto.

Mi madre se lleva una mano a la cadera.

—Es tu último año y a Milord no le va a importar. Tu padre y yo no queremos perder la oportunidad de desfilar contigo por última vez.

—Y yo no quiero quedarme sola en la grada —﻿añade Kelsey.

—En fin… —﻿Me río﻿—. Pues pegaos bien a mí o las trompetas os van a pasar por encima en cuanto empiece la música.

—Qué pena no haber traído la tuba —﻿dice mi padre﻿—. Así tendrían que apartarse ellos.

De todos modos, vamos a desfilar sin instrumentos ni banderas. Ya es lo bastante caótico sin trombones ni mástiles golpeándote por la espalda. Echo un vistazo a mi alrededor y me alegro de ver que todo mi equipo tiene a alguien a su lado. Reconozco vagamente a los padres de los veteranos, y parece que las nuevas han traído a algún familiar o amigo.

Observo al resto de la banda y clavo la mirada en la sección de percusión. Como todos los demás, también tienen a sus padres e incluso a algunos abuelos en el campo o en el foso, junto a la línea de banda, que es donde se quedan quienes tocan instrumentos con los que no se puede desfilar, como los enormes gongs, las campanas tubulares o los xilófonos. Sus familiares tienen suerte de librarse del caos que está a punto de desatarse.

Y entonces veo a Max.

O, mejor dicho, me cruzo con su mirada, porque ya me estaba observando. La intensidad de su expresión hace que se me acelere el pulso.

Aparto la vista por un instante, desviándola hacia las gradas y por todo el campo, antes de volver a fijarme en él. Está solo.

Hace mucho que no veo a sus padres, pero estoy segura de que los reconocería si estuvieran aquí, y no los veo por ninguna parte. Es hijo único, así que no tiene hermanos a los que bajar al campo, y probablemente sus únicos amigos de la zona ya estén desfilando. No consigo evitar que se me encoja el corazón de pena. Se le ve muy solo. Me recuerda al niño que conocía hace años.

Debería apartar la mirada, pero no lo consigo. Ojalá pudiera arrancarme de raíz cada gramo de empatía que tengo en el cuerpo. Una parte muy pequeña (e imbécil) de mí quiere ponerse a su lado para que no tenga que desfilar solo. O igual mi madre o mi padre podrían desfilar con él. Pero entonces recuerdo el comentario de Max de que mi madre se está metiendo en los asuntos de su familia. No sé a qué se refería, pero no tengo ninguna gana de que vuelva a echarme la bronca.

—¡Madre mía! ¿Es Max? —﻿exclama mi madre en una voz demasiado alta, agitando los dos brazos como si estuviera guiando el aterrizaje de un avión.

—¿Está solo? —﻿pregunta mi padre en voz baja, con cierta preocupación en la voz﻿—. ¿Dónde está Melanie?

—No lo sé —﻿susurra mi madre﻿—. Uno de los dos debería acercarse.

—¿Ese es Max? —﻿pregunta Kelsey, poniéndose de puntillas﻿—. Ya voy yo. Ahora entiendo por qué te gusta, Hazel.

—Que no… —﻿empiezo a decir justo cuando mi madre da un paso hacia él. Al verla moverse, la postura de Max cambia. Echa los hombros hacia atrás y levanta la cabeza como si fuéramos a actuar ante los jueces. Desaparece de su rostro todo rastro de tristeza, sustituido por una clara antipatía. Mi madre duda, y yo la retengo.

—No nos necesita. Está claro que está bien solo.

—Pero…

El silbato de Milord llama a la banda a formación. Mis padres siguen siendo unos frikis de la banda hasta la médula, así que enseguida vuelven a prestar atención al director. Yo lanzo una última mirada hacia Max, pero ya está totalmente concentrado. Bien. No quiero tener motivos para compadecerme de él. Así me es más fácil odiarlo.

Capítulo nueve

-Hazel, baja un momento —﻿grita mi padre desde el pasillo el domingo por la tarde.

Cierro la lista de reproducción de Fiona Apple y levanto la cabeza del cuaderno en el que estoy apuntando ideas para posibles villanos de la (inexistente) campaña que Nova sigue insistiendo en que dirija. A ver, es verdad que igual no estoy tanto apuntando ideas como escribiendo la palabra «espectro» con mis rotuladores de caligrafía favoritos, pero también vale. Será una afición un poco friki, pero me encanta la caligrafía. Todo queda más bonito, hasta mis aburridísimas ideas para D&D.

—¿No puede ser luego? —﻿grito.

—No, no puede ser luego. —﻿Oigo pasos frente a mi puerta, antes de que mi padre llame y asome la cabeza﻿—. Max y Melanie están abajo. Ha venido sin avisar a nuestra partida de D&D.

Entonces me recorre una descarga de adrenalina.

—¿En serio?

Miro la hora en el móvil y me doy cuenta de que ya son las seis de la tarde, que es cuando suele empezar su partida de los domingos. Había oído abrirse y cerrarse la puerta varias veces, señal de que habían ido llegando los demás, pero no había prestado mucha atención.

—A nosotros también nos ha pillado por sorpresa —﻿dice mi padre﻿—. La tía Mary ya se ha llevado a Kelsey, pero deberías bajar a saludar a Melanie antes de que vayamos al sótano a jugar.

—¿Y Max? ¿Qué va a hacer?

Mi padre me mira, confundido.

—Pues pensaba que se quedaría contigo hasta que terminásemos la sesión, como hacíais antes.

—¿Pretendes que le haga de niñera?

—Yo no lo llamaría así, ahora que es más alto que yo. ¿Qué problema hay? Antes lo hacíais siempre.

—Sí, antes de que empezara a odiarme.

Mi padre resopla.

—Seguro que Max no te odia. Venga, no quiero hacer esperar a todo el mundo.

—Vale, ahora bajo.

Espero a que se cierre la puerta para frotarme la cara con las manos. ¿Ha venido Max? Melanie habrá tenido que arrastrarlo de la oreja o amenazarlo con daños físicos. La situación va a ser incomodísima. Me miro: llevo una camiseta y un peto corto vaquero. No es precisamente mi conjunto más espectacular, pero al menos hoy tengo el pelo bonito. Esta mañana, me he tomado la molestia de usar el difusor, así que me cae en unos rizos suaves por la espalda. No es que me importe lo que piense, pero me resulta bastante satisfactorio, teniendo en cuenta que solo me ha visto agotada y sudorosa en el campamento de la banda.

Cuando bajo las escaleras, los veo a los dos junto a mis padres, al lado de la puerta de la entrada. Y, sin poder evitarlo, mi atención se fija en Max. Aunque puede que sea un poco más alto que mi padre, cuesta apreciarlo porque tiene los hombros caídos de tanto mirar al suelo. Lleva las manos metidas en los bolsillos de los vaqueros negros y hoy viste una camiseta de AC/DC, de esas que intentan parecer vintage pero que sabes perfectamente que ha comprado en unos grandes almacenes.

Después de haberlo visto hacerse el héroe durante las dos últimas semanas en el campamento de la banda de música, resulta evidente que aquí está incomodísimo. Debería sentirme ofendida, pero, no sé por qué, la escena me resulta ridículamente graciosa: que un chico alto que va de sobrado quede reducido a una sombra de sí mismo solo por tener que estar en mi presencia. Menudo cuadro.

Se me escapa una risa que no puedo contener. Siempre me he reído más fuerte de lo que me habría gustado, y hasta ese pequeño bufido hace que todos se vuelvan hacia mí. Me tapo la boca con la mano, pero Max frunce el ceño y sé que se ha dado cuenta de que me estoy riendo de él. Y no consigo sentirme culpable por ello.

—¡Hazel! —﻿exclama Melanie mientras se acerca.

Hacía años que no veía a la madre de Max, pero la reconozco al instante, a pesar de que el tiempo no haya pasado en balde para ella. Es voluptuosa y un poco más baja que yo, con pelo oscuro y ondulado y unos hoyuelos. Si entrecierro los ojos, Max se parece un poco a ella. La altura la ha heredado de su padre, pero la cara y el pelo son de su madre. Aunque hace tiempo que no le veo los hoyuelos, porque no sonríe cuando estoy cerca.

Nada más llegar al último escalón, Melanie me envuelve en un abrazo, con una expresión radiante.

—¡Estás guapísima! —﻿exclama contra mi pelo. Entonces se aparta y me observa de arriba abajo﻿—. Ni que te hubieran estirado. ¡Estás altísima!

—A ver, tampoco tanto. Solo mido uno sesenta y dos.

Se ríe.

—Sí, ya sé que soy bajita. Qué alegría verte.

—Yo también me alegro de verte. No sabía que volvías a jugar con mis padres.

Se remueve incómoda.

—He estado… liada con cosas desde que volvimos, pero tu madre me ha ayudado mucho y sabía que me vendría bien acercarme. —﻿Mira hacia Max﻿—. Que nos vendría bien a los dos.

Tengo que hacer un esfuerzo enorme para no volver a reírme en su cara. Melanie es encantadora, pero estoy segurísima de que su hijo no opina lo mismo que ella.

—Bueno, Max, ¿qué tal te está yendo en Glen Vale? —﻿pregunta mi padre﻿—. ¿Es muy distinta de tu banda anterior?

—No mucho. En Oak Grove nos lo tomábamos muy en serio y aquí es bastante parecido. Aunque en el campamento de allí no nos lo pasábamos tan bien en los descansos.

—¿No teníais globos de agua? —﻿pregunto.

Clava la mirada en mí y luego en nuestras respectivas madres, como si estuviera esperando que lo riñeran por haberme empapado de vinagre. Pensé en contárselo a mis padres en cuanto llegué a casa ese día, pero al final metí la ropa en la lavadora y lo dejé pasar. No merecía la pena. Solo habría servido para que mi madre llamara a Melanie y todo acabara en más discusiones y más líos.

—Me alegro mucho de que estéis juntos en la banda —﻿dice Melanie, volviéndose hacia mí﻿—. ¿Tú también juegas a D&D, como tus padres?

—Pues…

—En realidad, Hazel y una amiga suya llevan siglos diciendo que van a empezar una campaña —﻿interviene mi madre﻿—. Yo sigo animándola, pero, de momento, nada.

—Estoy liada. Y no podemos jugar Nova y yo solas.

—¿Estáis buscando gente? —﻿pregunta Melanie con entusiasmo, y agarra a Max del brazo﻿—. A Max le encantaría participar. Lleva tiempo buscando grupo.

Max pone mala cara.

—No estoy buscando grupo. Déjalo, mamá. —﻿Se suelta de ella.

Se hace un breve silencio incómodo, hasta que mi padre se da unas palmadas en los muslos.

—En fin, ya va siendo hora de empezar la partida. Seguro que Dale y Connie se están poniendo nerviosos abajo, y Glenn no tardará en llegar. ¿Podemos dejaros solos?

Mi padre nos mira a Max y a mí con una expresión de duda, y por un momento me entran ganas de agarrarme a él como si fuera una niña pequeña y negarme a quedarme sola.

—¿Por qué no le enseñas la casa a Max? —﻿propone mi madre﻿—. Ha pasado mucho tiempo.

Trago saliva.

—Vale. Voy.

Los adultos bajan al sótano y yo me quedo en el pasillo estrecho con un chico que claramente preferiría estar en cualquier otra parte.

—No has podido convencerla de que no viniera, ¿eh? —﻿le digo.

La sombra de una sonrisa suaviza su expresión durante apenas un segundo.

—Se ha puesto pesada.

—Pues yo no voy a ponerme pesada. Puedes quedarte viendo la tele en el salón si quieres. Yo me voy a mi cuarto. —﻿Me vuelvo hacia las escaleras.

—¿Quién es la de tu camiseta?

Me detengo y bajo la mirada. Hoy llevo la camiseta de Boys for Pele, uno de mis discos favoritos.

Miro hacia atrás.

—Tori Amos.

—¿Quién?

Pongo los ojos en blanco.

—Nadie: solo una de las mejores cantautoras de los noventa. Escribe canciones increíbles e inolvidables, y nunca recibe el reconocimiento que merece.

—No sabía que te gustara la música de los noventa.

—Y yo no sabía que fueras un imbécil con aires de superioridad, pero la gente cambia. Y mucho, en algunos casos.

Apenas puedo dar un paso antes de que me pose la mano en el brazo. Es un mero roce, pero basta para que me recorra una corriente eléctrica. No es tan fácil como pensaba olvidar a quien me gustó durante tantos años.

—¿Siempre tienes que complicarlo todo tanto?

Habla con una voz grave y molesta, pero hay cierta familiaridad en ella que hace que me vuelvan recuerdos de golpe. ¿Cuántas veces se quedó al pie de estas mismas escaleras, esperando, impaciente, a que yo bajara para jugar a juegos de mesa o ver una película juntos? ¿Cuántas veces refunfuñó cuando le ganaba o le recordaba que se había olvidado de las reglas? Me resulta surrealista estar ahora aquí con él, odiándolo, después de todo lo que vivimos juntos.

Respiro hondo y me vuelvo de frente hacia él.

—¿Y tú siempre tienes que ser tan cargante?

Nos miramos desafiantes. Es un pulso, y no pienso ser yo quien ceda primero. Lo que pasa es que estamos muy cerca. Me cuesta pensar en lo mucho que lo odio cuando recuerdo lo bonitos que tiene los ojos. Al fin, acaba bajando la mirada al suelo y da un paso atrás.

—Mira, enséñame la casa y ya está, ¿vale? No quiero que se enfade mi madre.

La sola mención de Melanie me hace replanteármelo. Siempre ha sido muy maja conmigo y yo tampoco quiero que se enfade.

—Vale. —﻿Echo los hombros hacia atrás﻿—. Por tu madre.

Me sigue mientras voy pasando de una habitación a otra, apenas diciendo nada. La verdad es que la casa no ha cambiado mucho desde que se marchó del pueblo, así que tampoco hay gran cosa que enseñarle.

—Veo novedades en el altar dedicado a la banda de música —﻿comenta cuando atravesamos el salón.

Frunzo el ceño y me giro para verlo mirando mi placa de mejor integrante de la banda.

—No es un altar.

Max levanta una ceja.

—Hacía tiempo que no venía, pero recuerdo perfectamente a tus padres. No hay nada que veneren más en el mundo que la banda de música.

Me muerdo el labio para no sonreír.

—La gané en mi primer año de instituto —﻿digo, señalando la placa﻿—. Decir que mis padres estaban emocionados sería quedarme corta.

—Me imagino. —﻿La examina﻿—. ¿Quieres repetir este año?

—A todos nos gustaría ganar siempre, ¿no?

Sé que es egoísta querer volver a ganarlo en mi último año cuando ya me lo han dado una vez. Hay gente que también se lo merece, pero la banda es muy importante para mí y sería la forma perfecta de despedirme de los Caballeros. Además, mis padres se volverían locos de alegría si lo consiguiera, igual que hizo mi madre cuando tocaba en Glen Vale.

Max aparta la vista del premio.

—No creo que todo el mundo tenga tantas ganas de ganar como nosotros. Siempre hemos tenido ese pequeño defecto en común.

No sé muy bien qué responder, así que sigo caminando hacia la cocina, al fondo de la casa.

—Y ahí está el jardín. Fin de la visita.

Max mira por el cristal de la puerta corredera.

—Hala, seguís teniendo la cama elástica.

—Ahora la usa Kelsey. ¿Quieres… verla?

—Vale. —﻿Abre la puerta y va directo hacia ella.

Me viene a la cabeza otra oleada de recuerdos mientras lo sigo a regañadientes. Nos encantaba saltar juntos. No me sorprendería que ahora mismo se pusiera a saltar o a hacer mortales como hacíamos entonces. Quizá podría dejarlo aquí fuera, como a un niño hiperactivo, y atrincherarme en mi cuarto lo que queda de noche. Pero se limita a sentarse en el centro y levantar la barbilla hacia el cielo.

Dudo un segundo antes de subirme yo también a la cama elástica.

—En fin —﻿digo en voz baja.

—En fin.

Respiro hondo para armarme de valor.

—No lo entiendo, Max. ¿Por qué te has hecho amigo de Brody?

—¿Por qué no soportas a Brody?

—Como si no fuera evidente. —﻿Resoplo y procedo a levantarme﻿—. Que te diviertas.

—Soy nuevo, Hazel. Sé que nuestras respectivas vidas han ido por caminos distintos, y tú no sabes lo que es cambiar de instituto, pero yo sí. Lo que no quiero es llegar a un sitio nuevo y a una banda nueva y enemistarme con el líder de mi sección.

Me muerdo el carrillo y vuelvo a sentarme. No me esperaba una respuesta de verdad. Y, en el fondo, tiene razón, pero es que Brody es tan imbécil que me cuesta respetar a cualquiera que se lleve bien con él.

—¿Por qué no lo soportas? —﻿repite Max en voz baja.

—Porque tiene muy mal perder. Y también muy mal ganar, la verdad.

—¿Mal perder? Vaya, nunca había conocido a alguien así —﻿dice con un deje burlón.

—Yo tampoco. Y menos por algo tan absurdo como los juegos de mesa.

Clava la mirada en la mía.

—Espero que no te estés refiriendo a la partida de Catán.

—¿Dices esa partida que duró tres semanas y que acabé ganando yo?

—No ganaste: hiciste trampas inventándote las normas. Además, te quedaste con todos los recursos. Es imposible construir sin madera.

Me río, triunfante.

—Porque mis poblados estaban cerca de los bosques. No iba a comerciar contigo; habría sido como dejarte ganar.

—Si no recuerdo mal, no ganó nadie porque nuestras respectivas madres nos obligaron a recogerlo todo y a pedirnos perdón.

—Bueno, yo prefiero recordarlo de otra forma.

Levanto la barbilla, desafiante, y me quedo pasmada cuando se echa a reír. Lo miro, incrédula, y él se ríe aún más.

—Ostras, casi se me había olvidado esa cara. Estás igual que cuando tenías doce años.

—¡Mentira! Retíralo.

Por favor, que no sea verdad. Entre el acné, el maquillaje horrible y las greñas que llevaba, no quiero parecerme en nada a mi yo preadolescente.

—Vale. —﻿Se pone serio y me observa con atención﻿—. Igual has cambiado un poco.

Noto mariposas en el estómago por la intensidad con la que me mira, como si me estuviera analizando por dentro. Me apresuro a hacerle una pregunta para distraerlo.

—¿Por qué no fueron tus padres a la actuación de la banda del viernes? ¿Tenían que trabajar?

Max me mira un instante con los ojos entrecerrados y niega con la cabeza.

—Oye, ahora que lo pienso, tenías razón. Ha sido mala idea. Me vuelvo dentro.

—¿Eres incapaz de mantener una conversación normal? —﻿Niego con la cabeza﻿—. En fin, da igual. Sé perfectamente cómo hacer que hables.

—Hazel… —﻿me advierte.

Me pongo en pie.

—Vamos a hacer una apuesta. Si eres capaz de hacer un mortal hacia delante en esta cama elástica, no hace falta que respondas a ninguna de mis preguntas. Pero, si te caes, tendrás que contarme algo de verdad sobre tu vida; algo que no quieras contarme.

—¿Y por qué iba a aceptar la apuesta?

—Porque no soportas perder. Y lo único que te gusta aún menos que perder es echarte atrás.

—Ya no me conoces tanto como antes.

Cierta tristeza en su voz me hace vacilar. ¿Qué le pasa? Antes no era así. Ojalá pudiéramos hablar con normalidad en vez de pelearnos por todo, pero no sé cómo sacarle las respuestas de ninguna otra forma. Si va a ponerse difícil, yo también.

—Sé perfectamente que ya no te conozco. —﻿Abro las manos en un gesto para recalcar lo evidente de mis palabras﻿—. Por eso tengo que apostarme ridiculeces contigo.

Me observa y luego entrecierra los ojos para mirar al cielo.

—Vale. Acepto la apuesta.

—¿Ves? Todavía te conozco bastante bien. ¡Espera! —﻿Lo señalo con el dedo﻿—. ¿Tenías cama elástica en tu anterior casa?

—No.

—¿Estabas en el equipo de gimnasia o acrobacias?

—No.

—¿Cuándo fue la última vez que hiciste un mortal?

Max sonríe con suficiencia.

—Aquí. Caí mal y casi me rompo el cuello, así que te dio pena y me preparaste un plato enorme de nachos y pusiste Las dos torres.

—Ah. Es verdad.

Se me había olvidado esa parte de la noche. Pasó justo después de enterarme de que su familia se marchaba. Yo estaba destrozada y, en secreto, tenía la esperanza de que, si pasábamos la noche acurrucados en el sofá, uno al lado del otro, por fin se daría cuenta de lo mucho que significaba para él y me besaría. Pero en vez de eso se pasó toda la película contándome curiosidades sobre Viggo Mortensen y explicándome que muchos de los jinetes de Rohan en El Señor de los Anillos eran en realidad mujeres maquilladas con barba.

—No se me ha olvidado. —﻿Se levanta y empieza a saltar con cautela﻿—. Qué ricos estaban esos nachos.

—Ya veo que no han cambiado tus hábitos alimentarios. Venga, vamos a ver ese increíble mortal.

Max empieza a saltar cada vez más alto y yo me muevo hacia el borde de la cama elástica para que no caiga encima de mí por accidente. La tensión me recorre el cuerpo mientras lo observo, con la esperanza de que se le den tan mal los mortales como antes, aunque juro que tampoco me interesa tanto saber nada sobre él. Solo quiero ganar la apuesta.

Sus saltos están empezando a alcanzar bastante altura. Contengo la respiración cuando se lanza hacia delante… y cae de una forma espectacular de espaldas. Me tapo la boca justo a tiempo para no gritar victoriosa.

Max refunfuña y se gira de costado.

—No debería haber aceptado la apuesta.

—Y, aun así, sabía que la aceptarías. —﻿Bailoteo, triunfal﻿—. No te has muerto, ¿no?

Max cierra los ojos, apretando los párpados, y se incorpora despacio.

—Venga, regodéate.

—No me voy a regodear. —﻿Lo pienso unos segundos antes de hacer una pirueta﻿—. Bueno, sí, me regodeo muchísimo.

Max me mira con escepticismo.

—¿Qué quieres saber?

¿Qué pasó después de que te marcharas?

¿Por qué eres tan distinto ahora?

¿Cuándo dejé de gustarte?

Quiero saberlo todo.

Trago saliva, intentando decidir cuánto puedo preguntar sin que se levante y se marche molesto.

—Pues… Supongo que quiero saber qué te pasa.

—Es una pregunta muy amplia para haber fallado solo un mortal —﻿responde, irritado﻿—. Estoy… yo qué sé, adaptándome, como ya te he dicho. Al nuevo piso y a la nueva situación familiar, e intentando ayudar a mi madre y apoyarla ahora que no está en su mejor momento. Son muchas cosas.

—¿Nueva situación familiar?

Me mira como si no tuviera claro si soy una ignorante o una maleducada.

—La separación de mis padres.

Me echo hacia atrás, sorprendida. Mis padres habían insinuado que Max lo estaba pasando mal, pero yo pensaba que solo estaba enfadado por haber tenido que mudarse.

—Ah… No lo sabía —﻿susurro. Mi hostilidad desaparece al ver su expresión abatida﻿—. Lo siento, Max. De verdad.

—¿No te lo ha contado todo tu madre? Con lo bien que os lleváis. —﻿La amabilidad de su expresión desaparece en cuanto menciona a mi madre.

Noto un pinchazo de dolor. La última vez que Max estuvo por aquí, mi madre y yo éramos inseparables. Estábamos siempre juntas y hablábamos de todo. Hasta saqueaba su armario para ponerme la ropa que me quedara bien. Igual por eso me gusta tanto la ropa vintage de los noventa. Pero han cambiado muchas cosas desde entonces. Ahora me agobia tanto entusiasmo por mi futuro, aunque no quiera reconocerlo.

—No me ha dicho nada.

—Pues… —﻿Me mira como si no se pudiera creer lo que estoy diciendo﻿—. Pensaba que… Pues… eso.

—¿Tu madre no está bien?

—Fue ella la que quiso separarse, pero aun así es complicado. Vamos justos de dinero, el piso es pequeño y… pues está triste.

—Ah —﻿murmuro﻿—. Y supongo que eso explica por qué no fue nadie a verte a la exhibición de la banda.

Se encoge de hombros y se pone a juguetear con los cordones de las zapatillas. Hay muchas más cosas que quiero preguntarle, pero me da miedo estropear la paz tan frágil que hay ahora mismo entre nosotros. No estamos más cerca de volver a ser amigos, pero tal vez nos hayamos alejado unos milímetros de ser enemigos. Y con eso me vale.

—No tengo nachos que ofrecerte, pero puedo poner La Comunidad del Anillo hasta que terminen nuestros padres.

Max permanece en silencio un segundo antes de volver a encogerse de hombros.

—Vale. ¿Sabías que la escena en la que Ian McKellen se da un golpe en la cabeza en casa de Bilbo no estaba en el guion?

Suelto un largo suspiro mientras vuelvo hacia casa.

—Sí, creo que me lo has contado alguna que otra vez.

Capítulo diez

Mi primer día de clase resulta sorprendentemente anticlimático. El mismo edificio, la misma gente en clase y prácticamente el mismo horario. Si acaso, pensaba que tendría sensaciones distintas gracias a Max. No tenía muchas ganas de cruzarme con él en clase ni por los pasillos, pero, a medida que va avanzando el día sin verlo ni una sola vez, casi estoy empezando a molestarme. ¿Cómo ha conseguido evitarme por completo? No ha estado en ninguna de mis clases ni en el turno de comedor, ni tampoco en el aparcamiento por la mañana ni en los pasillos entre clases. Nuestro instituto no es tan grande. ¿Y si se ha enterado de mi horario antes de empezar para asegurarse de no coincidir conmigo en todo el día? Se me hace exagerado hasta para él.

—Es raro, ¿no? —﻿le susurro a Nova mientras caminamos hacia el aula de música para la última hora del día.

—A lo mejor está enfermo.

—Puede ser. —﻿Aunque anoche no parecía encontrarse mal.

—Me sorprende que no estés dando saltos de alegría, con lo mal que lo pasasteis juntos.

Le escribí a Nova cuando se fue Max para contarle el giro inesperado del domingo. Tampoco es que estuviera tan mal ver El Señor de los Anillos el resto de la tarde. Fue una forma de estar en presencia del otro sin pelearnos, y a mí esas películas me encantan, pero tampoco es que fuera relajante. Me pasé toda la noche en tensión, preguntándome cuánto tardaría en romperse la tregua y en que me echara la bronca por hacer mucho ruido al respirar o hiciera otro comentario desagradable sobre mi madre o sobre el color guard.

—No es que me moleste que no esté. —﻿Me meto las manos en los bolsillos de los shorts vaqueros﻿—. Pero es… sospechoso.

—¡Venid, chicas!

Nova y yo entramos en el aula de música y vemos a mi madre junto a una mesa plegable repleta de bolsas de patatas fritas, galletas y botellitas de zumo. Empezar el curso con un picoteo especial es una tradición de la banda que ella inició en mi primer año, cuando mis padres empezaron a colaborar con la asociación de familias de la banda. Los padres intentan organizar actividades especiales durante toda la temporada, como la batalla de globos de agua del campamento, el picoteo del primer día o la Fiesta del Globo, justo antes de actuar en el campeonato estatal.

Claro que no es seguro que lleguemos al estatal. La banda tiene que conseguir la calificación máxima en alguno de los trofeos locales para clasificarse. Esta temporada tenemos tres competiciones programadas; es decir, tres oportunidades para lograrlo, aunque no deberíamos necesitar más de una. Llevamos clasificándonos dieciocho años seguidos, así que prácticamente se da por hecho. Mi objetivo es que el color guard consiga también la máxima calificación y se lleve el premio a mejor sección para poder poner por fin en su sitio a la sección de percusión.

—Tiene muy buena pinta, señora Buchanan —﻿dice Nova antes de coger una botella de zumo de manzana.

—Me alegro. Espero que lo disfrutéis.

Cada vez más gente se arremolina en torno a la comida como si fueran polillas atraídas por la luz, y agradezco cuando mi madre anuncia que ya se va. Mientras la acompaño hasta el aparcamiento, un coche pasa a toda velocidad a nuestro lado. Un segundo después, Max se baja y se dirige al edificio sin siquiera mirarnos.

—¿Llega ahora al instituto? —﻿mascullo﻿—. ¿Quién hace algo así, y encima el primer día?

—Espero que esté bien —﻿responde mi madre﻿—. Me alegré de ver a Melanie anoche. Hacía mucho que no coincidíamos.

—¿Sabías que los padres de Max se están divorciando?

Frunce el ceño.

—Sí. Sé que Melanie lo está pasando mal. Y seguro que Max también.

Contengo un arranque de enfado.

—Si papá y tú lo sabíais, ¿por qué no me habéis dicho nada? No es que sea precisamente un detalle sin importancia.

—Melanie me lo contó en confianza. Aún está muy reciente. —﻿Se encoge de hombros﻿—. Y supuse que Max preferiría contártelo él mismo cuando estuviera preparado. Siempre os habéis llevado muy bien. Me gustó que volvierais a ver juntos El Señor de los Anillos como antes.

—Mamá, no. Max y yo ya no somos tan amigos.

—¿Y por qué no empiezas la partida de D&D ahora que ha vuelto? Sería una forma estupenda de pasar juntos los domingos por la tarde.

Me saltan todas las alarmas.

—¿Qué has querido decir?

—A ver, Melanie vuelve a jugar con nosotros, así que va a venir todos los domingos. Y ha comentado que Max también va a venir, así que…

—¿Por qué va a venir Max? —﻿la interrumpo﻿—. Cuando era pequeño, era otra cosa, pero ya es prácticamente adulto.

—No corramos tanto. Yo no os considero adultos a ninguno de los dos. Y no me pongas esa cara, que no ha sido idea mía. Pero creo que es algo bueno. —﻿Se balancea de puntillas, entusiasmada﻿—. Puede ser el empujón que necesitabas para empezar la partida. Sé que te lo vas a pasar bien si lo intentas. Fíjate en la cena del color guard, lo bien que os lo pasasteis creando personajes.

Cierro los ojos con fuerza. ¿Max va a venir todos los domingos? No quiero dirigir mi primera partida con él rondando por casa. Pero tampoco podemos pasarnos la vida viendo las películas de El Señor de los Anillos en un silencio incómodo, por muchas versiones extendidas y escenas extra que pongamos.

Mi madre me da un beso en la cabeza.

—Vuelve al aula antes de que te quedes sin comida. Disfruta del primer día de tu mejor temporada.

Espero a que se suba al coche antes de regresar al edificio. Pensaba que Max ya estaría dentro, pero sigue rezagado junto a la puerta del aula de música, mirando el móvil. En parte querría pasar de largo, como ha hecho él en el aparcamiento, pero la curiosidad me puede más.

—¿Te has saltado el primer día de clase o se te ha olvidado poner el despertador?

Me mira con una expresión de incredulidad.

—Son las dos de la tarde. Me gusta dormir, pero no hasta ese punto.

—Entonces, ¿por qué no has venido hoy a clase?

—Porque no estoy estudiando en Glen Vale.

—¿Qué?

—Estoy haciendo asignaturas universitarias en el campus local de Newark. Se nos ocurrió que sería una buena forma de conseguir créditos universitarios gratis este año.

Doy un paso atrás, sorprendida. Sabía que se podía empezar la universidad durante el último curso de instituto e incluso me lo planteé, hasta que entendí que me perdería muchos momentos del último año con Nova, pero ni se me había pasado por la cabeza que fuera a hacerlo Max. Cuando éramos pequeños, no era precisamente el más aplicado.

—¿Qué hacía aquí tu madre? —﻿pregunta﻿—. ¿Viene mucho al instituto a traerte comida y a verte?

Hago una mueca, consciente de que, literalmente, ha venido a traerme comida. Pero eso no le da derecho a burlarse.

—Mi madre ha preparado una sorpresa para la banda por ser el primer día de clase. Ha traído comida y bebida para todos. Es una costumbre que empezaron mis padres hace años.

En lugar de avergonzarse, su expresión se endurece aún más.

—Sí que tienes una vida perfecta, ¿eh?

Resoplo, molesta.

—Qué va. Aunque parece que el que vive de lujo eres tú, saltándote lo peor del instituto y viniendo solo para la banda.

—Mi horario tiene sus ventajas, como darme más tiempo para ensayar. —﻿Sonríe, pero se nota que algo esconde﻿—. Voy a tener que ensayar todos los días para ganar el premio al mejor integrante este año.

Casi se me salen los ojos de las órbitas.

—¿Vas a ir a por el premio?

—Pues claro. Es mi último año y me gusta ganar; eso ya lo sabes. Pienso llevarme ese premio, Hazel.

La animadversión crece cada vez más en mi interior. ¿Lo dice porque anoche vio mi premio y sabe que quiero repetir? ¿O es simplemente su competitividad de siempre? Con Max es imposible de saber.

—Pues ponte a la cola —﻿replico, notando cómo me arden las mejillas. No soporto que me afecte tan fácilmente﻿—. Llevo dos años currando para conseguir ese premio.

—No importa quién tiene más ganas de ganarlo, sino quién se lo merece. Y puedes estar segura de que me lo voy a currar.

Sigue mirándome fijamente durante unos segundos más antes de hacer el gesto de tocarse un sombrero inexistente y alejarse.

Capítulo once

Esta noche es nuestro primer partido de fútbol americano y ya estoy perdiendo los nervios. Aunque más bien lo que he perdido son las llaves.

—Milord.

Hicks se vuelve, visiblemente desbordado. El aula de música es un caos en el que reina el ruido: la gente se está poniendo el uniforme mientras grita que no le entran los guantes o que no encuentra los zapatos.

—¿Sí? ¿Todo bien con tu equipo?

—Eh… con mi equipo sí, todo va bien. Es que… —﻿Trago saliva. No me puedo creer que tenga que decir esto﻿—. He perdido la llave del almacén de material.

Me arden las mejillas de vergüenza. No me puedo creer que me haya pasado algo así sabiendo lo importante que es esa llave. En ese almacén guardamos todo lo necesario para las competiciones, además de banderas de desfiles y concursos anteriores y distintos accesorios. Hasta es posible que Milord se saltara las normas al darme acceso, pero lo hizo porque confiaba en mí y sabía que Faith no podría encargarse siempre.

Y ahora tengo que ver cómo se le tuerce el gesto al enterarse de que le he fallado.

—¿Has perdido la llave? ¿Y me lo dices ahora? Hazel, tenemos que estar en el campo dentro de treinta minutos.

Bajo la mirada al suelo.

—Lo sé, y lo siento muchísimo. Juraría que la tenía; si hasta la vi entre mis cosas esta tarde, pero ahora no está por ningún lado. No sé qué ha pasado.

—Debo de tener la llave maestra por aquí. —﻿Mira a su alrededor, distraído, mientras al menos tres personas más lo llaman pidiendo ayuda﻿—. Tengo que ocuparme primero de otras cosas urgentes, pero Faith no tardará en llegar y vendrá con su copia. —﻿Frunce el ceño﻿—. Pero tengo que decirte que estoy muy decepcionado contigo. Pensaba que podía confiar en que fueras responsable, pero vas y haces esto justo antes de la primera actuación. —﻿Niega con la cabeza﻿—. Que sea la última vez, ¿vale?

Asiento con firmeza. Las lágrimas amenazan con salir, pero, en cuanto se da la vuelta, me froto la cara hasta que desaparece la sensación. Bastante mal está ya que no sea capaz de cuidar una simple llave como para, encima, ponerme a llorar cuando debería estar ayudando a mi equipo.

Por primera vez, me alegro muchísimo de ver llegar a Faith. Más que enfadarse, le sorprende lo de la llave y, por suerte, ha traído su copia, así que podemos coger las banderas justo antes de salir al campo para tocar el himno y la canción de guerra.

Faith me aprieta el hombro y susurra:

—No ha pasado nada. Tienes que ser fuerte, por el grupo. —﻿A continuación, nos reúne a todos y exclama﻿—: ¡Estáis espectaculares!

—Ha venido todo el mundo —﻿susurra Callie﻿—. Nos van a estar mirando.

Deja y Keira miran hacia las gradas del estadio, que se está llenando rápidamente. La asistencia depende del tiempo y de cómo vaya el equipo ese año, pero siempre me sorprende la cantidad de gente dispuesta a pasar una noche de viernes sentada en gradas metálicas heladas.

—Creo que he visto entrar a Henry y a Sam —﻿susurra Rosa.

—No os preocupéis —﻿dice Devin﻿—. A nadie le importamos. Todo el mundo se baja a comprar comida cuando tocamos.

—Mi madre no —﻿susurra Li.

—No le deis tantas vueltas —﻿interviene Faith﻿—. Para esto habéis estado ensayando.

Por suerte, se acaban los discursos cuando Milord nos llama a formar, y entramos al estadio para el comienzo del partido. Está anocheciendo y los focos iluminan el campo. Las animadoras se colocan frente a las gradas, llenas de alumnos y familiares. Muchos adultos llevan sudaderas verdes y blancas, mientras que los adolescentes aguantan en camiseta. Y no podía faltar el grupo de chicos semidesnudos, con el torso pintado.

El fútbol americano es el deporte rey en Ohio, pero nuestro instituto no tiene ni el presupuesto ni el número de alumnos necesarios para contar con un equipo potente de verdad. Las zonas de anotación no están decoradas con grandes diseños ni tampoco hay arcos de globos para que pasen por debajo los jugadores al salir al campo. Pero tenemos un buen equipo de animadoras y una banda enorme, por lo que, aun así, conseguimos animar al público. Obviamente, ayuda que muchos de los asistentes sean padres y madres de la banda. En cuanto pisamos el césped, solo se oyen gritos y aplausos.

Busco entre la multitud y encuentro enseguida a mis padres y a Kelsey. Es imposible no verlos cuando están sosteniendo en alto carteles gigantes con mi nombre. Intento calmar los nervios. Ojalá Milord y Faith no mencionen lo de la llave. Mis padres se han pasado tres años viéndonos sufrir. Por primera vez, quiero impresionarlos.

El inicio del partido no es tan terrible porque el color guard solo tiene que permanecer firme mientras la banda toca el himno nacional y luego hacer combinaciones sencillas de molinos, ochos y giros durante la canción de guerra. Después vamos a la zona de anotación, donde han colocado unas gradas reservadas solo para la banda. La percusión se sienta abajo porque tienen muchos instrumentos grandes que no pueden subir. Y el color guard tiene que colocarse en los extremos, rodeando a la banda. Por suerte, Nova y yo nos lo tenemos más que aprendido, así que ella se sienta al final de una de las filas para que yo pueda ponerme a su lado.

La primera mitad del partido se pasa rápido. Estoy acostumbrada al plan de siempre: animar y tocar desde las gradas en la primera mitad, una actuación breve en el descanso y tiempo libre durante el tercer cuarto. Solo interpretamos la primera canción de competición, así que es difícil que pueda salir mal, pero ni siquiera los pocos minutos de actuación salen limpios. Veo a varios miembros del equipo fallar en recepciones o quedar fuera de posición, y tengo que esforzarme para mantener la sonrisa. Rezo para que Brody y Max estén a lo suyo, desfilando, y no se den cuenta.

Camino con Li hacia los puestos de comida cuando nos dan descanso en el tercer cuarto.

—Oye, ¿podemos hablar un momento?

—¿Es por la última recepción? Ya sé que no ha sido tan limpia como debería, pero te prometo que voy a mejorar antes de la competición —﻿dice Li, con una expresión preocupada﻿—. Voy a seguir practicando todos los días.

—No, no es por eso —﻿la tranquilizo﻿—. Ni siquiera me he fijado en esa recepción. Lo estás haciendo genial.

Li está empezando a ser una de las mejores del equipo. Se nota cuánto practica fuera del instituto, porque en cada ensayo vuelve con todo más pulido que el día anterior. Incluso le he pedido que ayude a algunos de los demás, aunque no sé hasta qué punto les hace gracia, ya que es la más joven de todos.

—En realidad quería hablarte de otro tema —﻿continúo﻿—. Aún no hay nada seguro, pero estoy pensando en montar un grupo de D&D y quería saber si te interesaría. Pero es todo hipotético. Y aviso: nunca he dirigido una partida, así que no te prometo nada.

Desde que hablé con mi madre el lunes, la idea no deja de rondarme por la cabeza. Hay muchas razones para no hacerlo. Solo el tiempo que requiere ya da miedo, teniendo en cuenta la duración de las partidas más lo que tardaría en preparar la campaña. Y luego está lo de Max. Me entusiasmaría mucho más si no tuviera que contar con él. Pero sé lo contenta que se pondría Nova si pudiera jugar por fin con su exploradora después de tanto tiempo pensándolo. Además, como dungeon master, yo llevaré el control y podré echar a Max cuando haga falta.

He pensado que lo mejor era tantear el terreno antes de darle más vueltas al asunto. Basta con mirar a Li para saber que no ha prestado atención ni a mi advertencia ni a lo de que todo es hipotético. Se le ilumina la cara y empieza a saltar de alegría.

—¿En serio? Pero ¿en serio de verdad? ¿Quieres que me una a tu grupo? —﻿Salta aún más alto.

Me río, contagiándome de su entusiasmo.

—Si al final se hace, pues claro que sí. Sería mi primera vez, pero es un buen comienzo tener a alguien tan emocionada. Aunque, repito, aún no es definitivo.

Da un gritito y casi se le caen las gafas de la emoción. Algunos músicos de la banda nos miran, seguramente preguntándose qué narices pasa para que esté tan contenta.

—¡Dios, me encantaría! Oye, ¿puedo usar el personaje que creé en tu casa?

—Claro, sin problema.

Su entusiasmo es tan contagioso que no puedo evitar sonreír yo también. Ahora pesan menos la culpabilidad por haber perdido la llave y la preocupación por lo de Max.

—¡Muchísimas gracias! Es lo más guay del mundo. Te prometo que voy a ser una buena jugadora. —﻿Da una palmada﻿—. ¿Quién más va a jugar?

—Todavía estoy en ello, pero Nova seguro. Lleva años dándome la lata con el tema, así que va a participar sí o sí. —﻿Me balanceo hacia atrás sobre los talones﻿—. Y, bueno, igual Max también.

Li se queda clavada en el sitio, deja de saltar y se le tuerce el gesto.

—¿Max, el de percusión?

Nunca la había escuchado hablar en una voz tan alta. Miro alrededor. Hay bastante jaleo y casi nadie está prestando atención, pero Max está cerca, riéndose con unos cuantos percusionistas, por suerte sin Brody. Nos mira con los ojos entrecerrados de suspicacia.

Agarro a Li del brazo y la aparto unos pasos.

—Yo tampoco lo tengo claro —﻿le digo en voz baja﻿—. Por eso no quería prometerte nada. Igual solo dura una partida antes de que tengamos que echarlo. Pero nuestros padres son amigos y quieren que lo incluya.

Mira hacia detrás de mí, donde estoy segura de que Max sigue fulminándome con la mirada, y asiente despacio.

—Vale. No me imagino que pueda salir bien, pero tampoco quiero quedarme fuera. Eso sí, como empiece a portarse como un imbécil conmigo, me voy.

—Como nos diga algo a cualquiera de nosotras, lo echo. Es mi campaña y mi casa, así que tendrá que hacer lo que yo diga.

Li se ríe.

—Me parece bien. Ahora me gustaría que dijera algo para ver cómo lo echas.

—Tampoco nos pasemos. Entonces, ¿te apuntas?

—Pues claro. —﻿Me da un abrazo rápido﻿—. Voy a por pizza. ¿Vienes?

—Ve yendo tú, que yo tengo que buscar a Nova.

Se marcha prácticamente dando saltitos y se me encoge el corazón. Es más maja… Espero que esta partida de D&D no acabe convirtiéndose en una pesadilla para ella.

Busco a Nova con la mirada, con ganas de contarle la noticia, pero en su lugar aparece Max, avanzando hacia mí con paso decidido.

—¿Estabais planificando mi asesinato o qué?

La pregunta es tan inesperada que me río sin poder evitarlo.

—Sí. Necesitaba una cómplice y Li está encantada de echarme una mano. Nos presentaremos en tu casa en un plazo de tres a cuatro días laborables.

Sus labios se curvan en una sonrisa minúscula y siento una extraña sensación de victoria por poder seguir sacándole esa reacción.

—En serio —﻿continúa﻿—, ¿por qué una de tus chicas ha gritado mi nombre de esa manera? Ha sido inquietante.

Dudo un momento. No lo tengo del todo claro, pero tarde o temprano voy a tener que hablar con él.

—¿Sabes si tu madre piensa traerte a mi casa todos los domingos a partir de ahora?

Desaparece todo rastro de humor de su expresión y aprieta los labios en una línea recta.

—Aún lo estamos hablando.

—O sea que sí. Mi madre ya me lo ha dicho.

—No me sorprende.

Niego con la cabeza, molesta.

—¿Qué tienes en contra de mi madre y de mí?

—¿Y por qué tu madre y tú no dejáis de hablar de mí?

Los dos nos quedamos mirándonos con rencor unos segundos, hasta que suspiro.

—Mira, da igual. Era imposible que saliera bien.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando.

—Estaba pensando en empezar una partida de D&D los domingos por la tarde. Nova lleva años pidiéndomelo y he pensado que podrías participar si tu madre te obliga a venir los domingos. Li estaba gritando porque acababa de invitarla también a ella. —﻿Pongo los brazos en jarras﻿—. Pero está claro que es una malísima idea. No quiero dirigir una partida en la que uno de mis jugadores cuestione todo lo que digo, no deje de soltar comentarios sarcásticos o se dedique a insultar. No me merece la pena. Tú quédate viendo la tele abajo, yo me quedaré en mi cuarto y que nuestros padres se aguanten.

Me alejo, sorprendida por la decepción que se acumula en mi interior. Y no es por Max, sino porque al final no voy a poder estar con Nova y Li los domingos. Quizá pueda organizar la partida en otro momento, cuando no esté Max. Ahora mismo, los viernes y los sábados son imposibles, entre partidos y competiciones, pero, cuando acabe la temporada de la banda, todo será distinto. Nova y Li se van a poner tristes, pero seguro que entienden que toca esperar.

Max echa a correr y se planta delante de mí, obligándome a detenerme.

—¿Querías que me uniera a tu partida de D&D?

—Tampoco es que quisiera.

—Vale, pero ¿estabas dispuesta?

—Sí.

Aprieta la mandíbula mientras me observa con atención.

—Siempre hablábamos de montar una partida juntos.

Sus palabras me remueven algo por dentro, totalmente por sorpresa. Es verdad que lo hablábamos mucho. Nos pasábamos horas y horas leyendo los manuales de D&D, inventando personajes absurdos y pensando en campañas. Me encantaban esos momentos con él (en realidad, me encantaban todas aquellas tardes), pero ahora Max se comporta como si nada de eso hubiera pasado. Como si ni siquiera lo recordara. Que ahora lo reconozca es como un puñetazo en el estómago.

—No va a funcionar, Max. No somos capaces de llevarnos bien ni dos segundos seguidos.

Max mira hacia su grupo de percusión, como si estuviera debatiéndose, y abre la boca, pero de inmediato la cierra y respira hondo.

—Uno. —﻿Vuelve a inspirar﻿—. Dos. Ya está, dos segundos. Bueno, igual hasta tres.

—¿Qué…? —﻿Lo miro desconcertada﻿—. ¿Me estás diciendo que quieres formar parte del grupo?

—No lo sé. Puede. Nunca he jugado a juegos de rol de mesa. Aunque… ¿habría alguna posibilidad de convencerte para que, en vez de tu campaña, dirigieras El anillo único?

Levanto los brazos. Llevamos tres segundos hablando y ya intenta convencerme de que cambie de juego.

—No, no vamos a pasarnos a un juego ambientado en El Señor de los Anillos porque tú lo digas.

—Está bien. Tu juego también tiene buena pinta.

—Ya… Pues eso… —﻿La verdad es que no sé muy bien qué más decir.

Llaman a Max y este mira hacia atrás.

—Te doy una respuesta el domingo, ¿vale? —﻿me dice.

O sea que va a volver a casa.

—Sí. Vale.

Max regresa con sus amigos y yo me quedo allí, intentando asimilar lo que acaba de pasar.

Capítulo doce

Ojalá pudiera decir que paso el fin de semana tan tranquila, escuchando a mis cantautoras noventeras, practicando caligrafía con mis rotuladores y disfrutando de la vida, pero la verdad es que no consigo relajarme sabiendo que Max va a venir a casa. Le doy vueltas y más vueltas y no veo forma de que nuestra posible partida de D&D salga bien. En D&D, los jugadores tienen que estar cómodos haciendo el tonto, abriéndose a los demás y equivocándose sin miedo a que se rían de ellos. Y yo necesito tener esa flexibilidad. Ya estaba nerviosa de por sí por tener que dirigir la partida antes incluso de añadir a Max a la ecuación. Así que he decidido que la partida queda descartada a menos que consiga convencerme de que puedo fiarme de él. Y seguro que no lo va a hacer.

No me doy prisa en bajar cuando oigo llegar a Melanie y a Max. La voz aguda de su madre es inconfundible, pero no pienso correr por él en mi propia casa. Pasan mínimo cinco minutos antes de que por fin baje con toda la calma del mundo.

Max está en el salón, mirando el «altar a la banda» en el que ya se fijó el domingo pasado. Lleva unos vaqueros negros ajustados y una camiseta negra de Nirvana que le queda perfecta. Tiene el pelo mojado, formando ondas que le caen sobre la frente y casi le tapan los ojos. Lleva un look muy apropiado para un percusionista y, por desgracia, le sienta demasiado bien.

Max me mira de reojo.

—Veo que has decidido honrarme con tu presencia. Me siento halagado.

Abro la boca, pero de inmediato cambio de opinión. No. Hoy no. Me da igual lo guapo que esté; no pienso aguantarle el numerito. Me doy media vuelta y me dirijo de nuevo a mi habitación.

—Oye, espera —﻿me llama﻿—. No puedes irte: tenemos cosas que hablar.

—No tenemos nada de lo que hablar —﻿replico﻿—. Es ridículo que nos planteemos siquiera sentarnos una vez a la semana en torno a una mesa durante varias horas a hablar, reírnos y proponer ideas. No me soportas y yo no pienso exponerme a más insultos ni a poner a Nova y a Li en la incómoda posición de tener que mediar entre nosotros. Se acabó la discusión.

Se queda boquiabierto.

—No puedes decidirlo sin más.

—Soy la DM y ya está decidido.

—Que las cosas no te salgan perfectas no implica que…

—¿Cuándo me salen las cosas perfectas a mí?

Señala la casa con un gesto.

—Eh… ¿siempre?

—Max, no hagas como que sabes algo de mí o de mi vida. —﻿Doy un paso hacia él y le clavo el dedo índice en el pecho﻿—. Vuelves al pueblo y a mi casa como si lo supieras todo, y ya estoy harta. ¿Cómo quieres que te incluya en la partida si ni siquiera puedes hablarme como a un ser humano?

Me agarra del dedo y tira ligeramente de él hacia sí para que le presione aún con más fuerza el pecho.

—Pues vamos a hablar —﻿susurra﻿—. ¿Qué quieres saber?

Se me acelera el pulso.

—Todo.

—¿Quieres saberlo todo? —﻿Le noto la respiración agitada﻿—. Pues empieza preguntando algo concreto.

Está jugando. No puede ser otra cosa. Tiene que ser una competición absurda que no entiendo, porque, si no, ¿por qué iba a mirarme tan fijamente? ¿Por qué iba a estar tocándome? Quiero apartarme de un tirón, insultarlo y dejarlo plantado, pero, no sé por qué, me da la sensación de que equivaldría a perder.

Y no pienso volver a perder contra Max.

Doy un paso más hacia él, hasta que apenas nos separan unos centímetros, y alzo la barbilla, desafiante.

—¿Cuándo pasamos de ser mejores amigos a esto, Max? Empieza por ahí. Porque yo me quedé destrozada cuando te fuiste, y parece que a ti te ha destrozado haber vuelto.

Con eso basta. Max se aparta de golpe y rompe el contacto visual. Aprieta la mandíbula y, por un segundo, creo que por fin lo he dejado sin palabras.

—Y es verdad —﻿dice en voz baja﻿—. Pero no por lo que tú piensas.

—Pues ilumíname.

Escudriña la casa con recelo.

—¿Cómo de insonorizado tenéis el sótano?

Tiene razón. Quiero pensar que nuestros padres están tan metidos en la partida que no van a andar escuchándonos, pero no puedo garantizarlo.

—Mejor vamos fuera.

Caminamos en silencio hasta la cama elástica. Max se sienta en el centro, pero yo me quedo en el borde para poder bajarme en cuanto suelte alguna burrada. Se frota los ojos con las manos y suspira hondo.

—Quieres saberlo todo, ¿no? Vale. ¿Qué sabes de mis padres?

Niego con la cabeza.

—Que están separados. Y que jugaban a D&D con los míos hasta que tuvisteis que marcharos por el nuevo trabajo de tu padre.

—Pues era mentira. Nos marchamos porque mis padres no dejaban de pelearse. Supongo que mi padre pensó que vivir más cerca de su familia ayudaría, y además consiguió un trabajo que le gustaba mucho. Una vez que nos mudamos, parecía que la situación mejoró un poco. A mis padres les encantaba la casa nueva y todo era más… estable. O igual era lo que yo quería creer. —﻿Suelta un suspiro, aún sin mirarme﻿—. Y, de repente, el mes pasado, mi madre anunció que se separaba de mi padre y tuve que elegir con quién iba a vivir. Me pilló totalmente por sorpresa. Cuando me lo dijo, fue como si me dieran un puñetazo en la garganta. Y nunca había visto a mi padre tan enfadado. Fue horrible.

Bajo la vista a mi camiseta de Lilith Fair en lugar de mirarlo a él. Lo que me está contando me pesa tanto que siento como si me hundiera más en la lona polvorienta de la cama elástica.

—Cuando llegamos aquí —﻿continúa﻿—, por fin reuní el valor para preguntarle a mi madre qué había ocurrido; cómo habían pasado de estar más o menos bien a separarse tan rápido. Y entonces me contó que había vuelto a hablar con tu madre y que eso fue lo que la convenció para dejarlo.

Me echo hacia atrás, aturdida.

—¿Cómo? Mi madre… ¿Qué?

No dejo de darle vueltas a la cabeza. Vale, no sé qué estaría pasando exactamente entre sus padres y es verdad que mi madre tiende a meterse en la vida de los demás, pero me parece excesivo hasta para ser ella.

—Desde entonces no puedo dejar de pensar en ti, en tu madre y en lo feliz que ha sido siempre tu familia. Igual que hace años, con esas grandes tardes de juego de los domingos y con unos padres capaces de dejarlo todo para llevarte la comida, hacer voluntariado en el colegio o desvivirse para que no te faltase de nada. Ojalá mi vida se le pareciera aunque fuera un poco. —﻿Niega con la cabeza﻿—. Sé lo unida que estás a tu madre, Hazel. Y la posibilidad de que te hubiera comentado algo, de que pudieras haber sabido que mis padres se iban a separar antes que yo, me ha estado atormentando. —﻿Toma aire profundamente﻿—. Dime la verdad. ¿Te contó algo?

Me quedo sentada, aún conmocionada. En parte me gustaría gritarle por todas las suposiciones sin fundamento que hace sobre mi vida y mi familia. Pero, por la expresión de su cara, veo que está destrozado. Siempre ha mostrado mucha rabia, pero ahora entiendo que era su armadura. Sin ella, no queda nada más que tristeza.

—Max. —﻿Me inclino hacia delante y escojo las palabras con cuidado﻿—. No sabía nada de lo de tus padres. Te lo juro.

Cierra con fuerza los ojos antes de asentir muy despacio.

—Mi madre y yo… ya no tenemos la relación de antes. Y mi vida dista mucho de ser perfecta.

—Pues yo la veo bastante perfecta —﻿murmura, pero ahora no hay reproches ni acusaciones en sus palabras.

—Eso es porque ves mi vida desde fuera.

Max alza la cabeza hacia el cielo y traga saliva.

—Igual quiero dejar de estar fuera.

Lo miro un segundo, con el corazón acelerado por lo que acaba de decir, y luego me dejo caer de espaldas sobre la cama elástica. Está sucia y caliente por el sol del verano, pero es más fácil mirar a las nubes que a su expresión. Al cabo de un momento, él hace lo propio y se tumba a mi lado.

—No estoy diciendo que tenga una mala vida —﻿digo en voz baja﻿—. Porque no la tengo. Sé que tengo una vida muy buena y doy las gracias. Pero mis padres, sobre todo mi madre, tienen muchas expectativas puestas en mí. Y, pase lo que pase, siempre tengo que estar esforzándome por algo. Nunca he conseguido estar a la altura de lo que esperan. Así que este año es decisivo. Mi última oportunidad. Necesito que el color guard sea mejor que nunca y necesito ganar el premio a mejor integrante.

—¿Lo necesitas tú o lo necesitan ellos?

—Lo necesito yo. O, yo qué sé, igual un poco ambas cosas. Pero, si te piensas que Kelsey y yo nos sentamos todas las noches con nuestros padres a cantar canciones y contarnos nuestros secretos y nuestros sueños, estás muy equivocado. Me paso casi todo el rato encerrada en mi habitación para escapar de la presión.

Me muerdo el carrillo y espero a que suelte algún comentario sarcástico, pero no lo hace, y nos quedamos ahí tumbados en silencio, viendo pasar las nubes.

—Pero esto no quita que vaya a competir contra ti en la banda —﻿dice por fin.

—Tampoco lo esperaba.

—Y la apuesta sigue en pie. No tengo ninguna intención de hacer el ridículo intentando aprenderme la coreografía.

—Y yo no pienso limpiar el baño de hombres.

Se vuelve a hacer el silencio, hasta que Max se aclara la garganta.

—Pero… lo siento. Tenía envidia y estaba enfadado, y lo he pagado contigo. —﻿Noto el momento en que gira la cara hacia mí﻿—. ¿Cuenta como habértelo contado todo?

No debería girarme para mirarlo. Estaríamos demasiado cerca y será incómodo y raro.

Pero lo hago igualmente.

El pelo oscuro le cae sobre los ojos, y tiene una expresión arrepentida que nunca le había visto. Su cercanía me provoca una oleada de calor. Sé que no puedo fiarme de él, con todo lo que nos hemos dicho y hecho estas últimas semanas. Pero, al menos en este preciso momento, tampoco puedo odiarlo. Porque casi puedo ver al chico del que estuve medio enamorada. Se me ruboriza la piel y me incorporo de golpe.

—Tienes muchas ganas de jugar a D&D, ¿eh?

Max se ríe en voz baja y se incorpora para sentarse a mi lado.

—Sabes que siempre he querido jugar. En mi anterior instituto no pude encontrar a nadie. Aunque tengo algunas condiciones.

—Todavía no he aceptado dejarte jugar. No te adelantes.

—Oye, seamos realistas. Me necesitas. Si tuvieras una lista enorme de gente deseando apuntarse, Nova y tú ya tendríais partida. Pero, tal y como están las cosas, solo tienes a Nova y a Li, y con eso no sale una campaña precisamente divertida.

Frunzo el gesto, desafiante. Puede que tenga razón, pero no pienso dársela.

—Y, si lo piensas, la situación es bastante injusta para mí. —﻿Se pone de pie y empieza a rebotar de puntillas sobre la cama elástica. Yo también me levanto, por si tengo que bajarme a toda prisa﻿—. Ahora mismo, el grupo consistiría en tu mejor amiga, a la que seguro que ya has puesto en mi contra, y una de las chicas del color guard, que claramente me odia a juzgar por el grito de terror que pegó el viernes.

Max empieza a saltar más alto y yo lo imito porque no quiero quedarme atrás.

—Normal que te odie: tuvo que lavar la ropa tres veces para quitarle el olor a vinagre.

Encima tiene la cara dura de reírse.

—Vamos, algo de gracia sí que tuvo, ¿no? Yo no paraba de reírme mientras llenaba los globos.

—No tuvo ninguna gracia y no estás ayudando a tu causa.

—Solo digo que tiene que haber cierta igualdad en el grupo. Que esté más equilibrado.

—Como estés a punto de proponer a Brody como jugador, te tiro de la cama elástica y te prohíbo volver a casa.

—Inténtalo. —﻿Sonríe con chulería y me veo tentada, hasta que levanta las manos en un gesto defensivo﻿—. No, a Brody no. A él no le van los juegos de mesa. Estaba pensando en Felix Jackson.

Dudo un momento mientras intento situarlo. Es el chico jovencito que toca la caja y al que he visto con Max alguna que otra vez. Es percusionista, lo cual ya juega en su contra, pero no recuerdo que haya sido especialmente borde o agresivo, a diferencia de otros.

—¿No es bastante callado?

Max asiente.

—Mucho. Pero es buen chaval, aunque puedas pensar lo contrario, y creo que le gustaría aprender a jugar. Además, le está costando encontrar su sitio en la banda.

Pienso en Li. Le daría un punto positivo a Max por preocuparse por los más jóvenes de su sección, pero sigo intranquila con el plan que propone.

—O sea, que el grupo quedaría dividido en dos: Felix y tú, por un lado, y Nova y Li, por el otro.

—No es buena señal que la DM ya esté pensando en dividir al grupo en dos. Tenemos que ser un equipo. ¿No has visto los directos de Con todo el equipo? Porque eso tiene remedio.

—Sí que los he visto. Perdona, es que me cuesta imaginar que de repente todos nos llevemos bien.

—Pero cuando jugamos no somos nosotros mismos. Somos personajes, ¿no? Así que no debería haber problema.

Respiro hondo e intento pensar con objetividad. Si fuera al revés, a mí también me gustaría tener a un amigo en la mesa. Y si todos somos capaces de dejar las armas a un lado cuando nos sentemos a jugar (y empuñar las armas ficticias en su lugar), igual puede funcionar.

—Mientras estemos jugando, nada de hablar de la banda ni de hacer comentarios sarcásticos ni de pelearnos —﻿digo, señalándolo con el dedo﻿—. Todos tenemos que comprometernos con el grupo y ser leales al resto de los jugadores. ¿Te ves capaz?

De repente, deja de saltar, lo que hace que se le doblen las rodillas.

—Capaz y con ganas —﻿responde con una voz que parece sincera. Aún no sé si puedo fiarme de él, pero supongo que podemos probar una vez a ver qué pasa.

—Una sesión —﻿digo, levantando un dedo en un gesto enfático﻿—. Y me reservo el derecho de cancelarla si no sale bien.

En el rostro se le dibuja una enorme sonrisa bobalicona, y se me encoge el pecho al verla. Conozco bien esa sonrisa. Antes me encantaba.

—Por fin estamos de acuerdo en algo.

Capítulo trece

El sábado siguiente, por la mañana, la banda de música se sube a los autobuses escolares rumbo al pueblo de al lado, cuyo instituto nos ha invitado al concurso que organiza. Es la primera de nuestras tres competiciones locales y cruzo los dedos para que hoy consigamos, aunque sea por los pelos, una puntuación de superior; así sabremos que ya estamos clasificados para el campeonato estatal y podremos relajarnos. Aunque, siendo sincera, me doy por satisfecha con que percusión no gane el premio a la mejor sección.

Podemos sentarnos en el autobús que queramos, así que Nova y yo evitamos a la sección de percusión. Nos vamos hacia el fondo con los demás alumnos de último curso y nos sentamos juntas, como siempre. Es curioso, pero creo que viajar en autobús con Nova es de mis momentos favoritos en la banda. Desde luego, nunca nos aburrimos. Hay gente que cree que los que estamos en la banda somos unos frikis, pero en nuestros autobuses pasa de todo. No hay ningún otro sitio en el que haya tanta gente besándose, reconciliándose o cortando. La clave está en sentarse lejos del acompañante adulto y mirar a otro lado. Nadie quiere saber qué ocurre debajo de las mantas con las que nos tapamos las piernas del frío, sobre todo cuando volvemos de noche.

Durante la siguiente media hora, Nova y yo intentamos predecir cómo va a salir la partida de D&D de mañana.

—Creo que nunca he hablado con Felix —﻿dice Nova.

—Ni yo, aunque tampoco da la impresión de que hable mucho.

Mi amiga suspira.

—Sé que he sido yo la que te ha insistido con lo de la partida, pero ahora estoy nerviosa. La cosa puede salir fatal.

—Ya ves. Pero al menos tengo una excusa para que vengas a casa todos los domingos. Solo por eso ya merece la pena.

—Eso espero. ¿Tú crees que…?

Se queda callada al oír las primeras notas musicales. Detrás de nosotras, unos cuantos trompetistas han empezado a cantar su parte de la pieza inicial. Nova me sonríe y se vuelve hacia ellos. Luego un trombonista canta las notas graves, y se le suman dos flautistas de undécimo. Una tubista intenta llegar a sus notas más bajas, y debe de haber algún que otro percusionista escondido en este autobús, porque han empezado a golpear los asientos como si fueran tambores. Miro a mi alrededor, preguntándome si se habrá colado Max, pero no lo veo. Casi es una pena, porque seguro que clavaría el solo de tambores. Me fuerzo a apartarlo de mi mente. Cuanto menos piense hoy en Max, mejor.

En vez de eso, me pongo de rodillas en el asiento para poder ver por encima de los respaldos. A los pocos segundos, todo el autobús está cantando a pleno pulmón su parte del repertorio. Me invade una mezcla de emoción y nostalgia. Es tradición en Glen Vale cantar las piezas de competición de camino a los concursos. Yo no puedo hacer mucho, pero sí que marco la coreografía sentada y sigo el ritmo con la cabeza.

Cuando llegan al final de Una noche en el monte Pelado, empiezan a perder un poco el compás. Nova se levanta de un salto en medio del pasillo.

—¡Un, dos, tres, cuatro! —﻿grita, y se pone a dirigirlos como si fuera jefa de campo en vez de líder de la sección de clarinetes.

Los verdaderos jefes de campo deben de ir en el otro autobús, porque nadie se levanta a ayudar, pero Nova consigue que recuperen enseguida el ritmo. La verdad es que podría haber sido una magnífica tambor mayor si hubiera querido, pero, cuando se lo pregunté, dijo que prefería tocar el clarinete a dirigir a toda la banda. Y ahora tiene un solo precioso en el espectáculo, así que probablemente fuera una decisión acertada.

Seguimos tarareando y riéndonos cuando bajamos del autobús. Recogemos los instrumentos y las banderas, y Milord encuentra un sitio junto al instituto en el que ensayar en el césped. Hay al menos otras cinco bandas, incluidas algunas de nuestra misma categoría, repartidas por la zona, y resulta intimidante ver a todo el mundo con su uniforme, formando un corro con los sombreros emplumados a los pies mientras repasan la música unas cuantas veces más.

Faith va a estar con nosotros todo el día, pero, en lugar de tranquilizarme saber que ha venido a supervisarlo todo, me pone de los nervios. Siempre que viene, cambia los calentamientos o nos hace ensayar de formas a las que no estamos acostumbrados, y nos confunde a todos. Pero, como es la directora de la sección y, técnicamente, una adulta, no puedo decirle que se está equivocando. Sigo sus indicaciones, pero estoy sudando, literal y figuradamente. Tampoco ayuda que estemos a más de treinta grados y que esté claro que nuestro color guard no está preparado para esta competición.

—¿Verdad, Hazel?

Devuelvo la atención a Faith. Había estado observando, al otro lado del campo, a la antigua banda de Max, la del Instituto Oak Grove. Es enorme, con muchísimo apoyo y financiación de su pueblo, y su color guard es espectacular todos los años. Incluso ensayando, sus banderas van perfectamente sincronizadas.

—Sí —﻿le respondo a Faith﻿—. Eh… ¿qué habías dicho?

Me mira con severidad.

—Decía que lo más importante es que os centréis en lo vuestro, que salgáis con la cabeza bien alta y que lo hagáis lo mejor posible. Estamos en la primera competición. Quedan muchas más y no quiero que os agobiéis antes de actuar.

Frunzo el ceño. Igual deberíamos estar un poco más tensos en vez de tomárnoslo todo con tanta calma. ¿Cómo vamos a mejorar si a nadie le importan los resultados?

—Sí, claro, queremos hacerlo lo mejor posible —﻿digo, dando un paso hacia el resto del equipo﻿—. Pero para eso tenemos que hacerlo todo muy limpio. Todos podéis prestarle más atención a algo concreto. Keira, he visto que te descuadras cuando estás al fondo; préstale mucha atención hoy. Y Yori, tú sueles retrasarte…

—A ver, vamos a hacer una cosa —﻿me interrumpe Faith﻿—. Tenemos que empezar ya con el calentamiento. Chicos, poneos debajo del árbol a estirar. Hazel me va a ayudar con las banderas. No tardamos.

Con un gesto de la cabeza, me indica que vayamos hacia los autobuses, y yo la sigo, algo insegura. Cuando ya estamos lo bastante lejos para que no nos oigan, se detiene y se lleva una mano a la cadera.

—No van a saber qué hacer. —﻿Miro hacia atrás﻿—. Siempre dirijo yo los calentamientos.

—Están estirando, Hazel. Seguro que pueden apañárselas solos.

Voy a replicar, pero Faith levanta una mano.

—Tienes que bajar un poco el ritmo. Sé que para ti es importante que el grupo lo haga bien, pero ¿los has visto? Están muertos de miedo. Para algunas, es la primera vez que compiten. Señalar sus errores en público no va a ayudarlas.

—Pero fingir que solo basta con «hacerlo lo mejor posible» tampoco ayuda. No sé si te has dado cuenta, pero, ahora mismo, con eso no es suficiente.

Faith se pellizca el puente de la nariz y respira hondo.

—Nadie está aún en su mejor nivel. Es la primera competición.

En ese momento, la voz de Max resuena a lo lejos:

—¿Buena suerte?

—¡A muerte! —﻿responde a coro el resto de la sección de percusión.

Contengo un gemido, tanto por su grito de guerra como porque, en cuanto empiezan a tocar segundos después, suenan genial. Trago saliva, intentando controlar la ansiedad. ¿Y si percusión consigue hoy el premio y gana la apuesta? No solo tendríamos que limpiar los baños de hombres al final de la temporada (cierro los ojos un segundo para que no me entren arcadas), sino que además se pasarían todo el curso restregándonoslo por la cara. Tenemos que mejorar ya. Tengo que encontrar la manera de ayudarlas.

—Respira hondo. —﻿Faith me posa una mano en el brazo﻿—. Lo que el grupo necesita ahora mismo es una capitana tranquila y segura. Sé un ejemplo para ellas, ¿vale?

Me muerdo el labio y asiento.

—Sí, vale.

De verdad que lo estoy intentando. Mantengo la calma, sonrío, lo hago todo bien…, pero no sirve de nada. En el primer minuto, ya sé que hoy no vamos a ganar ningún trofeo. Los primeros compases de nuestro espectáculo son algo oscuros y un poco caóticos, con la banda imitando el sonido de un vendaval que recorre el campo mientras el color guard agita de forma errática las enormes banderas con forma de relámpago. Estamos intentando crear ambiente para Una noche en el monte Pelado y mostrar el contraste entre la frenética «tormenta» inicial y el momento en que, un minuto después, nos ponemos firmes. Cuando la banda toca sus primeras notas con toda su potencia y volumen, es crucial que todo el color guard ejecute la coreografía perfectamente sincronizada. Pero, por desgracia, ocurre justo lo contrario.

El equipo no está escuchando bien la música y se descuadra, aunque tampoco ayuda que la banda también pierda el compás varias veces. Con un subidón de adrenalina, empiezo a cantar los tiempos para quien pueda oírme, con la esperanza de que los devuelva al ritmo. Pero no puedo cantar todos los movimientos: la coreografía nos obliga a desplazarnos constantemente por el campo, a menudo separados por grandes secciones de la banda.

Y entonces, para mi horror, veo que, detrás del biombo de atrezo, Keira ha cogido por error la bandera que no es. Hemos practicado este cambio mil veces, pero ahí está, interpretando la segunda pieza con una bandera dorada y roja, mientras que todos los demás llevamos la morada. Estoy gritando por dentro, pero mantengo la sonrisa como si fuese intencionado.

Aunque ya estoy imaginándome los urinarios.

Los siguientes cuarenta y cinco minutos en la grada son un suplicio. Toda la banda espera a que anuncien los resultados al final de la competición. No tengo ninguna esperanza para el color guard, pero rezo para que percusión también haya tenido un mal día. Max cruza la mirada conmigo mientras sube las gradas con sus compañeros. Ninguno de los dos dice nada, pero tampoco nos miramos con odio ni nos lanzamos pullas, así que me doy por satisfecha.

Por fin, el presentador procede a anunciar los premios. Nova apoya el hombro contra el mío mientras esperamos. En esta competición, solo hay cuatro bandas en la categoría AA (la de institutos grandes), así que deberíamos llevarnos al menos un trofeo. Pero, conforme siguen anunciando los resultados, nos damos cuenta de que hemos quedado cuartos. ¿Cuartos de cuatro? A mi alrededor se oyen murmullos y quejas. Puede que el color guard tenga fama de flojear en las competiciones, pero la banda siempre lo hace bien.

—Y el premio a mejor conjunto auxiliar es para… ¡el Instituto Oak Grove!

Nova protesta a mi lado, pero yo apenas siento una leve decepción. Si ni siquiera conseguimos sacar las banderas correctas al campo, estaba claro que hoy no íbamos a ganar ningún premio. Además, Oak Grove ha ganado en casi todas las competiciones en las que he participado. No es ninguna sorpresa que también ganen hoy.

—Y el premio a mejor percusión es para… ¡también el Instituto Oak Grove!

A nuestra izquierda, los de Oak Grove chillan de alegría, y, por un momento, hasta me entran ganas de levantarme y celebrarlo con ellos. Por lo menos, aún no hemos perdido la apuesta contra Max y Brody. Dudo un segundo antes de mirar hacia atrás, a donde está sentado Max. Tiene los hombros caídos y cara de absoluta decepción. Casi me da pena, hasta que recuerdo lo poco que me apetece limpiar baños. Max levanta la cabeza y me sorprende mirándolo. Entonces aprieta los labios y asiente despacio, y yo le devuelvo el gesto. No nos decimos nada, pero sé lo que está pensando: para la próxima.

El presentador continúa hasta llegar al anuncio de las bandas que se han clasificado para el campeonato estatal al obtener una puntuación de superior. Aunque sé que mi equipo no se lo merece por nuestra actuación, aún podríamos clasificarnos si la banda obtiene un superior en el resultado global.

—Las bandas clasificadas para el campeonato estatal en esta competición son River View, Laurelburg, Twin Valley y Oak Grove. Enhorabuena por vuestro trabajo y gracias a todos los institutos por participar. ¡Buen viaje de vuelta!

Un momento. ¿En serio? ¿No nos hemos clasificado?

A nuestro alrededor, la gente empieza a hablar, levantarse y dirigirse a la salida, pero los de Glen Vale nos quedamos sentados. Tras unos segundos, Milord nos hace señas para que lo sigamos. Veo a mis padres y a Kelsey entre el público, llamándome, y los saludo con pocas ganas. Me duele ver sus expresiones tensas, como forzando una sonrisa que no les sale. Ha sido una pérdida de tiempo que vinieran hoy.

—Sabíamos que este era un año de reconstrucción —﻿dice Milord cuando nos agrupamos junto a los autobuses. El resto de la banda murmura a mi alrededor, mitad enfadados, mitad deprimidos﻿—. Parece que algunos jueces no han quedado tan impresionados con nuestra musicalidad como esperábamos, y por eso nos han dado un excelente. Pero eso solo significa que vamos a tener que esforzarnos más que nunca en los ensayos para clasificarnos para el estatal. Nos quedan dos competiciones, incluida una dentro de una semana. Lo vamos a conseguir.

Esforzarnos.

Ya. Pero ¿hasta dónde vamos a llegar? No dudo de que la banda conseguirá la puntuación máxima la próxima vez. Lo han hecho un millón de veces y lo volverán a hacer. Pero, en cuanto al color guard, no sé cómo vamos a arreglarlo a tiempo.

Capítulo catorce

A pesar de lo preocupada que estoy por el color guard, consigo terminar pronto los deberes el domingo para poder pasar el resto del día obsesionada con la partida de D&D de esta tarde. Al principio pensé en usar una campaña ya hecha, que sería mucho más fácil, pero, si por fin voy a ser dungeon master, quiero hacer yo una de verdad. Mi madre nunca usa campañas prefabricadas; dice que prefiere crear algo único y tirar de imaginación.

Aun así, impone bastante. No solo debo tener clara la trama y preparados los personajes no jugadores para poder interpretarlos yo: también debo conocer las normas de cómo van a jugar los demás. ¿Y si alguien interpreta a un hechicero y tengo que conocerme todos sus hechizos posibles y cómo pueden afectar a los encuentros con los monstruos contra los que van a pelear? ¿Y si alguno no es consciente de lo que su personaje puede o no hacer y no me doy cuenta? Y, claro, ese miedo ha aumentado desde que sé que Max y Felix van a estar en la partida. No quiero meter la pata delante de ellos o que señalen mis errores.

Estoy en plena investigación cuando mi madre asoma la cabeza al comedor. Le he robado el sitio en el que suele preparar sus campañas de D&D para que tengamos la mesa lista para la partida, pero mis padres están tan emocionados con que vaya a dirigir una campaña que ni se quejan.

—¿Sigues a tope? —﻿Mira desde detrás de mí el Manual de monstruos que tengo abierto﻿—. Vas a ser una gran DM, igual que eres una gran capitana del color guard.

Me estremezco. Ahora mismo preferiría no pensar en la banda. Para ser sincera, esa es una de las razones por las que me he lanzado de cabeza a preparar la partida de hoy. Si pienso en D&D, es más fácil olvidar que mi otra gran actividad está siendo un fracaso.

—Todo lleva su tiempo —﻿continúa mi madre﻿—. Ayer fue la primera competición. Aprendes y mejoras. Pues con este juego pasa lo mismo: hoy es tu primera vez y no va a salir todo perfecto, pero no pasa nada.

Asiento sin apartar la vista del manual. Sé que tiene razón, que es un proceso y que hoy meteré la pata seguro. Pero lo único con lo que me quedo es: «Aún no se te da bien. Quizá, si sigues trabajando y te esfuerzas muchísimo, algún día dejarás de hacerlo tan mal. Pero aún no».

Llaman a la puerta y a continuación se oye la voz aguda de Melanie, saludando. Instantes después, aparecen Max y ella en la entrada del comedor.

—Espero que no os importe que hayamos pasado —﻿dice.

—¡Claro que no! Sois siempre bienvenidos —﻿responde mi madre, y señala a Max﻿—. ¿Y todo eso?

Melanie lo mira con cariño. Max parece un poco perdido, sujetando dos bolsas de la compra a rebosar.

—Ah, hemos traído algo para cenar. Me parecía lo más justo si vais a tener a un grupo de adolescentes en casa. Y Max ha insistido en traer nachos.

Frunzo el ceño. ¿Ha insistido en traer nachos?

—¿Necesitas ayuda para prepararlo todo? —﻿le pregunta Melanie.

Max niega con la cabeza.

—Gracias, pero no te preocupes, que ya nos apañamos nosotros. —﻿Le habla con tanto cariño a su madre que casi no lo reconozco.

Ella le da un beso en la mejilla y le hace señas a mi madre para que la acompañe.

—Se ve que tenemos tiempo para ponernos al día.

Las dos se ríen, se despiden con un gesto y bajan al sótano.

Espero que Max haga algún comentario sarcástico sobre que ya están nuestras respectivas madres contándose secretos otra vez, pero no dice nada. Está muy callado, lo que es raro en él, y eso me pone nerviosa. Al cabo de un momento, me levanto y, con señas, le indico que me acompañe a la cocina. Deja las bolsas en la encimera y saca de la primera de ellas una bolsa de totopos tamaño familiar, un paquete de carne picada y dos tipos de queso rallado.

Me apoyo en la encimera y lo observo.

—A ver, ¿qué te pasa?

—No me pasa nada. Solo estoy… intentando portarme bien.

—¿Tu forma de portarte bien es no decir absolutamente nada? —﻿Me río﻿—. Bueno, ni tan mal.

Max pone los ojos en blanco y saca más cosas, como salsa, nata agria y un aguacate.

—Estoy haciendo todo lo posible.

—Y te lo agradezco, pero estás muy serio y callado. ¿Por qué no pruebas a…? —﻿Me quedo pensando un momento﻿—. A sacar al Max de trece años que se comía medio paquete de queso rallado cada vez que preparábamos nachos.

Abre la boca, horrorizado.

—Ese Max era un frikazo.

—No voy a discutírtelo. —﻿Sonrío y echo la carne picada en la sartén﻿—. Pero también era divertido y un poco payaso, y ese es el objetivo. Aunque, si conseguimos pasar la noche sin llegar a las manos, ya lo consideraré un éxito.

—¿Me estás retando?

Le brillan los ojos de la emoción, y un calor repentino me recorre la espalda. No sé qué hacer cuando Max me mira así, con los brazos cruzados sobre la camiseta de Radiohead y esa media sonrisa burlona asomándole en la comisura de los labios. Me recuerda demasiado al pasado y a lo que sentía por él.

—Siempre acabamos retándonos, pero vale. —﻿Le tiendo la mano para cerrar el trato﻿—. El primero que diga una bordería esta noche pierde.

—Hecho. —﻿Me estrecha la mano y noto mariposas en el estómago﻿—. El que pierda trae la comida para la próxima partida.

Llaman a la puerta y corro a abrir. Li está en el porche, cambiando el peso de un pie a otro y mordisqueándose un mechón de pelo.

—¡Adelante! Y la próxima vez no hace falta que esperes; entra directamente en casa. —﻿La conduzco hasta la cocina, donde Max está añadiendo el sazonador para tacos a la carne﻿—. A ver, está claro que os conocéis, por así decirlo, pero creo que nunca os han presentado oficialmente. Li, este es Max. Max, esta es mi amiga y compañera del color guard, Li.

Max sonríe y saluda con un gesto de la mano.

—Encantado de conocerte oficialmente. Y perdón por lo del vinagre.

Li nos mira alternativamente a él y a mí.

—Eh… hola.

Justo entonces vuelve a abrirse la puerta principal, y Nova entra en la cocina, seguida de Felix.

—Nos hemos encontrado al llegar. —﻿Nova mira a su alrededor﻿—. ¿Ya estamos todos?

—Sí.

Nos quedamos formando un corro, mirándonos incómodos los unos a los otros como si estuviéramos en un duelo y en cualquier momento fuéramos a desenfundar. Intento sonreírle a Felix, pero probablemente parezca más bien una mueca de dolor. Que, en realidad, es lo que siento, porque por dentro estoy tan tensa que noto calambres por todo el cuerpo. Justo lo que temía. Esta noche tiene pinta de acabar en desastre.

Nova me mira a los ojos y alza las cejas, queriendo decirme algo. Ya. Soy la dungeon master, así que me toca a mí encarrilar la situación.

Me aclaro la garganta y doy un paso al frente.

—Está claro que ahora mismo hay cierta tensión. Y es normal, pero quiero que sepáis que Max y yo hemos hablado y hemos acordado una tregua total durante las noches de D&D. No va a haber peleas ni competiciones ni apuestas…

—Salvo la de que no nos vamos a pelear.

—Eso no… —﻿Niego con la cabeza﻿—. En fin, cuando estemos aquí, no seremos del color guard ni de percusión ni de clarinetes. No seremos integrantes de la banda. —﻿Los miro a todos﻿—. Seremos solo cinco personas que van a interpretar personajes, luchar contra monstruos y, espero, pasarlo bien.

—Y comer nachos —﻿añade Max, señalando los fogones﻿—. La carne ya casi está lista, así que coged un plato y servíos lo que queráis.

Si mi discurso no disipa la tensión del ambiente, sí lo hace la mención de la comida. Felix se lanza el primero y los demás no tardamos en llenarnos los platos de nachos.

Felix se ajusta las gafas.

—Gracias por aceptarme en el grupo, Hazel.

—Eso, gracias —﻿añade Li, asintiendo﻿—. Aunque yo no he jugado nunca, así que no os paséis conmigo.

—Ninguno hemos jugado antes —﻿digo﻿—. Lo cual puede hacer que este grupo sea genial o una auténtica pesadilla. Pero no lo sabremos hasta que probemos. Así que… ¿vamos?

Se miran nerviosos los unos a los otros antes de acompañarme hacia el comedor.

Capítulo quince

Todos se van sentando alrededor de la mesa: Max y Felix se sitúan a mi derecha; Li y Nova, a mi izquierda, y yo presido desde la cabecera. Todos se vuelven hacia mí con expectación y yo trago saliva detrás del parapeto de DM, una barrera de plástico plegable colocada frente a mí sobre la mesa. Un único pensamiento me ronda por la cabeza: voy a ser dungeon master y es posible que haga el ridículo.

—Eh, a ver… Bienvenidos. Gracias por venir. Nova y Li, sé que ya tenéis creados vuestros personajes. ¿Os parece si empezamos presentándolos?

Li se hunde un poco más en la silla, como si quisiera desaparecer, pero Nova se inclina hacia delante con entusiasmo.

—Será un placer. No sabéis cuánto tiempo llevaba esperando este momento ni la lata que le he dado a Hazel para que se decidiera. Gracias a todos por aceptar jugar. —﻿Apoya las manos en la mesa﻿—. A ver, yo interpreto a una exploradora gnoma llamada Stump. Es muy introvertida y no soporta a la mayoría de la gente ni las multitudes. Prefiere mil veces perderse por la naturaleza antes que ponerse a hablar, aunque hace excepciones con unas pocas personas.

—Me recuerda a alguien que conozco —﻿interrumpo, guiñándole un ojo.

—Sí, puede que tengamos algunas cosas en común. Pero en su vida hay un gran amor: el compañero animal que puede tener como exploradora. Zelda es un perro enorme y Stump viaja montada sobre su lomo porque es muy pequeña.

—¿Zelda? —﻿pregunta Felix, levantando las cejas.

—Era el nombre que yo quería para nuestro perro, pero mis padres me lo vetaron. Estaba obsesionada con ese juego.

—No sabía que los exploradores pudieran tener compañeros animales —﻿dice Li, con un brillo en los ojos de la emoción﻿—. Cómo mola.

—¿Quieres contar por qué llevas tanto tiempo queriendo usar este personaje? —﻿le pregunto.

Nova sonríe.

—Porque Zelda se basa en mi perro del mundo real, Zoinks. Y no critiquéis el nombre: mis padres son muy fans de Scooby-Doo. —﻿Saca el móvil y lo pasa para que los demás vean la foto. Nova quiere a su perro más que a cualquier persona, incluidos sus padres, y no me extraña. Probablemente Zoinks sea el perro más bonito de la historia de los perros.

Li pega un chillido tan fuerte al ver la foto que me pitan los oídos.

—¡Qué pelazo tiene tu perro!

—Es un bobtail, así que en casa nos pasamos la vida cepillándolo, pero merece la pena. —﻿A Nova se le suaviza la expresión como solo lo hace cuando habla de Zoinks.

—¿Puedes traerlo a las partidas? —﻿Li nos mira a Nova y a mí como si fuéramos sus padres y estuviera pidiéndonos más regalos de cumpleaños.

—Pues… eh… —﻿Nova me mira pidiendo auxilio.

—A ver, tendría que preguntárselo a mis padres, pero siempre les ha encantado Zoinks, así que dudo que pongan pegas. ¿Crees que le gustaría venir?

Nova se ríe.

—Estaría más feliz que nunca. Y no se separaría de vosotros, porque necesita caricias constantes: le encanta conocer gente nueva. Y los olores.

—A mí me encantan los perros —﻿dice Felix.

—Pues decidido —﻿concluye Max, asintiendo﻿—. Nuestra campaña ya es la mejor porque tenemos un compañero animal. Y de verdad.

Con él, todo acaba siendo una competición, pero esta vez estoy de acuerdo. Tener a Zoinks en futuras partidas va a ser divertidísimo. Además, con él en casa, nadie va a poder enfadarse ni discutir. Va a ser como nuestro perro de terapia.

—Ahora me toca a mí, ¿no? —﻿pregunta Li con cautela.

Pasa de nerviosa a ilusionada en cuestión de segundos. Ojalá gane confianza antes de que acabe el año.

Cuando asentimos para animarla, se remueve en la silla y saca una libreta.

—Cuando vine a cenar con Hazel y la sección, todos hicimos personajes de D&D, y yo creé a una druida elfa llamada Ellywich.

—¿Hacéis esas cosas? —﻿pregunta Felix﻿—. Pues sí que es divertido, ¿no?

Normal que le sorprenda que el color guard haga cosas divertidas. Me contengo el enfado, pero Max le da un codazo y Felix se yergue en su asiento.

—No sabía que hicierais cosas así en el color guard —﻿dice Max﻿—. Es una idea muy chula.

Lo miro en silencio, pero no llega el comentario sarcástico que esperaba. Se me hace raro, pero me gusta.

—Desde entonces he seguido pensando en ella —﻿continúa Li﻿— y creo que es jardinera y agricultora. Le encanta cultivar comida para su familia e invitar a gente a casa para cocinarles. Se levanta temprano y pasa todo el tiempo que puede en el huerto, y solo vuelve a casa para preparar lo que ha cultivado. Pero, si no encaja en la partida, puedo cambiarlo y hacer otra cosa.

Nova y yo negamos con la cabeza al instante.

—No, no lo cambies. Está genial —﻿le digo.

Se le sonrojan las mejillas.

—Y, bueno, es así.

Li deja un dibujo en el centro de la mesa y todos nos inclinamos para verlo: es una elfa preciosa, de pelo morado, con un peto naranja y una enorme cesta llena de verduras.

—Ostras —﻿dice Nova.

—¿Lo has dibujado tú? —﻿pregunta Felix.

—Sí. También dibujé todos los personajes del color guard. Puedo dibujar los vuestros también. O sea, si os apetece.

—Pues claro —﻿responde Nova al instante﻿—. Aunque lo que de verdad quiero es que dibujes a Zelda.

—Qué pasada, Li. Gracias —﻿digo﻿—. Felix, ¿y tú? ¿Te ha dado tiempo a pensar en un personaje?

—Pues… —﻿Mira el móvil y luego levanta la vista﻿—. He escrito algunos apuntes, pero tengo que rehacerlo. O puedo saltarme esta sesión si me lleva mucho tiempo.

—Pero si me has dicho que estabas superilusionado con tu personaje —﻿replica Max.

Felix se frota la nuca.

—Es que… Es curioso, porque yo también he creado un druida elfo. —﻿Mira a Li y entre ellos salta una chispa, como si hasta ahora no se hubieran visto de verdad﻿—. Pero no podemos tener dos personajes iguales cuando solo somos cuatro, y a Li se le ha ocurrido antes.

—No pasa nada —﻿digo.

—Puedo hacerme otro personaje si es necesario —﻿añade Li.

—No hace falta que nadie cambie de personaje —﻿la interrumpo﻿—. No es lo habitual, pero los druidas son una clase muy versátil. Al grupo le van a venir bien usuarios que hagan magia y curen. Creo que puede funcionar. De hecho, puede darle una dinámica interesante al grupo. Igual… —﻿Dudo, consciente de que es mucho pedir﻿—. Solo si os apetece, pero igual podríais hablar un día de estos sobre el pasado de vuestros personajes. O escribiros, si os es más fácil.

—Es una buena opción —﻿dice Nova﻿—. Vuestros personajes podrían tener un pasado en común o conocerse.

Li y Felix se miran, uno a cada lado de la mesa, y yo aguanto la respiración. Sé lo nerviosa que ha estado Li. Pero Felix asiente y ella le dedica una sonrisa tímida.

—Sí, es una posibilidad —﻿dice.

Uf. De momento, todo bien. Miro a Max e intento tragarme los nervios.

—Y, por último, pero no menos importante, ¿qué has traído tú, Max?

—Yo voy a interpretar a Axolotl.

Me da un vuelco el corazón y me giro del todo hacia él.

—¿El… personaje que creamos hace unos años?

—No sabía que os conocierais de antes —﻿dice Felix.

—Quedábamos cuando éramos más pequeños, antes de que él se mudara a otro pueblo —﻿me apresuro a explicar, antes de volverme hacia Max﻿—. ¿Cómo es que aún te acuerdas?

Su expresión es de incredulidad.

—Igual que tú. Tú tenías a Axolittle y yo a Axolotl. Están entre mis creaciones favoritas. No pienso jugar con un personaje cualquiera cuando puedo ser Axolotl, el guerrero dracónido que empuña sus dos… —﻿Me señala con el dedo.

—Hachas —﻿le digo al resto del grupo.

Los demás se ríen, pero a mí me deja descolocada que aún se acuerde pasados tantos años. Nunca me habría imaginado que le importara tanto. Vale que aquel día Max casi se cae del sofá de la risa cuando inventamos los personajes, pero tenía trece años y, en aquella época, el listón de lo que le hacía gracia estaba muy bajo.

—Vale, pues se ve que ya tenemos grupo, así que… diría que podemos empezar.

Me recorre otra oleada de ansiedad. Todos me miran con ilusión y caigo en la cuenta de que todo esto depende de mí. Sí, ellos tienen que interpretar a sus personajes, pero, si yo no doy la talla, la partida no va a avanzar. Menos mal que el parapeto me tapa las manos, que no paran de temblar.

Nos aseguramos de que todos tengan completas las hojas de personaje y las características, y entonces comenzamos la campaña propiamente dicha.

—Muy bien, empezamos en un campo abierto a las afueras de la ciudad de Darkthorn. Formáis parte de una multitud reunida en torno a un gran escenario de madera. Habéis venido para asistir al festival de música de Darkthorn, uno de los más famosos de estas tierras.

—¿Hemos venido a un concierto? —﻿pregunta Max﻿—. ¿Y todas las artistas son mujeres?

Me sonrojo.

—La verdad es que sí.

Cuando pensé en el comienzo, decidí tirar por algo que conociera bien. No he ido a muchos conciertos ni festivales, pero siempre he pensado en lo mucho que habría molado asistir al Lilith Fair, una gira de conciertos solo con artistas femeninas en los noventa. Así que lo he tomado como inspiración.

Los demás preguntan detalles sobre cómo es el lugar y qué tipo de gente hay, pero ya contaba con eso y puedo responder a todo.

—El último grupo sale al escenario y el público avanza hacia delante —﻿digo, poniendo tensión en la voz﻿—. En ese momento, se oye un ruido en el bosque e irrumpe una zarigüeya, corriendo hacia la gente. Mide igual que una persona y tiene los ojos rojos brillantes y unos dientes largos y afilados.

Todos se echan hacia atrás, sorprendidos, y sonrío para mis adentros. Había visto usar como monstruos a tejones gigantes y he partido de esa base.

—La gente se pone a gritar y a huir en todas las direcciones.

—Yo no —﻿dice Max con seguridad﻿—. Soy dracónido. No me va a asustar una vulgar zarigüeya.

Sabía que reaccionaría así.

—La zarigüeya le da una bofetada a un asistente que se le ha acercado demasiado y lo lanza por los aires. ¿Os quedáis donde estáis o salís corriendo?

—Nos quedamos —﻿responde Nova.

—Me lo imaginaba. Pues toca nuestra primera tirada de iniciativa para ver quién empieza en este combate.

Todos tiramos un d20, la primera vez que lo hacemos juntos, con una sonrisa en el rostro.

—Bien, es hora de estrenar las hachas —﻿anuncia Max cuando vemos que le toca a él primero. Saca un 19 en la tirada de ataque, así que impacta sin problemas y, además, obtiene un daño alto.

Hago algunos cálculos detrás del parapeto mientras Max y Felix chocan la mano.

—Con ese daño, la zarigüeya cae muerta al suelo —﻿anuncio.

—¡Toma! —﻿grita﻿—. Con un golpe mío basta. Oye, ¿las zarigüeyas no tienen bolsa? ¿Crees que podría guardar algo de valor? Quiero saquear el cadáver.

—Puedes probar.

Nova me mira con suspicacia.

—¿Estamos seguros de que está muerta de verdad?

Vaya por Dios. Qué bien me conoce.

—De hecho, de repente se levanta de nuevo y fija sus ojos rojos en ti, Max.

—¡Pero si has dicho que estaba muerta!

—Se estaba haciendo la muerta —﻿dice Felix entre risas.

—Otro motivo más para usarla como monstruo. —﻿Me vuelvo hacia Max﻿—. Creo que la zarigüeya está desquiciada y va a por ti.

El grupo se pasa el resto de la partida luchando contra la zarigüeya y, a continuación, contra el mapache gigante que aparece después, aunque este consigue escapar y huye de nuevo al bosque. También interrogan a varios personajes no jugadores para averiguar si habían visto antes criaturas así y por qué podrían estar atacando. Para mi alivio y alegría, a medida que va avanzando la sesión no queda ni rastro de tensión ni rencor entre ellos. El grupo está totalmente metido en la historia, sobre todo cuando el mapache consigue escapar, lo que me permite centrarme en mi papel en lugar de analizar cada palabra que digo. Estoy especialmente orgullosa de haber hecho que el mapache huyera, porque así van a querer seguir su rastro hasta el bosque y llegar a nuestra primera mazmorra, la aventura de D&D por antonomasia.

Se nota que les gustaría seguir, pero no vamos a tener tiempo para avanzar mucho más antes de que mis padres terminen su partida y echen a todos de casa, así que lo dejamos ahí y recogemos.

Li me da un abrazo junto a la puerta antes de marcharse.

—Hazel, me lo he pasado mejor que nunca.

—Sí, gracias —﻿añade Felix﻿—. Me alegro de que me hayáis incluido. —﻿Es menos efusivo que Li, pero parece decirlo de verdad.

Nova es la siguiente en abrazarme.

—Lo has hecho genial. Me alegro muchísimo de que por fin lo hayamos organizado. —﻿Baja la voz y me susurra al oído﻿—. Y has conseguido no pelearte con nadie en toda la noche. Enhorabuena.

—Más me sorprende a mí.

Me despido del resto mientras Max se acerca a mi lado.

—Ha sido una nueva experiencia. Creo que hoy los dos hemos perdido la apuesta.

Me sorprende la amabilidad de su expresión. Si no lo conociera, diría que me está mirando como si fuéramos amigos.

—O igual hemos ganado los dos.

—Me gusta más esa versión. Aunque no sabemos a quién le toca traer comida el domingo que viene. —﻿Se mete las manos en los bolsillos﻿—. Eso si va a haber otra sesión.

—El grupo tiene que averiguar qué ha sido del mapache. No os puedo privar de ese momento.

—Genial.

Su sonrisa tiene repercusiones en mi química cerebral que prefiero no analizar.

Después de este último mes, no pensaba que fuera posible, pero es absurdo negarlo: acabo de pasar una tarde divertida con Max. Se ve que D&D influye mucho más de lo que creía.

Capítulo dieciséis

Es jueves, justo antes de la próxima competición de la banda, y la presión de cara a la actuación del sábado no deja de aumentar. Todos estamos tan concentrados que ni siquiera hemos tenido tiempo para discutir con los de percusión. En parte me pregunto si Max y Felix habrán calmado un poco a los demás después de la partida del domingo, pero aún no quiero hacerme ilusiones.

—Antes de terminar por hoy —﻿grita Milord desde la línea de banda﻿—, he pensado que podríamos divertirnos un poco para relajar el ambiente. Es un juego al que ya hemos jugado anteriormente en el campamento de verano: Mira.

Los veteranos de la banda vitorean al oírlo. Mira es un juego un poco raro que, no sé muy bien por qué, se ha convertido en tradición en Glen Vale. Los integrantes de cada sección se enfrentan entre sí formando círculos de cinco personas. Todos miramos al suelo y, cuando los jefes de campo gritan «¡mira!», tenemos que levantar la vista y mirar a alguien del círculo. La gracia está en elegir a alguien que probablemente no vaya a mirarte a ti, porque, si esa persona te está mirando, los dos quedáis eliminados.

Les explico rápidamente las reglas a las nuevas de mi equipo y los dirijo hasta la línea de las veinte yardas, donde nos dividimos en dos círculos.

—Esto es un lío. ¿Cómo vamos a saber a quién mirar? —﻿pregunta Callie, con una mano en la cadera. Siempre tiene que estar quejándose de todo.

—No lo sabes, y por eso es un juego —﻿responde Addison.

—La gracia es conocer la personalidad de la gente del grupo para poder predecir lo que van a hacer —﻿explico﻿—. Además, es solo un juego. No le deis tantas vueltas.

—Por lo menos descansamos un poco de ensayar —﻿le murmura Rosa a Yori.

—Que nos obliguen a divertirnos es mejor que no divertirse nunca, como pasa siempre —﻿le responde Yori.

Encorvo los hombros, pero hago como si no las hubiera oído. Sé que esta semana he estado más tensa de lo normal, pero, después del desastre de la primera competición, los ensayos son más importantes que nunca. Y tampoco ayuda que todos sigan molestos por la apuesta que hice con los de percusión.

—¿Listos, Caballeros? —﻿pregunta Milord por el megáfono.

Echo un vistazo a los corros repartidos por todo el campo. Por suerte, apenas distingo a los de percusión, que están en la otra punta del terreno de juego.

—¡Mirada al suelo! —﻿ordena Marjorie. Me da la sensación de haber vuelto al drill down. E, igual que entonces, estoy decidida a ganar.

—¡Mira! —﻿grita el otro tambor mayor, Greg.

Levanto la vista y miro a Rosa. Tal y como me esperaba, no me está mirando. Después de lo que acababa de decir, era de prever. Addison y Madisyn caen en la primera ronda, y dejan solo a Devin, para su desgracia. Volvemos a bajar la mirada.

—Rosa, a la próxima mírame —﻿susurra Devin.

—Eso es hacer trampas —﻿le digo.

—Ya, pero así podemos irnos a sentar a las gradas.

Niego con la cabeza. Devin siempre intenta escaquearse de todo. Me sorprende que haya aguantado los cuatro años en el color guard.

—¡Mira! —﻿grita Marjorie.

Efectivamente, Devin y Rosa se miran y yo quedo como ganadora de nuestro círculo, aunque tampoco es que sepa a victoria cuando mis rivales se han dejado ganar. En el otro grupo del color guard gana Deja.

—Lo habéis hecho muy bien, chicos —﻿dice Milord una vez que cada grupo se ha quedado solo con un único participante﻿—. Vamos a seguir. Juntaos los que quedáis y continuaremos hasta que solo quede uno.

Gano también la siguiente ronda. Ya quedamos pocos en el campo y no me sorprende ver que Nova sigue en juego. Y también Max.

Trago saliva y camino despacio hasta la línea de las cincuenta yardas para reunirme con ellos y los otros cuatro que quedan.

—Otra vez juntas —﻿dice Nova, chocando el hombro contra el mío﻿—. Como en el drill down.

Consigo soltar una risita, pero tengo la boca seca. Veo a Max por el rabillo del ojo, aunque evito mirarlo directamente incluso antes de que empiece la ronda. En realidad, ya no me apetece seguir jugando. Con los demás es solo un simple juego, pero jugar con Max es casi… íntimo.

A propósito, me giro hacia Nova y le doy la espalda a Max. Aun así, un cosquilleo de alerta me recorre la piel.

—¿Me está mirando Max ahora mismo? —﻿le susurro a Nova.

Esta posa la vista en él por un instante antes de volver a mirarme a mí.

—Eh… sí, te está… No, te estaba mirando. Acaba de apartar la vista.

—¿Y por qué me estaba mirando?

—Ni idea. No hay nada que entienda menos en el mundo que a los chicos. ¿Qué pasa? ¿Por qué no os estáis lanzando a la yugular del otro como siempre? ¿Habéis firmado una tregua o qué?

Niego con la cabeza. Ni yo misma sé qué está pasando. No somos amigos. No hemos cruzado ni una sola palabra desde la partida del domingo. Pero hay una tensión rarísima entre nosotros y no me gusta.

Marjorie camina despacio en círculo a nuestro alrededor, intentando intimidarnos.

—¡Mirada al suelo!

Bajo la vista y la clavo en mis pies, y se me acelera el pulso. ¿Cuál es la mejor estrategia? Podría mirar a Nova, ya que seguramente no me mirará en esta primera ronda, pero quién sabe. No quiero arriesgarme. Lo más seguro sería mirar a Max. Es imposible que él me mire a mí, aunque hace un segundo me estaba mirando. ¿Querría decirme algo? ¿Soltarme algún insulto o amenaza? Ahora ya es tarde para saberlo.

—¡Mira!

En el último segundo, giro la cabeza hacia la derecha y miro a Eileen, una trompetista. Por suerte, está mirando a otra parte. Uf, una ronda superada.

Supero las dos siguientes rondas mirando a un trombonista novato, pero, cada vez que fijo la mirada en su pelo recién cortado, siento un cosquilleo en la nuca. La inconfundible sensación de que me están observando. Es normal que me estén mirando, dado el juego, pero esta mirada pesa, como si me tocaran en vez de observarme. Me sacudo la tensión que me trepa por la espalda.

Greg pasa justo por detrás de mí.

—¡Mirada al suelo!

—No mires a Max si no quieres perder —﻿susurra Nova tan bajito que casi no la oigo.

—¿Qué? —﻿respondo.

—Te está eligiendo en todas las rondas. Debe de estar intentando sabotearos o algo.

—¡Mira!

Clavo la vista en Nova sin pensarlo, pero por suerte está mirando al frente; a Max, si recuerdo bien dónde está colocado. El corazón me late tan deprisa como si estuviéramos corriendo en vez de estar completamente quietos. Dos personas más quedan eliminadas y el círculo se reduce a Max, Nova y yo, aunque ni siquiera me fijo en quiénes eran.

La siguiente ronda acaba en empate. Yo miro a Nova, Nova mira a Max y Max me mira a mí, supongo. Y en la siguiente ocurre exactamente igual.

—Nos estamos aburriendo, finalistas —﻿dice Milord por el megáfono﻿—. No me sorprende ver llegando al final a algunos de nuestros sospechosos habituales, pero vamos a ir terminando. Que gane el mejor.

Sus palabras me recuerdan el premio al mejor integrante, y mis pensamientos cambian de rumbo. Aunque ese premio depende en parte de los votos de la banda, también cuentan los votos de Milord y sus ayudantes. Estoy segura de que perdí buena parte de su respeto cuando extravié la llave del almacén de material, pero ¿podría recuperar puntos si gano ahora? ¿Influirán estos juegos en su decisión final? De repente, ganar se me hace más importante que nunca. Intento analizar la estrategia de los demás, pero tengo la cabeza hecha un lío y al tambor mayor justo detrás de mí. Miro al suelo y aprieto los puños. Seguro que Max no sigue eligiéndome en todas las rondas, sobre todo ahora que Milord nos ha pedido que cambiemos de objetivo.

—¡Mira!

Trago saliva y levanto la vista hacia Max. Sus ojos grises me devuelven la mirada, abiertos y sin parpadear. El pecho se me encoge y se me expande al mismo tiempo, y me quedo sin aire. Algo le cambia en la expresión y, de pronto, necesito saber qué está pensando. ¿Está molesto porque por fin he decidido mirarlo o es otra cosa? Nova grita victoriosa a mi lado y el momento pasa de largo.

—¡Enhorabuena, Nova! Estás imparable —﻿anuncia Milord.

—¡Ahhh! —﻿Salta emocionada﻿—. ¡No me puedo creer que os haya ganado a los dos!

Max esboza una mueca y se acerca un poco más a mí.

—No sabía que fuera tan competitiva como nosotros. —﻿Se pasa una mano por la boca.

—Por algo somos tan amigas. Solo que ella lo disimula mejor.

Voy a abrazarla, aunque por dentro me reprocho haberle dado la victoria. ¿Por qué he mirado a Max sabiendo que podía perder?

Será que no me podía creer que fuera a estar mirándome.

El sábado, a primera hora de la mañana, mis padres me dejan en el instituto para nuestra segunda competición. Los autobuses de la banda están en fila, esperando a que subamos. También están los enormes remolques cargados con los instrumentos del foso, el material del color guard y todo lo que vamos a necesitar hoy. Hay unos cuantos percusionistas subiendo los xilófonos por la rampa del remolque. Solo con verlos vuelvo a acordarme de la apuesta y trago saliva.

—¿Hoy tienes un buen presentimiento? —﻿pregunta mi padre desde el asiento del copiloto.

—Más o menos.

—Pues a ver si es verdad, porque he gastado todo el bote de purpurina verde en el cartel que te he hecho —﻿interviene Kelsey, a mi lado.

—Oooh, gracias —﻿respondo. Preferiría evitar la presión adicional en forma de brillibrilli, pero no hay nada que Kelsey valore más que su colección de purpurina.

—El tiempo no está de vuestra parte —﻿dice mi madre, mirando por la ventanilla. El cielo está gris, hace viento y ya empieza a chispear﻿—. Pero yo creo en ti.

—Estaremos animándote en las gradas —﻿añade mi padre mientras me bajo del coche﻿—. Búscanos.

Como si pudiera no verlos. Ya llevan puestas las camisetas de Glen Vale, pintura en la cara, chapas gigantescas con mi foto en la banda y un cartel lleno de purpurina. Ah, y unos cencerros enormes para hacer ruido cuando la banda salga al campo. La única razón por la que no se han ofrecido como acompañantes en el autobús es porque tienen que estar con Kelsey… y porque yo se lo supliqué desesperadamente en mi primer año.

—¡Queremos estar orgullosos! —﻿grita mi madre.

Me encojo un poco más al oír sus palabras. Ojalá hoy fuera el día en que por fin pudiera conseguirlo, pero no creo que los dioses de las bandas de música estén de mi parte. La lluvia pasa de una neblina fina a una llovizna constante y mis esperanzas se hunden un poco más. Si hubiera posibilidad de tormenta eléctrica, cancelarían la competición, y casi que lo preferiría. Pero, mientras el tiempo no suponga un peligro real, tendremos que actuar sí o sí.

Para colmo de males nos toca salir los últimos. En condiciones normales sería positivo, para impresionar a los jueces al final y dejar huella. Pero cuando por fin saltamos al campo, horas después, el césped está embarrado y tan destrozado por las bandas anteriores que apenas se ven las líneas de las yardas. Con la lluvia, los instrumentos desafinan con más facilidad, el barro se pega a las suelas y mejor ni hablar de las banderas. Al menos los instrumentos de los músicos no tocan el suelo, pero nosotros arrastramos literalmente la punta de las banderas por el barro, así que se ensucian, pesan y nos salpican fango a la cara y a los ojos en cada giro y lanzamiento. El terreno resbala tanto que, en un momento dado, hasta yo me caigo y me embadurno la cara de barro.

En resumen, la actuación es un desastre absoluto, y se nota en las puntuaciones.

—A ver…

Por primera vez, mi madre se queda sin palabras cuando vuelvo a encontrarme con mi familia después de la entrega de premios. Agradezco que siga lloviznando porque así disimulo un poco las lágrimas.

—Vamos a mirarlo por el lado positivo: solo podemos ir a mejor —﻿dice mi padre﻿—. Y ha sido una actuación que recordarás toda la vida.

Toso, medio sollozando. Es una forma de verlo. Esta vez el color guard ni siquiera ha conseguido un excelente: nos han dado un bien, que es casi como si nos hubieran dado un espantoso. En la vida había pasado tanta vergüenza.

—Es solo un concurso —﻿dice mi madre, frotándome la espalda﻿—. Así empiezan las historias de éxito: el héroe cae, pierde la esperanza y luego remonta y gana al final. Aún te puede pasar igual a ti. Imagínate lo contenta que te pondrás cuando consigáis un superior en la última competición. Milord va a verse obligado a darte el premio a mejor integrante.

Ojalá la tormenta fuera más fuerte para que cayera un rayo y me fulminara aquí mismo. Apenas consigo mantener la calma y mi madre ya está hablando de que voy a ganar el premio. Ahora mismo está más lejos que nunca.

—¿Hay alguna papelera por aquí? —﻿pregunta Kelsey con cara de pena, levantando su precioso cartel. La purpurina se ha corrido por todo el letrero como si estuviera llorando por lo pésimo de nuestra actuación.

No soporto más estar rodeada de rostros de decepción y frases de ánimo. No hay nada que puedan decir que me haga sentirme mejor, ni ellos ni nadie. El sueño de conseguir las puntuaciones máximas y los premios a mejor conjunto auxiliar se aleja cada vez más. Y, para más inri, aún no nos hemos clasificado para el campeonato estatal. Siempre lo logramos, como muy tarde en la segunda competición. Pensar que quizá no acuda en mi último año me deprime tanto que casi me dan ganas de tirarme boca abajo al primer charco que vea.

—He quedado en pasar a ver cómo están algunos compañeros —﻿les digo a mis padres﻿—. La gente está bastante tocada.

Mi padre asiente con comprensión.

—Claro, deberías estar con tus amigos. ¿Quieres que te esperemos para llevarte a casa?

—No, ya vuelvo con el equipo. Es lo mínimo.

En cuanto me libero, camino en dirección contraria, aunque ni siquiera sé a dónde voy. En realidad, no tengo a nadie con quien hablar; solo era una excusa. Pero necesito unos minutos a solas. Me dirijo hacia los autobuses de material de Glen Vale hasta que unas voces airadas llaman mi atención.

—Relájate, tío. No es para tanto.

—Sí que es para tanto. Ya está la gente bastante hundida después de lo de hoy. No hacía falta que te burlaras de Felix y de Niko delante de todos.

Me quedo helada. Es la voz de Max, y la otra es sin duda la de Brody. Los busco con la mirada, pero no los veo. Deben de estar al otro lado del autobús más cercano.

—¿Y cómo van a mejorar si nadie les dice las cosas claras? Los dos son malísimos. Nos están arrastrando, y ni de coña pienso acabar haciendo una coreografía del color guard porque nos hagan perder la apuesta de las narices.

—Pero son muy jóvenes y se están esforzando. Creo que la madre de Felix ha oído parte de lo que le has dicho.

—Pues a ver si así se motiva y no vuelve a pasar.

Max refunfuña y casi puedo imaginármelo levantando los brazos. En teoría, oír que hay tensión entre los percusionistas debería animarme un poco. Si sus dos mejores músicos están discutiendo, no puede ser buena señal. Pero no consigo alegrarme. ¿Brody se estaba burlando de Felix? Eso no es propio de un buen jefe de sección.

—Si sigues así, no vamos a mejorar nunca —﻿replica Max, alzando la voz﻿—. La gente te tiene miedo.

—¿Me tienes miedo tú? Porque, si sigues hablándome así, deberías.

Ahogo un grito y me llevo las manos al vientre. La frialdad de la voz de Brody hace que un escalofrío me recorra la espalda.

—No, Brody —﻿dice Max con una voz firme﻿—. No te tengo miedo.

—Pues qué pena.

Me doy la vuelta y me alejo a toda prisa por si ya han terminado de hablar. Solo faltaba que me pillaran espiando su discusión. Ya he puesto suficiente distancia de por medio cuando Max grita mi nombre. Me giro despacio. Miro a mi alrededor y veo que estamos solos. Respiro hondo y levanto mis murallas defensivas. El día ya ha sido horrible de por sí; no hay nada que pueda decir Max que lo empeore.

—Mira —﻿digo﻿—, ha sido un día horrible para todos. Si vienes a pagarlo conmigo rematándome ahora que estoy hecha polvo, ni se te ocurra. De verdad que hoy no me viene bien.

Max se frena a mitad de paso.

—No te he llamado por eso.

—Ah. Pensaba que…

Se acerca un poco más, pero se encorva ligeramente.

—¿Que solo quiero hablar contigo para hacerte daño?

—A ver, sí. Normalmente es así. Aunque, para ser justa, tú podrías decir lo mismo de mí.

Max suspira.

—¿Por qué estamos así?

—Porque nuestras respectivas secciones se odian, y tú me odias, y…

—Yo no te odio, Hazel. Nunca te he odiado. He estado enfadado, pero solo porque quería tener una vida como la tuya.

Asiento, sin saber muy bien qué contestar.

—¿Y tú? ¿Me odias a mí? —﻿pregunta en voz baja.

—A ver, te odié cuando discutimos en el drill down. Y cuando me empapaste de vinagre y cuando me diste polos derretidos. Y cuando me soltaste aquella bronca cuando quise darte la bienvenida a la banda. —﻿Max pone una mueca y se pasa las manos por la cara y el pelo﻿—. Pero estos últimos días no te he odiado tanto.

Esboza una media sonrisa.

—Estupendo.

—Estuvo bien la sesión de D&D —﻿añado﻿—. Mucho mejor de lo que esperaba.

—Sí, es verdad. Por cierto, Felix me ha dicho que se lo pasó genial. No sé si te lo ha comentado.

Me muerdo el labio. Sé que debería dejarlo pasar, pero no puedo evitarlo.

—No os estaba espiando, pero he oído parte de lo que le acabas de decir a Brody sobre Felix y Niko. Lo siento.

—Brody ha sido un rastrero. —﻿Los ojos le brillan de rabia﻿—. No me puedo creer que se haya metido con ellos así, y menos ahora, cuando ya se sienten fatal.

—Todos hemos competido horrible —﻿digo﻿—. Estamos con los nervios a flor de piel. A ver si el lunes, en el ensayo, ya se ha calmado todo.

Ni yo me creo que esté justificando el comportamiento habitual de imbécil de Brody, pero ahora mismo me parece más importante animar a Max que restregarle que yo siempre he tenido razón con lo de Brody.

—Me alegro de que estuvieras por aquí, Hazel. —﻿Me recorre todo el rostro con la mirada﻿—. Me gusta tener a alguien con quien hablar.

—Sorprendentemente, yo también me alegro de hablar contigo.

Se ríe.

—Otro gran piropo para cerrar la noche. Nos vemos mañana.

Da unos pasos antes de que yo eche a andar detrás de él.

—Oye, Max. —﻿Se me agarran los nervios a la garganta﻿—. ¿Por qué no dejabas de mirarme durante el juego del otro día?

Max se queda quieto por un momento antes de volverse hacia mí.

—¿Y cómo sabes a dónde miraba si tú no me mirabas a mí?

—Me lo dijo Nova.

—Ah. —﻿Se pasa la mano por la nuca y cambia el peso de un pie a otro, como dudando. Luego se encoge de hombros﻿—. Porque sabía que tú nunca me ibas a mirar a mí. Era la forma más fácil de ganar.

La explicación tiene su lógica, pero me sorprende lo decepcionada que me deja. Es ridículo lo rápido que salen a la luz mis sentimientos por Max, por mucho que intente enterrarlos.

—Ya —﻿murmuro﻿—. En fin, siento haberte mirado al final y haberte fastidiado la victoria.

Max niega con la cabeza.

—No hace falta que lo sientas.

Y luego sonríe y se marcha.

Capítulo diecisiete

Han pasado casi veinticuatro horas y sigo dándole vueltas a lo que dijo Max anoche. ¿Qué quiso decir con eso de «no hace falta que lo sientas»? A Max lo único que le importa es ganar y, casi igual de importante, ganarme a mí. ¿Quería que lo mirara? No entiendo por qué.

Bueno, eso tampoco es del todo cierto.

Hay una posible explicación, pero es tan absurda que seguro que estoy equivocada. Es imposible que Max esté interesado en mí. Puede que yo estuviera coladísima por él cuando éramos pequeños, pero él nunca sintió lo mismo. Ni siquiera sé si me veía como a una chica. Para él, yo era solo una amistad más con la que hacer el tonto.

Mi madre asoma la cabeza a mi cuarto y me obliga a quitarme los auriculares por quinta vez esta tarde. Insiste tanto en interrumpirme que ni siquiera puedo escuchar tranquila la música que me suelo poner cuando estoy enfadada.

—Me acaba de escribir Melanie: Max y ella vienen una hora antes. Y Kelsey no para de insistir con ir a casa de la tía Mary, así que voy a llevarla antes de que lleguen.

—¿Vienen antes? ¿De quién ha sido idea?

Mi madre ladea la cabeza, confundida.

—Pues no le he preguntado. ¿Quieres que le escriba?

Me estremezco solo de imaginar a mi madre y a Melanie haciendo de intermediarias entre nosotros como si tuviéramos ocho años.

—No, da igual. Perdona, ha sido una pregunta ridícula.

—Vale. —﻿Me observa con atención﻿—. Avísame si necesitas algo esta noche.

Me obligo a apartar todas las dudas y pensamientos sobre Max y a centrarme en la partida. Eso es lo importante. La primera sesión salió bien y hoy podría ser incluso mejor, siempre que me concentre en ser una buena dungeon master y deje fuera de la mesa de juego mi bagaje emocional.

Claro que todo eso se va al traste en cuanto Max y su madre entran por la puerta. Durante un momento están entretenidos quitándose los zapatos y peleándose con las bolsas, así que aprovecho para observar a Max. Lleva los vaqueros negros que le quedan muy ajustados y que le sientan genial, y una camiseta gris ceñida a juego con sus ojos que le marca perfectamente los hombros y los brazos. Sé que dicen que el gris es un color aburrido y sin gracia, pero no cuando está asociado con él. Ese color me hace sentir cosas raras en el corazón. Están regresando los mismos sentimientos de hace años. Aprieto los párpados.

—Hazel, ¿me echas una mano?

Abro los ojos. Mi madre y Melanie siguen hablando junto a la puerta, pero Max está en la entrada de la cocina con un montón de bolsas y cara de confusión.

Me acerco, regañándome mentalmente.

—¿Qué has traído? —﻿pregunto, asomándome a una bolsa﻿—. ¿Otra vez nachos?

—He pensado que, ya que tú haces todo el trabajo de DM, yo podía encargarme otra vez de la comida. —﻿Entra en la cocina y deja las bolsas en la encimera más cercana﻿—. Además, se me ha ocurrido una idea épica.

Saca dos de los rollos de papel de aluminio más grandes que he visto en mi vida y sonríe con un orgullo sospechoso para tratarse de simples utensilios de cocina.

—Me das miedo.

—Vamos a hacer nachos en mesa. Mi madre lo ha visto en internet. —﻿Sigue sacando cosas de las bolsas. Esta noche está emocionadísimo﻿—. Cubrimos la mesa de la cocina con el papel para no mancharla, echamos todos los totopos encima, añadimos los ingredientes y comemos directamente de la mesa, como si fuera un plato gigante. Podemos hacer suficiente para todos. ¿Qué te parece?

—Que a mis padres les va a dar algo cuando lo vean.

—Qué va, si luego es facilísimo de limpiar: haces una bola con el papel de aluminio y lo tiras a la basura. Me parecía muy apropiado empezar las sesiones de los domingos con nachos, como hacíamos tú y yo antes.

Me ruborizo al recordarlo.

—Habría que estudiar tu obsesión con los nachos, pero es verdad que es una idea épica.

Nos ponemos a cocinar la carne picada, a calentar los frijoles refritos y a cubrir la mesa con papel de aluminio. Agradezco tener las manos ocupadas para darme tiempo a controlar las emociones, aunque no consigo evitar que se me acelere el pulso cada vez que Max se acerca para coger ingredientes o utensilios de los armarios.

—¿Cómo lo llevas? —﻿pregunta mientras abre una bolsa enorme de cheddar rallado.

—¿El qué? Estoy bien. Todo bien.

Max ladea la cabeza.

—¿Seguro? Yo solo me he levantado hoy de la cama porque sabía que esta noche había D&D.

Está hablando de la banda. Habría que estar loca para pensar que estuviera hablando de otra cosa.

—Pues… yo diría que estoy haciendo como si ayer no hubiera pasado nada.

—Deberían haber cancelado la competición o haberla retrasado. El campo estaba embarradísimo. Era como desfilar por una ciénaga.

—Yo ni veía las líneas del campo —﻿admito. Se me hace rarísimo hablar de esto con Max como si estuviéramos en el mismo equipo y no en bandos archienemigos.

—Ni tú ni nadie. Era imposible. Hubo un momento en que habría jurado que estaba en la línea de las cuarenta yardas, pero debía de ser la de cuarenta y cinco, porque la tuba de Sock casi me tira al suelo. —﻿Se ríe mientras abre un bote de salsa.

—Podría haber sido peor.

Se gira hacia mí. Hoy lleva el pelo ondulado más revuelto de lo normal. Siempre me ha gustado su pelo. Frunzo el ceño y remuevo la carne más rápido.

—¿A qué te refieres? —﻿pregunta﻿—. ¿Qué pasó?

—Si no te has enterado ya, no pienso contártelo. Seguro que el lunes lo usarías en mi contra.

Lo digo en un tono de broma, sin ninguna intención de acusarlo, pero Max reacciona como si acabara de darle un empujón.

—Yo no haría algo así. ¿Por qué siempre piensas lo peor de mí?

—Por experiencia.

—Venga, cuéntamelo. No voy a apuñalarte por la espalda. —﻿Se me acerca un paso y me coge de la muñeca para tirar de mí﻿—. Ya te he pedido perdón y lo decía en serio. ¿Qué más quieres que haga?

—¡Vale, vale! —﻿respiro hondo y me aparto. No puedo pensar con él tan cerca﻿—. Ayer me caí. Iba corriendo hacia la línea de banda para cambiar de bandera, me resbalé y me caí. De morros. Y el campo estaba tan asqueroso que acabé con barro por toda la barbilla y hasta por dentro de la nariz, pero cogí la bandera y volví a salir al campo igualmente, porque para eso soy la capitana.

Me cruzo de brazos, desafiante.

—¿Se te metió barro en la nariz? —﻿Se le curvan los labios como si estuviera intentando no reírse.

—Hasta el fondo.

—¿Cómo…? —﻿Se le tuerce aún más la boca﻿—. ¿Cómo lo sacaste?

—Intentando echar aire con fuerza por la nariz. Conseguí expulsar el último trozo justo antes del solo de Nova.

Lo miro fijamente, intentando con todas mis fuerzas no desmoronarme, pero ninguno de los dos tiene tanta fuerza de voluntad. Max estalla en una carcajada y yo hago lo propio. Se dobla hacia delante, riéndose tan fuerte que parece que fuera a quedarse sin aire. Pero a mí no me va mucho mejor: me apoyo en la encimera y me seco las lágrimas de los ojos. Contarlo en voz alta por primera vez pone en perspectiva lo absurda que fue la actuación. Estuve desfilando por el campo con tanto barro en la nariz que tenía que respirar por la boca. ¿Cómo no me voy a reír de algo así?

—Hoy no voy a poder comer nachos —﻿dice Max cuando por fin consigue enderezarse﻿—. Tengo el estómago hecho polvo de tanto reírme.

Lo señalo enfáticamente.

—Ahora entiendes por qué no quería contártelo. Fue horrible. Y encima ahora tienes material para usarlo en mi contra cuando quieras.

—No voy a usarlo en tu contra, aunque no entienda muy bien a qué te refieres. No puedo prometerte que el resto de mi sección haga lo mismo, sobre todo con Brody al mando, pero yo no lo voy a hacer. No quiero seguir peleándome contigo.

El corazón se me acelera a trompicones. No se me ocurre qué decir, así que recurro a una broma.

—Venga ya, un poquito sí que quieres pelearte conmigo, ¿no? Estoy segura de que te sale solo.

—Lo que no me importaría sería machacarte de una vez al Catán.

—Un objetivo imposible siendo tan mal jugador. Apunta un poco más bajo.

Traga saliva y me recorre entera con la mirada.

—He decidido apuntar bastante alto.

En ese momento se abre la puerta de la entrada y se rompe la magia. Vuelvo con la carne picada (que ya va camino de quemarse) y Max sigue con el queso. Li y Felix entran en la cocina, para mi desgracia.

—¿Más comida mexicana? —﻿pregunta Felix, ojeando la cocina.

—No es simple comida mexicana, tío. En tres palabras: mesa de nachos.

—No sé qué significan esas tres palabras juntas —﻿dice Li.

Corro a abrazarla.

—Es cosa de Max.

—¡Hola! —﻿se oye la voz de Nova desde la entrada﻿—. ¿A que no sabéis quién ha venido?

El bobtail de Nova entra corriendo en la cocina y se planta a mis pies, con la lengua fuera y una sonrisa enorme. Es el perro más feliz que he conocido nunca. Le rasco detrás de las orejas y luego se va paseando por la estancia para que los demás hagan lo propio.

—Me alegro un montón de que te hayas traído a Zoinks —﻿dice Li, enterrando la cara en su pelaje﻿—. No me imaginaba que D&D pudiera ser aún mejor, pero, claro, es que no sabía que pudiera haber perros.

—Los perros lo mejoran todo —﻿dice Nova.

—Igual que los nachos —﻿añade Max﻿—. Venga, vamos a montarlos.

Asignamos a cada uno un ingrediente: carne, frijoles, queso fundido, nata agria y salsa, y luego rodeamos la mesa para admirar nuestra obra.

—Brutal —﻿dice Felix.

—¿A que sí? —﻿responde Li, y saca el móvil para hacer una foto﻿—. Nunca había visto nada parecido.

Nova aparta a Zoinks de la mesa y alarga la mano para coger un nacho. Sin pensarlo, miro a Max horrorizada.

—¡Quieta! No puedes… comer y ya —﻿protesta Max﻿—. Primero hay que buscar el mejor nacho.

—¿Qué? —﻿pregunta Felix.

—El nacho perfecto —﻿explico, mientras Max asiente a mi lado﻿—. Con la cantidad justa de ingredientes y un totopo que siga crujiente y sea lo bastante resistente como para aguantar todo el peso sin romperse ni derrumbarse.

—El mejor nacho —﻿decimos los dos a la vez.

—Eh… Yo voy a coger estos y punto —﻿dice Felix, haciendo un montón en un plato de cartón.

Los demás lo imitan, pero Max y yo no tenemos prisa, y nos inclinamos sobre la mesa y la estudiamos como si fuéramos golfistas profesionales analizando el terreno antes del golpe.

Por fin encuentro el nacho perfecto, cargado de carne, queso y todo lo demás, y él hace lo propio. Levanto el mío.

—Por nuestra nueva partida.

Max choca con delicadeza su nacho contra el mío.

—Y por volver a empezar.

A diferencia de la sesión anterior, en la que estaba nerviosa y deseando poder fingir una intoxicación alimentaria de última hora, hoy estoy entusiasmada de verdad. Me he pasado toda la semana dándole vueltas, leyendo y apuntando ideas para los encuentros. Como la última vez derrotaron a la zarigüeya gigante y subieron de nivel, lo lógico es que quieran investigar qué estaba pasando, de dónde habían salido esos animales monstruosos y si había más. Lo que significa que, cuando empiecen a explorar el bosque, puedo guiarlos hasta la guarida de la zarigüeya, que casualmente conecta con túneles subterráneos. Y eso significa que esta noche podemos empezar a explorar nuestra primera mazmorra. En ese momento, ya parecerá una partida de D&D de verdad.

—¿Estamos todos listos? —﻿pregunto cuando ya nos hemos sentado todos y Zoinks se ha acomodado junto a la silla de Nova.

Casi estoy botando en mi asiento. Tengo todo el escenario clarísimo en la cabeza (y también un boceto rápido, porque no dibujo tan bien como Li) y sé exactamente cuándo van a encontrar las trampas, los monstruos y el botín. Va a molar muchísimo. Por primera vez me siento una DM de verdad, como mi madre, y no una novata que finge ser dungeon master.

—Por cierto —﻿dice Felix﻿—, Li y yo hemos seguido tu consejo y hemos trabajado en el trasfondo de nuestros personajes.

Me recuesto en la silla. Sinceramente, con todo lo que ha pasado, casi se me había olvidado. Y me sorprende que Li haya hablado con Felix sin decírmelo.

—Ah, pues qué bien. ¿Qué se os ha ocurrido?

Se miran tímidamente, uno a cada lado de la mesa. En ese momento se parecen un montón, los dos con gafas y moviendo nerviosos las manos, tanto que no puedo dejar de mirarlos.

—Estábamos pensando que Ellywich es jardinera y que a los druidas les importa mucho el equilibrio y la pureza de la naturaleza —﻿dice Felix.

—Y hemos decidido que no queremos ser familia —﻿añade Li.

—Así que hemos pensado que mejor venimos de dos familias distintas que viven cerca y se dedican a proteger la tierra y vivir de ella. Pero estamos aquí porque una plaga destruyó nuestras cosechas. Ya no podemos sobrevivir allí, nuestras respectivas familias se marcharon y ni siquiera sabemos dónde están. Así que hemos venido en busca de respuestas sobre la plaga, para salvar nuestra tierra y volver a reunir a las familias.

Felix y Li se miran y asienten para darse ánimo, mientras yo sigo intentando asimilarlo todo.

—Buen trasfondo —﻿les dice Nova﻿—. Los pasados trágicos siempre son los mejores.

Sí, es verdad, salvo que yo no me entere hasta después de haber preparado la campaña y no pueda integrarlo en la historia. Pensaba que, como mucho, dirían que eran amigos de la infancia o algo parecido, no que iban a inventarse todo un misterio nuevo que tendríamos que resolver. Trago saliva y sonrío. No pasa nada. Ya lo arreglaré más adelante.

—Gracias por currároslo tanto —﻿les digo﻿—. Y con esta nueva información supongo que podemos empezar. Como recordaréis, la última sesión terminó con el grupo derrotando a la zarigüeya gigante y salvando a todo el mundo. Sin embargo, el mapache gigante consiguió escapar. Por suerte, con el tamaño que tenía, dejó un rastro enorme que se interna en el bosque.

—Entonces lo lógico es seguir las huellas, ¿no? —﻿pregunta Nova al resto﻿—. Además, no me importaría adentrarme más en el bosque. Tanta gente me estaba poniendo nerviosa.

Zoinks ladra a su lado y ella le revuelve el pelo.

—Pues lo siento —﻿le dice con voz infantil﻿—. Ya sé que te encanta la gente, pero esto es lo que pasa cuando hay demasiada: que se lía.

—La verdad, yo estoy de parte de Zelda —﻿dice Felix﻿—. Me gustaría explorar primero la ciudad. ¿Cómo se llamaba? ¿Darkthorn?

Asiento con rigidez y noto que me empieza a temblar un ojo.

—Yo pensaba lo mismo —﻿dice Li﻿—. Felix y yo… O sea, Elrid y yo queremos buscar pistas sobre lo que puede estar causando la plaga. Por eso hemos venido a esta región.

—A mí me parece bien —﻿dice Max, y yo me retuerzo las manos bajo la mesa﻿—. Yo solo voy buscando el oro, así que no pienso internarme más en el bosque sin un buen incentivo. Pero, como los cuatro hemos ayudado tanto, seguro que podemos negociar una recompensa si encontramos a alguien en la ciudad.

—Vale —﻿responde Nova, algo contrariada﻿—. No me gustan las ciudades, pero Zelda va a estar encantado. —﻿Entonces me mira﻿—. Bien, el grupo entra en la ciudad para investigar.

Todos se vuelven hacia mí, sonrientes y expectantes, y yo me quedo completamente bloqueada. ¿Y ahora qué hago? Lo tenía todo preparado tras mencionar el rastro y el mapache que huyó hacia el bosque, disponía de las pistas para empujarlos a seguirlo. Lo tenía todo listo para esa trama.

Me pongo a darle vueltas a la cabeza a toda velocidad.

—¿Seguro? Vale, la ciudad. A ver…

Bajo la vista a mis apuntes y los dados como si se me fuera a presentar la solución. Si ni siquiera sé cómo es la ciudad. Me aclaro la garganta.

—A ver, el grupo entra en la ciudad. Y cuando llegáis veis, eh, edificios. Edificios altos. Bueno, no muy altos, de dos plantas, más o menos. Y con jardineras.

Miro de reojo a Max y a Felix, convencida de que estarán poniendo caras o conteniendo la risa, pero solo están a la espera. Li asiente, seguramente pensando que voy a añadir algo útil o profundo, pero no.

—Vale. A ver. ¿Quién manda en esta ciudad? —﻿pregunta Max al cabo de un momento.

—Pues… eh… el duque. El gran duque de la ciudad.

Max frunce el ceño y se vuelve hacia el grupo.

—Creo que deberíamos ir a verlo, para exponerle nuestro caso y pedir una recompensa.

—¿Y si vas tú a buscarlo mientras Elrid y yo nos ponemos a preguntar por la plaga? —﻿propone Li, y se me vuelve a encoger el estómago. ¿Ahora quieren separarse? ¿Y hablar con más personajes no jugadores, que ni siquiera he creado ni sé interpretar?

—Zelda y yo te acompañamos, Axolotl —﻿dice Nova.

—Encantado.

—No —﻿espeto, y Li da un respingo, probablemente por lo brusco del tono﻿—. A ver, creo que deberíais permanecer todos juntos.

—Pero ¿cómo vamos a averiguar qué está pasando en nuestras tierras si no nos ponemos ya a preguntar? —﻿dice Felix.

—Pues igual tendríais que haberme contado antes vuestro trasfondo en vez de soltármelo a última hora —﻿espeto, y al instante me entran ganas de esconderme debajo de la mesa. La estoy liando parda.

Felix me mira atónito.

—Pero tú nos dijiste que inventáramos un trasfondo, y eso hemos hecho. —﻿Mira a Li para que lo confirme.

El corazón me late a toda velocidad y la culpa se me mezcla con los nervios hasta dejarme completamente perdida, sin saber qué hacer con el grupo.

—¡Ahí va! Se me había olvidado por completo que mi madre había traído tarta para esta noche. —﻿Max arrastra la silla para levantarse. Los demás se miran, sorprendidos, pero enseguida se levantan también﻿—. En realidad, es para los adultos, pero dice que podemos coger si llegamos antes de que se la terminen. Vamos ahora antes de que no quede nada.

—¿De qué es? —﻿pregunta Felix.

—De chocolate.

—Aparta —﻿responde Felix entre risas, y sale volando hacia la cocina. Li y Nova corren tras él, y Zoinks se suma enseguida al grupo. Sin embargo, Max permanece rezagado, hasta que nos quedamos solos en el comedor.

—¿Quieres un trozo? —﻿pregunta en voz baja.

Ladeo la cabeza, confundida.

—¿Qué haces? Si nunca te ha gustado la tarta.

—No me disgusta si tiene mucha cobertura, aunque es verdad que no es mi comida favorita. Pero esta la tolero.

—Entonces, ¿por qué…?

Me interrumpo cuando me dedica una leve sonrisa cómplice. Ahora mismo me vendrían muy bien unos cuantos minutos para recomponerme y decidir cómo seguir. Sé que podría explicárselo a todos, pero no quiero reconocer que ya estoy fracasando como dungeon master. Se supone que debo ser la líder, quien mueve los hilos y lo sabe todo. No quiero que pierdan la confianza en mí tan pronto.

Max podría haberme dejado en evidencia en cuanto notó que lo estaba pasando mal, pero, en lugar de eso, ha encontrado la forma de darme justo lo que necesitaba sin que los demás se diesen cuenta. Al comprenderlo, se me hace un nudo en la garganta.

—¿Desde cuándo te has vuelto tan sacrificado? —﻿pregunto con una voz débil﻿—. ¿Comer tarta por mí?

—Solo quiero proteger a mi dungeon master.

Su dungeon master. Me da un vuelco el corazón. Así, de repente, esas tres palabras significan tanto que me dejan sin voz.

Capítulo dieciocho

-¿Y qué más da? —﻿se queja Callie durante el ensayo del lunes.

—¿Cómo que qué más da que las banderas tengan que estar paralelas en el cinco y no en el seis? —﻿La miro sin dar crédito﻿—. Porque, si no contamos a la vez, no vamos a ir sincronizadas.

Callie se encoge de hombros con indiferencia y Madisyn deja caer la bandera al suelo.

—Creo que lo que quiere decir es que qué más da todo en general. ¿Para qué vamos a esforzarnos tanto si al final no vamos a ir a ninguna parte?

—Estoy de acuerdo —﻿añade Devin, sentándose en el suelo del gimnasio.

—Pero vamos a mejorar, estoy segura, siempre que sigamos trabajando. —﻿Intento que mi voz suene convincente, pero no parece colar.

Hoy es el primer ensayo desde el desastre de la competición del fin de semana, y está claro que el equipo aún está digiriendo el golpe. No hay forma de suavizar lo mal que salió todo, pero tenía la esperanza de que pudiéramos repasar los detalles y servirnos de la mala actuación para espolearnos. Pero, por lo visto, los demás prefieren recrearse en la derrota.

—Hazel, déjalo ya —﻿dice Addison, y se sienta junto a Devin﻿—. No es verdad. Deberíamos asumir que, dentro de nada, vamos a estar limpiando orina y sabe Dios qué más en los baños de hombres.

—Eso. Por cierto, muchas gracias por el regalazo —﻿añade Rosa﻿—. No pudiste contenerte con Brody y Max, ¿eh?

Aprieto los labios y contemplo al equipo. Todos tienen cara de derrotados, incluso Li, que normalmente compite conmigo en optimismo y ganas de trabajar. Se me forma un nudo en el estómago. Así no deberían ser las cosas.

—A ver… —﻿De pronto desearía que Faith estuviera aquí para hacer uso de su autoridad y obligarlos a levantarse o, como mínimo, distraerlos con dónuts gratis. Yo no tengo nada﻿—. ¿Qué tal si hacemos un descanso de cinco minutos para relajarnos y luego seguimos?

En respuesta, solo se encogen de hombros y refunfuñan.

Hoy tardo más de lo normal en recoger todas las banderas. Sé que debería obligar a cada integrante del equipo a encargarse de la suya, pero están tan deprimidos que recogerlas yo me parece lo mínimo que puedo hacer. Cuando, después, vuelvo al aula de la banda, está completamente vacía. O eso creo al principio. Sin embargo, al mirar hacia el despacho de Milord, que tiene una ventana que da al aula, veo a Max dentro con él, la señora Lewis y el señor Jenkins, el especialista en percusión. La puerta está cerrada, así que no oigo nada, pero, por la seriedad de sus caras, parece una conversación importante. Aparto la vista antes de que se den cuenta de que estoy mirando. ¿Qué hace Max solo con ellos en el despacho? ¿Se habrá metido en algún lío? No he visto nada raro en los ensayos de hoy, pero es verdad que he estado muy centrada en el color guard.

Dudo un momento, pensando qué hacer. La respuesta lógica es irme a casa. Pase lo que pase, no es asunto mío. Pero, por otro lado, mis padres saben que muchas veces me quedo hasta tarde en el instituto, y después de anoche parece que Max y yo estamos volviendo a ser amigos. Si está pasando algo malo, igual debería quedarme por si necesita hablar.

Tras unos segundos de debate interno, opto por un término medio. No voy a quedarme merodeando frente al despacho como una acosadora, sino que voy a sentarme en una de las mesas de hormigón de fuera. Si quiere hablar, allí estaré. Y si no, tampoco pasa nada. Además, así puedo organizar por fin mi lista de reproducción de Fiona Apple, como llevo tiempo queriendo hacer, y de paso dejo de pensar en el color guard.

Quince minutos después, Max sale por la puerta y alza la cabeza hacia el cielo, claramente pensando que está solo, para respirar hondo. Lleva una camiseta gris de Led Zeppelin que le queda bastante ajustada. Le encantan las camisetas de grupos, aunque quién soy yo para criticarlo, teniendo en cuenta que ahora mismo llevo una de Letters to Cleo que le he robado a mi madre. Max se dobla hacia atrás para estirarse y la camiseta se le levanta lo justo para dejar ver una franja de piel del abdomen. Solo eso basta para que se me acelere el pulso. Entre eso y su precioso pelo negro azabache, no podría apartar la vista de él ni aunque un meteorito estuviera a punto de caer sobre la tierra y matarnos a los dos.

Entonces se endereza y casi da un brinco del susto al verme.

—¡Hazel! ¿Qué haces aquí a estas horas?

Levanto el móvil, avergonzada.

—Eh… básicamente perder el tiempo. Pero te he visto en el despacho y se me ha ocurrido esperarte.

—¿En serio? —﻿Parece sorprendido de verdad﻿—. No hacía falta.

—Ya lo sé, pero para eso soy tu amiga. ¿O me estoy metiendo donde no debo?

—No, me alegro de que me hayas esperado. —﻿Se frota la nuca﻿—. Oye, ¿tienes tiempo para dar una vuelta? He oído que hay un sendero por ahí, pero no he estado nunca. —﻿Max señala hacia una arboleda que hay detrás del instituto.

Abro los ojos como platos y hago un esfuerzo por mantener un gesto neutro. Está claro que nadie le ha explicado qué fama tiene ese parque ni las implicaciones de lo que está proponiendo. Nuestro instituto da a una franja estrecha de arbolado y, hace años, al distrito escolar le pareció buena idea acondicionar la zona para alumnos y vecinos. Hicieron un sendero y pusieron piedras a modo de escalones e incluso algunos bancos. Cómo no, en cuanto los alumnos descubrieron el sitio, se dedicaron a tallar nombres en los árboles, a pintar los bancos con grafitis y a usarlo como lugar «secreto» para fumar porros junto al recinto escolar.

Y también tiene fama de otra cosa. He perdido la cuenta de las parejas que han ido al parque para tener intimidad, y prefiero no pensar en lo que habrán visto esos árboles. Hoy en día, si alguien me viera entrar ahí con Max, solo sacaría una conclusión. Aunque ahora mismo no hay nadie mirando. Echo un vistazo al parque. Nova y yo fuimos a echar un ojo en nuestro primer año en el instituto, pero no volví nunca, aunque reconozco que siempre me ha dado curiosidad explorar un poco más.

—Eh… vale. Pero no puedo ofrecerte una visita guiada porque yo tampoco he estado nunca —﻿digo mientras cruzamos el césped hacia la entrada.

—¿En serio? Pensaba que sería un sitio popular.

—Lo es… para cierto tipo de gente. Pero normalmente aquí solo vienes si estás saliendo con alguien.

Me mira de reojo y siento cómo se me calienta todo el cuerpo. No quiero hablar de amor con Max. Sé que no me ha invitado al parque para que nos enrollemos bajo los robles.

No tengo claro qué me voy a encontrar cuando nos adentramos en el camino al que dan sombra los numerosos árboles: ¿quizá basura, restos de drogas o sujetadores colgados de las ramas? Pero no es más que un parque tranquilo y muy bonito. El sendero de tierra es lo bastante ancho como para que podamos caminar uno al lado del otro y el murmullo del arroyo cercano resulta relajante.

—Oye, ¿puedo preguntarte qué hacías en el despacho de Milord?

—Perdona, ¿estás preocupada por mí? No sabía que te importara tanto mi bienestar. —﻿Me dedica una sonrisa burlona.

—Pues igual no.

—Me alegro. Pues entonces no te hago perder el tiempo. Podemos limitarnos a disfrutar de tanta belleza natural. O puedo contarte la conversación tan fascinante que hemos tenido hoy en clase de Filosofía Política. Estamos empezando a…

—¡Max! —﻿exclamo, volviendo a sentirme igual que cuando era pequeña. Le doy un empujón en el brazo y tiene que dar un paso al lado para no caerse sobre los arbustos del camino﻿—. Vale, sí que me preocupo por ti. Un poquito. —﻿Resoplo﻿—. ¿Contento?

Se ríe.

—Mucho más.

—Siempre conviertes todo en una competición. Hasta las conversaciones.

—La vida es más divertida así. —﻿Se detiene y mira hacia el arroyo, donde el agua forma una pequeña cascada﻿—. Estaba en el despacho de Milord porque quiero quitarle a Brody el puesto de líder de sección. Milord y los demás querían hablar conmigo antes de seguir adelante.

Ahogo un grito.

—¿Quieres quitarle el puesto?

En la banda, los líderes de sección los eligen Milord y la señora Lewis antes de que empiece la temporada. Nunca han explicado exactamente cómo toman la decisión, pero está claro que se basan en el nivel musical, el liderazgo y la antigüedad. Este año nadie dudaba de que Brody sería el elegido para liderar su sección. Lleva estudiando música desde quinto, igual que yo. El curso pasado fue el percusionista principal de la orquesta sinfónica y, desde entonces, es el líder de facto de la sección de percusión. Y una vez que alguien consigue el puesto, se acabó. No recuerdo que hayan destituido nunca a un líder de sección a mitad de temporada. Sería un escándalo en la sección y destrozaría la relación de Max con Brody.

—Quiero quitarle el puesto —﻿repite Max en una voz baja y tranquila﻿—. Ya me han dejado claro que es algo muy poco habitual, pero, cuando les he explicado lo que pasa cuando ellos no están, se han mostrado de acuerdo en que quizá haga falta un cambio. Van a seguir hablándolo, también con Brody, y el miércoles nos van a comunicar la decisión definitiva.

Me paso las manos por el pelo, intentando recolocarme los rizos y los pensamientos a la vez, aunque sé que no sirve de nada.

—Pero, Max, ¿lo dices en serio? ¿Sabes lo que eso implica?

—No es mi primer año en una banda, aunque sea nuevo en esta. Brody está furioso, y peor se va a poner si me dan la razón. Y, si se queda como líder, no va a dejar de restregármelo. Voy a tener que aguantarlo todos los días de lo que queda de curso.

Me quedo mirándolo, boquiabierta.

—Entonces, ¿por qué lo haces?

—Porque es un mal líder y el grupo merece algo mejor. —﻿Entorna los ojos y se le endurece la expresión﻿—. Brody cree que la forma de sacar lo mejor de la gente es ridiculizándola y humillándola. Está todo el rato señalando a los más jóvenes cuando se salen de ritmo o se equivocan en el campo, y anima a los demás a reírse mientras se burla de ellos.

—Eso yo ya lo sabía. De hecho, creo que intenté avisarte.

Max tuerce el gesto.

—Lo sé. Y he sido terco e imbécil por no escucharte. Pero conmigo se portaba bien e imagino que quería creer que lo decías porque te caía mal y punto. —﻿Se mete las manos en los bolsillos y vuelve a echar a andar. El sendero se estrecha y empieza a tomar una leve pendiente, así que tengo que caminar casi pegada a él para no quedarme atrás﻿—. ¿Qué ha pasado de verdad entre Brody y tú? Me ha contado algunas cosas, pero seguro que eran mentira.

—Seguro que sí.

—¿Has salido con él o algo? —﻿Su voz suena tensa.

—Ostras, veo que no me tienes ningún respeto. —﻿Me estremezco del asco﻿—. Jamás saldría con Brody. Me odia desde nuestro primer año de instituto, cuando gané el premio a mejor integrante y él estaba convencido de que se lo merecía más. Creo que, si lo hubiera ganado Nova u otra persona, no le habría importado, como ya pasó en los dos cursos siguientes, cuando tampoco ganó. Pero, como fue alguien del color guard quien se llevó el premio por encima de todos los músicos, se puso hecho una furia. Le encanta señalar lo mal que lo hacemos, como si así demostrara que nunca debí haber ganado ese premio.

—Esa versión es muchísimo más creíble que lo que me ha contado él. —﻿Max tuerce el gesto﻿—. Me da hasta vergüenza haber pensado que era amigo mío. Creo que solo era majo conmigo porque se dio cuenta de que podía ser una amenaza si me lo proponía. Y ahora me lo propongo.

—Nunca habíamos estado tan de acuerdo. Me estoy empezando a creer que has cambiado de verdad —﻿digo.

—¿En serio? —﻿Se detiene y se vuelve hacia mí. Aquí todo está en silencio, salvo por el susurro de las ramas y el murmullo del agua. Entiendo perfectamente por qué las parejas vienen a estar a solas﻿—. Me gustaría compensarte. Haré lo que tú quieras.

Sin previo aviso, me asalta la mente la imagen de él besándome. Se me acelera la respiración y aparto la vista. De pequeña pasé una cantidad vergonzosa de tiempo imaginándome cómo sería, pero sé que besarlo es lo último en lo que debería estar pensando ahora mismo. Max y yo apenas hemos dado los primeros pasos para reconstruir nuestra amistad. No debería mezclar otras emociones cuando ni siquiera tenemos una base firme.

—Lo mejor que puedes hacer por mí es quitar a Brody del puesto. Siempre que Milord te elija a ti como nuevo líder de la sección, claro. —﻿Le dedico una sonrisa burlona con la esperanza de disimular cualquier otra expresión que haya podido reflejarse en mi cara.

—¿No crees que me vayan a elegir?

—No lo sé. Habrá que esperar.

A Max se le tensa la mandíbula y tengo que morderme el carrillo para no echarme a reír al ver su expresión. Tengo casi total certeza de que va a ser el nuevo líder, pero la forma en que se pica cuando lo pongo en duda me hace muchísima gracia. Es facilísimo meterse con él.

Da un paso hacia mí.

—Vale, pues vamos a apostar.

—Por supuesto. ¿Y qué gano yo?

—De eso no hace falta preocuparse porque está claro que vas a perder. —﻿Me fulmina con la mirada, aunque en ella ya no está la intensidad de antes. O, al menos, ya no hay ira. Baja la vista un segundo hasta mi boca y un calor muy distinto me recorre por dentro﻿—. Y cuando pierdas, porque vas a perder, tendrás que invitarme a un helado antes del partido en casa del viernes que viene.

Esto no me lo esperaba. Se me desmonta la chulería y doy un pequeño paso atrás. ¿Vamos a ir a tomar un helado juntos? ¿Me está… invitando a salir?

Capítulo diecinueve

El miércoles me quedo por el instituto después de clase aunque no tengamos ensayo. Sé que es una tontería (tampoco es que mi presencia vaya a influir en la decisión de Milord sobre el líder de la sección de percusión), pero supongo que quiero estar cerca para enterarme cuanto antes. Me digo que es por el bien del color guard, para estar preparada por si mañana Brody viene con ganas de guerra, pero no es del todo cierto.

Sea como sea, me entretengo fuera enrollando con cuidado las banderas de competición y guardándolas en el almacén, asegurándome de no perder la llave nueva. No pienso cometer el mismo error otra vez. Cuando vuelvo a entrar en el edificio, soy de las últimas que quedan. Brody, Max, Milord y sus ayudantes están reunidos al fondo del aula de la banda.

Milord se vuelve hacia mí.

—Lo siento, Hazel, pero ahora mismo el aula está cerrada.

—Uy, perdón, lo siento. —﻿Señalo una bandera de práctica que se han debido de olvidar apoyada contra la pared﻿—. Solo venía a, eh, ensayar un poco más. Me voy al gimnasio.

—Creo que esta tarde les tocaba ensayar a las animadoras. Pero puedes probar en el salón de actos. No debería haber nadie.

—Ah, vale. Gracias.

Brody me mira con recelo y Max me saluda con un leve movimiento de la cabeza. Cruzo los dedos detrás de la espalda y salgo corriendo.

En realidad, no me hace falta ensayar, pero voy al salón de actos y me pongo a dar vueltas por el escenario. Nunca había estado aquí porque no ensayamos en este espacio, pero no está nada mal. Los techos son altísimos, perfectos para lanzar las banderas, y al fondo hay unos espejos ocultos tras unas cortinas pesadas.

Se me hace un poco raro estar sola en un sitio tan grande y vacío, pero decido quedarme por si Max viene a buscarme cuando termine. Transcurren veinte minutos en los que practico algunos lanzamientos más complicados e intento distraerme pensando en nuestra campaña de D&D. Justo cuando empiezo a creer que he interpretado mal la situación y que Max no va a aparecer, se abre con un chirrido la puerta del fondo del salón de actos y entra una silueta recortada por la brillante luz del pasillo. Atrapo la bandera con un ruido seco y la bajo hasta el suelo. El corazón me late con fuerza en el pecho. No necesito verle la cara para saber que es Max. En algún momento he debido de memorizar su silueta: las piernas largas, los hombros anchos y las ondas perfectas de su cabello.

—¿Qué tal ha ido? —﻿pregunto.

—Malas noticias —﻿anuncia desde el fondo. Avanza por el pasillo central hasta que está tan cerca que le distingo la sonrisa torcida en el rostro﻿—. Ahora tenemos un enemigo común. Y me debes un helado.

Doy un gritito.

—¿En serio? ¿Eres líder de la sección?

Max se sube al escenario de un salto.

—Sí.

Sin pensarlo, me lanzo a abrazarlo con todas mis fuerzas. Él me devuelve el abrazo y me aprieta tanto que casi me levanta los pies del suelo antes de soltarme.

Me aparto, un poco temblorosa.

—¡Enhorabuena!

Max se sienta en el borde del escenario y yo me dejo caer a su lado, procurando mantener la distancia suficiente para que no note lo acelerado que tengo el pulso desde que ha entrado.

—Gracias. Me preocupaba que Milord y la señora Lewis no quisieran hacer el cambio tan avanzada ya la temporada. Aunque me da la impresión de que Brody no se lo ha tomado nada bien cuando han hablado con él.

—Saben lo bueno que eres. La verdad, no he dejado de preguntarme cómo has llegado a tocar tan bien los tambores.

Max resopla.

—Me da la sensación de que debería ofenderme. ¿Tanto te sorprende?

—Digamos que no te recuerdo precisamente como el más aplicado cuando éramos pequeños.

—Lo bueno de mudarnos fue que la casa nueva tenía sótano insonorizado. Tampoco es que mis padres se pasaran el día discutiendo, pero, con la tensión que había, yo prefería refugiarme allí y ensayar. Es increíble cuánto se puede mejorar si no se hace otra cosa.

Uf, ahora me siento fatal. No tenía ninguna intención de remover los problemas familiares justo cuando parecía que estábamos empezando a pasar página.

—Lo siento. No tendría que haber dicho nada.

—Tranquila —﻿responde al instante﻿—. Puedes preguntarme lo que quieras. De hecho, me gusta poder hablarlo con alguien. En mi antiguo instituto no podía comentar estas cosas con mis amigos.

—Pues, en tal caso, ¿cómo está tu madre? El domingo casi ni la vi.

—Parece que está… mejor. No bien del todo, pero va mejorando. Aún me preocupa un poco, pero creo que la partida de D&D la está ayudando. Se pasa la semana deseando que llegue el domingo.

—¿Y tú?

—Estoy bien. —﻿Se gira para mirarme a mí en vez de a las butacas del salón de actos﻿—. De verdad. Después de que habláramos tú y yo, volví a sentarme a charlar con mi madre. Nunca habíamos profundizado del todo en lo que pasó, así que intentó explicarme por qué sentía que tenía que marcharse. Sé que hay cosas que no dijo por mi bien, pero me quedé con la idea. No sabía hasta qué punto mi padre era tan controlador. —﻿Aprieta los puños sobre el regazo con tanta fuerza que se le marcan los tendones en los antebrazos﻿—. Me alegro de que lo dejara. Y me alegro de haber venido aquí con ella.

Asiento, sin saber muy bien qué decir. No termino de creerme que esté siendo tan sincero conmigo.

—Eres un hijo increíble por haberte cambiado de instituto en el último año para estar con tu madre —﻿digo en voz baja tras un momento﻿—. Seguro que para ella significa muchísimo. Es algo que no haría cualquiera, ni aunque eso implicara formar parte de la mejor banda de música de instituto de Ohio.

Consigo que se ría, que era justo lo que pretendía.

—Me has pillado. Esa era mi motivación principal. —﻿Juguetea con sus uñas﻿—. ¿Y tú qué tal con tu madre? ¿No decías que había cierta tensión?

Resoplo.

—Sí, siempre.

—¿Por eso te metiste en el color guard? Por cierto, eres increíble. Nunca te lo había dicho. Pero pensaba que, cuando volviera, serías trompeta principal.

—A mis padres les habría encantado. Creo que la primera vez que los decepcioné fue cuando en quinto decidí tocar la flauta en vez de un instrumento de viento-metal. Cada año que pasaba, tenían la esperanza de que cambiara de opinión. Y, cuando al llegar al instituto me apunté al color guard, pensé que a los dos les iba a dar algo. Sigo tocando la flauta en la orquesta sinfónica y me gusta, pero… supongo que quería hacer algo propio. Pensaba que tendría menos presión si hacía algo distinto. —﻿Niego con la cabeza﻿—. Qué ilusa de mí. Están empeñados en que gane el premio a mejor integrante de último curso, como lo ganó mi madre.

—Pero tú también quieres, ¿no? Entonces da igual lo que quieran tus padres si es algo que te importa a ti.

—Ya. Además, no puedo dejar que lo ganes tú. —﻿Sonrío con una intensidad exagerada.

No puedo confesarle que ya no tengo tan claro que lo quiera o que incluso lo merezca. Es una sensación extraña. De pequeña quería ganarlo todo siempre. Me obligaba a ser la mejor: la mejor bailarina, la mejor intérprete, la mejor hija. Me convencía de que merecía la pena porque la recompensa sería enorme. Pero ahora… no lo tengo tan claro. No me cambió la vida después de ganar el premio en primero. No fue como si de pronto pudiera relajarme y vivir despreocupada el resto de mis estudios. Y, además, ¿es justo volver a competir por el premio cuando ya lo he ganado? Mi madre diría que sí, sin dudarlo, porque ella hizo exactamente eso, pero cada vez me cuesta más ilusionarme. Sobre todo, quiero el bien de mi equipo. Bueno, eso y ganar la apuesta contra los de percusión. Aunque no creo que lo consigamos si no logro que disfruten de los ensayos.

—No voy a negar que molaría bastante llegar nuevo a la banda y arrebataros el título a todos.

—Madre mía, es que no paras, ¿eh? Pero sí, tienes muchas papeletas. Es evidente que buena parte de la sección de percusión ya te adora. Te seguirán sin dudarlo. —﻿Niego con la cabeza﻿—. No sé cómo lo has hecho, porque yo… —﻿Me interrumpo al darme cuenta de que estoy a punto de decir cosas que no debería.

—¿Qué?

—Nada. —﻿Hago el gesto de cerrarme los labios con cremallera﻿—. Secretos internos.

—¿Secretos del color guard? Puedes contármelos. No soy Brody, ¿vale? De ahí todo lo que acaba de pasar.

—Pero Brody sigue estando en percusión. Y tampoco es por él; es que… somos rivales, Max. Nuestras respectivas secciones no se llevan bien y me parece mal contarle al líder nada que pudiera darle ventaja sobre nosotros.

Se reclina sobre los codos, frunciendo el ceño mientras mira hacia el patio de butacas.

—No puedo prometer que las cosas vayan a cambiar porque yo sea el líder. Vamos a seguir peleando por ganar la apuesta. Los demás se me echarían encima si los obligara a ejecutar vuestra coreografía delante de toda la banda. Seguiremos queriendo recibir más puntuaciones máximas que vosotros y más halagos de parte de Milord.

Me echo hacia atrás igual que él, copiando su postura. Nada de lo que dice me sorprende, pero aun así me deja un poso amargo.

—Ya.

—Pero eso no significa que vaya a ponerle la zancadilla al color guard. —﻿Se recoloca ligeramente. El lateral de su meñique apenas roza el mío, y no sé si ha sido sin querer o no﻿—. Quiero ganar, pero eso solo va a pasar si consigo que la sección de percusión esté unida y demos lo mejor de nosotros mismos, independientemente de lo que haga el color guard.

Lo miro de reojo, intentando descifrar su expresión y si podría estar mintiéndome. Aún me cuesta confiar del todo en él, pero quizá pueda tomármelo como una prueba. Si algún día utiliza esta información en mi contra, sabré la respuesta.

—Es que… no lo estoy pasando bien. Quiero que a la gente le importe tanto el color guard como a mí, que tengan ganas de salir a actuar y que seamos como… yo qué sé, como una familia. Qué cursi ha sonado, perdona.

—De cursi, nada —﻿dice con una expresión amable﻿—. Te entiendo.

Suelto el aire, aliviada.

—Y no sé cómo hacerlo. A veces incluso pienso que me odian un poquito. —﻿La última frase la susurro. Me estoy abriendo demasiado.

—Es imposible odiarte, Hazel. De verdad: lo he intentado.

Me vuelvo hacia él y veo una sonrisa cálida. Y quizá un poco traviesa.

—No sé si soy la mejor persona para darte consejos —﻿continúa, y levanta la vista hacia el techo como si estuviera pensando﻿—. A mí ahora se me viene una cuesta arriba importante, con Brody aprovechando cualquier ocasión para insultarme. Pero, al menos en mi caso, ha ayudado que algunos tengamos en común el interés por los videojuegos y no dejemos de citar frases de El Señor de los Anillos. Hasta hemos empezado a jugar a Helldivers por las noches. Y hablamos de música. Hay un batería que me tiene obsesionado, El Estepario Siberiano, y no paramos de mandarnos vídeos suyos tocando. ¿Hay algo parecido que podáis hacer en el color guard?

Me encorvo. Es algo muy básico, conectar gracias a los intereses comunes, pero no tengo ni idea de qué le gusta a la mayoría. Ni siquiera los que llevamos años juntos en el equipo quedábamos fuera de la banda. Y este curso hemos estado tan volcados en los ensayos que apenas he tenido ocasión de hablar con ellos sobre su vida.

Pero entonces me viene a la cabeza la cena de la sección y cómo nos pusimos a crear personajes. Fue una tontería, pero nos lo pasamos bien. Quizá eso sea justo lo que necesitamos: algo que nos una de verdad.

Asiento despacio.

—Me sirve. Gracias.

—Puedes devolvérmelo invitándome a un helado. —﻿Se pone en pie de un salto﻿—. Aunque, pensándolo mejor, tienes que invitarme de todas formas porque has perdido la apuesta… —﻿sonríe con malicia﻿— contra mí.

—Sabía que iba a perder.

Me mira sorprendido.

—Entonces, ¿para qué la aceptaste?

—Porque es divertidísimo picarte. —﻿Le devuelvo la sonrisa mientras hago con las manos un gesto de titiritera.

—Pues solo por eso me voy a pedir el doble de helado.

Capítulo veinte

-Tengo algunas ideas para cambiar un poco las cosas —﻿les digo a los integrantes del color guard en el ensayo del día siguiente. Anoche me quedé dando vueltas a los consejos de Max y quiero ponerlos en práctica﻿—. Lo primero que quiero probar es a ensayar en otro sitio. —﻿Hago un gesto amplio señalando el escenario del salón de actos.

Madisyn, Addison y Devin miran alrededor con desconfianza.

—¿Por qué? —﻿pregunta Madisyn﻿—. Nunca habíamos hecho algo así.

—Precisamente por eso —﻿respondo, y camino hasta el fondo del escenario. Faith no está porque entre semana trabaja, pero le pedí permiso a Milord para intentarlo﻿—. He pensado que nos vendría bien un cambio de aires, pero en realidad hemos venido aquí por esto.

Con un gesto teatral, descorro las enormes cortinas polvorientas que tapan los espejos de la pared trasera.

—Las coreografías ya nos las sabemos, así que lo importante ahora es ir lo más sincronizados posible. Si pudiéramos vernos en el espejo mientras ensayamos, igual detectaríamos antes los fallos.

Se miran en silencio en el espejo, sin protestar. Ni tan mal, después de los últimos ensayos que hemos tenido.

—Y se me ha ocurrido otra idea: ¿qué os parecería que cada día uno hiciera de DJ en el calentamiento? Podéis elegir la música que queráis y calentamos con eso. —﻿Todo el mundo se pone a hablar﻿—. Pero con una condición —﻿continúo﻿—: tenéis que poner música que creáis que le gustaría a vuestro personaje de D&D.

—¿Qué? ¿Por qué? —﻿pregunta Rosa.

Me encojo de hombros.

—Porque sí. Además, he estado pensando y a los artistas a veces los ayuda tener un alter ego, al que recurrir cuando están actuando. Es como si se olvidaran de quiénes son de verdad y de sus inseguridades, y dejaran que saliera ese otro personaje. Vosotros ya tenéis vuestro alter ego, así que ¿por qué no aprovecharlo? —﻿Camino despacio por la estancia﻿—. Vosotros tres elegisteis guerreros. —﻿Me dirijo a los mayores con un movimiento de la cabeza﻿—. Podéis conectar con esa fuerza durante la actuación. Y tú eras elfa, ¿no? —﻿le digo a Keira﻿—. Las elfas son elegantes y gráciles, así que puedes trasladar esa energía a la actuación.

—¿Y yo? Yo era una orca bárbara llena de ira. ¿Eso significa que puedo arrollar a la sección de tubas si se me cruzan? —﻿pregunta Yori, y el grupo entero estalla en una carcajada.

Sonrío.

—Tampoco nos vengamos tan arriba, aunque me gusta esa actitud.

—Descarga tu ira contra la sección de percusión —﻿dice Callie.

—Por cierto —﻿intervengo﻿—, no sé si os habéis enterado, pero Brody ya no es el líder de la sección. Ahora lo es Max. Yo que vosotros evitaría a Brody hasta que se le pase el enfado.

Un murmullo recorre el grupo.

—Va a estar dando guerra —﻿dice Devin.

Asiento.

—Puede que nos venga bien. Con todo el caos que va a haber en percusión, seguro que no tienen tiempo de meterse con nosotros. Y creo que Max va a ser más amistoso.

Rosa resopla.

—Sí, claro. Pero si es igual que Brody.

—Peor —﻿replica Callie﻿—. Todo lo que pasó en el campamento fue idea suya. A saber qué se les ocurre ahora que manda él.

Li y yo nos miramos incómodas. Al igual que yo, ella también ha visto la otra cara de Max en nuestras partidas de D&D. Pero eso es un mundo aparte. Estoy empezando a fiarme de él (por algo estoy proponiendo todos estos cambios), aunque no tengo claro cómo va a comportarse como líder de sección. ¿De verdad van a cambiar las cosas entre las dos secciones? Ya lo veremos.

—Lo mejor que podemos hacer estas semanas es pasar de ellos y centrarnos en dar lo mejor de nosotros mismos. Así es como de verdad los dejamos en evidencia. —﻿Para mi sorpresa, varios asienten con determinación. Igual debería recurrir más veces a motivarlos aprovechando el rencor﻿—. Sé que aún nos queda mucho para poder optar al premio a mejor conjunto auxiliar, pero tenemos todo lo necesario: un espectáculo creativo, banderas preciosas, una coreografía divertida y, lo más importante, un grupo con muchísimo talento. —﻿Extiendo las manos hacia ellos﻿—. ¿No creéis que al menos deberíamos intentarlo?

Algunos asienten y sonríen débilmente mientras se miran entre sí.

—Ya os digo yo que Lyra Stormclash jamás se dejaría intimidar por unos percusionistas enclenques como Brody o Max —﻿dice Madisyn.

—¿Eh? —﻿pregunta Rosa.

—¡Es mi guerrera! —﻿responde Madisyn poniendo los ojos en blanco.

—Mi orca los aplastaría fácilmente —﻿añade Yori.

—Y mi elfa podría bailar con elegancia sobre sus cadáveres aplastados —﻿remata Keira.

Siento cierta culpabilidad al oírlas hablar mal de los percusionistas, pero intento no pensar en ello. Sea cual sea su motivación, mi equipo parece entusiasmado. Yo diría que hasta decidido. Es justo lo que quería

—¡Qué bien! —﻿exclamo﻿—. Lo de aplastar a la gente mejor no lo comentamos delante de Milord ni de Faith, pero me encanta que tengáis tantas ganas. Podemos ganar: solo tenemos que comprometernos. Así que vamos a empezar. ¿Qué personaje empieza hoy como DJ?

Yori se apresura a levantar la mano.

—Yo ya he encontrado en Spotify una lista para mi orca. Creo que Rage Against the Machine es perfecto para empezar.

Asiento, agradecida.

—Una elección impecable, Uf.

Los cambios no surten efecto de inmediato, pero cada día noto pequeños avances: correcciones sin que yo diga nada cuando se ven desacompasados, giros perfectamente sincronizados, e incluso a Callie y a Keira practicando los lanzamientos por su cuenta. Cuando llega el partido en casa del viernes siguiente, estoy ilusionada de verdad. Y, lo más importante, los demás también.

Aunque puede que tenga que ver con que el partido de esta noche se celebra durante el festival de otoño. El alumnado está volcadísimo: ropa con los colores del instituto, caras pintadas y pasillos decorados con globos y guirnaldas. Nuestra actuación de esta noche es sencilla: básicamente, mantener la formación y tocar mientras suena Ariana Grande y los reyes del festival cruzan el campo.

—Hazel, ¿vas a ir mañana al baile? —﻿me pregunta Li cuando salimos del aula de música durante el descanso entre las clases y el partido.

Niego con la cabeza.

—Este año no. A Nova no le apetecía y yo no tengo pareja, así que pasamos. Mañana vamos a aprovechar para irnos de compras, ver una peli y empacharnos a comer.

—¡Qué bien! —﻿Se recoloca las gafas, nerviosa﻿—. Yo voy a ir con unas amigas.

—Te lo vas a pasar genial.

—¿Y qué vas a hacer ahora? ¿Puedo ir contigo?

—Pues la verdad es que había quedado con Max para tomar un helado. Pero solo porque he perdido una apuesta y tengo que invitarlo —﻿añado cuando la veo alzar una ceja.

—¿No decías que no lo aguantabas?

—Normalmente no.

Li me escudriña con la mirada. Siempre la he visto como una chica joven e inocente, pero quizá sea más perspicaz de lo que pensaba.

—Entonces, el que no vayas al baile no tiene nada que ver con que Max haya decidido no ir, ¿verdad?

—¿Qué? Pues claro que no. —﻿Me da un vuelco el corazón. ¿Max no va? Hasta este mismo segundo no me había planteado si Max pensaba ir al baile o no, pero ahora quiero saberlo todo﻿—. ¿Y tú cómo sabes si Max va a ir o no al baile?

Li se encoge de hombros.

—Lo he oído por ahí. Por lo visto hay chicas que no paran de pedírselo y él les está diciendo que no a todas. Ni siquiera ha querido quedar con Erika para ir a tomar un batido.

El cotilleo de Li me sienta igual de mal que desfilar bajo una lluvia helada. ¿Que hay chicas pidiéndole salir? No sé de qué me sorprendo. Max es el nuevo de la banda y está bien bueno. Y, aunque tenga nuestra edad, saber que por las mañanas asiste a clase en la universidad lo hace parecer mayor y más interesante que los demás chicos con los que hemos crecido. Aun así, no me imaginaba que habría tanta gente interesada en él. Me horroriza sentir cómo los celos se me agarran a la garganta con solo pensarlo.

—Yo no hablo de esas cosas con él.

Li sonríe con picardía.

—Pero sí que quedáis a tomar helado. Aunque él no quede con nadie más.

—Venga, no empieces. Se lo debía por una apuesta, nada más. —﻿Tengo las mejillas coloradas y Li sabe que me ha pillado﻿—. Por cierto, que llego tarde.

Li se ríe por lo bajo.

—Claro que sí.

—Madre mía —﻿protesto﻿—. Oye, por favor, no digas nada ni exageres las cosas con los del equipo, ¿vale? De verdad que no significa nada, pero no creo que les hiciera gracia enterarse.

—Seguro que les sentaría fatal. Pero te prometo que no voy a decirles nada. —﻿Me guiña un ojo con complicidad y me arden aún más las mejillas.

No consigo quitarme de la cabeza las palabras de Li cuando, unos minutos después, me subo al coche de Max. Ya estaba algo confundida con las implicaciones de esta quedada y ahora la cabeza me da vueltas con todas las posibilidades. Intento no pensar en mis dudas. Puede que las chicas que le pidieron salir no fueran su tipo y por eso dijo que no. O quizá siga colgado de alguien de su antiguo instituto. Hay un millón de explicaciones que no tienen nada que ver conmigo y no me hace ningún favor darle vueltas.

Max conduce hasta una heladería que hay junto a la carretera, a unos diez minutos del instituto. Ni siquiera se puede entrar: es una simple caseta diminuta con una ventanilla para pedir. Solo hay una persona trabajando: una chica llamada Hayley, que va conmigo a clase de Historia.

—¿Qué os pongo? —﻿pregunta, dirigiéndole una sonrisa exagerada a Max.

—Pues a ver… —﻿Se da unos golpecitos en la barbilla, pensativo, antes de mirarme sonriente﻿—. ¿Cuál es el helado más caro que tenéis?

Hayley entorna los ojos, confundida. En esta heladería no hay muchas opciones: solo hay helado de máquina y punto.

—Eso no estaba en el trato —﻿le recuerdo, cruzándome de brazos﻿—. No soy rica.

—Vale, vale. Pues uno de vainilla y chocolate. Pero el tamaño más grande que tengas, por favor.

Niego con la cabeza y me acerco a la ventanilla.

—Yo igual, pero pequeño.

—Qué muermazo eres —﻿susurra.

Un minuto después, regresa Hayley con mi cucurucho normal y otro que mide casi igual que mi antebrazo.

—Ostras —﻿dice Max.

—Me has pedido el más grande —﻿responde Hayley guiñando un ojo﻿—. Tus deseos son órdenes. Avisad si necesitáis algo más.

Parece que no solo las chicas de la banda se han fijado en Max.

—Te vas a poner malo —﻿le digo cuando ya he pagado y nos sentamos en una mesa de plástico junto a la ventanilla.

—¿Cuándo vas a dejar de subestimarme? —﻿Le da un mordisco enorme﻿—. Me lo voy a terminar sin problemas.

—Es imposible que te acabes eso. Ha debido de vaciar la máquina entera de helado.

—Ha sido muy amable.

—Estaba ligando contigo.

Se gira para mirar hacia la ventanilla.

—¿Sí? No me he dado cuenta.

—¿Vas a ir mañana al baile? —﻿se me escapa antes de poder frenarme.

Max se queda inmóvil justo antes de dar otro bocado.

—Eh… no. —﻿Me observa﻿—. ¿Y tú?

—No. Nova y yo vamos a quedar por nuestra cuenta.

Asiente levemente y nos quedamos en silencio. Vale, ha sido rarísimo, pero al menos ahora sé seguro que no va. Aunque me da lo mismo, ¿eh?

—Hoy te ha quedado muy bien el pelo —﻿dice, y le da otro bocado exagerado al helado.

Me sobresalto con lo inesperado de sus palabras.

—¿Eh? Qué va.

—Es verdad.

—Casi nunca me queda bien el pelo —﻿replico﻿—. Es imposible de domar.

—Eso es porque estás condicionada contra él. A mí me encanta, incluso cuando está… encrespado. —﻿Con la última palabra, marca las comillas en el aire, como si lo del encrespamiento fuese una invención mía. Pero ya te digo yo que no﻿—. Me recuerda a cuando éramos pequeños y tenías que apartártelo de la cara cada dos por tres mientras jugabas a los juegos de mesa.

—Sí, otra ventaja de los rizos. Parece que sigo teniendo trece años.

Max clava la mirada en mi boca antes de devolverla a mis ojos.

—Ya no parece que tengas trece años, Hazel.

Sus palabras hacen que me arda el cuerpo entero. ¿Qué está pasando entre nosotros? Al menos, cuando nos lanzábamos al cuello, sabía a lo que atenerme: él decía alguna bordería, yo respondía igual de borde, y listo. Así de fácil. Pero ahora apenas sé mantener una conversación normal con él.

Le doy un mordisco al helado para volver a centrarme.

—Oye, ¿cómo está llevando Brody lo de la destitución?

Max pone los ojos en blanco.

—Más o menos como te imaginas. Ha decidido que le da igual la sección de percusión, pero, a la vez, no deja de señalar todos mis fallos delante de los demás. Cree que está siendo sutil, pero es evidente que está intentando poner a la sección en mi contra. Sin embargo, los demás están siendo bastante majos. A principios de semana estuve con algunos de los más jóvenes después del ensayo y practicamos un poco más. Creo que ayudó bastante. ¿Y tú? ¿Tienes mejores sensaciones con tu equipo?

—Sí, un poco.

—¿Vas a contarme más secretos del equipo? —﻿pregunta con una leve sonrisa﻿—. Tranquila, que no voy a insistir. —﻿Da otro bocado﻿—. En realidad, tengo curiosidad por saber lo que opinas de Felix y Li.

Niego con la cabeza, confusa.

—¿A qué te refieres?

—A ver, igual no debería decir nada, pero me parece que Felix está muy… pendiente de Li. Ha habido varias veces en las que he pensado que estaba mirando al vacío en los ensayos y luego me he dado cuenta de que la estaba mirando a ella.

—Ahí va. ¿En serio?

Menudo día de sorpresas. Me alegro de que Felix no haya sido borde con Li ni con las demás, pero jamás se me habría ocurrido que pudiera interesarle.

Max ladea la cabeza, pensativo.

—No sé, no he hablado con él. Igual es casualidad. Pero podrían hacer buena pareja. Deberías mandarles más deberes de D&D para que tengan una excusa para hablar.

Me echo a reír de la sorpresa.

—¿Estás haciendo de celestino?

—Lo dices como si viviéramos en la Edad Media. No estoy haciendo de celestino. Solo digo que tienen intereses en común y que los dos son de los más jóvenes de la banda. Además, dices que Li se sentía un poco fuera de lugar en tu sección, igual que Felix.

—Eso es hacer de celestino —﻿repito, sonriendo. Me resulta enternecedor que se le haya pasado por la cabeza.

—Olvídalo. No he dicho nada.

—Me parece muy tierno, pero no voy a meterme en la vida sentimental de nadie. Si hay algo entre ellos, ya lo descubrirán.

—Puede. —﻿Se inclina hacia delante﻿—. Pero a veces la gente no lo descubre nunca, aunque tenga todas las pruebas delante.

De repente ya no me queda claro que sigamos hablando de Li y Felix. En vez de contestar, le doy otro mordisco al helado, con la esperanza de que me enfríe un poco, porque juraría que tengo la temperatura por las nubes.

Capítulo veintiuno

El domingo me despierto con un mensaje de Max en el que me pregunta si puede venir antes de la partida de D&D para que adelantemos los deberes juntos. Es el primer mensaje que me manda desde que se marchó del pueblo. Sinceramente, ni siquiera estaba segura de que siguiera teniendo mi número.

Me sorprende lo contenta que me pone la idea de pasar más tiempo con él. El mes pasado, me horrorizaban sus visitas con todo mi ser, y ahora estoy contando los minutos que faltan para… ¿hacer los deberes juntos? ¿Qué me está pasando?

—Hazel, deja de mover el pie así. —﻿Kelsey me fulmina con la mirada desde el otro lado de la mesa del comedor﻿—. Estás haciendo que tiemble la mesa y no puedo colocar bien las pegatinas.

Estamos sentadas juntas mientras ella trabaja en su último libro de pegatinas y yo hago como que estudio Lengua mientras en realidad miro la hora en el móvil. Me obligo a quedarme quieta y sacudo las piernas.

—Perdón.

—¿Por qué estás tan nerviosa?

—Estoy aburrida. Ya lo entenderás cuando estés en el instituto.

—Es porque viene Max —﻿dice sin levantar la vista, demasiado ocupada colocando las pegatinas para formar un unicornio.

—No es por eso. ¿Y tú cómo sabes que viene?

—Me lo ha dicho mamá. Dice que igual me llevan antes a casa de la tía Mary porque vas a tener visita. De un amigo. —﻿Mueve las cejas de arriba abajo.

Llaman suavemente a la puerta y enseguida oigo cómo se abre.

—¿Hola? —﻿se oye la voz de Max desde el recibidor.

Me levanto, pero Kelsey ya ha salido disparada hacia la puerta. Corro detrás de ella.

—¡Hola! —﻿dice, mirándolo con una sonrisa enorme.

Hoy lleva una camiseta negra de Weezer y la mochila colgada de un hombro. En cuanto lo veo, me desaparece toda la tensión.

—Hola. Menudo recibimiento. —﻿Max le sonríe y Kelsey se yergue aún más.

—Es que soy mucho más maja que Hazel.

Suspiro.

—No eres más maja: eres más cotilla.

Max se agacha hasta quedar a su altura.

—¿Hoy está en uno de sus días gruñones? —﻿pregunta fingiendo susurrar.

—¿Y cuándo no?

Los dos se ríen y yo me cruzo de brazos.

—Sabéis que os estoy oyendo, ¿no?

Kelsey se vuelve hacia mí.

—Lo sabemos, pero nos da igual.

Max resopla.

—Ahora eres mucho más graciosa que cuando venía antes.

—No sé yo si usaría ese adjetivo —﻿mascullo.

—A lo mejor debería ser Hazel la que vaya a casa de mi tía esta noche y tú y yo nos quedamos aquí —﻿propone Kelsey en un tono conspirador.

Los hombros de Max tiemblan mientras se ríe en silencio y clava la vista en mí por encima de la cabeza de mi hermana. Tiene una expresión tan relajada que cuesta asociarla con el chico apagado y triste que estaba en este mismo pasillo en agosto. Se parece tanto a mi amigo de la infancia que me deja sin aliento.

—¿He oído…? ¡Anda, Max! —﻿Aparece mi madre en el pasillo, visiblemente cansada﻿—. Me había parecido oír la puerta. Perdona, pero es que, entre el trabajo, el voluntariado y la campaña, no doy abasto.

—No pasa nada. —﻿Max se endereza﻿—. Gracias por dejarme venir antes. Y, bueno, perdón si en algún momento he sido borde o algo así. Es que estaba… pasándolo un poco mal.

Mi madre lo mira sorprendida.

—Tranquilo, ya está olvidado. Estamos encantados de tenerte aquí.

Me quedo mirando a Max. No me lo esperaba.

Mi madre le da unas palmaditas a Kelsey en el hombro.

—¿Lista?

—¿Tengo que irme? —﻿pregunta, lanzándole a Max una última mirada. Es posible que esté presenciando cómo se pilla por él en vivo y en directo.

—Bueno, la tía Mary me ha comentado que quiere que hagáis helado casero junto con los primos, pero si no te apetece…

—¿Vamos a hacer nuestro propio helado?

Mi madre me guiña un ojo y arrastra a Kelsey hacia la puerta.

—Qué rápido me olvidan —﻿dice Max mientras me sigue hasta el comedor.

—No hay nada que pueda competir con una fiesta del helado. Mucho mejor que hacer los deberes. —﻿Señalo su mochila con un gesto de la cabeza.

—Eso es verdad.

Sacamos los portátiles y nos ponemos a trabajar. Mantengo la vista clavada en la pantalla, aunque me cuesta concentrarme sabiendo que tengo a Max justo enfrente. Soy consciente de cada suspiro y de cada pequeño movimiento. ¿Estará él igual de pendiente de mí? ¿O está trabajando de verdad como un alumno aplicado? No lo sé, pero procuro moverme lo menos posible, por si acaso. Estamos así unos quince minutos hasta que se estira y saca una botella de agua, y yo aprovecho la oportunidad para preguntarle algo que me ronda la cabeza.

—Oye, ¿a qué ha venido lo de antes con mi madre?

Se encoge de hombros y bebe un trago de agua.

—Me parecía lo correcto. Ya sabes, para dejar las cosas claras y tal. Sobre todo, si voy a venir mucho por aquí.

Se me dibuja una sonrisa en la cara.

—¿Ese es tu plan?

—Sí. Si a ti te parece bien.

—Pues… —﻿Me doy unos golpecitos en la barbilla﻿—. No sé yo. ¿Vas a empeñarte en que veamos El Señor de los Anillos cada vez que tengamos un rato libre?

—Depende de si vas a escucharme cuando te hable de Christopher Lee.

—No, pero porque ya me sé todo el lore. Se te olvida cuántas veces vimos las películas cuando éramos pequeños.

—No se me ha olvidado nada.

Cruzamos las miradas, y el calor de la suya me corre por las venas como una llamarada. Entonces sonríe.

—¿Sabías que Viggo se rompió los dedos del pie cuando le dio una patada al casco en Las dos torres?

—¿A que te tiro el portátil a la cabeza?

Se ríe y levanta las manos en señal de rendición.

—Vale, vale. A trabajar.

Cuando llega el resto del grupo, Max y yo hemos terminado una montaña de deberes. Aunque me alegro de verlos a todos, especialmente a Zoinks y su enorme sonrisa perruna, empiezo a ponerme muy nerviosa por la partida de esta noche. Debería haberme preparado mejor.

La semana pasada cancelamos la sesión porque Felix estaba enfermo, lo que me dio un respiro muy necesario para no pensar en la campaña; sin embargo, no he hecho nada desde entonces. Podría echarle la culpa a mi agenda, pero la verdad es que he estado postergándolo. El trasfondo y el misterio nuevos que han añadido Li y Felix me han descolocado. No sé cómo encajarlo todo con naturalidad, aun así tampoco quiero pedirles que lo cambien.

Retomo la partida donde la dejamos la última vez, con sus personajes explorando la ciudad y lanzando diversas propuestas sobre lo que les gustaría hacer a continuación. No tengo nada planeado para ellos.

Pero, cuando no sabes qué hacer, siempre puedes ponerles un monstruo en el camino.

—¡Ja! —﻿grita Max tras atacar de nuevo a las arpías, nuestro último enemigo﻿—. Trece puntos de daño.

Sus gritos alteran a Zoinks, que apoya las patas en la mesa del comedor y ladra con entusiasmo.

—¡Gracias! ¡Eso mismo pienso yo! —﻿le dice Max.

Zoinks se acerca a él para que lo acaricie y luego pasa junto a cada uno de nosotros en busca de mimos y atención, que le damos encantados. Me gusta mucho que esté aquí Zoinks. Además de ser una monada, jugar con él hace que pase el tiempo y ayuda a que nadie repare demasiado en lo floja que es esta campaña.

—Ahora entendéis por qué Zelda es tan extrovertido, como Zoinks —﻿dice Nova, medio exasperada, mientras le da un beso en la cabeza. A continuación, es su turno, así que hace que su exploradora le lance una daga a una arpía.

—Li, ¿qué quieres hacer? —﻿pregunto con amabilidad una vez que ha terminado Nova. No ha hablado mucho desde que empezamos a jugar, a pesar de que normalmente es muy entusiasta.

—Pues… —﻿frunce el ceño y hojea el manual que tiene delante﻿— no estoy segura. Supongo que Axolotl necesita curación, ¿no? Puedo curarlo.

—Si quieres… —﻿respondo.

—Me gustaría haber elegido otra clase —﻿dice después de curarlo. Luego picotea de la comida que nos ha preparado mi madre para esta noche﻿—. Creo que no me di cuenta de lo mucho que se pelea en D&D. Max, has hecho bien escogiendo guerrero.

—Estoy encantado de estar en un grupo con dos druidas —﻿le dice Max﻿—. Así tengo a dos personas que pueden curarme cuando casi me mate por quinta vez en la misma sesión. —﻿Se ríe, pero la sonrisa que ella le devuelve no se le refleja en los ojos.

Tal y como cabía esperar, Max remata a las arpías tras un par de rondas más, pero le quedan pocos puntos de golpe y necesita que lo curen otra vez.

—Está claro que están viniendo muchos monstruos a esta ciudad —﻿le dice Nova al grupo cuando todos se recomponen y se preparan para seguir﻿—. ¿A qué creéis que se debe?

«A que soy una dungeon master aburridísima», pienso mientras aprieto los dados detrás del parapeto.

—A lo mejor están buscando algo —﻿dice Felix.

—O algo los está atrayendo —﻿añade Nova.

—¿Vemos a alguien a quien podamos preguntar por estas cuestiones? —﻿me pregunta Li.

—Pues… —﻿vuelvo a mover el pie bajo la mesa﻿— estáis en una de las avenidas principales de la ciudad, así que hay muchos comercios a vuestro alrededor. Pero, cuando llegaron las arpías, la gente que iba por la calle salió corriendo a refugiarse y todos los establecimientos cerraron y se atrincheraron.

—Es imposible conseguir información en este sitio —﻿se queja Felix, y Li asiente.

—Solo hay que saber cómo preguntar —﻿dice Max﻿—. ¿La calle por la que vamos tiene pendiente?

—Sí.

No tengo ni idea de por qué lo pregunta, pero no puedo seguir cerrando todas las puertas o de verdad van a abandonar la partida.

—Perfecto. —﻿Se inclina hacia los demás﻿—. Tenemos que hablar con alguien que esté al mando. Ya ha habido tres encuentros importantes seguidos en la ciudad y somos nosotros quienes siempre la estamos salvando. Nos merecemos respuestas y una retribución por habernos jugado la vida.

—No te jugarías tanto la vida si no te estuvieras lanzando todo el rato al combate —﻿dice Felix, negando con la cabeza.

—Entonces no estaría interpretando bien, porque eso es justamente lo que haría Axolotl con sus hachas. Se me ha ocurrido una idea: subimos la calle…

—Hasta que lleguemos a quien viva arriba —﻿termina Nova﻿—. Brillante. La gente rica y poderosa siempre vive en las zonas más altas.

Todos asienten y se vuelven hacia mí. No tengo ni la menor idea de quién vive en la cima, pero más me vale que se me ocurra algo rápido.

—Vale. A ver. Camináis cuesta arriba durante veinte minutos. En el trayecto solo os cruzáis con unas pocas personas, que evitan miraros y pasan de largo a toda prisa. Finalmente veis una gran estructura en lo alto. Es… —﻿hago rodar un d20 entre las manos sin pensar e intento improvisar algo﻿— es una ciudadela. Hay dos guardias apostados en la entrada.

—Nos acercamos al primero y le preguntamos qué está pasando últimamente en la ciudad —﻿dice Li enseguida.

Me aclaro la garganta.

—La ciudad está siendo invadida por bestias inmundas, día y noche —﻿les digo con la voz grave del guardia﻿—. Antes patrullábamos las calles constantemente, combatiéndolas, pero nuestras filas se han reducido y nuestro líder ha dejado de enviarnos a patrullar.

Nova frunce el ceño.

—Pero, si la ciudad está sitiada, ¿por qué celebrasteis un festival de música hace solo unos días?

Me estremezco. Es casi doloroso darme cuenta en tiempo real de lo mal que se me da esto.

—Pues… A ver… —﻿Miro hacia la mesa y luego a ellos﻿—. Nuestro gobernante pensó que sería buena idea. Para atraer a más gente a la zona.

—Más gente a la que masacrar, por lo que parece —﻿dice Felix.

—Y para apoyar al comercio local —﻿continúo﻿—. Por eso ha organizado el festival a las afueras de la ciudad. Y para darles una alegría a los habitantes que quedan. Es tan poco lo que tienen…

—Menos aún tendrían si no fuera por nosotros —﻿replica Max, pero al menos el grupo parece más conforme con las respuestas.

—¿Sabes si han llegado más elfos buscando refugio? —﻿le pregunta Li al guardia﻿—. ¿O tienes alguna información sobre una plaga en las tierras del este? Estamos buscando pistas.

—No han venido más elfos, al menos que yo sepa —﻿respondo con una voz grave.

Li se viene un poco abajo y se me encoge el estómago de la culpa. No me gusta verla así, pero ni siquiera sé por qué la ciudad está sitiada (salvo por el hecho de que los encuentros con monstruos me resultan más fáciles de improvisar).

—Zelda invade el espacio personal del guardia y gruñe —﻿dice Nova, y le da unas palmaditas a Zoinks en la cabeza. Él saca la lengua con una sonrisa enorme y todos nos reímos. No intimidaría ni a un ratón﻿—. No parece que puedas ofrecernos muchas respuestas y, como es lo único que estamos buscando, creo que no tenemos nada más que hablar contigo. Queremos ver a vuestro gobernante.

Si quisiera, podría negarme o hacer que el grupo tuviera que convencer a mi personaje, pero no me atrevo. Ya se lo he puesto bastante difícil hasta ahora.

—Ay, perdón por interrumpir, pero el perro es una preciosidad. ¿Puedo acariciarlo?

Alzamos la vista y vemos a Melanie en el umbral del comedor. El resto del grupo de mis padres está subiendo las escaleras del sótano, y está claro que la velada ha llegado a su fin. No hemos avanzado gran cosa más allá de pelear, pero el grupo no se ha amotinado contra mí, así que algo es algo.

Li está especialmente callada mientras los demás recogen y se marchan. Ni siquiera se ríe cuando Zoinks se pone de pie sobre las patas traseras para darle un lametón a Max en la mejilla.

—¿Estás bien? —﻿le pregunto en voz baja.

—Sí. Nos vemos mañana. —﻿Se despide con la mano, pero la monotonía de su voz me encoge el estómago. La estoy decepcionando como DM; eso está claro. Felix se apresura a colocarse a su lado y los dos se marchan hablando en susurros, mientras yo me quedo en el umbral con mis preocupaciones y mis dudas.

Capítulo veintidós

¿Tienes un rato para acompañarme a una
tienda de juegos después de clase? Se
me ha ocurrido que podríamos comprar
unas miniaturas de D&D para la partida.

Parpadeo y releo el mensaje mientras voy de camino a sexta hora, aún acostumbrándome a la idea de que Max y yo volvemos a escribirnos. Es miércoles, el único día de la semana en que no tenemos ensayo extra de la banda después de clase, así que, técnicamente, esta tarde estoy libre.

¿Dónde? En este pueblo no hay nada.

Ya, es de lo peor de vivir aquí. Pero he
encontrado una a unos cuarenta y cinco
minutos. Podemos ir en mi coche.

Aprieto el móvil un poco más fuerte. ¿Una tarde entera con Max y, encima, en una tienda de juegos? No puedo decir que no.

Salgo en cuanto aparca en la entrada de casa después de clase. El corazón se me acelera al verlo.

—Hola —﻿digo al subirme al coche. Me siento orgullosa de lo normal que suena mi voz﻿—. Menuda sorpresa.

—Ya. —﻿Se incorpora a la carretera﻿—. Pero he estado dándole vueltas y no termina de parecer una partida de verdad sin miniaturas. Creo que nos vendrá bien poder visualizar cómo es la ciudad.

Nota mental: tengo que decidir cómo es la ciudad antes del domingo.

—Iba a pedirlas por internet —﻿continúa﻿—, pero he pensado que lo lógico era contar con la DM.

—Te lo agradezco.

Lo miro de reojo. ¿Es ese el único motivo por el que me ha invitado, para no pasarse de la raya en la partida? ¿O también buscaba más excusas para estar a solas conmigo?

—A ver, ¿qué escuchamos de camino? —﻿Se pasa la mano por el pelo, casi con timidez﻿—. Tengo varias listas de reproducción bastante buenas. Hasta incluyen varios clásicos, que sé que te gustan.

Le cojo el móvil y me pongo a curiosearle el Spotify. Vale, reconozco que hay grupos noventeros que me gustan, como Nirvana, Nine Inch Nails y Stone Temple Pilots, pero no hay ni una sola mujer en ninguna de las listas. Suspiro y se lo devuelvo.

—Creo que tenemos que ampliar tus horizontes. Tengo la lista perfecta.

En realidad, tengo como dos mil millones, pero en la que estoy pensando es un poco menos iracunda que las que suelo escuchar. Más «Lovefool» de The Cardigans y menos «You Oughta Know» de Alanis Morissette.

Espero que me mire raro cuando empieza a sonar la primera canción, pero, en vez de eso, sonríe levemente y se recuesta contra el reposacabezas. Escuchamos en silencio un par de temas hasta que, de pronto, Max se incorpora.

—Ahora sí. —﻿Se inclina hacia delante para subir el volumen﻿—. Sabes que me pierden las buenas entradas de batería.

—Esta es de mis favoritas.

Es una versión de «I Want You to Want Me», de Letters to Cleo, uno de mis grupos favoritos de los noventa. La tocaron en la azotea al final de 10 Things I Hate About You y fue la perfección absoluta. No puedo evitar cantar, y Max parece incapaz de escuchar música sin convertir el volante en una batería improvisada. Al poco estamos riéndonos y moviéndonos al ritmo de la música mientras dejamos atrás los maizales.

—¿Ves? Esto es lo que pasa cuando escuchas más voces femeninas —﻿lo pico.

—Vale, vale, ya lo pillo —﻿cede﻿—. Pero no pienso renunciar a Nine Inch Nails.

Al final cambiamos la música por un episodio de Con todo el equipo, para ir entrando en ambiente antes de llegar a la tienda. Llegamos a Scottsville y Max aparca en un parking que ha vivido tiempos mejores. La tienda, Juegos de Mesa y Presa, está en una galería comercial bastante descuidada junto a una pizzería, un salón de uñas y un bazar cutre. No es precisamente acogedora.

Miro a Max con escepticismo.

—¿Seguro que quieres entrar?

—He oído hablar bien de ella. Al menos vamos a echar un vistazo.

Estamos a pocos pasos de la puerta cuando salen dos chicas adolescentes. Una, de rasgos indios, lleva unos pendientes morados en forma de d20 que no me importaría tener, mientras que la otra viste una falda larga verde con estampado de paisley, una camiseta de tirantes y un montón de collares largos de cuentas. Se ríen y hablan en voz baja, ajenas a nosotros. Me sorprende ver a más chicas de mi edad aquí. No he estado en muchas tiendas de juegos, pero, cuando mis padres me han llevado a una, siempre me he sentido un poco fuera de lugar.

—… decirle a Logan cuánta bisutería nos han comprado —﻿le dice la de los collares a su amiga justo cuando están pasando junto a nosotros.

—Ya, es que no me lo puedo creer, Quinn.

Me giro instintivamente para mirarlas. Qué raro. ¿No se llamaban Logan y Quinn dos de los jugadores del streaming?

Max se detiene ante la puerta.

—¿Vamos?

Sacudo la cabeza para despejarme y vuelvo a centrarme en él. Por dentro, la tienda es mucho más acogedora de lo que esperaba. Casi todo el espacio lo ocupan grandes estanterías de madera, y a la izquierda hay un mostrador alargado. Detrás veo a un hombre con una camiseta de Monty Python y, al fondo, se observa una puerta que da a otra sala, de donde llegan murmullos y risas que hacen que el local resulte aún más agradable.

No tenemos mucha prisa, ya que a nuestros padres les hemos dicho que no nos esperen para cenar, así que recorremos los pasillos con calma. Cuando doblo una esquina, me echo a reír y miro hacia atrás.

—Uy. Mejor no vengas por aquí si no te apetece recordar tu épica derrota.

Este pasillo está dedicado a los juegos de mesa, y buena parte de las estanterías más cercanas a mí están llenas de distintas ediciones del Catán.

Max se acerca a mi lado y examina las estanterías.

—Esa partida no la ganaste.

—Repítetelo las veces que quieras. No dejaba de darte palizas en los juegos de mesa.

—Que no —﻿protesta, aunque sonríe﻿—. En fin, ahora mismo podría ganarte. He cambiado mucho desde la última vez que jugamos.

«Ya lo creo», pienso, y me permito ojearlo por un segundo.

—De hecho, lo he estado pensando.

—¿Lo bien que se me dan los juegos de mesa? Yo también lo creo.

—No —﻿digo, poniendo los ojos en blanco﻿—. Lo distinto que eres ahora.

Max se queda quieto.

—¿Para mejor o para peor? Mira, da igual. No quiero saberlo.

—Eso depende del momento en que me lo preguntes —﻿bro-meo. Dejamos atrás el pasillo de los juegos de mesa y nos adentramos en el de Warhammer﻿—. Pero te veo…, no sé, más seguro de ti mismo. Y más popular. Cada vez que te veo en la banda, estás de risas con alguien o haciendo apuestas absurdas…

—Las apuestas no son absurdas.

—O rodeado de gente. Antes no eras así. Eras un friki como yo.

Me sujeta con suavidad del brazo. Me detengo y me vuelvo hacia él.

—Lo dices como si ser friki fuera algo malo. ¿Sabes la ilusión que me hace la partida de los domingos? ¿O la cantidad de notas que tengo en el móvil sobre Axolotl y sus aficiones? Por cierto, es artesano y en su tiempo libre forja armas con diseños complejos y pequeñas esculturas de metal. Una de las cosas que más me gustan de haber vuelto es poder volver a ser friki contigo.

Se me corta la respiración. Echaba de menos estos momentos (y a él) más de lo que me atrevo a reconocer.

Max se aclara la garganta.

—Deberíamos buscar la sección de D&D, ¿no?

La pared derecha entera de la tienda está dedicada a D&D. Es impresionante y un poco intimidante la cantidad de cosas que tienen: manuales, cartas de conjuros, tapetes de batalla e incluso tarjetas de felicitación temáticas. Recorro con la vista filas y filas casi interminables de miniaturas, pintadas y sin pintar. Podría pasarme cincuenta años jugando y no probar ni de cerca todos los personajes posibles.

—No tengo mucho dinero, pero quiero que compremos miniaturas para Felix, Li y Nova —﻿digo﻿—. ¿Y puede que algo de escenografía?

—¡Mira, un guerrero dracónido! —﻿dice Max, levantando una miniatura.

La examino.

—Pero ¿te lo imaginabas así? Yo no lo veía con escamas rojas.

—Ya, es verdad.

Encuentro druidas elfos para Li y Felix, pero tampoco encajan del todo con la imagen que yo tenía de sus personajes.

—¿Qué te parecen? —﻿le pregunto a Max, enseñándoselos﻿—. ¿Les parecerá mal si no coinciden exactamente con la descripción de sus personajes? Li ya tiene clarísimo hasta el último detalle de cómo es Ellywich.

—No podemos permitirnos miniaturas personalizadas para todos. Pero, si te preocupa, podríamos comprarlas sin pintar. Eso si crees que nos va a apetecer pintarlas, claro. Lleva su tiempo.

Ha sonado sospechosamente a otra excusa para quedar, y no pienso oponerme.

—Podríamos hacer una tarde de nachos y pintura, y luego sorprenderlos a todos con sus miniaturas en la partida.

Max asiente.

—Me parece un plan perfecto.

Decidimos comprar dos cada uno: yo, las de Li y Felix, y él, las demás. No nos damos prisa en elegir los cuatro personajes, y Max añade un montón de pinturas distintas. Son caras, pero insiste en pagarlas él.

En la caja ya no está el hombre de antes, sino una chica de mi edad. Lleva el pelo rubio recogido en un moño despeinado y una camiseta naranja chillón con estampado de fresas, además de unos pendientes colgantes con forma de Pop Tart.

—Hola. ¿Lo habéis encontrado todo bien? —﻿le pregunta a Max cuando este le entrega los artículos.

—En realidad creo que hemos encontrado demasiadas cosas.

Max paga y luego se inclina hacia mí, posándome una mano en la parte baja de la espalda.

—Ahora vuelvo —﻿susurra.

Desaparece en un instante, pero noto como si me hubiera atravesado una descarga eléctrica. Se dirige al otro extremo del mostrador, donde hay varias filas de cajas abiertas.

Arrastro mis cosas sobre el mostrador hacia la empleada.

—Nos habríamos dejado varios cientos de dólares si los tuviéramos.

—Mis amigos y yo tenemos el mismo problema. Es una lucha constante, incluso con el descuento de empleada.

—Riesgos laborales. Por cierto, me encantan tus pendientes.

Sonríe con ternura y se toca uno de ellos.

—Gracias. Me los regaló mi novio.

Miro hacia donde está Max, intentando averiguar qué está haciendo, y veo que está hablando con otro chico. Lleva unos sobres de cartas en la mano, pero no distingo cuáles. La chica me entrega una bolsita.

—Oye, ¿sabes qué cartas están mirando?

Entrecierra los ojos.

—Son cartas de Yu-Gi-Oh!

Me echo a reír y niego con la cabeza. Me acerco a Max, y la chica sale de detrás del mostrador para acompañarme.

—¿Me has estado escondiendo cosas? —﻿le pregunto﻿—. ¿Sigues jugando a Yu-Gi-Oh! en secreto?

Max tuerce el gesto.

—A ver, puede. Un poco. Y me saco algo de dinero vendiendo cartas por internet. —﻿Levanta la bolsa con las pinturas y las miniaturas, como justificando cómo ha podido pagarlas.

El chico que está a su lado se ajusta las gafas negras.

—Se puede ganar bastante dinero. Siempre pienso que debería probar.

—¿Con todo el tiempo libre que te sobra? —﻿dice la rubia en tono burlón﻿—. Recuerda que este curso el equipo técnico va a tener mucho trabajo.

—Sobre todo contigo de directora. —﻿Se inclina y le da un beso en la sien antes de volverse hacia nosotros﻿—. A propósito, si os interesa, organizamos un torneo semanal y sois más que bienvenidos. Me llamo Nathan, por cierto. Debería haber empezado por ahí.

—Yo soy Riley —﻿dice la chica, saludando con la mano.

Max mira las cartas con anhelo.

—Somos de fuera, así que va a estar complicado venir todas las semanas. Hemos venido a por las miniaturas de D&D porque nos habían hablado muy bien de la tienda.

—Se lo diré a mi padre —﻿comenta Riley﻿—. ¿Qué personajes lleváis en vuestra partida?

Se lo contamos, y Nathan y Riley asienten en señal de aprobación.

—Qué guay —﻿me dice Riley﻿—. Hacer de DM intimida bastante, ¿no?

—No te equivocas. Está siendo complicado.

Max me da un pequeño empujón con el hombro.

—Ni caso, que lo está haciendo genial.

Riley separa los labios para añadir algo más, pero en ese momento se abre la puerta. Entran otros dos adolescentes, de la mano, y de pronto me invade una tristeza inesperada por no tener un sitio así en nuestro pueblo. Molaría tener una tienda donde quedar en vez de estar siempre en mi comedor.

—¡Hoshiko! —﻿exclama Riley, saludándola con la mano. Luego vuelve a mirarnos﻿—. Perdón, tenemos que dejaros. Se acerca el viaje de fin de curso a Nueva York y hay mil cosas que organizar. ¡Pero suerte con la partida!

—Quiere decir que hay muchos musicales de Broadway que encajar en el plan —﻿añade Nathan, cogiéndole la mano.

Riley sonríe.

—Es lo mismo.

Él se ríe.

—Estáis invitados cuando queráis a nuestros torneos o si os apetece jugar aquí a D&D. Tenemos espacio de sobra.

Entonces se despiden y se dirigen hacia el fondo de la tienda. Nathan le besa la mano a Riley mientras se acercan a sus amigos, y ver aquella escena hace que me note una fuerte presión en el pecho. Es sorprendentemente bonito ver a una pareja de nuestra edad tan feliz. Yo apenas he salido con nadie, más allá de algún baile del instituto y alguna cita suelta en el cine, y Nova ha decidido no tener pareja hasta la universidad. ¿Existe alguna versión de la realidad en la que Max y yo pudiéramos ser así? Lo miro de reojo. Igual me estoy adelantando demasiado.

—Cómo molan —﻿dice Max mientras volvemos hacia el coche.

—Mucho. Me alegro de que propusieras venir. Si no, nunca habría descubierto que sigues siendo un frikazo de Yu-Gi-Oh!

Max protesta.

—Es que no me puedo creer que no me lo contaras.

—Y ahora ya sabes por qué.

Nos subimos al coche y emprendemos el camino de vuelta.

—Ahora tengo todavía más ganas de la partida del domingo —﻿dice Max﻿—. Me encantó lo de las arpías el otro día. ¿Habrá más?

—No puedo decírtelo. Comprometería mi integridad como dungeon master. —﻿Intento sonar juguetona, pero me queda monótono.

—No se te ve muy entusiasmada.

Suspiro y me dejo caer contra el asiento.

—Es que…

Observo su perfil, dudando cuánto contarle. Como DM, debería guardarme mis ideas para la partida y además… aún me cuesta sincerarme del todo con él. Ya sabe lo difícil que está siendo todo con el color guard. ¿Hace falta que sepa también de otro ámbito de mi vida en el que estoy fracasando? Pero, para ser justa, nunca ha usado en mi contra mis inseguridades como líder de sección. Espero que pueda confiar en él también con esto.

—Dirigir la partida es más difícil de lo que pensaba —﻿reconozco﻿—. Y eso que ya sabía que iba a ser complicado.

—Pero lo estás haciendo genial.

Me desinflo.

—Os he lanzado un montón de encuentros con monstruos en la ciudad porque no sabía qué más hacer; no me lo preparé lo suficiente. Ni siquiera pensaba que fuerais a entrar en la ciudad.

—¿En serio? —﻿Aparta la vista de la carretera una décima de segundo﻿—. ¿No era hacia allí hacia donde nos llevabas? Si pusiste el festival justo a las afueras.

Me río.

—Al contrario. Tenía preparada una mazmorra en el bosque, con puertas secretas y cofres del tesoro. —﻿Me clavo las uñas en las palmas﻿—. Soy demasiado rígida para ser DM. Cuando no me funcionó el plan, me quedé… bloqueada. Y estoy cabreándolos a todos.

Max niega con la cabeza con tanta energía que no sé cómo sigue viendo la carretera.

—¿Te lo ha dicho Nova?

—No, pero Li y Felix no parecen estar pasándoselo bien. Pasé por completo del trasfondo que se inventaron para sus personajes.

—Estás siendo muy dura contigo misma. Si no fuera por ti, ni siquiera estaríamos jugando. —﻿Golpea el volante con los dedos﻿—. ¿Puedo ayudarte de alguna manera?

—¿Quieres sustituirme como DM? —﻿pregunto, medio en broma.

—A ver, podría intentarlo. Pero sería una pena perder a Axolotl del grupo. Y perder a una DM tan buena. No creo que debas rendirte.

Me cubro los ojos con las manos.

—O, escúchame, ¿y si me paso a Yu-Gi-Oh!? No quiero ni pensar la de temporadas que me he perdido desde que dejé de verlo.

—Ni hablar. Deberías hablar con Li. Parece bastante abierta; seguro que podéis encontrar la manera de encajarlo.

—Uf. —﻿Me aparto un rizo rebelde de la frente soplando﻿—. Gracias por el consejo. No soporto que sea tan lógico.

—No hay de qué. Gracias por confiar en mí para contármelo. —﻿Me mira de nuevo﻿—. Me alegro de que no te hayas rendido conmigo.

El pulso me late con fuerza.

—No creo que pueda rendirme contigo, la verdad. —﻿Me muerdo el carrillo﻿—. Aunque ha habido momentos en los que me han entrado ganas de vaciarte encima un polo derretido.

Max se pasa la mano por el rostro.

—No vas a dejar de echármelo en cara, ¿verdad?

—Hay muchas cosas que no voy a dejar de echarte en cara, pero esta tarde ha sido un paso en la buena dirección.

Capítulo veintitrés

-¿Qué estáis haciendo? —﻿pregunta Faith el viernes por la tarde cuando entra en el salón de actos, que hemos convertido prácticamente en nuestra segunda casa. Esta noche jugamos fuera, así que nos estamos preparando antes de subir a los autobuses y salir hacia el instituto de Coshocton.

Yori levanta la vista con una sonrisa enorme.

—Hemos pensado en hacernos trenzas y pintarnos las uñas juntos antes del partido.

—Ah. —﻿Faith me mira con sorpresa﻿—. Pues suena genial.

Le doy la última pasada de esmalte verde al meñique de Devin, que lo examina con atención y asiente, satisfecho.

—Gracias, Hazel.

—De nada. —﻿Me levanto y me acerco a Faith.

Esta se inclina hacia mí.

—Menuda… sorpresa.

Me cruzo de brazos y observo la escena. Aún hay pequeños grupos de dos o tres (no creo que jamás consiga separar a Madisyn, Addison y Devin), pero se mezclan más que antes. Me alegro de ver que Rosa y Yori están con Li, para que no esté siempre sola dentro del grupo. Están pintándose las uñas, haciéndose trenzas y hablando sin parar. La voz de mi conciencia insiste en que estamos perdiendo el tiempo, que deberíamos repasar la coreografía antes de salir, pero la acallo. Quiero comprobar si este método funciona antes de descartarlo.

—Milord lleva días diciendo que nota algo distinto en el color guard, y ahora entiendo a qué se refería —﻿comenta Faith en voz baja.

—¿Hablas con Milord?

Alza una ceja.

—Sé que no vengo todos los días, pero sigo siendo la directora del color guard. Me manda un resumen diario.

—Ah.

—Tranquila. Como te he dicho, son comentarios positivos. Ayer hasta me dijo que, como sigas así, me voy a quedar sin trabajo.

Se me calientan las mejillas, pero intento que no se me vea demasiado satisfecha.

—He estado pensando en lo que me dijiste y he estado observando a los demás líderes de sección. He decidido cambiar un poco la estrategia.

—Buen cambio. Así es como se consiguen las calificaciones máximas. —﻿Asiente en señal de aprobación﻿—. Y los premios a mejor sección.

La mera posibilidad saca mi espíritu competitivo. Esta vez creo que puede que tenga razón. El grupo se ha tomado muy bien lo de pinchar música en los calentamientos y hasta se llaman entre sí por el nombre de sus personajes. Esas dos novedades han mejorado mucho el ánimo, pero lo que más se ha notado ha sido ensayar delante de los espejos. Apenas tengo que señalar correcciones cuando ensayamos en el salón de actos porque ya lo ven por sí mismos.

Me vuelvo hacia Faith.

—¿Crees que vas a poder venir a los ensayos de la semana que viene? Seguro que tu presencia los motivaría aún más.

—Lo voy a intentar —﻿dice, aunque no suena convencida﻿—. Pero, como te he dicho, no tengo claro que os haga falta.

Contengo un suspiro. Sé que este acuerdo con Faith tiene sus ventajas: me da bastante margen de control no tener a un adulto encima todo el rato, pero, si queremos cerrar la temporada con éxito, la responsabilidad es solo mía. Ojalá la presión no fuera asfixiante, pero a veces me cuesta hasta respirar.

Media hora después, sale la banda entera para subir a los autobuses. Nova viene directa hacia mí.

—¿Qué pasa? —﻿pregunta.

—He tenido una conversación frustrante con Faith.

Miro a mi alrededor para asegurarme de que Faith esté lejos antes de seguir hablando, pero solo veo a Max reírse con Felix y varios percusionistas más. Como siempre, parece contento y relajado. Se ha metido en el papel de líder de sección con una naturalidad que parece que llevara años en la banda. Noto una punzada en el pecho al verlo tan cerca, pero no puedo acercarme a hablar con él sin que resulte raro. Puede que a Felix no le importara que me acercara a ellos, pero a los demás seguro que no les gustaría.

—Oye, Hazel, ¿hola? —﻿Nova me pasa la mano por delante de los ojos y luego mira en la misma dirección que yo﻿—. Tía…

Me giro y le doy la espalda a Max.

—Perdón. No es lo que parece.

—¿Que estás loquita por él? Porque te aseguro que es exactamente lo que parece.

—Estaba pensando que es una pena que Max y yo seamos amigos pero que en la banda casi no hablemos.

—Espero que no estés pensando en echarme de mi asiento del autobús.

—No, claro que no —﻿me apresuro a responder. Si Max y yo nos sentáramos juntos, probablemente nos pasaríamos todo el trayecto discutiendo. O quizá nos quedaríamos en silencio porque ya no sabríamos qué decirnos. Aunque, bueno, muchas parejas no aprovechan los viajes largos en autobús precisamente para hablar…

Noto cómo me arden las mejillas y corto los pensamientos de raíz.

Nova niega con la cabeza.

—Mira, me alegro de que ya no estéis a la gresca, pero tienes que ir con cuidado con Max. Creo que deberías limitarte a jugar a D&D con él y dejarte de otros juegos.

—¿Qué dices? Si ahora somos amigos.

—Puedes engañar a los demás, Hazel, incluso a Max y quizá a ti misma, pero a mí no me engañas. Estás empezando a pillarte por él tanto o más que cuando erais pequeños, y negarlo no va a conseguir nada. —﻿Nos mira alternativamente﻿—. No veo cómo podría salir bien lo vuestro si apenas sois capaces de miraros en público. No quiero verte sufrir.

Apoyo la cabeza en su hombro.

—Eso no va a pasar —﻿susurro. Pero mi voz no suena tan segura como me gustaría. Nova me conoce demasiado bien.

Espero a que Max se ponga en la fila de uno de los autobuses y me subo al otro, para evitar posibles momentos incómodos. Cuando llegamos, no hay tiempo para pensar en nada que no sea prepararnos para el partido. Siempre resulta desconcertante estar en un instituto que no es el tuyo. Vale que los campos de fútbol americano siempre miden lo mismo, pero no parecen iguales. Es reconfortante pisar la línea de las treinta yardas recién pintada y saber que es exactamente el mismo césped que ya has pisado cien veces. Aquí, en cambio, no estoy tan a gusto.

Los dos primeros cuartos van bien, pero me entra el nerviosismo cuando nos dirigimos al campo para el espectáculo del descanso. Faith recorre el grupo apretándonos los hombros al pasar. Busco la mirada de algunos integrantes y les sonrío para animarlos, aunque me doy cuenta de que Li, cada vez que me giro hacia ella, parece estar mirando a otra parte. No es el momento de hablar en serio sobre la partida de D&D, pero no puedo seguir posponiéndolo mucho más.

Avanzamos junto a la línea de banda, entre el público y el foso, donde están los instrumentos grandes de percusión. Más adelante, las demás secciones se jalean con sus propios cánticos. Los clarinetes y las flautas gritan el suyo, y luego los saxos entonan: «¡Nos gusta el saxo!», seguido de risas y grititos.

—Tendría que haber sido saxofonista solo para poder ir por ahí gritando eso —﻿nos dice Callie con una sonrisa traviesa.

Por el rabillo del ojo veo a Brody en el foso con tres o cuatro chicos más de la sección de percusión. Es raro que esté ahí parado, porque él no toca ninguno de esos instrumentos. Aquí hay algo que no me gusta. Busco a Max con la mirada, pero no lo veo por ninguna parte.

Reduzco el paso cuando Brody y Kyle despliegan un rollo de papel y lo levantan por encima de sí. Empiezan a oírse murmullos y risas por toda la banda y hasta en las gradas a medida que la gente se va fijando.

Es una pancarta en la que se lee:

«Color guard de Glen Vale: limpiadores de retretes».

Y a ambos lados del texto se ve la imagen de un inodoro… con nuestras caras dentro. Han retocado las fotos de cada uno de los integrantes del color guard para que parezca que somos zurullos flotantes.

Keira grita, igual que Madisyn y Addison. Se me tensa todo el cuerpo, aprieto los puños y me giro para captar las reacciones del resto. La banda entera se ha quedado clavada leyendo el cartel. Algunos se ríen, mientras que otros fulminan con la mirada a los de percusión. Todos están cuchicheando, y ya hay gente del público sacando el móvil para hacer fotos.

—Queríamos hacer algo especial para animaros lo que queda de temporada —﻿grita Brody en nuestra dirección.

Doy un paso al frente. Voy a dejarlo inconsciente de un golpe con el mástil de la bandera. Me da igual que haya testigos.

Devin me sujeta del brazo para retenerme justo cuando la señora Lewis, el señor Jenkins, Faith y Milord se abren paso entre la banda hacia Brody y los demás percusionistas.

—¡Todo el público acaba de ver mi cara dentro de un váter! —﻿grita Rosa, horrorizada.

—Tu cara y la de todos—añade Yori﻿—. Sabéis que todo el mundo va a subir fotos, ¿verdad?

Addison se lleva las manos a la cara.

—Justo cuando pensaba que ya no podía odiarlos más, consiguen superarse.

Los profesores de la banda están que trinan. Milord les arranca la pancarta de las manos y se la pasa a Faith, que la hace una bola. Sigo temblando, con la adrenalina disparada, pero la furia de Milord y Faith me tranquiliza un poco. Estoy demasiado lejos para oír lo que dicen, pero tiene pinta de que ese grupo no va a actuar esta noche.

Me sacudo y me doy media vuelta. No voy a dejar que Brody me afecte. Y tampoco voy a permitir que afecte al resto del equipo.

—¿Crees que Max sabía algo? —﻿susurra Li a mi lado.

Niego con la cabeza. Brody solo estaba con unos pocos, y Max no estaba presente. Lo más probable es que haya sido cosa suya.

—No lo creo —﻿le digo, antes de llamar a todo el grupo﻿—. Chicos, ¿podéis acercaros un momento?

A regañadientes, los demás se acercan y forman un corro a mi alrededor. Algunas, como Li, aún están afectadas, pero a los demás se les ve dispuestos a amotinarse.

—Ya sabemos que Brody es un acosador y un imbécil —﻿digo con firmeza﻿—, lo que significa que solo puede ganar si dejamos que repercuta en nosotros. No quiero darle ese poder. Hemos trabajado muchísimo estas últimas semanas y ha llegado el momento de demostrarles a todos de lo que somos capaces.

Rosa y Deja asienten y Yori aplaude.

—Ya sabéis lo que le haría Uf a Brody.

La señalo.

—Pues vamos a aprovechar para callarles la boca de una vez a todos los que dudan. De hecho, he estado pensando en un nuevo cántico y creo que esta noche es el momento perfecto para estrenarlo.

Pensaba reservar el nuevo cántico del color guard para la tercera competición, pero tenemos que motivarnos. Les susurro la letra y doy un paso atrás.

Grito:

—¡A dar la cara!

Y ellos responden:

—¡A destacar!

—¡Todos a una!

—¡Vamos a ganar!

Pongo la mano en el centro y los demás la apilan sobre la mía.

—¡Glen Vale color guard!

Gritamos la última frase y levantamos las manos al aire, triunfantes.

Nuestra jefa de campo hace sonar el silbato para llamar la atención de la banda. Puede que Brody y los demás crean que saben lo que valemos, pero no tienen ni idea.

Desde el momento en que pisamos el campo, tengo una sensación distinta. Esta noche interpretamos la última pieza del espectáculo de competición, ya que la mayoría del público no la ha visto y siempre viene bien practicarla. Desfilo hasta mi posición inicial y compruebo que, efectivamente, Brody y varios percusionistas más se han quedado fuera del campo. Les dedico una sonrisa serena y miro al público con orgullo.

Empieza la actuación y noto un subidón de energía mientras enlazamos la coreografía, pasando de los molinos a las mariposas. Hace fresco esta noche y, en medio del silencio, oigo cómo nuestras banderas cortan el aire al unísono. Cuando llega el solo de percusión, corremos desde nuestros distintos puntos del campo para alinearnos en la yarda cincuenta. Justo a tiempo, arrancamos una de las partes más difíciles de la coreografía: lanzamientos escalonados que empiezan desde delante y van avanzando hasta el final. Pero esta noche no necesito marcar los tiempos en voz alta ni contener la respiración por miedo. Sé que estamos clavando la coreografía, y creo que nunca había estado tan orgullosa.

Cuando terminamos, el público nos regala una fuerte ovación, lo cual tiene mérito tratándose de un partido fuera de casa… y después de habernos visto las caras dentro de inodoros. Chocamos las manos y Faith viene corriendo a abrazarnos.

Milord nos llama al orden desde la línea de banda.

—Enhorabuena a los que habéis salido al campo esta noche. Pero quiero dejar claro que, aunque hoy no estemos compitiendo como equipo deportivo, no pienso aceptar ninguna conducta antideportiva. Esperamos mucho más de vosotros y, si volvemos a ver algo como lo de antes de la actuación—desvía la mirada hacia Brody﻿—, habrá personas que dejen de formar parte de esta banda. ¿Entendido? —﻿Nos sostiene la mirada uno a uno﻿—. Bien. Podéis ir a por comida durante el tercer cuarto, pero quiero veros de vuelta en la grada antes de que empiece el último. Hoy no estoy para ponerme a buscar a nadie. En cuanto al color guard…

Se me encoge el estómago.

—Enhorabuena por lo de esta noche. —﻿Me mira a los ojos﻿—. Así es como quiero ver mejorar a toda la banda.

Asiento con naturalidad, intentando que no se me note nada. Li, Rosa y Deja me chocan la mano con una enorme sonrisa.

—¡Muy bien! —﻿les susurro, con el cuerpo aún vibrándome entre la euforia y el alivio. Me avergüenza que me escuezan los ojos cuando me asoman las lágrimas. Es solo un cumplido, pero la aprobación de Milord me sabe a premio.

Noto que unos dedos me rozan el brazo y me giro. Tengo a Max a mi lado, con el gesto tenso.

—¿Puedo hablar contigo? —﻿pregunta en una voz baja y crispada﻿—. ¿A solas?

—Los de percusión no se merecen tu atención —﻿me dice Callie.

—Tu sección es lo peor —﻿le gruñe Madisyn.

Miro alternativamente a mi equipo y a Max. Entiendo su reacción, pero necesito hablar con él.

—Tranquilos. Cinco minutos —﻿les digo﻿—. No pasa nada.

Se cruzan de brazos y lo fulminan con la mirada, pero nadie protesta. Max me guía hacia una zona más tranquila detrás de las gradas. No es que sea un sitio íntimo, pero casi todo el mundo está haciendo cola en los puestos de comida, así que, de momento, tenemos un poco de espacio.

—Lo siento, Hazel —﻿dice de golpe﻿—. Sé que no tienes por qué creerme, pero te juro que no sabía que lo estuvieran planeando.

—No pasa nada. Sé que no lo sabías.

Me mira, desconcertado.

—Pero… pensaba que…

Está rígido como una tabla. Se nota que estaba asustado por mi posible reacción. Li fue la primera en preguntarse si él estaba detrás de todo; sería lógico que yo hubiera pensado lo mismo, pero ni se me pasó por la cabeza. En cuanto vi a Brody, supe que Max no tenía nada que ver.

Me encojo de hombros, tratando de pensar cómo explicarle mi reacción.

—No he dado nada por sentado. Se ve que ahora confío en ti.

Max respira hondo.

—Hazel, tengo que… —﻿Se interrumpe, tirándose del uniforme y apretando y relajando los puños.

—¿Qué? ¿Pasa algo más?

—No, nada. —﻿Se pasa una mano por el pelo﻿—. Solo que me alegro de que no estés enfadada.

—No puedes controlar a Brody, y menos si ni siquiera estabas con él. —﻿Le dedico una pequeña sonrisa﻿—. Además, nada motiva tanto como la rabia. Creo que ha sido nuestra mejor actuación de la temporada, y ahora sabemos de lo que somos capaces de hacer. Casi debería darle las gracias a Brody por habernos hecho mejores. Claro que no lo voy a hacer, pero podría.

—Si vas a darle las gracias, déjame que esté delante para verlo. —﻿Niega con la cabeza de incredulidad﻿—. Ostras, pensaba que íbamos a tener una bronca monumental. Ya me había preparado un discurso entero sobre por qué deberías perdonarme.

—Me habría gustado oírlo.

Max da un paso más hacia mí y su cercanía hace que salten chispas en mi interior.

—Aún puedo dártelo. Incluye bastantes súplicas, por si te interesa.

Siempre me interesa, pero aún estoy asimilando que le importe tanto. ¿Un discurso? ¿Súplicas? Está claro que mi opinión le preocupa más de lo que me había atrevido a imaginar. ¿Soy la persona más ingenua del mundo por confiar así en él? Puede, pero lo cierto es que confío, sin reservas, deba o no.

—Oye, si no vamos a discutir, ¿vamos a por algo de comer? —﻿propone Max.

Dudo sobre si abandonar la seguridad que me ofrecen las gradas con Max aún a mi lado. No quiero llamar más la atención ni que mi equipo piense que soy una traidora, pero tengo hambre y quiero estar con él. Si alguien se enfada, le explicaré que él no ha tenido nada que ver.

Nos ponemos a la cola del puesto de comida y echamos un vistazo al rótulo con la carta mientras esperamos.

—Guárdate el discurso para la próxima vez que Brody haga alguna idiotez —﻿le digo﻿—. A ver si podemos programarla para justo antes de la tercera competición, ya que motiva un montón a mi equipo. Aunque no creo que necesitemos ayuda para arrasar con vosotros y llevarnos el trofeo a mejor conjunto auxiliar.

—Ahí están las ganas de guerra que tanto he estado esperando —﻿responde con una media sonrisa. Es increíble lo atractivo que está con un uniforme verde y blanco y un sombrero con un enorme penacho blanco﻿—. Ahora me estás motivando tú a mí. Igual tengo que convocar un ensayo extra.

—Yo ya he convocado dos.

—Entonces, quizá más cenas de sección para reforzar el compañerismo.

—Yo he reservado un crucero de cinco noches por las Bahamas para nuestras sesiones de equipo.

Max se ríe.

—Pues pásame una bandera, que me cambio oficialmente al color guard.

Por fin llegamos al mostrador. Yo pido una porción de pizza y, cómo no, Max pide unos nachos. Cuando nos apartamos con la comida, me tiende la bandeja de plástico.

—Creo que los dos estamos de acuerdo en que hoy te toca elegir primero.

No son tan espectaculares como los que hicimos juntos antes de nuestra primera partida de D&D, pero el queso caliente sobre los totopos tiene muy buena pinta. Examino el montón y cojo uno del borde que parece bastante decente.

—No. —﻿Me lo quita de la mano﻿—. Nada de nachos tristes. Coge uno de arriba del todo. —﻿Me mira como si estuviera impartiendo sabiduría﻿—. El mejor nacho, Hazel. Nunca olvides que eres el mejor nacho.

Es una tontería, pero aun así siento mariposas en el estómago. Es peligroso lo mucho que prefiero comer nachos revenidos con él antes que cualquier otra cosa en el mundo.

Capítulo veinticuatro

El sábado tengo turno en el puesto de comida del Instituto Glen Vale en la feria del condado. Aquí la feria es todo un acontecimiento, y de lo que recaudamos estos días sale buena parte del dinero que necesitamos para el resto del año, así que los turnos son innegociables.

Aunque estemos a finales de septiembre, parece pleno julio: unos treinta grados, un sol de justicia y ni un solo rincón del recinto con aire acondicionado. Cuando llego, me alegro de ver que Max también comparte turno conmigo y con Nova. A nosotras nos han puesto de camareras, así que nos toca recoger los pedidos en la ventanilla trasera y llevarlos a las mesas. No es un trabajo complicado y la gente siempre está encantada cuando le das la comida, pero a los pocos minutos ya estoy sudando. Aunque no debería quejarme, ya que mi trabajo es un paseo comparado con lo que le ha tocado a Max.

—¡Ah! —﻿protesta por enésima vez.

Me inclino sobre el mostrador hacia la cocina.

—¿Qué tal sigues? —﻿le pregunto a través de la ventanita que separa la zona de servicio de los cocineros.

—¿Qué le pasa a esta maldita máquina de dónuts? Cada vez que saco una tanda nueva, me acabo quemando.

—Al menos están buenos, ¿no?

—Normal cuando cada ración lleva una pequeña parte de mi alma —﻿refunfuña﻿—. Y de mi piel.

Todos los mayores sabemos que no deberíamos acercarnos a la máquina de dónuts. Es una pequeña freidora que hace minidónuts muy rápido, pero que es muy traicionera si no tienes mucha experiencia. Normalmente algún padre se ofrece voluntario sin saber dónde se ha metido, pero este año ninguno puso pegas cuando Max pidió encargarse. Además, cualquiera que tenga el pelo un poco largo tiene que ponerse redecilla por higiene. Como a Max el flequillo ya le tapa los ojos, le ha tocado lucir tan favorecedor complemento. Ya le he hecho un montón de fotos con el móvil, aunque a escondidas, claro. Somos amigos, pero nunca está de más tener material comprometedor por si acaso.

—¡Tres pedidos más, Max! —﻿le canta el padre de Nova desde la caja, con una sonrisa demasiado amplia.

Normalmente mis padres intentan coincidir conmigo en el turno, pero este año están hasta arriba con 4-H, una organización que ayuda a los chavales a implicarse en el pueblo y aprender habilidades prácticas. Yo estuve cuando era pequeña y ahora le ha tocado a Kelsey, lo que significa que, cómo no, mi madre se ha ofrecido como asesora del club local. Está liada todo el año, pero en época de feria es como si tuviera otro trabajo a jornada completa. Mis padres prácticamente viven en el recinto (algo bastante habitual si presentas animales de granja) y no tengo ni idea de cómo llegan a todo. Por suerte, no me han encasquetado ninguna actividad adicional esta tarde.

Nova se acerca a mi lado.

—¿Sigue sufriendo? —﻿pregunta, señalando con la barbilla hacia Max.

—Muy contento no está. —﻿Se oye otro quejido antes de que pueda decir nada más.

Nova se ríe.

—¿No se te ocurrió avisarlo?

—¿Y quitarle la oportunidad de presumir? Ahora nadie podrá decir que no forma parte de Glen Vale.

Cuando por fin terminamos nuestro (larguísimo) turno de tres horas, salimos a una de las avenidas principales, llena de puestos de comida y juegos de feria, y nos quitamos las camisetas de los Caballeros de Glen Vale que nos obligaban a llevar encima de la ropa. Max se arranca la redecilla con auténtico júbilo.

—¿Qué tal estoy? —﻿me pregunta muy serio, sacudiéndose el pelo. Querría burlarme de él, pero la verdad es que está tan guapo ahora mismo que me cuesta apartar la mirada.

—Deja de ir buscando piropos —﻿le dice Nova﻿—. Todo el mundo sabe que tienes pelazo.

—Dejaré de buscar piropos cuando tú dejes de echármelos. —﻿Se pasa la mano por el pelo como si fuera modelo﻿—. Y luego dicen que eres borde.

Niego con la cabeza en un gesto de advertencia.

—No la piques.

—Mañana suelto a Zelda contra Axolotl como no te andes con cuidado —﻿dice Nova.

Max se echa a reír.

—Si te soy sincero, Zelda no es que me intimide mucho. Ni tampoco Zoinks. Lo peor que me puede pasar es acabar con la cara llena de babas.

—Ya veremos lo que dicen los dados —﻿replica ella, sin acritud﻿—. ¿Damos una vuelta?

Me sorprende para bien que Nova esté contando con Max. Las dos venimos a la feria del condado todos los años desde que nos conocimos y, con el tiempo, hemos perfeccionado la ruta: parada obligatoria para una limonada (la proporción exacta entre limón y azúcar es crucial), las patatas fritas perfectas (finas, grasientas y cargadas de sal) y nuestros bocadillos favoritos (de salchicha italiana con pimientos en el puesto que hay a la entrada del pabellón de productos lácteos).

—¡Vale! Yo empezaría por la limonada. ¿Vamos a…? —﻿Me interrumpo al ver a Li a lo lejos. Está sola y camina hacia los pabellones de educación y arte. Aún no he hablado con ella. Nunca parece ser buen momento… y por eso lo sigo dejando pasar. Si no hablamos hoy, mañana en la partida de D&D estaremos igual.

Me muerdo el labio y miro a Max, que asiente de forma casi imperceptible.

—Lo que pasa es que acabo de ver a Li y quería hablar con ella de la partida. —﻿Me giro hacia Nova﻿—. Creo que está molesta porque no he incorporado más su historia al juego.

—No la veo yo muy capaz de enfadarse contigo. Está claro que eres su ídolo. Pero Max y yo podemos apañarnos, ¿no?

Max asiente.

—¿Te gustan los corn dogs? He visto un puesto junto a la grada.

—No mucho. Pero las patatas sí me gustan, y las mejores están en la misma dirección.

Los dos asienten a la vez y los miro alternativamente. ¿Nova y Max son amigos? Se me hace a la vez raro y entrañable.

—Como no vayas ya, la vas a perder. Luego te buscamos. —﻿Nova me hace un gesto para que me vaya, y salgo trotando hacia Li mientras me despido de ellos.

—¿Li? —﻿la llamo cuando ya estoy más cerca.

Esta se gira al oír su nombre, pero alcanzo a ver el instante de duda cuando descubre que soy yo.

—Hola —﻿continúo﻿—. ¿Tienes un momento para hablar? Si no interrumpo nada, claro.

—Solo estaba paseando hasta que empezase mi turno. ¿Qué pasa?

Empezamos a caminar juntas, esquivando de cuando en cuando carritos de bebé y grupos descontrolados de chavales que pasan corriendo. Me parece ver a Felix más adelante y, por un segundo, me tienta llamarlo para aplazar esta conversación un poco más, pero sé que ya está bien de huir.

—Quería hablar de D&D antes de la partida de mañana.

Se le tuerce el gesto.

—Ah, vale.

Me duele verla tan desanimada con la sola mención del juego.

—Quiero pedirte perdón —﻿digo﻿—. Siento haber sido una mala dungeon master y entendería que no quisieras seguir jugando, pero me gustaría que te quedaras y me dieras otra oportunidad.

Me mira con el ceño fruncido.

—¿No me vas a echar del grupo?

—¿Qué?

Me sorprendo tanto que me quedo parada y alguien se choca conmigo por detrás. Tenemos que ir a un sitio más tranquilo, así que la llevo al pabellón de 4-H, más oscuro y silencioso, y me vuelvo hacia ella.

—Claro que no. ¿Por qué crees algo así?

Suspira.

—Se notaba que te molestó el trasfondo que te dimos Felix y yo para nuestros personajes. Está claro que fuimos por donde no debíamos. Y he estado pensando que seguramente te divertirías más con gente con más experiencia o al menos de tu misma edad.

—¡Ay, Dios, no! —﻿Niego con firmeza﻿—. No os habéis equivocado en nada. Es imposible, además: son vuestros personajes y punto. Podéis hacer lo que queráis con ellos. —﻿Intenta replicar, pero sigo hablando﻿—. Mira, todos somos nuevos, sobre todo yo. Te prometo que voy a asegurarme de que Felix y tú os sintáis más integrados.

—¿De verdad? Porque no quiero dejar de jugar con vosotros. Me encanta.

Parece a punto de llorar y se me parte el corazón, así que la abrazo.

—Te prometo que no te vas a ninguna parte. Entonces, ¿todo bien?

Me dedica una sonrisa radiante, aunque aún llorosa.

—Sí, claro que sí.

—Menos mal. —﻿Suspiro, aliviada, aunque ya me estoy imaginando a Max presumiendo cuando se entere de que su consejo era acertado﻿—. Ahora que lo hemos aclarado, también quiero hablar con Felix. Lo he visto hace un momento. ¿Me ayudas a buscarlo?

—¿Ahora? —﻿Su voz sube una octava﻿—. ¿Lo has visto?

—Sí. —﻿Alzo las cejas﻿—. ¿Va todo bien entre vosotros? No habrá sido borde, ¿verdad? Porque eso no lo pienso tolerar.

—Es… eh… igual lo contrario. —﻿Se recoloca las gafas﻿—. Estábamos hablando ayer en el partido y de repente me apretó la mano de una forma que me hizo pensar que podría estar pasando algo entre nosotros, aunque igual me lo estoy imaginando todo, pero el caso es que creo que estoy empezando a sentir algo por él y ahora todo es rarísimo y…

—Li. —﻿Habla tan rápido que apenas la entiendo﻿—. Respira. No hace falta que vengas a buscarlo conmigo si no quieres.

—Gracias. Sé que me estoy haciendo ilusiones. Es un año mayor que yo y tan mono y popular… No tengo ninguna posibilidad.

Me muerdo el carrillo para no sonreír demasiado. Felix me parece un buen chico, pero la imagen que Li tiene de él no es muy realista que digamos. Max lo invitó a jugar porque le estaba costando encajar con el resto de la banda. Si me piden mi opinión, yo diría que el que tiene suerte es él por ser amigo de Li.

—No puedo decirte qué pasa por la cabeza de Felix, pero parece que tenéis cosas en común. Igual podrías intentar pasar más tiempo con él.

—Me da pánico pensarlo, pero a la vez no puedo dejar de imaginármelo. —﻿Se ríe entre dientes﻿—. De hecho, se me ha ocurrido que, si doy suficientes vueltas por la feria, igual acabábamos cruzándonos y me invitaba a pasar un rato con él.

Dios mío, es tan adorable que me entran ganas de achucharla.

—Vale, pues pode… —﻿Miro por detrás de ella y me quedo paralizada﻿—. No te pongas nerviosa, pero voy a necesitar que me prestes tus poderes para la próxima competición de la banda, porque Felix viene andando hacia nosotras ahora mismo. —﻿Le sonrío y lo saludo con la mano como si estuviéramos teniendo la conversación más desenfadada del mundo﻿—. Tú puedes —﻿le susurro.

Un segundo después, Felix se detiene al lado de Li, mucho más feliz de lo habitual. Suele ser un chico parco en palabras y más parco aún en expresiones faciales, pero ahora mismo está radiante.

—De todos los sitios posibles, no esperaba encontraros a las dos en el edificio de 4-H.

—Justo iba a ir a buscarte —﻿digo﻿—. Estaba pidiéndole perdón a Li por cómo ha ido últimamente la partida de D&D. Y extiendo la disculpa también a ti. Prometo intentar integrar mejor a Elrid y Ellywich en la historia.

Si Felix se sorprende, lo disimula enseguida.

—Ah. Gracias, Hazel. Es un detalle. Y, para que lo sepas, yo no he tenido nada que ver con lo que hizo Brody anoche. Lo siento mucho.

—No te preocupes. Me alegro de que nos hayamos cruzado. —﻿Lo miro fingiendo suspicacia﻿—. Aunque ¿qué haces tú en el edificio de 4-H?

Felix se encoge de hombros.

—Mis dos hermanos pequeños están en un club, así que he venido a ver sus proyectos.

—Mi madre asesora al club de mi hermana —﻿respondo, mirando a mi alrededor﻿—. Ya que estoy aquí, debería ver la exposición o me matan. ¿Queréis venir?

Cada club de 4-H del condado tiene un espacio grande en el que mostrar los proyectos en los que han trabajado sus miembros. Mucha gente presenta animales en la feria, pero otros, como Kelsey, hacen proyectos de costura, informática, cocina o fotografía. Caminamos entre las exposiciones hasta que encuentro por fin la de los Bandidos de las Cintas Azules, el grupo que supervisa mi madre. Por supuesto, incluso en 4-H el objetivo es ganar todas las competiciones.

—Mamá lo ha vuelto a conseguir —﻿murmuro al contemplarla.

Comparado con los demás espacios, que están desordenados o improvisados, el de su club parece una exposición profesional. Las paredes muestran de una forma muy cuidada las fotografías y los dibujos entregados, mientras que en la base hay dispuesta ropa hecha a mano, robots y productos de repostería. Y, para sorpresa de nadie, hay más cintas azules² en estos proyectos que de ningún otro color. Solo este año, Kelsey ha conseguido dos. Suspiro, sabiendo que mi madre espera que rinda al mismo nivel: premio a mejor conjunto auxiliar en la próxima competición, calificaciones máximas en el campeonato estatal y otro premio a mejor integrante. Cuántas oportunidades para decepcionarla.

—¿Tu madre asesora a los Bandidos de las Cintas Azules? —﻿pregunta Felix, y yo asiento﻿—. Ah. Ahora lo entiendo todo.

Frunzo el ceño.

—¿Por qué dices eso?

—Todo el mundo conoce a ese grupo. Van muy a por la victoria. Y se nota lo competitiva que eres.

—Ah. —﻿No me hace mucha gracia, pero es verdad. Soy hija de mi madre, me guste o no.

—Que no es malo, ¿eh? —﻿me tranquiliza con una pequeña sonrisa﻿—. Es la razón por la que el color guard va mejor este año. Bueno, eso y Li.

Li mira al suelo y sonríe.

Los observo a los dos. Li no se equivoca: hay algo entre ellos, pero son tan tímidos que quizá no pase nada si no les damos un pequeño empujón. Sé que le prometí a Max que no me metería, pero no puedo evitarlo.

Saco el móvil y finjo fruncir el ceño.

—Ay, lo siento muchísimo, pero les prometí a mis padres que quedaría con ellos en breve para dar una vuelta. —﻿Doy un paso atrás﻿—. Podéis venir, pero creo que lo pasaréis mejor solos. Li, ¿no decías que querías una palmera?

Abre los ojos como platos, pero luego asiente con entusiasmo.

—A menos que tú no quieras, Felix.

—Como si fuera a rechazar comida de feria. Las venden en la avenida principal. ¿Vamos a echar un ojo?

Salen del pabellón con Li casi dando saltitos, y me siento tentada de echar a correr detrás de ellos y pellizcarles las mejillas como si fuera su abuela. Estoy a punto de escribir a Nova y a Max cuando Li vuelve corriendo sola al edificio y me rodea con los brazos antes de que me dé tiempo a preocuparme.

—¡Gracias! —﻿me susurra al oído﻿—. Eres como la mejor hermana mayor del mundo.

Y vuelve a salir disparada en dirección a Felix sin mirar atrás. Como no tenga cuidado, me voy a poner a llorar.

Les escribo a Max y a Nova para preguntar dónde quedamos. No he avanzado mucho cuando veo a Max acercándose con un enorme cucurucho de papel lleno de patatas fritas. Se me encoge el corazón al verlo. Es la mezcla perfecta entre guapo y adorable, con esa sonrisa bobalicona en la cara, y de repente me entran unas ganas tremendas de agarrarle la cara y besarlo.

—Nova y tú no exagerabais con lo de estas patatas —﻿dice, tendiéndome el cucurucho﻿—. Las he cogido para ti, pero creo que vamos a tener que compartirlas.

Cojo unas cuantas encantada, agradecida por la distracción para que pueda volver a controlar mis impulsos.

—¿Cómo ha ido todo con Li? —﻿pregunta.

—Pues muy bien. Gracias por insistirme en que hablara con ella —﻿lo señalo con una patata﻿—, aunque no te pongas chulo por tener siempre razón.

—Yo no he dicho nada. —﻿Levanta la mano libre en señal de rendición.

—Ya, pero no había terminado. También puede que tuvieras razón con lo de que Li y Felix hacen buena pareja. Algo les noto.

Tiene el descaro de ponerse a bailotear, victorioso, junto al puesto de buñuelos.

—¡Cuidado no se te caigan las patatas!

—Qué va. —﻿Su expresión es pura euforia﻿—. Uf, no soportas que tenga razón.

—No es verdad —﻿replico﻿—. No soporto que sepas que tienes razón y te pongas a bailar descoordinado delante de mis narices.

—¿Descoordinado? Ya te vale. Si tengo todo tipo de movimientos. —﻿Hace una pirueta y no puedo evitar reírme de lo ridículo que está siendo.

—¿Dónde está Nova? Aunque, si te viera bailar, igual no querría juntarse con nosotros.

—Nos hemos encontrado con gente en la zona de las atracciones y le he dicho que venía a buscarte mientras ella nos guarda el sitio en la cola.

—A ver que adivine —﻿digo con una sonrisa﻿—. ¿Vamos primero al Zipper?

Nova y yo nos montamos todos los años y nos pasamos el recorrido entero gritando y riéndonos tan fuerte que seguro que se nos oye al otro lado del pueblo. Siempre juro que no volveré a subir, pero al año siguiente acabo cediendo.

—Pues… sí, justo —﻿responde, sorprendido﻿—. Estáis muy sincronizadas.

Me encojo de hombros y cojo más patatas.

—Cosas normales de mejores amigas.

Recorremos la avenida principal mientras los feriantes nos gritan para llamar nuestra atención. Max se acerca un poco más a mi lado.

—Oye, antes de volver con los demás, quería preguntarte una cosa.

Su tono serio me dispara la adrenalina, pero enseguida me regaño mentalmente. Es muy posible que vaya a preguntarme si me importa que se vaya con sus amigos de percusión en vez de estar conmigo. No debería sacar conclusiones solo porque me gustaría que fuésemos algo más que amigos.

Me giro despacio hacia él.

Max aprieta la mandíbula, como si estuviera debatiéndose por dentro.

—¿Tienes planes con Nova esta noche en la feria?

El pulso se me acelera aún más y niego con la cabeza.

—Creo que hay una competición de tractores, pero solemos saltarnos esas cosas. ¿Por?

—Hay un sitio al que me gustaría llevarte. Los dos solos, si te parece bien.

Se me corta la respiración por la forma tan íntima en que me escudriña el rostro. Hay gente pasando a nuestro alrededor y los feriantes siguen gritando a pocos metros, pero yo solo puedo concentrarme en él. Podría decirme que quiere ir a bañarse en estiércol de vaca esta noche y aun así aceptaría probarlo. Estoy tan colada por este chico que me preocupa.

—Vale —﻿susurro, con la voz inestable﻿—. Hecho.

2 En Estados Unidos, se conceden cintas azules en concursos, muestras y competiciones a los ganadores o a los participantes más destacados. (N. de la T.)

Capítulo veinticinco

El resto del día es increíble: comemos demasiado, visitamos a todas las crías de animales de granja y subimos a tantas atracciones que casi me quedo sin voz de tanto gritar. Pero, durante todo ese tiempo, siento una bola de expectación en el estómago, preguntándome qué estará planeando Max para la noche.

Dejo el coche en casa después de salir de la feria y me tomo un momento para escribirle a Nova. Parecía comprenderlo cuando le conté nuestros planes, pero Max estaba delante y no sé si puedo fiarme de su reacción. Un segundo después Nova responde:

Tranquila. ¡Pásatelo bien con Max!

¿Signos de exclamación? ¿Por Max? Qué raro. Niego con la cabeza y me guardo el móvil.

A los pocos minutos, Max detiene el coche frente a mi casa.

—A ver, ¿me vas a decir adónde vamos? —﻿pregunto al subir a su coche﻿—. ¿O es secreto?

Max acaricia el volante.

—Te va a sonar raro, pero ¿has oído hablar de los baños de bosque?

Abro los ojos como platos.

—¿Es… bañarse desnudos? —﻿No dejo de darles vueltas a todas las posibilidades. Me gusta muchísimo Max, pero pasar de amigos a bañarnos desnudos de la noche a la mañana es ir demasiado deprisa.

Se ríe mientras se incorpora marcha atrás a la vía, aunque el cuello se le pone un poco rojo.

—Eh… no. Los baños de bosque son una práctica japonesa que descubrió mi madre. Básicamente significa estar un rato en el bosque. Últimamente ha estado paseando mucho por una reserva natural a las afueras del pueblo y siempre vuelve más contenta y tranquila. —﻿Me mira un segundo antes de devolver la vista a la carretera, y me doy cuenta de que está nervioso. Está inquieto, mueve el pie izquierdo sin parar y habla más rápido de lo normal﻿—. Has estado currando muchísimo (bueno, los dos, en realidad) y se me ha ocurrido que podría estar bien pasar un ratito tranquilo en la naturaleza. Perdona si pensabas que íbamos a hacer algo más interesante.

—No, me parece bien. Me tienes intrigada.

—¿Sí? Pues estupendo.

Max conduce hasta la reserva natural, a las afueras del pueblo. Había oído hablar de ella, pero nunca había estado. Mi madre será una supermujer, pero ni ella ni mi padre son muy de naturaleza. Cuando bajamos del coche, me tranquiliza ver que no va a ser ninguna aventura extrema: es claramente un parque accesible para todo el mundo. Hay varios senderos de madera que se internan en el bosque, además de refugios y merenderos.

Max alza las cejas, interrogante.

—Ah, no. Ha sido idea tuya. Te cedo el honor de guiar.

Toma uno de los senderos y tengo que reconocer que, en cuanto el bosque se cierra a nuestra espalda, me invade una sensación de calma. Aunque es por la tarde, aún queda casi una hora de luz. No es un bosque espeso, así que distingo entre los árboles los troncos caídos a lo lejos y las ardillas que corretean por las ramas. Y, como caminamos sobre una pasarela de madera elevada unos centímetros, no tengo que preocuparme por rozarme con hiedra venenosa ni cardos.

Avanzamos en silencio, y se agradece no sentir la obligación de seguir hablando sin parar. Me fijo en que bastantes árboles junto al camino se han convertido en cápsulas del tiempo de antiguos romances: los troncos están cubiertos de iniciales y corazones tallados. Deben de haber venido muchas parejas durante años para llenar tantos árboles. Me viene a la mente nuestro paseo por la zona arbolada de detrás del instituto. ¿Le habrán contado a Max por qué suele ir la gente allí? Le lanzo una mirada de reojo. ¿Estará pensando en eso ahora mismo?

Me descubre mirándolo.

—¿Te estás cansando?

—No, voy genial.

—Bien, porque en realidad te estoy llevando a otro sitio. Pero hay que subir unos cuantos tramos de escaleras.

—¿Escaleras? ¿En medio del bosque?

Se ríe.

—Tú confía en mí. Vamos, que ya casi estamos.

Acelera el paso, lo que acaba con la atmósfera zen del bosque, y, unos minutos después, aparece ante nosotros una escalera enorme. Debe de equivaler al menos a dos pisos y, arriba, hay otra pasarela de madera, solo que esta atraviesa las copas de los árboles.

—Ostras —﻿susurro.

—¿A que sí? Mis padres me traían aquí cuando era pequeño. —﻿Su expresión se ensombrece ligeramente al mencionarlos, pero enseguida se recompone﻿—. Ya no viene tanta gente como antes. Con la feria, tenía la esperanza de que estuviéramos solos.

Me toma la mano un instante, lo justo para tirar suavemente de mí hacia las escaleras, pero ese breve contacto basta para que el corazón me lata más deprisa.

Sé que estoy siendo una hipócrita por sentir todo esto por Max y no decírselo. Se merece conocer mis sentimientos, pero pensar en abrirme así me da ganas de tirarme desde lo alto de estas absurdas escaleras. Puede que yo no le interese. O que no quiera nada serio. Conozco a muchos chicos así, pero yo no sé si podría estar con alguien sin compromiso. Mucho menos si ese alguien es Max. Tenemos demasiado historial.

Trago saliva y respiro hondo, principalmente por lo que he estado pensando, pero también porque las escaleras están empinadas y me falta el aire. Me repito que, pase lo que pase, sobreviviré. En el peor de los casos, le confesaré lo que siento, lo que siempre he sentido, y saldré del bosque con el corazón hecho polvo y una vergüenza eterna y, además, tendré que dirigir una partida de D&D de varias horas frente al susodicho.

Perfectamente asumible.

Se me escapa una risa al llegar arriba.

—¿Te ríes después de lo que hemos subido? —﻿dice﻿—. Voy a tener que mejorar mi cardio.

—Me río de lo, digamos, surrealista que es todo. Esto de subirnos a las copas de los árboles.

Sí, soy una cobardica.

Avanzamos por la pasarela elevada y me maravilla tener las ramas al alcance de la mano. Por suerte, las barandillas son altas y robustas, pero aun así camino por el centro, por si acaso.

—¿Sabes? —﻿dice Max, volviendo la cabeza porque me he quedado atrás﻿—. Anoche estuve pensando en los juegos a los que jugábamos en tu casa cuando éramos pequeños.

—¿Cuando hacías trampas al Uno de Mario?

Abre la boca, indignado.

—No hacía trampas en ninguna de las versiones del Uno. De niño era torpe y tiré sin querer las cartas de los dos.

—Entonces, ¿por qué después de recogerlas yo tenía cartas distintas? Ni siquiera disimulaste. Te quedaste con algunas de las mías.

—Jamás.

Nos miramos y nos reímos, y ya no estoy nerviosa. Max me mira a los ojos un segundo más antes de volverse y señalar al frente.

—Ya hemos llegado.

—¿Hemos llegado a dónde? —﻿Abro bien los ojos y doy un paso atrás﻿—. Porque yo ahí no me meto.

La pasarela desemboca en una enorme red tensada sobre el bosque. Es del mismo material que esas hamacas de cuerda tejida que hay en algunos jardines, salvo que esta es cuadrada, está sujeta con firmeza por los cuatro lados a la estructura que la rodea y es gigantesca. Debe de medir como mi salón. Se parece un poco a una cama elástica, si las camas elásticas estuvieran hechas de cuerdas, no rebotaran… y se encontraran a dos pisos del suelo.

En otras palabras, es absolutamente aterradora.

El gris de sus ojos brilla con picardía.

—Claro que te vas a subir conmigo. Por eso te he traído.

—Ni hablar. Estamos altísimos. Y son cuerdas: se me pueden colar los pies por los huecos. No pienso morirme en este bosque.

Max señala un cartel clavado en la barandilla.

—Mira, soporta hasta dos toneladas. Podrían tumbarse quince adultos a la vez y no pasaría nada. Solo estamos tú y yo.

Mi cabeza empieza a negar ella sola.

—No soy muy amiga de las alturas.

—Debí sospecharlo por los chillidos ensordecedores en las atracciones esta tarde. —﻿Mira primero la red y luego a mí, frunciendo el ceño de preocupación﻿—. En fin, no está siendo exactamente el paseo relajante que tenía pensado.

—Quizá porque tu plan consistía en hacerme hiperventilar.

Max extiende las manos como si intentara tranquilizarme antes de que salga corriendo. Lo que no sabe es que estoy paralizada por el miedo y no puedo moverme de aquí.

—No voy a obligarte a venir conmigo. Ni a cogerte en brazos y lanzarte al centro ni nada por el estilo.

Abro los ojos como platos, horrorizada.

—Que conste que ha pasado. Vi a un chico hacerlo con su novia una vez. Pero sí que voy a pedirte que confíes en mí. Iríamos muy despacio, paso a paso, y pararíamos en cuanto tú dijeras. —﻿Su expresión se vuelve seria y me ofrece la mano, con la palma hacia arriba﻿—. ¿Qué me dices? ¿Confías en mí, Hazel?

Respiro hondo, mirando alternativamente a la red y a su cara. Las cuerdas son gruesas y están bien tensadas. Todo parece bien mantenido.

Y, lo más importante, confío en Max.

—Sí —﻿susurro﻿—. Vale.

—Bien.

Me agarra de la mano y me lleva hasta el borde de la red. Apoyo un pie sobre la cuerda, que cede bajo mi peso, y brinco hacia atrás de inmediato.

—¿Y si nos sentamos y avanzamos a rastras? —﻿propone.

—Puede.

El corazón me late desbocado cuando veo el suelo del bosque muy abajo, a través de los huecos de las cuerdas, pero me obligo a mantener la vista al frente. Me siento a su lado y empezamos a deslizarnos poco a poco hacia el centro, hasta que Max se detiene.

—¿Estás bien? —﻿pregunta.

Su expresión es tan amable que solo con mirarlo me tranquilizo.

—Estoy temblando, pero sigo viva. Y, además, seguro que ahora mismo parezco una tía chulísima.

Se ríe.

—Ya estamos bastante cerca del centro. Prueba a tumbarte y mirar al cielo.

Lo hago con sumo cuidado. Las cuerdas se me clavan un poco en la espalda, pero la brisa es fresca y noto la red estable debajo de mí. Al cabo de un momento, abro los ojos y contemplo las copas de los árboles, que se balancean, salpicadas de luz, y los retazos de cielo azul visibles entre las hojas. A regañadientes, admito que tenía razón. Es… impresionante.

Max se tumba a mi lado con cautela y cruza las manos detrás de la cabeza. Permanecemos así, respirando y escuchando a los pájaros, hasta que mi corazón recupera un ritmo normal. Al fin, Max se gira para mirarme.

—¿Qué te parece? ¿Sigues enfadada porque te haya traído?

—Ya no.

Esboza una débil sonrisa.

—Me alegro. —﻿Guarda silencio por un instante﻿—. Porque he mencionado las noches de juegos por algo.

Lo miro, desconcertada.

—He estado pensando en lo aburridas o tristes que podrían haber sido cuando éramos pequeños. Que me dejaran todos los fines de semana en una casa cualquiera mientras mis padres se lo pasaban bien abajo, teniendo que matar el tiempo con una chica que no conocía. La primera vez que me lo propusieron, le supliqué a mi madre que me dejara quedarme solo en casa. Pero luego empezamos a conocernos y no volví a quejarme. Estar contigo era de todo menos aburrido. —﻿Me recorre el rostro con la mirada﻿—. Somos competitivos y cabezotas, pero, aun así, lo nuestro funcionaba. Siempre ha funcionado, Hazel.

Se me vuelve a acelerar el corazón. Max se gira sobre su costado izquierdo, y yo, sobre el derecho, pero la red es inestable y acabamos rodando el uno hacia el otro, como si estuviéramos tumbados en una hamaca normal.

Suelto una risa nerviosa e intento apartarme un poco, pero él me pone una mano en la cadera para detenerme.

—Si no te intereso como nada más que tu amigo competitivo, no pasa nada. Pero te he echado de menos. No hay nadie como tú en el mundo, Hazel. Y sigo esperando que haya algo que pueda hacer para conquistarte.

Sus palabras me atraviesan como una descarga eléctrica por todo el cuerpo. El mundo se reduce hasta que solo veo su cara. Casi no me puedo creer que esto esté pasando. Llevo cinco años esperando oír esas palabras exactas.

—Me conquistaste cuando tenía doce años —﻿susurro﻿—. Solo estaba esperando a que te dieras cuenta.

Abre los ojos con sorpresa justo cuando me inclino un poco más hacia él. La red nos empuja aún más cerca y nuestros labios se rozan. Me aprieta la cadera con la mano y profundiza el beso. Entonces me recorre por dentro una llamarada eléctrica. Besar a Max es como lo imaginaba, en el mejor de los sentidos, y mucho más. El modo en que su mano asciende por mi espalda, su respiración en mi boca, el sonido que se le escapa cuando me acerco más a él. Me siento como si estuviera flotando. Y creo que lo estoy.

Al cabo de unos segundos me separo, aunque no es fácil cuando la red parece empeñada en juntarnos.

—¿Estás bien? —﻿pregunta Max, sin aliento. Su mirada gris es cálida, y su expresión, hambrienta, aunque se suaviza mientras me observa con atención﻿—. ¿Quieres bajar?

Hace un ademán de incorporarse.

—No. —﻿Le apoyo una mano en el pecho﻿—. No quiero irme. De hecho, quería decirte que lo de la red ha sido una idea buenísima. Aunque relajante, lo que se dice relajante, no es. Tengo el corazón a mil.

Entonces reaparece su expresión traviesa.

—Lo siento, pero me temo que en eso no puedo ayudarte.

Así, se inclina de nuevo hacia mí y me tumba con suavidad, y desaparece de mi mente todo lo que no sea él.

Capítulo veintiséis

No puedo parar de sonreír durante las siguientes veinticuatro horas. Debo de parecer trastornada. Mis padres no dejan de mirarme de reojo y hasta Kelsey me pregunta por qué estoy tan feliz de repente. Me limito a encogerme de hombros y decir que estoy de buen humor. Y lo estoy. El rato que pasé con Max se repite en bucle en mi cabeza. La forma en que me miraba, como si no pudiera creerse lo afortunado que era. Como si yo fuera lo que siempre había querido.

Estoy contemplando mi sándwich con una sonrisa boba cuando mi madre carraspea y señala el calendario de la cocina.

—No me puedo creer que octubre esté a la vuelta de la esquina. Dentro de nada tenéis la última competición regional y luego el campeonato estatal.

Sus palabras me bajan de la nube.

—Si nos clasificamos para el estatal, querrás decir.

—Claro que os vais a clasificar. —﻿Aprieta los labios, molesta﻿—. Glen Vale lleva dieciocho años sin faltar al campeonato estatal. No va a ser justo este año, tu último curso, en el que se acabe la racha.

Siento arcadas y aparto el sándwich. Ojalá la férrea determinación de mi madre bastara para asegurarnos una plaza. Al empezar el curso, ni siquiera me preocupaba llegar al estatal. Pero ahora, con una sola competición por delante, tenemos mucha presión encima. «Devastada» se queda corto para describir cómo me sentiré si no nos clasificamos.

—No se va a acabar la racha, mamá —﻿digo en voz baja.

—Claro que no. No lo vas a permitir. ¿Qué tal van los drop spins sincronizados?

—Van saliendo.

Traducción: casi siempre hay al menos una persona desincronizada cada vez que ensayamos, pero mejor eso que medio equipo desincronizado.

—¿Y el premio a mejor integrante? No se me ocurre nadie que se lo merezca más.

Con todo lo que está pasando, apenas he pensado en el premio… y, sinceramente, ya no me importa tanto. Sería un honor, y mis padres estarían eufóricos, pero ¿lo necesito? Ya no estoy tan segura.

—Ahora mismo estoy intentando centrarme en preparar la última competición regional —﻿respondo al fin.

Mi madre me da unas palmaditas en la mano.

—Hablas como una líder digna de ese premio.

—¿Vas a ir a la feria esta tarde con papá y Kelsey? —﻿pregunto, sobre todo porque necesito cambiar de tema.

—Sí. Oye, ¿dónde están mis gafas de sol? —﻿Gira sobre sí misma﻿—. Estoy tan liada que últimamente no me entero de nada. —﻿Rebusca en el bolso y las saca, triunfal﻿—. ¿Tú también vienes? Ayer por la tarde me encontré con Nova y me dijo que Max y tú os habíais ido antes.

—Eh… sí, fuimos a pasear a una reserva natural. Fue… muy divertido.

Me asalta la imagen de sus dedos enredándose en mi pelo y vuelvo a sonreír sin poder evitarlo. ¿Me estoy ruborizando? Creo que sí.

—Aaah. —﻿Se le agudiza la voz﻿—. Conque ahora Max y tú quedáis a solas. Qué interesante.

—No es interesante. Es normal. Hemos ido a ver árboles.

—A ver árboles. Ya. —﻿Se le ensancha la sonrisa﻿—. Ya decía yo que anoche no dejabas de sonreír.

—No es para tanto, así que no te pases, ¿vale?

—Vale, vale.

Me observa, quizá esperando que añada algo más, pero yo le doy un mordisco al sándwich. Max y yo ni siquiera hemos hablado de qué vamos a hacer, y no quiero que mi madre nos ponga en evidencia en cuanto Max cruce la puerta. Tal y como están las cosas, ya doy por hecho que vamos a ser tema de conversación en el sótano durante su partida de D&D de esta noche.

—A ver, solo para que quede claro, creo que Max y tú hacéis buenísima pareja y estoy a favor. Melanie y yo siempre sospechamos que había algo entre vosotros. Pero —﻿intento interrumpirla y no me deja﻿— recuerda que tienes que centrarte en lo importante. Está a punto de terminar la temporada de la banda. No te vayas a arrepentir de nada.

—De nada —﻿murmuro.

Pero de lo que sí me arrepiento es de esta conversación. Debería haber comido en mi cuarto.

La tarde del domingo se me hace eterna hasta que llegan Max y su madre para la partida. Tengo curiosidad por ver cómo se comporta Max conmigo delante de ella, pero está igual que siempre hasta que Melanie baja al sótano con mis padres y nos quedamos a solas.

—Hola —﻿dice con una voz esperanzada.

Los nervios y la expectación revolotean en mi interior.

—Hola.

Me toma de la mano y me lleva al comedor.

—¿Qué tal estás? ¿Te estás rayando?

—¿Te estás rayando tú?

—No, aunque me preocupa que estés dudando de lo nuestro.

«Lo nuestro». Me da un vuelco el corazón. Una pequeña parte de mí estaba preocupada por lo que pasaría hoy. ¿Y si para él lo de ayer no había significado tanto? ¿Y si ya se había divertido un rato y se había cansado de mí? Pero saber que los dos compartimos las mismas inseguridades me permite respirar. Me inclino hacia él y me atrae hacia su pecho.

—No estoy dudando de nada —﻿susurro.

—Menos mal, porque te he echado muchísimo de menos. No he podido pensar en otra cosa. —﻿Me sube la mano por la espalda hasta mi cabello﻿—. ¿Ya te he dicho lo mucho que me encanta tu pelo?

—Si ya lo has dicho, deberías repetírmelo.

—Me encanta de verdad. —﻿Se echa un poco hacia atrás para verme la cara﻿—. A lo mejor tendríamos que haberlo hablado ayer, pero ¿qué probabilidades hay de que cancelemos la partida y pasemos la noche juntos, nosotros dos solos? Por ejemplo, peli, palomitas, los dos bajo una manta bien gruesa…

Me río y me aparto de sus brazos.

—Los demás nos la liarían.

—Podríamos con ellos. —﻿Unos mechones le caen sobre la cara. Se los aparto para verle bien los ojos, y el corazón casi se me sale del pecho al pensar que ahora puedo hacerlo sin más.

Me aprieta la mano.

—Hablando de los demás, ¿has pensado qué quieres hacer esta noche? ¿Se lo contamos?

Me muerdo el carrillo.

—No es que me dé vergüenza ni nada…

—A mí tampoco.

—Pero, cuando se lo digamos, va a ser todo un acontecimiento. Sobre todo, con el historial que tenemos entre el color guard y percusión.

—Y puede distraerlos de la partida.

—También. Aunque no quiero estropear lo que tenemos.

Max da un paso hacia mí.

—No lo vas a estropear. Haremos con lo que estés más cómoda. Si prefieres no decir nada, no lo decimos. No pasa nada.

—Bueno…

Bajo la vista a nuestras manos. Su pulgar está dibujando círculos sobre mi piel, y ese gesto tan pequeño me lanza una descarga eléctrica por el brazo y por todo el cuerpo. En parte querría gritar la noticia en cuanto entrasen por la puerta, darle la mano durante la partida y besarlo cada vez que hiciera una buena tirada. Pero me quedaría corta si digo que cambiaría la dinámica de la partida. Aún no estamos en terreno firme como grupo. Que la dungeon master esté saliendo con uno de los jugadores podría descolocar aún más las cosas.

—De verdad que no me importa, Hazel —﻿murmura Max.

Levanto la vista y le veo la expresión tranquila, como si ya supiera lo que iba a decir antes incluso de que yo lo tuviera claro.

—¿Sí? Entonces… lo llevamos con naturalidad, ¿no? —﻿pregunto﻿—. No hace falta fingir que nos odiamos, pero haremos como siempre.

—¿Como siempre? —﻿Sonríe﻿—. Entonces más vale que empecemos a preparar los nachos.

—La verdad es que eso ya lo tengo solucionado. —﻿Lo llevo a la cocina y alzo una bolsa de tortillas de trigo﻿—. Voy a decirte dos palabras.

—¿Te necesito?

—¡Nachos dulces! —﻿Abro los brazos con entusiasmo.

Max se ríe.

—Pensaba que nada podía superar a «te necesito». Bueno, igual «bésame, Max», pero «nachos dulces» suena bastante bien. Aunque, eh, ¿qué son exactamente?

—Cortamos las tortillas en triángulos, las pincelamos con mantequilla, azúcar y canela, y las horneamos. Luego les ponemos sirope de chocolate, nata montada y fresas. Esta tarde estaba nerviosa y me dio por buscar recetas de nachos que aún no hubiéramos probado. ¿Qué te parece?

Se coloca detrás de mí y me rodea la cintura con los brazos.

—Que nunca me había alegrado tanto de haberte convencido para que me dejaras unirme a tu partida.

—Creo que aún puedo hacerte un poquito más feliz. —﻿Me giro entre sus brazos para quedar frente a él.

—Ah, ¿sí? —﻿Me mira con escepticismo﻿—. A ver, inténtalo.

Me pongo de puntillas para llegarle al oído y susurro:

—Bésame.

No necesita más invitación. Lleva los labios a mi cuello al mismo tiempo que da un paso adelante y me deja apoyada contra la encimera. Aspiro el aire con fuerza. Justo entonces se abre de golpe la puerta de la entrada y el inconfundible sonido de unas uñas contra el parqué nos avisa de que ya no estamos solos.

—¡Hola! —﻿grita Nova.

Max se aparta de un salto cuando Zoinks entra disparado en la cocina. El corazón me late a mil por hora, pero no hay mejor distracción que un bobtail. Hundo la cara en su pelaje.

—¡Pero qué cosa más bonita eres! —﻿le digo﻿—. Espera, que te tengo varios regalos, campeón. —﻿Cojo una bolsa de la isla de la cocina y voy sacando cada artículo﻿—. Dos juguetes de goma con forma de poción, un dragón de goma para que lo muerda y… —﻿saco el último juguete con una floritura﻿— ¡su propio d20!

Zoinks se pone a morder y olisquear cada juguete.

Max coge el d20 y lo examina maravillado.

—¿Has encontrado juguetes de D&D para perros?

—Hacen juguetes para perros de cualquier cosa que te puedas imaginar, así que no me ha costado tanto. Me parecía justo incluirlo un poco más en la partida. No se puede jugar a D&D sin un d20.

—Me molesta un poco que no me hayas traído ningún regalo a mí, pero la verdad es que son monísimos —﻿dice Nova, negando con la cabeza.

Al poco llegan Li y Felix, juntos, y se repiten las exclamaciones de ternura. Transcurre media hora antes de que podamos hablar de algo que no sea Zoinks, pero no me importa. Nadie va a notar ningún cambio entre Max y yo si estamos todos pendientes de mimar a nuestro miembro favorito del grupo de D&D.

Nova deja escapar un suspiro exagerado.

—Chicos, como Zoinks siga recibiendo tanto amor en las noches de partida, no va a querer marcharse de esta casa.

Me froto las manos con gesto malévolo.

—Conque mi plan por fin está dando sus frutos…

Zoinks ladra como respuesta.

—Creo que lo que pasa es que quiere empezar ya a jugar —﻿dice Li entre risas. La veo mucho más tranquila y contenta que en la última partida, lo cual es buena señal.

Me siento detrás de mi parapeto y echo un vistazo a los apuntes de esta noche, escritos con mi preciosa caligrafía para que resulten más especiales. Quiero que la partida sea cordial con todo el grupo y espero que hoy pueda empezar de cero.

La última sesión terminó con el grupo exigiendo ver al gobernante de Darkthorn, así que la retomo justo ahí.

—Gracias por vuestro incansable trabajo defendiendo esta ciudad —﻿les digo, interpretando al duque﻿—. Hemos intentado contener al mago, pero no podremos resistir su asedio mucho más tiempo.

Los demás se remueven en sus respectivas sillas.

—¿Un mago? —﻿pregunta Nova.

—Eso es lo que creemos, aunque nunca lo he visto con mis propios ojos. Por lo que hemos podido averiguar, su ambición es gobernar esta ciudad y todas las tierras que la rodean. Creemos que vive en los bosques cercanos y que utiliza su magia para crear las monstruosidades que luego nos envía.

—¿Sabéis algo más? —﻿pregunta Li. Le brillan los ojos de interés.

—Que es un cobarde —﻿respondo﻿—. De lo contrario, vendría él mismo. Y está claro que no tiene la menor empatía. No solo ha matado a muchos de los míos, sino que he oído rumores de que sus hechizos experimentales han provocado otros efectos nefastos en las tierras colindantes.

Espero que Li y Felix capten la pista y pidan más información, aunque tampoco me extrañaría que no lo hicieran, teniendo en cuenta cómo les he cortado las alas cada vez que intentaban investigar más. Sin embargo, Li se inclina hacia delante y pregunta:

—¿Podéis contarnos más sobre esos efectos?

—No sé gran cosa —﻿respondo como el duque﻿—. Aquí hemos estado desbordados y no hemos podido salir a comprobar qué está ocurriendo, pero han llegado historias de que la tierra se ha vuelto negra y de que nada crece ni sobrevive. No sé qué ha sido de la gente que vivía allí.

—Nosotros somos esa gente —﻿dice Felix﻿—. Llevamos tiempo buscando respuestas sobre qué causó la plaga. Nuestro pueblo tuvo que huir y ahora está disperso por los reinos vecinos.

—No puedo daros respuestas, pero las historias sobre la plaga, como la llamáis, empezaron al mismo tiempo que los ataques a nuestra ciudad, así que me imagino que estarán relacionados.

Max me dedica una pequeña sonrisa y yo respiro hondo. Felix y Li están sentados más erguidos que nunca y parecen interesados, así que creo que está saliendo bien.

—Decís que creéis que el mago podría estar viviendo en el bosque, ¿verdad? —﻿interviene Nova.

—Estamos casi seguros, aunque ninguno de mis hombres ha conseguido dar con él. O, al menos, eso supongo, pues ninguno ha regresado. He dejado de enviarlos.

Los cuatro se miran en silencio y asienten levemente. Se me encoge el corazón de felicidad al verlos así: unidos, concentrados y en sintonía. No estaba segura de que pudiéramos llegar a este punto, pero tal vez pueda reconducir la campaña.

—Tengo una propuesta para vos —﻿dice Max, con los ojos entornados y los hombros tensos. Ahora estoy tratando con Axolotl, no con el guapo de mi novio, si es que puedo llamarlo así﻿—. Soy guerrero de oficio y raudo con mis hachas. Una de mis compañeras es exploradora, y tanto ella como su perro son rastreadores excepcionales. Y estos druidas no se detendrán ante nada para salvar su tierra. Estamos dispuestos a internarnos en el bosque, buscar al mago y derrotarlo. Pero necesitaremos una compensación.

Miro despacio a cada uno de ellos antes de volverme hacia Max.

—Nuestras arcas han quedado mermadas por los ataques, pero, si podéis traer pruebas de la derrota del villano, os prometo a cada uno un título y tierras propias. Y, si estáis dispuestos, reuniré una partida de búsqueda para ayudar a estos druidas a encontrar a sus respectivas familias.

Los cuatro vuelven a mirarse, esta vez sonrientes.

—Vamos a por el mago —﻿anuncia Nova, y los demás vitorean para mostrar su acuerdo.

Todos se recuestan, emocionados.

—Me encanta cómo lo has hilado, Hazel —﻿dice Nova.

Felix asiente.

—Totalmente. ¿Tenías pensada la historia del mago desde el principio?

Podría mentir, pero no quiero dirigir una partida fingiendo ser quien no soy.

—¡No! —﻿respondo, y los demás se ríen﻿—. Al principio estaba tan perdida como vosotros, pero al final he encontrado la forma. Gracias por vuestra paciencia.

—Me encanta el color guard, pero creo que esta es mi nueva afición favorita —﻿me dice Li.

—A tu DM le parece genial —﻿le respondo﻿—, pero que no te oiga tu capitana.

Sonríe.

—Será nuestro secreto.

Max se estira y se pone en pie.

—¿Podemos hacer una pausa rápida para picar algo antes de ponernos a buscar al mago? Además de arrasar como DM y como capitana, Hazel ha descubierto unos nachos dulces que me muero por probar.

Sonrío mientras los demás pasan a mi lado de camino a la cocina, pero tengo la cabeza embotada. Me siento casi fuera de mi propio cuerpo. ¿Max me besó hace un rato en esa misma cocina? ¿Estamos saliendo de verdad, después de todas las veces que he fantaseado con esto mismo? O el universo está tomándome el pelo, o yo lo estoy distorsionando todo en mi cabeza. Pero, cuando miro a Max, intentando descifrar si él siente lo mismo, me devuelve la mirada con tanta seguridad que puedo respirar tranquila.

—¿Todo bien? —﻿pregunta en voz baja, esperanzado.

Madre mía. Una sola palabra y se me desboca el corazón.

—Genial —﻿susurro.

—Entonces vamos a comer nuestro peso en totopos bañados en chocolate.

Oigo un grito ahogado tras de mí. Nova me señala, luego hace lo propio con Max, y vuelve a señalarme a mí.

—Un momento. Vosotros dos… ¿Ha pasado algo?

—¡Chis! —﻿Agito las manos como una loca en su dirección.

—¡Qué fuerte! ¡Estáis juntos! —﻿susurra﻿—. ¡Sabía que en la feria pasaba algo!

—¿Lo sabías? —﻿pregunta Max.

Nova se cruza de brazos, ofendida.

—Se te notaban de lejos las ganas que tenías de quedarte a solas con Hazel.

—Tan evidente no sería. —﻿Pero Max tiene el cuello rojo, y es tan mono que estoy a punto de estallar.

—Ahora entiendo los signos de puntuación de ayer. Nunca usas signos de exclamación cuando hablamos de chicos.

—Siempre te voy a apoyar como amiga. —﻿Me abraza﻿—. Pero necesito que me lo cuentes todo cuanto antes —﻿me susurra al oído.

—Te escribo en cuanto acabemos —﻿le respondo.

Capítulo veintisiete

-Prestadme atención —﻿dice Milord el lunes por la tarde, cuando ya estamos todos sentados en el aula de música﻿—. Faltan dos semanas para nuestra última competición local, lo que significa que en octubre se acerca otro acontecimiento importante: los premios a mejor integrante. Estos premios se conceden a una persona por curso. Los votan vuestros compañeros, junto con las valoraciones mías y de los ayudantes de dirección. Abriremos las votaciones este viernes, y sé que para muchos alumnos son muy importantes, así que acordaos de votar. Y recordad que no es un concurso de popularidad, sino una forma de reconocer el trabajo y la dedicación a nuestra banda. Votad en consecuencia.

Milord recorre el aula con la mirada como si quisiera grabarnos sus palabras a fuego en la mente, pero seamos sinceros: claro que es un concurso de popularidad. Escuchar su discurso me recuerda por qué estaba tan empeñada en ganar al principio de la temporada, aunque ahora parece más improbable que nunca, por mucho que mi madre quiera creer lo contrario. Ya sabemos que hay una sección que no va a votarme.

En cuanto Milord nos da permiso para irnos, mi equipo se dirige al auditorio para el ensayo. Se agrupan todos, cuchicheando, y yo me acerco con cierta cautela. Ojalá no estén enfadados por nada relacionado con el equipo. De verdad pensaba que el grupo estaba empezando a funcionar.

—Llevo todo el fin de semana que trino —﻿dice Callie.

—¿Que trinas por qué? —﻿pregunto.

—Por lo del partido del viernes —﻿responde, incrédula. Varios asienten﻿—. Pensaba que tú también estarías así.

La miro confusa durante un segundo, hasta que recuerdo la jugarreta que montó la sección de percusión antes del espectáculo del descanso. Después de todo lo que ha pasado con Max este fin de semana, el partido de fútbol americano ni se me había pasado por la cabeza. Pero me da la sensación de que no es lo que esperan oír.

—Ah, claro, totalmente —﻿digo, poniendo los ojos en blanco como si me indignara recordarlo﻿—. Aunque está claro que Brody se dedica a organizar estas cosas porque está resentido y frustrado. Deberíamos seguir pasando de él.

Me muerdo el labio, preguntándome si Max estará teniendo ahora mismo una conversación parecida con su sección. Tampoco es que pueda preguntárselo en el instituto. No lo hemos hablado oficialmente, pero doy por hecho que hoy seguimos con la estrategia de hacer como si no ocurriera nada.

—Hazel, ¿qué te pasa? —﻿pregunta Devin.

—¿Cómo que qué me pasa?

—Pensábamos que vendrías con el doble de energía —﻿responde Madisyn﻿—. Devin ya se estaba quejando de los ejercicios extra que nos ibas a obligar a hacer con el concurso tan cerca.

—¿Qué más dan los ejercicios? —﻿dice Rosa﻿—. Lo que tenemos que hacer es encontrar la forma de poner a percusión en su sitio de una vez. Dios, es que no los soporto.

—Yo he tenido que lavarme los pantalones cuatro veces para quitarles el olor a vinagre, y a veces me da la impresión de que aún huelen —﻿dice Yori﻿—. Eran mis favoritos.

—Tenemos que hacer algo —﻿dice Deja.

—Podríamos echarles vinagre en los sombreros, para que lo huelan todo el rato mientras desfilan.

—O esconderles los guantes del uniforme. ¡O las baquetas! A Milord le daría algo.

Los demás se ríen, salvo Li, que está tensa. Sé que estará pensando en Felix. Esto se nos está yendo de las manos.

—A ver, vamos a tranquilizarnos un poco con las venganzas —﻿les digo﻿—. Lo único que conseguiríamos sería que Milord nos sentara en el banquillo cuando se enterase. Tenemos que centrarnos en lo que importa de verdad.

Pero, incluso mientras lo digo, sé que no estoy aplicando mis propios consejos. Devin tiene razón: normalmente habría aprovechado los ratos libres en clase para decidir qué ejercicios hacer hoy, planificar cada minuto y organizar los ensayos del resto de la semana. En cambio, me he dedicado a imaginar qué estaría haciendo Max en sus clases de la universidad y a preguntarme cómo reaccionaría la gente si anunciáramos que estamos saliendo.

Supongo que ya tengo la respuesta a la segunda pregunta.

El resto del equipo sigue refunfuñando a mi alrededor, mascullando que hay que acabar con los de percusión. Agradezco su lealtad al grupo, pero no me gusta verlos así de enfadados. Y tampoco es cierto que toda la sección de percusión esté en nuestra contra. ¿Y si contarles lo de Max rebajara la tensión que hay entre los dos grupos? Podría humanizar a la sección de percusión ante sus ojos… o podría salirme el tiro por la culata.

Trabajamos la colocación de las manos en los lanzamientos de molino, pero agradezco cuando aparece Faith veinte minutos después. Está intentando venir más ahora que se acercan las actuaciones importantes y, por una vez, me alegro de cederle el mando y el protagonismo.

Cuando termina el ensayo, Nova viene a buscarme. Lleva su camiseta negra favorita, que reza «Perros > Personas».

—Oye, Max me ha dicho que te diga que os veáis en una de las salas individuales antes de que te vayas. —﻿Frunce el ceño al ver mi cara de agotamiento﻿—. ¿Va todo bien?

Anoche estuvimos escribiéndonos sin parar mientras la ponía al día sobre lo de Max. Temía que fuera crítica después de sus dudas anteriores sobre que estuviéramos juntos, pero me ha apoyado en todo momento. Claro que no tiene ni idea de lo que opina mi equipo. Gimo y me aparto el pelo de la cara.

—Sí. Es que mi sección me ha estado recordando lo muchísimo que odian a los de percusión. Ha sido un ensayo bastante incómodo.

—Uf, lo siento. —﻿Me da un codazo juguetón﻿—. Pero creo que te vendrá bien un rato en la sala de ensayo.

Veo a Max en la segunda de las tres salas que hay junto al aula principal. Es pequeña, apenas cabe una silla y un atril, y las paredes están cubiertas de paneles de espuma para aislar el sonido. La única forma de ver el interior es por una ventanita en la parte superior de la puerta, y casi nadie pasa por este pasillo si no va a usar una de las salas. Es el lugar perfecto para estar a solas unos minutos.

—¿Cómo estás? —﻿pregunta Max en cuanto cierro la puerta tras de mí.

Me encojo de hombros y aparto la mirada.

—Pse. Mi equipo sigue echando humo por lo del viernes.

—Brody supo elegir el momento perfecto, ¿eh? —﻿responde con una mueca﻿—. Entonces no les has contado lo nuestro.

—Daba por hecho que no íbamos a hacerlo, ¿no? ¿Se lo has dicho tú a tu sección?

—No le he dicho nada a nadie. —﻿Me dedica una sonrisa tranquilizadora, pero no me siento mejor.

—¿Es una tontería mantenerlo en secreto?

—Yo creo que no. Como hablamos ayer, con todo lo que está pasando, es lo más lógico. Aunque ojalá pudiera hacer esto más a menudo. —﻿Se inclina y me besa suavemente en la sien.

—Milord nos mataría.

—Igual tenemos que volver a dar una vuelta por el parque de detrás del instituto. —﻿Alza las cejas de una forma ridícula y sugerente, y me arranca una carcajada.

—Veo que por fin has descubierto por qué la gente va a ese parque.

—Lo sabía desde que llegué.

Me da un vuelco el corazón.

—¿Lo sabías? ¿Desde el principio?

—Brody no tardó en vacilarme con la cantidad de veces que había ido con chicas.

Me apresuro a apartar esa imagen tan asquerosa de mi mente.

—Entonces, ¿por qué propusiste que fuéramos juntos?

—Porque, a ver… —﻿Me escudriña la cara﻿—. ¡Pensaba que tú también lo sabías! ¿Creías que quería ir a pasear por el parque porque éramos amigos?

—Pues… sí, ¿no? —﻿Estoy tan sorprendida que siento que se me va a desencajar la mandíbula﻿—. Apenas estábamos volviendo a llevarnos bien, así que era imposible que estuvieras interesado en mí y…

—Hazel, llevo queriendo besarte desde que me clavaste el dedo en el pecho y me echaste la bronca. Estabas tan guapa que casi no podía ni respirar. Estaba convencido de que me ibas a rechazar cuando te hablé del parque. —﻿Se pasa una mano por el pelo, entre malhumorado y alegre﻿—. Cuando allí no pasó nada, di por hecho que no te interesaba.

Me tapo la boca con las manos.

—¡No tenía ni idea! Ni siquiera se me pasó por la cabeza la posibilidad.

Max se echa hacia atrás y se queja, lo que me hace reír. Ahora su expresión es puro sufrimiento.

—¿Me estás diciendo que, si hubiera dado el primer paso en el parque, habrías estado dispuesta?

Vuelvo mentalmente a aquella tarde y a cómo mi cabeza solo podía pensar en besarlo cuando me dijo que quería arreglar las cosas.

—Mi yo del pasado estaba excepcionalmente dispuesta.

Vuelve a protestar, esta vez de una forma aún más agónica.

—Me estás matando. Tanto tiempo rompiéndome la cabeza para convencerte de que me dieras una oportunidad, para que no sirviera de nada.

—Sí que ha servido de algo. —﻿Doy un paso hacia él﻿—. Ahora estamos aquí.

—Ahora estamos aquí —﻿murmura despacio, y se me acelera el corazón﻿—. ¿Estás contenta?

—Contentísima.

La comisura de su boca se curva en una sonrisa.

—Pues ven, anda.

Coloca las manos a ambos lados de mi cuello y me besa. Este beso es distinto al del sábado. Me hundo contra su pecho y me dejo llevar al sentir sus labios sobre los míos, con la certeza de que, todo este tiempo que yo lo había estado deseando, él también me deseaba a mí. Es increíble. Por fin estamos juntos y no quiero que nada lo estropee.

Capítulo veintiocho

Con la última competición regional (y, con suerte, el campeonato estatal) a la vuelta de la esquina, Max y yo no tenemos tiempo para más momentos robados durante los ensayos de la banda. De hecho, apenas nos vemos en toda la semana. Me apunto a cualquier excusa para estar con él, así que acepto encantada ir el sábado a su casa a pintar las miniaturas de D&D.

—Está bonito —﻿digo al entrar en el piso que comparte con su madre.

Max se encoge de hombros.

—Bueno… Mi madre ha hecho lo que ha podido con la decoración y las plantas.

Es un espacio bastante básico, con paredes blancas y moqueta anticuada, pero Melanie ha conseguido darle algo de vida con toques amarillos y muchas plantas de interior. Aun así, ahora que estoy en su salón, que también hace las veces de comedor y de despacho de Melanie (a juzgar por el escritorio desordenado del rincón), entiendo mejor los motivos de que estuviera resentido. Este piso es muy distinto a mi casa e, imagino, a la que dejó cuando se mudó aquí.

Me acerco a la mesa redonda de la cocina, donde ha colocado todas las pinturas. Saco las miniaturas que compré, junto con más pinturas y pinceles que tenían mis padres en una caja en el sótano.

—¿Tú crees que vamos a poder? —﻿pregunto, levantando la figura que hará de Ellywich al ver la cantidad de detallitos minúsculos que hay que pintar.

—No lo sé. Espero que no haya sido una mala idea.

—¿Por qué no empezamos con parte de la escenografía que compraste? —﻿Cojo un edificio que representa una zona de Darkthorn﻿—. Va a ser difícil pifiarla mucho con esto.

—Eso espero.

Lo observo mientras se sienta frente a mí. Hay algo en su tono que no me gusta; un deje en su voz que no oía desde el campamento de la banda.

—¿Te pasa algo?

Pero no me mira.

—No. Es que estoy cansado.

Me muerdo el carrillo y vierto un poco de pintura marrón. Pasan los minutos en silencio mientras trabajamos, y mi tensión va en aumento. No estaba tan callado conmigo desde agosto. ¿Le estará afectando guardar el secreto? A mí me está costando más de lo que pensaba. No dejo de analizar mi conducta, asegurándome de no delatarnos delante de mis padres ni del resto de mi sección. Ni siquiera me atrevo a mirarlo durante los ensayos por miedo a sonreír sin querer y que me pregunten qué pasa.

Le doy vueltas una y otra vez, intentando decidir cómo deberíamos manejarlo de ahora en adelante. No me apetece nada escuchar la opinión de los demás, pero no podemos mantenerlo en secreto para siempre. Los primeros días era lógico porque todo era muy reciente, pero en algún momento se enfadarán cuando descubran que hemos estado mintiendo. Y sigo pensando que esto podría mejorar la relación entre el color guard y percusión. Incluso podríamos invitar a los dos grupos a comer pizza juntos o algo así. Pensar en que Li y Felix puedan estar juntos me hace sonreír. Si queremos ser buenos líderes de nuestras respectivas secciones, lo mínimo es ser sinceros con ellos.

Me gustaría hablar del tema, pero no si está de mal humor.

Por fin, al cabo de diez minutos, Max suspira y deja caer los hombros.

—Perdona —﻿dice en voz baja﻿—. Es que no paro de darle vueltas a lo de mi padre.

Suelto el aire. No me gusta que lo pase mal de ninguna manera, pero me alivia saber que no está enfadado por lo nuestro.

—¿Qué pasa?

—No sé si te has dado cuenta, pero esta temporada no ha venido a ninguno de los partidos ni a las competiciones esta temporada. Sé que vive lejos, pero pensaba que al menos vendría a alguna. Contaba con que estuviera el sábado que viene en el regional. —﻿Se encoge un poco más﻿—. Pero anoche habló con mi madre y le dijo que no vendrá ni a ese ni al estatal. Imagino que ya tendrá planes con amigos esos fines de semana.

¿En serio? Me invade la rabia. Una cosa sería que tuviera que trabajar, pero ¿cómo puede priorizar a sus amigos por encima de su hijo? Max lleva años en la banda; su padre sabe lo importante que es y el esfuerzo que implica la temporada. Sobre todo, siendo su último año. Será la última oportunidad que tenga su padre de verlo en el campo.

—Mi madre le ha buscado excusas —﻿continúa Max﻿—, pero sé que está enfadado conmigo. Quería que me quedara con él cuando se separaron. No entendía por qué me iba si ya tenía allí toda mi vida. —﻿Echa los hombros hacia atrás, imagino que intentando parecer despreocupado, pero no lo está﻿—. Cuanto más tiempo paso lejos de él, más cuenta me doy de que mi madre y yo deberíamos habernos marchado antes.

—Max, lo siento muchísimo. Lo que está haciendo es… —﻿Busco las palabras adecuadas que no impliquen insultar a su padre﻿—. No está bien. Es tu padre y debería estar ahí pase lo que pase. Tú no has hecho nada malo.

—Ya.

—¿Tu madre está mejor?

Le arranco una pequeña sonrisa.

—Sí. Sé que mi padre está intentando complicarle las cosas, pero ahora es mucho más feliz.

—Me alegro. Y no dudes de tu decisión de venirte a vivir con tu madre. Te necesitaba.

—Lo sé. —﻿Se pasa la mano libre por la cara﻿—. Igual es irracional, pero ahora quiero que percusión lo haga aún mejor solo para poder restregárselo a mi padre. Quiero que vea que no hace falta que vaya a animarme para hacerlo bien. Que no lo necesito.

Con cautela, alargo la mano por encima de la mesa y le aprieto la suya. Max me dedica una sonrisa agradecida y entrelaza los dedos con los míos.

—Gracias por venir. Perdona por no ser hoy la mejor compañía.

—No pasa nada —﻿respondo﻿—. Me alegro de estar aquí ahora que necesitas hablar. Últimamente casi no hemos tenido ocasión.

—Ya —﻿dice﻿—. Los ensayos han sido muy intensos esta semana.

—Justo quería hablar contigo de esto. Llevo toda la semana pensando en lo de ocultarles lo nuestro a todos.

Max se incorpora.

—¿En serio? Yo también he estado pensando en eso.

Suspiro aliviada. Menos mal que pensamos igual. Seguro que para él también está siendo difícil. Cuando lo contemos, podremos estar juntos durante los ensayos. Hasta podríamos ir en el mismo autobús de la banda a la competición del sábado que viene.

Me aprieta la mano otra vez y acerca la silla un poco más.

—Me alegro muchísimo de que propusieras mantenerlo en secreto.

Se me queda el cuerpo helado.

—Al principio no lo tenía muy claro, pero entiendo que estabas siendo mucho más lógica que yo. Imagínate cómo se habrían puesto nuestras secciones. Lo que menos nos interesa ahora mismo es distraerlos.

Me mira expectante. Estoy tan sorprendida que no sé ni cómo responder.

—Las cosas en percusión… no van bien, Hazel. —﻿Se recuesta, soltándome la mano﻿—. Estamos divididos. Estoy haciendo todo lo posible por unir la sección, pero si Brody, Kyle y algunos más se enteraran de lo nuestro, les estaría dando otro motivo para meterse conmigo. De verdad que me alegro de que hayamos acordado centrarnos en lo más importante por ahora.

«Lo más importante».

Sus palabras son como puñales diminutos que se me clavan hasta el fondo. Sé lo competitivo que es Max; lo competitivos que somos los dos. Y vale que fui yo quien decidió que no quería contarle a nadie lo nuestro…, pero no porque el color guard fuera más importante para mí que él. Lo hice porque no quería estropear lo nuestro dejando opinar a todo el mundo.

—La verdad es que no me veo con muchas ganas de pintar hoy. ¿Te importaría que lo dejáramos para otro momento e hiciéramos otra cosa? —﻿Se levanta y se despereza﻿—. A mi madre aún le quedan cuatro horas de trabajo, así que podemos ver una peli si quieres. Si vemos El Señor de los Anillos, prometo no bombardearte con más anécdotas.

Me mira con tanta ternura que mis preocupaciones parecen infundadas. Ojalá pudiera sentirme totalmente segura en esta relación. ¿Se puede llamar relación cuando nadie sabe que estamos juntos y apenas nos vemos? No creo. Pero tenemos tan poco tiempo para estar juntos que no quiero estropear la tarde.

—No hagas promesas que no puedes cumplir —﻿le digo, esforzándome por mantener la voz firme﻿—. Sabes que no vas a poder evitar comentar toda la película.

Max baja la mirada a mis labios y sonríe con picardía.

—Se me ocurren un par de cositas que me callarían la boca.

Con eso basta para que se me acelere el pulso. Por muchas dudas o preocupaciones que tenga, es imposible negar lo que me hace sentir Max. Podría perder la apuesta, el premio a mejor integrante o incluso el campeonato estatal, pero sería feliz mientras él estuviera conmigo. Pero ¿podría decir Max lo mismo? Sé que le importo de verdad. Pero la banda le importa más.

Capítulo veintinueve

El domingo, todo el grupo de D&D viene antes de lo habitual, y me encanta. A estas alturas es casi obligatorio: si no, sería imposible jugar, cenar, acariciar a Zoinks y, además, ponernos al día con todo lo que está pasando en nuestra vida. Aunque hay ciertos temas que preferiría evitar.

—Uf, no quiero hablar de eso —﻿me quejo, enterrando la cara en el denso pelaje de Zoinks.

Felix levanta las manos en señal de rendición.

—Tranquila. Solo era curiosidad por saber a quién has votado para los premios.

La votación de los premios al mejor integrante empezó el viernes. Cuando termine la votación del alumnado, Milord y el resto de los directores emitirán sus votos y calcularán las puntuaciones. Solo de pensarlo se me revuelve un poco el estómago. Todos los años es bastante emocionante, pero este se me antoja imposible. Y que Dios no quiera que mi madre nos oiga y decida sumarse a la conversación.

—A ver, sé que no deberíamos decírselo a nadie… —﻿comenta Nova, pero la interrumpimos con nuestras risas. En toda la banda no se habla de otra cosa que de a quién ha votado cada cual﻿—. Pero me hace ilusión decir que, para integrante de noveno, yo te he votado a ti, Li. Creo que te lo mereces de verdad.

Los ojos de Li se abren como platos detrás de las gafas.

—No es verdad.

—Claro que sí —﻿insiste Nova.

—Yo también —﻿dice Max.

—Tú ya sabes que yo también —﻿añado﻿—. No tienes rival, y no porque seas la única de noveno en el color guard este año.

—Sin dudarlo —﻿añade Felix. La expresión cariñosa con la que la mira me pone contentísima. La única desventaja es que Max no va a dejar de presumir de sus dotes de celestino.

—No… —﻿Li pasea la mirada por la habitación, con lágrimas en los ojo﻿— no me lo puedo creer. ¿Os habéis puesto de acuerdo?

Negamos con la cabeza.

—No hace falta ponerse de acuerdo cuando es algo tan objetivo —﻿digo.

Li traga saliva y se seca los ojos. Verla así me llena el corazón, aunque no sea más que lo que se merece.

—Gracias a todos. A ver, está claro que no lo voy a ganar, pero me alegro mucho de saber que tengo vuestros cuatro votos.

Está siendo muy humilde. Sé con certeza que tiene más de nuestros cuatro votos. Todo el color guard la está votando, sin discusión, y me sorprendería que Felix no estuviera haciendo campaña también en la sección de percusión, aunque no haya dicho nada. Pero he visto a Li hablar con algunos de los percusionistas más jóvenes, Jamila en particular. Puede que esta nueva generación no arrastre la enemistad que viene de nuestro curso. Creo que tiene muchas posibilidades.

Se hace un silencio incómodo. Normalmente seguiríamos diciendo a quién más hemos votado, pero es mucho más complicado cuando Nova, Max y yo optamos al premio de último curso. Llevo toda la semana dándole vueltas a quién votar. Me siento culpable, y quizá me lleve el secreto a la tumba, pero al final voté a Nova antes que a Max. No es que él no lo merezca (diría que cualquiera de los tres se lo merece), pero Nova lleva cuatro años siendo una música leal y con mucho talento y nunca ha ganado nada. No lo menciona, pero estoy segura de que le encantaría. Y Max tendrá a (casi) toda la sección de percusión votándolo, además de a todas las chicas de la banda que están coladas por él.

—Por cierto, os he traído unas cositas —﻿dice Li, levantando la bolsa. Saca varias hojas y las mira con timidez﻿—. He terminado los dibujos de vuestros personajes.

Le da uno a cada jugador, y es enternecedor ver cómo se les ilumina la cara en cuanto los miran. Nova suelta un chillido de emoción que hace que Zoinks ladre, y toda la mesa rompe a reír.

—Li, son una pasada. ¡Mirad a Stump y a Zelda juntos! —﻿dice Nova, enseñándonos la hoja.

—Eh… ¿Nova? —﻿La miro alucinada﻿—. ¿Estás llorando?

En todos los años que hace que la conozco, creo que nunca la había visto llorar.

—No. O sea…, no mucho. —﻿Se seca los ojos﻿—. He intentado imaginarme cómo sería Zelda en la partida, pero no soy muy de visualizar las cosas, y este dibujo es… Es incluso mejor de lo que me había imaginado.

A Li también se le están empañando los ojos y, como no me ande con cuidado, me van a hacer llorar a mí también. Li le da un abrazo y Nova se lo devuelve con tanta efusividad que casi parece que vaya a desencajarle la cabeza.

—Axolotl nunca había molado tanto —﻿dice Max, impresionado﻿—. En serio, gracias.

—Tienes muchísimo talento. Deberías apostar más por tu arte —﻿dice Felix, muy serio, con una expresión casi suplicante, y Li baja la mirada a sus manos.

—A ver, no ha sido para tanto. Es un simple hobby para hacer por las tardes en medio de los deberes. Hazel —﻿se vuelve hacia mí﻿—, tú no tienes un personaje propiamente dicho, pero he pensado que igual te gustaría.

Me tiende una hoja. En ella hay una chica con mi mismo pelo rizado, vestida con una túnica verde amplia y un sombrero puntiagudo a juego y que, en lugar de un bastón de maga, sostiene el mástil de una bandera. Recuerdo que Li me describió como una maga durante la cena de la sección en casa, y ha captado la idea al detalle.

—¡Li! Le voy a poner un marco y lo voy a colgar en mi habitación.

—Yo igual —﻿dice Nova﻿—. Casi no quiero ni tocarlo, por si lo estropeo.

—Y ahora que sabemos cómo es cada personaje, nos va a venir genial para meternos en el papel —﻿añade Max﻿—. Por cierto… —﻿Me mira.

—A Max y a mí se nos ha ocurrido que cada uno tuviera una miniatura de su personaje para la partida —﻿explico﻿—. Aún hay que pintarlas y no hemos avanzado mucho, pero con estos retratos nos va a ser mucho más fácil.

—Qué pasada —﻿dice Nova.

—Y vamos a tener que buscar una miniatura para Zelda; no había ninguna que se pareciera a él, con la lengua fuera todo el día —﻿añade Max.

—Ni ese pelaje.

—Ya la busco yo —﻿responde Nova.

—En fin, vamos a tener que ir empezando. Tenéis que seguirle la pista al mago —﻿digo.

Nos reunimos alrededor de la mesa, y estoy casi emocionada por poder usar parte de lo que he preparado para la mazmorra.

—Tras avanzar por el bosque en la última sesión, ahora os encontráis ante una cueva enorme. La entrada es tan alta como dos pisos de la ciudadela de la que acabáis de salir. Hay huellas en el suelo, varios montículos que desprenden olor a carne podrida y poco más. Todo está en un silencio inquietante.

—¿Qué tipo de huellas? —﻿pregunta Max.

—Zelda olisquea la cueva, como si sospechara de algo. ¿Puedo hacer una tirada de supervivencia para averiguar más sobre las huellas? —﻿pregunta Nova.

—Claro —﻿respondo, y continúo cuando supera la prueba de habilidad﻿—. Stump, descubres que son el mismo tipo de huellas que las de la zarigüeya gigante contra la que luchasteis en el festival de música.

—Entonces vamos a meternos en la cueva oscura y siniestra, ¿no? —﻿dice Felix.

—¿No se supone que los elfos son valientes? —﻿replica Nova.

—Los demás no lo sé, pero yo no. A mí me gusta tocar música y comer bien. Por eso me afectó tanto lo de la plaga.

—¿No porque perdieras tu hogar y a tu familia? —﻿pregunta Li, alzando una ceja.

—Ahí es donde estaba la buena comida—responde Felix, riéndose.

—Cuando solucionemos este tema, recuérdame que no quiero que mi familia se relacione con la tuya.

—Ni hablar. Espero que las dos familias pasen mucho tiempo juntas cuando encontremos la forma de salvar nuestras tierras. Me gustaría presentarte a mis padres.

Felix y Li se quedan sonriéndose un momento, como si no hubiera nadie más en la mesa, y casi puedo notar la felicidad de Li desde donde estoy. Nota mental para las próximas sesiones: buscar la manera de que sus personajes se relacionen aún más. En esta partida va a haber amor.

Me vibra el móvil al recibir un mensaje de Max:

TE LO DIJE

Me río sin poder evitarlo y me muerdo el labio. Felix y Li se recolocan en sus sillas.

—Zelda y yo iremos delante y nos adentraremos en los túneles para seguir el rastro por el olor —﻿anuncia Nova.

—Te acompaño —﻿dice Max al instante, y los dos, uno enfrente de la otra, se dirigen una media sonrisa.

—¿No deberíamos ir todos? —﻿pregunta Li.

—Vosotros dos podéis quedaros aquí vigilando la entrada —﻿sugiere Nova.

Casi me siento mal, porque me gustaría darles a sus personajes un poco de tiempo a solas antes de pasar a lo que tengo preparado. Pero, al fin y al cabo, uno de los aspectos más divertidos de ser la DM es poder trastocar sus planes y sus momentos especiales, igual que hacen ellos con los míos.

—Cuando procedéis a adentraros en la cueva, escucháis el raspar de unas garras contra la piedra.

Se miran todos.

—Es mi momento —﻿dice Max, haciendo el gesto de blandir sus hachas gigantes.

Felix me mira.

—No nos vas a dejar acercarnos al mago tan pronto, ¿verdad?

Sonrío con picardía.

—Si lo hiciera, la campaña se acabaría enseguida. Y no queréis, ¿verdad?

Niegan con la cabeza.

—Que venga lo que sea. Me irá bien ganar algo más de experiencia —﻿dice Felix.

Resulta que las garras pertenecen a un oso lechuza, uno de mis monstruos favoritos. El combate es difícil y el oso lechuza casi logra imponerse al grupo, porque aún tienen un nivel bajo. Menos mal que tanto Li como Felix pueden curar, porque buena falta les hace.

El resto de la sesión sale redondo. Los llevo por una serie de pasadizos, les presento otro encuentro y hasta meto el clásico cofre del tesoro que en realidad es un mimeto. Puede que esté muy visto, pero yo nunca lo había usado.

Esta noche, a diferencia de lo habitual, Melanie y Max se marchan pronto porque ella entra temprano a trabajar el día siguiente. Li y Felix también se van juntos, así que Nova y yo nos quedamos solas, algo que no pasa casi nunca.

—¿Están saliendo? —﻿pregunta Nova mientras se sienta en el sofá del salón. Zoinks la sigue y se tumba en el suelo a su lado.

—¿Li y Felix? No creo. O al menos Li no me ha dicho nada oficialmente.

—Entonces, conociendo a este grupo, llevarán semanas juntos y también lo estarán ocultando. La verdad, me estáis convenciendo de que no salga con nadie hasta la universidad. O incluso el máster. Ya veré.

Me dejo caer en el otro extremo del sofá.

—No exageres, que tampoco es para tanto.

—Puede, pero se me hace raro. Pensaba que Max y tú ibais a contarlo hoy. Entiendo que la semana pasada no quisierais hablar del tema en la partida: apenas llevabais veinticuatro horas juntos. Necesitabais asimilarlo. Pero ya ha pasado más de una semana y seguís ocultándoselo a todo el mundo.

Jugueteo con el pelo para no mirarla a los ojos.

—Si lo contamos, todo se va a complicar. Nuestras respectivas secciones se odian.

—¿Y qué? Ellos no deciden sobre tu vida.

—Ya, pero nos ha costado un montón que el color guard haga piña. Ahora que por fin estamos unidos, no quiero ser yo la que cree división o distracciones.

Nova arquea una ceja.

—Estoy segura de que a Max le parece estupendo mantenerte en secreto.

Se me revuelve el estómago de lo fácil que le resulta dar en el clavo. Aun así, no me gusta cómo lo ha dicho.

—¿Qué estás insinuando?

—No insinúo nada. Solo me preocupo por ti. Sé que ya te has pillado por él, digas lo que digas, y este acuerdo me pone nerviosa. No me gusta que pueda besarte a escondidas y luego, en público, negar que estéis juntos.

—Pero es cosa de los dos —﻿replico, terca. Siento la necesidad de defender lo nuestro, aunque yo misma tenga dudas﻿—. Yo hago exactamente lo mismo.

—¿Seguro que es lo mismo? —﻿pregunta en voz baja. Se incorpora un poco y me mira a los ojos﻿—. A ti te gusta de verdad.

Me desinflo. Queda claro lo que está dejando caer: que quizá Max no sienta lo mismo que yo. Quiero llevarle la contraria, pero una vocecita me recuerda nuestra conversación de ayer. La percusión sigue siendo su prioridad. Me recuesto y me quedo mirando al techo, deseando saber con certeza si él se toma lo nuestro tan en serio como yo. La solución obvia sería preguntárselo, pero me da pánico.

Levanto la cabeza para mirar a Nova.

—Que sepas que no me está gustando nada esta conversación, pero gracias por preocuparte, aunque sea de esta forma cínica y pesimista tan habitual tuya. —﻿Pongo los ojos en blanco, en broma.

—A mí tampoco me gusta. Y de nada. —﻿Me da una patadita en la pierna﻿—. Ahora vamos a asaltar la cocina en busca de postre antes de que me tenga que ir.

Capítulo treinta

Hoy es el gran día: nuestra tercera y última competición regional, y la última oportunidad de clasificarnos para el campeonato estatal. Estoy tan nerviosa que me despierto con náuseas, y sospecho que no se me van a pasar en todo el día.

Termino de ajustarme la trenza francesa y me observo en el espejo del baño. La sección ha decidido llevar lazos de satén verde en las trenzas para esta competición, y quiero que el mío esté perfecto. Abajo oigo el tintinear de los platos y los susurros de mis padres mientras se preparan. Mis padres y Kelsey van a ir en coche a la competición, aunque se celebra a casi dos horas de casa. Seguro que me los encuentro con las camisetas de la banda, chapas a juego, la cara pintada y los pompones listos.

—Me encanta tu lazo —﻿dice Kelsey cuando entro en la cocina﻿—. ¿Me haces el pelo igual?

—Eh… vale —﻿respondo, algo sorprendida﻿—. Tengo una cinta de sobra.

Me quito una goma de la muñeca, donde siempre llevo varias, y le paso los dedos por el pelo para dividirle los rizos en tres partes.

—¿A Max le gustan los lazos? —﻿pregunta mirando de reojo hacia atrás.

Ahí está. Ahora entiendo de dónde viene tanto interés por mi peinado.

—Nunca le he preguntado qué opina sobre los lazos.

—¿Cómo te encuentras hoy? —﻿pregunta mi madre, con una taza de café ardiente entre las manos. Va vestida como la típica madre de integrante de banda, tal y como sabía que iría.

—Genial —﻿respondo, intentando parecer segura﻿—. El equipo ha hecho muchísima piña este último mes, así que tengo buenas sensaciones.

Mi padre asiente, también con una taza en la mano.

—Os lo habéis currado y ahora toca disfrutarlo. Salid al campo y pasáoslo bien.

Por un segundo, percibo una expresión molesta en el rostro de mi madre. La verdad es que la entiendo. Ojalá para mí bastara con «pasármelo bien», pero no es así. Llevo muchos años en esta familia como para que la meta sea divertirme.

—Ahora es cuando hay que ir a por todas —﻿añade mi madre﻿—. Mañana ya descansarás. Los ganadores no bajan el ritmo.

—Ya ha conseguido muchísimo, Lauren —﻿la reprende mi padre.

—Lo sé —﻿responde ella﻿—. Pero me daría pena que luego te arrepintieras, sobre todo teniendo tan cerca los premios de la banda. Sé lo importantes que son para ti.

Desvío la mirada a la estantería del salón donde mis padres exhiben sus premios de la banda del instituto y la universidad. Se pusieron contentísimos cuando añadieron el mío de noveno. De hecho, apartaron los suyos hacia atrás para que el mío quedara en primer plano. Nunca he vuelto a ganar nada lo bastante importante como para añadirlo a la estantería, así que ahí sigue, solo y cogiendo polvo. Pero hoy ya tengo el estómago lo bastante revuelto por la presión de la competición como para pensar en otra cosa.

—¡Cinco, seis, siete, ocho! —﻿grita Faith.

Estamos calentando en el instituto Twin Valley y Faith nos está guiando en una parte dificilísima de la coreografía. No solo tiene dos lanzamientos horizontales, sino también una serie de giros por la espalda que son complicadísimos. Yo ya la he repetido tantas veces que me sale sola, así que puedo ensayar mientras, de reojo, busco a Max.

Está guapísimo con ese sombrero. No oigo lo que les dice a los de su sección, pero tiene pinta de estar animándolos. Por desgracia, esta semana ha sido tan caótica como la anterior y apenas hemos estado juntos. Tengo ganas de que acabe el día por muchas razones, y una de ellas es que he decidido que, después de hoy, tenemos que decirles la verdad a nuestras respectivas secciones. No voy a sacar el tema ahora, pero, salvo que la competición salga tan mal como la última, esta tarde pienso hablar con él. Sé que antes tenía sus dudas, pero ya han pasado dos semanas y quiero aprovechar lo que nos queda en la banda sin escondernos. Estoy harta de hacer como que no existe cuando lo único que quiero es cruzar el campo y desearle buena suerte con un beso en la mejilla.

—¡Parad un momento! —﻿Faith hace un gesto con las manos﻿—. No todos habéis entrado a tiempo. Repetimos.

Miro a mi alrededor, preguntándome quién se habrá adelantado o retrasado esta vez. ¿Yori, quizá? Esta parte le cuesta.

—Hazel, ¿estás lista? —﻿dice Faith, alzando una ceja.

—Claro, como siempre.

Callie se ríe.

—Pues esta vez intenta ir a tiempo.

Abro la boca para protestar, pero entonces veo que Faith está asintiendo. Madre mía. Cierro los ojos un segundo y me obligo a apartar todo lo demás de la cabeza. Ya pensaré en Max después de la actuación, no ahora.

El resto del calentamiento va bien, pero noto la mirada de Faith clavada en mí. Cuando hacemos una pausa, se me acerca directamente.

—¿Todo bien? No te noto como siempre.

—Estoy bien. Lista para lo que se viene.

—Me alegro. Hoy necesito que estéis todos centrados. —﻿Asiente, y la coleta rubia se le balancea sobre el hombro.

—¿Lo dices en serio? —﻿murmuro.

Sé que Faith es mi directora, pero ahora mismo solo veo a una chica un poco mayor que yo que ha faltado a más ensayos de a los que ha venido. No creo que esté en posición de darme lecciones sobre compromiso.

—¿Qué? —﻿pregunta, frunciendo el ceño.

—Nada.

—Parece que quieres decirme algo.

Suelto el aire.

—Faith, no has venido casi nunca. Vale que vienes a los partidos y a las competiciones, pero casi siempre me has dejado sola. Y, cuando apareces, muchas veces es para ganarte a todo el equipo con comida y halagos que no siempre se merecen. Siento haber ido a destiempo, pero no creo que me merezca un sermón cuando he sido yo quien ha mantenido unido al grupo.

En cuanto las palabras salen de mi boca, me quedo helada. No puedo creer lo que acabo de decir. Vale que estaba frustrada, pero pensaba guardármelo, no vomitarlo sobre la directora del color guard justo antes de la competición más importante hasta la fecha.

Faith palidece y estoy convencida de que va a decirme que me voy a quedar en el banquillo en vez de salir al campo. Pero, en vez de eso, se encorva.

—Tienes razón —﻿dice en voz baja﻿—. Sé que no he estado cuando me necesitabais.

Niego con la cabeza.

—No, Faith, lo siento. Me he equivocado. Has estado genial.

Faith se ríe con sarcasmo.

—De genial, nada. Pensaba que podría con todo, pero compaginar el trabajo con los ensayos ha sido mucho más difícil de lo que imaginaba. Cuando me lo pidió Milord, ya sabía que no era buena idea, pero no quería fallaros. No podía tolerar que Glen Vale se quedase sin color guard. —﻿Niega con tristeza.

Me quedo descolocada.

—¿Qué quieres decir?

—Yo era la última opción de Milord. La última de verdad. Sabía que no era la mejor de las situaciones, pero no queríamos dejaros sin color guard, así que he intentado hacerlo lo mejor que he podido. Siento que creas que os he fallado.

Tardo unos segundos en asimilar lo que acaba de decir. ¿Tan cerca estábamos de quedarnos sin color guard? Intento imaginármelo, pero se me encoge el pecho, así que aparto la idea de mi mente y, en su lugar, la abrazo.

—No tenía ni idea, Faith. ¡Y no nos has fallado! Estamos aquí y hoy lo vamos a petar; te lo prometo.

Ella me devuelve el abrazo.

—Eso ya lo sé. Ahora ve y contagia esa energía al resto.

Me alejo trotando, aún en shock ante la posibilidad muy real de que este año no hubiera podido estar en el color guard. Pienso en contárselo a los demás, pero no quiero distraerlos justo antes de salir. Ya habrá momento para hacer algo por Faith. Ahora toca demostrar que ha merecido la pena mantener el color guard este año.

—¡En corro, chicos! —﻿grito﻿—. ¿Estamos listos?

Pongo la mano en el centro y los demás hacen lo propio. Así, empiezo a gritar el cántico a pleno pulmón.

—¡A dar la cara!

—¡A destacar!

—¡Todos a una!

—¡Vamos a ganar!

—¡Glen Vale color guard!

Nos abrazamos, respiramos hondo y nos colocamos en fila para salir al campo de Twin Valley.

—Instituto Glen Vale —﻿retumba la voz del presentador por megafonía﻿—. Podéis comenzar el calentamiento y la colocación.

Capítulo treinta y uno

Lo tenemos. Podemos conseguirlo.

Se me revuelve el estómago mientras nos dirigimos a nuestras posiciones iniciales. Miro a un lado y a otro mientras hago los estiramientos y coloco las banderas en su sitio, buscando la mirada de los compañeros que tenga cerca para dedicarles un gesto de ánimo con la cabeza.

Los jefes de campo nos llaman a firmes, la percusión da la primera nota y mi mente se queda felizmente en blanco. Los siguientes siete minutos pasan volando, como si estuviera avanzando una serie al doble de velocidad. Empezamos balanceando las banderas con los rayos para imitar una tormenta en los primeros compases de Una noche en el monte Pelado; luego, clavamos los pop tosses durante el solo de percusión, antes de alzar una enorme bandera con estampado de vidriera en la pose final. De fondo oigo los vítores y los cencerros que traen mis padres a todas las competiciones. Madre mía, qué exagerados son.

Abandonamos el campo desfilando, con el corazón aún acelerado.

—¿Lo hemos bordado? —﻿le pregunto a Faith en cuanto la veo esperándonos junto a la línea de banda.

—¡Sí! ¡Ha sido espectacular! —﻿Aplaude y hace señas al resto del equipo para que se acerquen﻿—. Me habéis puesto la piel de gallina. Nunca os había visto tan bien.

—¡Yupiiii! —﻿chilla Li, y se lanza a abrazarme. Madisyn y Addison se suman al abrazo, y enseguida todo el equipo se amontona mientras chilla.

—Esto es lo que se consigue con el esfuerzo —﻿dice Faith﻿—. Ahora id a descansar a la grada y disfrutad de las actuaciones de las demás bandas. Y, chicos —﻿añade con una voz más seria﻿—, pase lo que pase, tenéis que estar muy orgullosos. Habéis representado estupendamente al color guard de Glen Vale.

Subimos a las gradas para esperar la entrega de premios al final de la competición. Max ya está allí, rodeado de sus amigos. Me mira a los ojos y vocaliza un «enhorabuena». Me muero por sentarme a su lado, darle un abrazo enorme y analizar cada minuto de la actuación. Querría comer nachos rancios a su lado, comentar nuestras posibilidades mientras vemos tocar a las otras bandas y besarlo cada vez que me apeteciera. Pero, en vez de eso, paso de largo y me recuerdo que muy pronto podremos hacerlo.

Nova sube un par de filas desde donde está con sus amigas clarinetistas y se sienta a mi lado.

—¿Cómo estás?

—Como si se me fuera a salir el corazón del pecho. Pero Faith dice que nunca lo habíamos hecho tan bien, así que me quedo con eso. Tu solo ha sonado increíble, como siempre.

—Gracias. —﻿Se encoge de hombros﻿—. No es una pieza difícil.

Está restándole importancia. Sé que el solo es complicado, sobre todo cuando todas las miradas están puestas en ti, pero Nova peca de humilde, así que la dejo.

—Y, aún mejor —﻿digo﻿—, Brody se ha quedado sospechosamente callado cuando el color guard ha pasado por delante en la grada, así que me da la sensación de que ya hemos ganado.

Nova me aplaude.

—Si consigues que se calle, te mereces todos los trofeos que haya. Eres mi ídolo.

Se oye una carcajada procedente de la sección de percusión y Nova me agarra del brazo y me lo aprieta.

—Tengo buenas sensaciones para esta entrega de premios.

—Yo voy a potar de los nervios, así que no te sientes muy cerca.

Actúan otras cuatro bandas; luego hay una pausa para que los jueces calculen las puntuaciones y, por fin, vuelve a hablar el presentador para anunciar que la ceremonia está a punto de comenzar. Li se sienta a mi otro lado, casi tan nerviosa como yo.

—Y, ahora, lo que todos habéis estado esperando con tanta paciencia: nuestros ganadores.

Me tenso al instante y Li me agarra la mano izquierda mientras Nova se apoya contra mi lado derecho. Los presentadores repasan varias categorías antes de llegar a la nuestra.

—El premio a mejor percusión es para… ¡el instituto Oak Grove!

Por un momento me invade la euforia. Percusión ha perdido oficialmente la apuesta. Sin embargo, me cuesta alegrarme del todo cuando, unas filas más abajo, toda la sección de percusión se desinfla. Puede que ahí esté Brody, pero también Max y Felix. Sé de las ganas que tenía Max y lo mucho que se ha esforzado. No me sale celebrar su derrota.

—A continuación, el premio a mejor conjunto auxiliar. —﻿Me encojo hasta hacerme un ovillo y contengo la respiración. Nova y Li se pegan aún más a mí﻿—. Y el premio es para… ¡el Instituto Glen Vale!

A mi alrededor solo se oyen gritos. Unas manos me agarran de los brazos y los hombros, sacudiéndome con tanta fuerza que casi me caigo de la grada.

—¡Lo hemos conseguido! —﻿chilla Li﻿—. ¡Lo hemos conseguido! ¡Mejor sección!

Nova me abraza y me aprieta con fuerza.

—¡Ah, enhorabuena! ¡Estoy muy orgullosa de ti!

Tardo un segundo más en asimilarlo antes de ponerme en pie y gritar con ellas. El presentador sigue hablando, pero no oigo nada más que alaridos. De pronto, el resto de Glen Vale se levanta de un brinco de sus asientos y nuestra zona del estadio se llena de más vítores.

Me giro hacia Yori, que ahora es la que tengo más cerca.

—¿Qué está pasando? —﻿le grito.

—La banda ha conseguido la calificación de superior. ¡Nos vamos al estatal!

Mis gritos suben otra octava más. Me agarro a cualquier músico que tenga a mano, los zarandeo y los abrazo mientras se me llenan los ojos de lágrimas. Parece imposible. Claro que quería que fuera así y me alivia muchísimo que vayamos al estatal, pero hemos ganado el premio a mejor sección. ¿Esto está pasando de verdad? ¿Hemos ganado la apuesta? No me lo puedo creer.

Cuando termina la ceremonia, mi equipo baja las gradas medio saltando, medio corriendo. La gente nos felicita al pasar y Milord nos detiene una vez abajo para decirnos lo orgulloso que está. No podemos dejar de chillar y reír mientras volvemos hacia los autobuses. Incluso Callie, que siempre ha sido la más apática, está fuera de sí de la emoción.

—¡Hazel!

Me giro y veo a mis padres y a Kelsey corriendo hacia mí.

—¡Dios mío, Hazel! ¡Lo habéis conseguido! —﻿exclama mi madre, y me envuelve en un abrazo.

—Gracias, mamá —﻿murmuro contra su cuello﻿—. Estamos todos histéricos de la emoción.

—¡Normal! ¡Y os lo merecéis! Oak Grove ha estado espectacular hoy, pero no tanto como vosotros. —﻿Me abraza otra vez antes de dejarme con mi padre y Kelsey.

—Enhorabuena, cariño —﻿dice mi padre, más tranquilo﻿—. Estoy muy orgulloso de ti.

—Habéis estado mucho mejor que la otra vez —﻿me dice Kelsey.

Me echo a reír.

—Gracias, supongo.

—¡Pero es verdad! —﻿exclama mi madre﻿—. Y esto no ha hecho más que empezar. Hoy habéis ganado el premio a mejor conjunto auxiliar, pero aún queda el premio a mejor integrante de último curso y la calificación máxima en el campeonato estatal. ¡Ya lo estoy viendo! —﻿Está tan emocionada que literalmente está dando saltitos.

Por desgracia, su entusiasmo me provoca el efecto contrario. Aún no he procesado la victoria y mi madre ya está hablando de los siguientes premios.

Mi padre me frota la espalda y me dedica una pequeña sonrisa.

—Ya habrá tiempo de pensar en eso. Ahora ve a celebrarlo con tus amigos.

Me marcho corriendo, encantada de poner un poco de distancia con mi madre y de estar con Nova. Aunque, ahora que lo pienso, se me ocurre una idea aún mejor. Max y yo deberíamos contárselo a nuestras respectivas secciones ahora mismo, antes de subir a los autobuses. Así podríamos sentarnos juntos, además de con Felix, Li y Nova, y dejar de escondernos. Sería el final perfecto para un día increíble.

Me despido de mi familia y me dirijo a buscar a Max para contarle mi plan. Pero, mientras examino la multitud y asomo la cabeza por cada fila de autobuses, se me ocurre otra posibilidad. ¿Y si esta noche no quiere verme? Seguro que está disgustado, quizá incluso un poco enfadado, porque el color guard haya superado a percusión. Dudo. A lo mejor debería darle un poco de espacio.

—¡Hazel!

Me giro al oír la voz de Max. Estamos entre dos autobuses, fuera de la vista de los demás. Por el momento, estamos solos.

—Hola. Te estaba buscando —﻿le digo, caminando hacia él﻿—. Siento lo de percusión…

Pero no termino la frase porque Max echa a correr hacia mí. Cuando llega, me rodea la cintura con los brazos y me hace girar en el aire, hasta que los pies se me despegan del suelo.

—¡Hazel, lo habéis conseguido! —﻿grita﻿—. ¡Habéis ganado!

Me vuelve a posar en el suelo y doy un pequeño traspié. Se me cierra la garganta de la emoción y consigo decir, con esfuerzo:

—No me lo puedo creer.

—Yo sí. Siempre he sabido hasta dónde podíais llegar.

—Y… ¿no estás enfadado?

Max tuerce el gesto.

—No es culpa tuya que no hayamos podido ganar. Ahora mismo, percusión está hecha polvo, pero nos recuperaremos. Seguro que algunos hasta nos lo pasamos bien aprendiendo vuestra coreografía.

Qué alivio.

—Oye, Max, he estado pensando y… ¿qué te parece si se lo contamos ya a nuestras secciones? Esta noche. No quiero seguir guardando el secreto.

Max se echa un poco hacia atrás.

—¿Quieres decírselo?

—Sí. —﻿Le tomo las manos﻿—. ¿No estás harto de fingir que no somos nada? Sé que a mi equipo le va a sorprender, pero lo superarán.

—¿Max? —﻿se oye a alguien preguntar﻿—. ¿Qué está pasando?

Max me retira las manos de golpe. Los dos nos giramos y vemos a un grupito de percusionistas de Glen Vale, que están acercándose. Delante van Jamila, que toca la caja con Felix, y Niko, que toca los platos. Detrás vienen algunos más. Por suerte, Brody no está con ellos.

Max da un pasito hacia atrás. No son más que unos centímetros, pero para mí es como si fuera un kilómetro.

—Hola, chicos. ¿Qué pasa? —﻿dice con naturalidad.

—Veníamos a buscarte —﻿responde Niko lentamente﻿—. La madre de Jamila ha dicho de ir a tomar unos batidos para compensar el horror de competición y queríamos que vinieras. —﻿Frunce el ceño y nos mira a Max y a mí alternativamente﻿—. ¿O estás ocupado?

—No estoy ocupado. Solo estaba felicitando a Hazel por haber ganado la apuesta.

Los demás no parecen muy convencidos con la explicación. Jamila mira a Niko de reojo y se cruza de brazos.

—Sí, ya lo hemos visto. Menuda felicitación.

—Qué mal perder tienes —﻿espeto.

—A ver, tranquilizaos —﻿dice Max﻿—. Hazel y yo nos conocemos de toda la vida. Somos amigos desde hace años.

—Seguro —﻿responde Niko﻿—. Porque yo diría que no parecéis precisamente amigos.

Se suman más compañeros al corrillo, seguramente intrigados por vernos allí parados. Distingo a Felix y a Li, y también está Nova, con una expresión pétrea.

—¿Qué pasa? ¿Nos vamos o qué? —﻿resuena la voz estridente de Brody entre el grupo. Se abre paso hasta delante y pone los ojos en blanco﻿—. ¿En serio estás perdiendo el tiempo hablando con Hazel? Vámonos.

—¿Quién va a limpiar los váteres ahora, Brody? —﻿Sonrío con malicia﻿—. Tiene que ser durísimo saber que has perdido. Aunque, a decir verdad, ya tienes bastante experiencia en eso de perder. —﻿Sé que no estoy ayudando, pero no puedo evitar echar un poco más de leña al fuego.

Brody me fulmina con la mirada, pero Niko interviene.

—La verdad, creo que al final Max no va a salir con nosotros esta noche —﻿le dice a Brody﻿—. Va a salir con otra persona…

Algunos se ríen entre dientes. Se me acelera el corazón cuando me vuelvo hacia Max. Alzo ligeramente las cejas, animándolo a que se arranque la tirita de una vez y lo diga. Es su sección, así que no voy a hacerlo yo por él, pero está claro que el momento de los secretos ya ha pasado. De hecho, ya se lo huelen.

Pero, en lugar de acercarme hacia él y anunciar lo que siente, se queda callado. Tenso. «Díselo —﻿le suplico en silencio﻿—. Vamos».

«Sí, estoy saliendo con Hazel».

«Sí, me gusta».

«Es importante para mí».

Max se aclara la garganta, con los ojos muy abiertos y nerviosos. Mira a su sección y luego a mí. La nuez le sube y baja al tragar saliva, y luego se gira para encararlos del todo.

Entonces niega con la cabeza con sorna.

—Es coña, ¿no? ¿Hazel y yo? Claro que no vamos a salir. Solo estaba siendo maduro y felicitándola, algo que a vosotros no os vendría mal hacer de vez en cuando.

Retrocedo un paso.

—¿Maduro? —﻿bufa Brody﻿—. Venga ya. Si sé que aún tienes la llave del almacén de material.

El impacto de sus palabras es tan repentino que de verdad creo que voy a vomitar. ¿Tiene la llave que yo creía haber perdido? Me vuelvo hacia él.

—¿Qué coño está pasando, Max?

Max palidece y agita las manos delante de la cara.

—No es lo que parece. De verdad que no pensábamos hacer nada.

Algunos percusionistas resoplan, como si discreparan bastante de esa versión, pero Max se vuelve hacia ellos.

—No es buen momento. Esta noche no me apetece batido, así que podéis iros. —﻿Entonces se vuelve hacia mí﻿—. Hazel, no te alteres y escúchame.

Los demás se quedan un rato más, probablemente esperando que montemos una escena monumental, pero tengo la mandíbula tan apretada que no me sale ni una palabra. Felix apremia a su sección a marcharse, pero nos lanza una última mirada nerviosa. Solo cuando volvemos a quedarnos solos recupero las fuerzas para hablar.

—¿Me robaste la llave?

Max tiene mala cara.

—Fue por una apuesta absurda, en agosto, antes del primer partido de fútbol americano. Pero en ningún caso se me ocurrió hacerlo de verdad.

—Pero ¿lo pensaste? ¿Pensaste en…? —﻿Casi no puedo pronunciar las palabras al imaginar lo que tendrían planeado﻿—. ¿En destrozarnos el material? ¿Rompernos las banderas?

Sé que he acertado cuando cierra con fuerza los ojos.

—Fue solo un segundo. Sé que soy muy competitivo, pero quería ganar por mis propios méritos, no saboteando al rival.

Doy otro paso atrás, con torpeza.

—Es que… no me puedo creer que hicieras algo así. Yo jamás te habría hecho nada parecido ni a ti ni a nadie de percusión.

—Ya lo sé.

—Estaba furiosa conmigo misma por haberla perdido, y Milord estaba muy decepcionado conmigo —﻿susurro﻿—. Pero resulta que no era culpa mía. Me la robaste. —﻿Niego con la cabeza, incrédula﻿—. Y no me lo dijiste, Max. ¿Cómo quieres que confíe en ti?

—Porque fue hace casi dos meses —﻿suplica﻿—. Han cambiado muchísimas cosas; yo he cambiado muchísimo. Te juro que nunca te haría daño. Por eso no pude seguir adelante. Me imaginé tu cara cuando abrieras el almacén y supe que nunca podría hacerte algo así.

Me abrazo el vientre y retrocedo unos pasos más.

—Debería habértelo dicho, pero tenía miedo de que pasara esto. —﻿Nos señala alternativamente﻿—. No podía arriesgarme a perderte. Eres lo mejor de mi vida; siempre lo has sido. Incluso de pequeños, me encantaba tu pelazo rizado, cómo te reías más alto que nadie, lo competitiva que eras, la manera en que podía decir cualquier cosa y tú siempre entendías lo que quería decir. Y ahora —﻿vuelve a señalarme﻿— eres muchísimo más aún.

—Soy «lo mejor de tu vida», pero no puedes reconocer que estamos saliendo. Así no funcionan las cosas.

—Eso no es justo —﻿dice en voz baja﻿—. Me han pillado desprevenido. También tú me has pillado desprevenido. Creía que habíamos decidido mantenerlo en secreto y no estaba preparado.

Me regresan las mismas náuseas de esta mañana, que me queman la garganta y me revuelven el estómago.

—Ya has dejado muy claro que percusión es lo más importante de tu vida. ¿No es lo que me dijiste cuando estuve en tu piso? Pues estás de suerte, porque se van a tomar un batido. ¿Por qué no pasas el resto de la tarde con ellos? Porque, desde luego, conmigo no la vas a pasar

Me doy la vuelta y me marcho.

Capítulo treinta y dos

El día siguiente no jugamos a D&D. Puede que esté siendo infantil o demasiado emocional, pero la idea de sentarme al lado de Max toda una tarde se me hace directamente imposible. El domingo por la mañana escribo al grupo para decirles que no me encuentro bien. Sé que no engaño a Max (ni a ninguno), pero no me presionan. Bajo dando pisotones las escaleras hacia la cocina alrededor de la una, cuando el hambre ya puede más que yo.

—¡Hombre, por fin! —﻿dice mi madre con alegría. Está sentada a la mesa de la cocina con montones de tela verde extendidos a su alrededor, mientras Kelsey monta un Lego en el salón﻿—. Iba a despertarte hace horas, pero Melanie me ha escrito diciendo que no te encuentras bien.

Cómo no, se ha enterado por Melanie antes siquiera de que yo bajara.

—Sí, estoy un poco pachucha.

—Y yo que pensaba que hoy estarías en una nube después del día tan increíble que tuviste ayer. ¿Sigues emocionada?

—Sí —﻿contesto sin entusiasmo﻿—. Emocionadísima.

Kelsey asoma la cabeza por la cocina.

—¿Le has pegado algo a Max? Yo quería que viniera hoy para enseñarle lo que estoy haciendo.

—No sé cómo estará.

Al menos eso sí es verdad. Max no me ha escrito y no tengo ninguna intención de hacerlo yo más allá del mensaje al grupo de esta mañana. Ni siquiera estoy enfadada con él. O, al menos, no es así como más me siento. Es más bien como si pesara tanto que apenas pudiera levantar los pies del suelo o la cabeza de la almohada. Me sorprende ser capaz de sostener mi propio peso.

—Deberías comer algo. Estás pálida —﻿dice mi madre﻿—. Pero antes ven a ver en qué estoy trabajando.

Levanta una camiseta verde oscuro de manga larga y revela que ha planchado en la parte delantera una foto gigantesca de mi cara, y en la espalda las palabras «Caballeros de Glen Vale» y «Capitana del color guard».

—¿Qué te parece? Estoy haciendo suficientes para que toda la familia vaya a juego en el campeonato estatal. Los abuelos vendrán con la tía Suzanne y el tío Bill, y no quería olvidarme de ellos. Y no estropees la sorpresa, pero también le he hecho una a Melanie con la cara de Max. ¡Le va a encantar!

Me quedo mirándola, patidifusa. Sé que debería estar agradecida de que se preocupe tanto como para hacer ropa temática y de que mi familia quiera ir al estatal, sobre todo después de la conversación que tuve con Max sobre su padre. Pero mi cara queda enorme en la camiseta. Ni siquiera ha incluido el cuello ni los hombros: es solo un recorte ovalado de mi cara. Y, además, ha escogido la foto menos favorecedora de toda la temporada: tengo el pelo más encrespado que nunca, la cara roja y grasienta, y al menos un grano perfectamente visible. Me muero de vergüenza imaginándolos paseándose con eso puesto. Solo les faltan gorros fosforitos que parpadeen con la frase: «Mi hija es una friki monumental».

—Es…, eh, un poco excesivo, ¿no?

—¡Qué va! Todos los ánimos y entusiasmo son pocos para un momento como este. Es el campeonato estatal, el final de tu carrera en la banda del instituto. El fin de una era. —﻿Se le humedecen los ojos.

Genial, justo la conversación que quería tener al bajar. Respiro hondo y me obligo a poner las cosas en perspectiva. Vale, sí, mi madre está decidida a dejarme en ridículo con una camiseta tan horrible que quizá tenga que ponerme una careta en la competición, pero al menos va a venir. Nunca jamás voy a tener que preocuparme de que deje de ir a mis actos o de que no le interese lo que hago. Y eso es algo por lo que estar agradecida, ¿no? Aunque sus lágrimas y sus discursos del «fin de una era» vuelvan a ponerme de los nervios.

Paso los dedos por el bajo de la camiseta en vez de mirar a mi madre.

—¿Qué pasaría si el color guard no consiguiese la calificación de superior en el estatal?

—Ni lo pienses. Vuestro grupo tiene mucho talento este año; estoy segura de que saldrá bien.

—Pero ¿y si pasa algo? ¿Si hace viento o hay barro o alguien se pone enfermo, o simplemente cometemos errores? Podría pasar cualquier cosa. No puedo controlarlo todo.

Contengo la respiración, esperando que diga que estará orgullosa pase lo que pase. Se levanta y rodea la mesa para cogerme de las manos.

—Es normal estar nerviosa —﻿dice﻿—. Ser capitana conlleva mucha presión. Me acuerdo de cuando yo era líder de la sección de trompeta. Te está mirando mucha gente y entiendo que te pasen todas esas preocupaciones por la cabeza. Pero ya sabes lo que tienes que hacer: concéntrate y ensaya más que nunca para reforzar la memoria muscular. Ahora es difícil, pero al final merecerá la pena. Sé que no nos vas a fallar.

Sonríe para tranquilizarme, pero sus palabras no me calman como esperaba. Al contrario, todo pesa aún más. Solo quiero volver a la cama.

Llego de mal humor al ensayo del lunes por la tarde. Puede que sea la primera vez que de verdad no me apetece estar con la banda. Pero, por lo visto, yo soy la única que se siente así.

—¡Hazel! —﻿grita Rosa en cuanto me ve. Ella y Yori empiezan a bailotear﻿—. ¡Sigo en una nube por la competición! Nunca pensé que me importaría tanto el color guard, pero ahora entiendo por qué eres tan competitiva. ¡Ganar es lo mejor!

Deja y Callie se nos unen.

—Es verdad. No pensaba que pudiéramos sacar calificaciones de superior en el estatal, pero ahora voy con todo —﻿dice Callie.

Esto, justo esto, es lo que llevaba queriendo toda la temporada. Y ahora que lo tengo, no soy capaz de disfrutarlo. No es justo. Me merezco estar feliz con mi grupo, jolines. Pero no quiero arrastrarlos a mi tragedia, así que hago lo posible por poner buena cara.

—Estuvisteis increíbles el sábado —﻿les digo﻿—. Gracias por no rendiros.

—Lo mismo digo —﻿responde Callie﻿—. Sé que no lo puse fácil.

Milord se coloca al frente de la sala y nos llama al orden.

—Antes de nada, enhorabuena a todos por vuestro trabajo y dedicación esta temporada. Nos ha llevado tiempo, pero lo hemos conseguido. ¡Nos vamos al estatal!

El griterío es tan fuerte que me pitan los oídos cuando por fin termina.

—No olvidéis que la votación para los premios a mejor integrante se cierra este viernes, así que votad. En fin, que vengamos de una gran competición no significa que el trabajo haya terminado. El campeonato estatal es el próximo sábado y aún hay cosas que podemos mejorar en estos días. —﻿Se escuchan algunos abucheos y protestas en broma, que Milord ignora﻿—. Vamos a dedicar la primera parte del ensayo a ver la grabación de nuestra actuación y analizar en qué podemos mejorar. Pero antes quiero hacer unas menciones más que merecidas. Eric y Nova, excelente trabajo en vuestros solos. Sonasteis genial. Y, por favor, un aplauso para nuestro color guard, que no solo consiguió las puntuaciones máximas el sábado, sino que además se llevó el premio a mejor conjunto auxiliar. ¡La última vez fue hace diecisiete años! Es un logro enorme.

Para mi sorpresa, los aplausos de la banda casi igualan a los de hace unos minutos. Mis chicos me zarandean los brazos, y yo sonrío y saludo con timidez, procurando no mirar en dirección a percusión. Nadie abuchea, lo cual ya es buena señal, pero no quiero ver sus aplausos tibios. Ni tampoco quiero ver la cara de Max. No sé si podría soportarlo.

El color guard nos sentamos en un grupo de sillas al fondo mientras Milord prepara el vídeo.

—Ah, ha estado genial —﻿dice Devin.

Li me observa con atención.

—¿Estás bien?

Me encojo de hombros y le dedico una sonrisa con los ojos llorosos.

—¿Estás enferma? —﻿pregunta Addison﻿—. Pensaba que serías la más eufórica de todas. ¿Dónde está ese baile de la victoria? ¿Y las camisetas a juego para proclamar que hemos ganado a percusión?

Me río, aunque de forma un poco forzada.

—¿Os sorprendería si os dijera que anoche estuve trasteando con algunos diseños en Canva?

—No esperaría menos —﻿responde Madisyn.

—Llevamos cuatro años juntos, chica —﻿dice Devin, que me apoya la mano con delicadeza en la rodilla. El esmalte verde que llevaba para la competición está intacto, mientras que el mío ya está mordido y desconchado﻿—. No me digas que así es como reaccionarías de verdad. ¿Qué está pasando?

En la parte delantera de la sala, Milord sigue peleándose con el vídeo y las luces.

—Nada. No os preocupéis.

—«Nada» significa «algo». Somos un equipo. —﻿Devin mira al resto﻿—. No podemos dejar que nuestra capitana se venga abajo. Suéltalo.

—Dejaríais de quererme como líder si os lo contara.

Todos se miran sorprendidos.

—Te vamos a querer igual, Hazel —﻿susurra Li.

Me muerdo el labio. Podría inventar otra excusa o negarme a hablar, pero, sinceramente, ¿qué más da ya?

—Max y yo… estábamos… —﻿Me trago los nervios﻿—. En fin, estábamos juntos y ahora ya no. Estoy intentando asimilarlo.

—¿Max y tú? —﻿chilla Keira tan alto que seguro que lo ha oído más gente. Cierro los ojos, muerta de la vergüenza﻿—. ¡Perdón!

—Lo siento muchísimo, Hazel —﻿dice Li. A diferencia de las demás, no parece sorprendida; más bien resignada.

—¿Te ha hecho algo? —﻿pregunta Yori﻿—. Di una palabra y saco otra vez a mi orca bárbara. Lo dejo KO con un mástil en pleno campo.

—No te merece —﻿dice Callie.

Rosa suspira.

—No se puede confiar en los chicos.

—¡Oye! —﻿protesta Devin﻿—. A ver, después de haber salido con unos cuantos, no puedo llevarte la contraria. Pero me siento ofendido.

—Gracias, de verdad. Estoy bien. Lo que pasa es que… me gustaba mucho. —﻿Parte de la emoción que intento contener se cuela en mi voz, y todos se quedan en silencio.

—¿Color guard? —﻿dice Milord con una voz severa﻿—. Sé que venís de un gran fin de semana, pero aquí nadie es perfecto. Quiero que prestéis atención al vídeo con el resto de la banda.

Nos enderezamos y clavamos la vista en la pantalla.

Cinco minutos después, Callie susurra:

—¿Pizza después del ensayo? ¿Todos juntos?

Frunzo el ceño. No nos reuníamos todos desde la cena de la sección de agosto. No puede ser que todos tengan tiempo o ganas. Pero, para mi sorpresa, todos asienten, y parece que se me afloja un poco la opresión del pecho.

Soy la última en llegar al restaurante porque mi madre me ha escrito para pedirme que lleve a Kelsey a danza, ya que ella tiene la agenda hasta arriba. Cuando entro, me llega un coro de risas y voces. Sigo el sonido hasta el fondo, donde el equipo entero está reunido en torno a una gran mesa redonda.

—¡Por fin llega! —﻿grita Li.

Saludo con la mano y me siento.

—Gracias por venir, chicos. Es muy importante para mí.

—Teníamos que celebrarlo con una cena —﻿dice Callie﻿—. Y despotricar sobre la sección de percusión, que ha vuelto a demostrar que es lo peor.

Los demás asienten con vehemencia, pero yo no consigo enfadarme con los percusionistas. Ni siquiera tengo fuerzas para despotricar contra Brody. Lo único que siento es apatía y una tristeza dolorosa.

Cuando me quedo callada, se hace un silencio incómodo en la mesa.

—Perdonad por aguaros la fiesta —﻿murmuro﻿—, pero ahora mismo no estoy rabiosa ni indignada. Simplemente estoy plof.

—Por cierto… eh… lo de Max… —﻿dice Deja﻿—. Ha sido de la nada, ¿no? ¿No lo odiabas?

—Yo también lo pensaba —﻿respondo con una risita﻿—. Al menos durante un tiempo. Pero nos conocemos desde hace años y, al final, me di cuenta de que tanto odio a lo mejor se estaba convirtiendo en… —﻿Se me pasa por la mente una palabra concreta de cuatro letras, pero me apresuro a apartarla de la cabeza. No puedo decirla en voz alta﻿—. En otra cosa. Pero es muy complicado. No sé cómo confiar en él.

—Es que no deberías confiar en él —﻿dice Addison﻿—. Es de percusión.

Se escapan algunas risitas en torno a la mesa.

—No me matéis —﻿interviene Li﻿—, pero creo que Max es bastante buen tío. Hemos estado jugando a D&D juntos y conmigo siempre se ha portado bien.

—La que salía con él a escondidas era yo, así que no soy quién para criticarte por que te caiga bien —﻿le contesto.

—Entonces, ¿lo vuestro ha terminado del todo? —﻿pregunta Keira﻿—. ¿O hay alguna posibilidad de que volváis?

Doblo con meticulosidad el papel de la pajita en vez de mirarla a los ojos. La cabeza me dice que no vamos a volver. Ha quemado puentes que no puede reconstruir. Pero mi corazón… le echa muchísimo de menos. Me cuesta hacer cualquier otra cosa que no sea pensar en él. No quiero que vuelva a ser un desconocido ni mi enemigo ni mi ex.

—No lo sé —﻿digo despacio﻿—. No sé cómo podríamos volver a donde estábamos después de todo lo que ha pasado.

Los demás se miran entre sí.

—Pero ¿lo echas de menos? —﻿pregunta Devin.

Asiento porque no me fío de mi voz.

—Pues entonces…

—No me lo puedo creer —﻿interrumpe Madisyn﻿—. ¿Nos han seguido o qué?

Me giro y veo a Felix y a Niko entrando por la puerta, enfrascados en una conversación. Lo primero que pienso es que me alegro de que Felix esté haciendo más amigos en la banda. Lo segundo, que esta cena acaba de volverse muy incómoda.

—¿Queréis que nos vayamos a otro sitio para que no nos oigan? —﻿susurra Addison.

—No, da igual —﻿digo﻿—. En realidad, soy amiga de Felix. También jugamos a D&D con él.

—Traidoras —﻿masculla Callie, aunque solo parece un poco molesta.

Felix se queda inmóvil cuando nos ve mirándolo fijamente. De inmediato clava los ojos en Li.

—Eh… hola —﻿dice ella, saludando con la mano.

Felix y Niko se detienen junto a nuestra mesa mientras el camarero espera para llevarlos a otra zona del restaurante.

—Qué coincidencia más rara. ¿A todo el mundo le ha dado hoy por la pizza? —﻿pregunta Felix.

—Eso parece —﻿respondo.

—Ya. En fin… —﻿Contempla a todos los presentes en la mesa antes de mirar a Niko﻿—. Que os lo paséis bien. Me alegro de que estéis celebrándolo.

Se dispone a irse y yo tomo una decisión impulsiva. Puede que lo mío con Max haya terminado, pero no quiero que esta tensión siga el año que viene cuando yo ya me haya graduado. Si puedo hacer que las cosas sean menos incómodas para Li y Felix, quiero intentarlo.

—Oye, ¿queréis sentaros con nosotras? Podemos haceros hueco.

Miro a mi equipo, que está observando con los ojos como platos, como si acabara de invitar a la mesa a un asesino en serie.

Niko también parece alarmado.

—No sé…

Felix parpadea y se recompone.

—Me parece una idea genial. La temporada de la banda está a punto de acabar y ya habéis ganado la apuesta, así que podemos aprovechar para conocernos mejor. —﻿Coge una silla de otra mesa y la acerca junto a Li﻿—. ¿Tengo hueco?

Ella sonríe y se hace a un lado.

Tenemos que movernos bastante para recolocarnos, entre algún que otro gruñido de protesta, pero al final lo conseguimos. Cuando ya estamos todos sentados y los chicos han pedido la bebida, se hace el silencio. ¿De qué narices hablamos ahora?

—No se te ve muy festiva —﻿me dice Felix﻿—. Así que doy por hecho que tú también estás de bajón.

Me tapo la cara con las manos. En fin, se ve que ya tenemos tema de conversación.

Algunos de mis compañeros se ríen y Li le da un codazo.

—¿Qué? —﻿pregunta Felix﻿—. Max y tú no habéis sido ni la mitad de discretos de lo que creíais.

—Por cierto, gracias por estropearnos lo de los batidos el sábado —﻿añade Niko.

—Y gracias a Max por estropear la relación —﻿salta Madisyn.

—No me hagas hablar de él. Es un verdadero desastre. —﻿Niko pone los ojos en blanco﻿—. No sé cómo vamos a sobrevivir a los ensayos si sigue así.

Felix suspira.

—Como Max no se ande con cuidado, Brody va a estar al acecho.

—Me pareció ver a Max hablando con Milord cuando me iba hoy —﻿dice Addison, inclinándose hacia delante. Tendría que haberme imaginado que Madisyn, Addison y Devin se engancharían al drama en cuanto lo detectaran; a estos tres les encanta el cotilleo﻿—. A Milord se le veía enfadado. ¿Sabéis qué pasaba?

Niko y Felix niegan con la cabeza.

—Ni idea.

—Yo no quiero saberlo —﻿dice Niko﻿—. Solo quiero sobrevivir al campeonato estatal del sábado.

—Nosotros también —﻿dice Callie﻿—. Aunque volveremos a ser los que saquemos las mejores puntuaciones.

Felix se encoge de hombros.

—Me da igual. A estas alturas ya no me importa.

—A mí también me da igual —﻿añade Niko.

—A mí también —﻿dice Deja. Se le ponen las mejillas coloradas cuando todos la miran﻿—. No me gusta competir.

—¿Por qué todo tiene que girar siempre en torno a la banda? —﻿pregunta Keira﻿—. A veces solo me apetece comer pizza y hablar de Bailando con las estrellas.

—Me encanta ese concurso —﻿se apresura a decir Devin.

—Mi madre lo ve siempre —﻿comenta Niko﻿—. Todas las semanas se queja de los jueces.

—¡Y con razón!

Varios más se suman a la conversación y yo me recuesto en la silla, sorprendida y contenta a la vez. No es que sea precisamente una cena de celebración ni de lamentos, pero quizá sea algo aún más raro: una conversación normal entre integrantes del color guard y de percusión. Que avisen a la Iglesia, porque creo que acabo de obrar un milagro.

Capítulo treinta y tres

La semana y media siguiente se me hace rara. No debería haber pensado que las cosas cambiarían de un día para otro en el color guard solo porque fuéramos a comer pizza juntos después del ensayo, pero me hacía ilusión que fuera solo el principio de pasar más tiempo juntos. En vez de eso, a medida que pasan los días, todos están más distantes. Cuando propongo quedar, ya tienen planes, incluso Li, que siempre parecía la que más ganas tenía de que nos viéramos. Probablemente les molestó más de lo que dejaron ver en la cena que yo estuviera saliendo con Max a escondidas. El domingo ni siquiera hay D&D porque Nova y Felix escriben diciendo que les ha surgido algo. En parte agradezco poder evitar a Max una semana más, pero cada día me siento también un poco más sola.

No puedo negar que lo sigo echando de menos. Quiero hablar con él sobre el campeonato estatal, retomar lo de pintar las miniaturas y quizá jugar otra partida al Catán para zanjar de una vez quién es el mejor. Pero no sé cómo avanzar con Max. Descubrir que me había ocultado cosas despertó todas las inseguridades y problemas de confianza que he tenido con él desde siempre. Y tampoco ayudó la manera en que me restó importancia delante de los de percusión. Aunque pudiera superar todo lo demás, no creo que tenga fuerzas para volver a ser un secreto ni la novia a la que no soportan sus amigos. Quiero estar con alguien que esté orgulloso de estar conmigo.

—¿Estás bien? —﻿pregunta Nova, con gesto preocupado. Estamos juntas en el aula de música el jueves por la tarde y puede que me haya quedado empanada en mitad de nuestra conversación.

Hoy se entregan los premios de la banda y soy un manojo de nervios. Todo el mundo está esperando nervioso a que hable Milord. Incluso ha venido Faith, que está con los demás ayudantes de dirección. Para lo mucho que nos importan estos premios, la ceremonia no tiene nada de sofisticado. A final de curso, cerca de la graduación, hay un acto más formal para todo el departamento de música, pero estos se entregan sin demasiada pompa.

Me espabilo y me vuelvo hacia ella.

—Sí, estoy bien. Tengo el estómago un poco revuelto y me gustaría que pasase ya el día. Ya sabes, lo de siempre.

«No importa», me repito por enésima vez hoy. El premio no trae dinero ni fama; simplemente se añade tu nombre en una letra diminuta a una placa enorme al fondo de la sala y te llevas otra placa para casa. Mientras entrábamos en la sala, después del ensayo en exteriores, me fijé en la lista de nombres del fondo. Dentro de dos días, a nadie le importará la placa de mejor integrante de último curso, pero, si ahora mismo me acercara y retrocediera un montón de años, vería el nombre de mi madre. Y sé que a ella sí le importa.

Nova se ríe y asiente con comprensión.

—Ya no queda nada.

—Ya no queda nada de nada.

Mañana es el último gran ensayo, con celebración incluida para motivarnos antes del estatal; el sábado es la competición y luego… se acabó. El equipo de fútbol americano no se clasificó para la fase final, así que no va a haber más partidos en todo el curso. Actuaremos en algunos desfiles locales, normalmente uno navideño a principios de diciembre y otro en mayo por el Día de los Caídos, pero este año nuestra banda no tiene ningún viaje importante como sí tienen otras. No vamos a ir al desfile de Acción de Gracias ni a Disney World. De repente me percato de lo rápido que han pasado estos meses y de que está a punto de terminar para siempre una de mis aficiones favoritas del mundo. Empiezo a entender de verdad lo que mi madre lleva repitiéndome tanto tiempo.

Me da vergüenza notar que se me están llenando los ojos de lágrimas. Parpadeo para contenerlas y espero que Nova no se dé cuenta, pero es mi mejor amiga, así que lo nota al instante y me aprieta la mano.

—Pase lo que pase, todo irá bien. Vamos a arrasar en el estatal.

Sigue entrando gente en el aula. Reconozco a algunos padres, pero, como no es una ceremonia formal y además es en pleno día laborable, apenas hay adultos. Normalmente solo vienen unos pocos, los que están más implicados: los que nos acompañan en los autobuses, se encargan del puesto de comida y gestionan la asociación de padres para recaudar fondos para los proyectos.

En definitiva, gente como mis padres.

—Mis padres no han podido escaparse del trabajo —﻿dice Nova, sin sonar especialmente afectada. Casi nunca pueden venir a cosas así﻿—. Doy por hecho que los tuyos sí van a venir, ¿no?

Le respondo asintiendo en un gesto de complicidad. La verdad es que, en el fondo, sería un alivio que mis padres se lo perdieran. Así podría centrarme en lo que siento yo, en vez de tener que gestionar también sus emociones a la vez que las mías. Pero eso no va a pasar. No recuerdo ni un solo acto de la banda al que hayan faltado.

Me sorprende y me alegra ver a la madre de Max, Melanie, entrar y colocarse al otro lado del aula con otros dos adultos. No pensaba que pudiera venir. Me arriesgo a mirar hacia donde está Max. Se le ilumina la cara en cuanto la ve. Me alegro muchísimo de que haya podido venir, aunque se me viene a la cabeza lo que dijo Addison la semana pasada sobre que lo vio hablando con Milord de malas maneras. ¿Se habrá resuelto el tema? Me muero de curiosidad, pero no tengo ni idea de cómo preguntárselo sin que la conversación sea incómoda a más no poder.

Un minuto después entra mi padre, recorre la sala con la mirada y me saluda con un gesto exagerado de la mano. Qué payaso es. Nova y yo nos separamos para sentarnos con nuestras respectivas secciones. El aula está en un extraño silencio. Li me dedica una sonrisa cuando me siento, pero no dice nada. Parece casi tan nerviosa como yo. Puede que le haya jugado en contra haberle dicho durante la última partida de D&D que habíamos votado por ella. Ojalá no se le quede mal sabor de boca con la banda si al final no gana.

Los minutos pasan tan despacio que juraría que han debido de manipular el reloj analógico de la pared. Entran varias personas más, pero mi madre no aparece. Seguro que está comprando un ramo gigantesco por si gano. O igual entra con esa camiseta espantosa con mi cara estampada. Tendría que haberle hecho prometer que hoy no se la pondría.

Milord habla un momento con los padres y luego se dirige al frente. La banda entera enmudece sin que tenga que pedir silencio.

—¡Buenas tardes! —﻿dice, aunque ya hemos ensayado hoy con él﻿—. Antes de nada, quiero dar la bienvenida a quienes habéis podido venir. Sin vuestro apoyo no podríamos seguir haciendo el trabajo que hacemos, así que muchas gracias.

Vuelvo a ojear el grupito de padres por si se me ha pasado la llegada de mi madre, pero no. Está claro que no ha llegado aún.

—Como sabéis, antes de viajar al campeonato estatal, queremos dedicar un momento a rendiros homenaje, sobre todo a quienes os habéis esforzado para que estemos donde estamos. Así que, si pueden ponerse en pie todos los líderes de sección, para que os veamos…

Con algo de pudor me levanto y miro alrededor. Se me encoge el corazón al verlos a todos. Muchos llevamos en la banda desde quinto y casi me entran ganas de ir a abrazarlos a todos. Bueno, a casi todos. Busco la mirada de Nova y me siento especialmente afortunada de poder estar aquí con ella.

—Y ahora, sin más preámbulos, voy a anunciar los premios. Gracias a todos los que habéis votado. Que sepáis que siempre es una decisión muy difícil y que todos merecéis reconocimiento por vuestro esfuerzo esta temporada. —﻿Se aclara la garganta y yo vuelvo a mirar hacia la puerta. Seguro que mi madre entra en cualquier momento﻿—. Me hace mucha ilusión anunciar que el premio a mejor integrante de noveno es para… Li Xiang.

Estoy tan centrada en lo de mi madre que tardo un segundo en entender lo que está pasando. Li se levanta gritando, y yo hago lo propio.

—¡Lo has conseguido!

A mi alrededor, el resto del color guard salta de las sillas, aplaudiendo y vitoreando. Nova, Max y Felix también se ponen en pie, además de algunos percusionistas, incluido Niko. Li sube al frente para recoger su placa y hacerse fotos con Milord.

La abrazo cuando vuelve a su sitio y nos acomodamos para el siguiente premio, que se lo lleva una trompeta de décimo curso. Intento escuchar, sonreír y aplaudir como una persona normal, pero por dentro cada vez estoy más de los nervios. El premio de duodécimo está al caer, pero mi madre sigue sin aparecer. ¿Le habrá pasado algo?

El premio de undécimo es para un tubista que rompe a llorar cuando dicen su nombre. Miro a mi padre. ¿Habrá tenido mi madre un accidente? ¿Estará Kelsey enferma y habrá tenido que ir corriendo al colegio? Mi padre no está pendiente de los premios. Tiene la cabeza agachada y está tecleando en el móvil a toda velocidad. Lo observo, intentando descifrar qué está ocurriendo. Al cabo de unos segundos, se le encorvan los hombros.

Levanta la vista hacia mí, con el rostro serio. Entonces niega muy levemente con la cabeza, y entiendo lo que me quiere decir. No está en peligro. Pero no va a venir.

Me reclino contra el respaldo de la silla. Me zumban los oídos y apenas oigo al resto de la banda. No ha venido a la entrega de premios. No va a verme ganar ni perder. Debería… estar contenta. ¿No era esto lo que quería? Una de las cosas que más me angustiaban era ver su cara cuando se diese cuenta de que había perdido, y ahora no tendré que pasar por ese trago. Pero, en lugar de alivio, noto el escozor de las lágrimas que me asoman tras los ojos.

—Y, por último, pero no menos importante, tengo el placer de anunciar el premio a mejor integrante de duodécimo —﻿dice Milord. Su voz me llega como si estuviera bajo el agua﻿—. Este año hemos tenido un grupo extraordinario de alumnos de último curso y la decisión ha sido muy difícil. Ojalá pudiera dar cinco premios, pero solo hay sitio para un nombre.

Recorro la sala con la mirada. Todo el mundo está pendiente de Milord.

Todos menos Max.

Me está mirando directamente, y la preocupación en su rostro atraviesa mi fachada de neutralidad. Me seco el ojo izquierdo antes de que me caiga una lágrima y él hace ademán de levantarse.

—¡Nova Walsh!

Los dos nos quedamos clavados y giramos la cabeza hacia Nova. Ella está rígida, con la postura perfecta y la boca abierta, mientras la sección entera de clarinetes grita y la rodea. Max y yo salimos corriendo hacia su sección. Por el rabillo del ojo veo a Brody ponerse también en pie, con una expresión cargada de rabia y decepción. Durante un instante fugaz siento la satisfacción de que no haya ganado él, pero enseguida se me pasa. No merece ni un segundo de mis pensamientos. Aparto todas esas ideas de mi mente y abrazo a Nova en cuanto puedo acercarme a ella.

—¡Nova! ¡Me alegro muchísimo por ti!

Está temblando. Me aparto para que Max también pueda abrazarla.

—¿Cómo he podido ganar? —﻿pregunta.

—Porque te lo mereces —﻿le digo.

Frunce el ceño al mirarme.

—¿Estás triste? Tú lo querías muchísimo.

—Ah, no, qué va. —﻿Hago un esfuerzo por recomponer la cara y apartar a mi madre de mis pensamientos﻿—. No estoy triste porque hayas ganado. Estoy muy feliz por ti, de verdad. —﻿Me inclino y le susurro﻿—: Yo te voté.

Se le escapa un sollozo desde el fondo de la garganta que me humedece los ojos otra vez.

—Y yo te voté ti —﻿dice.

—¡Nos anulamos los votos! —﻿Y ahora estamos riéndonos y llorando a la vez.

—Nova, ¿te importa acercarte a recoger tu premio? —﻿levanta la voz Milord, con un tono de desconcierto.

Todos nos apartamos para dejarla pasar. Milord dice algunas palabras más que no escucho, los ganadores vuelven al frente para las fotos grupales y el resto de la banda comienza a dispersarse. Me encantaría huir con ellos, pero Max se me acerca antes de que pueda escabullirme.

—Siento que tu madre no haya venido —﻿susurra.

Me muerdo el labio inferior.

—Gracias.

Max duda un instante y se da media vuelta.

—Max.

Se gira al momento.

—¿Va todo bien? He oído que pasó algo con Milord. No hace falta que me lo cuentes si no quieres…

Suspira y se pasa la mano por el pelo. Buf, ese precioso pelo del demonio.

—Sí, todo bien. Le dije que fui yo quien te robó la llave, y se la devolví. Estando tan cerca de los premios, no quería que pensara que había sido culpa tuya.

Lo miro atónita.

—Ah. Vale. Gracias. ¿Y qué te dijo?

—Se enfadó bastante. Creo que estuvo a punto de prohibirme tocar en el campeonato estatal, pero al final dijo que no iba a perjudicar a la sección dejándome fuera. —﻿Se ríe sin ganas﻿—. Eso sí, después de esa conversación me quedó bastante claro que no iba a ganar yo el premio.

Abro la boca y la vuelvo a cerrar. Max sabía perfectamente que estaba renunciando a cualquier posibilidad de ganar el premio a mejor integrante cuando habló con Milord. Trago saliva.

Justo en ese momento, se acerca mi padre.

—¿Cómo estáis?

Los miro alternativamente. No quiero dejar de hablar con Max aún, pero tampoco puedo pedirle a mi padre que se vaya cuando ha venido al instituto expresamente para verme a mí.

—Debería ir a ver a mi madre —﻿dice Max en tono de disculpa, y da unos cuantos pasos atrás﻿—. Pero me alegro de haberos visto. —﻿Se vuelve y se pierde entre la gente.

Mi padre lo sigue con la mirada antes de girarse hacia mí.

—Oye, ha estado genial que una de tus compañeras se haya llevado el premio de noveno, igual que tú en su día. Y Nova se ha quedado estupefacta cuando ha ganado.

—Papá, ¿dónde está mamá?

Se le tuerce el gesto.

—Se ha… confundido con la hora. Pensaba que era una hora más tarde y había concertado una reunión. No ha podido salir a tiempo.

Lo miro atónita. Se ha perdido la entrega… del premio con el que lleva obsesionada desde el primer día de la temporada… ¿porque se ha equivocado de hora? Ya no estoy tan preocupada ni triste como furiosa.

—Ya lo sé —﻿dice mi padre en voz baja﻿—, pero intenta no enfadarte demasiado. Está destrozada. Ya sabes lo importante que era para ella.

—Sí, soy muy consciente de lo mucho que le importaba. Se ha asegurado de que no se me olvidase.

Mi padre frunce el ceño.

—Ha sido un error sin mala intención. Ha estado presente en todo lo demás. —﻿Mira el móvil﻿—. Me acaba de escribir para decirme que está saliendo del trabajo. ¿Quieres que venga?

—Dile que se vaya a casa. Ya no tiene sentido que venga.

—De acuerdo. —﻿Me observa un segundo antes de contestar a mi madre.

Me cruzo de brazos y me quedo mirando la pared de hormigón del otro lado del aula.

—¿Estás bien? —﻿Lo noto nervioso. Conmigo no está acostumbrado a lidiar con emociones de verdad.

—Sí. Al menos mamá no me ha visto fracasar en directo. Puedes darle la noticia por mensaje.

—No le he dicho nada sobre el resultado. —﻿Me posa una mano en el brazo﻿—. Y no has fracasado. ¿Me oyes, Hazel? Estamos orgullosísimos de ti.

Vuelvo a encogerme de hombros.

Mi padre se guarda el móvil para poder sujetarme por los hombros.

—No te olvides de que yo tampoco gané el premio a mejor integrante en mi último año. —﻿Alza una ceja﻿—. A mí también me ganó mi mejor amiga.

Casi sonrío al oírlo hablar así de mi madre, pero no estoy preparada para sonreír.

—Y, sinceramente, por mucho que a tu madre le importara ganar ese premio, no es para tanto. No ganarlo no cambió en nada mi futuro. —﻿Me zarandea muy levemente﻿—. Tienes un grandísimo futuro por delante: intenta centrarte en él. Y no te pases con tu madre cuando llegues a casa.

Me abraza y el enfado se me atenúa un poco. Me ha gustado tener un momento a solas con mi padre. A veces la presencia arrolladora de mi madre eclipsa nuestra relación.

—¿Por qué no te vas ya a casa? —﻿añade﻿—. Tengo que recoger a Kelsey del cole y hacer unos recados.

Sé lo que pretende. Va a matar el tiempo para que mi madre y yo podamos hablar a solas. No hay nada que me apetezca menos, pero tampoco creo que pueda seguir evitándolo.

Capítulo treinta y cuatro

Mi madre está sentada a la mesa de la cocina cuando entro en casa. Me dedica una débil sonrisa.

—Hola.

No me doy prisa en dejar la mochila en el suelo y quitarme las zapatillas con la punta del pie. Ojalá pudiera pasar de largo y subir directa a mi habitación, pero me seguiría. O quizá no, y entonces llegaría mi padre y nos obligaría a sentarnos a hablar.

Suspiro y me siento frente a ella. Tengo que reconocer que no tiene buen aspecto: los ojos enrojecidos, la cara colorada y el pelo revuelto como se me pone a mí cuando estoy desbordada y no puedo dedicarle el tiempo que se merece. He evitado mirarme en ningún reflejo de camino a casa, pero estoy segura de que yo tampoco estoy mucho mejor.

—Hazel —﻿dice en voz baja y frágil. No la miro﻿—. Siento muchísimo haberme perdido lo de hoy. Sabes lo ilusionada que estaba por estar allí apoyándote a ti y al resto de la banda. Te prometo que no lo he hecho a propósito.

—Ya lo sé.

Si lo hubiera hecho a propósito, esta conversación sería muy distinta. Pienso en Max y en lo dolido que estaba cuando se enteró de que su padre no iba a ir al campeonato estatal por decisión propia. Eso sí que es casi cruel. Lo de mi madre solo ha sido un error, y yo también he cometido unos cuantos. Aun así, noto la rabia en mi interior. ¿Cómo puede meterme tanta presión y no aplicarse el cuento? Tiene tiempo para cocinar platos complejísimos para sus partidas de D&D, para asesorar al club de 4-H de Kelsey y para apuntarse a todo tipo de voluntariados, pero ¿hoy no ha podido priorizarme a mí?

Como sigo callada, pregunta:

—Dime, ¿quieres contarme cómo ha ido?

Se me revuelve el estómago y se me cierra la garganta. No quiero decírselo y ver cómo intenta disimular la decepción. No quiero escuchar sus palabras condescendientes. Si al menos hubiera estado en el instituto, quizá me habría perdido su reacción inicial porque habría estado muy ocupada felicitando a Nova. Pero aquí, en el silencio de esta cocina, no sé si voy a ser capaz de decirlo.

—Pues… Li ha ganado el premio de noveno —﻿respondo con cobardía.

—¡Qué maravilla!

—Se quedó sorprendidísima. —﻿Sonrío por un instante﻿—. Pero no había color. Estaba cantado.

—Como tú en primero.

La miro a los ojos y las lágrimas que estaba conteniendo por fin me resbalan por las mejillas.

—No he ganado, mamá. ¿Vale? Sé que querías que ganara, pero no he ganado. —﻿Trago saliva para contener el sollozo﻿—. Lo siento.

Empujo la silla hacia atrás para irme, pero mi madre se inclina y me agarra la mano.

—Espera, Hazel, por favor. —﻿Se levanta, tira suavemente de mí para ponerme en pie y me envuelve en un abrazo﻿—. No pasa nada —﻿susurra.

Lloro aún con más fuerza y creo que ella también está llorando, pero no estoy segura. Al cabo de unos minutos se aparta y me mira con atención.

—No sabía que lo desearas tanto.

Niego con la cabeza.

—No es eso. No estoy llorando por el premio. A ver, sí, ganar siempre hace ilusión y he trabajado muchísimo con el color guard esta temporada, pero no pasa nada. Lo ha ganado Nova y se lo merecía totalmente. Nunca había ganado nada parecido y yo sí. Me alegro por ella.

—Yo también. Es una chica estupenda.

—Pero sé cuánto lo deseabas tú. Querías que siguiera tu legado, y no lo he hecho. —﻿Vuelvo a tragar para que no se me quiebre la voz﻿—. Te he fallado. Casi mejor que no hayas estado allí para verlo.

—¡No! —﻿Me sujeta la cara entre las manos﻿—. Me da igual el premio. Me dan igual las puntuaciones que saquéis en el estatal. Me da igual si esta noche decides dejar la banda. Lo único que quiero es que seas feliz. Nunca he querido otra cosa.

Niego con la cabeza al oír sus palabras.

—Es verdad. Escúchame bien. —﻿Baja las manos para apretar las mías﻿—. No me importa nada más que tu felicidad. Sí, puede que esta temporada haya estado un poco intensa…

Se me escapa una risa, lo que es una sensación rarísima porque sigo llorando. Mi madre sonríe con pesar.

—Pero esa intensidad no era por los premios ni por las calificaciones. Es que me acuerdo de lo feliz que fui en la banda, de la alegría de hacerlo bien en el campeonato estatal y de lo especial que fue ganar aquel premio. Fueron de los mejores momentos de mi vida. Y pensaba que, si tú vivías algo parecido, sentirías lo mismo que yo. Pero está claro que me equivocaba.

—Yo ya era feliz, incluso sin todas esas cosas. Y no es que no quiera que a la banda le vaya bien, pero es agotador sentir esta presión todo el rato. Hoy, por ejemplo, quería centrarme en Nova y en Li, pero no dejaba de pensar en que tú no estabas allí y en cómo ibas a reaccionar cuando supieras el resultado.

Mi madre se deja caer despacio en la silla y se seca las lágrimas, y yo hago lo propio.

—No quería que pasara algo así. —﻿Se encoge﻿—. Siento si por mi culpa este año no has tenido la experiencia que esperabas. Es justo lo contrario de lo que quería.

Se la ve destrozada. Desde que me di cuenta de que hoy no iba a venir, he estado enfadada y dolida, pero sobre todo asustada. Me preocupaba que su reacción acabara conmigo, pero al final soy yo quien está haciéndole daño a ella.

Me inclino hacia delante.

—Mamá, he tenido un curso increíble en la banda. He estado con mi mejor amiga, he tenido un grupo alucinante y le hemos ganado a Oak Grove, que es algo que nadie había conseguido en años. Puede que nuestros últimos cursos no hayan sido idénticos, pero los dos han sido muy buenos. No tienes que preocuparte.

—¿Seguro? —﻿Alza la mirada, esperanzada.

—Seguro. —﻿Le aprieto la mano﻿—. Y, además, he tenido unos padres que han venido a todas y cada una de las actuaciones, que animaban tan fuerte que los oía desde la otra punta del campo y que llevaban camisetas y chapas humillantes.

Mi madre se ríe entre sollozos y yo hago lo propio.

—Y no todo el mundo tiene unos padres así. Mi último año no habría sido igual de bueno sin vosotros a mi lado en todo momento.

—Ay, Hazel —﻿susurra, y me estrecha otra vez entre sus brazos﻿—. Siento muchísimo no haber ido hoy.

—No pasa nada. —﻿Le devuelvo el abrazo﻿—. Pero hay algo que puedes hacer para compensarlo.

Se aparta y me mira expectante.

—Dime qué es. Haré lo que tú quieras.

—No os pongáis en el estatal las camisetas con esa horrible foto mía.

Mi madre se echa a reír.

—¡Oye, he hecho lo que he podido!

—Has elegido una en la que se me ve perfectamente el grano.

—Ah, ¿sí? No me había dado cuenta. Para mí siempre estás guapísima.

—¡Mamá! Es una foto malísima. —﻿Suspiro﻿—. Vale, podéis ponéroslas, pero solo durante la actuación. Llevaos jerséis o algo para taparlas en el viaje de vuelta.

Se ríe.

—Hecho.

Estoy temblorosa y el corazón aún me late a mil por hora tras la conversación, pero también me siento ligera, como si pudiera salir flotando hacia el cielo si no hubiera techo encima de mí. Mi madre, en cambio, parece agotada. Si apoyara la cabeza en la mesa, estoy segura de que se quedaría dormida al instante.

—¿Estás bien? —﻿le pregunto﻿—. No es por hurgar en la herida, pero nunca te pierdes nada de la banda.

Se ríe con tristeza.

—¿Nunca has tenido un día o una semana en la que sientes que no das abasto?

—Muchas de mis semanas son tal cual.

Se reclina en la silla.

—¿En serio? Pero si tú siempre lo tienes todo bajo control.

Me quedo boquiabierta.

—¿Que yo lo tengo todo bajo control? Es justo lo contrario. Entre ser capitana y DM por primera vez, además de las clases, me daba la sensación de que no dejaba de pifiarla y defraudar a la gente. La superheroína aquí eres tú.

—Últimamente no. Si alguna vez miraras la aplicación de notas de mi móvil, verías como cinco mil millones de notas a medio completar para intentar organizarme. Pero, aun así, a veces falla. Como hoy.

—Igual lo de hoy ha sido para bien. Si nos ponemos a analizarlo.

—Puede. Me alegro de que hayamos hablado, aunque ojalá hubiera sido en otras circunstancias. Gracias por no evitarme.

—Gracias a ti por dedicarte a hacer unas camisetas escandalosamente vergonzosas con mi cara.

Mi madre se ríe y se levanta.

—De nada.

—¿Necesitas ayuda con la cena? —﻿Normalmente, a media tarde, mi madre ya tiene la olla de cocción lenta o la olla exprés o cualquier otro cacharro en marcha.

—Qué va. Le estoy escribiendo a tu padre: hoy cenamos fuera. Creo que a las dos nos vendrá bien desconectar.

Capítulo treinta y cinco

Hoy es el día antes del campeonato estatal, lo que significa que es el Día de los Globos: una jornada de celebración en la que toda la banda pasa el ensayo comiendo pastelitos, recordando momentos y, sorprendentemente, recibiendo globos de la asociación de padres. También desfilamos por los pasillos del instituto al final de la jornada. La mayor parte del año a casi nadie le importa la banda de música, pero el viernes antes del estatal todo el mundo se coloca para vernos pasar, aunque algunos se pasen el rato mirando el móvil.

El color guard desfila al final del todo, justo detrás de percusión, y no puedo apartar la vista de Max. He estado pensando mucho en su conversación con Milord y en cómo me priorizó a mí por encima de sus posibilidades de ganar el premio a mejor integrante. La decisión no era nada fácil. Y no tengo claro que pensara contármelo. Aún tiene más valor saber que eligió hacer lo correcto en vez de hacerlo para quedar bien.

Max marca los tiempos y la sección de percusión arranca con una cadencia que me pone la piel de gallina. Sé que no soy imparcial, pero hay pocas cosas en el mundo más emocionantes que escuchar una cadencia de percusión bien ejecutada.

Mantengo la cabeza alta y disfruto de las sonrisas y los saludos mientras desfilamos por el instituto. Si intentáramos girar las banderas, lo más probable es que le diéramos a alguien en la cabeza, así que las mantenemos rectas, arriba y abajo, marcando el ritmo con la banda.

Cuando terminamos, entramos directamente en el aula de música y estallamos en gritos y vítores. La sala se llena de una energía desbordante… y de cientos de globos verdes y blancos metalizados atados a las sillas. Todos los años, mientras estamos fuera, la asociación de padres entra y decora nuestros asientos con globos, flores y tarjetas. A mi alrededor, la gente chilla de la emoción y corre hacia su silla para ver qué le han dejado. Es uno de mis momentos favoritos de toda la temporada.

Li se acerca a mi lado. Está claramente alucinada.

—¿Qué es todo esto?

—Así es como celebramos que vamos al estatal.

—Cómo mola.

Le doy un suave codazo.

—Es que la banda es genial. Vamos a ver nuestras sillas. —﻿Señalo hacia el fondo del aula, donde han colocado una fila adicional para el color guard.

Además del globo que recibimos todos, yo me he dado el lujo (con la ayuda de mis padres) de comprarle a cada miembro de mi equipo un globo adicional de felicitación, una tarjeta de agradecimiento y un pequeño álbum de fotos de la temporada. Me preocupaba no tener suficientes fotos alegres para llenarlo, pero al final me ha costado elegir.

Li levanta la tarjeta para enseñármela.

—¡La has puesto a nombre de Ellywich!

Callie me rodea el cuello con los brazos desde detrás.

—¡Y de Puff! Eres genial. ¡Gracias!

Sonrío. En el último momento decidí que sería más divertido usar los nombres de los personajes de D&D que eligieron al principio de la temporada en vez de sus nombres reales. El resto del equipo lee las tarjetas en silencio. He personalizado cada una de ellas no solo con su nombre de D&D, sino con detalles sobre cómo han progresado durante la temporada y cómo han ayudado al grupo a salir adelante. Puede que me haya caído una penalización en Historia por entregar el trabajo tarde, pero ver sus sonrisas compensa con creces la bajada de nota.

—¡Hazel, qué bonito! —﻿exclama Madisyn, y me abraza. Addison y Devin se nos unen y acabamos los cuatro fundidos en un abrazo.

Tengo la silla repleta de cosas: flores de mis padres, globos, tarjetas de Faith y Milord, y un pequeño peluche de zarigüeya de Nova, que me arranca una carcajada. No he recibido nada especial de parte del color guard, lo cual me molesta un poco, pero intento no pensar en esa sensación. No necesito ningún regalo para saber cuánto hemos evolucionado juntos como grupo.

Cuando llega Faith, tan tarde como siempre, reúno al resto del equipo, que está rondando la mesa del picoteo. Entre todos hemos puesto dinero para comprarle un ramo de flores y una tarjeta. No es mucho, sabiendo que no estaríamos aquí de no ser por ella, pero algo es algo.

—Faith, gracias por todo esta temporada. —﻿Le entrego las flores con una sonrisa enorme.

—¡Gracias, chicos! Estoy orgullosísima de lo lejos que habéis llegado. —﻿Le dirige un gesto casi imperceptible a Addison y deja el ramo sobre la silla más cercana﻿—. Hazel, nosotros también queríamos regalarte algo.

El resto del equipo forma un corro a mi alrededor. Están prácticamente temblando de la emoción.

—Yo he hecho el pedido, pero no me llevo ningún mérito —﻿continúa Faith mientras Devin saca una bolsita de regalo de detrás de una silla﻿—. Ha sido idea de ellos. Pero creo que es más que merecido y me alegro de haber podido ayudar.

Retiro el papel de seda con cuidado, con las manos temblorosas, y saco una pequeña placa negra. En la parte superior hay grabadas dos banderas cruzadas y debajo se lee:

La mejor capitana del color guard

de la historia del universo:

Hazel Buchanan

No puedo evitarlo y rompo a llorar.

Todos se abalanzan sobre mí y me envuelven en un abrazo gigantesco.

—¡No hacía falta! —﻿balbuceo.

—¡Claro que sí! —﻿protesta Li﻿—. Todos te hemos votado y creemos que te merecías totalmente el premio. De verdad que eres la mejor capitana que podríamos haber tenido.

—Gracias por los bailes de calentamiento —﻿dice Devin.

Keira asiente.

—Y por ayudarme con los lanzamientos.

—Y por asegurarte de que entraba a tiempo —﻿añade Deja.

Faith me toca el hombro.

—Y gracias por estar cuando yo no podía. Tienen razón: esta temporada no habría sido posible sin ti.

Los abrazo a todos uno por uno, apretando con un poco más de fuerza a Li y a Faith. Tengo el corazón tan lleno que no podría haber pedido nada mejor que esto. Su apoyo lo es todo para mí.

Pasamos un rato charlando e hinchándonos a pastelitos. Cuando ya no nos queda casi tiempo, Milord pide silencio.

—Escuchad: tenemos una última sorpresa para cerrar el día —﻿anuncia﻿—. Una actuación especial de algunos de los integrantes de la banda, liderada nada menos que por Max Coleman. Una actuación verdaderamente especial, según tengo entendido. —﻿Milord me mira y yo me quedo helada﻿—. Van a actuar en el campo de entrenamiento dentro de unos minutos y piden que salgamos todos a verlos.

En ese momento, Max se dirige hacia la puerta… junto con todo el color guard, más Nova, Felix y algunos otros músicos sueltos de la banda. Hasta los sigue la mayoría de los percusionistas. Agarro a Li del brazo cuando pasa a mi lado.

—Li, ¿qué está pasando?

Se ríe.

—Que te crees tú que te lo voy a contar. Venga, vamos.

Milord y la señora Lewis conducen al resto de la banda hacia la salida. El corazón me late con fuerza mientras los sigo. Cuando salgo al frescor vespertino de octubre, Max me está esperando.

—¿Vais a hacer una actuación para la banda? —﻿pregunto.

—No. —﻿Da un paso hacia mí y me escudriña la cara﻿—. Voy a hacer una actuación para ti. Pero la banda puede estar de público. De hecho, esa era más o menos la idea.

—¿La idea de qué?

—He estado pensando en cómo demostrarte lo importante que eres para mí, y esto es lo mejor que se me ha ocurrido. Si te parece bien, porque se va a enterar todo el mundo. Va a haber mucha gente en las gradas.

Me zumban los oídos y me tiembla todo el cuerpo. No sé exactamente qué tiene pensado, pero sé que no hay nada en el universo capaz de apartarme ahora mismo de esas viejas gradas metálicas. Asiento.

—Bien. —﻿Respira hondo﻿—. Pues espero que te guste.

Se aleja y subo despacio por las gradas, incapaz de procesar nada que no sea el campo de entrenamiento. Hay como poco veinticinco personas en él. Nova está trasteando con el micrófono que usa cuando interpreta su solo en la competición. ¿Van a tocar parte del espectáculo? Pero no están en las formaciones habituales. De hecho, no están ni en formación, sino en líneas rectas a lo ancho del campo, con el color guard y la percusión mezclados. Y… ¿los de percusión llevan banderas?

Max trota hasta Milord y le quita el megáfono.

—Hola a todos. Gracias por salir. He tenido un año maravilloso como parte de la banda de Glen Vale. —﻿Recorre con la mirada al público hasta encontrarme﻿—. Pero lo mejor de estar aquí ha sido volver a conocer a Hazel.

Oigo risitas a mi alrededor. La gente se vuelve para mirarme, pero yo no aparto la vista de Max.

—Como seguramente sabréis, la percusión y el color guard hemos tenido nuestros más y nuestros menos. Y Hazel y yo también, principalmente porque yo mismo me boicoteo. He hecho muchas tonterías y sé que no me la merezco, pero Hazel es mi persona favorita en todo el mundo. Y, para demostrarlo, he preparado algo con la ayuda de unas personas muy currantes.

Se me cierra la garganta y siento que me mareo.

Max corre de vuelta al campo, se coloca los tambores y se sitúa frente al resto. Me sonríe por un segundo y empieza a tocar. Solo necesito unos pocos compases para reconocer el ritmo, y no puedo impedir que se me escape un chillido. Está tocando «I Want You to Want Me», la canción que bailamos en el coche de camino a la tienda de juegos el mes pasado.

Unos compases después, se une el resto del grupo. Nova y algunos clarinetistas más llevan la melodía, y me echo a reír de felicidad. También hay algunas trompetas, y Socks está tocando la tuba. ¿Cómo se ha aprendido Nova esta canción? ¿Cómo se la han aprendido todos? Fallan algunas notas y no ganarían ninguna calificación de superior, pero aun así es increíble lo que están haciendo.

Y eso no es nada comparado con lo que está sucediendo detrás. Ya no es solo que el color guard haya coreografiado una rutina entera para acompañar la canción, sino que la mayoría de la sección de percusión la está interpretando junto a ellos. Se me van a salir los ojos de las órbitas. Con todo lo que estaba ocurriendo, ni siquiera me preocupé de exigir que cumplieran las condiciones de la apuesta. Pero ahí están, con banderas de distintos juegos, lanzando miradas furtivas al color guard mientras intentan completar una serie de molinos y ochos. Y lo más increíble es que se están riendo mientras lo hacen. De verdad parecen contentos haciendo el ridículo delante de todos. Ni en mil años habría imaginado presenciar algo así.

Me llevo la mano a la boca, intentando memorizar la actuación. ¿Por eso nadie de mi equipo tenía tiempo para quedar? Miro alternativamente a Nova, Felix y Li, que no pueden parar de reír mientras, unos al lado de los otros, hacen drop spins. ¿Cancelarían la partida de D&D del domingo pasado para poder ensayar?

Max da un paso al frente cuando entran en la última parte de la canción, lo que parece ser la señal para cambiar de formación. Bajo unos cuantos escalones de las gradas para verle mejor la cara. No tiene esa expresión de suficiencia u orgullo que suele poner cuando está tocando. En vez de eso, tiene los ojos clavados en mí con la expresión más esperanzada y dolorosa que he visto nunca. Me da un vuelco el corazón y bajo otro escalón más.

Las gradas estallan en vítores y suspiros. Atónita, me obligo a mirar al conjunto entero, no solo a Max, y suelto un grito de sorpresa. Se han salido de las líneas rectas para formar un corazón. Apenas tengo tiempo de aplaudir antes de que vuelvan a cambiar de posición para formar… ¿un triángulo? Qué raro. Y, unos segundos después, cambian a otra formación: el número veinte.

Los miro fijamente, confundida, y luego me echo a reír cuando lo entiendo todo. El corazón es obvio, pero el veinte solo puede referirse a un veinte natural, el número más alto que puedes sacar con un d20. ¿Y qué no falta nunca en nuestras partidas de D&D? Nachos, cómo no, con totopos triangulares. Niego con la cabeza, atónita. Esta actuación puede que sea lo más cursi que he visto en la vida, aunque tengo la vista demasiado nublada por las lágrimas de alegría como para estar segura. A mi alrededor, todo el mundo ríe y aplaude. Se lo están pasando en grande, aunque dudo que entiendan del todo lo que está pasando.

Pero yo sí lo entiendo.

Lo que tengo con Max ya ha dejado de ser un secreto. Toda la banda lo sabe. Max acaba de anunciar por un puñetero megáfono lo que siente por mí. Al darme cuenta, noto como si me costara respirar.

El grupo toca la última nota y el público estalla en aplausos. Se inclinan en reverencias exageradas y chocan las manos mientras Max se quita los tirantes de los tambores y echa a correr hacia mí. Yo bajo los últimos escalones casi a la carrera y, de lo rápido que vamos, estamos a punto de chocarnos.

—Max, menudo… —﻿Niego con la cabeza, incrédula﻿—. ¿La canción del coche? ¿Y esas formaciones? Estoy flipando.

—¿En serio? —﻿Puedo notar cómo le desaparece parte de la tensión﻿—. No sabía si me estaba pasando o me quedaba corto.

—Ha sido todo perfecto, además de escandaloso y desmesurado. —﻿Lo miro, maravillada﻿—. ¿Cómo lo has conseguido?

—Primero le conté la idea a Nova. Estaba bastante cabreada conmigo, como ya sabrás, pero al final se apuntó cuando le expliqué el plan. Felix y Li aceptaron al instante. Son fieles miembros del grupo hasta el final. Luego Li me propuso hablar con el resto del color guard, lo cual no me convencía mucho porque, bueno, ya sabes, pero, para mi sorpresa, aceptaron. Me sometieron a un interrogatorio, eso sí, pero supongo que les gustaron mis respuestas porque lo dejaron todo y montaron la coreografía por su cuenta. —﻿Sonríe con cariño﻿—. Y los demás son amigos. A los de percusión les pareció un buen gesto actuar con el color guard, aunque no sea exactamente lo que acordamos en la apuesta. Pero ahora se llevan mejor. Evidentemente, no todos han querido participar, pero bueno.

—No puedes caerle bien a todo el mundo.

Soy ligeramente consciente de que todos siguen en el campo y en las gradas, mirándonos y murmurando.

—Nos está mirando mucha gente —﻿susurro.

Max pone una mueca.

—Lo sé. Esa era la parte que más me preocupaba. ¿Quieres que vayamos a otro sitio? Podríamos hablar y…

—¡Max! —﻿grita a pleno pulmón una integrante del color guard, no distingo quién, pero creo que es Addison﻿—. ¡Dile que la quieres!

Me quedo paralizada del horror. Miro a Max a los ojos.

—Dios —﻿digo﻿—. Qué vergüenza. No hace falta que…

—Hazel. —﻿Levanta con cautela las manos para enmarcarme la cara. Imagino que estará nervioso por la multitud que nos rodea, pero en realidad está sereno. Me acaricia la mandíbula con los dedos cálidos y yo soy pura gelatina entre sus manos﻿—. Pues claro que te quiero. Llevo obsesionado con conquistarte desde el jueguecito de las miradas en la banda, en el que no quisiste mirarme.

Me tiemblan tanto las piernas que creo que, si me tengo en pie, es solo gracias a él.

—Pero… dijiste que era tu estrategia para ganar.

—No tenía ninguna estrategia. Es que no podía apartar la vista de ti. —﻿Su pulgar me roza la piel sensible de debajo de la oreja y un escalofrío me recorre la espalda﻿—. Necesitaba que me miraras. Solo una vez. Y lo hiciste.

—No puede ser verdad. Jamás te dejarías ganar contra mí.

Max desliza las manos por mi cuello.

—En realidad fui yo el que ganó.

Me esfuerzo por contener la amenaza de las lágrimas.

—Eres mi mejor amiga. No hay nadie que me entienda como tú —﻿susurra﻿—. No hay nadie con quien prefiera pasar el tiempo, discutir o incluso perder una apuesta. Subiría ahora mismo a la grada a decírselo a todos los presentes si me lo pidieras. He sido un imbécil integral y siento muchísimo haberte hecho daño. Sé que no me merezco tu confianza. —﻿Apoya la frente contra la mía﻿—. Pero estoy muy enamorado de ti y haría lo que fuera por recuperarte.

—Max —﻿murmuro﻿—. Yo también te quiero. Muchísimo. He estado fatal sin ti.

—¿En serio?

—Sí —﻿susurro﻿—. Todo en mi vida es peor si tú no estás. Pero necesito que hagas una cosa por mí.

Se aparta un poco, con el ceño fruncido por la preocupación.

—Lo que quieras.

—¿Quieres besarme de una vez? —﻿Le suplico con la mirada﻿—. Me estoy muriendo.

Se ríe, en una carcajada nítida y luminosa.

—Es lo que más ganas he tenido de hacer en la vida.

Y entonces me inclina hacia atrás con teatralidad. Noto su sonrisa en los labios cuando los posa contra los míos. A nuestro alrededor estallan gritos y silbidos de alegría.

Por primera vez, los dos hemos ganado al final de una actuación de la banda.

Capítulo treinta y seis

Cuando Max y yo bajamos juntos del autobús en la competición estatal, me alivia comprobar que hace un día perfecto. Es uno de esos días de otoño que a todo el mundo gustan y casi nunca llega: fresco pero sin ser frío, cielo azul, el sol justo para que no sudemos bajo el uniforme y nada de viento. Decido tomármelo como una señal del universo de que hoy va a salir todo bien.

—Por fin estamos aquí, ¿eh? —﻿dice Max, tomándome la mano.

Desde que nos besamos ayer en el campo de fútbol americano, prácticamente no hemos podido parar de tocarnos. Para nuestra sorpresa, a todos les pareció bien que la noche del viernes pasáramos de ellos y saliéramos nosotros solos. Fuimos a cenar nachos, cómo no, y me comí más de lo que me tocaba porque no dejé de bombardear a Max con preguntas sobre cómo había organizado la actuación. Pero tampoco dejamos de cogernos de la mano por encima de la mesa. Éramos una de esas parejas, y a mí me daba exactamente igual. Por suerte, comer nachos con una sola mano no es tan complicado.

Me apoyo en su costado.

—Estamos a punto de dejar la banda. Para siempre.

—Para siempre no. Puede que la banda del instituto, pero hay muchas universidades que también tienen banda de música. Y van a necesitar el talento de especialistas en color guard y percusionistas, como tú y como yo. El año que viene podría ser igual que este, solo que sin padres.

Me reconforta la naturalidad con la que habla de que el año que viene estaremos juntos en la universidad. Ojalá sea cierto. Además, yo tampoco quiero olvidarme por completo del color guard del instituto. Anoche se me ocurrió intentar recuperar el winter guard, que podría ser incluso más divertido que el color guard. Los winter guards interpretan una coreografía con música grabada y compiten en interiores, por su cuenta, en vez de hacerlo con toda la banda. Tendríamos libertad para elegir el tema del espectáculo, las banderas y todo lo demás. Durante el campamento no lo habría visto posible, pero, con el compromiso que tenemos ahora, podemos intentarlo. Claro que va a hacer falta que acepten Milord y Faith, y también nuestros padres, pero soy optimista al respecto.

Max y yo tenemos que separarnos para calentar con nuestras respectivas secciones.

—Qué contenta se te ve —﻿dice Callie﻿—. Pensaba que igual estarías enfadada por lo de ayer.

—¿Enfadada? Lo de ayer fue lo mejor que me ha pasado en la vida.

Li asiente con gesto satisfecho.

—¿Veis? Ya os lo dije —﻿comenta a los demás﻿—. En la cena se notaba que no lo habías superado.

—Aunque sigo sin poder creerme que hayáis elegido voluntariamente ensayar más con el color guard —﻿digo﻿—. Y, encima, estar con los de percusión.

—No son tan terribles cuando los apartas de Brody —﻿dice Deja.

—Entonces, ¿la contamos como la actuación con la que saldan la apuesta? —﻿pregunto. A mí me parece bien, pero tiene que ser decisión de todos.

Se miran entre sí.

—Podríamos aceptarla —﻿dice Addison﻿—. Le han dedicado mucho tiempo.

—Pero no hemos obligado a Brody a participar —﻿replica Callie.

—Ya. Aunque, con lo mucho que parece estar sufriendo, a mí me vale —﻿añade Madisyn, señalando discretamente a la izquierda.

Brody y Kyle están apartados, cuchicheando y mirando con furia al resto de la sección de percusión, que está conversando a unos metros. Parece que la popularidad de Brody por fin se ha desplomado. Anoche Max me contó lo hartos que estaban los demás de que Brody se negara a aprender la rutina del color guard con ellos. Siempre ha tenido muy mal perder.

—Hay otra cosa que deberíamos tener en cuenta —﻿digo﻿—. Si obligamos a Brody a cumplir la apuesta, tendremos que pasar más tiempo con él.

Los demás se echan a reír y levantan las manos como si se rindieran.

—Buenísimo argumento. No quiero que nos empañe más recuerdos del color guard —﻿dice Rosa﻿—. Y menos ahora que se ha acabado la temporada.

—Aún no se ha acabado —﻿la corrijo﻿—. Nos queda esta última actuación, y tenemos que bordarla. Además, se me ha ocurrido una idea para primavera que quería comentaros…

Pero me interrumpe Milord llamando a toda la banda para que nos reunamos. Ya casi es hora de actuar.

Estamos más callados que nunca mientras esperamos para salir al campo. Nunca había sentido unos nervios como estos. No puedo hablar y apenas puedo moverme. Todo se decidirá en los próximos minutos. No hay más ensayos ni más tiempo para prepararse.

Nos dan la señal para salir al campo. Entonces me dirijo a mi primera marca y dejo la bandera con el rayo en el suelo. La voz del presentador retumba por los altavoces:

—Caballeros de Glen Vale, podéis comenzar la colocación y el calentamiento.

Ese breve respiro me concede tiempo para tomar aire, dirigirle un gesto de ánimo a Li y mirar a las gradas. Incluso desde esta distancia distingo a mis padres y al resto de la familia. Sé que la madre de Max está con ellos. Llevan camisetas a juego y agitan pompones y carteles. Seguro que la gente que está sentada a su alrededor ya está harta, pero yo se lo agradezco mucho. Verlos me da fuerzas. Hemos trabajado muchísimo y venimos a por el superior.

En cuanto adoptamos la primera pose, dejo que la coreografía y el entrenamiento tomen el control, tal y como me dijo mi madre. La adrenalina me obliga a sonreír y a moverme y me da la sensación de que estamos actuando a una velocidad de vértigo. Me noto casi como si estuviera fuera de mi cuerpo, hasta que, casi sin darme cuenta, ya estamos saliendo del campo. Hay abrazos, lágrimas, emoción por lo que ha salido bien y lamentos por los fallos.

Me importan las puntuaciones, no voy a negarlo; pero, salga lo que salga, nada podrá quitarme lo mucho que quiero a toda esta gente.

Como somos los últimos en actuar en nuestra categoría, no tardarán en salir las valoraciones de los jueces. Nova se acerca hasta mí mientras esperamos.

—¿Te lo pasaste bien anoche con Max? —﻿pregunta con una sonrisa cómplice.

La miro sonriente.

—Nos lo pasamos genial. Gracias otra vez por lo que hiciste. No estaba segura de que te pareciera bien que estuviéramos juntos.

—Me parece bien que estés con quien te haga sonreír así. Conmigo tenía que redimirse, desde luego, pero es obvio lo que siente por ti. En los ensayos secretos fue más perfeccionista que Milord.

Me río al imaginármelo.

El presentador procede a leer las puntuaciones de las bandas anteriores. Nova y yo nos sentamos con Felix, Li y Max, que están unas filas más arriba, y nos cogemos de los brazos, formando una cadena humana de apoyo y nerviosismo.

—A continuación, las puntuaciones del Instituto Glen Vale. Musicalidad: superior. Percusión: superior.

Los cinco saltamos de nuestros asientos.

—Conjunto auxiliar: superior.

Nos hemos convertido en una masa histérica que no deja de saltar y chillar.

—Puntuación global: superior.

Con el estruendo de los gritos a mi alrededor, estoy segura de que en el futuro voy a tener pérdida auditiva permanente.

Los siguientes treinta minutos transcurren entre abrazos, más gritos y un sinfín de fotos, porque mi madre y Melanie quieren inmortalizar cada segundo. Mi padre me abraza durante un buen rato cuando le toca, y mi madre, todavía más. Las dos tenemos lágrimas en los ojos y no nos decimos nada porque ya lo hemos dicho todo, pero nunca olvidaré lo fuerte que me aprieta ni cómo le devuelvo el abrazo con la misma intensidad. Incluso Kelsey nos felicita a Max y a mí con un abrazo. Desde luego pone más entusiasmo en el de Max que en el mío, pero, la verdad, la entiendo perfectamente.

Por fin nos calmamos lo suficiente como para hablar con oraciones completas.

—Parece que varias familias del color guard van a ir a celebrarlo en un nuevo restaurante italiano de la zona —﻿le digo a mi familia.

—Pues vamos nosotros también —﻿responde mi madre de inmediato﻿—. Así me pongo al día con sus padres.

Me vuelvo hacia Max.

—¿Crees que puedes convencer a tu sección para que venga?

—No estoy seguro de que pudiera impedírselo.

—Entonces, ¿el color guard y percusión van a celebrarlo juntos?

—Es lo más lógico, la verdad —﻿dice﻿—. No creo que lo hubiéramos hecho ni la mitad de bien si no hubiéramos estado compitiendo con vosotros esta temporada.

—¿Y tú y yo por qué vamos a competir ahora? —﻿pregunto.

—¿Jugamos por fin al Catán?

—Vale, pero en eso ya sabemos quién va a ganar. —﻿Me doy unos golpecitos en la barbilla﻿—. ¿Apostamos a ver quién juega más con Zoinks en nuestras partidas de D&D?

—Tengo una mejor: a ver quién recibe el primer beso del día.

—No, a ver quién recibe el último. —﻿Lo beso en la mejilla y salgo corriendo hacia el coche de mis padres.

Oigo pasos detrás de mí y, a continuación, los brazos de Max me rodean la cintura y me atraen contra su pecho.

—Ese título lo vas a tener que pelear —﻿dice en voz baja, enviándome unos escalofríos que me recorren los brazos.

Me giro y vuelvo a besarlo. Esta competición en concreto no me importa perderla.

Agradecimientos

Los últimos años han sido una auténtica locura, en el mejor de los sentidos, y ha sido gracias a que tengo a los lectores más maravillosos del mundo. Gracias de corazón por apoyar mis libros, por escribirme y por contarme vuestras historias sobre D&D. ¡Un saludo especial a quienes se han casado con su dungeon master!

Wendy Loggia y Hannah Hill, gracias por ver el potencial de Hazel y Max desde el principio y por ayudarme a hacer que su historia brillara. Agradezco muchísimo vuestro trabajo. Gracias al equipo de Random House por todo lo que hacéis: Makena Cioni, Katie Dutton, Rebecca Gudelis, Kortney Hartz, Jacqueline Izzo, Jamie Johnson, Rachel Knapton, Kimberly Langus, Sarah Lawrenson, Gillian Levinson, Sarah Reck, Tamar Schwartz, Megan Shortt, Liz Sutton y Stephania Villar. Gracias también a Hannah Babcock, Helen Boomer y Claire Rivkin, del equipo de derechos complementarios, por ser unas cracks. Y, hablando de grandes equipos, Liz Parkes y Casey Moses, sois magníficas y es un honor trabajar con vosotras.

Kristy Hunter, me hace muy feliz recorrer este camino contigo. Gracias por tranquilizarme siempre y por ser un apoyo tan grande.

Estoy muy agradecida a las editoriales extranjeras que han apostado por mis libros. Gracias a los editores, traductores y lectores de todo el mundo por vuestro entusiasmo.

Algunos de mis mejores recuerdos del instituto salen de mi etapa en el color guard de la banda de música del Instituto River View. Quiero darles las gracias a Tom (alias Sir) y Kathy McLeish por todo el tiempo, esfuerzo y cariño que invertisteis en la banda y en el color guard. Sé que hablo en nombre de muchos exalumnos cuando digo lo agradecida que estoy por haber formado parte de la banda con vosotros. Lo mismo puedo decir de Jim Bundy, que fue mi profesor de música en primaria y ayudante de dirección en el instituto. Gracias por pararte a hablar conmigo sobre los detalles de las competiciones de bandas de música en Ohio. También quiero darle las gracias a Mary Beth Camillus, una de mis mejores amigas y exintegrante del color guard y el winter guard, por compartir conmigo sus recuerdos y ayudarme a dar vida a las escenas lo mejor posible.

Escribir libros sobre la amistad es mucho más fácil gracias a las personas tan maravillosas que forman parte de mi vida. Gracias a Keely, Carrie, Sabrina, Stacie, Pam, Cheryl, Holly, Brieanna, Laurence, Anna, Kristin, Melissa, Kristy, Rosalee, Courtney y David, por animarme siempre. Annette, Diane, Becky y Kathryn, gracias por las cenas, los helados y los mensajes de ánimo. Debbi, gracias por estar siempre ahí (y por escuchar mis quejas sin protestar).

Gracias a mi familia, sobre todo a mi padre, mi madre, mi suegra, mis tíos y mis primos. Maggie y Emmett, la banda no habría sido ni la mitad de divertida sin vosotros. Gracias por convencerme de apuntarme y por todos los años que vinieron después. Liam, gracias por celebrarlo cada vez que recibo buenas noticias. «Best Times del New York Seller» siempre será mi favorita. Y Mike, mi compañero de clarinete bajo, gracias por inspirarme historias de amor ambientadas tanto en el universo de D&D como en una banda de música.

Título original: Rolls & Rivalry

Edición en formato digital: junio de 2026

© Del texto: Kristy Boyce, 2026

Publicada por acuerdo con Random House Children’s Books, una filial de Penguin Random House LLC.

© De la traducción: Sara Bueno Carrero, 2026

© De esta edición: Fandom Books (Grupo Anaya, S. A.), 2026
C/ Valentín Beato, 21, 28037 Madrid

www.fandombooks.es

Ilustración de cubierta: Liz Parks

ISBN ebook: 978-84-19831-76-7

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