Madrebona

Introducción

Nomenclátor

Kretis

Iberia

La gran invasión

¿Salvado?

Mar Grande

La Diosa Madre

Tyro

La aguja que enhebra los días

Retorno a la mar

Maravillas de tierra adentro

Tharsis

Resurrección

Ansia de libertad

Raheb

Eivissa

Donde habita el ánima

Amigo delfín

Pájaro de mal agüero

Yxabee

Brica

El paladín de la Diosa

Los seguidores de Ël

Venganza

Soledad

El hombre que hacía hablar a los huesos

Cala Abierta

La niña maldita

La lengua de signos

El peligro acecha

Chaka

Camino del norte

Madrebona

Luz y Guía

Ritos y dones

La melodía del amor

Un viaje de ida y vuelta

El poblado árico

La gran batalla

Una promesa aplazada

El oficio de buhonero

Luna de sangre

La profecía

Madre loba

De Tharsis a Tyro

Amada Kamala

Regreso a Kretis

Atrapado en el laberinto

Augurios

De vuelta a Madrebona

Desesperación

El hombre del saco

Virtud y valor

Justicia trágica

La extraña familia

El fluir de los días

La hebra de la vida

La noche eterna

Una vida por otra

Agradecimientos

Sobre este libro

Sobre Pilar Sánchez Vicente

Créditos

A Arantxa, que me acompañó en este viaje

al pasado remoto. Por nuestro futuro, siempre juntas

Y al matemático errante, mi héroe

Quien no sabe cuál es el camino al mar, debe tomar por compañero al río.

PLAUTO, Poenulus

No son deseables las desgracias,

sino el valor que se requiere para soportarlas.

SÉNECA, Epístolas

Introducción

El Neolítico trajo consigo la agricultura y la domesticación de animales y, en consecuencia, los primeros asentamientos humanos estables. Hasta donde sabemos, estos avances se originaron en las fértiles cuencas del Tigris y del Éufrates, pero no hay unas fechas precisas; de hecho, los descubrimientos arqueológicos retrasan cada vez más estos procesos de cambio.

Lo único claro es que este fenómeno no se produjo en todas partes al mismo tiempo. Mientras que en el extremo oriental del Mediterráneo pronto aparecieron urbes, palacios y templos, en el norte de Iberia los pastores y sus construcciones megalíticas convivieron con los últimos cazadores recolectores.

Nuestro relato transcurre en la conocida como Edad del Cobre, que tendrá poca duración, pues pronto este metal será sustituido por el bronce y, posteriormente, por el hierro. Es un momento de transición donde, a los usos tradicionales de la piedra y la madera, se añaden otros nuevos.

De igual forma, asistimos a un cambio en las creencias: el panteísmo primitivo y el culto a la naturaleza personificada en la Diosa Madre (la Diosa Blanca, la Pachamama…) darán paso a un amplio espectro de dioses hechos a imagen y semejanza de los seres humanos, y al nacimiento de mitos y leyendas que perduran hoy en día. Algunos aparecen embrionarios en la novela.

El comercio marítimo por el Mediterráneo, en el que los cananeos fueron antecesores de los fenicios, contribuyó a la difusión de todas estas novedades, que alcanzaban el norte de la península remontando el río Ebro. Gran parte de ese mérito corresponde a los buhoneros. Este es un homenaje a esa figura anónima y solitaria.

Nomenclátor

Abedyu: Abidos (Egipto)

Azza: Gaza (Palestina)

Badakhshan: Badajshán (Afganistán)

Basrah: Basora (Irak)

Cala Abierta: grao y arenal de Burriana (Castellón de la Plana)

Canaán: Fenicia (actuales Palestina, Israel y partes de Jordania, Siria y Líbano)

Eridu: Mesopotamia (Irak)

Gimnesias: Mallorca y Menorca (islas Baleares)

Göbekli Tepe: antiguo santuario (Turquía)

Gran Río: río Ebro (España)

Harappa: Harappa (Pakistán)

Herakles, columnas de: estrecho de Gibraltar

Iberia: Iberia (península ibérica)

Hindukush: macizo montañoso en la cordillera del Himalaya

Ikhnusa: Cerdeña

Kretis: Creta (Grecia)

Libya: Libia

Madrebona, playa de: Carreño (Asturias)

Mar Grande/mar entre tierras: Mediterráneo

Mar Sin Fin: mar Cantábrico/océano Atlántico

Pitiusas: Ibiza y Formentera (islas Baleares)

Saiti: Xàtiva (provincia de Valencia)

Tartesia: suroccidente de Iberia (provincias de Sevilla, Cádiz y Huelva)

Tharsis: capital de Tartesia

Tyro: Tiro (Líbano)

Yxabee: Jávea / Xàbia (provincia de Alicante)

Kretis

4500 a.C.

—¡Marchad! ¡Debéis huir! ¡Están quemando nuestras casas!

El hombre entró como un vendaval por la puerta de la choza, y con él llegaron el olor a humo y los gritos lejanos. En el hogar, una pareja y sus dos hijos comían del cuenco común, sostenido sobre unas piedras que conservaban su calor. La conversación que mantenían quedó en suspenso y los adultos se levantaron de un salto, tropezando con el recipiente y tirando su contenido al suelo. Ekro, con la boca llena, tardó en reconocer al amigo de su padre bajo la capa de hollín y sangre que lo cubría. Y, casi atragantándose, tuvo el presentimiento de que sus años de juegos infantiles habían llegado a su fin.

Hacía casi tres solsticios de verano que habían empezado los cuchicheos, gritos y temores. Su padre y su madre intentaban evitar que se enterara de lo que estaba sucediendo y pretendían seguir viviendo con normalidad aparente, pero las discusiones eran continuas y hasta para un niño resultaba difícil ignorar la creciente tensión que se palpaba en aquella casa.

Y en toda la isla.

—¿Qué pasa, madre? —inquirió asustado.

—Ekro, no preguntes. Calza tus sandalias y coge tu manto, nos vamos enseguida.

—¿Es porque me quedé con la caracola? —Le tembló la voz.

Él y su hermano menor bajaban a la costa a diario para recoger hermosas conchas y realizar con ellas su ofrenda nocturna a la Diosa Madre. La tarde anterior había encontrado un ejemplar magnífico de caracol marino, una espiral puntiaguda con una boca rosada similar a una vulva, más grande que una cabeza de oveja. «Si pegas la oreja, se escucha el ruido de las olas y, si la soplas fuerte, hasta la propia Diosa te podría oír», le explicó al pequeño, boquiabierto ante los sonidos que emitía. Tanto le gustaba que, cuando llegó la puesta de sol, se quedó con ella en lugar de devolverla al agua como hubiera sido preceptivo. Por supuesto que pensaba entregársela a la Diosa, faltaría más, pero pensó que no le importaría que se la quedara un tiempo.

—¡Ha sido culpa mía! —se recriminó al borde del llanto.

—¡No digas eso, hijo! Nada de lo que está sucediendo es culpa tuya, si alguien es responsable somos nosotros por haberles permitido llegar tan lejos. Tal vez la Diosa ha retenido tu mano y te la ha entregado para que la conserves como recuerdo de Kretis.

—¿Y para qué necesito un recuerdo de la isla si vivimos en ella?

—¡No os entretengáis! ¡Salgamos rápido de aquí! —los apuró el padre interrumpiendo sus divagaciones, con el pequeño ya en los brazos—. Y, sobre todo, ¡no os separéis!

Sin entender nada, Ekro guardó la preciada caracola dentro de su túnica para no perderla. Muy juntos salieron hacia la ensenada, donde, según había dicho el amigo de su padre antes de irse corriendo, había barcas esperándolos. Bajaron apresurados la ladera y, conforme iban avanzando, se les fueron uniendo más hombres, mujeres, niños perdidos que lloraban, familias enteras con sus enseres. Gritos, maldiciones, alaridos, invocaciones…, una masa de gente asustada se desplazaba en la misma dirección que ellos, empujándolos cuesta abajo, tropezando, pisándose, atropellándolos.

Cuando alcanzaron la mar se habían convertido en una verdadera multitud y hasta el niño comprendió que aquellas pocas balsas diminutas de pescadores solitarios arrimadas a la orilla eran incapaces de acomodarlos a todos. Empezaron los empellones por alcanzarlas, las peleas por subirse a ellas; los grupos quedaron separados, hubo viejos pisoteados, menores ahogados…, una hecatombe. Ekro perdió de vista a los suyos y, por un instante, se vio solo. El pánico se apoderó de él, inmovilizándolo en medio del caos.

—¡Ekro! ¡Aquí! ¡Ekro!

Distinguió entre el barullo la voz de su madre y corrió hacia ella entre la gente. Cuando estuvo a su alcance, la mujer lo asió con fuerza por el brazo y tiró de él, hasta conseguir encajarlo en una de las embarcaciones y subirse ella detrás, con las piernas por fuera. Iban tantas personas encima de aquella precaria estructura de madera y tantas más se agarraban a sus bordes queriendo subir que esta se balanceaba peligrosamente y su base estaba cubierta de agua. Ekro sintió cómo su madre lo abrazaba con fuerza y se recostó contra ella, mientras intentaba localizar al resto de su familia. El grito de una mujer a su lado le heló la sangre.

Fue la primera en verlos.

Cubiertos con sus túnicas pardas y los característicos cascos de colmillos de jabalí, algunos tocados con cuernos de toro, los seguidores de la nueva religión bajaban en tromba por la colina armados con sus espadas y portando antorchas. Mientras su madre y los otros ocupantes de la barca remaban con pies y manos para alejarse de tierra, Ekro pudo ver cómo alcanzaban la arena y sembraban el terror a su alrededor. Con aquella presión humana era imposible dispersarse y la única salida era la mar, a la que algunos se tiraron incluso sin saber nadar, ahogándose entre terribles estertores. Horrorizado, vio cómo los atacantes rodeaban a un pequeño corro entre los que se hallaban su hermano y su padre. Y cómo uno de ellos tensaba la cuerda, apuntando hacia ellos.

—¡Cuidado! ¡El arquero! —les gritó entre el tumulto.

No llegaron a oírlo.

Una flecha atravesó el cuello de su hermano menor e hizo que un chorro de sangre saliera disparado hacia lo alto mientras el niño caía como un fardo al suelo. El gemido animal de su madre al asistir a la cruenta muerte de su retoño se elevó por encima del fragor del ataque.

—¡Padre! ¡Detrás! —Se puso en pie, haciéndolos casi zozobrar.

Tampoco esta vez lo alcanzó su aviso. El hombre se había agachado para socorrer a su hijo, descuidando su espalda. Un grave error. Uno de aquellos demonios con cuernos le golpeó la cabeza con un hacha y, ya en el suelo, siguió atizándole hasta convertírsela en un amasijo de huesos, sustancia gris y carne. Los gritos y lamentos se intensificaron mientras los cuerpos de los que no habían podido escapar se desplomaban sobre la arena, uno tras otro, hasta no quedar en pie más que sus asesinos. Después de acabar con sus vidas, los adoradores de Baal tiraron piedras y antorchas hacia las naves, con intención de quemar las que no pudieran hundir. Su madre, transida de dolor y cegada por las lágrimas, siguió remando con las manos, mientras las brasas caían en derredor.

Cuando se alejaron lo suficiente para no correr peligro de ser alcanzados, la barca se detuvo y sus ocupantes quedaron en silencio, mirando conmocionados a sus enemigos, que seguían retándolos en la distancia. Fue entonces, entre el vaivén de las olas, cuando su madre pronunció aquellas palabras que marcarían su existencia.

—Hijo, graba a fuego en tu interior los nombres de los enemigos de la Diosa: Ël, Baal y Hadad. Y no olvides nunca que tu padre y tu hermano han sido asesinados por sus seguidores. Vienen de lejos, son muchos y fieros, y su odio es grande. Acabarán con nosotros, pero no podrán con ella, pues se guarda en el más seguro de los cobijos, en nuestro interior.

—Entonces ¿nos matarán a todos? —preguntó un atemorizado Ekro.

—Lo intentarán, pero con que uno solo de nosotros permanezca con vida, la Diosa seguirá viva dentro de él. Ahora habita en ti, prométeme que nunca renegarás de ella.

—Te lo prometo, madre.

Se abrazó a su progenitora mientras veían hacerse la tierra cada vez más pequeña.

Iberia

Muchos años más tarde

Olía a brezo y a sal, estaba cerca.

Ekro aspiró profundamente y se dejó caer al suelo con su voluminoso hato al ver asomar la costa escarpada y agreste que tan bien conocía. A la mañana siguiente llegarían a Cala Abierta. Sintió un agudo cosquilleo en las gruesas plantas de sus pies descalzos, que interpretó como el saludo de reconocimiento de la tierra que pisaba. O tal vez fuera solo el hormigueo producido por el cansancio del viaje, concluyó escéptico. ¿Cuántas jornadas habían transcurrido? Su paso era cada vez más lento. Cerró los ojos, cegado por el sol y aquel azul del cielo, tan intenso que se fundía con la mar, dejando que una lágrima rodase por los surcos de su piel curtida. Señaló el horizonte lejano y, con rápidos movimientos de manos, les indicó a Chaka y Gio que allí, muy lejos, estaba su casa.

—Kretis —dijo únicamente, bajando la cabeza.

La añoranza lo embargó. Ambos se abrazaron a su espalda, mirando en aquella dirección. Loba gruñó con las orejas enhiestas. El molesto viento turbulento que los había acompañado durante todo el día empezaba a amainar, y la tierra desprendía un tibio olor. Encontraron cerca un claro del bosque protegido del aire y escondieron en unos matorrales los bultos que llevaban. Chaka y Gio se dispersaron en busca de comida, mientras Ekro establecía el campamento. Recogió algunos helechos gigantes que los aislaran del suelo y de la humedad nocturna y los colocó entre unas musgosas rocas. Después reunió abundante leña, y buscó por los alrededores piedras regulares con las que formar un círculo. Cuando acabó de delimitar la hoguera se notó fatigado. ¿Cómo podía cansarse tanto?

Ya no era el mismo.

Un alcaraván anunció con su trino lastimero la llegada de la noche, llenando de misterio el ambiente. El anochecer iba extinguiendo la última claridad del día y Ekro no pudo evitar la comparación: él también estaba en el crepúsculo de su vida y, como aquella ave, iba llorando su pena por los caminos. ¿Cuántas primaveras tenía? Incapaz de calcularlas, solo podía afirmar una cosa: estaba en el otoño de sus días. Y el invierno lo acechaba.

Rebuscó entre sus pieles, de donde siempre salían cosas asombrosas, y sacó los útiles de madera para hacer fuego: la tabla con sus muescas renegridas que le servía de base, el husillo taladrador y el arco. Apoyó una rodilla en el suelo y con el pie libre pisó la solera, dejándola fija en el suelo. Después enrolló la broca en el cordel del arco hasta dejarlo tirante y doblar la vara, la sujetó con una caña y empezó a friccionar con pericia. Pronto surgió el humo y las pajas ardieron como yesca. Colocó las ramas encima ordenadamente, dejando correr el aire por los intersticios de la pirámide formada, y arrimó los troncos para que se fueran calentando.

La fogata estaba preparada.

Se acercó a las llamas buscando su calor. Pese a tanto ejercicio, sentía frío. Se miró las palmas encallecidas, las pústulas que le cubrían los brazos, las cicatrices nuevas y viejas. Se pasó las manos por la cabeza y se le quedó una madeja entre los dedos; últimamente el pelo se le caía a puñados. Lo contempló contrito. Las liendres se confundían con las canas, tiñéndolas aún más de blanco y destacando la negrura de los piojos, que saltaban alegres. Estrujó el más grande con los dedos antes de arrojar el mechón al fuego, pensativo. ¿Cuánto hacía que no se cortaba el pelo? Se había abandonado en exceso, no se reconocía cuando la cristalina agua del río le devolvía su imagen.

Cada vez estaba más torpe, cada nuevo achaque venía para quedarse y las lesiones, aunque mínimas, tardaban más en curársele. El brazo impedido limitaba sus movimientos y le dificultaba las tareas más simples. Si no hubiera sido por sus dos acompañantes nunca habría alcanzado el destino que ahora tenía tan cerca. Cuando el momento llegara, se despediría de ellos, se retiraría al fondo de la cueva y permitiría que su espíritu abandonara libremente el cuerpo para encontrarse con Madrebona. Dejó volar la imaginación.

Madrebona.

La voz de Gio lo sacó de su ensimismamiento. Llegaba con Chaka, ambos con las manos llenas. La luz solar había desaparecido y la hoguera iluminaba, acogedora. Le mostraron la colecta: moras, raíces, avellanas y un par de sabrosos roedores de buen tamaño. Ekro celebró que uno de ellos fuera un tejón, le gustaba la suavidad y elasticidad de su piel para las faltriqueras que confeccionaba. Hecha la rogativa, cogieron a los animales por la cabeza, tiraron hacia atrás de su piel y los desollaron. Después los pringaron con gordura, les atravesaron las entrañas con los asadores y los pusieron al fuego, tostándolos cuidadosamente. Terminada la faena, se acuclillaron, dispuestos al festín. Comieron sin darse tregua, tan solo acompañados por sonoros eructos y gruñidos de satisfacción. Entre ellos el silencio no era forzado, se entendían sin palabras. Cuando terminaron de roer el último hueso, los dos jóvenes se dirigieron al lecho vegetal que Ekro había preparado, donde ya los esperaba la loba gris dando buena cuenta de los restos. Apoyados en ella, no tardaron en quedarse dormidos, hechos los tres un lío de brazos y patas.

Ekro los cubrió con una piel y, tras contemplarlos con ternura largo rato, buscó acomodo junto al fuego. Pese a ser noche cerrada y al cansancio del día, pues llevaban caminando desde el amanecer, sus párpados se resistían a cerrarse. Había algo en las tinieblas que le pedía mantenerse despierto. Quizá los ojos enormes de aquella blanca lechuza que lo miraba desde una rama, lanzándole saetas del pasado. Había llegado con la oscuridad y llevaba apostada en aquel árbol desde entonces. ¡Cómo era la mente! Apenas recordaba lo que habían cazado el día anterior y, sin embargo, los brincos de la diosa de las níveas alas lo devolvían a su infancia. Con parsimonia, echó un tronco al fuego y revolvió las cenizas que había debajo. Cuando las llamas se alzaron en respuesta, mostrándole su favor, empezó a susurrarle al ave:

—Hacedora de sueños, tejedora del pasado, llévame contigo en tu vuelo nocturno y muéstrame los recuerdos de las jornadas vividas, porque solo contemplando lo que he sido podré ver lo que me aguarda.

Ya nadie podía exigirle más sacrificios ni combates, era un mortal que comía los frutos de la tierra y su fin se acercaba. Rebuscó entre sus pieles hasta localizar un saquito de cuero y extrajo con dedos temblones uno de los últimos brotes de qunubu que le quedaban. Al día siguiente se aprovisionaría de más, algún barco traería, seguro. Lo colocó en el extremo de la caña de un fino hueso, arrimó una brasa y aspiró. Su aroma inconfundible lo envolvió y permitió que los recuerdos lo invadieran. Reclinó la espalda sobre una musgosa piedra y miró al cielo. El pequeño claro que asomaba entre las copas de los árboles estaba tachonado de estrellas y a su mente volvió la cueva de Madrebona.

Se hallaba en lo más hondo, entre los brazos de Naia, cuando esta le dijo: «¿Te has fijado en cómo brillan?». Ekro alzó la vista de su piel desnuda y contempló admirado los minúsculos puntos de luz que bailaban en la oscuridad. «Al igual que esta cueva, la tierra es una réplica del vientre de la Diosa. Las estrellas que resplandecen en el firmamento son como estas, solo que el techo del mundo está más alto. De la misma forma, durante el tiempo que pasamos en la bolsa materna nos alumbran, aunque luego salgamos ciegos». Ekro intentó entenderla. «¿Estamos en un vientre dentro de otro?», preguntó confundido. «¿De qué te extrañas? ¿Acaso no es el vientre de las madres dador de vida? Es la esencia de Madrebona».

Aspiró con fuerza, dejando que el humo inundara sus pulmones, y cerró los ojos para seguir viendo las estrellas en su interior. Y a Naia. Sintió cómo la Diosa se apoderaba de su espíritu y lágrimas de emoción brotaron de su ser absorto. Notó cómo la piedra que le servía de respaldo se hacía dúctil y la materia se fundía con su cuerpo hasta formar una sola pieza. Al momento, voló a las playas de su isla natal, allí donde la historia da comienzo. Pero ya no eran las imágenes tan bellas, ni la evocación de sus amados padres lo imbuía de emoción, sino más bien de pesarosa tristeza.

—Hermosa noche, ¿puedo arrimarme a tu fuego? —Una voz salida de la nada lo sobresaltó.

Del susto casi se le paró el corazón. Instintivamente agarró su cuchillo y miró hacia atrás. Sus acompañantes seguían dormidos, eso lo tranquilizó. El hombre de pie frente a él iba cubierto con una túnica de lino y se apoyaba en un bastón. Había aparecido de repente, pero no le resultó peligroso. El otro levantó las palmas de las manos y se las llevó al corazón inclinando la cabeza en señal de paz. Ekro relajó su actitud amenazante y se incorporó con dificultad, imitándolo.

—¡Menudo sobresalto me has dado! Soy Ekro, de Kretis. ¿Hablas mi lengua natal?

No sabía qué le había causado más sorpresa, si su repentina e inesperada aparición o que hablara perfectamente kretense.

—El viajero que anda por los caminos debe poder entenderse con los demás y quien mucho ha recorrido conoce muchas hablas. ¿No es ese tu caso, buhonero? —Su voz era grave y pausada, como si las palabras salieran de su profundo interior.

—¿Acaso me conoces? —inquirió atónito.

—¡Quién no ha oído hablar de ti en Cala Abierta! Vas hacia allá, ¿verdad? —preguntó con una amplia sonrisa.

—Sí. Y tú, ¿vienes de allí?

—Voy y vengo, pero no quiero entretenerte, estabas ensimismado en tus ensoñaciones.

—Precisamente recordaba los acontecimientos que me arrancaron de mi amada Kretis…

—A tenor de tus gritos, malos sucesos fueron.

—¿Acaso proferí mis lamentos en voz alta? —Volvió a mirar a los bellos durmientes—. Por lo menos, no los he despertado.

—Tengo el oído fino, no te apures. Siento que hayas vivido tan funestos episodios que ni el voraz Khronos los haya podido borrar de tu memoria.

Ekro le contestó meditabundo.

—Lo que ha sido no es bueno ni malo, tan solo sucedió y no caben lloros ni tiene remedio. La mía es una larga historia…

—Estoy de acuerdo contigo, quien añora el pasado no vive el presente. Sin embargo, estoy seguro de que tienes muchas aventuras que contar. Me gustaría escucharlas, tenemos toda la noche. ¿Me permites que me siente? —Señaló el suelo frente a él.

Ekro fijó su vista cansada en el recién llegado. Tenía aspecto de saber escuchar, y eso le agradó. No obstante, debía mantenerse precavido.

—Siéntate… —concedió.

El otro asentó sus posaderas con ayuda del bastón y se cruzó de piernas.

—Huelo a qunubu. ¿Lo has usado para abrir la puerta de tu memoria? ¿Eres también chamán?

—Soy el portador de la planta, la mano que alimenta a los chamanes. Estos brotes no solo permiten comunicarse con los espíritus de las personas muertas y hablar con la Diosa, también ahuyentan los dolores de mi cuerpo fatigado, las espinas que se clavan en mi piel al despertar. Antes me provocaban regocijo a menudo, cuando había tantas cosas que me alegraban. Ahora, en escasas ocasiones me hacen reír hasta llorar, como antaño —lamentó.

—No es fácil encontrarlo por estos lares.

—¡Bien dices! No es una planta propia de esta tierra, me la traen en barco de la lejana Escitia.

—Ten cuidado, a veces se cruza la fina línea que separa los dos mundos y es imposible volver.

—Hablas como si la conocieras…

—A lo largo de tantos años, uno acaba por probarlo todo. Como tú, he visto muchas cosas, preferiría no acordarme de algunas y lamento haber olvidado otras, pero buenas y malas me han hecho como soy, así que no reniego de ninguna. A nuestra edad ya no tenemos el espíritu voluble de los jóvenes, es difícil cambiar lo que somos. Y creo que no eres de esos que eluden su pasado, aunque lo contemplen afligido. En eso te pareces a mí.

—¿Tienes hambre? Igual me queda una tira de carne seca…

—Te lo agradezco, pero estoy saciado. Aún me queda hidromiel, si quieres…

—¡Hidromiel! —Ekro dio un respingo, como si ya hubiera vivido aquel instante y fuera la repetición de otro olvidado.

—No temas, no te envenenaré…

—No es eso…, son los recuerdos, que esta noche me asaltan como piojos hambrientos. Dame, dame, hace tiempo que no lo pruebo…

Aquel individuo le inspiraba confianza y serenidad. Lo olisqueó sin ambages a la que le acercaba el pellejo. Le resultaba vagamente familiar su cara, aunque la veía borrosa a media luz, y estaba seguro de haber oído aquella voz con anterioridad. ¡Qué extraño! Se volvió para mirar a los suyos. Loba, Gio y Chaka dormían profundamente abrazados y no pudo reprimir una tierna sonrisa. ¡Qué mayores se habían hecho! Ya no eran unos cachorros. Mañana sería un día muy largo, pero no importaba, ya descansaría cuando llegaran.

Bebió con fruición, dejando que el líquido bajara por su garganta y calentara su interior. ¿Cuándo había probado el hidromiel por primera vez? Hizo memoria; había sido también en las cercanías a Cala Abierta, tal vez en aquel lugar mismo u otro cercano. ¡Lástima de memoria, tan nítida en lejanos episodios y oscura cuando quería alcanzar algún recuerdo! En fin, qué más daba…

Seguía desvelado.

El rumor lejano de las olas del mar lo llevó de vuelta a Kretis y permaneció un rato distraído, ausente. El ulular de la lechuza lo devolvió al presente. Se revolvió incómodo. Los olores a tomillo y a espliego se impusieron sobre el resto. Atizó el fuego. Invocó de nuevo a la tejedora de sueños y echó hojas de laurel a la hoguera haciendo que crepitaran las brasas. Aspiró con fuerza el humo resultante, sintiendo cómo su pecho se ensanchaba.

Y empezó a narrar:

—Grande es la ignorancia, pero mayor la maldad humana…

La gran invasión

Kretis es una de las muchas islas que emergen en medio del Mar Grande, ese festoneado de tierra en uno de cuyos extremos se halla Canaán y en el otro Iberia, y es también una de las más grandes. Los kretenses eran gente apacible, entregada a sus labores de pesca, en paz con la naturaleza y su entorno, que los proveían de todo lo necesario. Pero los hielos crecientes en las lejanas estepas habían empezado a desplazar a los pueblos que las habitaban. A la isla había llegado un grupo numeroso y muy belicoso, que se había instalado en ella como si de su casa se tratara. Consideraban al toro un animal sagrado y portaban armas de un material que nunca se había visto, puntas de lanza, cuchillos y espadas de cobre. Aquello provocó una sucesión de encontronazos, pues ambos pueblos eran muy diferentes.

Los recién llegados del frío se tapaban con capas, mientras que los habitantes de la cálida isla llevaban sus cuerpos descubiertos, como mucho usaban lienzos que apenas los cubrían. Si las cabañas kretenses eran circulares y estaban construidas con troncos de madera, ellos las hacían cuadrangulares, entretejiendo cañas y recubriendo las paredes de barro. Los kretenses representaban a la Diosa únicamente con sus atributos maternales de anchas caderas y voluminosos pechos, y todas las chozas estaban bendecidas por su figurita de barro encima del llar. En su lugar, en las casas de los recién llegados abundaban las estatuas de becerros y los cuernos de toro sobre la puerta proclamaban su adoración. Tampoco el hogar estaba en un lateral, sino en el centro, y la mayoría contaban con un atrio a modo de recibidor, donde realizaban las ofrendas.

Los invasores también trajeron animales consigo. Los cerdos andaban sueltos y convivían con ellos, pero para encerrar de noche a las ovejas levantaron cercados y para darles de comer necesitaban pastos. Y mantener todo eso exigía cortar mucha madera. El eco repetía el sonido de la tala de los árboles por toda la isla. Los nativos lloraban y se mesaban los cabellos al ver sus bosques arrasados, y con ellos su sustento cotidiano, el regalo de la Diosa. Los ciervos y los jabalíes huían espantados, y no solo los cazaban para comer, sino que exhibían sus dientes en collares y tocados, como muestra de su dominio y poderío.

En respuesta, los kretenses rompían sus vallados y soltaban a sus borregos y a sus marranos. Era imposible que coexistieran, porque los invasores cada vez tenían más posesiones y se apoderaban de las mejores tierras, expulsando por la fuerza a sus ocupantes, a quienes trataban peor que a su ganado. Consideraban bestias a los indígenas con la disculpa de su aislamiento secular; sin embargo, cada vez conseguían más adeptos entre ellos, influidos por el miedo y las coacciones, y habían iniciado una persecución encubierta contra los que se resistían.

Un día las aguas de Kretis se volvieron del color del barro y la tierra empezó a temblar, enormes columnas de negro humo se alzaron al cielo y el pánico se apoderó de sus habitantes. Había pasado con anterioridad, pequeños temblores y otros que no lo eran tanto, olor repentino a azufre en el campo, sabor a huevos podres en el agua… Los lugareños siempre habían convivido con esas perturbaciones, achacándolas a estornudos de la Diosa, sacudidas de su manto cuando se enfadaba con los humanos. A los recién llegados les resultaban ajenos tales argumentos, y acusaron a los oriundos de Kretis de haber provocado la cólera de los dioses por mantener sus primitivas creencias. Utilizaron aquel movimiento telúrico para condenarlos definitivamente y la matanza de la playa fue la culminación de toda una serie de tropelías y enfrentamientos.

—Los han matado, madre, los han matado… —lamentaba entre lágrimas el pequeño Ekro, abrazado a su madre.

Resultaba imposible apartar los ojos de la orilla, donde la sangre cubría la arena llena de desperdigados restos humanos. Los únicos que se movían eran aquellos seres cuasi demoniacos, empeñados en una orgía de violencia sin fin mientras la tierra seguía temblando. De pronto, su cuerpo se estremeció por un rugido, espantoso de oír, que hizo crujir el barco. Sus ocupantes se giraron alarmados, intentando adivinar de dónde procedía aquel ruido aterrador.

Ekro se quedó mudo.

El sol había desaparecido a sus espaldas. Y el horizonte. En su lugar, de las profundidades del averno había emergido una gigantesca montaña de agua que se elevaba hasta el cielo, absorbiendo la luz alrededor. Sintió cómo el estómago le subía a la garganta, mientras una fuerza invisible tiraba de sus pies en dirección contraria. Incapaz de asimilar qué estaba sucediendo, ni siquiera tuvo miedo de morir. Quedó hechizado por aquella ola sobrenatural que se cernía sobre sus cabezas y avanzaba hacia la costa hinchada como una vela, lanzando ráfagas de espuma por su turbia cresta. Los ocupantes de la barca maniobraron intentando regresar, detenerse, sortearla…, pero todo fue en vano. Aquel fiero prodigio de la naturaleza era imparable.

Se los tragó. Literalmente.

Ekro no lo hubiera imaginado ni en sus peores pesadillas, pero desde entonces la furia del mar pasó a formar parte de ellas. El colosal cachón lo sumergió y arrastró, zarandeándolo, antes de tornar en sentido inverso y aspirarlo mar adentro. No pudo ver cómo el agua se adentraba en tromba por la isla, arrasando a su paso cualquier signo de vida, ante los espeluznados ojos y la sorpresa de los matones de la playa, cuyos cuernos y mantos quedaron flotando a la deriva entre los restos de la masacre. Cuando las aguas se retiraron, los temidos y maléficos hijos de Baal yacían como guiñapos sobre la arena, sus cabezas destrozadas sobre las rocas y sus cuerpos reventados.

La Diosa había ejecutado su venganza.

Cuando cesó el bramido monstruoso de la corriente, empezaron los gritos, que también fueron remitiendo a medida que aumentaban los ahogados. Al recobrar el sentido, Ekro se encontró atado a una madera con el cinturón de cuero de su madre, flotando en un mar lleno de cadáveres hasta donde la vista alcanzaba. Ni rastro de ella ni del barco ni de los refugiados que portaba. Los únicos sonidos eran quejidos mortales, y, a lo lejos, el bufido de las fumarolas. Le resultaba imposible imaginar en qué momento la mujer tuvo el valor, de dónde sacó el arrojo y la sangre fría para darse cuenta de que iban a morir y atarlo a aquella tabla. Cuando consiguió superar el pánico gritó hasta desgañitarse, pero no obtuvo eco ni respuesta. La Diosa enfurecida había castigado a sus atacantes, engullendo por el camino a sus propios hijos. Mientras contemplaba a los muertos y escuchaba sus últimos estertores, Ekro asumió la fatalidad de su destino con alivio y espanto, pues estaba vivo, pero no por mucho tiempo.

Calado hasta los huesos, los dientes le castañeaban incontrolados. Tiritaba tanto de frío como de miedo por terminar igual que los que flotaban a su alrededor. Poco a poco, los ahogados se fueron hundiendo, a medida que la Diosa los reclamaba, hasta que se quedó totalmente solo. Un silencio fúnebre se extendió sobre la mar, cubierta por un espeso manto de humo. Una fuerte opresión en el pecho le impedía respirar.

Entonces, entre la densa niebla, las aguas teñidas de rojo se poblaron de seres nunca vistos, pues las criaturas que dormitaban en el lecho marino salieron a la superficie, furiosas y enojadas. Sirenas aladas de temible aspecto y ensordecedores cantos, calamares gigantes con enormes tentáculos cubiertos de ventosas dentadas, serpientes marinas bicéfalas que escupían fuego por la boca, peces voladores con seis ojos y puntiagudas aletas… De pronto, un ariete se abrió paso en la niebla y detrás, pegado a él, Ekro creyó distinguir un monstruo con cabeza de caballo y cola de pescado.

En aquel momento, el pequeño se rindió, dando por concluida su vida.

¡Ay, infortunado!

Cuán difícil me resulta contemplar tu sufrimiento, digno de todo llanto.

La desdicha entró en tu casa por la fuerza.

La isla fue tomada y los asesinos quemaron tu pureza.

Los cuerpos de tus seres queridos resultaron heridos, y la muerte hallaron.

Tus esperanzas fueron derribadas como torres.

¿Qué será de ti, arrojado a las aguas turbulentas, perdido en mar abierto?

¿Perecerás por el turbión tempestuoso, el rayo y el relámpago y los lluviosos vientos?

Yo, Diosa amante de sus hijos, lamento tu fortuna.

Mas no temas, no ha llegado tu fin.

Alguien ha escuchado tu llamada.

Conoces el daño, pero no la ayuda que te aguarda.

¿Salvado?

Era un hippoi, una embarcación de pequeña envergadura y ligero navegar, que combinaba remo y vela, con vocación defensiva más que comercial. Las tracas que formaban el casco eran de madera de pino y estaban aseguradas con espigas y clavijas de madera de olivo. El interior se reforzaba mediante cuadernas hechas con ramas de higuera y todo ello estaba cubierto de resina, que evitaba la filtración de agua y garantizaba la estanqueidad. La quilla, la roda gruesa y curva que formaba la proa y el codaste que soportaba la popa eran de madera de ciprés. Dos bancadas unidas al casco le garantizaban rigidez y estabilidad. El mástil era abatible, de manera que al llegar al destino o fondear se plegaba la vela y se bajaba contra el casco en posición horizontal. El espolón servía para embestir de costado a otras naves, aunque lo más característico era la cabeza de caballo tallada en la proa que tanto había atemorizado a Ekro.

Sin duda, los cananeos eran los amos de la navegación; ningún otro pueblo había sido capaz de igualar aquella obra de ingeniería naval. Habían salido de Canaán dos hippoi custodiando una flotilla de tres goulah, sus famosos barcos panzudos como bañeras, más lentos porque transportaban pesadas cargas y sin más remeros que los justos para maniobrar a la entrada de las calas. La erupción en Kretis alcanzó de lleno a la comitiva y, aunque no fue tan grave como la que devastaría Thera y crearía Santorini milenios después, la lluvia de cenizas provocó estragos. Milagrosamente, solo esa nave se había salvado. Su vela se mantenía en buen estado mientras que las de los otros barcos se habían incendiado. En estos el fuego había alcanzado a la tripulación y provocado daños irreparables que propiciaron su hundimiento. A punto estuvieron de dar la vuelta tras el desastre, pero consideraron su buena suerte una señal de los dioses y siguieron adelante.

Viajaban en la nave seis personas: dos remeros por bancada, el piloto a popa y un vigía a proa, que fue quien lo divisó por casualidad y dio la voz de alarma.

—¡Alguien flota entre los restos!

Lo arrimaron a babor empujando el madero con los remos y, una vez pegado al casco, uno de los marineros descendió para desatar su cuerpo. Consiguieron subirlo tirando entre varios desde arriba.

—¡Menos mal que pesa poco! ¿Quién lo habrá atado así?

—Eso lo salvó…

Le dieron de beber agua dulce. Tenía los labios resecos y se había desmayado. Pero estaba vivo. Cuando abrió los ojos se encontró tumbado en el suelo boca arriba, rodeado de hombres con gorros altos y barbas largas que hablaban una lengua extraña. No los entendía, pero se encogió como un feto al ver sus caras, muerto de miedo. Indiferentes a sus temores, los marinos debatían entre sí sin perderlo de vista y señalándolo de vez en cuando con el dedo.

—¿Y este pez que pescamos? ¿Qué hacemos con él? —preguntó uno.

—Es un poco parvo para venderlo como esclavo —contestó otro apretándole un brazo.

—Parece un cachorro, pero ya habrá vivido al menos diez inviernos…

—Su aparición significa algo, quizá sea un mal agüero. Propongo que lo sacrifiquemos para aplacar a los dioses o difícilmente podremos regresar a casa.

—¿Y si es un presagio favorable? ¡Seríamos castigados! ¿Cómo saberlo?

—Es un niño aún, dejémoslo en el próximo puerto, ya vamos bastante apretados —propuso el más sensato.

El hombre alto y parsimonioso que guiaba el barco se abrió paso entre ellos. Al ver el respeto con que lo trataban, Ekro dedujo que era quien ostentaba el mando y se arrojó a sus pies de un salto, rogándole clemencia. El primer problema fue de incomprensión, pues aquel hombre de abultada frente y mirada penetrante desconocía su lengua. El segundo, que no le dio ninguna pena. Lo agarró por un brazo y lo levantó sin miramientos.

—Vaya, vaya, qué tenemos aquí. ¿El dios toro nos ha enviado un becerro? —Se pasó la lengua por los labios y todos se rieron—. Dadle de comer y de beber…

El hombre que lo había localizado en el agua se acercó desde la proa para atenderlo y los otros regresaron a sus puestos sin quitarle ojo.

—Raheb —se presentó llevando la mano al corazón.

—Ekro —dijo imitándolo, ansioso por caerles bien.

Quiso quitarle la túnica mojada que llevaba cuando lo izaron, pero el niño conservaba todavía la caracola oculta en un pliegue y se negó, temiendo que se apropiaran de ella, así que le colocó sin más un pellejo por encima. De todas formas, el sol estaba en lo alto y ayudado por la brisa marina no tardaría en secarse. Le puso delante agua, que bebió con ansia directamente del ánfora, sin verterla en el cuenco que le ofrecía. Luego le entregó unas especiadas tiras de carne ahumada y unas tortas confeccionadas con el grano almacenado en un cesto de esparto. Para molerlo utilizaban un molino de mano, con su maja y su muela de piedra. Sobre esta última encontró acomodo para saciar su hambre. Le costaba ingerir el alimento; tenía los labios agrietados y la garganta reseca, pero sentía el estómago tan vacío que se le saltaron las lágrimas cuando consiguió tragar el primer bocado. Al contrario que el resto, aquel marino le inspiraba confianza; incluso utilizó algunas palabras kretenses para tranquilizarlo.

—¿Sabes mi lengua? —preguntó esperanzado.

—Un poco…

—¿Qué vais a hacer conmigo?

—No sé —contestó escuetamente desviando la vista.

A Ekro le extrañó su repentina actitud esquiva, en contraste con la amabilidad mostrada. Dos de los remeros se dieron un codazo guiñándose un ojo, y tuvo la sensación de que le estaban ocultando algo. Decidió mantenerse precavido y estar atento. Respecto a que el piloto era quien mandaba en el barco, no se había equivocado. Lo que no podía imaginar era que Dogan se encapricharía de él. Si el chiquillo hubiera conocido la palabra «lascivia», se habría tirado por la borda. Y si en su extravío había visto grifos alados y bestias marinas, aquella noche aprendió que no hay mayor tortura que la que puede infligir un ser humano a otro.

—¡Arriad la vela! —ordenó el piloto al esconderse el sol.

La noche estaba oscura, y sin estrellas ni luces alrededor corrían el peligro de estrellarse contra la costa o cualquier islote de los muchos que la rodeaban. Raheb arrojó la muela de piedra que servía de ancla y contrapeso y, tras ayudar a bajar el mástil, se dirigió a su bancada de proa, sobre la que extendió una mullida piel de oveja y se acomodó para dormir. Los remeros se repartieron entre los travesaños y el suelo, pero cuando él buscaba un rincón para descansar, una voz desde popa lo sobresaltó. Con un escalofrío, sin entenderlo, supo que aquel vozarrón se dirigía a él. Dogan ocupaba su bao en la trasera de la nave, desde donde manejaba la espadilla, un remo fijo a estribor que hacía las veces de timón. Y hacia allí lo fueron empujando los marinos entre grandes carcajadas, conscientes de lo que le esperaba al pescadito. Dogan le ordenó desnudarse y, como no lo entendía, él mismo le arrancó la ropa.

La caracola salió rodando.

—¡Mira lo que llevaba encima! Esta me la quedo yo, y tú ven aquí…

Lo sentó encima de sus rodillas y empezó a refregarse contra él. El pequeño se asustó al notar entre sus nalgas aquel bulto, cada vez más grande y duro. Al escuchar su alarido, las carcajadas aumentaron su diapasón.

—¡Vosotros a lo vuestro! —les gritó con una mueca maléfica.

—¡Por favor! —rogó un aterrorizado Ekro.

De nada hubiera servido que lo entendiese. Su miedo cerval excitó más todavía a Dogan, que lo empitonó de un rápido movimiento, causándole unas fístulas que lo acompañarían el resto de su vida. Cada grito de Ekro provocaba una nueva embestida, hasta que Dogan soltó el gemido final y lo apartó de sí, ensangrentado y conmocionado. Y, cuando creía que aquel tormento había tocado a su fin, Dogan lo atrajo de nuevo y empezó a acariciar su suave piel infantil, hasta que el miembro se le volvió a hinchar, ante el horror de Ekro. En esta ocasión no intentó penetrar en su perjudicado ano, sino que directamente le sujetó la cabeza por la nuca y le introdujo el pene en la boca. El chiquillo pensó que se ahogaba, pues le llegó hasta la campanilla, provocándole arcadas.

Cuando el piloto eyaculó dentro, vomitó.

Dogan quedó exhausto sobre el pellejo que cubría su tablón, mientras Ekro, al lado de su corpachón maloliente y sobre la madera vomitada, se sentía envilecido y atravesado por mil lanzas. Ya no había lugar para la Diosa en su interior profanado. Cuando oyó los ronquidos de la tripulación, se incorporó a duras penas y gateó hacia la borda —ni andar podía de tan desbaratado que se hallaba—, con la intención de arrojarse por ella y reunirse con su madre en el fondo del mar. En todo caso, prefería que un pulpo gigante lo ahogara con sus tentáculos hasta sacarle los tuétanos, antes que caer nuevamente en las manos de aquel depravado. Le castañeaban tanto los dientes que temió ser descubierto por el ruido que hacían. Se aupó a la borda como pudo y miró abajo. La mar estaba tan negra como su espíritu y eso lo retrajo lo suficiente para que unos brazos lo sujetaran con fuerza. Raheb no había pegado todavía ojo y, al darse cuenta de lo que pretendía, saltó por encima de los cuerpos dormidos de sus compañeros.

—¿Qué locura vas a hacer, niño? ¡Pobre criatura! —exclamó en voz baja.

Esta vez lo dijo en un kretense incomprensible, pero Ekro lo entendió. Y su mirada de súplica fue tal que el hombre le revolvió el cabello conmovido. Aquella muestra de cariño era la primera recibida desde que había salido de su tierra natal. Dogan no le había dado ninguna, tan solo había mordido y babeado su cuerpecillo. Se echó a llorar. Raheb le tapó la boca para no despertar a la tripulación y eso hizo temer a Ekro que se hubiese equivocado, que aquel gesto no fuera de ternura y la tortura se renovase. Pataleó, resistiéndose, e intentó zafarse con todas sus fuerzas, decidido a lanzarse al agua. El barco se balanceó y alguno hizo ademán de despertarse.

Raheb le pidió silencio con una seña, lo alzó en brazos en un gesto cariñoso que le recordó a su padre y con cuidado lo trasladó a proa, donde estaban el ánfora con agua y los cestos de las provisiones. Le dio de beber y le lavó las mordeduras e irritaciones que salpicaban su pequeño cuerpo en los lugares más recónditos. Espantado, aunque no extrañado por la violencia de Dogan, mostrada en más ocasiones, aplicó un ungüento sobre sus cardenales y emplastó sus heridas abiertas. Queriendo cubrir su desnudez, le dejó una túnica que le quedaba grande y olía a saín, pero que Ekro apreció como si fuera de pelo de camello. Luego le dio una torta y queso, que le supieron a gloria, y hasta tuvo la paciencia de enseñarle alguna palabra rudimentaria en cananeo antes de que se quedara dormido en sus brazos.

Así entró Raheb en su vida.

Mar Grande

Raheb era el segundo de a bordo, se encargaba de la intendencia y de reclutar a la tripulación. Nunca había robado ni se había metido en peleas, y antes de impartir justicia Dogan lo consultaba; tenía plena confianza en él. Al día siguiente Raheb y Dogan hablaron largo y tendido. El primero insistía en algo señalando al muchacho, mientras que el segundo negaba ofendido. Al final, se estrecharon las manos. El trato establecido entre los dos consistía en que el chiquillo, cada vez que fuera requerido por Dogan, debía postrarse ante él y ceder a sus caprichos. A cambio, el piloto le mostraría los trucos de la navegación. De esa forma, lo compensaría.

La segunda noche, al contrario que la primera, el barco no fondeó, siguió navegando, y los remeros durmieron por turnos. Raheb se fue a popa con Dogan y Ekro para servirles de intérprete. El piloto entretenía su desvelo cumpliendo su parte del trato y Raheb se devanaba los sesos con su limitado kretense para que el chaval pudiese entenderlo. Bien o mal, lo fue logrando. Le explicó que se desplazaban sin perder de vista la línea de costa, de día siguiendo el curso del sol y de noche las estrellas, si el cielo estaba despejado y la mar en calma.

—Ningún barco puede navegar de noche más que nosotros, los cananeos. Pregúntale si sabe por qué —le dijo Dogan a Raheb.

Sentado entre los dos, Ekro atendía rígido; no sabía si temía más que los monstruos marinos emergieran de la oscuridad y se tragaran el frágil esquife o que aquel hombretón volviera a poseerlo. ¡Navegar de noche! Hasta él, que era un niño, sabía que eso era inviable. Sin embargo, lo estaban haciendo. Ignoraba de todo punto cómo era posible.

Dogan se burló de su ignorancia.

—Nuestros astrónomos, como nuestros metalúrgicos, son los mejores —alardeó—. Mira el cielo atentamente. ¿Ves esas cuatro estrellas? La más cercana es Kochab, se la distingue por ser anaranjada.

Por más que se las señalaban, no lograba apreciarlas con claridad.

—Me parecen todas iguales…

—¡Raheb! —bramó Dogan—. ¿Y de este quieres que haga yo un marino?

Los dos rieron y Ekro recibió un capón que lo dejó temblando.

—¡Fíjate! —Las localizó al final con gran esfuerzo, ganándose como premio una nalgada—. ¡Bien! Imagina que es el cuerpo de un lobo de larga cola y sigue esa cola hasta su final. ¿Ves una estrella brillante y muy blanca en su extremo? Pues esa es Polaris, la luz que nos guía. Dondequiera que estés, jamás estarás perdido: busca en el cielo la constelación Phoinike y sabrás dónde está el norte.

El muchacho asintió fascinado cuando comprendió el alcance de lo que le decían.

—Pero… ¿las estrellas tienen nombres?

—¡Como las personas! Y también nos hablan —admitieron riendo.

—Y la más brillante, ¿cómo se llama?

—Esa es Sirio, la de mil colores, donde habitan Isis y Osiris. Cuando sale justo antes de amanecer, los dioses de la fertilidad hacen crecer las aguas del Nilo y bendicen con sus dones a los egipcios. Ese pueblo adora a Nut, cuyo cuerpo se extiende sobre la tierra. Ella traga el Sol cada noche y lo pare a la mañana siguiente. ¿Ves esa constelación que parece un carro? Fíjate en su mango. En las noches de invierno apunta hacia la tierra; cuando los árboles florecen, en cambio, aparece al revés y en el solsticio de verano la verás apuntar en dirección contraria a la tierra, para después acercarse a la línea del horizonte. Así saben nuestros agricultores cuándo trabajar la tierra.

Ekro apreciaba la seguridad y determinación de Dogan en el manejo de la nave y, aunque lo odiaba, admiraba sus conocimientos.

—No solo hay que mirar al cielo. Este mar tiene también sendas marcadas, hay corrientes que lo atraviesan de un extremo a otro siguiendo sus orillas; si te apartas de ellas corres peligro de ser arrastrado por los hondos remolinos que se forman en su centro y zozobrar. Y seguirlas supone un riesgo también, pues si se encrespa el oleaje puede arrastrarte hacia las rocas.

Siguió hablando hasta darse cuenta de que Raheb ya no lo traducía. Su pupilo dormía plácidamente en el fondo de la barca. Ambos hombres se miraron, sin poder evitar una sonrisa.

Al día siguiente, Raheb le enseñó poco a poco los rudimentos de su lengua, nombrando y describiendo las partes del navío y su cargamento. Habían recogido los efectos flotantes entre los restos del naufragio y se encontraban repartidos por el suelo, puestos a secar en montones que dificultaban enormemente el tránsito. Tras la tempestad había soplado un suave viento del este que los hizo avanzar en calma, pero al tercer día se levantó una fuerte corriente de poniente. La mar se agitó, por momentos tan brava que el barco oscilaba de proa a popa y de babor a estribor, movido por el oleaje. Al ver su cara blanca, los tripulantes empezaron a provocarlo con gran divertimento.

—¡Toma, chaval, come algo!

—¡Déjalo, que está poniéndose amarillo!

—¡Muchacho! ¡Ni se te ocurra vomitar en el barco! ¡Asómate a la borda!

—¡A esa no! ¡Por esta!

No los entendía, pero siguió sus indicaciones mediante las señas que le hacían. Aguantó como pudo hasta tener medio cuerpo fuera para arrojar las entrañas. La carcajada colectiva sonó como un trueno en sus oídos cuando el aire le devolvió el vómito y lo puso perdido, provocándole nuevas arcadas. Tras ese episodio jamás volvió a confundir barlovento y sotavento. Entre que no terminaba de entender su lengua y que algunos seguían pensando que habría sido mejor dejarlo en el agua que recogerlo, la primera parte del viaje fue víctima de continuas novatadas.

Los seis marinos eran más guerreros que comerciantes, pero la catástrofe marítima había dado un vuelco a sus ocupaciones, y la custodia del resto de los barcos dejó de ser prioritaria una vez hundidos. A decir verdad, deberían haber dado la vuelta y regresado a Canaán, pero Dogan era hábil y vio la oportunidad de su vida. Tras consultarlo con Raheb, decidieron no cambiar la ruta planeada, bien conocida tras tantos viajes, y parar donde los esperaban. No llevaban ni la mitad de la carga prevista, pero obtendrían el doble por las mercancías rescatadas.

Raheb intentó explicárselo a Ekro, pero para este era un galimatías. En Kretis todo lo que querían y consumían estaba al alcance de su mano. Por supuesto que había intercambio de bienes, pero era algo local, entre vecinos, y desconocía el significado de la palabra «mercado», algo que parecía llenar las conversaciones de sus captores.

Transcurridas cinco noches divisaron una isla y los movimientos hicieron a Ekro pensar que iban a parar en ella. Cuando Raheb se lo confirmó, empezó a dar saltos, pensando que lo dejarían bajar y podría pedir ayuda. Pese a lo descompuesto que se hallaba, estaba dispuesto a correr lo más lejos posible. Sin duda, algún espíritu se apiadaría de él y lo acogería hasta que pudiera regresar a Kretis, donde aún tenía parientes. Una vez allí, recogería los restos de su padre y de su hermano; con suerte la mar habría devuelto a la misma playa el cuerpo de su madre y podría darles sepultura conjunta. Solo tenía que aprovechar la primera oportunidad para huir.

Pero Dogan adivinó sus intenciones y lo ató a su banco en la parte posterior cuando fondearon. Ekro se sintió desolado. Por más que le daba vueltas, no encontraba qué acto suyo había sido merecedor de aquel castigo y solo se le ocurría pensar en la caracola. Su madre le dijo que la conservara como un presente de la Diosa para no olvidar sus raíces, y lo había salvado del naufragio. Pero el bruto de Dogan se la había quitado y ahora la exhibía y manoseaba igual que a él. Es más, lo primero que hacía en cuanto se levantaba era ponerse frente al sol y saludarlo haciéndola sonar, como si de un vulgar cuerno se tratara. Raheb le explicó que procedía así para honrar a sus dioses, pero Ekro había descubierto que sus deidades eran las mismas que adoraban los que habían matado a su familia y acabado con su pueblo. Mientras la concha estuviera en sus manos, la Diosa no lo perdonaría. Debía escapar y llevársela consigo.

Tuvo una idea.

Cesó en sus lamentos y, tumbándose en el suelo, les dio la espalda a los dos marinos que habían quedado a bordo. En silencio, empezó a roer la cincha de cuero que lo ataba por la cintura. Uno de ellos vio su carne tierna y le clavó los dientes en las posaderas, dispuesto a hincarle algo más.

—¡Ya tenemos con qué entretenernos! —dijo levantándose la túnica y mostrando una verga más enhiesta que el mástil.

Ekro creyó volverse loco y el propio Dogan subió de tierra al oír sus gritos. Se quedó mirando fijamente la cinta mordisqueada y no dijo nada, pero el atacante recibió una buena tunda a cambio de su osadía. Aquello sirvió de ejemplo para que lo respetaran como propiedad del jefe, librándose de ser la diversión del resto. En ese sentido, su situación entre los compañeros le dio un respiro.

En el siguiente puerto, Dogan lo ató de manos y pies con una soga y un apretado nudo triple. Sin posibilidad de escape, la resignación llevó a Ekro a observar en qué consistía aquel trajín que llamaban mercadeo. En Kretis la casta del toro había saqueado las casas de los hijos de la Diosa, expulsándolos de ellas y dejándolos sin cobijo ni sustento, con intención de apropiarse de las mejores tierras. Él pensaba que los cananeos actuarían así, que bajarían del barco, atemorizarían a unos, atizarían a otros, violarían a las mujeres y a sus hijas, matarían a los jóvenes y se marcharían con el botín.

Nada más lejos de la realidad.

Para empezar, según atracó la nave, había ya muchas mujeres y hombres esperándolos y observó que iban llegando más a la llamada del cuerno de Raheb. Uno portaba higos chumbos; otro, odres de vino y agua; una mujer ofrecía piedras y colgantes de barro pintado; otra tenía delante hojas de parra llenas de finas hierbas. Había un puesto de tatuadores ante el cual se formó una larga cola de marinos y dos puestos más allá se ofrecían carneros, en uno ya despellejados y, en el otro, asados. Su solo olor alimentaba.

Los marinos bajaron una muestra de lo que habían rescatado de las aguas. Los cuencos, las palas y las cajas de madera de cedro se las quitaban de las manos, y también los colmillos de elefante con inscripciones de buena fortuna para sus destinatarios. Apareció un sujeto misterioso que portaba jirones de plata, que fueron muy bien acogidos. Por una fíbula de oro, uno de aquellos hombres le dio a Raheb todas las tortugas que tenía en un capazo. Aquella noche cenaron bien y hasta Ekro tuvo doble ración.

Dogan era sagaz y el chiquillo transparente en sus intenciones. Durante el tiempo que duró la travesía nunca le consintió bajar a tierra; además de doblegarlo, quería impedirle escapar. Pocas jornadas se libró de su pestilente verga, a la que aprendió a nombrar de mil formas sin llegar a cogerle gusto ni una vez. No así a los astros del cielo, cuyos nombres también aprendería de su mano.

Dogan siempre cumplía su palabra.

La Diosa Madre

A Ekro le entraron ganas de orinar.

Se sentía mareado y trastabilló al levantarse. Hacía tiempo que no recordaba con tanta nitidez aquel horrible viaje, las humillaciones, el miedo… Las imágenes se entremezclaban en su cabeza y no supo si lo había soñado hasta que, al volver al calor de la hoguera, el otro continuó la conversación donde la habían dejado.

—No hay mayores comerciantes que los cananeos. Hay quien piensa que no tienen hogar, que viven en la mar.

Eso le provocó un suspiro de alivio. A veces el qunubu lo confundía, pero en este caso estaba claro que no había sufrido una alteración, le había estado contado su infancia a aquel hombre. Comprobó con una ojeada que Loba y los chicos seguían durmiendo. Pese a la intensidad de los recuerdos, lo emocionaba rememorar aquella lejana época que había cambiado su percepción del mundo conocido y había hecho que Kretis se volviera cada vez más pequeña en su memoria, hasta quedar reducida a un anhelo. ¿Quién no sueña con regresar al hogar de su infancia? Una lágrima de añoranza rodó por su piel curtida y se perdió en su frondosa barba. Escondió a Kretis, la amada, en lo más hondo, y tras aquel inciso en su memoria decidió continuar con el relato.

Era un conversador nato.

—Bien pudiera parecerlo, pues son tan grandes marinos como comerciantes. Habitan frente a esta costa, al otro extremo de la mar, ocupando un territorio que alcanza hasta las riberas del Jordán, y son conocidos también como phoinikes por el color púrpura de sus mantos, que tiñen con el jugo del múrice. Dogan y los suyos tenían su hogar en una ciudad llamada Tyro, la más importante de Canaán, que acoge a vendedores y viajeros de los confines del lejano Oriente. Cuando los días se hacen más largos y la sombra del mediodía más pequeña, los cananeos cargan las barrigas de sus corvas naves y emprenden el camino hacia las tierras de Occidente, saltando de isla en isla, siguiendo las corrientes marinas y orientándose mediante las estrellas del firmamento. Todos los veranos llegan a Tartesia portando exóticos artículos y se llevan de vuelta cobre, oro, plata, plomo y estaño. De Tyro a Tharsis y vuelta, esa es la ruta, y ahí siguen una generación tras otra.

—¡Ah, la hermosa Tharsis! Felices son los ojos que la contemplan. Dicen que la fundaron los cananeos, pero también hay quien sostiene que es obra divina. ¿Tú qué crees?

—Los dos tienen razón. La Diosa Madre, cuando creó la Tierra, arañó la falda de Iberia con sus uñas, y de los surcos manó tanta agua que los ríos fueron navegables y la tierra se hizo fértil con sus crecidas. Tartesia fue colmada de dones, y eso despertó la envidia de los gigantes, que se convirtieron en sus enemigos.

—He oído hablar de estos seres de talla monstruosa y enorme fuerza, mirada feroz y largos cabellos y barbas, con piernas y pies de serpiente y algunos con seis brazos y ocho cabezas, pero nunca los he visto, afortunadamente.

—Su propio origen es contrario a natura. El Cielo y la Tierra son hijos de la Diosa, y por tanto hermanos. Sin embargo, desde su nacimiento fueron inseparables. La Madre quiso evitar esa relación incestuosa, pero solo consiguió que se sublevaran contra ella desatando a sus Furias, que bien se sabe son capaces de acabar con la humanidad. El Cielo levantó enormes vientos que arrasaron con todo y la Tierra se echó a temblar, provocando gigantescas olas y abriéndose en canal. Ante el temor de que destruyeran su obra, la Madre consintió esa unión, de la que nacieron los gigantes. No pudo impedir que vinieran al mundo, pero con la pretensión de aislarlos hizo una abertura en el firme que rodeaba el Mar Grande, uniéndolo con el Mar Sin Fin.

—¿Y logró contenerlos?

—¡Qué va! Llenos de ira, arrancaron de las montañas del Atlas enormes rocas, por eso se les llama también atlantes, y taparon el estrecho con ellas, provocando que la altura del agua subiera y acabara con la vida en las orillas. Todos aquellos que moraban las costas del Mar Grande fenecieron sin posibilidad de huida. Invadida por la cólera, y viendo que la venganza recaía sobre nosotros, sus hijos más débiles, la Diosa volvió a abrirle paso al mar, cogió aquellas piedras y esculpió en ellas los rostros de los diferentes seres humanos que había creado. Después las colocó en las puertas de Tartesia, para recordarles si intentaban cruzar el canal de nuevo que mujeres y hombres eran obra suya, que los gigantes jamás podrían crear algo igual, y que se abstuviesen de tocarlos o los convertiría en piedra igualmente.

—¿Y qué pintan los cananeos en todo esto? —preguntó intrigado el otro.

—Espera, que todo llega. Cuando muchas lunas después los barcos de Tyro llegaron ante tan monumentales estatuas, bajaron admirados a tierra, donde ninfas y faunos los acogieron dándoles muestras de su riqueza. Se dieron cuenta entonces de que aquellos terrenos no solo eran florecientes en superficie, sino que también sus entrañas estaban pobladas de minerales y piedras desconocidas, y quisieron arrancarlas y marcharse con ellas. Pero la Diosa había nombrado para el gobierno de Tartesia a una estirpe de guerreras que la habían ayudado en su lucha contra los gigantes, y a las que había hecho prometer que nadie profanaría el vientre de la madre. Y aquellas mujeres se negaron a tratar con ellos, y menos a darles sus tesoros subterráneos.

—Eso fue mucho antes, colijo, de que reinaran Crisaor y Gerión sobre ese territorio.

—Efectivamente, esto aconteció en el principio de los tiempos, cuando muchas partes de la tierra no estaban aún habitadas. Su basilea, como mandaba la tradición, elegía un amante anual entre los jóvenes, que era sacrificado cuando le daba un hijo. Con su sangre se regaban los campos y se daba de beber a las ovejas, y su carne la comían cruda las ninfas. Andaban los hombres revueltos en aquel tiempo, pues ni al que le tocaba morir quería, ni su sustituto aceptaba el puesto. Los cananeos vieron la oportunidad de derrocar el linaje de la Diosa y de forma soterrada apoyaron la rebelión del amante, a la que enseguida se sumaron los traidores faunos. Como las ninfas no disponían de armas y estaban versadas en las artes amatorias y no en las de la guerra, fueron reducidas y lapidadas. El varón al que ayudaron a librarse de una muerte segura fue proclamado basileo y, una vez colmada su avaricia, dio permiso a los cananeos para fundar una colonia.

—Tharsis.

—Tyro y Tharsis son hermanas en riqueza, hechas a semejanza pese a la distancia, y se necesitan la una a la otra. La tierra por donde sale el sol es creciente y fértil. Allí los sabios extrajeron la simiente de las plantas, permitiendo que dieran fruto una temporada tras otra al lado de las casas para que ya no hubiera que ir a buscar el grano lejos. En sus barcos viajan esas semillas, y en algunos portan parejas de ovejas, cabras y cerdos para fundar colonias de animales. Están domesticados de tal forma que los alimentan para que se reproduzcan y pueden disponer de su carne sin necesidad de ir a cazarlos al monte.

—¡Tienen fama de haber inventado cosas prodigiosas! Como modelar la masa sin tener que mover las manos…

—Te refieres, sin duda, a las piedras circulares. Los cananeos, amorreos, heteos, ferezeos y el resto de los pueblos que habitan las orillas del Jordán las usan como altares, pero también para moler el grano y modelar el barro con mayor eficacia que la obtenida manualmente. Utilizan una barra central para sostener las piedras en un giro interminable. Yo lo he visto. Achacan su descubrimiento a Ël y a Baal, pero fueron creadas redondas, a imitación de la brillante luna, llevan la huella de la Diosa.

—¿Y qué me dices de sus armas? ¡También en eso son maestros!

—Sus armas son de cobre, por eso necesitan las minas de Tartesia. Se habla de que los pueblos esteparios llevan consigo un metal más fuerte, del que nadie conoce el secreto; el cobre se está quedando anticuado. Por eso ahora las fraguas y los hornos de Tyro están siempre encendidos, el basileo ha prometido la inmortalidad a quien consiga la aleación perfecta. Tyro es el centro del mundo, un cruce de caminos, origen y destino de todas las cosas. A su manera, también es un gigante.

Tyro.

Cerró los ojos para verla mejor. ¡Quién podría olvidarla!

Echó otro tronco al fuego.

Tyro

Ya la noche anterior los marinos andaban revueltos, volvían a casa y eso se notaba, pues, aunque el barco permaneció fondeado por la oscuridad, nadie pegó ojo. Cuando al mediodía la ciudad se vislumbró, lanzaron gritos de alegría y entonaron animadas canciones. Dogan se había empeñado en adecentar al chico antes de bajar del barco y Raheb lo había frotado y perfumado siguiendo sus órdenes.

—Esa túnica hedionda anula cualquier esfuerzo… —dijo arrugando la nariz al volver a ponérsela.

—Que vaya desnudo, en casa le confeccionarán una de su tamaño.

A Dogan lo estaba esperando su mujer, que aceptó la presencia del chiquillo como algo natural, y eso que lo llevaba con una correa atada al cuello, temiendo que lograra escapar. Fútil preocupación, pues Ekro bien sabía que era un forastero en una ciudad extraña, de la que desconocía usos y costumbres. No tenía adónde ir y solo esperaba que no lo alejaran mucho de Raheb.

Tyro era otro mundo, algo distinto a todo lo que conocía. Realizó el recorrido boquiabierto, sin ser consciente siquiera de la expectación que causaba así amarrado ni de las burlas que recibía a su paso. Un día, en los tiempos felices de Kretis, su padre había deshecho un hormiguero con un palo, mostrándole su interior. Lo que más le llamó la atención a Ekro era el discurrir incesante de las hormigas. Esa fue la impresión que recibió al bajar del barco, que había caído en un hormiguero.

O en un avispero.

En Tyro algunas casas ya no eran de madera ni usaban caña y mortero de barro, sino que tenían planta cuadrangular y las construían con piedra, arcilla y adobe. Compartían paredes, estaban pegadas unas a otras como si de una colmena se tratara, y sus habitantes iban y venían todo el rato portando aperos y enseres. En Kretis los días tenían un ritmo más pausado, también había artesanos y pescadores, pero no desplegaban aquella febril actividad. La ciudad era un zoco, se hablaba en ella una babel de lenguas, había gentes venidas de todas partes y por las calles quien más, quien menos ofrecía sus mercancías. La casa de Dogan era de las últimas y una de las más grandes; la entrada estaba presidida por un friso inacabado donde iba describiendo en piedra sus viajes. Estaba rodeada de una gran extensión de tierra, donde plantaban trigo, cebada y mijo. Nunca había visto nada igual.

Lo llamaban cultivos.

La familia de Dogan era muy extensa y lo que en un principio le pareció una casa grande eran varias viviendas anexas. En una de ellas se dedicaban a un oficio que le cambiaría la vida. Kamala era hermana de Dogan y la mujer de Raheb, de ahí los fuertes lazos que unían a los dos hombres. Su fama procedía del taller de costura que tenía, el más famoso de Tyro. Todas las mañanas llegaba con gran misterio un hombre portando un jarro donde traía el líquido que usaba para teñir las telas. Con ellas hacía nobles capas y finos ropajes que presumía de vender a los señores de las tribus que habitaban más allá del Jordán y en las riberas del Mar Grande. Utilizaba defensas de elefante selladas con cera para el transporte de las piezas más delicadas, que viajaban enrolladas en su interior, y sobre el dúctil marfil realizaba una inscripción con la forma de Phoinike, la de la larga cola, para que las estrellas las condujeran a su destino. Gozaba de la bendición de los dioses y no tenía competencia.

Tras la experiencia mercantil inesperada de aquel viaje y las ganancias obtenidas con la venta de los objetos rescatados de las aguas después de sufrir la cólera del dios del mar, Dogan decidió reconvertir su hippoi en una goulah, ampliando su capacidad de carga y el número de remeros, sin perder su valor defensivo. Ser guerrero otorgaba cierto estatus, pero había visto que la riqueza se obtenía con el trueque de bienes. Al poco de llegar, Raheb fue de visita para concretar dichos cambios y ajustar el número de carpinteros que necesitaban en el astillero para llevarlos a cabo, y se encontró con Ekro atado a un poste, cubierto de verdugones, rodeado de moscas y comido por las chinches. Estaba sucio y maloliente, pues allí mismo hacía sus necesidades y sobre ellas dormía.

—¡¿Qué te han hecho?!

—Dogan me ha entregado a ese hombre al llegar. —Le señaló un gigante nubio, que les lanzaba miradas torvas—. Intenté salir a dar una vuelta por la ciudad, te aseguro que no pensaba escapar, solo ver Tyro, pero no lo entendió y me dio una buena zurra, mira cómo tengo la espalda… Y luego me ató aquí.

Raheb miró con horror las costillas cruzadas de latigazos, alguno todavía supurante, y reparó en el temible aspecto del cuidador de los esclavos. De inmediato, se apiadó del muchacho.

—¡Esto no puede ser! Hablaré con Dogan.

Casualmente su cuñado había salido a su encuentro y recibió con sorpresa la propuesta.

—¿Y para qué quieres que se vaya a vivir con vosotros? Ya tenéis vuestros propios siervos.

—A Kamala siempre le faltan manos para coser, ya sabes cómo es tu hermana, recibe más pedidos de los que puede abarcar y no rechaza ninguno. Le vendría bien otro ayudante, al fin y al cabo, todo quedaría en familia… ¡Y mira cómo está! ¿Te parece que ha sufrido poco?

—Ha intentado escaparse nada más llegar —se excusó molesto.

—Fue un malentendido, el chico no es tonto, sabe que no tiene otro sitio adonde ir. Además, me vendría bien practicar el kretense para el próximo viaje, tú mismo me has designado para ejercer de intérprete.

—De acuerdo, ¡pero seguirá siendo de mi propiedad! —aceptó tras permanecer pensativo un rato.

—Y acudirá servicial a tus requerimientos, pierde cuidado.

Ekro no podía creer en su fortuna cuando el nubio lo desató con malos modos y lo mandó seguir a Raheb.

—Has tenido suerte. No sé si ellos tendrán tanta contigo… —le dijo el grandullón dándole una colleja.

Ekro siguió a su protector sin atreverse a decir ni una palabra, por si el hechizo se rompía.

—He tomado la decisión sin consultar a mi mujer y eso no suele gustarle —le advirtió Raheb antes de entrar en el hogar.

—¡¿Qué me traes aquí?!

Kamala lo miró iracunda con los brazos en jarras. Era una mujer imponente, más alta que Raheb, vestida con un peplo verde de vivo color a juego con sus ojos y un recogido que elevaba su altura y del que colgaban largas trenzas. Seguramente fuera hermosa, pero Ekro no vio en ella más que una gorgona encolerizada y deseó empequeñecerse hasta desaparecer.

—Es el niño que encontramos en la mar, el mancebo de Dogan. He pensado que podría ayudarte en el taller.

—¿Y para qué quiero yo un mocoso kretense lleno de piojos que ni siquiera me entiende? ¿Eso es lo que me traes de tus viajes?

Aunque no la entendía bien, Ekro se iba acoquinando a medida que el enfado de Kamala aumentaba. Creía que por fin se había librado del horrible nubio que lo tenía atemorizado y de las embestidas de Dogan, y ahora aquella mujer gritaba desaforada señalándolo con el dedo y poniendo cara de asco. Como mantenía la cabeza baja, no pudieron ver sus lagrimones, pero sí el charco que se formó a sus pies.

Tanto miedo pasó que se orinó encima.

Kamala y Raheb lo contemplaron en silencio y luego se miraron sorprendidos. Ella avanzó hacia el niño frunciendo el ceño y le levantó la barbilla con un dedo. Cuando vio los churretes en sus mejillas, el ojo amoratado, la costra de sangre en el pelo y el temblor que dominaba aquel menudo cuerpecillo marcado con latigazos, sintió que la furia la abandonaba y la piedad ocupaba su lugar.

—Mandaré que lo despiojen y lo bañen —aceptó compasiva—. Encárgate de que limpien eso. —Señaló el charco con repugnancia.

—Puedes quedarte —le dijo Raheb guiñándole un ojo.

Ekro se tiró a besar los pies de Kamala, llenándoselos de mocos y babas y, aunque la mujer lo apartó, esa vez no dijo nada. Una esclava se llevó al niño y al verlo tan famélico como mugriento, decidió darle de comer primero.

—¡Madre mía! ¡Cómo tragas! —le dijo la moza llenando su cuenco por tercera vez entre risas.

Tardó casi dos días en desparasitarlo y sanearlo, pero una vez limpio y con el hambre saciada, parecía otro. Las casas tenían una zona destinada a la letrina y al principio le asignaron la recogida de los excrementos. Había que portearlos en cestos y echarlos en las tierras de cultivo, pues los utilizaban como abono. Era un trabajo sucio y repugnante, pero no se quejó. Tenía tiempo libre y nadie le tasaba la comida ni le pegaba. Cuando Dogan les hizo una visita y lo encontró tan cambiado, sus ojos brillaron libidinosos y no lo dudó.

—¡Me lo llevo conmigo!

Kamala no dijo nada, era lo convenido, pero le costó disimular el desagrado. Al día siguiente, cuando lo vio aparecer cojeando y con cara lastimera lo mandó pasar a su estancia.

—Desnúdate —le ordenó.

Ekro se quitó la ropa, cabizbajo. ¿Y ahora? ¿Qué pensaba hacerle aquella mujer? Ella se acercó sin miramientos, le dio la vuelta y le dobló el espinazo. El chico no pudo verle la expresión de horror cuando contempló el destrozo.

—Vístete —dijo con un tono más rebajado.

Llamó a la esclava y le dio una serie de instrucciones. La mujer se lo llevó con ella y le lavó la parte afectada, aplicándole un ungüento que primero le produjo frío, luego calor y más tarde picor, pero que poco a poco fue calmándolo. Ese día lo excusaron de vaciar la letrina y al siguiente Kamala lo llamó en presencia de Raheb, para que le tradujera sus palabras.

—A partir de hoy mismo empezará a trabajar en el taller. Que no se haga ilusiones, si veo que vale lo instruiré en las mañas de la costura; si no, se dedicará a preparar los materiales y empacar pedidos. De él depende. —Raheb se lo iba transmitiendo, mostrándose tan entusiasmado como el propio niño al escucharlo—. Y, cuando Dogan lo vuelva a llamar, que se aplique este unto en el ano, evitará los desgarros. —Lo miró con pena—. ¡Qué animal es mi hermano! —exclamó impulsiva—. Esto no hace falta que se lo digas…

—Sabes que soy un hombre prudente. —Raheb sonrió.

Así empezó la nueva vida de Ekro en Tyro.

La aguja que enhebra los días

Al principio necesitaba de la intermediación de Raheb para entenderse, pero pronto su presencia no fue necesaria. La comprensión de Ekro, aunque todavía limitada, aumentaba cada día. Aprendió rápido un gran número de palabras relacionadas con el oficio y no tardó en saber para qué servían aquellas diminutas piezas que ordenaba todas las mañanas.

Además, estaba Kamala.

Ekro cayó rendido ante aquella mujer de piel aceitunada y porte regio, que hacía magia con sus dedos y manejaba con poderío a todo un ejército de siervos. A ella le dio pena aquel muchacho enclenque con ojos de búho y dedos largos, que con tanta precisión sellaba los colmillos y tan cuidadosamente preparaba los telares, colocaba los hilos por grosores y los botones por tamaños.

No tardó en encariñarse con él.

Un día Kamala le dijo:

—Hoy vendrás conmigo.

Había una isla enfrente de la ciudad que ya le había llamado la atención a Ekro, pues constantemente iban y venían embarcaciones de ella. Subieron en una y, al acercarse al islote, el kretense vomitó por la borda ante el penetrante hedor que despedía.

—¿De dónde sale este olor tan intenso? —preguntó pálido, tapándose la nariz.

—Lo producen los múrices cuando su carne se pudre con el calor. Pronto te acostumbrarás. Esta ínsula guarda nuestro gran secreto, su revelación a los extranjeros está penada con la muerte, considera un privilegio estar aquí. ¡Y agradece que no te haya destinado esta labor! —Rio al verlo tan descompuesto.

El púrpura, un rojo entre violáceo y azulado, era el más estimado para teñir las telas y se obtenía de los múrices, unos moluscos que al ser triturados segregaban un líquido de ese color. Los ocupantes de la isla, esclavos en su mayoría, no tenían otra dedicación y las conchas machacadas se acumulaban en montañas. Ekro no entendía cómo Kamala podía moverse en aquel paraje sin ser presa de continuas arcadas.

—Hacen falta cantidades ingentes de múrices para teñir una simple túnica, por eso su valor iguala al del oro. Y por eso mis mantos y peplos son los más demandados.

—¿Ningún otro pueblo sabe cómo obtenerlo? —preguntó mareado.

Era la tercera vez que vomitaba y ya no le quedaba nada dentro, pero la curiosidad podía más.

—Los dioses nos han revelado el misterio de la coloración y debe permanecer oculto para siempre a ojos extraños.

Ekro había visto cómo teñían las túnicas en el taller de Kamala con aquel tinte que cada día les entregaba en un jarro el hombre misterioso, pero nunca hubiera imaginado su procedencia. Tras aquel viaje, en cierta forma iniciático, Ekro se dio cuenta del trato especial que Kamala le dispensaba comparado con el resto de los esclavos y siervos que tenía.

Y era cierto.

Por aquella casa pasaban los enviados de los mandatarios extranjeros a encargar su ropa, era un negocio floreciente y a gran escala, y Kamala decidió darle una oportunidad a Ekro, convencida de que, si lo aleccionaba bien, tendría en él un heredero. No era su hijo, pero no había encontrado hasta entonces nadie que lo mereciera más.

—Te enseñaré a coser —le propuso.

Al principio el muchacho se pinchaba los dedos y sus puntadas eran zafias; o apretaba mucho el filamento o lo dejaba demasiado holgado. Pero era perseverante y diligente, y pronto se reveló como un pupilo esmerado.

—Si lo adiestramos bien, el chaval podría ganarse el sustento en cualquier parte, es el más aventajado de mis discípulos y apunta maneras —le dijo orgullosa a Raheb tras pasar unas semanas.

—Ya, pero no te hagas ilusiones, Dogan no está dispuesto a manumitirlo, y es suyo, al fin y al cabo —la avisó.

Conociendo el entusiasmo de su mujer, quería evitarle una decepción.

—Mi hermano es un cabezota, pero yo lo soy más. Y por los dioses que convertiré a Ekro en un cosedor reputado.

Dicho y hecho.

A partir de aquel día, la mujer se volcó en desvelarle los secretos de su oficio. Le descubrió cómo debía medir los cuerpos y calcular el número de pieles o el tamaño de los lienzos necesarios para cubrirlos, y le enseñó a cortar los materiales con precisión, descartando los pellejos mal curtidos.

—No basta con disponer de fíbulas y botones, hay que saber ponerles el enganche para que el manto arrope sin ahogar el cuello y la holgura en la cintura lo sujete al cuerpo. El secreto es darle forma a la prenda, permitiendo a la par el movimiento. Es todo un arte suntuoso que irás complementando con otros aprendizajes más humildes, porque hay quien quiere una hebilla de oro, y quien necesita unas albarcas de piel, y todos merecen la misma dedicación. ¿Me has entendido?

Ekro asistía con devoción a las prolijas explicaciones de Kamala, que demostró ser paciente y comprensiva con él. Tanto que a ratos le recordaba a su desaparecida madre. Aprendía rápido y pronto cosió su propia túnica. Sin ser una obra perfecta, la lucía con orgullo y le sirvió de ensayo para otras obras mayores. Pero las enseñanzas de Kamala iban más allá de telas y tintes.

—El cobre atraviesa mejor las pieles, pero su puntada es basta. Te enseñaré a fabricar agujas de hueso, finas y gruesas, y así no tendrás que depender de otros. Y cuando las manipules, has de proteger siempre las yemas de los dedos; más de uno ha muerto tras clavarse una aguja, pues en pocos días la sangre se corrompe provocando una calentura mortal.

Aprendió a desbastar los huesos, a elegir los mejores, a seccionarlos y obtener la aguja a partir de una matriz. La puntiaguda barrita resultante era luego pulida por fricción contra una piedra de arenisca y, por último, se le practicaban uno o dos agujeros. También le enseñó a confeccionar hilos de esparto, cáñamo y cuero, dejando las tiras de este material tan finas y flexibles como la cuerda. Igualmente, a troquelar plata, estaño y oro, realizando en las piezas resultantes precisos cortes y labrando en ellas filigranas que llegarían a causar admiración a la propia Kamala. En menos de un año aprendió los misterios de tan nobles artes, que muy pocas personas practicaban y que de tanto le servirían a lo largo de su vida.

Raheb, por su parte, lo instruyó sobre las señales universales que permiten viajar y entenderse, retar a duelo y declarar la paz, y le enseñó los rudimentos del cananeo. Estaba orgulloso del nuevo papel que iba a desempeñar en el barco y se esforzaba, de paso, por mejorar su kretense hablando con el chico.

—Dominar lenguas es importante, date cuenta de que cada tribu tiene la suya, aunque muchas son parecidas, pues provienen de un tronco común. Pero es igualmente primordial manejar las manos y la cabeza. Mediante signos puedes conseguir que te entiendan sin pronunciar una palabra. Los intérpretes gozamos de elevada consideración, y nuestra presencia es imprescindible para un viaje tan largo, si no sería imposible comunicarse con tantos pueblos diferentes como encontramos en nuestra ruta.

Si Kamala no lo necesitaba, Raheb llevaba a Ekro al mercado y le iba nombrando los productos ofrecidos en las distintas lenguas que manejaba, desde el tartésico al persa, pasando por el egipcio. En esos paseos el chiquillo disfrutaba y, como una esponja, iba aumentando su vocabulario. No sabía si un día iba a necesitarlo; de momento lo entendía poco más que como un juego.

La embarcación estuvo reparándose y modificando su estructura durante varias lunas y, cuando los días empezaron a ser más largos, ya estaba dispuesta para unirse a la flotilla cargada con ricas y variadas mercancías. Le habían añadido una bancada, en vez de birreme sería trirreme, con lo que irían dos tripulantes más. Rellenaron el fondo del barco con abarrotes, palos de distintos tamaños para evitar que la carga se moviera, y sobre los laterales levantaron barandillas de madera para que sirvieran de sostén a los recipientes. Los marinos acudieron prestos a la llamada de Raheb y quedaron admirados con el resultado, pues su hippoi estrecha se había convertido en una abombada goulah, manteniendo el ariete y el mascarón de proa con cabeza de caballo que tanto susto dieron a Ekro cuando los vio aparecer entre el humo.

¡Qué lejano le parecía el naufragio!

Se había acostumbrado al bullicio de Tyro, incluso a su olor. Se sentía como si estuviera en su propia casa, algo a lo que contribuían las frecuentes muestras de afecto que recibía por parte de Kamala y Raheb. No tenía que procurarse la comida, todos los días tenía su escudilla llena y a veces hasta lo dejaban comer con ellos. Los demás esclavos lo respetaban y en ocasiones lo trataban como si realmente fuera hijo de la noble pareja. Cuando se enteró de que debía volver a subir a aquel barco, el mundo le cayó encima.

—¿Y no puedo quedarme en tierra?

No solo les había cogido manía a los navíos, además, estaba Dogan. En su casa de Tyro tenía otras ocupaciones y rara vez lo convocaba a su lecho, pero en el agua estaría a su alcance a todas horas. Rogó y pataleó, y hasta Kamala intercedió por él, pero fue inútil.

—Soy su dueño y no pienso soltarlo —zanjó el piloto.

La pesadilla volvió a comenzar.

Retorno a la mar

Se estremeció al recordarlo.

Se vio subiendo a la nave mientras Dogan hacía sonar su caracola, y cómo Kamala en tierra se iba haciendo más pequeña mientras agitaba los brazos y él contenía las lágrimas. Solo el brazo de Raheb sobre los hombros le produjo algún consuelo. ¡Cuántas cosas se le estaban removiendo por dentro aquella noche!

El desconocido lo sacó de su ensoñación y Ekro lo miró aturdido, como si reparara en su presencia por vez primera. ¿Qué hacía allí sentado aquel hombre? ¿Por qué le estaba contando tantas intimidades? Desorientado, se fijó en sus acompañantes, que dormitaban plácidamente; y pensó que, si la presencia de aquel extraño no alteraba a Loba, debía de ser alguien de confianza. Eras terribles las pérdidas de memoria que sufría últimamente.

—¡Ningún hombre debería pertenecer a otro! —exclamó el sujeto, conmovido—. Dime, ¿fue tan duro como la primera vez?

¿Había sido duro?

Volvió a vagar entre sus recuerdos. Duro fue el trato recibido por el nubio, y más duro aún el ver morir asesinados a su padre y a su hermano, o verse abandonado en alta mar. Lo otro entraba en la normalidad, ¿qué más podía esperar alguien sin herencia ni clan?

Respiró hondo.

—En cierta forma, se mantuvo el trato inicial. A cambio de satisfacer los apetitos de Dogan, él y Raheb se ocuparon de mi instrucción. Además, en esta segunda ocasión me permitieron descender a tierra, así mis ojos pudieron comprobar cuán diversa y variada es la obra de la Diosa. Había pueblos declarados amigos en los que recalábamos un tiempo y donde algunos marineros tenían una segunda familia, y otros que solo utilizábamos para reponer provisiones. Alguna vez intentaron asaltarnos desde la orilla, pero nuestras armas eran de cobre y las suyas de madera. También sufrimos emboscadas y persecuciones en la mar, pero la flota cananea no se desplazaba sin sus hippoi protegiéndola y, en nuestro caso, los marinos habían sido guerreros antes que comerciantes, así que las mayores bajas se producían entre nuestros enemigos.

—Y tú, buhonero, que tantos lugares visitaste, ¿cuál fue el que más te impresionó? —preguntó el hombre arrimando sus manos al calor del fuego.

Ekro se quedó pensativo.

—Mis ojos contemplaron muchas maravillas. Como te he dicho, todo pasaba por Tyro, pero Tharsis no tenía nada que envidiarle. Me hubiera acostumbrado a aquella vida; sin embargo, ya ves…

Lo distrajo el ululato de un cárabo, seguido del grito de alerta de la hembra, que habría avistado algún roedor. La lechuza blanca había cambiado de rama, pero seguía en el mismo árbol, mirándolo fijamente. El aullido de un lobo le causó un sobresalto. La noche en el bosque no era silenciosa, más bien había que temer cuando los ruidos cesaban. La mar sí lo era, en cambio. Un silencio espectral envolvía el barco durante la navegación nocturna y, al contrario que en tierra, cualquier ruido implicaba peligro; quizá una tormenta u otro barco.

Agitó las brasas.

Maravillas de tierra adentro

Durante los inviernos, cálidos y lluviosos, los marinos permanecían en Tyro reparando las naves y embetunándolas, y empacando los cargamentos de su próximo viaje, principalmente objetos de lujo muy apreciados al otro lado del Mar Grande. Cornalina, rubí, el preciado ámbar, turquesa, especias e incienso llegaban en camellos de Oriente tras un largo recorrido. El marfil provenía de los colmillos de los elefantes asiáticos, que servían para el transporte de las exquisitas creaciones de Kamala, y cuyas rebabas esta utilizaba para fabricar botones y agujas. También se usaba este material para confeccionar refinados objetos personales, aunque los peines y espátulas para untar el cuerpo con aceites solían ser de tortuga carey.

Había mercancías propias de Tyro, además de los tintes y las telas, como las cuentas de collar, amuletos, ungüentarios y otros recipientes realizados con la cotizada técnica del núcleo de arena, que consistía en aplicar una capa de vidrio sobre la arcilla. Además portaban figuras de dioses y de grifos en alabastro, muy apreciadas en la costa africana, y huevos de avestruz decorados, que se depositaban en las tumbas acompañando al cadáver como signo de renacimiento.

Raheb llevaba apuntados en sus tablillas de barro con escuetos signos los pedidos que le hacían de año en año a lo largo de la costa y en las islas donde habitualmente paraban. A Ekro le gustaba sentarse a su lado y asistir a la explicación de aquellas anotaciones indescifrables realizadas sobre la arcilla húmeda con la punta de una piedra afilada.

—¿Ves? El cono significa una jarra de cerámica, y las rayas, el número de encargos. Todo lo que nos rodea tiene su representación esquemática, cada objeto se corresponde con un símbolo. Para contarlos, uso estas tiras de cuero en las que una muesca es la unidad, cinco unidades un nudo, diez nudos una barra en la tablilla de arcilla y vuelta a empezar.

—¿Y todo el mundo sabe qué significan esos símbolos?

—Todo el mundo no, tan solo los iniciados, pero este lenguaje de figuras y signos se ha extendido por los pueblos que rodean el Mar Grande. Los mercaderes lo utilizamos para contabilizar los bienes que porteamos y gracias a estos signos podemos cerrar acuerdos e intercambiarlos con otra persona sin necesidad de hablar su lengua. Mira esta otra tabla, en ella se muestran las equivalencias. Una fíbula de oro vale por cinco agujas de marfil y dos de cobre.

—¿Y si no tienen agujas de marfil para cambiar?

Kamala le había dicho que eran muy raras y costosas, porque su puntada era la más fina, pero se doblaban y rompían fácilmente en las pieles.

—Aquí está el valor de una aguja de marfil en especie, lo calculas y ya está. De mano te puede parecer un galimatías, pero es sencillo para quien lo maneja. De la misma forma se representa el firmamento, ¿o cómo crees que se arreglan los marinos para navegar? Al principio Dogan tampoco conocía las sendas del cielo, necesitó la ayuda de este grabado. Tras tantos viajes ya no necesita consultarlo, pero para todo hay siempre una primera vez.

Le mostró representados sobre una pieza plana de barro el sol y la luna, rodeados por unos puntos que identificaban las estrellas más grandes y brillantes, entre las que rápidamente Ekro distinguió Sirio y Phoinike. Aquello se semejaba a la magia. Raheb lo encontró varias veces después contemplando las tablas e intentando memorizarlas, y eso le hizo sentirse orgulloso de su discípulo. Cuando se hiciera hombre sería un buen marino y un mejor comerciante. No en vano tenía los mejores maestros.

Dogan era tan buen capitán como piloto. No solo sabía guiarse por las estrellas, también conocía los vientos y los abrigos como la palma de su mano. Se pasaba el día oteando el horizonte y olía de lejos las tormentas. Como siempre iba bordeando la costa, en cuanto las nubes negras se cernían sobre sus cabezas, conseguía conducir la nave a buen refugio. Aunque en las fechas que viajaban la mar solía estar tranquila, siempre recibían algún susto. Para Ekro, la niebla era lo peor.

—¡Raheb! ¡Raheb! ¿Dónde estás? —La voz no le salía del cuerpo.

Uno de los remeros le apretó la pantorrilla con intención de asustarlo, consiguiéndolo a tenor del grito que lanzó el muchacho.

—Aquí, Ekro, no tengas miedo. —Una mano surgió de la nada y lo tranquilizó cogiéndolo por el brazo.

—¡Por fin! ¡No se ve nada! ¿Estamos cerca de la costa? —preguntó angustiado saltando la última bancada que lo separaba de la proa.

—Tranquilo, todo va bien. —La voz amortiguada del piloto les llegó desde el otro extremo.

Dogan no quiso alarmarlos más, ni a él ni a sus hombres. En realidad, no sabía dónde estaban. La calima los había engullido al mediodía y no los había abandonado. En la última ojeada el piloto había vislumbrado tierra no muy lejos, suponía que la deriva los arrastraría hacia ella y eso lo preocupaba. Iban cargados hasta los topes. Primero había mandado remar despacio, pero ya llevaban horas con el mástil recogido y el ancla echada.

Habían permanecido allí detenidos un tiempo incalculable, la noche había caído y a la niebla se sumó la oscuridad. Cansados y ansiosos, los ánimos se mostraban cada vez más crespos. Las riñas se iniciaban por tonterías y eran cada vez más frecuentes. El temor a los monstruos se extendió entre los supersticiosos marinos, que no encontraban otra forma de desahogar el miedo que con pendencias. Dogan tuvo que arrojar a uno por la borda para imponer respeto, aunque luego se las vieron y desearon para volver a subirlo, pues no sabía nadar. Algunos masticaban plantas para el dolor de cabeza y otros no se levantaban del suelo, abatidos por sentimientos de tristeza y melancolía.

Eran como una nave fantasma.

De pronto, Ekro, que siendo el más joven gozaba de mejor vista, avistó unos tímidos centelleos. Alertados por él, corrieron todos a babor, dando cada uno opiniones diferentes:

—¡Son los dioses, que nos guían! ¡Vayamos!

—¡Son los muertos, que nos llaman! Quieren atraernos, ¡huyamos…!

—Pues parecen fuegos… —dijo Ekro.

Al oírlo, fue como si Dogan despertara.

—¿Fuegos, dices? —Sin demora empezó a repartir instrucciones—. Leva el ancla y vigila el fondo, que no encalle el casco. Raheb, haz sonar el cuerno a proa, no vaya a haber alguna nave cerca. Remad en dirección a las luces, despacio, muy despacio. Yo viraré la espadilla cuando nos acerquemos.

A medida que los destellos iban aumentando de tamaño, la bruma les concedió un respiro y la costa empezó a hacerse visible. Sobre el acantilado, los habitantes de las tierras del sur habían prendido hogueras. Cuando por fin consiguieron atracar, ya estaba amaneciendo, y Ekro tuvo la impresión de que aquella noche había sido interminable. A media mañana aparecieron unos hombres de piel negra e iniciaron los intercambios, pero enseguida Dogan dio la orden de volver a navegar.

—¿Cómo supiste que querían ayudarnos? —le preguntó Ekro cuando ya habían emprendido el viaje.

—¡Qué ingenuo eres! Lo que querían era hacernos embarrancar y apropiarse de nuestras pertenencias, pero ya piqué una vez en el mismo sitio y en esta ocasión me sirvieron de orientación para atracar en una playa al otro lado del cabo. ¿O no te fijaste en que bordeamos el acantilado y dejamos los fuegos a la derecha? Cuando aparecieron ya sabían que no nos habían engañado y disimularon, pero si llegamos a quedarnos, esta noche nos hubieran asaltado.

Ekro no podía cerrar la boca. ¡Qué listo era el maldito!

Raheb bajaba siempre que fondeaban y controlaba no solo sus operaciones, sino también las que realizaban las otras naves del convoy. Cada mercader solía tener sus tratantes habituales, pero no había cosa que más le divirtiera que quitárselos a los demás. Eran de admirar tanto su pericia como su osadía, que lo convertían en un hábil negociador. Dogan, en cambio, solía permanecer al pie de la embarcación y no intervenía si no era requerido. Hubo dos paradas, sin embargo, en las cuales Ekro comprobó que su comportamiento era muy diferente.

La primera fue Egipto.

Cuando divisaron las bocas del Nilo, Dogan se puso su mejor y más suntuoso traje, peinó su barba y colocó sobre su cabeza el puntiagudo y colorido gorro troncocónico reservado para esas ocasiones. Al bajar, estaba esperándolo una nave de juncos para remontar el río hasta un lugar del que volvió dos días después con una sonrisa y una bolsa bien sujeta que no dejó ver ni tocar a nadie. Intrigado, Ekro le preguntó a Raheb por su contenido.

—De todas las materias que transportamos, el lapislázuli es la más preciosa y cotizada, por su escasez y la dificultad de su obtención. Y hemos conseguido el suministro en exclusiva. ¿No viste que estuvimos ausentes casi tres lunas este invierno?

—Sabía que os habíais ido juntos de viaje, pero no adónde. ¿Cómo es esa piedra?

—Ven a proa esta noche, pero no le digas a él ni al resto que viste lo que te voy a enseñar.

Una vez que hubieron fondeado y piloto y remeros se hallaban dormidos, Ekro se aproximó a Raheb con gran sigilo, portando una lamparilla de aceite. Con mucho misterio, Raheb abrió el cofre de ébano en el que viajaban los colmillos de elefante. Hurgó en el fondo y extrajo un envoltorio de piel que, al desplegarlo, dejó al descubierto varios trozos de un pedrusco azul eléctrico que brillaban ante la llama y ante los cuales Ekro no pudo sino lanzar un silbido de admiración.

—Se utilizan para rellenar las cavidades oculares en las estatuas de los dioses, de ahí su extraordinario valor. Y por eso en las tablillas figura como un ojo, con dos rayas curvas horizontales y un punto en medio. Los basileos de Egipto siempre están necesitados de la piedra azul para los ojos de las estatuas. Cuando Dogan estuvo de visita días atrás en la ciudad sagrada de Abidos, llevó algunas de distinto tamaño y obtuvo el doble de su peso en oro. En Tartesia hará lo mismo, pero obteniendo plata a cambio. Conociéndolo, raro será que no consiga el triple en el próximo viaje.

—¿De dónde procede? —preguntó admirado.

—Del valle del río Kokcha, en Badakhshan. Cerramos el trato con el Señor de la Montaña y te diré una cosa: todo lo que se pague por ese mineral es poco. Para llegar a las minas de donde lo arrancan, hay que recorrer durante días peligrosos senderos por las áridas pendientes del Hindukush. Allí, en una escarpada ladera, los hombres se meten por unos peligrosos agujeros iluminados únicamente con antorchas y, cuando encuentran una veta, prenden fuego para quebrar la roca y obtener tan preciada piedra, cuyos poderes no tienen parangón. Al incrustarla en los ojos de las estatuas, los dioses cobran vida y los videntes pueden comunicarse con ellos y viajar al más allá sin peligro de no encontrar el camino de vuelta. Es una piedra mágica, como los brotes de qunubu.

—Te he oído hablar del qunubu. ¿Qué hacen esos brotes? ¿Producen árboles mágicos? —inquirió excitado.

Raheb contuvo la risa. Mejor no despertar al resto. Continuaron hablando en susurros.

—¿No tienes a veces la sensación de estar viviendo algo que ya sucedió? No solo existe una realidad y hay personas que tienen el don de cruzar de una a otra. Los chamanes y los sacerdotes conocen el poder de las plantas, eso les permite realizar profecías y hablar con los que ya no habitan entre nosotros. Hay muchas sustancias en la naturaleza que abren puertas invisibles, pero ninguna iguala a las yemas de qunubu. Son muy valiosas, como las piedras azules, y ambas realizan un largo viaje desde el lejano Oriente hasta Canaán.

—He visto los animales jorobados que las portean hasta la entrada de la ciudad.

Un día estuvo a punto de ser atropellado por querer ver de cerca la caravana.

—Ese es el tramo final. De la mina llegan a Harappa, que fue donde cerramos el trato, y desde allí descienden en barca el río Indo para evitar las estepas y las montañas. Una flotilla remonta el estrecho hasta Basrah, y la mercancía cruza toda Mesopotamia por el río Éufrates en su tramo navegable. El resto del trayecto hasta llegar a Tyro, lo realizan en camellos, pues así se llaman esos zanquilargos con dos jorobas que has visto.

—¡Cuánto sabes, Raheb! ¡Y cuántos lugares conoces! Me gustaría viajar a esas tierras que dices, llenas de piedras preciosas y hierbas que abren puertas invisibles…

Raheb le revolvió el pelo, un gesto cariñoso que se había hecho habitual. Aunque Ekro ya había crecido y espabilado respecto a cuando lo habían encontrado flotando, no dejaba de ser un niño curioso e inocente. Estaban asomados a estribor, y las olas golpeaban tenuemente el casco, provocándole un suave balanceo.

Raheb continuó, soñador:

—Si piensas que Tyro es un modelo de civilización, no has visto Eridu, la de las altas torres, con sus templos y sus canales. Dicen que su belleza tan solo era superada por Göbekli Tepe, y que por eso sus basileos dieron orden de enterrar ese santuario y sus riquezas en las arenas del desierto. Todo lo que sabemos de regadío y cultivo lo aprendimos de ellos. Suyos son los moldes de las armas y herramientas, y son únicos haciendo filigranas en los metales, se nota que nos llevan muchos ciclos solares de ventaja. También nos trajeron el torno, y las piezas de cerámica verde que transportamos proceden de sus hornos.

—Pero en Tyro también hay hornos de cerámica, Dogan tiene uno.

—No es nada comparado con lo que te digo. Nosotros hacemos cuencos y jarras, los dos objetos que más demanda tienen, pero ellos se han especializado en vasijas con asas y cuello largo, que semejan figuras femeninas. Mira, aquí llevamos una decorada para el Señor de la Plata, fíjate cuán delicadas líneas orlan su cintura.

Ekro jamás se había parado a pensar en el origen de las ricas mercancías que transportaban. Pasó los dedos por las hendiduras, fascinado. Era suave, cálida, fuerte en su fragilidad.

—Nunca hubiera pensado que con el barro se pudiera hacer algo tan fino y delicado. Debe de ser una pieza muy especial.

—Dogan se está haciendo rico, pues recibe su peso en metales. Los prefiere sobre el resto de las cosas.

—¿Y dónde duerme cuando no está en el barco?

—Tanto en Abidos como en Tharsis, pernocta en las casas de los grandes señores. La del egipcio es una fortaleza, pero en Tartesia el Señor de la Plata, pues así se hace llamar su basileo, habita en una casa grande, ricamente decorada con estatuas y bordeada por macizos de olorosas flores y acequias por las que corre abundante agua cantarina, como los pájaros que habitan en los árboles de su jardín. Deberías pedirle que te lleve con él, nunca habrás visto cosa igual.

No hizo falta que se lo rogara, Raheb debió de terciar porque, cuando atisbaron las columnas de Herakles, Dogan lo llamó a su lado y le dijo:

—¿Así que quieres conocer Tharsis?

Asintió sin mostrar mucho interés, pues sabía que, si manifestaba su entusiasmo, podría dejarlo atado al mástil solo por fastidiarlo.

—Pues te llevaré conmigo. ¡Raheb! Búscale una túnica nueva, no quiero aparecer con un pordiosero.

El corazón del chico dio un vuelco.

Tharsis

Cuando la bella Tharsis se mostró ante sus ojos, entendió por qué era el origen de tantas leyendas. Sin duda la Diosa la había colmado con sus dones, ese aire cálido, sus frutales, olivos y vides, sus palmeras de almibarados dátiles…

—Quien ha visto la capital de Tartesia es imposible que olvide su magnificencia ni sus gentes hospitalarias y afables —le aseguró Raheb.

Ekro no lo escuchaba, boquiabierto.

Cuando atracaron, un muchacho de su edad los esperaba en tierra. Dogan debía de conocerlo ya, porque le dio una palmada en el trasero por todo saludo. Dogan, Raheb y dos marineros que portaban el cofre de ébano emprendieron el camino tras él. Ambos muchachos se lanzaban ojeadas curiosas uno a otro. Ekro cerraba la comitiva, deslumbrado por lo que veía a su paso. Raheb tuvo que reconvenirlo en varias ocasiones por quedarse retrasado contemplando alguna maravilla.

Para salir del puerto había que atravesar un pasillo de estatuas de imponente tamaño erosionadas por el tiempo, pero todavía con los cabellos pintados y unos ojos tan azules y brillantes que parecían seguirlo y adivinar sus más íntimos pensamientos. Entendió entonces Ekro la importancia de aquella piedra azul que dotaba de vida a las demás. Cruzaron una abigarrada y caótica urbe llena de gente, donde predominaban las casas de barro y techo de paja, hasta desembocar en una lujosa mansión alejada del resto.

Estaba ubicada en lo alto de una colina, a la que se accedía por unos escalones excavados aprovechando la propia pendiente. Los árboles a cada lado ofrecían al paseante tanto sombra como sus jugosos frutos. El Señor de la Plata, basileo de Tartesia, estaba levantando un imperio gemelo del cananeo, con el que se esforzaba por rivalizar en riqueza y magnificencia. Apareció portando un gorro cónico y luciendo los párpados pintados de azul y los labios de intenso rojo. A Ekro le pareció que el conjunto le otorgaba una cómica apariencia. Los dos hombres se saludaron e intercambiaron palabras con la ayuda de Raheb y luego los tres entraron en la casa. Los marinos volvieron a la nave y los dos muchachos se quedaron solos.

—¿Cómo te llamas? Yo soy Ekro —intentó explicarse.

—Y yo Asur. No te preocupes, entiendo tu lengua. ¿Viajas en la nave de Dogan?

—Sí. ¿Conoces a mi amo? En los sitios donde paramos nunca suelo ver más que el puerto y muchas veces ni me deja descender a tierra. Estoy agradecido, tenía muchas ganas de visitar Tartesia.

—Yo soy egipcio, de una aldea en las orillas del Nilo. Lo conozco porque me capturó hace años y me trajo como regalo al basileo. En ese viaje aprendí algo de su lengua, aunque ya ves que no la hablo tan bien como tú.

—Debía brillar en el cielo la misma estrella cuando nacimos… Yo tampoco soy de Canaán. Nací en Kretis y la nave de Dogan me recogió de las aguas tras sufrir el castigo de la Diosa. Le debo la vida, por eso le pertenezco. Si hablo su lengua y sé alguna palabra de tartésico es porque Raheb se ocupa de enseñarme.

—¡El bueno de Raheb! Ven, te enseñaré el lago. ¿Sabes hacer rebotar las piedras en el agua? Se requiere que sean redondeadas y planas, muy finas para que rocen la superficie y reboten sin hundirse —dijo sabihondo.

—¿Y tú manejas la honda? —contestó sin achicarse.

Los dos últimos hombres que se habían sumado a la tripulación de Dogan eran un padre y un hijo naturales de las islas Gimnesias, que se llamaban a sí mismos balears, honderos, y durante la travesía se habían tomado a pecho enseñarle a lanzar cantos hasta conseguir que adquiriera una buena puntería. Como chiquillos que eran, pasaron la tarde retándose e intercambiando habilidades, mientras sus amos cerraban sus tratos y disfrutaban de los manantiales de los racimos y la amable hierba, que invitaban al festejo. Tanto que aquella noche ni siquiera fueron requeridos sus servicios, pues ambos mandatarios se surtieron de las esclavas íberas que el Señor de la Plata tenía dispuestas para la ocasión. Eso permitió que Ekro y Asur tuvieran tiempo de contarse sus cuitas y reconocieran sus trayectorias paralelas, pues según sus someros cálculos debían de tener la misma edad, unos doce años.

Se hicieron grandes amigos.

Desde aquel encuentro, cada temporada, esperaban con ansia verse y, en su medida, se colmaban mutuamente de regalos. Una concha, una figurita de madera tallada, una piedra pintada, una pluma de colores…, cualquier cosa despertaba su imaginación. Soñaban con enriquecerse y viajar a lejanos lugares, cuyos nombres les traían el eco de mil fantasías. Aunque siempre alguno de los dos dejaba caer un rayo de realidad.

—Nunca lo lograremos siendo esclavos…, aunque tal vez algún día nuestra suerte cambie.

Estaban tirados al borde del río mirando las nubes pasar.

—¿Y si forzáramos nosotros el cambio? Yo podría sustraerle a Dogan los metales y las piedras preciosas que porta y tú hacer lo mismo con tu amo. Juntos podríamos ir adonde quisiéramos, en las orillas del Mar Grande hay enormes extensiones inhabitadas.

—No hace falta alejarse tanto, para eso necesitaríamos un barco. Andando podríamos dirigirnos al norte de Iberia. Allí, con poco, haces mucho —se recreó Asur soñador.

—¿Cómo es el resto de Iberia? Solo conozco Tharsis —preguntó Ekro volviéndose hacia él.

—Al norte de Tartesia se encuentran los íberos salvajes, que viven en poblados sin casas ni murallas, tan solo troncos puestos de pie y techados. Los que reciben mayor influencia de Tartesia son sedentarios y tienen ganado, pero la mayoría todavía se mueven tras los animales. Y más allá de los íberos, pasadas las altas montañas, dicen que se llega al Mar Sin Fin, y que allí la gente vive en cuevas y adora a la luna.

El corazón de Ekro dio un vuelco.

—¿Adoran a la luna? ¿Estás seguro?

—No del todo, tal vez sea una leyenda…

Resurrección

El canto de la lechuza lo devolvió al presente. Le pareció que se había desplazado al árbol contiguo, pero allí seguía, mirándolo fijamente. ¿Sería cierto lo que contaban de ellas? Decían que esas aves nocturnas anunciaban la muerte, que eran aliadas de las brujas y que portaban a los espíritus de los fallecidos sin rito de paso al más allá. Todas las leyendas tenían como origen algún suceso lejano; si este había sido real o imaginario, ¡quién podía saberlo! Pero nadie podría negarle que tenían algo de verdad.

Como la de Asur.

—Aquel inocente comentario de Asur me hizo pensar que quizá el culto a la Madre se mantuviera en alguna parte —le explicó al otro—. Y revivió en mí la esperanza, pues ya lo daba por extinguido. De hecho, había empezado a creer lo que me decían, que la Diosa había claudicado ante Ël y Baal, y sus seguidores habían sido exterminados.

Se incorporó para beber un trago largo de agua.

Cuando conoció a Asur hacía tiempo que no hablaba con la Diosa, ya no creía que habitara en su interior, como su madre le había dicho. El hombre que estaba sentado frente a él pareció leerle el pensamiento y se mostró comprensivo.

—Resultaría difícil para un niño en aquellas circunstancias mantenerse firme en sus creencias, siendo el único que las defendía.

—Hice lo único que podía hacer: adaptarme —se justificó Ekro.

—¡Adaptarse o morir! Es un dilema fácil, pues nadie quiere la segunda opción. Aunque deduzco por tus palabras que nunca renunciaste a la libertad. Hiciste bien, la resignación te hubiera mantenido en la esclavitud. De todas formas, para ser su siervo, aquellos comerciantes te enseñaron muchas cosas…

Comenzaba a refrescar y Ekro se arrebujó en su manto. El otro hizo lo mismo. Gio, Chaka y Loba respiraban con regularidad, profundamente dormidos. La luz del blanco astro se filtraba entre las ramas, iluminando sus rostros de piel tersa. Aún era más joven que ellos cuando realizó aquella travesía.

Y otros viajes se sucedieron.

—La luna salió muchas veces sobre la mar mientras estuve con los tyrios y, gracias al tesón de Raheb y a los dones que me otorgó la Diosa, adquirí erudición en asuntos varios. El primero y más importante fue el de las lenguas, que me permitieron viajar y relacionarme con gentes desconocidas. También aprendí a mercadear sin que me engañaran, algo muy útil en esta profesión. Al final, aquellos periplos me resultaron muy fructíferos y las estancias con Kamala me permitían durante el invierno perfeccionar nuevas artes, como el brocado en oro y plata. Un bordado dignifica cualquier pieza, al igual que un aplique de oro. Los mandatarios te dan lo que les pidas por diferenciarse del resto, y obtienes el doble de aquellos que no son nadie pero quieren aparentar serlo.

—Sabiendo tantas cosas hubieras podido trabajar para un basileo y no andar errante por los caminos…

—Juré que nunca más sería esclavo de nadie.

Atizó los rescoldos.

—Se está apagando, hace falta más leña —dijo el hombre.

—No te levantes, yo iré por ella, necesito caminar. Me duelen los miembros cuando estoy quieto.

Al levantarse, Ekro trastabilló. El otro se incorporó raudo, cojeando.

—Mejor te acompaño, ya me he fijado en que tienes un brazo inútil.

—¿Tú, que no puedes, me llevarás a cuestas?

Ambos rieron y marcharon enganchados, uno cojo, el otro manco. Los ojos de la lechuza vigilante del claro siguieron sus pasos. Ululó rompiendo el silencio. Tardaron un rato en volver, y lo hicieron con paso trémulo y cargados de ramas, troncos y maderas secas recogidas en el sotobosque. Posaron el acopio en el suelo y se miraron orgullosos.

—Tendremos para toda la noche con esto —dijo Ekro, ya sentado, encendiendo la pipa de qunubu.

—La historia es larga, entonces. —Se acomodó el otro sobre las posaderas.

—Todo lo que te conté sucedió cuando aún era un niño. Después, muchos otros acontecimientos ocurrieron.

—¡Me extraña que no terminaras siendo marino!

—Hubo unos años en que pensé que ese sería mi futuro, ciertamente. Pero una cosa son nuestras pretensiones y otra los designios de la Diosa…

Aspiró hondo y dejó que su mente retrocediera en el tiempo.

Ansia de libertad

Ekro fue creciendo, le brotó el vello y su voz cambió. Kamala, que conocía bien a su hermano, empezó a preocuparse e intentó convencerlo para que los dejara adoptarlo, conseguir así su libertad y que pudiera sucederlos como heredero. Tras reunirse con Dogan sin lograrlo, habló con Raheb seriamente.

—Nadie mejor que él para continuar con el taller cuando no estemos. Se ha convertido en un joven refinado y de buen porte, es espabilado, suelto en lenguas y experto con la aguja. ¡Una joya!

Tampoco las peticiones ni ruegos de Raheb en este sentido hicieron mella en Dogan. Se negaba a concederle la libertad e incluso a hablar de ello.

—Tengo otros planes para el muchacho —se excusaba.

Llegó el buen tiempo y, con las cosechas, el momento de salir a la mar. Ekro ya se dio cuenta de que algo raro pasaba, pues aunque Kamala siempre había llorado al despedirlo, esta vez se agarraba tan fuerte a él que le resultó imposible separarse de ella. Pero cuando le preguntó por la razón de sus lágrimas, obtuvo solo evasivas.

—No te preocupes —dijo besándole las manos mientras bromeaba—, te devolveré a tu marido y a tu hermano sanos y salvos.

El viaje empezó bien, las naves avanzaban en fila y el buen tiempo había decidido acompañarlos. Desde que salieron de Canaán, Dogan solo lo había reclamado un par de veces, incluso parecía que lo rehuía, así que pasaba el tiempo en la proa con Raheb. Cuando la tarde caía, veían ponerse el sol sobre las aguas. Era un espectáculo natural que siempre dejaba a los marinos sumidos en su contemplación. Sin embargo, todo despertaba en Ekro continuas preguntas, con gran regocijo por parte de Raheb.

—¿Cómo es posible que siendo una bola de fuego no se apague al tocar el agua? ¿Y si un día se esconde en el fondo del mar y no vuelve a salir?

—¡Tienes cada ocurrencia! El día que no lo veamos dejaremos de respirar. ¿De dónde crees que procede nuestro hálito vital? Anda, ayúdame a echar el ancla, vamos a fondear.

Aquella noche no había luz de luna y estaba nublado, así que detuvieron el barco, pues era imposible orientarse sin luces de referencia y sería fácil terminar estrellados contra las rocas. Tenían prohibido además encender antorchas y teas salvo en caso de extrema necesidad, pues una chispa avivada por el viento podía hacerlo arder con todo su cargamento y marinos dentro. Ekro se había levantado a orinar por la borda cuando escuchó la voz silbante de su amo en la popa y decidió acercarse a gatas en la oscuridad para saber qué estaba tramando.

—Es joven y sano, instruido en marina y mercadería, sabe coser y reparar prendas y calzado y se entiende con cualquiera. En el mercado de esclavos de Tharsis me darán por él su peso en plata. Raheb no debe enterarse o me lo impedirá, lo tiene como a un hijo, así que cuando lleguemos a ese destino debes entretenerlo en el barco e impedir que baje a tierra.

Ekro se dio cuenta de que hablaban de él y un sudor frío lo recorrió. Regresaban de las Gimnesias, las islas de los honderos, en dirección a Tartesia, y ya no pudo dormir más. Al amanecer, Raheb lo pilló subido al ariete en la proa, escudriñando el horizonte. Eivissa, la más grande de las Pitiusas, estaba próxima.

—¿Qué haces ahí? ¿Estás loco? ¡Vas a caerte!

Ekro retrocedió y le contó apresuradamente lo que había escuchado. Raheb puso el grito en el cielo y quiso retar a Dogan, pero Ekro se lo impidió.

—Si la nave fondea en Eivissa y consigo escapar, podría construir una balsa y llegar a Iberia. Al otro lado de la isla se divisa un saliente en la costa.

—No está prevista esa parada, Dogan sospecharía.

—Debes desviar hacia allí la nave, intenta esta noche acercarla lo máximo posible a tierra. No quiero que me cambie por un vil metal y acabar en manos de otro sátiro como él.

—Si te facilito la huida y se entera, me cortará la cabeza. Y a Kamala también.

—No tiene por qué saber que me has ayudado. No le digas nada.

Intentó convencerlo con múltiples argumentos, pero Raheb se debatía entre su responsabilidad, el deber a su cuñado, el amor a su mujer y el cariño a su prohijado kretense. Ekro ya se había arrepentido de habérselo planteado, pero, para su sorpresa, terminó aceptando.

—De acuerdo. Intentaré que pernoctemos cerca de tierra. Que no nos vea juntos el resto de la jornada.

Ekro se dedicó a escamotear algo de comida a escondidas y separó un tronco de cedro del cargamento con la excusa de usarlo como banco para sentarse. Incluso estuvo comprobando su resistencia, cuando en realidad lo que hacía era arrimarlo a la borda, con intención de tirarse atado a él. Como si se oliera algo, aquella noche Dogan lo llamó a su lado. En cierta forma le vino bien, fue el empujón que le faltaba para huir. Dogan se quedó dormido nada más terminar, como solía hacer. En cuanto lo oyó roncar, saltó por encima de sus compañeros hasta la proa, recogió las provisiones y se amarró con fuerza la cintura al palo, tras ponerlo vertical. Estaba balanceándose sobre él para hacerlo caer al mar, cuando Raheb se acercó silencioso por detrás.

—Kamala sospechó que algo malo te podía pasar y me dio esto para ti.

Le entregó un hatillo, que Ekro se ató al cuello para no perderlo, y se abrazaron entre lágrimas. Después, Raheb procedió a empujarlo con cuidado, no fuera a despertar el chapuzón al resto. Apenas había amanecido cuando izó el ancla y espabiló a los remeros, sin esperar a Dogan. Nadie se fijó en el tronco que flotaba alejándose en la bruma matutina. Ekro, por su parte, agitaba sin descanso manos y pies, pero cuando el sol iluminó Eivissa le pareció que la distancia a la orilla había aumentado, en lugar de disminuir. Los brazos ya no lo sostenían, sentía calambres en las piernas y la boca reseca a causa del salitre le impedía pasar saliva y respirar con normalidad. Por segunda vez se encontraba en una situación que no le desearía a su peor enemigo.

¡Ay, ay, malhadado Ekro!

Desdichado joven, viejo en avatares, infeliz por tu tristeza.

He escuchado el clamor de tus lamentos.

¿Adónde te encaminas?

¿Por fortuna esperas encontrar una tierra salvadora de tus desdichas?

¿Fenecerás en las aguas o contra la escarpada costa?

¿Acaso te has librado de tu prisión para nada?

Me has causado dolor, mas no te ha señalado aún el dedo de la muerte.

¿Será esta fuga la última de tus desgracias?

¡Ay, ay, malhadado Ekro!

Desdichado joven, viejo en avatares, infeliz por tu tristeza.

He escuchado el clamor de tus lamentos.

¿Adónde te encaminas?

¿Por fortuna esperas encontrar una tierra salvadora de tus desdichas?

¿Fenecerás en las aguas o contra la escarpada costa?

¿Acaso te has librado de tu prisión para nada?

Me has causado dolor, mas no te ha señalado aún el dedo de la muerte.

¿Será esta fuga la última de tus desgracias?

Raheb

Te salvarás. Lo sé.

Cuando te recogimos de niño entre aquellas aguas turbulentas me di cuenta de que estabas tocado por los dioses. Si habías sobrevivido a la explosión de la tierra, a una salvaje persecución, a la cólera del dios de los mares y a un naufragio, era porque tu destino estaba decidido por aquellos que no vemos. Cuando Dogan te hizo suyo, quise hacerle ver que actuaba en contra de la voluntad divina, que debía respetarte, pero Dogan no admite contrariedad, bastante fue que no te sacrificó como ofrenda al dios del mar para aplacar su ira.

Eras apenas un crío y si me hice cargo de ti fue por apagar mi mala conciencia. Yo tengo dos hijos con otra mujer en Leptis, pero amo a Kamala. Sin embargo, aunque ella y yo nos esforzamos, y hemos cumplido los ritos y realizado las ofrendas, los dioses nos negaron la descendencia. Como hermana de Dogan pertenece a un clan guerrero, la estirpe que domina Tyro desde tiempos inmemoriales. La conozco desde pequeña y siempre me admiró su inteligencia. Tiene la astucia de Dogan y no se queda corta en fuerza, pero, sobre todo, sabe anticiparse.

Hasta que Kamala bosquejó la primera pieza, a nadie se le había ocurrido tintar el trenzado del torque en una tela o tejerla con filamentos de metal. Solo a ella. Con la misma claridad vio que Dogan te apartaría de nuestro lado, que ese sería tu último viaje, y quiso darte alas. ¿No recuerdas cuán fuerte te abrazó, cómo lloraba al despedirte? Tú jamás te doblegaste como los que te precedieron; tal vez por eso Dogan quiso castigarte vendiéndote, porque nunca llegaste a pertenecerle del todo. Si algún día descubre que te he ayudado me matará.

El hatillo consta de una aguja de cobre y la matriz en hueso, un cuchillo, un punzón y una raedera de fino corte, esparto trenzado, tiras de cuero y un rollo de tripa seca. Más las cosas que yo he añadido, entre ellas tu preciada caracola. Dogan creerá que se la robaste, pero fui yo quien se la sustrajo mientras dormía. Desde que te la quitó, nunca se separó de ella, convencido de que le traía buena suerte, y no hubo mañana que no invocara al sol con su sonido. Espero que mantenga el amparo de la fortuna sin ella, por la cuenta que nos trae a los demás. Pero es tuya, tu difunta madre quiso que la guardaras y debes conservarla como recuerdo de tu extinta familia y de esa diosa que ya has olvidado.

También añadí una bolsita.

Contiene brotes de qunubu. ¿Recuerdas esas noches? Kamala, tú y yo mirando las estrellas, cogidos de las manos, ebrios de felicidad. Espero que no olvides las invocaciones previas, hay que saber elevar el ánima, que abandone las ataduras físicas y permitirle volar. Tu espíritu es fuerte y los dioses lo han dotado de alas, lo he visto alzarse mientras gozas del éxtasis. Pero es necesario mantenerle abierto el camino de vuelta; hubo otros que no consiguieron regresar. Y un cuerpo sin esencia es una persona inane.

Recuérdalo, es muy importante.

Reconozco que ha sido una manera de atarte, pues quien prueba el qunubu crea un lazo con el más allá que necesita renovarse. Es una forma de recordarte que cada trece lunas regresamos y lo llevamos siempre en la carga. Fue lo único que se me ocurrió para que volvamos a vernos. Tocarás tu caracola y yo te estaré esperando.

En cualquiera, en todos los puertos.

Un hombre puede ser libre, pero andando solo demasiados peligros lo acechan. Los dioses han querido que vivamos en colmenas, como las abejas, para defendernos mejor. Tú, Ekro, a quien quiero como a un hijo, vas a aventurarte en soledad en territorio desconocido. Espero que mis enseñanzas te sirvan para encontrar acomodo y facilitarte el entendimiento con los hombres y mujeres de los distintos pueblos que encuentres a tu paso. Por tus venas fluye sangre aventurera, has nacido para recorrer el mundo y los dioses han querido dotarte de los atributos necesarios: pies, manos, corazón y cabeza. Y por supuesto el hígado, la morada del ánima, la sede de nuestro espíritu inmortal.

Los basileos, investidos de autoridad sagrada y militar, no solo la ostentan en sus adornos y ropajes, necesitan símbolos para gobernar, atributos para realizar sus ceremonias y néctar para sus ofrendas. Y hasta la tribu más primitiva en que recales tendrá chamanes que interpreten los sueños. Unos y otros precisan de la ambrosía que les otorga visión profética, que les concede el poder de ser intérpretes de los mandamientos divinos, pues incluso los más fieros guerreros son cautivos de los designios de los dioses. Cada uno conoce y dispone de sus propias plantas, pero una vez lo prueben no podrán prescindir del exótico qunubu, y solo se da en las lejanas estepas.

Ahí entrarás tú, Ekro.

Eivissa

Con un esfuerzo sobrehumano, pues el guardián de los vientos ni suspiraba, Ekro consiguió llegar a la orilla. Allí quedó tirado el fugitivo, empapado y agarrado al tronco, sin atreverse a cortar el cordón que los unía. Exhausto, permitió que su cuerpo cansado se hundiera en la arena. Había conseguido escapar. Justo a tiempo. Era un amanecer cálido y el cielo lechoso le confería a la blanca arena una apariencia espectral. La sensación de libertad fue completa. Con la tranquilidad de quien ha superado un gran reto y cuenta con el auxilio de la Diosa, se quedó dormido. El sol lo despertó antes de alcanzar su cénit, pero cuando abrió los ojos se llevó un gran susto.

No contaba con la furia vengativa de su dueño.

La nave de Dogan había dado la vuelta y enfilaba hacia la cala a toda velocidad. La mar le llevó el eco de sus gritos y el rápido golpeteo de los remos acercándose. Maldijo la ocurrencia de robarle su talego; si solo se hubiera fugado, seguramente lo habría dejado ir, admitiendo como única pérdida la falta de ganancia. Incluso habría perdonado la sustracción de la caracola. Pero Ekro, recordando lo que tantas veces había hablado con Asur, se había fugado con sus riquezas atesoradas.

Y eso no iba a perdonárselo.

Noche tras noche, el piloto se solazaba con sus posesiones más preciadas. Ekro era una de ellas, aquella escarcela de cuero otra. Cuando pensaba que nadie lo veía, recontaba los recortes de oro y plata que contenía. Y esta vez iba bien llena, porque pensaba cambiarlos por caserita. Los cotizados metalúrgicos de Tyro habían descubierto, a fuerza de probar mezclas en los hornos, que el cobre fundido con otros metales mejoraba sus propiedades. Concretamente, la adición de este elemento negruzco que los tartésicos descubrieron por casualidad bateando oro, y que le regalaron por no concederle valor, hacía el cobre más duro y resistente. Había encargado el año anterior un gran alijo, a cambio del cual preveía entregar los nobles metales guardados en su faltriquera.

Solía llevar la bolsa atada a la cintura, pendiente sobre el muslo, pero se la quitaba para solazarse con el muchacho, pues lo molestaba para acoplarse a él. La última noche, tras sodomizarlo y antes de dormirse, Dogan hizo tintinear la bolsa, y a Ekro aquella música le sonó como venida del cielo. Cuando vio que roncaba, se hizo con ella. No le dijo nada a Raheb por no implicarlo, temiendo que si no demostraba la natural sorpresa lo consideraran culpable.

Dogan debía de estar muy enfadado, porque en los muchos viajes realizados con anterioridad Ekro nunca lo había visto retroceder sobre sus pasos. Intentando no ser visto, se rebozó en la arena y se arrastró despacio hacia las dunas, pero el barco avanzaba a toda vela y, en nada, alcanzó la orilla. Se puso de pie, pero entonces lo descubrieron y las flechas empezaron a rebotar a su alrededor. Escondió bajo una roca los dos saquitos, el regalo de Raheb y el producto del hurto, rogando acordarse del lugar para volver a recogerlos, y echó a correr como un gamo selva adentro hasta perder de vista a sus perseguidores.

Eivissa tenía fama de estar deshabitada, y eso parecía, pues no vio ser vivo alguno mientras se adentraba en ella. La isla estaba formada por dos promontorios separados por un valle central, así se lo había mostrado Raheb camino de las Gimnesias. Dudó entre subir a la montaña más próxima o bordearla, e hizo lo primero para dificultarles el avance. No tardaron sus ojos en divisar una oquedad, por la que rápidamente se deslizó, temiendo que la gruta estuviera ocupada por alguna fiera. Se adentró en un largo pasadizo, tenuemente iluminado por la luz del mediodía. Enseguida se encontró con una bifurcación y decidió tomar el ramal de la izquierda, más escabroso y desalentador. Pronto escuchó detrás de él la voz de Raheb.

—¡Vosotros seguid subiendo, miraré si se ha escondido aquí!

Pese a la delicada situación en que se hallaba, el corazón le dio un vuelco de alegría, pues hasta ese instante había temido que Dogan descubriera la colaboración de su protector en la fuga y lo hubiera decapitado y lanzado a los tiburones sin miramientos. Le pareció por el ruido de los pasos que había entrado solo, pero desconocía sus intenciones. Quizá Dogan sí lo había descubierto y le había ofrecido el perdón a cambio de su cabeza. En todo caso, le habría prometido una buena recompensa por las riquezas sustraídas.

Ekro siguió caminando pegado a la pared, cuidando cada movimiento, pues la oscuridad era completa. De repente, al dar un paso sintió el vacío bajo el pie y, al recular, cayó de espaldas. La luz de una antorcha acercándose iluminó un agujero negro de inmensas proporciones delante de él. Si no hubiera ido con precaución, habría caído a la sima sin remedio.

—Detente, Ekro, no voy a hacerte daño —dijo la otrora querida voz a su espalda.

El fugado arrancó una estalagmita cercana con intención de defenderse.

—No des un paso más, Raheb, o Kamala te llorará.

La risa del nombrado rebotó en las paredes y encontró eco en las galerías adyacentes.

—El pececillo se ha vuelto tiburón, me alegra, pero has de saber distinguir amigos de enemigos. —Se oyeron voces fuera y bajó el tono hasta convertirlo casi en un susurro—. ¿Por qué no avanzas? ¿Estás herido? ¿Qué haces en el suelo?

—Casi me mato…

Ekro señaló la profunda cavidad que se abría delante. Raheb le puso una mano sobre la cabeza y le revolvió el cabello como solía hacer. Aquel contacto tranquilizó al muchacho.

—Alcánzame una piedra —le dijo.

Sin pensarlo, Ekro le entregó la estalagmita que tenía en la mano. Raheb la lanzó al abismo y esta tardó un tiempo en alcanzar el fondo, donde la sintieron romperse. El muchacho tragó saliva, pensando que podía estar donde ella, hecho trizas igualmente.

—Ahora grita —le ordenó urgente Raheb, antes de herirlo en un brazo con un rápido movimiento.

Ekro soltó un alarido y sacudió la extremidad con fuerza, llenando el suelo de sangre.

—¿Qué… qué vas a hacerme? —musitó palideciendo.

—Coge mi puñal y dame tu sandalia —contestó el otro entre dientes.

—Pero…

—¡No preguntes! —Hablaba cada vez más bajo, sintiendo los pasos acercarse—. Envuelve la herida con tu túnica y corre a esconderte lo más lejos posible. Ahí hay una galería, ten cuidado donde pisas, no vayas a caerte por otro precipicio.

Aturdido, siguió sus instrucciones. ¿Acaso podía hacer otra cosa? Nada más desaparecer de su vista, Raheb cambió los bisbiseos por los gritos.

—¡Venid! ¡Venid aquí! ¡Traed antorchas! —chilló a los otros.

Ekro temió su traición al sentir cómo los llamaba y aceleró el paso. Con la mano que no estaba herida siguió palpando la pared hasta llegar al final del túnel, donde techo y suelo se unían. Tanteó desesperado y descubrió un estrecho hueco por el que se arrastró arañando todo el cuerpo hasta quedar encajado. Si iban a por él, no podría ni defenderse. Era su única opción, así que se encogió, cerró los ojos y rogó clemencia a la Diosa. Si había evitado que se despeñara, no sería para entregarlo a sus perseguidores. Igualmente, Raheb podría haberlo matado en el acto, en lugar de protegerlo. Todo eso pasó por su cabeza mientras las voces sonaban cada vez más cercanas y la luz se abría paso con ellas en la estrecha galería.

—¿Dónde está? —preguntó el padre de los honderos gimnésicos.

—¿Lo has visto? —dijo el hijo.

—Ha saltado sobre mí en la oscuridad, le he clavado mi cuchillo y luego he sentido un grito. Creo que lo he matado, alumbra aquí delante, marinero.

—Hay un barranco y es muy profundo —dijo iluminándolo—, no se ve el fondo… y el borde está lleno de sangre.

—¡Mirad! —gritó otro—. ¡Aquí está su sandalia!

—Debió de perderla al caer al vacío… ¡Ekro!

—¡Ekro! ¡Ekro! —lo llamaron a voces.

—Con el cuchillo clavado y desde esta altura es imposible que haya sobrevivido. Volvamos, hay que informar a Dogan —concluyó Raheb.

—¿Y la bolsa que le robó? Preguntará por ella…

—Si la portaba encima, dala por perdida para siempre. ¿O quieres bajar tú a recuperarla?

—¡Desde luego que no!

—Le llevaremos la sandalia ensangrentada a Dogan para que vea que hemos cumplido. Lástima que haya perdido mi cuchillo, tendré que hacerme con otro.

Ekro respiró en su escondite. ¡Ese era el plan de Raheb!

Permaneció en aquella incómoda posición hasta que se perdió el eco del último de sus pasos y tardó más aún en asomar la cabeza por la entrada de la cueva. Cuando el sol empezó a bajar, subió a la cumbre más alta y desde allí contempló cómo la nave cananea se alejaba camino de Tartesia. Se había librado.

La isla estaba llena de palmeras datileras, cuyos frutos maduros y desecados no le costó recoger. Con la barriga satisfecha y tras saciar la sed en un riachuelo, se puso a pensar cómo proceder para alcanzar el continente. En cuanto se hiciera nuevamente de día, buscaría el paso entre las dos montañas, se dirigiría hasta la punta más próxima a tierra firme y allí empezaría a construir una balsa para cruzar al prominente cabo; desde el barco no le había parecido que estuviera muy lejano. Recogió más dátiles que le sirvieron de cena y aquella noche durmió dentro de la cueva; aunque no había visto seres humanos ni animales, no quería más sustos. Despertó cada poco sobresaltado por las pesadillas, y un par de veces salió a otear para estar seguro de que no volvían.

Al amanecer, antes de emprender la marcha, rehízo sus pasos buscando la roca bajo la que había escondido sus valiosas posesiones. Terminó desesperado, pues por más que repetía el camino, no lograba encontrarlas. Tenía que haber marcado el lugar, o fijar algún punto de referencia, pero perseguido por los hombres de Dogan ni se había parado a pensar en ello. Ya brillaba el sol en lo alto, y tirado en la arena lamentaba su descuido. ¿De qué le había servido salvar la vida y correr tantos riesgos?

—¡Diosa! Me has abandonado a mi suerte lejos de cualquier ser humano o lugar habitado… ¿y todavía quieres despojarme de cuanto poseo? No lo he robado, lo considero el pago de mi captor por las lunas que le llevo sirviendo como receptáculo infértil de sus semillas. Yo fui su trofeo y este es el mío. ¿O solo existe la justicia para los poderosos?

Rogó y suplicó su piedad esperando una señal que no llegaba. Fue y vino siguiendo su propio rastro varias veces más y, cuando ya se había decidido a abandonar la búsqueda resignado a su mala suerte, un rayo de sol hizo refulgir un pequeño objeto semioculto entre un matojo. Se lanzó hacia el brillo apartando la hierba y resultó ser una pieza de plata. Sintió que el ánimo le mejoraba. Por fuerza formaba parte del lote sustraído, pues ningún marinero la habría podido llevar encima ni persona alguna había pisado antes aquel islote. Rebuscó alrededor del matorral y enseguida encontró las bolsas y su contenido intacto. Estaban donde las había dejado, solo que las muchas pisadas sobre la arena habían alterado el lugar. La suerte quiso que la faltriquera de Dogan estuviera mal cerrada y una de las piezas hubiera salido disparada. Gracias a ella había localizado el resto.

Antes de que el sol se pusiera alcanzó el otro borde de la isla sin más contratiempos, y se dispuso a preparar una ofrenda a la Diosa para agradecerle su auxilio. Recogió las piedras y conchas más hermosas y las depositó sobre un lecho de flores. Cuando la luna asomó hizo sonar la caracola y esperó a que estuviera en lo alto para empaparse de su influjo plateado. Varios espíritus surcaron los cielos, y quiso creer que su madre era uno de ellos.

Aquello lo reconfortó.

El problema quedó patente al día siguiente. No tenía ninguna herramienta salvo el cuchillo de Raheb, que cortaría bien la carne, pero resultaba inútil para partir troncos, pues el cobre es un metal dócil que se malea con facilidad. Probó a unir juncos, pero eran demasiado frágiles para soportar su peso. Optó, ante el fracaso, por dedicarse a recoger madera en la playa, con la intención de reunir la suficiente para hacer una balsa. Varios días estuvo así, sin avanzar demasiado, y eso lo impacientaba.

Los únicos momentos buenos se los proporcionaban los delfines, que parecían atraídos por su presencia en la orilla. Tanto se entretuvo con estos amigables cetáceos que se olvidó de la leña, hasta que una idea lo asaltó. Quizá no le hiciera falta una balsa ni una barca para cruzar aquella lengua de agua. Quizá los delfines pudieran ayudarlo.

Y así fue.

Donde habita el ánima

Su interlocutor lo interrumpió, enderezándose con gesto de sorpresa.

—Deben de ser los efectos del qunubu. ¿Has dicho que los delfines acudieron en tu auxilio para cruzar el estrecho?

—Efectivamente. Bueno, no todos, uno en concreto.

—¿No sería una sirena? He oído que poseen cuerpo de ave rapaz y cabeza de mujer y, aunque nunca he visto una, cuentan prodigios sobre ellas…

—Las sirenas están hechas de agua, como las ninfas de los ríos. Todas las noches esconden el sol en el fondo del mar y lo devuelven por la mañana. Pero también pueden ser muy severas, pues vigilan los barcos y castigan a los hombres que incumplen sus reglas, convirtiéndolos en peces o pulpos o bivalvos, según sea su delito. Y al igual que el hígado es el hogar del ánima en los vivos, los delfines son los destinados a albergar el espíritu de los piratas, por eso están obligados a saltar sin cesar y a realizar obras buenas para compensar los barcos hundidos y las vidas ahogadas. De ahí que se entiendan bien con los marinos y que acudieran en mi ayuda.

—¡No me cabe duda de que has sido elegido por la Diosa!

—No des voces, despertarás a mis acompañantes. Por cierto, hoy tienen el sueño pesado, llevamos largo rato hablando y no se han movido…

—La juventud, ya sabes. ¡Quién la pillara!

—Como te decía, varias veces volví a nacer y otras tantas imploré la muerte, pero aquí estoy convertido en un anciano al que sus hijos honran.

—¡No te lamentes! ¡Cuántos mortales hubieran querido vivir cosas tan extraordinarias!

—¿Crees que esto es extraordinario? Déjame que te cuente el resto…

Sacó el odre y bebió un buen trago.

—Pásamelo, tus historias me dan sed, buhonero.

—Nunca será tanta como la que yo pasé en alta mar, rodeado de agua que no podía beber…

Cargó la pipa de qunubu con una sonrisa de satisfacción. Nunca se cansaba de relatar aquel increíble episodio de su vida.

Amigo delfín

Los delfines se acercaban a la playa atraídos por su presencia, pero uno entre todos llamaba su atención. Ekro recordó que en su niñez en Kretis nadaba entre ellos e incluso había uno que respondía cuando lo llamaba, así que inició el acercamiento, en principio para entretenerse. Cuando los veía cerca de la orilla, entraba al agua palmeándola. Los primeros días salieron huyendo y no pasó nada, pero él continuó agitando las aguas durante los siguientes. Una mañana, cuando estaba buceando en busca de algún pez que llevarse a la boca, notó cerca un movimiento y al volverse vio al más juguetón a su lado.

Empezó a imitarlo.

Si el delfín giraba, él realizaba un giro sobre sí mismo, e igual si daba una voltereta. Sus compañeros lo esperaban cerca y desaparecieron enseguida, pero él continuó a su lado un rato más. Al día siguiente sucedió lo mismo. Y al otro. Ekro se preguntó si el espíritu que moraba en el interior del gran pez sería el de un marino conocido, ¿tal vez alguno castigado por Dogan? Recordó un viaje de vuelta a Tyro, cuando uno de los tripulantes fue arrojado por la borda acusado de desobediencia por no haber querido sumergirse en las profundas aguas para taponar un escape en el casco. No sabía nadar y feneció.

Podría ser él, o el otro que murió también ahogado por intentar arreglar la avería. Al final, consiguieron llegar al puerto más cercano y realizar la reparación, pero los dos hombres quedaron en el fondo del mar. Convencido de que el delfín albergaba el ánima de uno de ellos, empezó a llamarlo por sus nombres, hasta que comprobó que respondía mejor a uno, concretamente al primero: Ceco.

Ceco y Ekro se hicieron amigos.

Si Ceco soltaba un silbido por sus espiráculos, Ekro lo imitaba. Probó a producir chasquidos con la lengua, sonidos breves a intervalos regulares a los cuales el delfín correspondía, como si le contestara. Incluso a menudo el animal se ponía boca arriba y se hacía el muerto para que le rascase las gónadas, algo con lo que disfrutaba claramente, pues en ocasiones incluso eyaculó. Cuando le pareció que ya habían adquirido la suficiente confianza, intentó subirse encima, pero Ceco se lo sacudió con un golpe de aleta y volvió con sus amigos dejándolo solo en la playa. No conforme, siguió intentándolo.

Así iban pasando los días.

Se alimentaba a base de dátiles, higos chumbos y algarrobas. Y de lagartijas y lagartos, que eran muy abundantes y fáciles de cazar cuando tomaban el sol de la mañana. Desde la distancia, aprovechando su quietud, podía lancearlos o apedrearlos fácilmente, y su carne era sabrosa y nutritiva. También pescaba, pero con menor éxito. Vio pasar algún barco a lo lejos y le hizo señas, pero ninguno se detuvo.

Crecieron su pelo y su barba, y con ellos su desesperación. A veces esparcía sus posesiones sobre el suelo y las contaba y recontaba, anotando sus cantidades con una cuña de madera sobre el barro, recordando las enseñanzas de Raheb. O se dedicaba a denominar las cosas que lo rodeaban con sus distintos nombres para no olvidarlos. ¡Quién sabe cómo hablarían en Iberia, tan cercana y lejana a la vez! Cantaba olvidadas canciones infantiles, le rogaba a la Diosa e incluso se atrevió en su exasperación a invocar a los dioses de Canaán.

Un día, Ceco lo sorprendió.

Estaban nadando y se posicionó bajo él, de tal forma que Ekro quedó montado encima de su lomo. Sin dudarlo, se abrazó a su aleta con el propósito de orientarlo. Lo tiró sin miramientos. Pero había dado el primer paso. A partir de ese momento, Ceco entró en el juego y empezó a ceder a sus pretensiones. Transcurrieron varias lunas, se sucedieron muchas incursiones en la mar a lomos del delfín, siempre cerca de la costa, hasta que tomó la arriesgada decisión final de cruzar la lengua de agua que lo separaba de tierra firme.

Una mañana, se puso en marcha.

La noche anterior había realizado varias ofrendas a la Diosa, encomendándose a los espíritus del agua, a los de los delfines y, sobre todo, al del marino muerto cuya ayuda solicitó. Hubo un momento en que las nubes taparon la luna, inundándolo de temor, pero pronto volvió el blanco astro a brillar en lo alto y se durmió con el presentimiento de que lo lograría.

Por la mañana el viento soplaba en dirección a la costa peninsular, algo que consideró un excelente presagio, pues lo ayudaría en la travesía del canal. Como medida de precaución se ató un madero con cinchas de cuero a la espalda. Si la aventura salía mal y Ceco lo tiraba a medio camino, siempre tendría la oportunidad de flotar y maniobrar con manos y pies para llegar a la otra orilla. En eso tenía experiencia.

Cuando Ceco apareció dando saltos, siguió su costumbre cotidiana y se le subió encima. Al principio parecía reacio a abandonar el entorno de la isla, pero consiguió enfilarlo hacia mar abierto sin mayor dificultad. Enseguida Ekro perdió de vista toda referencia, dándose cuenta de que la distancia era mayor de lo que aparentaba a simple vista. Tampoco sabía si el animal mantenía una línea recta o se habían perdido.

De pronto, Ceco desapareció bajo él y se vio obligado a darle la vuelta al madero para subirse a horcajadas encima, algo que había ensayado y parecía muy fácil, pero que resultó no serlo tanto. Se agarró a él, rogando que las ligaduras no se rompieran por el efecto del salitre. Una vez logró colocarse, empezó a patalear con fuerza, creyendo que avanzaba, pero el viento amainó y quedó atrapado en medio de una calma chicha. La noche le cayó encima, y con ella llegaron los problemas.

Había calculado mal el agua potable y ya la había terminado. Los dátiles se habían reblandecido y tuvo que tirarlos, pues le daban más sed que hambre quitaban. Sentía la boca pastosa, los labios cuarteados y, lo que era mucho peor, miedo. Un miedo pavoroso que le encogía las entrañas. Sintió que algo le rozaba las piernas y gritó. La visión de los monstruos marinos de su infancia agarrotó sus miembros. Pero su instinto de supervivencia era parejo a su voluntad, y ambos notables. Cerró los ojos a todo lo que no fuera su empeño y respiró profundo.

Llegaría. Como fuera.

Estaba empapado, pero no hacía frío y la noche era estrellada. Poco a poco fue recuperando el control sobre su cuerpo. Los ligamentos resistían y la madera de palmera era ligera, le permitía flotar sin grandes molestias. Localizó en lo alto Phoinike y batió pies y manos orientado por las estrellas hasta que sus miembros dejaron de responderle. Entumecido y medio desmayado vio amanecer y calculó, por la sombra de la isla, que estaba a medio camino. Se sintió desfallecer, pues pensó que había avanzado más, pero no estaba dispuesto a rendirse.

Siguió nadando.

Con el sol, los delfines aparecieron de nuevo, jugando y saltando. Estaban lejos y aunque la voz no le salía por la sequedad del gargüero, los llamó de todas las formas posibles: chasquidos, silbidos, chillidos, gorjeos… Hasta que, de repente, Ceco apareció a su lado dándole un buen susto. Lo acarició débilmente e intentó subírsele encima, pero no tenía ni fuerzas. Fue el delfín quien maniobró para colocarse debajo de él. Como pudo, se agarró a la aleta, dejándose llevar medio inconsciente. Los graznidos de las gaviotas lo arrancaron de un sopor que pudo ser mortal. Despertó escorado sobre el lomo de Ceco, a punto de sumergirse para siempre en el fondo del mar. Se abrazó con la escasa fuerza disponible a su fiel amigo, agradeciendo a la Diosa que lo hubiera llevado en volandas hasta la costa, visible y cercana. Cuando se quiso dar cuenta, había alcanzado la playa, donde aterrizó, arrastrado por las olas.

Lo había conseguido.

Pájaro de mal agüero

Su oyente no pudo evitar aplaudir con ganas.

—¡Shhh! ¡Vas a despertarlos! —le advirtió Ekro.

Los dos hombres miraron el rincón donde Gio, Chaka y Loba dormían plácidamente.

—¡A estos no los despierta ni un oso! —exclamó el otro palmoteándose los muslos.

—Ya, es extraño que duerman tan profundo, Loba tiene el sueño ligero —dijo perplejo el buhonero—. Se habrán acostumbrado a tu presencia.

Se arrebujó entre las pieles, sintiendo como el frío y la humedad le calaban los huesos en aquella noche eterna. Exhaló una nube de blanco aliento y se arrimó más al fuego. Levantó la vista al oír el ya familiar sonido y no pudo evitar un estremecimiento.

—Pájaro de mal agüero… anuncia tormenta. O quizá ha venido a llevarse algún espíritu al más allá… —Le lanzó una piedra.

—¡Es solo una lechuza! Sigamos, me parece increíble lo que me estás contando, no me dejes con la miel en los labios.

—Ya te he dicho que Ceco era mi amigo. En ocasiones, cuando estoy en Cala Abierta, viene a saludarme. Con suerte, mañana podrás verlo y entonces me creerás.

—Pero aquello no era Cala Abierta…

—No, no. Para mi sorpresa, aquella punta de Iberia estaba habitada, cerca de la playa había una aldea. —Se quedó en silencio rememorando su mítica entrada en ella—. Necesitaré más qunubu para contarte lo que allí sucedió…

La lechuza lo miró con sus ojos de plato, mientras alimentaba con la mano temblona la caña de hueso. Le ofreció al otro la calada inicial y después se reclinó, aspirando una profunda bocanada.

Yxabee entró en tromba en su mente.

Yxabee

Yxabee no era una ciudad como Tharsis, ni mucho menos como Tyro. Había crecido precipitadamente, pero olía a pescado y seguía siendo un poblado de casas de barro y paja, como la mayoría en Iberia. Sus habitantes andaban medio desnudos, sus túnicas eran cortas y los tejidos de basto lino, sin refinamiento en tintes ni cierres de metal. Sin embargo, casi todos llevaban collares de conchas y adornos en la cabeza.

Ekro observó que la gente se apartaba a su paso y se dio cuenta de que llevaba la ropa hecha jirones, el cuerpo convertido en un dátil arrugado tras pasar tanto tiempo en el agua y el pelo largo y apelmazado, como un pendenciero que se alimentara solo de bellotas y se cubriera con piel de cerdo. Nadie aceptaría sus servicios con aquel aspecto, así que se dirigió a la ribera y se lavó a fondo, enrollando las greñas con un palo y cortando la barba con la raedera hasta dejarla más o menos a la altura de la mandíbula. Echó de menos a los barberos de Tyro, con sus cuchillas de afilado cobre y sus peines de carey con puntiagudos dientes, que conseguían desenredar el pelo con maña ayudados de aceites olorosos. Se hallaba contemplando el horizonte y platicando consigo mismo, cuando el sonido de unos pasos lo puso en alerta. Avanzaban hacia él un grupo de mujeres y hombres, a los que saludó con las señales de paz.

—¿Dónde estoy? ¿Alguien sabe mi lengua? —preguntó en las que conocía.

Hablaron entre ellos sin perderlo de vista largo rato, hasta que una joven de su edad se le acercó, dirigiéndose a él en cananeo.

—¿Quién eres, extranjero? ¿A qué has venido? Te han visto salir de la mar con un séquito de delfines. ¿Acaso eres hijo del dios del mar? ¿Se ha encarnado en ti? ¿O has sido expulsado de un barco por delito de sangre? ¿Llevas armas contigo? Estas y otras preguntas me han encargado hacerte.

—Me llamo Ekro, nacido en Kretis. ¿De dónde eres tú? ¿Cómo es que te entiendo?

—Yo soy Ona y, aunque ya nací en Tartesia, mis abuelos eran de Azza la Fuerte y mis padres me hablaban en la lengua de Canaán, así que nunca la olvidé, aunque hace tiempo que no la practico. Tendrás que perdonarme si yerro.

—¿Estoy pues en Tartesia?

—Has equivocado el rumbo por unas leguas. Tartesia queda bastante más al sur, la ciudad de donde yo procedo está a ocho jornadas de aquí. Saciada tu curiosidad, ¿quieres contestar a mis preguntas? Están esperando las respuestas…

—Comprendo tu inquietud, pero todo tiene explicación. Mi barco naufragó al principio del estío cerca de Eivissa, logré llegar nadando a la isla y, como está deshabitada, los cetáceos se convirtieron en mis únicos amigos. Ellos me ayudaron a cruzar a esta costa.

Empezó a traducirles lo que decía y todos se mostraron admirados con grandes exclamaciones.

—¿Hablas la lengua de los delfines?

—Solo hay que escucharlos, ellos nos entienden. Son más inteligentes que algunas personas.

—Arriesgada afirmación. ¿Y de dónde procedía tu nave?

—De Canaán, vengo de Tyro.

Cuando Ona lo dijo, la conmoción fue evidente. Un hombre que había permanecido en primera fila sin intervenir avanzó dando gritos.

—¿Qué dice? —inquirió Ekro, inquieto al ver cómo se le hinchaban al otro las venas del cuello y de la sien.

—Ha ordenado que te apresen.

Y sin más explicaciones, se dio la vuelta.

Le quitaron el hatillo con todo su contenido y se lo llevaron desnudo como estaba. Por su parte, no hizo ademán de resistirse ni de luchar, eran muy superiores en cantidad y llevaba las de perder. Si no lo habían matado en el acto, quizá todavía pudiera salvarse. ¿Quién sería aquel hombre que tanto mandaba? ¿Era su caudillo? Llevaba más adornos que el resto. ¿Sería un sacerdote? ¿A qué dioses adorarían?

Mientras se preguntaba estas y otras cosas lo condujeron a Yxabee y esta vez la gente no se apartó. Al contrario, se le echaban encima. Por sus caras dedujo que lo insultaban y alguna piedra lo alcanzó. Lo arrojaron a un pozo tapado con unas maderas que filtraban el paso de la luz y las aguas menores, pues los hombres y mujeres que pasaban se detenían a mear encima. Tenía tanta sed que acabó bebiéndose la orina, dado que lo habían tirado allí sin agua ni comida. Cuando llegó la noche, agradeció que cesara el trajín sobre su cabeza, pero temió que lo dejaran morir abandonado. Aunque supuso que habría vigilancia, intentó escalar por las paredes, sin conseguir más que desollarse entero.

Al día siguiente, cuando el sol estaba en el cénit y ya se había convertido en un experto en evitar meados —no podían verlo para apuntar—, lo izaron con unas cuerdas y lo llevaron a una casa más grande que las demás, también con paredes de bahareque. En la puerta lo esperaba Ona al lado de una pareja. El hombre era el que el día anterior había ordenado su apresamiento. La matrona llevaba el pelo recogido en dos rodetes laterales, de los que colgaban adornos naturales, y lo contemplaba con curiosidad. Delante de ellos, en el suelo, habían extendido sus pertenencias, caracola incluida, excepto los preciados metales.

Ona habló:

—Quieren saber por qué llevas esto encima, cananeo. ¿Qué buscas en esta tierra? ¿Eres un comerciante?

Les explicó que estaba de paso y que esas eran sus posesiones. Tentado estuvo de preguntarles qué habían hecho con el oro y la plata, pero ya daba gracias si lo dejaban con vida. Tiempo tendría de investigarlo, en tal caso.

Ella lo tradujo, obteniendo rápida respuesta.

—Preguntan que a quién robaste entonces. Son piezas muy originales, nunca vistas, y no se creen que las pueda poseer un andrajoso como tú.

Tuvo una ocurrencia.

—Diles que me den un lienzo.

Tras muchas explicaciones y reticencias se lo llevaron. Se sentó allí mismo en el suelo, y, sin que el pulso le temblara demasiado, consiguió bordar en la tela el perfil de la dama, con su rodete y sus colgantes. Después se lo entregó. Habían permanecido en silencio mientras manipulaba la aguja, pero al ver el resultado empezaron a hablar entre ellos con entusiasmo, tan rápido que no los entendía.

Dieron órdenes a Ona y esta lo condujo al río, indicándole que se bañara en una poza poco profunda de agua clara, y aplicándole al salir un unto de olor amargo obtenido de las almendras. Después dispuso a su lado tortas y carne seca, y Ekro se dio cuenta del hambre que tenía. Mientras él devoraba la comida con intenso placer, ella aprovechó para despiojarlo y cortarle las greñas, aplicando bálsamo en sus heridas para evitar que se infectaran. Ekro aprovechó la circunstancia para sonsacarle información entre bocado y bocado.

—¿Quiénes son estos dos?

—Ella es la basilea, se llama Brica, y él es Acad, el Elegido.

—¡No! ¿Se conserva la costumbre tartésica primitiva?

—Relativamente. Tras perder la guerra contra los cananeos, los partidarios del culto a la Diosa fueron expulsados y perseguidos, y algunos se instalaron aquí. Brica es la última representante de aquel linaje de guerreras que se enfrentó a los gigantes.

—¡Entonces la leyenda era cierta! ¿Y vivís de lo que la naturaleza ofrece?

—De la pesca y la caza, sobre todo.

—¿Y cómo obtienen el grano? ¿No tienen cultivos? ¡Esta torta es de buen trigo! —alabó masticando con fruición.

Ona elevó los ojos.

—Entran en territorio tartésico y roban sus cosechas. Como se resisten al pastoreo, aprovechan para capturar cerdos y ovejas. Y de paso esclavas, como yo.

—¡Eres esclava! —exclamó sorprendido.

—He sido secuestrada para servir a Brica de intérprete y concubina. Si Acad es el Elegido, yo soy la Favorita. No obstante, mi padre es un jefe tribal, no he nacido para ser sierva —dijo con un punto de rabia contenida—. ¿Y a ti? ¿Qué dioses te protegen? ¿El dios del mar?

Ekro se atrevió a dejar que el espíritu que moraba en su interior hablase por su boca. Al fin y al cabo, Ona no podía dañarlo. Demasiado tiempo llevaba manteniendo una falacia sobre sus verdaderos sentimientos. Y tal vez por eso había sufrido tantas desdichas, como castigo por su impiedad.

—La Diosa es el espíritu que anima todas las cosas, la creadora de los humildes guijarros y la vigilante de nuestro destino. Yo soy hijo de la Diosa, todos procedemos de su vientre, de la más diminuta hormiga al toro salvaje o la más alta montaña. No tenemos derecho a poseer el resto de los espíritus ni a convertirlos en imágenes de piedra, por eso abomino de los adoradores de Ël y de Baal. En Tyro conocí a sus dioses, falsos como sus estatuas. Tuve que obedecerlos porque era su esclavo, pero nunca más renegaré de ella.

—Has tenido suerte, esta gente cree en tu diosa…

—¿Los habitantes de Yxabee? ¿Es cierto? —Abrió mucho los ojos emocionado.

—Sí. Eso los mantiene en guerra permanente con los tartésicos y por eso Brica odia a los cananeos. Para ella son los culpables de todos los males y el origen del destierro de su estirpe. Tú que conoces Canaán, ¿es tan hermoso como dicen? ¿Es cierto que tienen fuentes de las que manan leche y miel y que sus habitantes nadan en la abundancia?

—Yo fui esclavo de los tyrios y habría preferido que una llama celeste atravesara mi cabeza, y eso que obtuve beneficio de mi estancia entre ellos. Ahora no soportaría volver a esa vida odiosa, antes preferiría la muerte.

Mientras ellos hablaban, la pareja real se había procurado un asiento cercano en una piedra elevada y los observaban sin quitarles ojo. Poco a poco, el resto del poblado se fue acercando, rodeándolo, mientras cuchicheaban entre ellos y lo miraban con descaro, tocándolo los más osados. Cada vez que caía un mechón al suelo, los niños lo recogían y enseguida hicieron una bola de pelo. Cuando terminó de comer, Ona le entregó una túnica limpia, tan corta que se sintió incómodo con las piernas al aire, acostumbrado a los largos ropajes cananeos.

Una vez vestido, la basilea se levantó, se le acercó y le devolvió sus pertenencias. Dijo algo en un lenguaje ininteligible y volvió a sentarse. Se puso de pie entonces Acad, se quitó el manto y lo puso sobre los hombros de Ekro. El pueblo alzó los brazos, lanzando ensayados gritos al unísono. Después el Elegido se alejó caminando hacia el poblado, con la mandíbula apretada y las venas a punto de estallar. Ekro detectó el odio en sus ojos y en sus ademanes.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó estupefacto.

—Brica te ha elegido a ti como compañero —contestó Ona, también perpleja, pues no lo esperaba.

—¿Qué significa eso?

—Que tendrás que darle hijos —dijo escueta.

La basilea se levantó, soltando un discurso agitado que claramente eran órdenes.

—Dice que, además, coserás solo para ella. Y que, si incumples esa parte, perderás tus posesiones y la vida.

—¿Y qué pasa con el otro? Por su cara no parecía muy contento…

—Acad es ambicioso. Lo ha dispensado de sus obligaciones, pero también ha perdido parte de sus privilegios. Ten cuidado con él, no es de fiar.

—Nunca estuve con mujer alguna, no sé qué hay que hacer.

Lo miró sorprendida.

—Ella sabrá —dijo conteniendo la risa.

Para Brica no dejaba de ser un cananeo, y convertirlo en su amante era una forma de demostrar ante el pueblo su poder. En la intimidad era igualmente dominante, Ona ya se lo había advertido, pero Ekro estaba acostumbrado a la sumisión, así que se entendieron desde el primer momento. Ella dirigía las manos de él por su cuerpo para excitarse y se ocupaba de provocar su erección para luego cabalgarlo hasta la extenuación. Así, Ekro descubrió el placer del sexo, pues pese a haber sido penetrado por Dogan, nunca había disfrutado de un orgasmo.

Aprendió rápido lo que de él se esperaba.

La basilea se rodeaba de mujeres, con las que compartía confidencias y placeres, y que se encargaban de cuidar a sus hijos, pero los consortes ya no eran sacrificados ni devorados, como se atribuía a las costumbres remotas de Tartesia. Brica y sus predecesoras habían escarmentado con lo sucedido y, en lugar de eso, cuando desencamaban a los elegidos los nombraban jefes guerreros. Era una forma de colmar su ambición e impedir conspiraciones. Un cargo simbólico, pues eran ellas quienes mantenían el orden y la paz con las tribus vecinas y se ocupaban de que los habitantes de Yxabee no pasaran escasez. Acad sería jefe guerrero y le tocaba a Ekro ser el nuevo Elegido.

El paladín de la Diosa.

La ceremonia se desarrolló ante todo el poblado. Era un ritual complejo, que se celebraba mediante artificios y disfraces y duraba una tarde entera. Una sacerdotisa de pelo blanco y larga túnica invocó a la Diosa y a los espíritus de las guerreras primigenias. Después se representó el ataque de los gigantes y los faunos a las ninfas, y la huida de estas. Solo que, en esta versión, ganaban ellas. Varias mujeres interpretaron a las antepasadas de Brica y, ya al final, apareció ella portando un hacha de doble filo de piedra, y un arco y un carcaj con flechas. Ordenaron subir a Ekro, lo colocaron a su lado y le colgaron del cuello un peto de plata. Después, hombres y mujeres desfilaron para rendirle fidelidad.

Acad incluido.

Al llegar la noche se encendió una gran hoguera alrededor de la cual se reunió todo el poblado. Para la ocasión, iban desnudos y habían cubierto sus cuerpos con pinturas de color hollín y ocre, engalanándolos con conchas, flores y hueso enlazados en forma de collares, diademas y pulseras. Bailaron y cantaron siguiendo rituales que a Ekro se le semejaron kretenses, y a los que quiso añadir su pequeña aportación. Aunque los brotes de qunubu se habían mojado, quiso creer que no habrían perdido su efecto tras el improvisado secado al sol que les procuró, y ya avanzada la noche, en un momento de descanso, se puso en pie.

Había avisado a Brica de sus intenciones por medio de Ona, no quería interferencias ni ser malinterpretado, así que primero hincó la rodilla ante la basilea ofreciéndole su respeto. Cuando esta le hizo una seña de aprobación con la mano, avanzó hacia el fuego y se detuvo ante él con los puños en alto. En silencio, los habitantes de Yxabee se fueron acercando. Cuando ya habían formado una piña alrededor, se irguió sobre las puntas de los pies, lanzó una larga retahíla de invocaciones y abrió las manos, dejando caer las semillas de qunubu. Las llamas crepitaron, lanzando chasquidos y chispas.

Cuando las exclamaciones de admiración se alzaron, repartió entre los presentes cañitas de hueso, cada una con su correspondiente cogollo de qunubu. Después, quemó la punta de una rama y la arrimó al suyo. Aspiró profundamente hasta que prendió y retuvo el humo en sus pulmones con los ojos cerrados. Cuando lo expulsó, los tenía rojos. Brica lo imitó, y después Acad y Ona. No había cañas para todos, pero Ekro les indicó que se las fueran pasando de unos a otros. Un oloroso humo se extendió entre los presentes. Algunos se apartaron en parejas, otros se sentaron a mirar al cielo. Los más rieron, alguno lloró, hubo quien durmió para soñar y quien soñó despierto. Como era una cantidad escasa, sus efectos duraron poco y fueron más sugestión que otra cosa, pero cuando los efluvios desaparecieron, unos lo miraban con temor y otros con veneración.

Lo aceptaron.

Pocos días después, Acad le pidió permiso a Brica para quedarse con Ona, y aunque esta se mostró en desacuerdo, no se tuvo en cuenta su opinión. En cierta forma, la basilea se consideraba en deuda con él. Al ser el jefe de los guerreros, Acad lo era también de los cazadores, y cuando la partida dejaba el poblado tras alguna pieza, Ona buscaba a Ekro y hablaban cananeo, lengua en la que ambos se entendían sin que los demás supieran de qué hablaban.

—Tú y yo somos parecidos, los dos estamos solos. Ambos fuimos capturados como botín y no tenemos madre, hermanos ni parientes que nos reclamen. Tú sufres las injurias de Acad como yo sufrí las de Dogan.

—Eso no es exacto. Yo tengo familia y espero algún día reunirme con ellos. En cuanto a ti, fuiste esclavo en Tyro, pero ahora eres el Elegido, no te puedes quejar.

—Hasta que Brica me eche de su lado, como a Acad…

—No vivirás tampoco mal entonces, ni puedes quejarte de opresión ahora, pues tu sometimiento solo se reduce al coito. Mucho peor es lo mío. Me arrancaron de los brazos de mi madre para convertirme en hetaira de Brica. Yo confiaba en ella, llegué a amarla y ahora, por evitar enemistades con ese bruto, me lo ha impuesto a la fuerza como esposo. Quisiera morir. Dicen que las mujeres pasamos en nuestra casa una vida alejada del peligro, pero razonan con torpeza, que tres veces preferiría yo dormir sobre el escudo antes que tener un solo parto.

—¿No piensas tener hijos con Acad?

—¿Ese bárbaro? Hago todo lo posible por que no suceda… Lo único bueno es que, al pasar de esclava a señora, tengo mi propia sierva. ¿Y tú? ¿Cumples tu encargo?

—Algo está en camino… —le confesó con un guiño.

—¡Vaya! ¡Enhorabuena! ¿Y cuándo pensabas decírmelo? —Le dio un cariñoso empujón.

—Según impone la tradición, es hijo solo de Brica —explicó resignado.

—Se sentirá defraudada si no es una hija, lleva tiempo buscándola. Los tres hombres que te precedieron le dieron tres varones.

—¿Hay tres jefes guerreros? —preguntó horrorizado.

—Sí, forman parte de la escolta de Brica. Atienden sus consejos, pero las decisiones son suyas. Y los niños también.

Ekro pensó que tres hombres resentidos eran demasiados enemigos.

Brica

Cuando te vi llegar a Yxabee supe que eras distinto.

La Diosa es agua, por eso la puebla de ninfas, y yo me rodeo de ellas.

Hubo hombres que fueron convertidos en delfines por las sirenas.

Pero nunca había visto un delfín hecho hombre.

Ona me dijo que tu familia rendía culto a la Diosa, y que fuisteis perseguidos.

Lo que tanto temía está sucediendo también en la otra orilla.

¿Fuiste enviado por la Diosa o por Baal?

Siendo un hijo de la Madre, no podía tenerte en un pozo.

Y si lo eres de Baal, mejor te mantengo sujeto a mi lado.

Dijiste que habías cosido los mantos de los basileos de Mesopotamia y te pedí que me hicieras uno que no los desmereciera.

Cumpliste tu palabra.

Te metí en mi lecho.

Me diste una heredera sana y hermosa.

Mi hija vestirá tu capa.

Esa es la voluntad de la Diosa.

El paladín de la Diosa

Era la primera hembra y, por tanto, siguiendo la ascendencia matrilineal al trono, Melea tenía prioridad sobre sus hermanos varones. Nació en el gineceo, donde habría de criarse, y Brica eligió su nombre. Cuando Ekro la tuvo entre sus brazos quedó hipnotizado por sus gorjeos. Había guardado a la Diosa en su interior, y ahora debía proteger a su heredera. Sería su paladín, su más fiel defensor. Además, la niña llevaba su semilla.

Juró que moriría por ella.

La ceremonia de presentación de la heredera regia se retrasó por el mal tiempo. La lluvia no había cesado desde que nació y ese contratiempo era, además, una mala señal. Los hombres de Acad salieron de caza y volvieron sin nada, otro mal augurio. En público nadie criticaba a la basilea, pero la comida escaseaba y empezaron a aparecer soles pintados con sangre, el símbolo de Ël.

Esos días, como resultado de la tormenta, apareció un delfín varado en la arena, que dejó de respirar antes de que pudieran devolverlo al agua. Sabiendo la procedencia de Ekro, ese fue interpretado como el peor de los presagios y hasta él se asustó. ¿Estaba mandándole la Diosa algún mensaje? ¿Acaso su vida corría peligro? La gente murmuraba a su paso y empezaron a mirarlo de distinta forma. En la entrada de la aldea alguien formó con palos una U, representando los cuernos de un toro.

Brica ordenó quemarlos, encolerizada por tal desacato.

Ekro llevaba tiempo reflexionando sobre la situación y temía que todos aquellos ataques no fueran en realidad contra Melea, sino contra Brica y la Diosa. Aunque ya había aprendido suficientes palabras para defenderse, seguía necesitando a Ona para mantener conversaciones con fluidez. Brica estaba dándole de mamar a la pequeña cuando los recibió.

—Bienvenida, Ona, siempre me alegra verte. Bienvenido, Ekro, ¿has visto qué hermosa está?

Los recién llegados se llevaron la mano al corazón. Ekro empezó a hablar y Ona fue traduciendo el diálogo entre ellos.

—Al Elegido le preocupa la crianza que recibirá la sucesora. También teme que ahora que el hambre se ha extendido, la envidia se cebe con ella.

—Melea es hija de la Diosa y no tiene comparación con otras hembras. Nada le faltará y además su instrucción será extraordinaria, la propia de una basilea.

—¿Y no se ganará con ese trato de favor la envidia hostil de sus conciudadanos? —preguntó Ekro prudente.

Brica se quedó pensativa, reflexionando antes de emitir su juicio.

—Nada impedirá que a los ignorantes su saber les parezca inútil, ni que les parezca odiosa por ser una mujer sabia. La justicia no habita en los ojos de los mortales, que antes de conocer a una persona ya la juzgan. Haré lo mejor para ella, como hicieron conmigo, puedes estar tranquilo.

—A ti corresponde su educación, espero que no te ofenda mi intromisión y que no te extrañe que me preocupe su futuro.

A Brica le gustaba la serena actitud del kretense, siempre bien dispuesto y obediente.

—Quizá te deje a mi lado un tiempo hasta que conciba otra heredera. Las muertes de los infantes son una desgracia frecuente y al contrario de los otros hombres que visitaron mi lecho, tú guardas dentro la semilla de la Diosa.

—¡No tientes a la mala suerte! A Melea le corresponde gobernar y yo me encargaré de que eso suceda y vuestro linaje se mantenga.

—Así se hará la voluntad de la Diosa. Esperemos que pronto pueda ser nombrada y reconocida por su pueblo.

Por fin, amaneció un día despejado y por la tarde todo el pueblo bajó a la playa. Iba a ser noche de luna blanca y brillante. Brica había conseguido hacer acopio de provisiones para todos los habitantes del poblado, pese a la falta de carne. Sobre las hojas de parra se amontonaban los frutos de la tierra y de la mar, y los peces se asaban en espetones en la orilla.

Brica llegó vistiendo el manto confeccionado por Ekro. Con las tiras de oro y plata de Dogan había hecho filamentos, y el brocado brillaba cegador, confiriéndole el porte de una divinidad. Sobre el pelo llevaba una corona de flores y plumas, y sus collares de conchas le tintineaban al paso. Estaba claro que procedía de una estirpe regia. A Melea le habían ungido cabeza y cuerpo con aceites de almendra y flor de azahar, y la lucieron desnuda sobre un escudo circular de plata que representaba la luna, el símbolo de la Diosa.

Al principio hubo una gran algarabía, hombres y mujeres se mostraban contentos, se encendieron hogueras y todos bebían, comían y danzaban mientras sonaban chiflas y tambores. De repente, el viento empezó a aullar y el cielo se cubrió de negros nubarrones. Gruesas gotas empezaron a caer y la oscuridad usurpó el trono del sol. Todo el mundo empezó a gritar y a correr, mientras intentaban recoger lo más valioso. Aquel caos fue solo el preludio.

Una sucesión interminable de relámpagos, cada uno acompañado de un temible estruendo, iluminó el cielo sobre sus cabezas. Aterrorizados, vieron cómo un rayo partía en dos e incendiaba la palmera bajo la que se cobijaban una madre y su hijo, que quedaron convertidos en carne chamuscada. Sin tiempo para llorarlos, un remolino de viento que giraba en impetuosa espiral lo arrasó todo a su paso, llevándose los techos de paja y causando otra muerte más por el desprendimiento de una roca. Donde antes se escuchaban risas y cantos, ahora solo había lágrimas y voces plañideras.

Fue Ona quien le confirmó sus peores intuiciones.

—Dicen que Melea está maldita. Que Ël ha vencido a la Diosa y la desgracia caerá sobre Yxabee, y Hadad nos azotará con sus tormentas hasta que se realicen sacrificios a Baal. Piensan que el culto a la madre es una farsa, y Brica, una impostora.

—¡Si hasta ayer la amaban! —lamentó contrito.

—A ti te consideran el principal culpable, dicen que eres un espíritu maligno salido del fondo del mar y que nos arrastrarás a todos al abismo. El delfín muerto era la señal.

—Tenemos que hablar con Brica. ¡Vamos!

La encontraron con Melea en brazos. Ekro fue directo hacia ella.

—Ona, transmítele que estamos en peligro. Las reservas de alimento se están acabando y el grano almacenado se ha malogrado con la lluvia. La gente está desesperada y los últimos sucesos los han alarmado aún más. Además, alguien se está ocupando de acrecentar la intranquilidad del pueblo, tenemos al enemigo dentro.

Pero las noticias no parecieron afectar a Brica.

—La Diosa protege a mi pueblo y me ha dado una heredera para continuar su linaje. Todas esas desgracias no son más que el castigo que nos corresponde por permitir que haya entre nosotros seguidores de falsos dioses.

Le puso en brazos a Melea, que alzó sus manitas, rozándole la cara. Ekro sintió que la emoción lo embargaba, pero su inquietud era más fuerte.

—El hambre aumenta su inquina, auguro una revuelta… —advirtió preocupado.

—No temas, mandaré mis barcas a pescar y repartiremos sus dones.

—La mar está demasiado agitada, quizá debamos esperar…

—Si la gente duda de la Diosa, la mejor forma de aplacar su inquietud es haciendo que vuelva a creer en ella.

Fue una decisión sin sentido.

Las aguas estaban turbulentas y oscuras, como el cielo. La primera barca que asomó por el promontorio fue engullida por un remolino, que antes de tragársela la lanzó por el aire y estrelló a sus dos ocupantes contra las rocas. Murieron en el acto. Aquello generó un duelo temible por el rencor acumulado. Los ánimos de los habitantes de Yxabee estaban caldeados. Entonces, la pareja real recibió la visita de Acad.

—Los pescadores muertos han sido trasladados a Saiti para ser enterrados por el nuevo rito.

Brica montó en cólera.

—¿Por qué nadie me lo ha advertido? Prohibiré a sus familias que regresen y quemaré sus casas.

Cuando Ekro recibió la traducción de Ona, no pudo evitar que el temor se reflejase en su rostro, pues identificó el principio del fin; una venganza solo traía otra. Hizo ademán de hablar, pero calló. Tal como estaba de enfadada, Brica no lo escucharía.

Acad siguió hablando, esta vez dirigiéndose a él.

—Saiti está a un día de viaje, deberías acudir al funeral y comunicarles la decisión real.

—No quiero dejarlas solas —dijo poniendo su mano sobre la de Brica.

—Estaremos bien —lo tranquilizó ella, acariciando a la niña—. Sigue el consejo de Acad y vete. Diles a sus familias que no vuelvan, que han sido expulsadas de Yxabee. Y fíjate bien en lo que está sucediendo. Si Saiti ha caído en las redes de los falsos dioses, Yxabee corre peligro también.

Los seguidores de Ël

No muy convencido, Ekro emprendió el viaje con dos hombres de confianza. Al llegar, contempló sorprendido la monumentalidad de la necrópolis. El dios Ël había sido un invento de las tribus de pastores escitas que llegaron a Canaán, su culto se había instalado en Tyro, Kretis, Tartesia y ahora estaba llegando a las puertas de Yxabee. Aquellas construcciones de piedra que rivalizaban en altura y magnitud no solo tenían uso funerario o servían para observar y marcar la bóveda celeste. Quienes las alzaban se erigían con ellas como propietarios del territorio circundante.

Lo querían todo para sí.

La Diosa Madre había creado el mundo para que los seres que lo habitaban lo compartieran, no para que compitieran por él. La propiedad traía el robo, el robo el odio, el odio la maldad…, las personas se corrompían cuando aumentaban sus pertenencias. Enseguida querían más y mataban para conseguirlas. Ese era el nuevo pulso de los tiempos, pero Ekro seguía creyendo en la Diosa, y Melea era su heredera, así que la defendería con su vida si hiciera falta.

Los tres hombres caminaron mirando alrededor.

Elevados menhires marcaban la separación y los caminos entre los dólmenes, cubiertos por túmulos de tierra sobre los que se levantaban estructuras piramidales de madera. Uno pertenecía a un pariente de los muertos, según les indicaron, y hacia él se dirigieron. Los familiares ya estaban en el interior del túmulo y Ekro decidió entrar, en parte por tenerlos controlados y en parte porque no había visto nunca ninguno por dentro.

Dio órdenes a sus dos acompañantes para que vigilaran la entrada, pues en derredor se hallaban hombres y mujeres de Saiti con antorchas. Accedió al interior de la falsa cueva por un estrecho pasillo adintelado, que desembocaba en un recinto formado por tres enormes lajas verticales sobre las que se asentaba el techo. El rito se celebraba allí dentro, y sus paredes habían sido pintadas en vivos colores con los motivos del clan.

Un sacerdote vestido con una larga túnica, sobre la que llevaba una piel de toro con cabeza y cuernos, se presentó como enviado de Ël y, tras dar inicio a la ceremonia, bebió el líquido oscuro y denso de un cuenco para comunicarse con los espíritus. A Ekro por su color le pareció que llevaba sangre, aunque igual era el zumo de los racimos, pues había visto pequeñas uvas negras por el camino. Enseguida puso los ojos en blanco y empezó a hablar con voz gutural. Ekro no entendía su mensaje; sin embargo, los familiares de los marinos muertos de Yxabee repetían como un mantra sus palabras. Tras alcanzar el paroxismo, algunos se tiraron al suelo mientras otros se balanceaban entre rítmicos lamentos.

Ekro salió incomodado.

Los cuerpos de los fallecidos estaban en el exterior, expuestos sobre unos montones de leña, por donde posteriormente fueron desfilando los portadores de las antorchas para prenderles fuego. Cuando empezó a oler a carne quemada, Ekro estuvo a punto de gritar. Le parecía una barbaridad. ¿Qué dioses permitían eso? ¿Cómo iban a nacer después de muertos, si se les privaba del cuerpo? Sintió que se mareaba. Al final recogieron sus cenizas y el sacerdote se las llevó para espolvorearlas en el interior del túmulo.

Fue entonces cuando Ekro, con sus dos hombres flanqueándolo, se acercó a los familiares de los fallecidos y les transmitió a través de ellos las órdenes de Brica.

—Decidles que comparto su pesar, pero es mi deber advertirles de que se han quemado sus hogares y no serán bien recibidos si regresan.

Esperaba gritos, llantos, improperios…; en su lugar, recibieron la noticia con fría calma.

—Ya lo sabíamos, por eso viajamos con nuestros enseres. Las cabañas que quemaron estaban vacías, aquí construiremos otras mejores. Y si el amigo de los delfines fuera listo, elegiría quedarse en Saiti, porque le tengo aprecio se lo digo, usa estas palabras —les dijo el patriarca.

Ekro no contaba con esa respuesta. Estaba madurando la contestación cuando Acad, el sibilino, apareció a su lado.

—¿Qué haces tú aquí? ¿No estabas en Yxabee? —le preguntó Ekro tan sorprendido como molesto.

—¿Quién eres tú para decirme dónde debo estar? —contestó Acad altivo—. Yo ya trataba al señor de Saiti antes de ocupar tu lugar, gracias a mí las relaciones entre las dos tribus han sido siempre buenas, vengo a garantizar que lo sigan siendo.

—¿No te fías de mí?

—El basileo quiere conocerte —dijo secamente.

Caminaron sin una palabra hasta la casa principal, donde lo estaba esperando el consejo de jefes de clanes con el gran jefe al frente. Un hombre avanzó y lo saludó, presentándose como intérprete.

El basileo habló.

—Tu predecesor en los favores de Brica me ha dicho que eres el actual Elegido. ¿Por qué no ha venido ella?

—Melea es aún pequeña, necesita de sus cuidados.

—Esos cuidados los proporcionan las siervas. ¿Ahora es una esclava la hija de la Diosa?

Los que lo rodeaban rieron, pero a Ekro no le gustó nada el tono empleado.

—¿No tienes sentido del humor? Voy a presentarte a mi hermana; ahora que ya le has dado una hija, Brica te habrá liberado de sus obligaciones. ¡Size, ven a nuestro lado!

A Ekro ya lo había advertido Ona antes de marchar sobre aquella mujer de belleza extraordinaria, acusándola de brujería; decía que usaba a su antojo a los hombres para su disfrute y luego los convertía en lobos y puercos salvajes. Su papel en la corte de su hermano no estaba claro, aunque, según ella, compartían lecho sin recato ni pudor alguno. Pero sus consejos se esfumaron al verla, eclipsados por el brillo de su presencia. Sus deslumbrantes bucles ungidos de aceites enmarcaban un rostro seductor. Su encanto residía en la fuerza de sus ojos, dos fuegos hipnóticos que atrajeron a Ekro como cantos de sirenas, cegando su voluntad.

—¡Oh, forastero! —le dijo tomándolo de la mano—. Nadie que venga a Saiti marchará sin conocer sus excelencias. Ven conmigo a mis aposentos, donde te agasajaré con exquisitas frutas y te colmaré de atenciones…

—¡Oh, encantadora Size! Necio sería quien no aceptara tu hospitalaria compañía… —respondió Ekro abrumado tras recibir la traducción.

Deslumbrado por sus encantos, no se fijó en las miradas torvas y complacientes de los que lo rodeaban, Acad incluido. Quizá si le hubiera visto la cara a este, no habría cedido con tanta facilidad a su propuesta, más cercana al dardo envenenado que a la ambrosía.

Con Brica había aprendido a complacer a las mujeres, pero Size era una maga que impedía con sus talentos que el deseo se acabara. Su sensualidad y erotismo no tenían parangón y, entre acto y acto, una sierva acudía portando bandejas con tortas de trigo, queso, aceitunas, higos y almendrados pastelillos. Cuando se dejaba caer agotado, Size le rociaba con miel el pecho y el vientre, y la retiraba con su lengua juguetona hasta llegar a las ingles, donde sus dientecillos se aplicaban, haciendo renacer su furor y su apetito hacia ella. Dábale de beber un líquido rojizo y especiado, mezcla del zumo de las uvas con especias, que lo hacía entrar en trance y actuaba como afrodisiaco cuando su ardor menguaba. En cuanto veía de nuevo su mástil enhiesto, la prudente esclava desaparecía.

Encandilado por sus destrezas amatorias sin rival, Ekro pospuso la partida y decidió quedarse unos días más para disfrutar de las mieles del amor.

—Volved y decidle a la señora que permaneceré aquí un tiempo para conocer mejor las pretensiones del reino de Saiti. No pienso tardar en exceso, pero tampoco puedo ofenderlos con mi rechazo.

Los dos hombres eran discretos y, aunque sabían de sobra el porqué del retraso, sus bocas no añadieron más. Transcurrieron dos días, y tres, y cuatro… De vez en cuando, para acallar su mala conciencia, pedía reunirse con el alto mandatario, pero el basileo no estaba disponible o había salido a cazar, y no insistía. A veces Ekro se preguntaba si habría muerto y aquel paraíso no sería un sueño, y en un arrebato de lucidez llegó a pensar en renunciar a los bebedizos que le ofrecía, achacándoles su perdición. Pero sus pensamientos eran fugaces aves de paso y, a medida que la pasión crecía desenfrenada, la vuelta a Yxabee se alejaba.

Se ha perdido el respeto a los juramentos.

Las musas cantarán tu perfidia.

Ni tu fe en mí es ya segura, ni tu conducta gloriosa.

Las aguas del río sagrado discurren hacia arriba.

Irreparables desgracias se avecinan por las equívocas decisiones de los mortales.

La singladura de tu corazón trastornado acarreará el infortunio.

La serpiente espera, la traición se avecina.

¡Oh, Ekro!

¿Acaso no eras el mejor de los hombres?

Venganza

Estaban encamados cuando una esclava se presentó ante ellos.

—¡Te tengo dicho que no vengas si no eres requerida! —dijo Size furiosa lanzándole una lamparilla de aceite que se rompió contra la pared.

En ocasiones se dejaba llevar por temperamentales arrebatos que sobrecogían a Ekro. La sirvienta se mordió los labios y, antes de recoger los trozos, lo señaló.

—Una esclava pregunta por él.

—¿No puede esperar? —preguntó enfadada.

—Se lo he dicho, pero insiste en que es muy urgente. Y que el recado que trae es solo para sus oídos.

Una vez informado, Ekro se levantó sorprendido y salió a ver quién era la que así lo interrumpía, cubriendo su desnudez con el peplo de Size. No esperaba encontrarse a la sierva de Ona, una mujer que hablaba cananeo, aunque su procedencia era incierta. Se la había regalado Acad con motivo de su enlace y, a pesar de su gesto adusto, siempre había mostrado respeto y obediencia a su ama.

—Mi señora me envía, hablemos donde nadie nos oiga.

Ekro miró a su alrededor.

—Salgamos, pues, espera a que me vista.

Entró de nuevo y se puso la túnica, obviando el suspensorio y la capa. Antes de salir besó a Size ardorosamente. Apenas se entendían, pero sus lenguas hablaban por ellos. No se alejó mucho de la casa, pues anhelaba volver a los brazos de su amada.

—¿Qué me tienes que decir? —le preguntó impaciente.

—Acad ha aprovechado tu ausencia y se ha proclamado rey, usurpando los atributos de la luna.

—¡No puede ser! —Se echó las manos a la cabeza—. ¿Y Brica?

Lo esclava lo miró compasiva.

—¿De verdad quieres saberlo?

—¡Sí! ¡Dímelo ya!

—A la basilea la decapitó en público y paseó su cabeza sobre una pica para luego plantarla a la entrada de Yxabee.

Ekro sintió que la tierra cedía bajo sus pies.

—¿Nadie la defendió? —acertó a balbucir.

La mujer titubeó antes de contestar.

—Antes repartió carne y grano, regado con el zumo abundante de los racimos, y el pueblo se puso de su parte.

—¿De dónde sacó la carne y el vino? ¿Y el grano? ¡Teníamos agotadas las reservas!

—El basileo de Saiti se lo procuró.

—¡He caído en una trampa! ¡Pobre Brica!

Le afloraron las lágrimas y un pensamiento lo sacudió como un rayo.

—Y… ¿y Melea?

Por la tardanza en contestar y su mirada huidiza, Ekro dedujo lo que iba a escuchar, aunque nunca hubiera imaginado tanta afrenta.

—Está esperando a la próxima luna blanca. Ha levantado un altar de sacrificio a Baal y se la ofrendará delante de todo el pueblo. Dice que, si la Diosa existe, detendrá su mano y, si no, morirá y será su hijo concebido con Brica quien herede el trono —explicó con la cabeza gacha.

Cayó al suelo dando gritos, pero la esclava lo obligó a levantarse.

—No tienes tiempo para llantos, la luna está casi redonda, no falta más que un día para que sea blanca y el plazo se agota.

—¡Pediré ayuda! —dijo incorporándose de un salto y limpiándose las lágrimas.

—Para mantener una guerra hay que tener partidarios armados y tú eres un extranjero al que ya han condenado. Recuerda que ha sido el basileo de Saiti quien ha favorecido la entronización de Acad; si solicitas su auxilio, te matará.

Ekro cayó en la cuenta de un detalle y un escalofrío lo recorrió.

—¡Y su hermana me ha entretenido con hechizos! —clamó mesándose los cabellos.

—Sin duda lo tenían todo planeado…

—Mi cuchillo se ha quedado a los pies del lecho…, tal vez esa mujer lo hubiera usado para matarme si no llegas a avisarme… ¡Cómo pude ser tan iluso! ¡Debo salvar a Melea!

—Mi ama supuso que lo intentarías y quiere ayudarte. Me ha dicho que te espera en las dunas mañana al amanecer.

—¡Tardabas en decírmelo! Y tú, ¿qué harás? Si descubren que me has ayudado, tu vida también corre peligro.

—Soy una sierva, nadie se fija en mí. —Se encogió de hombros.

—Nunca te lo agradeceré lo suficiente. —Inclinando la cabeza, se llevó las dos manos al corazón.

Salió corriendo con lo puesto y sin mirar atrás. Ignorando primero la llamada de Size que lo reclamaba y después las voces amenazantes que lo seguían, huyó en busca de la protección del bosque. Avanzaría en sentido contrario y, si se daba prisa, alcanzaría Yxabee por la noche. Mientras sus piernas corrían, su mente trabajaba más rápido todavía, sin poder evitar que las lágrimas rodaran incesantes por sus mejillas. ¿Cómo se había trastornado de aquella manera? Sin duda Size era una bruja, como Ona decía, y había usado sus encantamientos con él. ¡Cuán estúpido había sido!

Y cuán desleal con su pueblo.

Era el Elegido y se debía a Yxabee. Brica había depositado su confianza en él, y él la había engañado. ¿Había llegado a amarla? De entrada, le había parecido una mujer soberbia, insolente, pero pertenecía a la estirpe divina y se preocupaba de hacer feliz a su pueblo. Hasta le había hablado a Ekro de permitir el pastoreo y aceptar que la tierra se cultivara, para no depender de la caza o el saqueo a los vecinos. «La Diosa no es favorable, pero no consentiré que mi pueblo pase hambre», le dijo poco antes de marchar. Le pareció que habían pasado varios ciclos lunares desde aquella conversación, pero solo habían transcurrido unos días. ¿Era acaso aquello una venganza de la Diosa? Imposible. La traición tenía un nombre.

¡Maldito Acad!

¿Cómo podía ser tan vengativo? ¿Desde cuándo llevaba urdiendo un plan tan atrevido? ¿Lo había provocado él con su llegada? Si no hubiera aparecido en Yxabee, Brica seguiría viva. Ahora solo le quedaba Melea, su sucesora y heredera del linaje de la Diosa. Debía evitar que Acad la matara, se lo impediría a costa de su vida si fuera necesario. Se escondería hasta que el momento llegara, seguro que entonces muchos se pondrían de su parte. No todos apoyarían a Acad. Después de liberar a su hija, acabaría con el traidor.

Sumido en estos pensamientos siguió sin detenerse a beber agua ni a ingerir bocado, y solo se dio cuenta de su cansancio cuando la noche le cayó encima y avistó a lo lejos Yxabee. A medida que se acercaba todo parecía tranquilo y en silencio, no había nadie a la vista, estaba claro que no contaban con él. Vio la estaca clavada a la entrada del poblado y no pudo resistir el impulso de acercarse. Los pájaros le habían picoteado los ojos y ya poco quedaba del rostro de Brica, cubierto por los gusanos y las moscas. Debajo había un charco de sangre seca, sobre el que alguien, seguramente a escondidas, había depositado unas conchas. Añadió a la ofrenda unas flores que cortó sobre la marcha. Agotado, se arrastró hasta las dunas y buscó una zona de denso césped entre cuyas hierbas poder ocultarse. Al momento se quedó dormido.

—¡Vaya, vaya! ¡Mira a quién tenemos aquí!

Despertó sobresaltado con la punta de una lanza en el cuello y otra en el costado. El sol ya había salido, pero una figura reconocible se lo ocultaba. Detrás del jefe de los guerreros, no menos de diez hombres armados lo contemplaban con una mezcla de sorna y desprecio.

—¡Acad! ¿Cómo has sabido…? ¿Ha sido Ona?

Por un momento pensó que lo había delatado la que consideraba amiga suya. Acad soltó una carcajada.

—¿Tú crees que le asignaría a mi esposa una esclava que no fuera de mi confianza? ¡Llevadlo al pozo!

Ekro creyó que se moría. ¿Cómo había podido ser tan ingenuo y confiado? Entre varios soldados lo levantaron y, sujetándolo sin miramientos por los brazos, lo condujeron al poblado. Hubo quienes le arrojaron piedras a su paso, pero también fueron muchos los que bajaron la mirada al verlo. No era nativo, como Acad, pero no les había hecho ningún mal y hasta hace relativamente poco había sido el Elegido. Sin embargo, nadie quería granjearse la enemistad del nuevo basileo.

Antes de que lo arrojaran al umbrío hoyo, tuvo ocasión de ver a Ona, rígida e inmóvil a la puerta de la casa grande. ¿Hasta qué punto estaba implicada? ¿También ella formaba parte de la confabulación? ¡Ella! Que había sido la preferida de Brica, su verdadera amante por más maridos que la hubieran cubierto en el lecho. ¿Acaso los había vendido a los dos? No sabía si era mayor su furia o su decepción. En esta ocasión, nadie orinó sobre él, seguramente sabían que le esperaba algo mucho peor. A media mañana le tiraron unas frutas podridas que devoró con ansia; llevaba en ayunas desde que había salido de Saiti y estaba a punto de desfallecer de inanición.

Al caer la tarde, fueron a buscarlo. Le sujetaron las manos con ligaduras de cuero y lo condujeron a trompicones hasta la playa, donde habían levantado un altar de tosca piedra. Sobre él, el disco de plata forjado por sus manos con cariño para presentar al pueblo a la recién nacida, y que no le había traído más que desgracias. Por un instante pensó en si aquella sería la venganza de Dogan por haberle hurtado sus metales preciosos. Lo colocaron al lado y le ataron también las piernas para que no pudiera moverse. Había odres con el jugo de los racimos y espetones con corderos asados que unos hombres con cuernos y pieles de oveja iban repartiendo. El vino y la grasa elevaban el tono, aunque a él nadie se acercó a invitarlo.

Cuando la luna asomó, el sonido de las cuernas y los tambores preludió el momento cumbre. Tres hombres y tres mujeres encendieron sus antorchas y avanzaron en dos filas hasta una posición elevada, donde habían levantado un ara de piedra. Aquello era nuevo para Ekro y seguramente para el resto también, pues el silencio se extendió, más pesado aún que aquella losa. Al alcanzar la piedra plana, encendieron las hogueras que la rodeaban y formaron un corro alrededor. Sus túnicas largas de blanco lino les conferían una apariencia espectral. Hacia allí lo llevaron maniatado, obligándolo a postrarse, y pensó que sería él el sacrificado. Los tambores redoblaron y el sonido de un cuerno de toro se elevó por encima del coro, como el bramido de un monstruo. A Ekro se le puso la piel de gallina y los ojos se le llenaron de lágrimas. Y, de pronto, entre el humo y las llamas, salió Acad con los brazos en alto sosteniendo a Melea.

—¡Gentes de Yxabee! —gritó el usurpador—. Vuestros antepasados fueron engañados y vosotros también haciéndoos creer que era la Diosa de Brica la que regía los destinos del mundo y había sido su creadora. Con ello ignoráis y ofendéis a los verdaderos señores, creadores del cielo y de la tierra: Ël, Baal y Hadad.

Aquellos nombres despertaron en Ekro un recuerdo hondamente enterrado. Cuando en Kretis comenzaron los temblores, los adoradores del nuevo culto secuestraban y sacrificaban a recién nacidos para calmar la ira del dios que habitaba en las entrañas de la tierra y evitar así que saliera a la superficie convertido en fuego. Esa era una de las tantas cosas que sus padres susurraban escandalizados en voz baja. «Ël, Baal y Hadad son el mal, pero quienes creen en esos dioses son aún peores…». Y ahora lo estaba comprobando. ¿Acaso era a su hija a quien iban a sacrificar y no a él como pensaba?

—¡¡No le hagáis caso!! ¡¡Es una patraña!! ¡¡Acabó con Brica y ahora quiere matar a Melea!! —gritó frenético.

Lo acallaron a golpes. Acad continuó sin mirarlo:

—Esta noche asistiremos a la confrontación de la Diosa con Ël en justa lid y comprobaréis quién es más poderoso. Si Ël gana la contienda, lo respetaréis y adoraréis en Yxabée como dios verdadero; en caso contrario seguirán vigentes los actuales cultos. ¡He aquí el instrumento de los dioses!

Depositó a Melea con cuidado sobre el altar. La pobre criatura no lloraba ni se movía y Ekro quiso creer que le habían dado alguna sustancia para adormecerla, apiadándose de ella. Se dio cuenta de que Acad lo estaba mirando con una sonrisa pérfida y reparó en lo que le mostraba. Había estado encima del ara todo el tiempo, al alcance de su vista, pero no se había fijado en él.

—¡Mi cuchillo! —exclamó ahogado.

—Así es, querido Ekro. —Acad bajó la voz hasta convertirla en un susurro inaudible excepto para él—. Size ha sido muy amable enviándomelo. Quizá hubiera preferido matarte ella, pero te habrías perdido este espectáculo. Tu afilado cuchillo servirá para arrancar el corazón de la pequeña, salvo que vuestra todopoderosa madre intervenga.

—¡Eres una mala bestia! —Ekro intentó lanzarse contra él, pero estaba inmovilizado.

—Qué poca fe… ¡Calladlo y empecemos ya!

Le metieron un trapo en la boca que le provocó lágrimas y arcadas, pero se obligó a mirar. No pensaba abandonar a su pequeña. Acad alzó el cuchillo y la gente empezó a rugir. Habló dirigiéndose a la luna.

—¡Oh, Diosa de los impíos! ¡Manifiéstate! ¡Atraviesa mi cuerpo con un rayo si miento!

Se produjo un silencio expectante. Todos los rostros estaban alzados al cielo observando la luna suspendida en lo alto, brillante en la oscuridad. El cielo estaba despejado, salvo por el horizonte marino cubierto por la bruma. Ekro tragó saliva. El cuerpo de Melea permanecía inmóvil, rojizo por el fulgor de las llamas.

—¡Oh, Ël, Baal y Hadad! Enviadnos una señal, demostrad vuestro poder cierto…

De pronto, la nube formada en el horizonte comenzó a crecer y ascendió lentamente hasta ocultar la luna. En la oscuridad total aún resultaban más tenebrosas y amenazantes las hogueras alrededor del altar. La figura de Acad se irguió, elevando los brazos al cielo.

—¡Los dioses han hablado! ¡Ha terminado el imperio de la diosa! ¡Load a Ël, a Baal y a Hadad! —gritó poseído—. ¡A partir de este momento, queda desterrada la creencia en la Diosa y los cultos lunares serán castigados!

—¡Acad, sumo sacerdote! —corearon los seis hombres y mujeres que lo rodeaban con ensayados gestos, imitados por los asistentes.

El cuerno bramó anunciando la nueva. Acad alzó los brazos, acallando voces y palmas.

—Y ahora, la heredera de la Gran Mentira será sacrificada para que la Tríada Victoriosa perdone nuestras ofensas y reine la paz en Yxabee.

La tamborrada se inició como un repique, que fue in crescendo hasta atronar los oídos para cesar de golpe. Ante el confundido y expectante público, el recién nombrado sacerdote de la nueva religión le clavó el cuchillo a Melea, hurgó con él en la herida, chascando las tiernas costillas, y extrajo su pequeño corazón, que se comió de dos bocados. El cuerno de toro volvió a sonar y todos cayeron de rodillas sin saber muy bien cómo actuar en el nuevo culto, pero sabedores de las funestas consecuencias que traería no seguirlo, como se acababa de demostrar.

—¡Bebed y bailad! —ordenó desenfrenado, desatando el paroxismo de los asistentes.

Los instó a ello con la barbilla chorreante de sangre y los ojos brillantes, como si estuviera poseído por algún diablo del inframundo, como si el propio Hadad se hubiera encarnado en él. Los mismos siervos que portaban comida aparecieron ahora con odres llenos del zumo de los racimos y el jugo de la cebada fermentada. Y mientras el pueblo se entregaba a la bacanal, se dirigió a Ekro.

—¿Creías que iba a matarte? Todavía te he reservado un poco más de sufrimiento antes de desollarte, trocear tu carne y echarla a la mar para que se la coman los tiburones. ¿No son también amigos tuyos? ¡Encerradlo de nuevo!

Tras decir esto le dio la espalda.

Ekro no se resistió. Su voluntad había muerto. Estaba tan seco que no podía ni llorar. Le extrañaba que su corazón helado pudiera seguir latiendo. Si hubiera dispuesto de un cuchillo a mano, él mismo se lo habría clavado. No merecía seguir viviendo. Permitió que lo arrojaran al foso sin decir palabra. Ya no tenía voz en el cuerpo. Desde el fondo del pozo oyó cómo la gente regresaba a sus casas, hasta que, poco a poco, se hizo el silencio y se quedó traspuesto, hecho una bola.

—¡Ekro! ¡Ekro!

Su nombre repetidamente susurrado lo despertó. Al principio, no supo dónde se hallaba y pensó que la Diosa había venido a buscarlo. Hasta que sintió que algo le rozaba las piernas.

—¿Quién es? ¿Quién me llama? —inquirió asustado.

—Soy yo, Ona. Te he lanzado una cuerda que lleva atado tu cuchillo. Corta con él las ataduras y escala —contestó imperiosa en voz baja.

—¿Mi cuchillo? Pero…

—¡Calla! Si alguien nos oye se acabó.

No hizo falta más.

Cogió el cuchillo con las manos atadas y no sin dificultad logró cortar las tiras que lo sujetaban. Luego hizo lo mismo con las que le ataban los tobillos. Sintió un hormigueo en los miembros, pero no dudó en agarrarse a aquella cuerda. ¿Iba Ona a salvarlo o sería otra trampa? Nada le importaba en aquel instante, tan solo salir de aquel agujero maloliente. Estaba lleno de preguntas, pero ya obtendría las respuestas en la superficie. Subió apoyando los pies en el muro, con miedo a que sus flojos brazos no aguantasen el peso del cuerpo. Ona tiraba desde arriba ayudándolo, hasta que por fin asomó la cabeza.

—¡Venga! ¡Vámonos! Corremos peligro si amanece y estamos todavía en el poblado, hay que alejarse de Yxabee lo máximo posible —lo apremió.

Corrieron agachados, pegados a las paredes de las casas, evitando ser vistos y en silencio. Solo al salir se detuvieron un instante, llevándose la mano al corazón ante la cabeza de Brica, en señal de respeto y despedida. Cuando ya perdieron Yxabee de vista, Ona habló:

—Aquí nos despedimos. Te recomiendo dirigirte al norte, supondrán que nos hemos ido juntos a Tartesia.

Ekro, incrédulo, la tomó por un brazo.

—¿Tú también huyes? —No entendía nada.

—Mi vida peligra, he matado a Acad con mis propias manos. —No pudo evitar un orgulloso gesto.

—¡No! ¿Cómo lo has hecho? ¿Por qué? —Estaba realmente impresionado.

—No ha sido por vengarte, si es lo que piensas. Ha sido por mi amada Brica. Y por Melea. Aunque fuera hija tuya le había tomado cariño. Lo he matado con el mismo cuchillo con que la sacrificó a ella y que ahora vuelve a ser tuyo. Se lo he sustraído mientras estaba dormido y se lo he clavado una y otra vez, en tu nombre, en el de ellas y en el mío por todas las vejaciones sufridas. No creo que nos persigan de inmediato, supongo que tardarán en reaccionar; al fin y al cabo, Acad solo fue basileo unos pocos días. Tienen mucho que asimilar. No sabrán a qué dioses atenerse y, mientras les piden perdón a la una y a los otros y deciden los ritos para los entierros, no harán nada —concluyó con ironía.

—Y tú ¿a dónde irás?

—Ahora que soy libre volveré a Tartesia con mi familia.

—¿Quieres que vaya contigo?

Lo miró con lástima.

—Te agradezco el gesto, te honra, pero no deseo tu compañía. Has enfadado a Ël y a Baal, pero tu diosa también parece haberte abandonado. Da igual que huyas adonde nadie te conozca, la tragedia te persigue. Y yo quiero vivir en paz el resto de mis días. Toma tu cuchillo, lleva la sangre de Melea y de Acad, la huella de dos vidas. Acad se deshizo de todas tus pertenencias, tan solo he rescatado la caracola. Te deseo un largo viaje que cure lo que has sufrido.

Le dio un sentido abrazo antes de desaparecer en la oscuridad.

Ekro se quedó solo.

¡Ah, desdichado!

Al hombre que escapa lo persigue el infortunio.

Blasonabas de ser superior y has sido escarnecido.

Has permitido que la pasión se apodere de tu espíritu y has sido engañado.

Abandonaste tu arma en el lecho de la traición y ha vuelto ensangrentada a tus manos.

Por tu idiocia la muerte ha segado dos vidas.

¡Oh, Ekro!

Hubieras preferido no sobrevivir a aquel naufragio.

Pero ningún mortal nacido, ya sea cobarde o valiente, puede escapar a su destino.

Soledad

El buhonero se secó las lágrimas que le impedían la visión. No podía evitar el llanto cada vez que recordaba el trágico fin de Melea y de Brica, y el tormentoso periodo de su vida en Yxabee. El otro hombre le ofreció un nuevo trago de hidromiel y avivó el fuego.

—Yo también he sufrido golpes, pero ninguno tan duro. No hay nada tan terrible como que la inexorable tijera del destino corte el hilo de la vida cuando aún está enrollado en el huso. ¿Qué padre no teme que la muerte del hijo lo adelante? ¡Y recién nacida!

El buen hombre estaba conmovido.

—La Diosa me castigó dejándome con vida. ¡Qué fácil fui de corromper! —se lamentó Ekro, como mil veces había hecho desde entonces.

—Extraños caprichos tienen los dioses…

—Peores somos los mortales, incapaces de prever el resultado de nuestros actos.

Se levantó, estaba entumecido. Estiró las piernas, los brazos, el cuello y los dedos de la mano buena. Los huesos le crujieron al hacerlo.

—¡Entonces era un joven tan apuesto! —exclamó extrañando la juventud perdida.

—¿Por eso te ayudó aquella mujer? —preguntó intrigado el otro.

—Ona no había nacido esclava, nadie mejor que ella podía entenderme.

—Flaca razón para exponerse tanto, podría haber matado a Acad y luego huido dejándote en el pozo.

—Tienes razón. Había más. A Brica los hombres solo le servíamos para celebrar el rito de la fertilidad, ella era su amante verdadera, mucho más que una sierva. Por eso Acad la odiaba, no soportaba que ella fuera la elegida, en realidad. La noche que yo fui nombrado el Elegido, cuando ya íbamos a recogernos, me di cuenta a mitad de camino de que había olvidado la caracola, así que volví sobre mis pasos para recuperarla. Quedaba poca gente en la playa, y pude oír claramente un grito y forcejeos tras una duna. Al acercarme, observé un bulto sospechoso retorciéndose y a alguien debajo que intentaba liberarse. Le propiné un buen garrotazo en la espalda al agresor, que resultó ser Acad. Intentaba violar a Ona. Ella lloró lágrimas de agradecimiento y él se marchó amenazándome, pero no lo tomé en serio. Días después le pidió a Brica permiso para desposarse con Ona y así someterla. Ella le rogó que no se lo concediera, y yo me puse de su parte, pero la basilea no quiso negarle el favor a Acad, no habría estado bien visto; al fin y al cabo, se trataba de una esclava. Así que accedió, con gran dolor de su corazón. ¡Ya ves para lo que le sirvió! Ona siempre agradeció que la defendiera, supongo que me liberó para devolverme el favor.

—¿Habrías preferido acompañarla?

—En el fondo me alegré de no hacerlo, no quería saber nada más sobre los adoradores de toros. Además, de nuevo me había convertido en la última morada de la Diosa, extinguido su linaje con Brica y Melea.

—¡Qué trágico final tuvieron!

—Dramático fue el día que siguió a la noche en que mi amada hija fue asesinada. Mientras yacía con Size, desgraciado de mí, soñaba con volver a acunarla entre mis brazos, pero hasta los sueños me robaron. Nunca más sería posible estrechar su cuerpecillo. Estaba muerta para siempre.

—Y tú sin amparo ni consuelo, enfrentado a un territorio desconocido…

—Al principio la soledad me abrumó, reconozco que me vi condenado a morir como ellas. No sabía qué hacer ni adónde ir, cómo presentarme o qué ofrecer. Solo tenía la caracola, que por un prodigio seguía conmigo, y un cuchillo manchado de sangre que no había vertido yo.

—Sabías coser…

—Escaso bagaje para afrontar el camino a ninguna parte. Afortunadamente, las buenas personas existen y otro ser solitario como yo se presentó ante mí. Un hombre extraordinario que fue capaz de sacar fuerza de mi flaqueza y orientarme en aquella noche siniestra que envolvía a mi espíritu.

—¡Qué gusto me da oírlo! A ratos llenas mi corazón de pena. Hasta nuestra compañera, la lechuza, ha callado su canto ante tu dolor…

Como si lo hubiera oído y no quisiera quedar al margen, ululó desde lo alto de la rama. Los dos se quedaron en suspenso.

—No calla, no. Temo que sea el espíritu de Size, que se ríe de mi dolor… ¡Maldita seas, vieja bruja!

Alzó el puño hacia el ave, que quedó en silencio.

El hombre que hacía hablar a los huesos

Ekro vagó llorando su ruina y su extravío, esquivando las ciudades y aldeas donde los seguidores de Ël habían levantado sus ídolos de piedra, sus altares de sangre. Bordeando la costa, sus pasos lo llevaron hasta las bocas del Gran Río. Allí encontró una aldea de pescadores que estaba levantando sus murallas para defenderse de los pueblos de la otra orilla del delta, con los que pugnaban por adueñarse de las islas intermedias. Permaneció en ella el tiempo justo para aprovisionarse, pues su corazón rehuía las guerras. ¿De qué le había servido convertirse en el paladín de la Diosa, si había fallado en la misión encomendada? Debido a su estulticia, el hilo hereditario se había quebrado sin retorno. Era un fraude, un timo, una vergüenza. Tanto peso llevaba encima como Atlas, el titán que carga sobre sus hombros la bóveda celeste.

Aquella noche buscó una cala solitaria para ofrendar a la Diosa y pedir su perdón y protección. Amontonó abundante leña y encendió una hoguera, a la que arrojó olorosas hierbas, esperando que la tristeza que pugnaba por salir lo inundase. ¡Cómo echaba de menos el qunubu!

—¡Oh, Madre! Contemplo, triste de mí, un piélago de infortunios, náufrago me hallo en el oleaje de tanta calamidad. ¿Qué nombre puedo darle a mi desdicha? ¿Has abandonado a aquel que engendraste? Sangre llama a sangre. ¿Quieres acaso que acabe con mi vida? ¡Ah de mi triste sino! Si muriera todavía tendría mejor suerte que Brica y la inocente Melea, vilmente asesinadas. La primera tuvo que sufrir cómo sus amados súbditos, convertidos en bestias, la tomaban como trofeo aplaudiendo su decapitación. En cuanto a la niña de mis ojos, mi hija y su legítima heredera, ha sido inmolada en el ara del dios toro, y yo, que he jurado repetidamente defenderla con mi vida, en lugar de ofrendarte los despojos de sus enemigos, he salido huyendo, dejando que fuera una esclava quien ejecutara la venganza. ¡Soy un cobarde! Me he convertido en el fango de la deshonra y nunca más querrás, oh, Diosa, habitar dentro de mí. ¿A qué tribu podré ir ahora? ¿Qué aldea me abrirá sus puertas? Todos me señalarán como aquel que, habiéndolo tenido todo, lo perdió en su perturbación. Si fuera valiente, uniría mi sangre con la de mi amada Melea…

Sumido en sus lamentaciones no vio llegar a aquel otro hombre hasta que lo tuvo encima. Se levantó de un salto empuñando el cuchillo que estaba a punto de clavarse y dio un paso atrás. El otro hizo precipitadamente señales de paz. Al ver que no iba armado, Ekro se tranquilizó.

—Siento haberte asustado —le dijo.

Hablaba con un extraño deje del interior que no reconoció. No le comentó que estaba realizando una ofrenda a la Diosa, pero no hizo falta. Sin duda conocía el rito, pues le pidió permiso para sumarse. Para su sorpresa, extrajo de su hatillo unos hongos, que machacó en un cuenco y cuya pulpa le invitó a probar revuelta con un líquido denso y amarillento que portaba en un pellejo.

—¿Y esa bebida? —preguntó curioso.

—¿No la conoces? ¡Qué extraño! Es hidromiel, la fermento con cebada siguiendo una antigua receta. Bebe un poco antes de tomar la mezcla, nunca habrás saboreado nada igual.

Y así fue. Al poco de ingerir aquellos elementos, se hizo un ovillo, notando cómo sus miembros se aflojaban y perdía la consciencia mientras se abrían las puertas de su espíritu.

Estaba en una cueva cuyo cielo era un manto tachonado de estrellas y con un suelo que brillaba como el oro. Entonces, dos hermosas mujeres bellamente vestidas se presentaron ante él. Una era Brica, que llevaba en sus brazos a Melea, viva y alegre como la recordaba; la otra era una criatura desconocida, más primitiva, y portaba a Melea muerta. Dio unos pasos hacia ella, pero cuanto más intentaba acercarse, más se alejaba. Se volvió entonces a Brica, quien se deshizo al tocarla como las cenizas de una hoguera. Intentó retener a Melea para que no cayera al suelo, pero un águila salió de la nada, la enganchó con sus garras y se perdió en el firmamento con ella, mientras la pequeña gritaba llamándolo con agudos trinos. La otra mujer alzó entonces la voz, y su sonido era un canto lejano, primero de delfín, luego de petirrojo y al final de rapaz nocturna. Temeroso de su maldición, se dirigió a ella y le arrancó de los brazos a la Melea muerta. Espantado, observó cómo su pequeño cuerpo se le descomponía entre los dedos convertido en conchas y flores. Quiso recogerlas, pero al tocarlas se evaporaban. De pronto, se dio cuenta de que él también empezaba a desaparecer en filamentos y comenzó a gritar. Gritó hasta que despertó con la garganta ronca.

El hombre estaba mirándolo.

—Has tenido un mal viaje, quizá has tomado demasiado. Te di la misma dosis que a mí, pero yo estoy más acostumbrado a sus efectos —se disculpó.

—No te apures, la desgracia me acompaña hasta en los sueños. Dame otro sorbo de ese líquido reparador, esta vez solo. —Dio un largo trago—. ¡Cómo calienta! —apreció sintiéndose reconfortado.

—¿De dónde vienes? ¿A dónde te diriges?

—No tengo hogar, nadie me espera. ¿Y tú? ¿Cuál es tu destino?

—Voy y vengo. Tengo un don. Sé hacer hablar a los huesos…

Ante la incredulidad de Ekro, desplegó un rollo de fina piel y le mostró una serie de huesecillos cortados a diferentes alturas, ya sin tuétano. Le ofreció uno.

—Prueba este, sopla.

Ekro lo cogió y al insuflar el aire la pieza emitió un sonido tan agudo que de inmediato un mirlo replicó. Volvió a hacerlo un par de veces y, tras obtener los mismos resultados, exclamó:

—¡Increíble! En Canaán y las tierras interiores tocan el ney, una caña larga de bambú que sujetan entre los dientes, pero lo tuyo parece más elaborado.

—Es lo mismo, pero el hueso es más resistente que el bambú. Mira este otro, emite un silbido capaz de oírse a lo lejos incluso por encima de otros trinos.

—¿Te sirve para comunicarte con los pájaros?

—¡No! Va mucho más allá. Ante una presencia enemiga, tú y yo podríamos avisarnos en la distancia, y nunca nos descubrirían, al confundirse nuestras señales con el canto de las aves.

—Parece cosa de magia…

—Inténtalo con estos otros.

Probó, uno tras otro, los huesos, extrayendo distintos sonidos. Había flautines fabricados con costillares y huesos de ave, silbos obtenidos de falanges de cérvidos y costillas, incluso bramaderas, unas finas láminas óseas que enganchadas a un hilo agitaban el aire produciendo silbidos. Cuando acabó de probarlos todos varias veces, el hombre que tenía un don alineó varios de desigual altura sobre una tira de madera, puso otra encima y, para fijarlas, las sujetó con una cuerda. Después sopló moviendo los tubos de un lado a otro, consiguiendo una melodía que iluminó el rostro de Ekro con una sonrisa por primera vez en muchos días.

—¿Viste? También los sé hacer cantar…

—¡Qué alegre canción! Habla del mediodía, del calor, de la sombra fresca y del agua del río, del vuelo del águila mostrando el camino…

—Pues con esto me gano el sustento. Gracias a mis silbos, las aldeas pueden hablar unas con otras, avisar de la presencia de ciervos, osos o enemigos de dos patas. Y si coincide que cuando llego celebran algo, toco mi música para ellos. Mira esta otra flauta.

Extrajo de sus ropas un tubo largo y grueso horadado con varios agujeros que tapaba con los dedos alternadamente mientras soplaba. A Ekro le pareció que la floresta era más luminosa y las estrellas más brillantes, y enseguida sus manos y sus pies empezaron a moverse al compás, aunque no sabía si achacar la alegría a la música o a la bebida espiritosa.

—¡No me extraña que te acojan entusiasmados! ¿Y tú crees que en esos poblados que visitas necesitarán un cosedor?

—¡No me digas que coses!

Aplaudió sorprendido.

—He perdido mis agujas, pero no mi don. Yo he cosido el manto de una basilea. Dice más la ropa de quien la lleva que sus palabras.

—¡Entonces tú también haces hablar a los huesos! ¿Y con qué hilo coses?

—Utilizo tendones y fibras de cáñamo o de esparto. Y, para pieles gruesas, finas tiras de cuero machacado. Pero también sé tejer filamentos de oro y plata, recamar los bordes de un manto para incrustar piedras preciosas, añadir fíbulas y botones que te acomoden el paño a la medida del cuerpo… Con una tela o una piel puedo hacer casi de todo, hasta calzado.

—Con lo que sabes podrás vivir bien, no necesitas mucho más para conseguir cobijo y comida. Haremos una cosa. Mañana una flota de barcos atracará en Cala Abierta y traerá mucha mercancía que intercambiar. Se monta un buen mercado entre los que esperan y los marineros. Las agujas son un valor seguro, todo el mundo necesita una. ¿Sabes fabricarlas?

—¡Claro que sí! Solo tendría que hacer una nueva matriz, no me costaría nada —reconoció animado.

—Pues aprovecha el resto de la noche para tallar las que puedas.

—La matriz la puedo sacar de la madera, pero necesitaría el hueso de la pata de un ciervo para hacer varias…

El hombre suspiró y con una mueca extrajo de nuevo la flauta.

—Tendré que desprenderme de ella… —le dijo con un guiño entregándosela.

—¡No, no! No puedo aceptarla —rechazó—. ¿Qué ofrecerás entonces?

Con una carcajada, su nuevo amigo se alejó del fuego y se dirigió a un matorral, donde tenía varias flautas como aquella atadas con una lazada.

—Trabajo por encargo. De hecho, la que te ofrezco está estropeada, no te fijaste, pero desafinaba bastante —dijo riendo.

—¡Vaya! ¿Tienes más sorpresas?

—La primera regla para andar solo es esconder todo lo que llevas encima cuando te encuentras con un desconocido: nunca sabes quién puede ser.

—Yo pensaba…

—No pienses tanto y espabila, pronto amanecerá y esas agujas no se harán solas. Por cierto, deberías limpiar ese cuchillo… —dijo al verlo.

Ekro miró la sangre seca incrustada. No le iba a devolver a Melea, y Acad estaba muerto, mientras que él seguía vivo. Un nuevo Ekro resucitó de sus cenizas. Frotó bien con arena el cuchillo hasta no dejar rastro, lo afiló contra una piedra y se dispuso a dar forma a las astillas del hueso. El flautista se prestó a ayudarlo. A Ekro le reconfortaba verse así con el otro, mano a mano. Echaba de menos un amigo como Asur. Pensó que con aquel hombre también le resultaría fácil trabar amistad. De pronto recordó.

—Así que vienes del norte…

—¿De dónde crees que he obtenido la receta de hidromiel? —Rio alegre.

—¿Y has llegado al mar que hay tras las montañas?

El hombre miró al cielo.

—Si emprendes hoy el camino, antes de la siguiente luna blanca lo tendrás a tus pies. Solo hay un tramo más dificultoso, cuando el río desaparece y tienes que cruzar las altas cumbres. Encontré algunas desviaciones marcadas y yo he añadido algún hito, pero en cuanto alcanzas altura lo ves enfrente, es fácil orientarse.

—Un amigo me dijo que allá arriba había gente que vivía en cuevas. ¿Eso lo has visto?

—¡Tal como lo describes parecerían bestias atrasadas!

—¡No, no!

Ekro se ruborizó avergonzado.

—Tranquilo, podría pensarse, pero no es así. Esos pueblos de la costa no se complican, por lo general viven de lo que la naturaleza les proporciona. No levantan templos ni erigen estatuas ni fortifican sus asentamientos; construyen abrigos con ramas y palos, y si el frío arrecia, siempre tienen cerca alguna cueva donde refugiarse. Lo llevan haciendo así desde que el sol salió sobre la tierra. Los primeros ocupantes dejaron su historia pintada en las paredes y no hay nada que les guste más que contártela. Te encantaría conocerlos.

—No son pastores, entonces.

—Ni cultivan la tierra, como te digo no les hace falta. Encontrarás pastores por el camino, están extendiéndose ya por toda Iberia, en breve llegarán allí. Y eso provocará conflictos, lo veo venir, conociendo a unos y a otros. Es lo bueno que tiene mi oficio, te permite recalar en todas las tribus y ser apreciado sin distingos.

—¿Por qué lo dices? ¿Qué conflictos?

—Igual es mi imaginación… —Meneó la cabeza meditabundo—. No me hagas caso, ¿piensas ir al norte?

Ekro asintió firmemente.

—De acuerdo, confiaré en ti. Podemos hacer juntos el viaje, y te enseñaré mis trucos y mis mañas para sobrevivir. ¿Cuántas agujas llevas hechas? ¡Vaya! Eres rápido.

—¿Encontraré qunubu en esos barcos? —preguntó esperanzado mientras seguía puliendo el hueso.

—¿Conoces el qunubu? Todos los barcos que vienen de oriente lo suelen traer, es una de las mercancías más apreciadas. Los chamanes de Iberia utilizan sus propias yerbas, sobre todo el estramonio y la belladona, pero el qunubu es siempre bien recibido.

—Tampoco me han disgustado esos hongos que me diste a probar.

—Es lo mejor para comunicarse con los dioses. Además, los bosques están llenos, solo hay que tener cuidado para no confundirse… Como veo tu interés, yo te diré cuáles puedes recoger y te enseñaré a secarlos. Basta una pequeña dosis para un gran viaje. Estos que has probado son considerados el néctar de los dioses y nacen en las heces de los animales. Su vida es corta, pero puedes encontrarlos en cualquier sitio. Así como el bien no existe sin el mal, ni hay día sin noche, la ambrosía que permite ascender a los cielos nace de los excrementos. ¿No es magnífico y reparador?

—Creo que este encuentro me está resultando muy provechoso —dijo Ekro, sin recordar que poco antes había estado pensando poner fin a su vida.

—Me caes bien. Toma, te daré unos silbos y de lo que obtengas iremos a medias —le dijo generoso.

Sellaron el trato con un nuevo trago. Ekro se sintió animado como hacía tiempo no lo estaba.

—He tomado una decisión, seré buhonero, como tú —le dijo al hombre que hacía hablar a los huesos.

—¡Excelente! Terminado el intercambio, tomaremos la ruta remontando el cauce del Gran Río hasta su nacimiento.

—Yo puedo ayudarte, conozco el camino de las estrellas. Una vez localizada Phoinike en el cielo, Polaris nos marcará el norte.

—¡Qué suerte hemos tenido encontrándonos! —exclamó sincero.

Los dos hombres se estrecharon las manos, presintiendo que aquel era el inicio de un largo viaje y una verdadera amistad. Aquella noche la pasaron confeccionando agujas e intercambiando sus aventuras y recorridos hasta llegar a encontrarse. Al amanecer, la confianza entre ellos había crecido hasta ser la propia de un padre y su hijo.

Eufórico, sintió que la Diosa lo había perdonado.

¡Oh, Ekro, mi hijo más querido!

Grande fue el castigo a tu perfidia.

Tú, que considerabas los lamentos propios de cobardes, agotaste el llanto sumido en la aflicción por tu desgracia.

Los golpes de pecho que te diste ablandarían el más duro corazón.

Sin esperar auxilio, quisiste habitar las tinieblas del abismo.

Has renunciado a tu destino heroico, y a los honores y los cargos.

Un hombre valiente no teme la deshonra.

Naciste mortal, mas no es tu hora.

Tal es el orden natural de las cosas.

Cala Abierta

Cala Abierta dejó a Ekro fascinado.

Aquel abrigo natural, protegido de la ventosa costa, se había convertido en lugar de intercambio de mercancías desde tiempos inmemoriales. Allí se juntaban los íberos de la meseta, los pobladores de la costa norte que llegaban siguiendo el Gran Río, los habitantes de las altas montañas pirenaicas, los mercaderes tartésicos y los navegantes del Mar Grande, cuyos barcos portaban los más variados y desconocidos efectos. Al acercarse, las mujeres y los hombres que acudían a la cita estival iban haciendo sonar sus cuernos, más ruidosos los de toro, más agudos los de rebeco. Su nuevo amigo extrajo de su saca uno, vaciado por dentro hasta dejar la vaina casi transparente. Estaba bellamente dibujado por fuera y Ekro le mostró su admiración por el fino trabajo.

—Muchas horas de soledad ante el fuego de una hoguera es todo el mérito que tiene.

—¿Y por qué no utilizas los silbos? Para mí el sonido de un cuerno siempre anunció la muerte…

—Según de qué animal proceda y cómo esté tratado, un cuerno puede anunciar la guerra o sellar la paz. El de toro suele usarse para el primer caso y alguna vez vi uno de bisonte, la voz que obtienes de ellos es tan temible como esos animales. Los buhoneros comunicamos nuestra llegada a las aldeas desde lejos, avisamos para que no nos confundan y nos ataquen. Los usamos de cabra o de uro, más pequeños y manejables, pero igual de sonoros. Este es de un uro joven, su canto es más agudo y llega más lejos.

Ekro descubrió con alborozo que había paisanos mucho más dubitativos e inseguros que él, incluso tuvo que ayudar a alguno nulo en lenguas. Fue anudando sus hilos y, tras dar un rápido repaso a los mercaderes y sus productos, pronto se hizo con el valor de cambio. No en vano su maestro había sido Raheb. Su nuevo amigo le presentó a unos y a otras, consiguió trocar agujas por fíbulas y los silbos por una ligera saca de cáñamo en que transportar sus cosas, a las que añadió una punta de lanza. Si iba a cruzar Iberia, debía contar con algún arma para defenderse, además del cuchillo. Un marinero kretense le ofreció una hebilla de cobre con forma de delfín.

—Te la dejo en prenda hasta el próximo viaje. Mi cuñado las hace. También las tengo con cuernos de toro, salen muy bien.

—Esas prefiero no llevarlas…

Al cuarto día, los barcos se marcharon.

Ekro estaba satisfecho, cambiando uno por otro había conseguido llenar el zurrón de comida. Aquella sería la última noche que él y su socio pasarían en Cala Abierta antes de acometer el viaje al norte. Los que vivían cerca se habían ido ya, solo quedaban aquellos a los que les esperaba un largo camino y necesitaban descansar antes de emprenderlo. Alrededor de la hoguera se reunieron esos últimos tratantes para recontar sus mercancías y hacer los trueques finales. Se mostraban contentos, pródigos en risas y chanzas, no en vano habían sido unas jornadas provechosas. Las mercancías de unos y de otros se amontonaban en abultadas sacas detrás de ellos. Ekro los miraba, sorprendido de que pudieran relacionarse con tanta familiaridad pese a la variedad de lenguas y atuendos que indicaban distintas procedencias. Siempre había alguno que mediaba si otro no entendía, pero en general hablaban la lengua universal del mercadeo que decía Raheb, estimulada por el trasiego de la cerveza y el hidromiel.

—Necesitamos más leña —dijo uno.

—Yo iré —se ofreció Ekro.

Nadie puso objeción. Al fin y al cabo, era la incorporación más reciente, los demás se conocían todos. Su futuro compañero de viaje sacó la flauta y el más animado entonó una canción que pronto fue coreada por el resto. Se adentró en el bosque seguido por el murmullo acompasado de sus voces. Notó la paz en su espíritu, por fin había encontrado un lugar bajo el sol. Buhonero. Sonaba bien en sus oídos. Y no tendría que depender de nadie.

La música seguía sonando.

Subió una colina. Desde lo alto no podía ver Cala Abierta, pero sí la luna rielar sobre la mar. Dejó la leña a un lado y se sentó. ¡Cuántas cosas habían sucedido desde que Ceco lo había ayudado a salir de Eivissa! ¿Qué habría sido de su amigo? Le pareció verlo saltar sobre el trémulo reflejo del agua en la superficie. ¡Sí! ¡Era un delfín! ¿Sería posible que fuera él? Aguzó la vista, permaneciendo un rato largo abstraído en su contemplación. Los cetáceos hacían piruetas sobre el haz de luz plateada, como un baile de negras sombras. De pronto, notó algo extraño. ¿Qué era?

El silencio.

El sonido de la flauta había cesado. Y los cantos. Y las voces. Intentó buscar una posición mejor, pero la cala no era visible desde aquel montículo. Un mal presentimiento le encogió el estómago. Retrocedió sobre sus pasos sin detenerse a recoger la madera. No le hizo falta llegar para saber que algo iba mal. Casi se cruzó con ellos. Una bandada de hombres semidesnudos y pintarrajeados avanzaban hacia su posición. Se subió a un árbol intentando hacer el menor ruido posible y los vio pasar por debajo. Iban cargados con las sacas de los mercaderes y uno tocaba entre risotadas la flauta de su protector. Se sintió caer de la impresión. Temblaba de tal forma que pensó que no se sostendría, pero logró hacerlo hasta que el último pasó. Luego descendió a la carrera. Cuando llegó a Cala Abierta, la visión era espeluznante. Había huellas de resistencia, pero todos habían sido masacrados. Se acercó a su amigo; tenía la cabeza ensangrentada y la cara contra el suelo. Sorprendido, comprobó que aún le quedaba un hálito de vida. Le dio la vuelta.

—Ekro… —Le faltaba un ojo, pero lo miraba con el otro, abultado y enrojecido—. Tendrás que hacer el viaje solo… —La sangre manaba de su boca al hablar y Ekro dedujo que no le quedaba mucho tiempo—. El Gran Río es primero navegable y se irá haciendo cada vez más estrecho hasta su nacimiento. El musgo de los árboles te indicará la dirección y te ayudará a no perderte. El manantial se abre paso entre las grandes cadenas montañosas y, en cuanto divises la costa, te será fácil encontrar el camino de leche en el cielo, una enorme mancha blanca sobre el cielo nocturno. Y siguiendo la ruta del sol por la costa, darás con Madrebona.

—No sigas…

Apenas lograba entender su voz entrecortada.

—Me queda poco, déjame terminar… La ensenada está cerca de la Punta de Lanza, un cabo de tierra con forma de flecha que se adentra en la mar. Vive allí un grupo no muy numeroso, cuya guía es una mujer, Naia… Pregunta por ella, todos la conocen. Haz sonar mi cuerno, te identificará como amigo… Le llevarás el qunubu que está entre mi ropa, se lo he prometido…

Ekro palpó donde el otro le indicaba y comprobó que todavía lo tenía encima, milagrosamente no se lo habían robado.

—No te preocupes, yo se lo daré. Me has ayudado y no te fallaré.

Ya no lo escuchó.

Ekro derramó muchas lágrimas aquella noche. Dedicó los días siguientes a cavar una tumba para enterrar los cuerpos de los desdichados, a falta de una sima donde arrojarlos. Los cubrió con conchas y piedras, tras colocarlos en la fosa en posición fetal. Había hecho un enterramiento colectivo, esperando que fuera igualmente eficaz que los individuales. No sabía bien cuáles eran sus dioses, pero tenía la esperanza de que el rito empleado les sirviera igualmente para que sus espíritus cobraran vida en el más allá. Cuando terminó, se dio cuenta de que se había quedado sin nada, tan solo la caracola y el cuchillo que siempre llevaba encima. Y las flores de qunubu. Todo lo demás se lo habían robado. Había llegado la hora de emprender el viaje, aunque no como tenía previsto.

De nuevo se encontraba solo.

La niña maldita

El camino seguía la orilla del río, tan ancho en algunos tramos que no se veía la opuesta. Cada vez que atisbaba una aldea, hacía sonar su cuerno, aunque lo hacía de distinta forma a su maestro, puesto que no lo reconocían.

En la primera que paró tuvo suerte, pues consiguió comida gracias a su ingenio. Antes de llegar, en el sendero, encontró a un anciano que se retorcía entre terribles dolores sin poder levantarse. No había ninguna persona adulta a la vista, tan solo unos pequeños que lo miraban con ojos de espanto y un par de viejas que se retorcían las manos.

—¡Ayúdanos, forastero! Su sangre se está haciendo negra —le dijo una de ellas.

—¿Qué le ha pasado? ¿Dónde están los demás? —preguntó con los precarios conocimientos que tenía de las lenguas de Iberia.

—Están de caza y ninguno sabemos muy bien qué hacer. Iba cargando leña y al caer se ha roto la pierna contra esa piedra.

La tibia, en forma de V, pugnaba por traspasarle la piel. Ekro recordó cómo el hombre que tenía el don de los huesos los sujetaba con madera y tiras, algo que también había hecho Raheb con un marino en la misma situación.

—¡Cortad dos ramas del mismo tamaño que su pierna y peladlas! —ordenó sin dilación.

Decidido, tomó la pantorrilla y de un golpe seco encajó el hueso partido. Después dispuso la pierna con cuidado entre los dos palos y los ató con lianas. Cuando acabó, sudaba, pero el anciano logró ponerse en pie con su ayuda y, sujetado por los otros, consiguió llegar a su choza.

—¡Quédate con nosotros! Cuando vuelvan te agasajarán; si no fuera por ti, lo habrían encontrado muerto.

Así fue.

Por su buena acción recibió como obsequio dos fémures de venado, que le proporcionarían materia prima suficiente para una larga temporada, una saca nueva y comida suficiente para llenarla. Continuó su camino despacio, no tenía prisa. Lo primero que hizo fue fabricarse una lanza, un arco, unas flechas y una honda. Era necesario defenderse, bien lo había visto, pero sobre todo le servirían para alimentarse.

Cazaba lirones, topos y conejos, los despellejaba, secaba y trataba sus pieles con delicadeza, agregándolas laboriosamente a la que sería su famosa capa, que le serviría de manta y escondite de tesoros. Tras varios fracasos, fueron cayendo también piezas de mayor tamaño y descubrió que el secreto no era tanto afinar y atinar la puntería como camuflarse. Aprendió a cubrirse de lodo, a confundirse con las ramas, a hacerse invisible. Algo que también le resultaría válido cuando quisiera esconderse o pasar desapercibido de los humanos belicosos, ya que siempre aparecía algún atacante, solo o en grupo. Cuando no cosía, se dedicaba a fabricar objetos para llenar la bolsa e intercambiarlos en las próximas paradas.

De los huesos de venado obtuvo agujas y varios silbos imperfectos al principio, pero tras pelearse con ellos consiguió sacarles los mismos sonidos que aquel hombre. Igualmente, hizo flautas de caña y hasta un ney que le servía también de bastón. Le llevó muchas horas de ensayo, y los errores estuvieron a punto de desanimarlo, pero al final consiguió que acudieran los mirlos a su reclamo, y los gorriones y los búhos. Hasta los pájaros carpinteros detenían su picoteo para contestarle. Pensó emocionado que, de alguna forma, había sido el depositario del espíritu del hombre que hacía hablar a los huesos y le había descubierto la ambrosía y el hidromiel. Aspiraba a igualar sus méritos y que, cuando su cuerno sonara en la distancia, las tribus se alegraran y salieran a su encuentro exclamando: «¡¡Es Ekro, el buhonero!!».

Siguiendo el margen del río, fue parando en las aldeas que encontraba y cambiando sus productos por comida, aunque en la zona donde el cauce se estrechaba y empezaba la montaña andaban en guerras entre vecinos, y en más de una ocasión fue recibido con pedradas, confundido con un enemigo, por más que el sonido del cuerno anunciara su llegada.

—Ándate con ojo, buhonero, aquí ya no suenan más cuernos que los de batalla —le dijo un lugareño.

Eso hizo que prefiriese adentrarse en el bosque selvático. Le imponía respeto, pero era la única forma de evitar aquella conflictiva zona.

Llevaba dos jornadas de viaje sin ver a nadie cuando unos ruidos lo alarmaron. Un animal se acercaba, perseguido por unos cazadores. Pensó que, si lo detenía, tal vez le dieran una pierna o parte del costillar, así que calculó por dónde asomaría y puso unas ramas cruzadas para que chocara con ellas y detener así su carrera. Se ocultó detrás de un árbol, preparado para, cuando esto sucediese, clavarle su lanza. Los pasos se acercaban cada vez más; debía de ser un cervatillo porque el suelo no retumbaba. Escuchó una respiración agitada y, para su sorpresa, una niña desnuda cayó en la trampa y quedó tendida en el suelo ante él.

—¡Eh! ¿Quién eres? ¿Por qué te persiguen? —preguntó paralizado con lanza en alto.

Ella se revolvió sin contestarle. La sujetó por un brazo y luego por los dos ante su oposición. Pataleaba como una fiera, tratando de escurrirse, y su mirada reflejaba tal horror y desvarío que a Ekro le provocó compasión. Se fijó en sus greñas apelmazadas y en los innumerables moratones que cubrían su menudo cuerpo, poco más que huesos y piel.

—¿Quién te ha hecho esto? ¡Menudos salvajes! —le preguntó horrorizado.

Seguía intentando zafarse de él y no le contestó. Sus perseguidores se acercaban. Pensó en Melea y, siguiendo un súbito impulso, se llevó el dedo a los labios para pedirle silencio. La niña detuvo su forcejeo y asintió con un repentino brillo de compresión en los ojos. La empujó a una hondonada cercana y le puso la saca encima, tapándola con helechos y ramas. Le llamó la atención que se mantuviera tan callada. Ekro retomó su posición inicial y alzó las manos al verlos entrar al claro en tropel. Por su parte, ellos lo apuntaron con sus armas. Saludó llevándose las dos manos al corazón. El más bravo avanzó un paso e imitó su gesto.

—¿Qué haces aquí? ¿Has visto a una niña pasar? —le soltó sin pausa ni presentaciones.

Su lengua tenía cierto parecido con la de Yxabee, pero era más bronca. Ekro intentó escoger sus palabras y acompañarlas de gestos. Deseaba tanto que lo entendieran como tranquilizarlos.

—Bien hallados seáis. Hermosa tarde. Por aquí no ha pasado nadie, y llevo un buen rato recogiendo setas. ¿Una niña, dices? ¿Cómo es de peligrosa que vais tantos tras ella?

Se adelantó otro, al que pudo entender mejor.

—No lo tomes a broma, está maldita, ni oye ni habla. Su madre la tuvo oculta hasta que la descubrimos. Decía que era inofensiva, pero hubo un incendio y se quemaron la mitad de nuestras casas. ¡Y fue ella quien lo provocó!

—¿Estáis seguros de que ha sido esa pequeña?

—¿No te he dicho que está maldita? Es una obra imperfecta de los dioses, lleva consigo la desgracia. Ha traído la intranquilidad al poblado y nuestras desdichas no cesarán hasta que acabemos con ella.

—¿No os vale el destierro? Si es una criatura que no puede mantenerse por sí misma, no durará mucho en esta floresta, enseguida morirá de inanición o devorada por algún animal salvaje.

—¡Hablas bien! Ya hemos perdido demasiado tiempo buscándola, estoy harto —dijo uno.

Impaciente, se volvió al resto para explicarles el razonamiento del buhonero.

—¿Qué fue de su madre? Seguramente también la buscará… —intervino Ekro, picado por la curiosidad.

—Ella ya encontró la muerte. Quiso impedir que siguiéramos a su hija y ahora la espera en el inframundo, donde deseo que sus espíritus sufran innumerables tormentos.

Ekro abrió los brazos.

—Volved y reparad vuestras casas, y no os preocupéis. Si la encuentro, la mataré con mis propias manos, y si no, tened por seguro que el hambre y las bestias acabarán con ella.

Todavía estuvieron un rato más hablando entre sí antes de marchar, pues algunos se mostraban disconformes con abandonar la persecución. Revisaron alrededor por si estuviera escondida, pero Ekro había conseguido borrar su rastro y la niña permaneció inmóvil sin delatar su escondite. Se aseguró de que estuvieran bien lejos antes de sacarla de la madriguera. La criatura se apartó de él en cuanto le quitó de encima la hojarasca. Intentó acariciarla para tranquilizarla, pero rechazaba su contacto y, si intentaba acercarse, se alejaba de un salto. Sin embargo, no se iba muy lejos. Estaba claro que debía ganarse poco a poco su confianza.

Porque no pensaba abandonarla.

—¿Así que no oyes ni hablas?

No se fiaba de lo que habían dicho. Lo miró impávida. Se le ocurrió taparse la boca y los oídos con la mano y luego la señaló. Una chispa de entendimiento volvió a brillar en sus ojos. Asintió y después repitió sus signos. Él hizo un gesto con el pulgar. Lo había entendido.

—Bueno, así no tendrás que aprender mi lengua, nos las arreglaremos. ¿Tienes hambre?

Hizo un gesto de llevarse la mano a la boca. La niña asintió esperanzada. A Ekro le pareció que la entendía solo con mirar sus expresivos ojos. Sacó lo último que le quedaba de la carne de venado y queso y buscó unas bayas. La vio comer con ansia y se conmovió. Llevarla con él complicaría las cosas, pero no podía dejarla sola. Los de su tribu no volverían, pero podrían cumplirse sus profecías y devorarla un lobo o un oso, no sabía qué sería peor. ¡Pobre criatura! Si su Melea se hubiera encontrado en semejante trance, bien hubiera agradecido que algún ánima se apiadase de ella. Cuando terminó de comer, la chiquilla regresó al rincón donde había estado escondida y, echándose unas ramas por encima, se quedó dormida.

Ekro sonrió enternecido.

La lengua de signos

Unos ojos brillaron en la oscuridad y Ekro lanzó una pedrada en su dirección. El lince se dio la vuelta y salió corriendo con un prolongado maullido. Lo congratuló haber acertado, su vista ya no era la misma de antaño y a veces erraba el blanco. Miró a Loba. Era extraño que no se hubiera despertado. Gio y Chaka seguían abrazados a ella en la misma posición en que se habían echado.

Chaka. Su niña valiente.

La hija que nunca tuvo.

El hombre que tenía enfrente contemplaba taciturno las brasas y de nuevo le sonó terriblemente familiar. ¿Quién era? ¿Lo había olvidado o no se lo había dicho? Le recordaba tanto a alguien cuando las llamas iluminaban su cara…

—Sentirías lástima de que mataran a aquel hombre —lamentó el individuo.

—¡Y tanto! —afirmó Ekro compungido—. Había visto en él un amigo, además de confiar en que sería mi maestro y mi guía. Solo estuvimos juntos unos días, pero hicimos tantos planes de futuro que me parecía conocerlo desde siempre. En ese poco tiempo me enseñó muchas cosas que me resultaron de gran utilidad. Es mucho decir, pero al perder a aquel amigo me sentí huérfano de nuevo.

—Fue atrevido por tu parte emprender el camino solo… ¿No te dieron ganas de echarte atrás? Podrías haberte quedado a mercadear en Cala Abierta, como tantos otros.

Lo miró inquisitivo.

—Le dije que entregaría el qunubu en Madrebona y no podía quebrantar mi palabra. ¿Nunca te has visto obligado por una promesa?

—Otros no la hubieran cumplido.

—Además, eso me permitió encontrarla…

Señaló a la chica dormida y el hombre le preguntó intrigado:

—¿No creíste que estuviera maldita? Aparte de ser otra boca que alimentar, con lo difícil que es mantenerse uno solo.

—Ya me perseguía el infortunio sin haberla conocido y no la veía yo capaz de inferirme ultraje alguno ni causarme ningún mal. Y mentiras, al no hablar, tampoco podía decirme. Además, no es lo mismo exponer una opinión, que puede estar errada, que proporcionar con exactitud una información. Nada demostraba que aquel incendio lo hubiera cometido ella; si alguien lanzó un rayo para destruir el poblado, antes sería la Diosa para castigar la maldad de sus habitantes. En cuanto a la comida, siempre fue parca, estuvo acostumbrada a pasar hambre desde que vino al mundo.

—¿Llegaste a saber su nombre?

—Yo le puse uno. Chaka, como el sonido de las ramas al quebrarse que anunció su aparición.

—¿Y cómo os entendíais?

—Al principio no era fácil. Es más, resultaba desesperante. Pero conseguimos crear nuestro propio sistema de signos y nos apañamos bastante bien.

—Parece hechicería.

—El problema es que nunca sé qué piensa realmente. Sobre nada. Aunque, en ocasiones, creo adivinarlo.

El peligro acecha

Ekro decidió permanecer en el bosque el tiempo necesario para que Chaka se fuera acostumbrando a su presencia.

Encontró una cueva que había sido la guarida de algún animal carnívoro, a tenor de los huesos hallados en su fondo, y decidió que allí se asentarían.

—Este es un regalo de la Diosa, que me ha perdonado al salvarte. Esos huesos que ha puesto ahí son para mí, me servirán para tallar agujas y raederas, botones, flautas, silbos y peines. Claro, no puedes saber de qué hablo, mira.

Como ya estaban descarnados y limpios, cogió uno y con un par de tajos sacó un tubo, al que le hizo con la punta del cuchillo y mucho cuidado un par de agujeros. Luego sopló y sopló, sin darse cuenta de que la niña no podía oírlo. Los que sí acudieron fueron los gorriones.

—¿Ves? Si soplo, los pájaros vienen.

Le tomó la mano y la puso delante de la caña hueca, para que viera que salía el aire por ella. Luego tapó y destapó los agujeros, y ella abrió mucho los ojos, al comprobar que era diferente la cantidad en cada momento. La cogió y echó aire por ella con tanta fuerza que los gorriones salieron volando, pues en lugar de un trino obtuvo un agudo silbido que los espantó. Ekro se retorcía de risa y la niña se echó también a reír al verlo. Luego siguió silbando, con diferente intensidad, hasta que los pajarillos volvieron. No quiso devolvérsela.

—De acuerdo, de acuerdo. Esa será para ti. Grabaré un pájaro en ella y te la colgaré al cuello, así sabrás para qué se usa. Y si me necesitas, silba y yo acudiré. —Miró su expresión vacía—. ¡Qué tonterías digo! Ni que pudieras entenderme…

A poca distancia, un afluente del Gran Río les proporcionaba agua suficiente. Había conseguido bañar a la niña en una poza, pese a sus aspavientos de protesta, patadas y mordiscos. Con ayuda de una aguja, logró extraerle los gusanos y garrapatas que tenía incrustados, y luego cubrió las heridas con un emplasto de hierbas. En despiojarla tardó mucho más, pues tenía una colonia gigantesca de estos diminutos parásitos en la cabeza. Bajo la capa de suciedad acumulada, descubrió un pelo castaño y una piel clara, cada vez más evidente a medida que los colores negro, morado y amarillo, fruto de las golpizas, desaparecían.

—Tu madre debía de ser una mujer muy guapa…

Seguía hablándole en voz alta, pero enseguida se dio cuenta de que, si no se ponía delante de ella o le tocaba el hombro para que lo mirase, el trato era imposible. Además, no lo entendía por más que hablara despacio, gritara, moviera la boca o deletreara las palabras, por eso ideó un sistema de signos que hiciera más fluida su comunicación.

Lo primero que le enseñó fue a decir «sí» y «no» y a llevarse la mano al corazón y agachar la cabeza a modo de saludo. Lo siguiente fue «hola», «adiós» y «espera», que acompañado de un giro de muñeca indicaba «no tardo». Para cazar, utilizaba el gesto de lancear. «Comer» era fácil, había sido el primer signo usado y así quedó, llevándose la mano a la boca y luego a la barriga. Para indicarle «cuidado», señalaba el ojo y golpeaba el canto de una mano contra la otra. A partir de ahí, empezó a señalar partes del cuerpo como «ojo», «boca», «mano», y las cosas que los rodeaban: «árbol», «piedra», «conejo», «fuego»…

Como no tenía previsto acercarse a ningún lugar habitado para hacer acopio de provisiones, Ekro resolvió preparar trampas. Le llevó un tiempo excavar los hoyos y Chaka lo miró inexpresiva cuando vio cómo apartaba la tierra para cubrirlos luego con ramas. Hasta que cayó el primer cervatillo y entendió su utilidad. Ejecutó entonces una suerte de baile que complació mucho a Ekro, pues todavía dudaba de si además de estar privada de habla y oído era corta de entendederas.

—Ahora nos daremos un festín y luego, con su piel, te cubriré el cuerpo. Cuando visitemos algún poblado, intentaré conseguirte una túnica.

Decidió que seguiría hablándole en voz alta para no perder la costumbre.

Dejó secar la piel y se la ajustó al cuerpo, pero entre la vegetación y el calor húmedo propio de la temporada, la niña prefería andar desnuda. Procurarse sustento les llevaba prácticamente todo el día. Chaka era extraordinariamente silenciosa y lograba mimetizarse con la naturaleza, de tal forma que conseguía acercarse a ratones, tejones, lirones y conejos sin ser vista. Como una alimaña, se tiraba encima de ellos y no los soltaba hasta que Ekro aparecía y les retorcía el cuello. A veces, cuando llegaba, ya los había matado ella. En cuanto a las trampas, le enseñó a dar palmas para espantar a los animales y conducirlos hacia ellas cuando él levantaba el dedo y lo bajaba, mientras esperaba escondido su oportunidad de lancearlos. El joven buhonero mantenía las costumbres de sus ancestros y daba gracias a la Diosa por cada presa, y a estas les pedía perdón y murmuraba una plegaria para liberar sus espíritus.

El bosque era también pródigo en frutos, plantas y setas, que Ekro recogía y seleccionaba con cuidado, pues conocía los efectos mortales de las llamativas especies venenosas. De paso, acumulaba ambrosía. Arrancaba los hongos y los dejaba secar, para luego triturarlos y guardar su polvillo. El hombre que hacía hablar a los huesos le había explicado los muchos y variados ritos existentes en el norte. Fueran cuales fuesen sus dioses, los chamanes tendrían que hablar con ellos y quería asegurarse de que pudieran atravesar la puerta del más allá, pero también de que encontraran la vuelta. Si por error alguno no regresaba del trance, nadie lo libraría de una muerte segura. Por eso, si alguna vez encontraba un hongo o una seta desconocidos, los cataba para conocer sus efectos.

Estaba anocheciendo, la mejor hora para comprobar los poderes del néctar de los dioses.

—No, Chaka, tú no puedes comer esto. A dormir —dijo mientras le ponía la piel encima.

Habían cenado y el fuego crepitaba a la entrada de la cueva, haciendo danzar sus sombras sobre las paredes. Chaka se dirigió a su rincón enfadada; no le gustaba nada que él no la dejara participar en sus cosas. Se acurrucó envuelta en la piel, pues dentro de la cueva el fresco se convertía en frío. Ekro se recostó sobre su hato a modo de almohada. Sintió cómo el estupor se iba apoderando de sus miembros. Aquel hongo era bueno. Apenas le había dado un mordisco al sombrero y ya estaba levitando. ¡Menudo descubrimiento! Miró hacia arriba y la piedra se le antojó un firmamento estrellado. Nunca había estado tan en paz consigo mismo. Notó cómo su espíritu salía de su interior, subía y se elevaba. Un universo de colores se expandió ante él.

—Ufff… —logró articular.

No sabía cuánto tiempo había transcurrido. Le dolía la cabeza y notó la boca pastosa. La bóveda celeste y brillante había dado paso al habitual techo de piedra, con sus rugosidades. Esperó a que todo dejara de darle vueltas para mover la cabeza hacia la niña. Encontró la piel, pero no a ella.

—¿Chaka? —dijo en voz alta.

Se incorporó sin esperar respuesta. Algo iba mal. Enfocó la vista en la oscuridad. Era un cubil sin profundidad ni pasadizos, abarcable con la mirada. No estaba. Se levantó de un salto. El fuego casi se había apagado. Salió de la cueva. La media luna brillaba en lo alto. Ni rastro. ¿O sí? Olfateó el aire inquieto y con un palo se hizo una antorcha, iluminando el entorno. Alguien había estado allí, además de ellos dos. Y no una persona, sino varias. Con un mal presentimiento entró en la cueva. Su fardo también había desaparecido. ¿Sería posible? Se lo habían quitado de debajo de la cabeza y se habían llevado a Chaka. En su inconsciencia ni se había enterado.

Y la niña no pudo avisarlo, claro.

Lo habían advertido sobre los bandidos y malhechores que habitaban en el bosque. Solían estar cerca de los caminos, por eso Ekro había buscado aquel escondrijo en el interior, lejos de los pasos habituales. Seguramente los habían descubierto y estarían vigilando. No quería pensar en lo que le podrían estar haciendo a Chaka. Recordó su primera noche en manos de Dogan y las rodillas no lo sostuvieron. Aunque su caso era mucho peor, pues, si consideraban que estaba endemoniada, la matarían después de abusar de ella.

Cogió su cuchillo, el arco, el hacha de piedra, la honda y la lanza. No sabía qué se iba a encontrar, así que mejor llevar todo el armamento posible. A cuatro patas y alumbrado únicamente por la escasa luz de los astros, fue siguiendo sus huellas en la espesura, claramente distinguibles. Las hierbas no habían vuelto a su posición original, la ventaja no podía ser muy grande, debían de estar cerca. Al llegar a un claro, se subió a un árbol y distinguió un poco más allá el humo de una hoguera. Caminó en dirección contraria al sentido del viento hasta llegar al sitio. Oculto detrás de un árbol, estudió la situación, con el corazón latiendo tan fuerte en el pecho que temió que pudieran oírlo.

Eran tres y estaban sentados alrededor del fuego, que iluminaba sus caras satisfechas. A Chaka la tenían aparte, desnuda y despatarrada sobre la piel de corzo. Ekro creyó ver sangre entre sus piernas. Podía estar inconsciente. O muerta. Imaginó aquellos enormes cuerpos sobre la pobre niña. Se puso furioso al pensarlo. Debía calmarse. No podía presentarse y liberarla, los matarían a los dos. De alguna manera tenía que atraerlos uno a uno si quería acabar con ellos. Entonces, recordó las trampas. Habían puesto una cerca de allí aquella misma mañana.

Hizo chocar varias piedras entre sí y tocó el silbato, sobresaltando a los forajidos. Solo Chaka permaneció inmóvil.

—¿Qué ha sido eso? —dijo uno levantándose de un salto.

—¿Habrá despertado el jabalí que iba con la mocosa? ¡Se va a enterar! —exclamó otro cogiendo el hacha.

—No te rías, te avisé de que estaba endemoniada. ¿No ves qué raros son esos ruidos? ¿Y si es algún monstruo?

—Nos lo comemos, no seas idiota. ¡Voy a por él! No os mováis, que os lo traigo ahora —dijo el que primero había hablado.

Se adentró por la espesura con una antorcha. Ekro siguió dando silbidos y golpes hasta que la luz lo iluminó.

—¿Será posible? ¡Menudo chalado!

Con la antorcha en una mano y la otra empuñando un cuchillo de sílex, fue avanzando hacia él. Ekro retrocedía con pequeños pasos, cojeando ostensiblemente.

—¿Qué le hicisteis a la niña? —preguntó en tono amenazante.

—¿La querías toda para ti? Ven aquí, que te haremos lo mismo…

Ekro hizo como que daba un traspiés y perdía el equilibrio, y el otro se lanzó sobre él. Al avanzar, el suelo desapareció bajo sus pies y se vino abajo. Su alarido al caer al hoyo quedó ahogado, pero no lo suficiente para que sus socios no se alertaran.

Lo llamaron.

—Parece que se ha tropezado, igual se ha roto algo. Ve tú. Yo me quedo con la niña.

Según lo dijo fue a por ella y, levantándola de un tirón, la puso a su lado, sujetándola fuerte por el brazo. Chaka contempló la escena, desconcertada. Algo raro estaba sucediendo. Faltaban dos de sus captores y el que estaba con ella se mostraba visiblemente alterado. ¿Acaso no había pasado ya lo peor?

Los gritos atrajeron al borde de la trampa al auxiliador, como Ekro pretendía. Cuando el sujeto se asomó al pozo, lo golpeó con el hacha de piedra por la espalda para que cayera dentro. Pero su puntería no fue buena y el otro se apartó de un salto e intentó devolverle el golpe. Ekro, poseído de una furia inusitada, consiguió acertarle con fuerza en plena cara, rompiéndole la nariz y haciéndolo caer de espaldas. Ajeno a los improperios y amenazas que salían del pozo, siguió golpeándolo hasta destrozarle el cráneo y luego lo arrojó encima del otro, que quedó mudo al ver descender el cuerpo de su compañero en tal estado.

Ekro corrió sin mirar atrás hasta la hoguera, empuñando su cuchillo. Y allí se detuvo en seco. Aquel energúmeno tenía a la niña sujeta por los pies, boca abajo sobre las llamas. La cara de Chaka, roja por el calor, reflejaba el terror en estado puro. Olía a chamusquina y a pelo quemado.

—¿Dónde están los otros? ¿Qué les hiciste? Si das un paso más, la arrojo al fuego.

Ekro se detuvo en seco.

—Suéltala.

—¡Está maldita! Que el fuego la purifique…

La mantuvo en lo alto un segundo más de la cuenta. Chaka abrió mucho los ojos y movió las manos avisando a Ekro con la señal convenida de «cuidado». Pero este ya había oído quebrarse una rama detrás y se dio la vuelta. El hombre del pozo se había encaramado sobre el cadáver de su compinche y lo había usado de escalera para salir. Su cara estaba desencajada por el dolor y la furia. Arrastraba un pie y tenía un brazo roto, pero en la otra mano llevaba el cuchillo de sílex. Ekro supo que pelearían hasta la muerte y empuñó el suyo de cobre, manteniendo el hacha sangrienta en la otra mano. Se retaron, midiendo los pasos y clavando la mirada uno en otro.

El inesperado aullido hizo que los dos se volvieran de golpe hacia la hoguera. Chaka se había aferrado al hombre que la sujetaba y tenía la cabeza entre sus piernas. Con una acrobacia, aprovechando su descuido, había conseguido engancharle los testículos con las manos y se los retorcía mientras le mordía el pene con todas sus fuerzas. Cuando logró quitársela de encima, le quedaba la mitad del miembro. La niña escupió la otra al fuego.

Ekro logró apartar la vista y aprovechando que su contrincante seguía mirando la escena boquiabierto, le clavó el cuchillo en el vientre y removió bien las tripas. El chorro de sangre que surgió lo convenció de que ya no representaba un peligro. Se dio la vuelta. El recién castrado, pese a que sangraba abundantemente y rugía de dolor, intentaba alcanzar a la chiquilla, que giraba alrededor de la hoguera con él pegado a los talones. Reparó en que todavía llevaba la lanza a la espalda y apuntó a su pecho, pero no paraba de moverse y la punta solo le rozó el brazo. Eso lo enfureció más todavía.

Un animal herido es peligroso.

Mientras el hombre se volvía hacia él amenazante, Chaka recogió la lanza del suelo y se la clavó en la ingle. Lo hizo tan rápido que ni el propio atravesado se dio cuenta. Ekro lo vio tambalearse y caer de espaldas antes de entender que había sido obra de la chiquilla. Tampoco esperaba lo que vino a continuación. La venganza de Chaka tan solo había empezado.

No se apresuró.

Mientras lo miraba desangrarse en el suelo, improvisó una tea. Esperó a que estuviera debilitado y apenas pudiera mover los brazos y, cuando vio que el espíritu se le iba del cuerpo, con una frialdad espeluznante, se le sentó encima del pecho. El hombre tenía los ojos llenos de incomprensión, de dolor y de incredulidad. Le clavó el palo ardiente en uno. Luego en el otro. Murió en el acto.

Ekro no dijo nada.

Orinó sobre la hoguera para apagarla. Recogieron el saco robado, metieron dentro las armas de los ladrones y, cogidos de la mano, echaron a andar. Aunque era de noche todavía, debían alejarse todo lo que pudieran; aquellos hombres viajaban sin pertenencias, sin duda procedían de algún poblado cercano. Cuando vieran que tardaban saldrían a buscarlos. Su refugio ya no era seguro. Debían abandonar el bosque y seguir el camino al norte sin más demora. Al fin y al cabo, la estancia había sido larga, muchas lunas habían pasado desde su primer encuentro.

Chaka caminaba con dolor y las piernas separadas; a veces flaqueaba y tenía que llevarla a cuestas. A Ekro le hubiera gustado preguntarle cómo se encontraba, qué había pasado, qué barbaridades le habían hecho. Estaba impresionado. Jamás hubiese imaginado que un ser tan diminuto pudiera desplegar tanta violencia. ¿Cuánto habría visto y sufrido en su corta existencia? No podía llevarla con él siempre. La estaba exponiendo a continuos peligros.

Había perdido a Melea.

No le ocurriría lo mismo con Chaka.

Chaka

No sé quién eres. Has aparecido de la nada.

No me haces daño, eso es lo único que importa.

Eres el único hombre bueno que he conocido.

Mueves tu boca como si pudiera entenderte, pero sé lo que quieres a través de tus ojos, ellos sí hablan. Y tu piel, cuando suda de miedo. Y tus manos, cuando me tocan y acarician, cuando tallan y cosen. Usamos las manos para hacernos señas. «Corre, come, ¿estás cansada?», me dices. Tardé en entender que podía contestarte utilizando esos mismos signos. Por primera vez puedo tratar con alguien. No sabes lo que eso significa para mí.

Sueñas mucho.

Me gusta contemplarte cuando duermes. Y cuando ingieres esos hongos me da envidia tu cara. A veces también temo que no despiertes. Yo los tomé una vez a tus espaldas. Sonreías con los ojos cerrados y quise sentirme así. Me acosté y enseguida una confortable sensación me envolvió. Duró solo un breve instante.

Aquellos hombres salieron de la nada.

Pensé que era un mal sueño por no haber soltado antes esa retahíla previa que te veo hacer y cuyo significado ignoro. Pero no, eran reales. Cuando te intenté avisar, ya era tarde. Me sujetaron entre dos. El tercer hombre te movió para robarte el saco y ni te enteraste. Seguías sonriendo. Dudaron si matarte, pero como yo no gritaba concluyeron que no éramos peligrosos. Se entusiasmaron con tus tesoros y se fueron con ellos al hombro, llevándome consigo como un trofeo más.

Nunca te lo contaría, si pudiera hablar.

No habría palabras para describir el horror en cada poro de mi piel.

Deseaba tanto morir que lo hice.

Me elevé.

Dejé de sentir.

Dormía en brazos de mi madre cuando aquel animal me levantó, haciéndome daño.

Y me puso cabeza abajo sobre la hoguera.

Sentí el olor de mi propio pelo ardiendo antes que el calor del fuego.

Entonces, saliste de la oscuridad.

Y aquel monstruo retorcido detrás de ti.

Supe que no era un sueño porque entendiste mi gesto de aviso.

Entonces vi su colgajo a mi altura.

Flácido, flojo, blando.

La fiera que me habita abrió sus fauces.

No se le volvería a levantar, nunca más le haría daño a otra mujer.

No olvidaré su mirada de odio mientras me perseguía.

Ni cómo la lanza buscó mi mano.

Con la tea encendida apagué su furia.

Esa noche aprendí a matar.

No me dan miedo los animales.

Los hombres sí.

Camino del norte

Ekro y Chaka siguieron remontando el curso del Gran Río. Era una selva agreste e intransitable, con los pasos de los animales como únicos senderos. Al principio Chaka se negaba a entrar en ningún poblado y pernoctaban en el bosque. Era él quien se encargaba de cambiar las pieles, convertidas en capas y faltriqueras mediante sus agujas, por leche, queso y pan candeal. Del resto se aprovisionaban por su cuenta. Tuvieron que pasar muchas lunas para que aceptara la presencia humana, y si lo hacía era agarrada con fuerza a Ekro.

En parte por entretenerla y en parte por enseñarla a defenderse, el buhonero adiestró a la niña en el manejo de la honda, arte para el cual resultó estar extraordinariamente dotada. Primero le fabricó una pequeña y ligera, con fibra vegetal y tendones de animales, y después otras mayores, aumentando su tamaño en función del de las piedras que lanzaba con ellas. Chaka podía pasarse horas practicando. Y Ekro otro tanto mirándola fascinado.

Nunca fallaba.

Metía el proyectil en su receptáculo y juntaba los dos extremos de las tiras con la mano derecha. Después, con la izquierda, sujetaba la bolsa y apuntaba con ella al objetivo. Ekro estaba convencido de que, al no distraerla ningún ruido, se concentraba mejor. A continuación, le daba tres vueltas a la honda por encima de la cabeza, consiguiendo que silbara a una velocidad endiablada, y soltaba uno de los cabos para que el proyectil saliera disparado. Después, buscaba con la mirada la aprobación de Ekro. Entre ellos ya se entendían sin palabras. Sin embargo, él seguía hablándole en voz alta, como si ella pudiera escucharlo.

—¿Te das cuenta? Cada vez hay más poblados de pastores —le comentó.

Si en el curso bajo y el delta predominaban los cultivos de espelta, lino y maíz, cuanto más se adentraban en la montaña más encontraban a pastores con cabras y ovejas. En una de las aldeas en las que pararon probaron un queso tan exquisito que Ekro cambió dos piezas por una de sus mejores tallas. A medida que ascendían por la montaña, dejaron de ver gente y gran parte de la vegetación desapareció, cosa que agradecieron, pues estaban comidos por las garrapatas, los mosquitos y unos insectos gigantes que les provocaban enormes ronchas.

Un atardecer, Ekro la dejó sentada encima de la saca y se fue a recoger leña para la hoguera. Generalmente tardaba poco, pero encontró una topera y se dedicó a hurgar en ella para mejorar la escasa cena que tenían prevista. Cuando volvía con un par de topillos en la mano, escuchó un gruñido que lo detuvo en seco. Haciendo el menor ruido posible, se acercó al lugar donde Chaka lo esperaba. Para su sorpresa, la niña no estaba allí. Los gruñidos se escuchaban cada vez más cerca. Avanzaba entre los árboles temiéndose lo peor cuando la vio. Se revolcaba con un esbardo formando una bola que daba volteretas por el suelo. Y una osa parda gigantesca los contemplaba de pie, gruñendo desconcertada. Ekro se quedó horrorizado. Podría acabar de un zarpazo con la niña. Pero no la había atacado todavía, se encontraba tan sorprendida como él. ¿Qué hacía un cachorro humano jugando con el suyo? ¿Por qué no tenía miedo?

Chaka no la oía, así que ni siquiera era consciente de su presencia. Estaba esperando a Ekro, aburrida, cuando detectó con el rabillo del ojo un fugaz movimiento detrás de un árbol. Ni corta ni perezosa había ido a fisgar y se había encontrado con el osezno. El animal empezó a saltar y a dar volteretas y Chaka lo imitó. Luego cargó contra ella, Chaka se le subió encima y rodaron los dos por el suelo. Nada pudo resultarles más gracioso. Ese había sido el inicio de toda una suerte de brincos y retozos, y llevaban triscando largo rato. Se notaba que habían encajado bien, como cachorros que eran.

Ekro no sabía qué hacer.

De pronto, el esbardo cedió ante los gruñidos de la osa furiosa, empujó con una pata a Chaka y se fue dando saltos hacia ella. La niña se quedó sentada, contemplando la escena. La osa le enseñó los dientes, y ella le correspondió con una sonrisa amistosa. El osezno inició una carrera hacia su nueva amiga, pero su madre lo detuvo poniéndole la pata delante. Luego volvió a gruñir a Chaka, empujó a su cachorro en dirección contraria y desaparecieron. Chaka se levantó con intención de seguirlos, y Ekro tuvo que impedírselo de un salto, asustando a la pequeña, que no lo había visto.

Mientras daban buena cuenta de los topillos, intentó explicarle que no era buena idea jugar con un oso. Que, como los lobos, eran animales peligrosos, pero ella lo miraba sin comprender. O sin querer entenderlo. En el mundo de Chaka, los animales y los humanos adquirían otra dimensión. Sin convenciones ni leyendas que adornaran sus crudas experiencias, nada podía dulcificar la visión que tenía de sus semejantes, mientras que los animales no le habían provocado jamás daño alguno.

Habían dejado atrás el nacimiento del río hacía varias jornadas, y andaban por un paisaje de desierta caliza, cuando avistaron la mar desde lo alto.

—¡Mira, Chaka! ¡Ahí es adonde vamos!

A media bajada, la ladera se convertía en un bosque de castaños, robles y hayas. Iban comiendo lo que cazaban, y sabían si había algún frutal cerca por la cantidad de aves que lo sobrevolaban. Chaka entonces sacaba su honda y a los frutos del árbol añadían algo de carne. Ekro le había confeccionado un collar de coloridas plumas que confería a la muchacha una extraña apariencia. Le intrigaba cómo podía ser su vida, sin oír ruidos ni palabra alguna. Lo tenía en vilo pensar que, si un jabalí, un lobo o un oso se le cruzaba yendo sola, nada la alertaría, excepto el olor cuando tuviera la bestia encima.

Abandonada a su suerte, ya estaría muerta.

Al final había conseguido tela de lino y le cosió una larga túnica, pero tuvo que cortarla, pues se le enredaba al andar con ella. Acostumbrada a ir desnuda, todo le molestaba. Lo mismo sucedía con los pies. Aunque no tenía el callo de Ekro, cuya planta se había convertido en una dura corteza, prefería andar descalza, y las abarcas de mimbre que Ekro le había fabricado la incomodaban, se le hinchaban al mojarse y le pesaban, así que terminó deshaciéndose de ellas y llevándolas colgadas al cuello.

Al avistar el primer poblado costero, apenas seis cabañas, Ekro hizo sonar su cuerno, siendo recibido con alborozo. Una vez al calor del fuego, preguntó por Naia en todos los idiomas aprendidos, pero nadie supo darle razón. En aquella parte de Iberia hablaban una lengua muy cerrada, de difícil pronunciación, y decidió buscar un intérprete que lo ayudara a localizar el poblado. El azar quiso que, en una de las tribus visitadas, viviera un hombre con el que logró entenderse y al que le pidió que los acompañara en su búsqueda.

—Compartirás nuestra comida y te regalaré un hueso que habla y una aguja doble.

Se estrecharon las cuatro manos para sellar el acuerdo. Alos era un hombre parlanchín y, aunque a Ekro le vino muy bien para aumentar su vocabulario, Chaka se sintió abandonada. Fue de las primeras veces que echó en falta poder hablar. De hecho, no entendía qué hacía aquel hombre con ellos. Ekro se lo intentó explicar, pero no le cabía en la cabeza que la gente hablara distintas lenguas. Pensaba que a su alrededor todo el mundo se entendía.

Menos ella.

Un día Ekro pilló a Alos mirando con lascivia a Chaka, y le prohibió tajantemente acercarse a ella. Desde entonces dormía bien pegado a la niña y esta debió de olerse algo, porque empezó a andar con una estaca en la mano. Cuando el buhonero se dio cuenta, no pudo reprimir la risa. ¡Menuda era ella! Seguían el camino de las estrellas por la noche, viajando en paralelo a la mar hacia el oeste, interpelando a los que iban encontrando hasta que en uno de los poblados una vieja los orientó.

—Sé quién es la mujer que busca el buhonero. Los de Madrebona nos han visitado pidiendo ayuda para contener a los áricos, y ella los guiaba.

—¿Los áricos? ¿Quiénes son? —se extrañó Ekro al enterarse.

Alos se lo explicó.

—Se trata de una tribu venida del sur que se ha instalado en un monte cercano que consideraban suyo. Les han prohibido el paso, dicen que si quieren montear allí, deben trabajar para ellos en la cantera. Los de Madrebona se niegan y querían sumar fuerzas con estos.

—¿Y los van a ayudar?

—Aquí nadie está dispuesto a iniciar una guerra. Dice que los áricos son muchos y van armados con espadas de un material demoniaco, y ha señalado ese cuchillo que llevas al cinto. Pregunta si eres uno de ellos. Han recibido su visita, son muy belicosos. Dejaron un reguero de muertes a su paso y el clan ha decidido que les darán lo que pidan.

—¿Y qué quieren?

—Mujeres.

Ekro miró azorado a su pequeña. Debía alejarla de aquellas bestias.

—¿No tienen ellos?

El traductor interpeló a la mujer, que hizo aspavientos ofendida un buen rato.

—Por lo visto llegaron solos con su ganado. Dice que son muy raros. Arman chozas con palos y pieles, y luego levantan piedras para sus dioses. No creen que la tierra pertenezca a la Diosa, pero intentan acotar el cielo.

Siguieron su camino.

Ekro tenía miedo de que aquellos hombres aparecieran y se la llevaran, así que escondía a la niña cada vez que oía pasos, aunque fueran lejanos. Atravesaron un bosque de hayas, helechos abundantes, robles, abedules y avellanos. No tardaron en avistar nubes de humo procedentes de una ensenada cuya descripción se correspondía con la que buscaban. Ekro hizo sonar repetidamente el cuerno y se apresuró emocionado, cuando, de repente, dio un paso en falso y se cayó al vacío con sus bártulos.

—¡Chaka! —gritó.

Era inútil llamarla. Mas, ¿por qué no se asomaba? ¿Y el guía? Voceó el nombre de Alos, pero tampoco le contestó. Miró en derredor. Era poco más que un agujero abierto al acantilado. Se trataba de una cueva cuyo techo había cedido… o… ¿había caído en una trampa? Se fijó en que el suelo estaba mojado y al asomarse vio las olas, que chocaban más abajo. ¿Inundaría el agua la cueva? ¿Lo alcanzaría la marea al subir? Un escalofrío lo recorrió. Nadie aparecía por la abertura del techo. De pronto, una figura tapó la entrada por el lado de la mar. De espaldas a la luz era imposible verle la cara, pero por la sombra en la pared se dio cuenta de que empuñaba una lanza de afilada punta. Detrás asomó Alos.

—Esta es la mujer que buscas: Naia. Pregunta quién eres y por qué la reclamas.

—Dile que soy buhonero. Me llamo Ekro, y la niña que viene conmigo, Chaka. Insístele en que no habla ni oye, solo yo la entiendo, que no le hagan daño.

La amenazante figura dio un paso adelante, todavía con el arma levantada. Una piel de venado le cubría parte del cuerpo, dejando los pechos al descubierto. Ekro había oído hablar de las amazonas y creyó encontrarse ante una de ellas. Llevaba una torques trenzada al cuello que el ojo avizor del buhonero reconoció de oro. Se incorporó con una reverencia, se llevó las manos al corazón y le dijo muy despacio, sin dejar de mirarla fijamente a los ojos:

—Yo Ekro, tú Naia.

La mujer levantó las dos manos y las acercó al corazón repetidas veces. Luego lo señaló con actitud interrogante. Ekro sacó de entre sus ropas una flauta y el saquito de qunubu, y le entregó ambas cosas. Naia hizo sonar la flauta y aspiró el familiar olor de la planta. Ekro cerró entonces los ojos y aleteó las manos a la altura del hígado, indicando que el espíritu abandonaba el cuerpo. Se produjo un dilatado silencio. La mujer entendió que el hombre que hacía hablar a los huesos ya no estaba entre los mortales y lo lamentó, pues aquel buhonero había visitado Madrebona hasta donde su memoria alcanzaba. Siempre traía nuevos artículos, noticias frescas.

Y el qunubu.

Madrebona

La primera vez que lo probó fue cuando murió su hombre. Cuando lo mataron en injusta lid, mejor dicho. Había quedado tan hundida tras aquel trance que las pócimas ya no le permitían tener visiones y su aldea se tiñó de tristeza al perder su guía. Con el qunubu volvió la claridad, pudo oír los colores y ver los sonidos. Desde entonces sus premoniciones no habían fallado y la tranquilidad había vuelto al poblado. Nada había predicho aquella aparición, sin embargo. Pero que un buhonero se personara en lugar del otro significaba que la vida continuaba, era buena señal. Le dijo algo al intérprete y desapareció de su vista.

—Sigámosla. Recoge tus cosas —lo apremió Alos.

El fardo había desparramado su contenido por el suelo y Ekro se prometió volver a registrar aquel sitio, convencido de que alguna pieza había rodado por los oscuros rincones. La mujer los estaba esperando fuera para guiarlos por las rocas. Se movía sobre ellas con admirable soltura, saltando y trepando sin posar casi los pies. Alos la seguía sin dificultad, más acostumbrado a los acantilados. Él avanzaba torpe, con miedo a caerse, y no se atrevía a mirar hacia abajo a medida que iban tomando altura. Encima, el peso lo desequilibraba. Cuando culminó el ascenso, encontró a una gran cantidad de hombres y mujeres silenciosos, y delante de ellos Chaka. La chiquilla echó a correr hacia él y se abrazó a su cuello.

Naia los miró sin decir nada. Luego levantó un brazo y el clan se acercó. Mayores y pequeños lo rodearon, mirándolo y tocándolo mientras proferían sonidos que interpretó amistosos, aunque su lengua le resultaba inextricable. No eran altos, sino más bien menudos, les sacaba una cabeza a la mayoría, pero eran fibrosos y sorprendentemente ágiles al caminar, con el pelo y la piel dorados por el sol. Iban vestidos y desnudos indistintamente, la mayoría solo con taparrabos, y parecían ajenos a modas o influencias.

Ekro hizo estas observaciones mientras lo conducían a lo que debía de ser su poblado a través del bosque que bordeaba el acantilado. A medida que bajaban a la altura de la mar, aparecieron refugios construidos entre los propios árboles, aprovechados como postes para sujetar ramajes y pieles. Poco a poco los árboles cedían paso a las dunas, hasta desembocar en una pequeña y protegida cala, que en realidad eran dos gemelas, separadas por un risco que se adentraba al mar y en el que había una cueva, delante de la cual se levantaba un gigantesco conchero.

El origen de tan peculiar fisonomía se remontaba al origen de los tiempos, como sabría después. Cansada la Diosa de dar vida, tras crear la variada fauna marina salió del agua y se dejó caer sobre la tierra, dejando impresa sobre ella la huella de sus pechos, los senos de Madrebona. Un río corría pegado a la roca medianera, por el canalillo. En la falda de la montaña boscosa estaban las dunas, que fue donde se sentaron. Con la marea alta, solo quedaba una estrecha franja de arena a la vista.

El entorno estaba lleno de ratas y restos de comida, por lo que Ekro dedujo que ocupaban los espacios a ambos lados.

Se sentaron en corro dejando a Chaka y a él en el centro.

—Dice que les muestres qué llevas en esa bolsa.

Ante sus ojos atónitos, abrió el saco y empezó a nombrar los objetos que Chaka les iba mostrando.

—Agujas de hueso de ciervo, con uno y dos agujeros, para telas de lino y pieles finas o gruesas; buriles y arpones de hueso y madera; fíbulas y botones de asta de ciervo, puntas de lanza de sílex, silbos de hueso, flautas de un agujero y de tubos, conchas marinas y piedras de colores, pendientes…

Chaka se puso los collares de semillas y los brazaletes de madera pintada, hizo sonar los huesos y dio puntadas al aire. Pronto rompieron a reír y aplaudirlos. Se golpeaban los muslos con las manos y jaleaban algo que Ekro no podía entender. Por sus caras dedujo que era bueno.

Naia mandó que se acercara con Alos.

—Quiere saber cuál es tu diosa —le dijo este tras hablar con ella.

—La Todopoderosa que hizo la tierra y la mar y a sus hijos. La Madre que cuida que haya frutos en los árboles y truchas en los ríos, y conejos y ciervos con que alimentarnos. Aquella que habita en nuestro interior, y en las profundidades de la tierra y en las estrellas del cielo, la que mueve la luna y las mareas.

Al intérprete le costó explicarlo, pero a Ekro le proporcionó un gran alivio ver cómo a Naia se le iluminaba la cara al entenderlo.

—Le resulta grato oírte. Tu diosa es la misma que la suya, ellos la llaman Madrebona.

—Múltiples son sus nombres, como su espíritu —concluyó Ekro.

—También pregunta si tienes más qunubu, el otro buhonero traía mayor cantidad.

—Dile que tengo algo mejor.

Hurgó en el interior de sus pieles hasta encontrarlo. Tenía varias faltriqueras de cuero repartidas por el cuerpo, donde guardaba sus posesiones más valiosas. A Chaka le daba mucha risa verlo y él siempre la mandaba callar con un guiño. Sacó una y volcó su contenido sobre la mano de Naia.

—Con el qunubu verás cosas prodigiosas, pero estos te abrirán las puertas de la morada de la Diosa —tradujo Alos.

Naia miraba incrédula aquellos hongos secos y aplastados de rabo largo y sombrero cónico. Se los entregó de nuevo y les hizo un ademán para que la siguieran.

—Ahora nos mostrarán cómo viven aquí —informó Alos.

Naia les iba explicando la febril actividad que se desplegaba ante sus asombrados ojos. En lo alto del río, algunos pescaban con arpón desde la orilla, mientras que, en el estuario, unas mujeres estaban colocando ramas y redes.

—¿Qué hacen? —preguntó curioso.

—Este pueblo depende de las mareas. Eso son trampas, para que los peces queden atrapados al descender el agua.

A medida que la marea bajaba, se desplegaban por el pedrero hurgando entre las rocas mujeres y hombres, grandes y pequeños. Se fijó en unos niños que cargaban cebo en anzuelos de dos picas y luego los enterraban en la arena, atados a grandes piedras. Pasaron al lado del conchero donde se amontonaban las cáscaras de bivalvos, moluscos, oricios y caracoles de mar, y Ekro le dijo a Naia:

—Madrebona ha sido generosa.

Cuando Alos se lo tradujo, la mujer se mostró apesadumbrada.

—Piensa que los ha abandonado.

—¿Por qué dice eso? ¿La habrás entendido bien? —preguntó sorprendido.

El otro actuó de intermediario.

—Su pueblo está cada vez más famélico y reducido. Hubo un tiempo en que eran el doble de los que son ahora. Cuando ella era pequeña esto parecía un hervidero de criaturas. Fueron muriendo, como los animales. Algo está cambiando, y eso que dice es cierto. En mi tribu también tememos que bajen de nuevo los hielos del norte y tengamos que refugiarnos en las cuevas. ¿Qué haremos sin comida?

—¿Los hielos? ¿Es una tribu de feroces guerreros?

Alos lo miró sin dar crédito.

—¿De verdad no sabes de qué hablamos? En el pasado esta tierra era inhabitable, hacía mucho frío y las personas vivían en las cuevas. No había cabras, ni venados ni jabalís ni corzos, tan solo enormes ciervos lanudos y unas bestias peludas con cuernos y trompa que llamaban mamuts. Cazarlos era muy peligroso y no había frutos comestibles más que un par de lunas al año. La tierra estaba helada y morían de hambre. ¡Tendrías que ver con qué sentimiento lo cuentan en las paredes! Te llevaré algún día a visitar una cueva.

—Y teméis que vuelva el frío y con él, el hambre.

—¿Qué decís? —interrumpió Naia, mosqueada ante tan larga parrafada en la que no había intervenido.

Cuando el intérprete se lo explicó, ella lo corroboró.

—Es como yo te decía, cada vez pasan más lunas dentro de la cueva. Tuvieron que guarecerse a causa de los niños, alguno apareció muerto de madrugada, azul de frío. Ni los más viejos recuerdan algo así. Por lo visto, el pedrero también está esquilmado, antaño la costa estaba llena de pulpos, cangrejos y langostas, oricios, mejillones y percebes, bígaros y lapas. Ahora solo quedan bígaros y lapas en cantidad suficiente para todos. Y, para colmo, donde antes iban de cacería ahora están los áricos.

El semblante de Naia se había oscurecido.

—¿Tan peligrosos son? Pregúntale —dijo Ekro.

Naia contestó así a Alos:

—Si son peligrosas sus ideas, peores todavía resultan sus acciones. Abrieron la ladera de la montaña para extraer piedras y talan los árboles para que su ganado paste, están acabando con el bosque, los ciervos y los venados huyen de sus hachas y cada vez tenemos que ir más lejos en busca de sustento. Además, están empeñados en que trabajemos para ellos, no es la primera vez que nos atacan y nos raptan como esclavos.

—¿No les piden a ellos mujeres? —preguntó Ekro cuando lo escuchó.

Alos trasladó su pregunta.

—Dice que Madrebona es ella y se niega a dárselas.

—¿Ella es Madrebona y Madrebona es también el poblado?

—Así se heredan los linajes de la Diosa.

Chaka, que caminaba a su lado, tropezó y se cayó. Se hizo sangre, pero la chiquilla no lloró ni se asustó. Naia le sopló sobre la herida de la rodilla y le dijo algo al intérprete.

—La niña es recia. Me pregunta qué piensas hacer con ella.

—Aún no lo sé —confesó.

Le contó lo sucedido y el otro se lo dijo a Naia, que contestó rápido.

—Te ofrece que la dejes con ellos, cuidarán de ella.

—Pregúntale si tiene hijos.

Así lo hizo.

—Son aquellos dos gemelos que se acercan: Nilo y Lio.

Ekro los miró con curiosidad. Ambos llegaban con su carcaj a la espalda, no en vano eran los mejores arqueros de la tribu y sus flechas certeras garantizaban el suministro de carne con regularidad. No podía negarse el parentesco, eran iguales físicamente, compartían los mismos gestos e igual mata de rizos rubios. Resultaría fácil confundirlos. Tendrían más de quince y menos de veinte ciclos de vida. Caminaban hacia la cueva, riendo y empujándose entre ellos. Naia también los miró, y sus ojos reflejaban el orgullo materno. ¿Vivirían los tres juntos? ¿O los muchachos tendrían su propia morada?

—¿Cuántos clanes tiene la tribu?

Le preguntó a Naia, que respondió señalando a varias personas.

—Todos son una manada, un solo clan. Aquella es su abuela, ese un primo y su mujer, que también es prima, aquellas sus hermanas… Los recién nacidos van de nido en nido y en todos son bien acogidos.

—Forman una extraña comunidad, me recuerda tanto a Kretis…

El intérprete trasladó su comentario.

—Pregunta qué es Kretis. Quiere saber cosas de las tribus que has visitado.

—Tendré que quedarme varios días, es una larga historia.

Cuando Naia lo entendió, le lanzó una mirada inescrutable.

Luz y Guía

El paciente escucha se rascó la cabeza.

—Lo más difícil de viajar es entenderse con tanta gente distinta —aseveró.

—Si hay voluntad, los problemas desaparecen —reconoció Ekro—. Muchas veces utilizaba el mismo lenguaje de signos que empleaba con Chaka y me daba buen resultado. Naia era una mujer inteligente, ella ostentaba el mando. Su nombre significaba «luz que guía», y aquel extenso clan familiar no tomaba decisiones sin consultarle.

—Entiendo que era una basilea o algo así, ¿no?

—Lo era, y una gran guerrera. Y también una madre amante, quería a Nilo y a Lio con locura. Aseguraba que eran iguales al padre y contaba de él una historia que no sé hasta qué punto sería cierta. Según decía, apareció una noche de tormenta caminando por la playa. Era alto y rubio como el jugo de la manzana, y llevaba el cuerpo tatuado y un collar de huesos al cuello. No hablaba su lengua, pero consiguieron entenderse. Naia decía que se miraron y la tierra fue sacudida por un rayo. Allí mismo, a la vista de todos, se convirtieron en amantes. Él permaneció en Madrebona hasta que tuvo lugar la primera invasión árica, que le causó la muerte. Invistieron a Naia como «Luz y Guía» mientras lloraba su soledad. Se convirtió en Madrebona y no volvió a convivir con otro hombre, Nilo y Lio ocupaban todo el espacio.

—Claro, representaban aquello que había perdido.

—Madrebona absorbía todas sus fuerzas. También era la chamana de la tribu, la que se comunicaba con la Diosa. Tenía el poder de hablar con ella y de ver dentro de los demás, incluso de Chaka; nadie entendió nunca a la niña como ella. Yo aparecí en su vida cuando le hacía falta, interpretó mi aparición como un regalo de la Diosa, beneficioso para sus planes… y para ella. La fiesta de aquella noche fue memorable, en ella desplegó todos sus poderes, creo que para impresionarme.

—¿Y lo consiguió?

—Con creces.

Le guiñó un ojo con picardía, sonrió lánguido y arrojó leña a la hoguera. Una jabalina con sus jabatos cruzaron corriendo por un extremo del claro sin que nadie les prestara atención. La lechuza blanca ululó y saltó de una rama a otra.

Ritos y dones

Ekro, Chaka y Alos fueron invitados a visitar la cueva sagrada. El conchero se levantaba enfrente de ella, aunque sin darle sombra, y la entrada la utilizaban como taller en la parte iluminada por la luz del día. Sin necesidad de explicaciones, Alos le mostró los dibujos en las paredes, donde se alternaban figuras de cuadrúpedos, pero también de salmones y otros peces que le recordaron a los delfines. Casi todas las imágenes estaban punteadas o rayadas y Ekro recordó las notaciones de Raheb.

—¿Qué significan? —preguntó curioso.

—Los puntos son las lunas contadas a partir del sol de invierno y las rayas indican el territorio. Son antiguas anotaciones, algunas referidas a animales que desaparecieron, como los elefantes lanudos, pero otras como las de los ciervos y los salmones todavía nos sirven para saber cuándo es la época de caza y pesca y dónde están los bebederos y caladeros. Marcan también las épocas de cría y desove.

—¡Eso son estrellas! ¡Las reconozco!

Señaló entusiasmado un conjunto de puntos en lo alto.

—¡Claro! ¿Cómo crees que nos orientamos para costear? ¿Ves esa señal ahí arriba? —Ekro asintió entusiasmado—. Cuando el sol vuelve a acercarse, tras dar una vuelta entera, se ilumina, anunciando que, poco a poco, volverán a crecer los días. A partir de ese momento se cuentan las lunas, y podemos predecir el apareamiento de los animales y calcular las provisiones que nos quedan para el resto del invierno. Como antes apenas hacía frío, el anuncio del sol se festejaba con prolongadas celebraciones. Ahora tenemos que racionar los alimentos, por eso está Naia tan preocupada, y el ritual se mantiene pero alejado de los festejos de antaño. Pasa en todas las tribus —concluyó apenado.

—¿Naia es la basilea? Pregúntale.

—Te contesto por ella. Sé de otras tierras donde tienen basileos, estirpes de grandes jefes que se suceden unos a otros y se consideran ungidos por los dioses; por tanto, sus decisiones son divinas y los mortales no las discuten. Entre los pueblos de la costa no es así. Ella es la que habla con la Diosa, pero las decisiones las tomamos en hermandad entre los clanes y las tribus.

—¿Y los áricos? ¿Tienen basileo? ¿Cómo se gobiernan? ¿Quién manda?

Alos le preguntó a Naia, antes de responderle.

—Me dice que los áricos miden su poder en cabras. Cuando llegan a un territorio nuevo construyen un cercado comunal y guardan en él sus animales. A medida que un clan va engrosando su rebaño construye su propio cercado y el hueco en el comunal se reserva para los nuevos clanes que llegan. Tener cercado propio te da derecho a erigir un túmulo familiar en la necrópolis. De vez en cuando, los clanes guerrean entre ellos para ver quién manda, y el que gana se queda las cabras y el túmulo del perdedor. Al principio llegaron unos pocos, pero ahora ya hay varias tribus áricas asentadas, cada una con sus clanes y sus jefes. Ninguno es pacífico, pero, según parece, el jefe más malvado y belicoso de todos los clanes es uno que se llama Gamed, al que describe como a un hombre de tupida barba y larga cabellera, piel curtida y tamaño de oso. No la entendí muy bien, pero algo muy grave les sucedió con él —dijo Alos.

Los habitantes de Madrebona no debían de ser grandes guerreros; sin embargo, parecían unos magníficos tallistas. Sobre la pared se apilaban picos, martillos y punzones en número considerable y el suelo de la cueva estaba plagado de piezas inacabadas o desechadas por sus creadores como consecuencia de roturas o imperfecciones.

—Madrebona nos ha concedido el don de la piedra —explicó Naia—. Por eso los áricos nos quieren a su servicio, para tallarles sus menhires y sus dólmenes. Ellos son pastores y guerreros, no tienen paciencia y la talla requiere mucha.

—Y en vez de darles mujeres como sus vecinos, les trabajan la piedra. Inteligente estrategia —dedujo Ekro señalando cabeza y corazón.

Naia se lo agradeció y matizó. Alos lo corrigió con pena.

—El problema, parece ser, es que se los llevan como esclavos con ese pretexto. Y los que se van nunca vuelven…

Ekro daba vueltas entre sus dedos a una piedra tallada, cuyas picudas aristas afiladas le llamaban la atención. El otro procedió a explicarle:

—Obsérvalo bien, es el pico marisquero más preciso que habrás visto en tu vida. Nunca antes se había logrado obtener tanto filo cortante de una piedra. En toda la costa se fabrican, pero jamás vi un ejemplar tan perfecto.

Salieron a la playa y Alos los condujo al pedrero. Tuvieron que avanzar bastante hasta encontrar una roca con moluscos, pues las más cercanas estaban arrasadas. Ekro entendió la preocupación de Naia. Alos enarboló el canto tallado y con el pico los fue arrancando de uno en uno. Se los ofrecía para que los chuparan y luego los abría con golpes certeros. Chaka escupió el primero, el sabor salado le resultó fuerte, pero Ekro lo masticó con deleite. Su textura jugosa le permitió extraer el sabor a salitre y mar. El canto surgió de su boca de forma natural y atrajo a los delfines para su sorpresa, no porque fuera la primera vez que se comunicaba con ellos, sino porque pensaba que solo habitaban el mar interior. Empezaron a saltar juguetones, visibles desde la orilla, mientras él seguía su canto ritual de chasquidos y silbidos. Los moradores del poblado lo rodearon, atraídos por la novedad.

—Nunca se han acercado tanto a la costa… ¡Nos traerás suerte, forastero!

Al día siguiente el intérprete los avisó de que tendría lugar una reunión para celebrar su llegada al poblado y predecir su significado. Según entendió, se trataba de una especie de fiesta, a la que Ekro quiso contribuir enhebrando collares y coronas con conchas, flores, plumas y cortezas. Mientras Chaka y él los confeccionaban, le iba contando.

—Así se hacía en mi isla, Madrebona es lo más parecido que he encontrado en mis viajes. Debemos hacer uno por persona, y el más grande para Naia, que presidirá la ceremonia. Ella es la chamana de la tribu, eso significa ser la Luz y Guía.

Chaka lo miraba sin entender, pero fuera lo que fuese, vio a Ekro más feliz que nunca, como si la nube negra que flotaba sobre su cabeza se hubiera disipado. Cuando terminaron, colgaron de las ramas sus adornos para que cada persona escogiera el suyo. Naia tenía sus propios abalorios de mandataria, pero se quiso poner también encima las efímeras obras realizadas por los recién llegados.

Pronto empezaron a preparar la comida.

Ekro se había fijado en unos hoyos negruzcos que había en el suelo y descubrió que prendían una hoguera dentro, calentaban piedras encima, sobre ellas depositaban los mariscos y moluscos envueltos en grandes hojas de helecho y volvían a taparla. Una vez cocidos, su carne se extraía y se pasaba a los recipientes, para ser distribuida entre ellos. Usaban cuencos de barro negro secado al aire, confeccionados sin torno ni cocción, que a Ekro le parecieron muy rudimentarios comparados con las elegantes cerámicas orientales.

La pesca también había sido fructífera, y eso que sus precarias lanchas no estaban preparadas para navegar como las cananeas o tartésicas y ni siquiera llegaban a las de Yxabee, que tenían remeros. Apenas eran más que balsas de madera, pero Nilo y Lio arrojaron sobre las piedras ardientes cuatro peces de enorme tamaño y carne blanca, y un animal con tentáculos parecido a un pulpo, pero más alargado. Ekro extrajo de una de sus escondidas bolsitas unas especias, y las espolvoreó por encima, otorgándoles un sabor que fue muy celebrado.

El buhonero esperaba libar de nuevo la rica cerveza que tanto le gustaba, y se preguntaba cómo sabría la de cereal salvaje. Todas las tribus utilizaban este líquido sagrado para fomentar el hermanamiento, y el propio Raheb le había dicho que, si los pueblos habían aprendido a cultivar grano, era para poder asegurarse su suministro. A escondidas se la había dado a probar, pero, como era esclavo, en Tyro nunca tuvo ocasión de participar en sus ritos. ¿Acaso en Madrebona la cerveza sería suplida por los manantiales de los racimos, como en Tharsis? ¡Oh, el día gozoso en que Asur le había descubierto aquel néctar! Aprovechando que Dogan y su amo dormían, habían bebido los posos sobrantes de sus jarras, sin mezclar con agua como era costumbre, y su ingesta los había sumido en una espiral de visiones que aún recordaba, pues en ellas estaban su madre, su padre y su hermano pequeño, mirándolo sin hablar con enormes ojos que se fueron convirtiendo en lagos, en los que se dejó hundir. Al alcanzar el fondo vomitó, y eso le hizo pensar que había expulsado el dolor de su recuerdo, sintiéndose tras aquel desgarro más ligero.

Cuando se encontraron con la tribu, la mayoría andaban desnudos o semidesnudos, pero para el acontecimiento lucían sus mejores galas, aunque el buen ojo del maestro cosedor detectó muchas posibilidades de mejora en los linos y las pieles que los cubrían, sujetos sin más con burdos amarres. Naia estuvo tiempo dentro de la cueva, para reaparecer vestida con una túnica larga de lino blanco y una piel de zorro rojo, magnífica en su porte y atuendo. Queriendo complacerla, se quitó de su ropa una fíbula y se la colocó en el hombro para sujetarle la capa. Ella le correspondió obsequiándolo con una piedra negra pulida y brillante, cálida al tacto, la más hermosa de las cuentas que llevaba colgando y que Ekro guardó muy cerca del corazón.

Dogan lo había forzado. A Brica la colmaba con entusiasmo y ardor guerrero. Size le había mostrado las mieles del sexo. A todo se acostumbró. Sin embargo, lo que sentía por Naia era desconcertante. Primero fue miedo, al verla a la entrada de aquella cueva donde había caído, le atemorizaban el frío de sus ojos color caliza y sus ademanes seguros y fuertes. Luego respeto, pues, en realidad, era la gran jefa del poblado, como Brica había sido del suyo, aunque no la llamaran basilea. Al fin y al cabo, ese era un término nuevo de raíz oriental; aquí todo era más puro, más primigenio, como hijos e hijas de la Diosa que eran. Cada vez que la veía llegar con su fogosidad acostumbrada, algo nuevo, diferente, lo golpeaba por dentro. Jamás la pasión se había apoderado de su espíritu hasta entonces.

Nunca se había enamorado.

Y al no conocer los efectos del amor, no sabía qué decirle, ni cómo mirarla sin enrojecerse, ni cómo impedir que su estómago se contrajera con su sola presencia. Admiraba sus gestos, las manchas de su piel tostada, el fulgor de su melena rojiza, su voz grave y melodiosa. Todo en ella era digno de una diosa. Ella era la Diosa. Ella era Madrebona. Había encontrado un lugar donde vivir, la mujer por la que morir.

Ahora lo entendía.

A Naia el recién llegado le había despertado viejos recuerdos, sensaciones placenteras. Pero también muchas preguntas. ¿Por qué había aparecido ahora, cuando estaban a punto de entrar en guerra? ¿Qué significaba su presencia? ¿Podía descartar que fuera un espía árico? ¿Sería cierto que había muerto el hombre que hacía hablar a los huesos? ¿Y la niña? La habían arrojado de su aldea… ¿y si estaba maldita? Sobre todo… ¿por qué le palpitaban el vientre y el corazón al verlo? Esperaba obtener respuestas con el qunubu.

Comieron, bailaron y cantaron, y Ekro repartió los flautines que llevaba para hacer el acompañamiento. Cuando el sol se puso, Naia se incorporó, alzó los brazos y todos callaron. Uno a uno, se pusieron en pie y la siguieron. Formaron una larga fila, dieron varias vueltas al conchero y encendieron un nuevo fuego a la entrada de la cueva. Ekro dedujo que el momento del ritual había llegado.

Observó con atención.

El tambor empezó a sonar. Nilo surgió por un extremo y Lio por el otro, ambos portando sendas vasijas de barro que circularon para que todos los asistentes pudieran beber de ellas, cosa que hicieron con ansia y devoción, una ronda tras otra. Raheb decía que la cerveza se dosificaba, mezclada con agua como el zumo de los racimos, y sus cantidades dependían de la edad y el rango de los asistentes. En Madrebona no había límite. Tampoco era la esperada cerveza, pero sí un líquido dulce y espeso que cumplía su función. Lo llamaban zhytos y contenía el zumo fermentado de las manzanas mezclado con la miel de las abejas. Eso explicaba las montañas de esa fruta oxidada que había visto en el poblado y que daba por podre. Se prometió enterarse de cómo elaboraban tan espiritosa bebida, que elevaba el ánimo, fomentando la conversación y el contacto. Algunas personas se acercaron y lo abrazaron, con una retahíla de frases que le sonaron a galimatías. Hubiera dado una mano por entenderlos.

En un cuenco negro, calentado al fuego, Naia había mezclado el qunubu con varias plantas hasta formar una especie de resina, mientras su voz grave repetía un mantra que fue haciéndose canción y al que pronto se unieron los demás. Sin dejar de entonar aquella letanía, tomó el brebaje que había preparado y se adentró hasta el fondo de la cueva. Esperaron fuera, sin cesar de golpear la tirante piel de cabra, ni de cantar y bailar, cada vez más excitados a medida que la ingesta de zhytos aumentaba. Y cada vez que aquel brebaje se acababa, Nilo y Lio aparecían con más. El barullo crecía, las voces se alzaban, los abrazos se generalizaban mientras cundía la expectación en sus rostros, a la espera de los designios de Madrebona.

Por su parte, al llegar al final de la cueva, Naia se tumbó en el suelo con una respiración honda, siguiendo el ritmo del canto de su pueblo y notando cómo la Diosa la poseía e invadía de la cabeza a los pies. Su cuerpo se relajó poco a poco, hasta que consiguió desprenderse de él, y su espíritu empezó a flotar. Ingrávida, salió de la cueva y contempló a su clan y a los recién llegados. Ekro alzó en ese momento la vista al cielo y Naia sintió que, aun siendo invisible, su mirada la traspasaba, como una aguja que cosiera sus destinos. Imbuida de amor, alcanzó el éxtasis, pero una repentina punzada de dolor explotó el globo de la felicidad y, desinflada, dejó que el viento la arrastrara tierra adentro. Llegó al campamento árico y vio a los suyos humillados y encadenados en la cantera, y aquellos megalitos incomprensiblemente alzados sobre lo alto del monte como amenazantes puños, y lloró sin lágrimas lamentando su suerte. Una rabia ciega la invadió, Madrebona no podía permitir aquella afrenta. La furia la hizo elevarse y alcanzar las estrellas y regresó a la oscuridad marina siguiendo su rastro de luz. Cuando alcanzó el Mar Sin Fin volvió la vista atrás y el terror más profundo detuvo su vuelo. En la costa, las dos calas gemelas, donde un día la Diosa aposentara sus pechos cansada de crear, refulgían carmesí, pues la sangre manaba de la montaña y bajaba por el acantilado, mientras enormes piedras rodaban arrasándolo todo a su paso y amenazando a su clan, que desde la orilla le pedía auxilio con los brazos alzados. Les gritó que esperasen, que acudía en su ayuda, pero sufría la misma maldición que Chaka y nadie podía oírla. Dio la vuelta rauda e intentó detener las moles de piedra, pero era humo, y la arena quedó sembrada de cadáveres.

Cuando su espíritu volvió a entrar al cuerpo, la perturbación la inundó.

Despertó temblando.

Tardó un tiempo en reaccionar y algo más en interpretar las visiones. Cuando lo hizo, salió de la cueva, el tambor redobló y los cantos cesaron. Estaban sentados alrededor del fuego. Ella se acercó pausada y le arrojó semillas que produjeron chispas. Cuando la última chisporroteó en el aire, se hizo un silencio total. Entonces se dirigió a su pueblo solemne y con voz grave. Alos le fue traduciendo al buhonero en voz baja lo que allí se habló.

—He visto a los nuestros, los tienen encerrados. Debemos liberarlos o la sangre correrá si nos mostramos débiles. Debemos luchar o desapareceremos.

—Son muchos, necesitaremos armas —intervino el más viejo.

—La Diosa nos ha enviado al buhonero, él nos ayudará. —Lo señaló e indicó que se pusiera a su lado. Le colocó las manos sobre los hombros—. Ahora formas parte de este clan, eres miembro de Madrebona. Nuestras armas son de piedra, madera y hueso. Las necesitamos del metal de tu cuchillo, como las suyas, para enfrentarnos en igualdad a ellos. Tú te encargarás de conseguirlas.

Una vez entendido el mensaje, Ekro se quedó pasmado. ¡Menuda responsabilidad le había adjudicado! ¿Qué sería lo que vio allí dentro? Se puso a pensar a toda velocidad. ¿De dónde iba a sacar armas para todos? No era temporada de verano y Cala Abierta quedaba muy lejos. Se inquietó pensando cómo salir airoso. Naia lo seguía mirando de frente, las manos firmes sobre sus hombros, sin dudar de que lo lograría. De pronto sus ojos limpios le abrieron la memoria y recordó un pueblo de los muchos visitados camino de Madrebona, desde donde le habían señalado una sierra en cuyo interior florecía el cobre. Recordó en qué dirección apuntaban y calculó las distancias.

—El viaje será largo, pero no creo que los mineros necesiten de mis habilidades de cosedor, debo llevarles algo de valor a cambio.

—Les darás las piedras negras que alejan los malos espíritus talladas con la mano protectora de la Diosa.

—Necesitaré muchas, pero tampoco es seguro que puedan proveerme —aclaró.

—Dile que concretaremos los pormenores con la luz del día; ahora la fiesta debe continuar —zanjó Naia dándose la vuelta.

Alrededor del fuego se retomaron los cantos y arrojaron a la hoguera laurel, contribuyendo al trance colectivo. Naia cogió una antorcha, se dirigió a Ekro y lo tomó de la mano, conduciéndolo a la cueva. Chaka y el intérprete hicieron ademán de seguirlos, pero ella los rechazó con un gesto. El buhonero la siguió intrigado. Avanzaron hacia el final de la gruta; tras un recodo había un lecho de arena con piel de oso. Naia clavó la tea en el suelo.

—Qunubu —dijo solo.

Ekro comprendió. Ese era su nido. Allí se había refugiado antes tras tomar el bebedizo. Ese era el lugar de las visiones, el sagrado vientre de Madrebona. Se sintió honrado de haber sido elegido para entrar allí. Ambos se sentaron en la piel y Ekro sacó la caña de hueso, donde introdujo un brote. Ella aspiró intensamente y él después hizo lo mismo. Se tumbaron de espaldas, dejando que una onírica sensación de bienestar los envolviera.

Naia, aún bajo los efectos de la ingesta anterior, lo miró, recordando el placer sentido en sueños, y avanzó una mano hacia la suya. Ese simple contacto los hizo arder a los dos en deseo. Hicieron el amor sintiendo expandirse en el aire cada poro de su piel. No invirtieron el tiempo en preliminares, pues iban sobrados de excitación. Se cabalgaron cual monturas sin freno, poseídos el uno por el espíritu del otro. Cuando lanzaron el gemido final, las paredes temblaron y la actividad fuera de la cueva cesó. Se escucharon risas ahogadas y más de una pareja los imitó.

Solo Chaka no pudo oírlos.

Aquella noche no salieron de su guarida, se devoraron como dos lobos hambrientos. De madrugada, apoyado sobre el vientre de Naia, adivinando más que viendo la luz del alba, Ekro pensó que no le apetecía en absoluto realizar aquel viaje. Sin embargo, ahora ya sabía que accedería a su petición.

No podía negarle nada.

¡Ea, Ekro, hijo amado, levántate!

Has gozado de las primicias del amor.

El deseo rinde a los inmortales y a los mortales.

Eres rehén de las amorosas pláticas y licencias.

El lenguaje seductor hace perder el juicio a los prudentes.

Toma y esconde en tu pecho el ansia.

El bélico clamor de la lucha se avecina.

Y debes participar en ella.

La melodía del amor

—Los enamorados cometen las locuras más grandes, y más fuerte viene el amor cuanto más tarde —concluyó su interlocutor.

Sacó una flauta y la hizo sonar con una alegre melodía que rápidamente Ekro identificó, era una de las que habían sonado aquella noche en Madrebona. ¿Cómo podía conocerla? ¿De dónde había salido aquel hombre? ¿Era una casualidad? Comprobó que no hubiera despertado a sus durmientes y le expuso su turbación:

—¿Cómo es posible que te sepas esa canción? —preguntó intrigado.

—Cualquiera la conoce, no temas. Además, puede que yo haya tocado otra y tú interpretaras que era aquella. O quizá ha sonado solo dentro de ti. ¡Son tantos los engaños de la mente!

—¡Vas a volverme loco! —exclamó desasosegado Ekro.

El otro se puso serio.

—No era mi intención. Sigue contándome qué pasó. ¿Os preparasteis para la guerra? ¿Conseguiste las armas?

Ekro tardó en retomar el hilo, visiblemente confundido.

—Tenían talladas infinidad de piedras negras, por si llegaba el momento de enfrentarse o huir. Así que al día siguiente ya estábamos en ruta cargados con esos mágicos amuletos cuyo valor estaba por demostrarse. Eso sí, apenas pesaban y eran fáciles de transportar.

—¿Y la niña?

—Naia se ofreció a ser una madre para ella y yo la creí. Al principio me siguió como Loba sigue al chico, fue a buscarla y se le escapó de nuevo para volver tras mis pasos. Tuvimos que llegar a un acuerdo. Le puse la honda en las manos y le encargué que se ocupara de enseñarles su uso al resto del poblado. Cuando regresé vi que se había tomado la encomienda a pecho.

—¿Diste con la mina? ¿Volviste con las armas?

—Alcanzar la sierra del Aramo no fue difícil, quedaba al sur casi en línea recta. El problema fue que tardamos demasiado en conseguir las armas…

A su memoria vinieron aquellos extraños hombres verdes que habitaban el interior de la montaña.

Un viaje de ida y vuelta

Alos y Ekro tardaron tres días apurando el paso en alcanzar las minas del Texéu, y eso que tuvieron que desviarse del camino un par de veces para evitar encontronazos con los áricos. A medida que se acercaban, aumentaban los enclaves donde se fabricaban armas, pero había varias tribus en guerra y los peticionarios como ellos se amontonaban ante los hogares de los metalúrgicos. Encontraron uno que aceptó sus piedras de negro azabache, pero mientras esperaban su turno quisieron conocer la mina. Ekro sentía curiosidad por ver cómo extraían el metal.

Los hombres entraban y salían de los agujeros practicados en la montaña en busca de las vetas como ratones. Ratones verditientos, pues cuando morían eran enterrados en su interior y el color del cobre los acompañaba toda la eternidad. Para arrancar el mineral utilizaban caldas de fuego con las que calentaban la roca y, cuando ya estaba suficientemente caldeada, le aplicaban un chorro de agua para provocarle un enfriamiento brusco y así poder romperla con la ayuda de martillos y mazas de piedra, punterolas, percutores y palancas de hueso y madera. Mientras estaban allí, sacaron a un hombre herido; los accidentes debían de ser habituales. Los minerales extraídos se transportaban al exterior en bateas de madera y se lavaban en esas mismas artesas. Una vez secados, los recogían y los llevaban a los poblados, donde los hornos de fundición los convertirían en peligrosas armas.

Se marchó de allí convencido de que mucho mejor era el oficio de buhonero que el de minero. El de metalúrgico, en cambio, le parecía más creativo, aunque no menos peligroso, pues no había uno que no tuviera quemaduras debido a las salpicaduras del metal candente. El hombre que aceptó su encargo tenía una mejilla marcada a causa de un chorro que le saltó a la cara.

Vivía en una choza con paredes de barro y techo de mimbre a cuya entrada se apostaron esos días aprovechando el calor que despedía. El interior disponía de una fogata en el centro, cuyas brasas iba soplando con la ayuda de unos vientres de piel que expelían aire a modo de fuelle. Allí echaba los metales hasta quitarles todas las impurezas y obtener el cobre, que luego fundía en un crisol. Una vez convertido en líquido, lo vertía sobre un molde de piedra y el objeto resultante lo dejaba enfriar para luego pulirlo hasta lograr un óptimo final.

—No encontraréis unas hachas tan planas y afiladas como estas. —Se las mostró orgulloso—. Son efectivas en distancias cortas, pero para acertar de lejos os recomiendo llevar puntas palmelas. Mirad esta que tengo aquí. Si me dais más piedras mágicas, os fabricaré tantas como hachas, se tarda menos en hacerlas.

Les enseñó una pica plana y ovalada, con afiladas aristas. Semejaba una hoja, cuyo tallo largo permitía ensamblarla en una caña y convertirla en una lanza mortal. Al tocar su agudo vértice, Ekro lamentó no haberlo pensado antes. Efectivamente, usando lanzas aumentarían su capacidad de ataque en distancia y evitarían el cuerpo a cuerpo. Pero ya era demasiado tarde.

—No tenemos suficientes piedras negras —comentó afligido a Alos—. Deberíamos haber encargado menos hachas, si pudiéramos cambiar algunas…

Al artesano no le hizo falta traducción, le bastó con ver sus caras. Sonriendo, le dijo al intérprete:

—Me has dicho que el buhonero sabe coser. Si me hace un peto de cuero os las daré. Termino abrasado por las chispas que me saltan.

Cuando se lo propuso a Ekro, que casi lo había entendido, su respuesta fue inmediata.

—Dile que iremos a cazar y le confeccionaré uno que le aislará del fuego. Con el calor de la choza la piel secará pronto.

Los tres se estrecharon las manos.

A esas alturas, Ekro y Alos formaban ya una compenetrada pareja de caza menor y mayor, así que no tardaron en volver con un ciervo atado por las patas a un palo sujeto entre los dos. Sin embargo, la piel no curtió tan rápido como pensaba, y las palmelas llevaron más tiempo del preciso en fabricarse. Cuando quisieron volver, había pasado el invierno.

Lo mejor de aquel viaje fue que, tras tanta convivencia, Ekro ya se manejaba perfectamente en la lengua del norte. Se moría de ganas por llegar y hablar con Naia, ver a Chaka y enseñarles el éxito de su empresa. Regresaban cargados de hachas y puntas, el hombre había sido generoso. Los pesados sacos sobre sus hombros tintineaban con el soniquete de las piezas de cobre al caminar. Les habían crecido las barbas y los cabellos tras tanto tiempo fuera del poblado y hacían frecuentes chanzas sobre su aspecto. Por fin, apareció a lo lejos la ensenada y Ekro aceleró el paso. Iba tan rápido y concentrado que no se fijó en que Alos había reducido el suyo, mientras miraba y olfateaba alrededor.

—No se oye ningún ruido —dijo su acompañante.

Ekro se detuvo en seco.

—Tienes razón. —Algo le extrañaba también y no sabía el qué—. Y aquí había uno montando guardia cuando nos marchamos, raro es que no esté.

—Subamos a lo alto del acantilado, desde ahí se ven los hogares.

Pese al cansancio, sus pies volaron. Al llegar al punto desde el que se veía el asentamiento palidecieron. Había restos de incendios y parte del conchero había sido destruido. Entre los árboles, los refugios estaban arrasados y no se veía ni un alma. Ekro sacó el silbo y lo hizo sonar varias veces. Al poco, un tímido sonido le correspondió.

—Parece surgir de debajo de la tierra…

—¡Están en la caverna donde tú caíste el primer día! —gritó Alos.

Descendieron al pedrero por el acantilado, tras esconder los fardos. El silbo seguía sonando, cada vez más cerca. Al doblar un recodo, vieron asomar la cabeza de Chaka, que se lanzó contra Ekro sin que nada pudiera detenerla. El buhonero se dio cuenta de cuánto la había echado de menos.

—¡Qué miedo pasé por ti! —dijo abrazándola con fuerza.

Naia apareció a su lado con gesto cansado. La saludó con la solemnidad requerida, antes de estrecharla entre sus brazos. Le pareció que había menguado. El clan también se había reducido.

—Hace una luna vinieron en avalancha. Por fortuna, el vigilante tuvo tiempo de dar la voz de aviso y algunos lograron esconderse, pero no pudimos contenerlos. Murieron tres de los nuestros en el ataque y se han llevado a cinco hombres, Nilo y Lio entre ellos. Y nuestras herramientas. Desde entonces nos ocultamos aquí, por miedo a que regresen. Apenas salimos más que a por comida y siempre de dos en dos —concluyó con tristeza.

—Si los quieren para trabajar en la cantera, los mantendrán con vida. Iremos a por ellos, tranquila, volverás a ver a tus hijos —le prometió apasionado.

—Será difícil, estamos mermados y desnutridos. Madrebona está a punto de extinguirse.

Por poco se le saltan las lágrimas.

—Nunca te rindas —dijo Ekro optimista—. Ahora tenemos armas.

—¿Y de qué nos servirán, si no hay manos para empuñarlas? —descartó apesadumbrada.

—Rescataremos a tus hombres. Visitaré su poblado y observaré cuanto vea, de un buhonero nadie sospechará. Buscaré sus puntos flacos y atacaremos por ahí.

De repente, a Naia le pareció que sería una buena idea.

—¿Lo harías por nosotros? —dijo emocionada.

Ekro asintió. ¡Qué mujer! Era dura como el granito y tierna como un cachorro, dulce como la frambuesa y amarga como la almendra. Dirigía los destinos de un clan que la miraba como a un ser de luz, que esperaba como agua sus decisiones y las tomaba con humildad y entereza. Se quedó con ganas de decirle que la admiraba, que le gustaría evitarle el dolor, pero no quería darle falsas esperanzas. Iría, sí, e intentaría rescatar a Nilo y Lio, aunque le costara la vida. Y si lo conseguía, no le resultaría difícil considerarlos hijos suyos.

Porque la amaba.

Animados por su presencia y el armamento que portaban, los habitantes de Madrebona volvieron a la ensenada e intentaron reconstruir sus hogares, entre lamentos por los que no estaban y juramentos contra sus enemigos. Pusieron más guardias y más lejos, de tal forma que les diera tiempo a huir y esconderse cuando oyeran la señal, y estuvieron ensayando con los silbos las advertencias.

Cortaron cañas para las puntas palmelas y les pusieron a las hachas mangos de madera sujetos con tendones. Cuando no estaban pescando o marisqueando, entrenaban para afinar su puntería. Chaka había resultado ser una maestra excelente, y raro era el joven o la niña que no manejaban la honda como un balear de las islas Gimnesias. La muchacha llevaba tres hondas encima: una pequeña atada a la cabeza para las distancias cortas, otra más larga a la cintura para las piedras pesadas y de mayor alcance, y la última enrollada en la muñeca, siempre dispuesta. Ekro se las había hecho de cuero, pero, si iba de caza, también llevaba otra de tendones, más elástica. Era la admiración de los más jóvenes, aunque no los entendiera ni pronunciara palabra, y se paseaba entre ellos dotada de un aura especial. Ya no necesitaba estar pegada al buhonero.

A Ekro era fácil encontrarlo junto a Naia. Un día, caminaban los dos al borde del acantilado, llevando entre ambos un cesto lleno de oricios y bígaros, tras haber ido en su busca a una cala próxima. Ekro ya había notado que ese día estaba especialmente callada, habían hecho una buena recolecta, pero sin mediar palabra. Y eso era raro. Cuando ya tenían el poblado a la vista, el sol empezó a acercarse a la línea del horizonte. Naia se detuvo y posaron la carga en el suelo. Con la melancolía del ocaso, le dijo lentamente, sin mirarlo:

—Me gustaría contarte cómo murió el padre de Nilo y Lio. —Tenía un nudo en la garganta.

—Sentémonos —le ofreció.

Abajo empezaban a encenderse los primeros fuegos. Naia le agradeció al sol su calor antes de que se escondiera, y empezó su relato.

—Cuando las primeras tribus áricas vinieron, las cosas no eran así. Primero pidieron permiso para asentarse, y les concedimos esa montaña con la condición de que respetaran nuestros bosques, pero empezaron a talarlos y a expandirse. Los pueblos de la costa nos reunimos y fuimos a protestar ante su consejo de jefes. Yo no estaba de acuerdo, pero al final se decidió elegir quién mandaba mediante un combate. Uno contra uno, juego limpio, los mejores.

—Y tu hombre salió escogido —adivinó Ekro.

—Se llamaba Nilo, el hijo lleva el nombre del padre. Todo lo que te hayan contado de él es poco. Nilo poseía una fama de invencible y todos lo señalaron. Yo tenía un mal presentimiento, pero no me escuchó. Por parte árica se presentó Gamed a la pelea. Se suponía que ninguno podía portar armas. Se inició una mañana temprano y al mediodía no había concluido. Sangraban y apenas se sostenían, pero todavía se levantaban al caer y seguían de pie, golpeándose. El final era imprevisible. Cada tribu gritaba al suyo hasta desgañitarse. Nilo le atizó en la mandíbula y Gamed se derrumbó. Todos pensamos que era el golpe definitivo y Nilo se agachó sonriente sobre él, dando la pelea por terminada. Pero, de pronto, el artero de Gamed sacó de su suspensorio una punta de flecha de metal y se la clavó en el cuello. Cayó desplomado en el acto, muerto, sin vida.

Ekro sintió un nudo en la garganta.

—¡Qué infame traición!

—Así lo estimamos; quisimos anular el combate debido a las trampas, pero no sirvieron de nada nuestras protestas. Lo elevaron a hombros y consideraron que habían ganado los derechos sobre nosotros y esta tierra. Desde entonces nos han arrinconado, solo existimos para surtir sus canteras. Nilo era valiente y arriesgado, se sacrificó por nosotros inútilmente. Ahora se han llevado a mis hijos, y temo por tu vida también. Los áricos son enemigos peligrosos.

—De momento solo voy a observarlos; si queremos combatirlos hay que conocerlos.

—No quisiera perderte a ti también…

Se acercó a ella y el mundo se detuvo en aquel abrazo.

El poblado árico

Cuando Ekro creyó que estaba preparado, partió hacia el monte Areo. No le resultó difícil recorrer a la inversa el camino; entre los atacantes y los capturados formaban un grupo numeroso y sus huellas, pese al paso de los días, eran todavía evidentes. Por si dudaba, en un poblado donde paró el viejo chamán de la tribu le confirmó sus sospechas. Era un hombre apergaminado y sabio, que aquella noche, al calor del fuego, mientras el resto dormía, lo puso en antecedentes.

—El terreno que ocupamos es rico en lino y espelta, cuando los padres de los padres de mis padres se asentaron ya crecían libres en las llanuras que nos rodean y ahora que los cultivamos conseguimos todavía más. Desde que mis ancestros llegaron, mantuvieron intercambios amistosos con los pueblos costeros que ya habitaban el territorio desde tiempos inmemoriales. Madrebona era el más grande y rico, ocupaba el doble que ahora, y pronto establecieron un trato con ellos: nosotros los proveeríamos de grano y a cambio recibiríamos los frutos de la mar. Cuando mis padres vivían y era la época propicia para la caza, organizábamos batidas conjuntas y repartíamos la carne, pero ahora hay que desplazarse varios días para encontrar animales y ya no cazamos juntos. Nuestros fértiles campos son esquilmados por los áricos, a quienes entregamos las cosechas como tributo. Desde que han llegado, todo ha cambiado, hasta los dioses.

—¿Cuáles son los tuyos?

—Pienso cada día en ello y ya no sé en lo que creo. La naturaleza es poderosa, dispone sobre nosotros y puede aplastarnos en un abrir y cerrar de ojos. Estos hombres no inhuman a sus muertos ni permiten que el ciclo de la vida se renueve. Si nosotros adoramos a la luna, ellos al sol. Pero no sé cómo llaman a sus dioses.

—En otros lugares atienden a los nombres de Ël y Baal y Hadad. Les realizan sacrificios animales y humanos, y levantan esos monolitos en lo alto de las montañas para estar más cerca de ellos.

—Son monumentos a la soberbia —dijo con desprecio.

—Así es —concedió Ekro—. Rivalizan por ver cuál hace el más grande dentro de su tribu, y compiten unos clanes con otros. Son símbolo de poder y de riqueza, y no solo se extienden por Iberia, también han ocupado las islas y tierras que rodean el Mar Grande.

—El problema es que los pastores no pueden levantar los megalitos y a la vez atender el ganado y talar los bosques y cultivar. Quizá serán capaces cuando hayan pasado varias generaciones y su población haya aumentado, de momento se sirven de nosotros como esclavos. El combate en que Nilo perdió la vida y Gamed ganó con sucias artimañas marcó un antes y un después en nuestras vidas. Dices que se han llevado a los hombres de Madrebona; aquí también nos dejaron sin manos, además de sin mujeres.

—¿Sabes cómo llegar al monte Areo?

—Tienen el santuario en lo alto, pero viven en las vertientes. Y si quieres encontrar a los tuyos, estarán en la cantera del oeste, por lo menos allí es donde tienen a los nuestros.

—Son muchos, no entiendo por qué no se rebelan —comentó Ekro extrañado.

—Los golpean si se resisten a trabajar y apenas les dan de comer y, cuando ya no valen, los matan delante de los otros. Alguno logró escapar, por ese lo sabemos, pero tenía tanto miedo de que lo volvieran a coger prisionero que se marchó de aquí con toda su familia. —Lo miró fijamente—. ¿No estarás pensando en liberarlos? —preguntó preocupado.

—De momento los visitaré, a ver qué puedo averiguar. Solos no creo que lo consigamos, necesitaremos vuestra ayuda, ¿contamos con ella?

—Madrebona es una tribu hermana, nunca hubo conflictos entre nosotros. Y si esto sigue así, desapareceremos ambas. Estoy contigo en que hay que echarles de nuestras tierras, pero no quiero favorecer nuevos derramamientos de sangre.

—Si mi plan funciona, la única sangre vertida será la suya. Pero necesitaremos muchas manos, estoy intentando que se nos una algún otro clan. En Madrebona tenemos armas para todos los que puedan empuñarlas, yo mismo he ido al Aramo por ellas.

—Somos muchos en esta tesitura, haré que se corra la voz entre las tribus más próximas. Veré que puedo hacer, pero no te prometo nada.

—Sé prudente, no conviene levantar sospechas.

Sus manos sellaron el acuerdo.

Cuando aún no se divisaba el poblado árico, Ekro escuchó un silbo de advertencia. Cualquier otro lo hubiera confundido con un trino, pero no él, que los fabricaba. Eso solo podía significar que tenían apostado un vigía, por lo menos. Caminó hacia donde había salido el sonido, forzándolo a tocar el silbo de nuevo, lo que le permitió aproximar su posición. El silbido de respuesta fue más largo y sonó en la distancia, procedente de donde se imaginaba que estaba el asentamiento. Dio la vuelta y hacia él se dirigió sin volver la cabeza. Quien fuera que lo había divisado, lo seguía de cerca.

Podía sentir su aliento en la nuca.

Salió a recibirlo un grupo numeroso de mozos armados con actitud violenta. Ekro tuvo que usar sus mejores mañas para evitar un encontronazo. Cuando les mostró lo que llevaba suavizaron sus gestos, ahora de codicia. No temía por su vida, pues era ley no escrita respetar a los buhoneros, pero supo que el viaje le saldría caro. Lo llevaron ante su jefe, un hombre vestido con pieles de cabra y cuernos de carnero, ante el cual Ekro se postró. Aquel gesto le ganó la confianza del extraño. Al principio creyó que se trataba de Gamed, pero lo llamaban por otro nombre y no respondía a las señas dadas. Este no era tan fuerte como habían pintado al otro, aunque seguramente lo equiparase en malignidad, pensó al ver su mirada ambiciosa y sibilina. Por fortuna, hablaba una suerte de lenguaje que logró entender.

—Me quedo las agujas y los silbos. ¿Qué quieres a cambio?

—La pernocta y la comida serán suficiente.

—Hecho. Puedes tirar tus pieles a la puerta de mi casa.

Era la oferta que estaba esperando, pero un imprevisto hundió sus planes. La guardia permanente del jefe la constituían dos hombres armados y corpulentos, que se turnaron para dormir a su lado. Eso borró sus esperanzas de moverse libremente por la noche para reconocer el terreno. Ni siquiera pudo sacarles nada sobre las labores de vigilancia, por más que lo intentó. No le quedó más remedio que cambiar de estrategia.

A la mañana siguiente, en cuanto el jefe asomó a la puerta de la cabaña, se tiró a sus pies.

—Si me lo permites, gran señor, coseré los laterales de tu manto, eso evitará que las pieles resbalen sobre tu cuerpo al estirar los brazos —se ofreció.

Nunca fallaba.

—Realmente tienes un don —dijo al verlo manejar con tanta soltura la aguja.

—Un hombre que hace solo el camino tiene que servir para algo. Este será mi regalo por tu acogida. Nunca había estado en un poblado árico y no siempre se dicen cosas buenas de vosotros…

—¡Maledicencias de los nativos! Ven, te enseñaré por qué nos tienen envidia. Subamos al santuario, estoy seguro de que no habrás visto nada igual y desde allí comprenderás lo que te digo. Luego visitaremos la cantera.

Eso era, exactamente, lo que Ekro pretendía.

En cuanto se alejaron de las habitaciones y los pastos, el camino empezó a zigzaguear hacia lo alto, marcado por mojones de piedra. Con gran sorpresa para Ekro, la elevada planicie estaba cubierta de túmulos semiesféricos. Había uno de ellos que ostentaba encima el tótem de madera más alto.

—Este pertenece a mi clan, hemos enterrado en él las cenizas de mis antepasados y aquí reposarán mis restos y los de mis hijos y hermanos. Antes pertenecía a Gamed, un luchador que ganó a Madrebona el derecho a ocupar esta tierra; la batalla se relata en su interior y las pinturas en las paredes harán que su nombre sea inmortal. Es para mí un orgullo haberlo heredado, solo espero ser su digno sucesor.

—Ya suena como una leyenda, hasta yo, que no soy de aquí, he oído hablar de él. ¿Dónde está? Me gustaría conocerlo…

—Gamed ya no habita entre nosotros, su numeroso clan se ha desplazado hacia la salida del sol y ha fundado su propio santuario, pues no había pastos para todos.

Ekro no pudo por menos que alegrarse. Eso subiría la moral en Madrebona, donde había comprobado que temían a Gamed más que a la ira de la Diosa.

El hombre lo condujo por un estrecho pasillo hacia el interior del dolmen. Esquemáticos dibujos llenaban las paredes e iluminaban la piedra con chillones colores. Intentó localizar en las pinturas la escena en la que Gamed sacaba la pica a traición, pero ese pequeño dato seguramente se ocultase del relato. A Ekro le vino a la memoria Saiti, sin duda eran monumentos funerarios y ritos parecidos. En una esquina, alrededor de una urna de madera, se amontonaban hachas pulimentadas, raspadores, cristales de cuarzo, nódulos de ocre, puntas de flecha, colgantes…

—Hace poco enterramos a mi madre, todavía a menudo vengo a visitarla.

Cogió un puñado de tierra del suelo, la besó y espolvoreó la urna por encima con ella.

En la esquina contraria estaba el cuenco donde tomaban las infusiones para transcender el espíritu. Ese era justo el detalle que pensaba explotar. Pero todavía no. Antes debía ganarse su confianza.

—Es impresionante… —reconoció halagándolo.

Más sobrecogedor le resultó al salir contemplar el bosque talado. Predominaban los calveros y los cercados, era un paisaje tan diferente al de la costa que Ekro tardó en asimilarlo. Por todas partes se oían hachas.

—Vayamos a ver la cantera.

A media montaña, hombres con picos golpeaban la piedra para desgajar los grandes bloques que otros cincelaban aparte. En el desmonte, un grupo se afanaba en desbastar troncos de madera que sirvieran de rodillo y pudieran soportar encima el transporte de las grandes lajas. Había canteros, cordeleros, leñadores y porteadores, que arrastraban a espuertas la tierra extraída de grandes zanjas, mezclada con piedras sueltas para cubrir los dólmenes.

—Y a este otro extremo están los metalúrgicos, tenemos dos hornos de fundición de cobre —le mostró orgulloso.

Eso les proporcionaba una clara ventaja sobre los pueblos de alrededor, comprendió Ekro. Alrededor de los fuegos, los esclavos transformaban el mineral de cobre en líquido y lo vertían en los moldes, donde lo golpeaban, cortaban y pulían con martillos, punzones y limas. Lo tranquilizó ver que fabricaban más herramientas que armas, estaba claro que no contaban con tener que defenderse. Eso podría constituir una ventaja.

Tomó nota y preguntó con aire inocente:

—¿Todos esos hombres pertenecen a tu clan? Los hay muy diferentes…

—Los reclutamos en los alrededores, les hacemos un favor. Si te acercaste a la costa, habrás visto que son como animales, andan semidesnudos, y aquí les damos de comer. Has dicho que conoces Tartesia; si es así, te darás cuentas entonces de que esta gente está asilvestrada, son unos cavernícolas, hasta nuestros monumentos funerarios les causan estupor.

Desde luego, a Ekro no le pareció que estuvieran más contentos que en sus aldeas de origen ni mejor alimentados. Pero obvió el comentario para darle la razón.

—Lógico, viven en covachas y desconocen los metales —concluyó con desprecio.

El comentario satisfizo al otro, feliz ahora bajo la piel ajustada, a la que Ekro había añadido un cinturón de cuero con hebilla de asta por su cuenta.

—Y además de coser y los silbos, ¿qué más me ofreces, buhonero?

—No sé si puedo decírtelo…—bajó la voz misterioso.

—¿Te he mostrado los lugares más sagrados y tú me escondes algo? —Se irguió molesto.

Ekro puso cara de haber sido pillado.

—Tienes razón. No es justo. Se trata de algo que no habrás visto nunca, pero lo guardaba para el basileo de Tharsis, no sé si debo…

Los ojos del árico brillaron con codicia.

—Entonces lo quiero. Puedes dármelo por las buenas o por las malas —dijo señalando su espada.

Ekro empezó a revolver entre sus pieles hasta encontrar la bolsita que contenía unos cogollos de qunubu. Eran los últimos que le quedaban a Naia y se había mostrado reticente a dárselos; como el plan no funcionara no se lo perdonaría jamás. Aparentando sigilo, miró a los lados para que no los vieran, antes de ponerle uno con cuidado en la palma de la mano.

El árico lo cogió con dos dedos y lo olfateó. Después volvió a olisquearlo y elevó los ojos al cielo.

—Nunca he olido nada igual —dijo entusiasmado.

—Ni lo hay, te lo digo yo que he recorrido el mundo conocido. Y sus efectos no tienen parangón —afirmó Ekro con rotundidad—. Esta ambrosía procede de los lejanos montes de Badakhshan, allí la utilizan para forjar a sus guerreros, por eso tienen fama de asesinos. En los combates son invencibles y salvajes, sus adversarios los temen porque gracias al riguroso rito del qunubu no conocen el miedo.

Como un mago, sacó de sus ropas unos finos huesos de caña.

—¿Y qué ritual es ese? —preguntó el jefe con los ojos brillantes.

—Hay media luna, pronto se hará blanca y empezará a menguar. Cuando llegue la luna oscura será el momento de realizar el ceremonial. Ese día, desde por la mañana, cada uno de tus hombres ha de entrenar sus habilidades llevándolas al límite, para demostrar la fortaleza de su cuerpo. Después, deben lavarse bien y pintarse el cuerpo desnudo con la sangre de un cordero viejo recién degollado. No podrán comer nada, el cuerpo tendrá que permanecer en ayunas para purificarse. Al atardecer, acudirás con ellos a este santuario. Tú ejercerás de guía, y harás tal como te digo, o no surtirá el efecto deseado. Prepara y dales de beber la pócima de beleño reservada a las grandes ocasiones, la que permite hablar con los dioses, esa les abrirá el espíritu. Luego os colocaréis en semicírculo mirando fijamente hacia el sol, con los ojos bien abiertos. Ese será el momento del qunubu. Debe hacerse con la hierba una apretada bola, que se introducirá por un extremo de la cañita. Se le aplica una brasa y se aspira, hasta que el humo invada todo tu ser, recorra tu cuerpo e inunde tu cabeza. Si seguís el ceremonial al pie de la letra, el sol no llegará a ocultarse, renacerá en vuestro interior, y entre los que lo hayan humeado surgirá un vínculo más fuerte que las hachas del enemigo. Una ligadura que unirá a tus hombres en el campo de batalla y los hará pelear como uno solo. Tus guerreros serán invencibles y nunca más perderás un combate.

El otro lo miró entre crédulo y desconfiado.

—¿Y por qué nunca había oído hablar de esto?

—Es el secreto mejor guardado por los basileos orientales. Yo lo conozco porque he vivido entre ellos y no se lo confiaría a cualquiera; solo los espíritus de los adoradores del dios Sol están preparados para recibirlo. Y está claro por la orientación de vuestro santuario que lo habéis tenido en cuenta. Por tanto, la única condición para que funcione el sortilegio es seguir el ritual paso a paso.

—Si es así como dices, buhonero, ganaré el próximo encuentro de jefes. —Se frotaba las manos—. Dime lo que quieres, supongo que no me habrás hecho tales confidencias a cambio de nada.

—Un par de quesos me vendrían bien, tengo un viaje largo por delante hasta Tartesia. Y he visto al llegar un cabritillo recién destetado, no me iría mal tampoco.

El otro rio con grandes carcajadas.

—Acepto tus peticiones y, si funciona, poco me parecen. Por cierto, ¿qué dirá el Señor de la Plata cuando vea que no le llevas su encargo?

—Es muy escaso, eso lo hace tan cotizado, y no siempre lo traen los barcos…, le diré que esta vez han fallado. —Le hizo un guiño.

Ekro enfiló en dirección contraria a Madrebona con el cabritillo sobre los hombros sin volver la vista atrás, consciente de que lo seguirían hasta comprobar que no se dirigía a la costa. Durante el tiempo que duró la visita estuvo calculando el número de áricos, fácilmente distinguibles por sus túnicas de lino pintadas y por los palos y las espadas que portaban. Ejercían funciones de vigilancia sobre los capturados, pero estos eran muchos más.

Solo había que liberarlos.

¡Valeroso Ekro!

Has llegado a Madrebona desde un lejano país con un mar de por medio.

Siendo extranjero, escuchaste sus súplicas.

Te dejaste enternecer a la vista de sus razones y gemidos.

Tú, amante de la paz, te plegaste a sus ruegos.

Encontraste lo que buscabas.

Mas, ¿qué beneficio alcanzarás aceptando esta guerra?

¿Contarás que protegiste la esperanza de los desposeídos?

¿Merecerá la pena tanto esfuerzo?

La gran batalla

Salieron por la mañana.

Las invocaciones de la noche anterior habían surtido efecto porque la Diosa hizo soplar los vientos del sur a su favor. Era imposible que anunciaran su llegada. Y eso que el día anterior se habían planteado suspender la expedición, pues corría el aire del noroeste. Ese cambio de dirección levantó los ánimos de la tropa formada para la ocasión, y Ekro lo interpretó como una señal favorable.

Un día espléndido para sus planes.

Naia había pasado la noche en vela dando vueltas y se sentía entumecida, pero pronto la excitación se apoderó de ella. La tranquilizaba pensar que no tendría que enfrentarse a Gamed. Desde la visita de Ekro al poblado habían transcurrido dos lunas, durante las cuales habían ido llegando a Madrebona gentes de otras tribus, hartas ya de la ocupación árica. Hombres, mujeres y niñas, niños y ancianos habían estado entrenando hasta la extenuación, compitiendo y fortaleciéndose: arrastraban troncos, levantaban piedras, peleaban entre ellos, subían y bajaban velozmente de los árboles y se esforzaban por correr más rápido. Habían preparado una cantidad ingente de flechas y repartido arcos a los más dispuestos. Muchos se conocían y hablaban la misma lengua, así que los entrenamientos para la batalla adquirieron por momentos tintes festivos.

El abigarrado y numeroso grupo se puso en marcha en cuanto amaneció. Los había vestidos con túnicas cortas y largas, con pieles y hasta desnudos con el cuerpo embarrado. Muchos llevaban algún símbolo pintado en la cara, y los que no se habían cortado la melena llevaban el pelo recogido para que no los molestase. Algunos iban descalzos y otros calzados con mimbre o con cuero. Llevaban las hondas atadas a la frente y los más pequeños las agitaban en las manos. Se habían repartido las hachas de cobre y las lanzas palmelas y el resto las portaban de piedra y madera. La mayoría empuñaba además un pico marisquero para abrir cabezas en lugar de cáscaras.

Antes de partir se juraron lealtad y obligación mutua hasta la muerte. Para todos habría una oportunidad de alcanzar la inmortalidad. Dejaron encendidos los fuegos de los hogares para asegurar su vuelta, y se agruparon por clanes y familias: padre y madre con sus hijos, hermano con hermana, los amantes juntos. Así lo dispuso la Madrebona para evitar la huida ante el peligro; nadie se separa de la persona que ama, antes peleará por ella y la defenderá con su vida. Naia estaba convencida de que el amor y la amistad harían su ejército imbatible.

Ekro había tallado una piedra de azabache con la mano de la Diosa y se la colgó del cuello a Chaka.

Te protegerá, le indicó.

Había intentado que no fuera con ellos, que se quedara en la cueva con los más débiles, pero no hubo manera. Por lo menos, había dejado a la cabrita atada, no se separaba de ella desde que se la regaló y el animal parecía haberle cogido también cariño. Caminaba orgullosa con su colgante de la buena suerte al lado de Ekro. Naia iba al frente de la columna, la primera, valiente y expuesta. ¿Y si el jefe de los áricos no le había hecho caso? Solo con la mitad de sus guerreros bien adiestrados acabarían con ellos. El buhonero pensó, con un sudor frío, que, si algo fallaba, sería culpa suya.

Ahuyentó los malos pensamientos.

Avanzaban en fila y en silencio, procurando que ningún ruido los delatara. Habían enviado a un ojeador por delante y otro iba cubriendo la retaguardia. Al acercarse al territorio enemigo, se dividieron en grupos. Como Ekro había estado antes, enseguida localizó al centinela. Maldijo su suerte al darse cuenta de que estaba subido a un árbol, era imposible alcanzarlo sin ser visto. Se le ocurrió una idea. Mandó a Chaka que se pusiera debajo de las ramas, hizo un chasquido y se escondió. El vigía, alertado por el sonido, miró hacia abajo y sonrió al verla.

—¡Eh, niña! ¿Qué haces ahí? ¿Estás perdida?

Chaka agitó los brazos, como pidiendo ayuda. El hombre, sorprendido, bajó sin tomar precauciones. Ekro lo estaba esperando y lo ensartó con su lanza contra el tronco. A punto estuvo de gritar, pero una pedrada de la niña lo dejó antes sin sentido y con la cabeza colgando. Ambos se miraron y asintieron. La primera emboscada había salido bien. Los dos corrieron a unirse al resto, sin encontrar impedimentos. El segundo movimiento era más arriesgado, pero igualmente imprescindible.

—¡Hay que liberar a los secuestrados! —ordenó cuando se juntaron.

Naia y su gente habían localizado ya el cercado donde los prisioneros se hacinaban. No fue difícil, aun estando al aire libre despedían una peste perceptible a distancia. Olía a humedad, a barro, pero también a sudor, orines y enfermedades. Las heridas eran frecuentes, y gran parte derivaban en putrefacción y muerte. Amontonados en un reducido espacio donde las ratas campaban a sus anchas, el hedor de sus cuerpos se mezclaba con el de los desperdicios en descomposición. Dos hombres custodiaban el acceso, tranquilamente sentados en el suelo, pues no habían sentido ninguna alerta. En este caso, fue un niño de Madrebona el que logró trepar por un tronco de la parte trasera, ágil y silencioso como un gato, y colarse dentro. Al reconocerlo, Nilo y Lio corrieron a su encuentro. En cuanto les transmitió el plan urdido, hicieron correr la voz de un oído a otro.

Los gritos y el ruido de una pelea alteraron la quietud de sus guardianes.

—¿Qué está pasando ahí dentro? —preguntó sobresaltado el que dormitaba.

—Se están pegando, no sé cómo les quedan fuerzas…

—Deberíamos detener la pelea, si se atizan mucho igual mañana no pueden trabajar… —dijo desperezándose indolente.

—Vale, voy yo, pero vigila la puerta.

El que entró en la empalizada no tuvo tiempo de ver cómo el de fuera caía desplomado sin llegar a moverse de su posición. La honda de Chaka fue certera. Al guardia le sorprendió ver levantados a todos los hombres, pero cuando se dio cuenta de su actitud amenazante y quiso retroceder, ya era tarde. No tuvo tiempo de tocar el silbo. Cayeron sobre él con furia y no lo despedazaron porque las órdenes repartidas de permanecer en silencio eran precisas. Sin embargo, lo arrastraron a la entrada para que todos pudieran pisotear su cuerpo al salir corriendo; era uno de los más odiados y aquella venganza les supo a gloria.

Y excitó sus ánimos aún más.

Unos pocos huyeron desbocados al verse libres, pero la mayoría esperó en silencio nuevas instrucciones. Naia dialogó con sus hijos liberados, mientras repartía abrazos y armas por igual. Aunque intentaban hacer el menor ruido posible, a esas alturas Ekro estaba seguro de que tenían que haberlos oído. Sin embargo, ninguna señal lo indicaba. Nuevamente la bandada se dividió. Según lo acordado, Naia se dirigiría al poblado árico con algunos hombres, mujeres y niños, entre los que se contaba Chaka. A Nilo y Lio les ordenó ir con ella, no quiso perderlos más de vista. Sus hijos la siguieron, aunque protestando, pues el destino de los más fuertes era el santuario.

Ese segundo grupo lo guiaba Ekro, dispuesto a sufrir la peor parte si su ardid no había funcionado. El sol estaba a punto de ocultarse; si sus cálculos no fallaban, los guerreros ya habrían iniciado el ritual. Su idea era atacarlos por la espalda; si su jefe había seguido las indicaciones, les resultaría difícil distinguir la realidad y en la confusión sería fácil acabar con ellos. Sobre todo, contando con el odio acumulado de los prisioneros. A estos no hizo falta azuzarlos; en cuanto se percataron del estado letárgico de sus captores, saltaron sobre ellos y la mayoría fueron degollados sin ser conscientes de lo que ocurría. Su jefe debía de haber ingerido más de la cuenta, y ni siquiera abrió los ojos con el primer hachazo. El problema, descubrió Ekro al terminar, era que solo había doce hombres. Y había contado más del doble de soldados. ¿Dónde estaba el resto?

El viento le llevó la respuesta.

En el poblado no estaban solo las mujeres secuestradas, la gente menuda y la anciana, como pensaban. El jefe había sido calculador y precavido, no le interesaba formar un ejército; al fin y al cabo, tenían el entorno sometido. Las mayores batallas las mantenían entre los propios áricos por el poder, así que prefirió crear un círculo más reducido, seleccionado entre sus familiares de confianza, que le sirviera de guardia personal y lo protegiera en las luchas intestinas.

Los asaltantes entraron a saco en las primeras cabañas, causando espanto, pero pronto los gritos despertaron al resto. Los guerreros ajenos a la ceremonia que descansaban en sus chozas empuñaron sus armas en el acto y salieron dispuestos a enfrentarse con ellos. El avance se detuvo y las huestes de Naia, flojas e inexpertas, pronto se vieron reducidas y acosadas. Naia tocó el silbo hasta quedar sin aire, mientras veía caer a su gente en retirada.

—¡Corramos a la aldea! ¡Nos necesitan! —gritó Ekro al oír el reclamo acordado en caso de peligro.

Ebrios de sangre y enarbolando sus armas con furia, los cautivos liberados lo siguieron en tromba, dejando atrás los cuerpos destrozados de los guerreros. Al asomar al poblado y ver la matanza, su furia aumentó. Repartieron hachazos a diestra y siniestra hasta llegar a donde estaban acorralados Naia, Nilo, Lio, varias mujeres y un puñado de chiquillos, todo lo que quedaba de las huestes de Madrebona. La única que no parecía tener miedo era Chaka, que enfrentaba desafiante a los áricos haciendo rotar su honda en el aire. Al ver llegar a los refuerzos, Naia explotó y como un vendaval empezó a repartir hachazos. El resto la siguió.

El enfrentamiento fue salvaje, espantoso.

Unos y otros vociferaban enloquecidos. Los heridos se levantaban para seguir luchando, las armas de los caídos en el combate eran enseguida empuñadas por otras manos, los cuerpos se desangraban atravesados por las lanzas. Como bien había previsto Naia, el hijo defendía a su madre y esta interponía su cuerpo ante las flechas para salvarlo. Así se multiplicaban las acciones, pues el amor es más grande en la batalla y nadie claudica cuando se trata de proteger a los suyos.

Tras aniquilar al último árico, todavía hubo quienes regresaron al santuario y con la ayuda de cuerdas y a empujones tiraron sus menhires, y defecaron y orinaron dentro de sus dólmenes. Cuando llegaron a Madrebona, llevando consigo los rebaños y el grano que tenían almacenado, los fuegos de sus hogares aún estaban calientes.

Fue una gran victoria, pese a las numerosas víctimas. Casi todas las familias perdieron al menos a un miembro; había menores llorando su orfandad y madres lamentando la pérdida de sus hijos. Algunos cargaron con sus muertos para enterrarlos debidamente, ninguno quería que sus cuerpos quedaran en suelo árico, donde serían quemados. Al ser tantos, los ritos funerarios se prolongaron durante varios días.

Ekro y Chaka se mantuvieron aparte durante las exequias. La niña no las comprendía y Ekro no se entendía a sí mismo. El buhonero había participado activamente en la batalla, suyo fue el plan ideado, colaboró con Naia en atar los cabos y no le tembló el pulso para ejecutarlo. Pero no estaba preparado para la orgía de sangre desencadenada. No podía olvidar las caras desfiguradas, las tripas colgando, las cabezas abiertas, los miembros desgajados, los inocentes niños atravesados por flechas y lanzas, sus cuerpecillos reventados. Y no porque le persiguieran los espíritus de los que él había matado, más bien pocos; se trataba de Naia.

Cuando lucharon en el poblado, le sorprendió la transfiguración de la mujer amada en una encolerizada gorgona. Poseída por una fuerza sobrehumana, sin rastro de piedad, la vio con horror decapitar, machacar, clavar, cortar…, matar de mil formas y maneras. Podría haberle causado admiración, haber sentido respeto, pero le dio miedo ver en lo que se había convertido. Tal vez marcado por los trágicos sucesos de su infancia, la violencia exacerbada le provocaba suma indignación y se volvía en contra de quien la practicaba. Desde que habían regresado, además, apenas habían tenido ocasión de estar juntos. Naia estaba entregada a sus hijos, y la luz del día se le iba en repartir la comida y organizar a los recién llegados. De noche, tan cansada estaba que caía rendida en la piel a su lado. Era entonces cuando una pregunta lo atormentaba: ¿la Madrebona lo amaba o lo había utilizado para armar la guerra?

Necesitaba recuperar la paz.

El campamento era un bullicio, una combinación desbordada de alegrías y lamentos. Algunos de los rescatados de otras tribus decidieron quedarse, incluso surgieron parejas en la batalla. Las casas entre los árboles se ampliaron para acoger a los nuevos residentes, desencadenándose peleas en ocasiones por el lugar ocupado, y, cuando la marea bajaba, los pedreros cercanos se atestaban de gente desesperada en busca de algo que echarse a la boca. Había además numerosos heridos a los que mantener, incapaces de procurarse el sustento y cuyos lamentos se escuchaban noche y día. La mayor parte de ellos morían entre horribles dolores, por lo que los duelos y los ritos de despedida se prolongaron en el tiempo.

Ekro echaba de menos la soledad de los caminos, su vida antes de implicarse en la masacre. No le costó magnificar en su recuerdo el oficio de buhonero, los encuentros con otros trotamundos, las visitas a los poblados, la gente que había conocido. Además, el solsticio de verano anunciaba la llegada de los barcos a Cala Abierta. Al final, rescató su saca y empacó sus cosas.

Le costó que Chaka lo entendiera, pero su desconfianza inicial hacia Madrebona ya no existía, la niña se sentía como en casa y la gente se había acostumbrado a hablarle por señas. En el poblado la tenían por una heroína, un ser extraordinario, y sus lanzamientos de piedra con honda en el asalto al poblado árico se contarían por las noches ante el fuego durante muchas generaciones. La Diosa continuaba tapando su voz y negándole los sonidos, pero se había convertido en una leyenda. Volveré, le dijo con las manos. Y ella lo abrazó fuerte, con lágrimas en los ojos, pero sin intentar seguirlo como antes.

Con Naia fue distinto.

Antes de irse, el buhonero confeccionó abundantes piezas para intercambiar en Cala Abierta y procurarse el sustento hasta llegar allí. Ella no le decía nada mientras lo veía pulir agujas y botones, pero era consciente de que su finalidad era el trueque, y eso la entristecía. ¿Por qué resultaba todo tan difícil? ¿Ahora que habían ganado la abandonaba? ¿Renunciaba a formar una familia? Todos lo consideraban del clan, ¿acaso nunca dejó de ser un invitado? La última noche apenas pegó ojo. Mientras él dormía a su lado, feliz por marcharse, ella lo contemplaba dubitativa, acunándolo con su respiración.

Había disparado sobre ella el dardo del deseo, devolviéndole el ardor de la juventud apaciguado por los años. Aquella noche se habían amado como si fuera la última. ¿Y si de verdad lo era? ¿Debía decirle que portaba un hijo suyo? Eso lo retendría, pero sería en contra de su voluntad. Había tenido varios embarazos, pero también abortos. Y quizá este también lo perdiera. Si se lograba, igual Ekro llegaba para el parto, y si no estaba cuando lo paría y sobrevivía, le daría una sorpresa cuando retornara. Porque volvería, estaba segura. ¿O no? ¿Qué valor tenían sus promesas? Hasta entonces, nunca le había fallado. Cuando la luz del alba se coló por las ramas, tenía la decisión tomada.

Fue él quien la despertó, con el fardel al hombro y el cuerno colgando del cuello.

—Sabía que te irías —le dijo ella con tristeza y cansancio por el desvelo.

—Regresaré cuando caigan las hojas y traeré novedades. ¡Y qunubu! —dijo para alegrarla.

Naia se acarició la barriga.

—Para entonces los árboles habrán crecido —le contestó enigmática.

Una promesa aplazada

El hombre que lo estaba escuchando soltó un silbido.

—¡No me puedo creer que no te lo dijera!

—Pues ya ves. Así era Naia.

—¿Y de saberlo te habrías quedado?

—Seguramente. Pero estaba en la inopia. Feliz de encontrarme de nuevo a solas deshice el camino por el Gran Río, pensando en regresar tras el mercadeo.

—¿Y volviste cuando los árboles se ponen rojos como prometiste?

—Nuevamente mi problema fue demorarme más de la cuenta…

Bebió un trago de agua, removió el fuego y continuó rememorando sus andanzas tras abandonar Madrebona. Encima de la misma rama, la nívea lechuza seguía atenta el relato, inmóvil.

El oficio de buhonero

El camino a Cala Abierta le pareció más corto que el de ida, pues en esta ocasión no paró más que lo imprescindible para comer y descansar. Cuando la atisbó desde el acantilado, hizo sonar con alegría su cuerno de uro, en acompasada sintonía con otros vendedores ambulantes. Al llegar, desplegó su puesto sobre la arena. Llevaba pieles, flautines, silbos, agujas, raederas, picos marisqueros y las piedras negras talladas, cuyo liviano peso y gran valor las convertían en el bien más preciado de cuantos portaba. Los había que comerciaban con hierbas, otros con leche y cuajada, quesos y miel, semillas, grano, tortas de maíz, cestos de mimbre y esparto, todo tipo de aperos de madera, vajillas de cerámica, fémures huecos para almacenar especias y tinturas…, cualquier objeto podía ser encontrado en Cala Abierta.

Hasta que llegaban los barcos se los intercambiaban unos con otros, buscando sacar la mejor tajada en el trueque. Ekro saludó a algunos y aprovechó para presentarse al resto, pues había observado que los mejores tratos se daban entre conocidos. Y no pudo menos que agradecer aquel recibimiento pese al tiempo transcurrido. La mayoría lo recordaba como el protegido del hombre que hacía hablar a los huesos, cuyo terrible fin se había corrido entre ellos. Un asalto como el que habían sufrido sus colegas no podía olvidarse fácilmente.

Ser buhonero exigía un carácter especial y estar expuesto al riesgo. ¡Cuántos morían solos en los caminos, víctimas de la acometida de una bestia o de los devastadores efectos de una tormenta! Eran sujetos vulnerables, andaban en soledad abriendo pasos donde no existían, aventurándose a lugares remotos, portando inventos y noticias sin obtener muchas veces nada más que la comida a cambio. Y aunque sufrían esporádicos ataques como aquel, en general contaban con la protección y el respeto de las tribus. De hecho, fueron los de la aldea más cercana a Cala Abierta quienes se encargaron de localizar el escondite de los ladrones y darles su merecido por asesinos. Ekro llevaba varias temporadas sin volver, pero al poco del dramático suceso colgaron sus cabezas en picas a la entrada de la cala y allí seguían momificadas por el tiempo, como aviso a los que pretendieran emularlos. Cuando las vio, sintió encogérsele el corazón.

Los primeros barcos que arribaron procedían de Ikhnusa, pero Ekro no entendía su lengua y le salió mal el cambalache. La vendedora que tenía al lado le ofreció una torta y le invitó a probar el especiado queso de cabra que acababa de adquirir a uno de los marineros khorsos.

—Espera a los siguientes barcos y no te desanimes —le dijo la mujer—. La primera vez que yo vine volví a mi aldea con lo mismo que llevaba cuando salí, no conseguí cambiar nada. Estos de Ikhnusa son los más secos y mohínos, llegan antes porque están más cerca, ya verás los otros.

La segunda oleada de naves fue tartésica y sus ocupantes descendieron con gran algarabía. Ekro enseguida tuvo dos tipos delante preguntando por sus objetos. Aunque formado por menudas piezas, la verdad es que su muestrario llamaba la atención. Estaba tan entusiasmado mostrando sus mercancías que tardó en percatarse de aquel hombre que llevaba un rato detenido frente a él, observándolo fijamente. Al alzar la cabeza sus miradas se cruzaron. Tendría su misma edad y su cara le resultaba familiar, pero aquellos ropajes exquisitos no le sonaban de nada.

—¿Tú no eres Ekro? —preguntó dubitativo.

Fue su voz la que le devolvió la memoria.

—¡Asur! —El nombre olvidado surgió de su boca espontáneamente—. ¿Qué haces tú aquí?

Los dos hombres se abrazaron emocionados.

—La última vez que nos vimos éramos unos niños. Me enteré de que te habías escapado, Raheb me lo contó…

—Pensaban venderme como esclavo, hui a la desesperada. Unos delfines me ayudaron…

—Dogan te dio por muerto…

—¡Esa es una buena noticia! ¿Y tú? ¿Lograste la libertad?

—Conseguí la confianza de mi amo y al morir me legó este barco. No llegaría a Tyro con él, pero me permite recorrer la costa de cabo en cabo, recalando en sus bahías.

—¿Has estado en Yxabee? ¿Lo conoces?

Le intrigaba saber qué habría sido de la que fue su morada con aciago fin.

—Hace años mataron al basileo, un suceso oscuro. Ahora gira en la órbita de Saiti y gobierna el lugar una mujer despótica llamada Size. Ha ordenado construir una fortaleza que se ve desde la mar. ¿Tú llegaste al norte? ¿Encontraste a los adoradores de la luna?

—¡Size!

En realidad, debería haberlo imaginado.

—¿Acaso la conoces?

—¡Tengo mucho que contarte! —Lo tomó por el brazo, entusiasmado.

—Yo te compraré todo lo que traes. Recoge tu puesto, te alojarás conmigo en mi barco; los hombres tienen descanso, Cala Abierta es nuestra última parada antes de regresar.

Los dos amigos permanecieron juntos hasta que llegó el momento de partir. Ambos habían creado en su niñez fuertes lazos de amistad que el tiempo no había logrado romper. Compitieron como antaño lanzando piedras al agua y hasta tuvieron ocasión de cazar y pescar. Tras darse un festín con Asur y sus marinos, Ekro rescató los huesos del venado, vacíos tras comerles el tuétano, y raspó los restos de carne y tendones.

—Con esto tendré para reponer las agujas y los silbos que te he vendido —manifestó contento.

—Vente conmigo a Tartesia —le instó Asur—. Aquello no para de crecer. Las minas que conociste ocupan ahora más del doble. ¿Y sabes qué han logrado tus amigos los tyrios? Un metal más duro que el cobre, a resultas de mezclarlo con arsénico. ¿Y te imaginas qué hemos descubierto nosotros? Que el manejo del arsénico mata. Al poco de extraerlo se ponen negros las manos, la lengua y los pies, y se caen el pelo y los dientes. Es un veneno eficaz.

—¡Qué horror! ¿Ya no lo explotáis, entonces? —preguntó conmovido Ekro.

—Dejamos que se encarguen de ello los esclavos —contestó con la ironía de quien lo fue—. Bajamos hombres de las montañas o subimos a buscarlos a la meseta. Pero incluso durante el transporte, a alguno siempre le afecta el contacto. Están intentando sustituir ese metal por otro cuya manipulación sea menos dañina. En el último encuentro me contaron que la combinación mágica se había conseguido, aunque no era un logro de ellos, sino de un pueblo de las estepas, pero no sé si es una leyenda, no he tenido en mi mano el resultado definitivo. Bueno, ¿te vienes o no? Te alojarás en mi hogar, siempre será mejor un techo de caña que las ramas de un árbol.

Ekro pensó en Madrebona.

Chaka ya no lo necesitaba y Naia tenía a sus hijos para hacerle compañía. Seguirían allí cuando regresara al verano siguiente. Tampoco lo echarían mucho de menos con aquel trajín, y volvería con nuevas y valiosas mercancías. Descansaría de la humedad, después de tanta sangre y barro le apetecía disfrutar de un cálido invierno en Tharsis. ¡Se lo merecía! Además, cuando eran jóvenes esclavos habían unido sus sangres, prometiéndose amistad eterna. Quería a Asur como a un hermano, no podía negarse…

—Con la condición de que no pares en Yxabee —le dijo.

—¡Hecho!

Así embarcó camino de Tartesia.

¡Oh, Ekro, viajero eterno!

Cuán caprichoso es el azar.

Menester sería que las amistades no llegaran al tuétano del alma.

La larga vida mucho enseña.

Ahora lavas tus purpúreos vestidos en otro río.

Rápido olvidaste el amor con otras libaciones.

¿Colmará tu sed una nueva aventura?

Nunca es la misma el agua del río.

La mar te espera.

Luna de sangre

En Madrebona la vida seguía su curso.

Al finalizar el estío, con la amenaza del frío encima, muchos de los prisioneros liberados que se habían quedado tras el asalto al poblado árico volvieron a sus lugares de origen, algunos llevando con ellos a su nueva familia. Pese a ello, el clan de Naia había aumentado y el hambre también, pues hasta los pedreros de alrededor habían quedado arrasados y cada vez tenían que desplazarse más lejos para conseguir comida.

—Deberíamos cambiar de asentamiento e instalarnos en una zona menos explotada —le insistían Nilo y Lio.

—Cuando nazca nuestro nuevo miembro —continuaba alargándolo Naia.

Por un lado, con el embarazo y aquella barriga se sentía torpe e incapaz de efectuar grandes desplazamientos. Por otro, temía que Ekro volviera y no los encontrara. Los árboles enrojecieron sin tener noticias suyas. En vano esperó su regreso, llorándolo por perdido. En su imaginación, no había llegado a salir del bosque, había perecido a manos de un oso o de los bandidos. Tal vez lo habían atracado para robarle. O algún enemigo árico lo había reconocido. Nunca entró en sus suposiciones que se hubiera embarcado.

Cuando cayeron las hojas, una melancólica tristeza la invadió. Pronto se despediría de aquella cala en la que había nacido y la elección de un nuevo hogar para su clan la obsesionaba. La costa estaba llena de ensenadas, muchas ocupadas y ninguna tan pródiga como aquella había sido. ¿Encontrarían otro lugar como aquel? La parte oriental se encontraba más poblada, el occidente era más inhóspito. Sus hijos habían efectuado varios reconocimientos y al final se habían decidido por el oeste. Había consultado a la Diosa y, aunque le había revelado que la migración era su destino, las visiones no fueron claras.

Le faltaba el qunubu.

Le faltaba Ekro.

Después del último trance sufrió una ligera hemorragia, y eso la inundó de temor, pues era un mal presagio. Pero lavó la sangre y no dijo nada. No quería sembrar el pánico justo antes de la mudanza. Nada más romper aguas, reunió a la tribu y los avisó:

—Id recogiendo los pertrechos, nos iremos tras el nacimiento.

Todos esperaban la noticia, pues la incertidumbre no es buena compañera, y el alivio y la alegría con que fue acogida le hicieron pensar a Naia que quizá debería haber adoptado antes la decisión. Pero ya no procedían las lamentaciones.

—¿Será hermana o hermano? No sé si prefiero una pequeña Naia o un pequeño Ekro. —Nilo dudaba ilusionado, sin decidirse.

—¿Y si Ekro regresa y no nos encuentra? —dijo Lio con preocupación; le caía bien el buhonero y ya lo tenía por su segundo padre.

—Sea lo que sea y estemos donde estemos, nos encontrará —aseguró convencida Naia.

No albergaba dudas sobre él.

Tras abrazar a sus hijos, preparó su alumbramiento en lo más hondo de la cueva. Quería que naciera en el propio vientre de la madre, el lugar más sagrado de Madrebona. Tenían dibujadas unas vulvas en el camarín de los partos, cuya ubicación obligaba a estar agachada. Nadie entraba ahí si no era para dar a luz. Ningún hombre podía acceder a su rincón secreto, ni siquiera a Ekro se lo había mostrado. Recogió helechos gigantes para hacerse un nido y una suave piel de cordero para envolver el cuerpecillo del recién nacido. Debajo del pellejo, puso la mano de la Diosa en azabache para ahuyentar los malos espíritus. Decoró un canto de cuarcita con los símbolos del clan como bienvenida y colocó la imagen votiva al lado. Entró según el ritual, dejando un rastro de conchas en el suelo de arena. Cuando terminara, ambos se lavarían en la mar, siguiendo la estela de la brillante luna.

Luna de sangre.

Hizo arder saín en un pocillo de barro; daba una luz más tenue y soltaba menos humareda que las teas. Ya llevaba tiempo acuclillada, pujando por la venida del nuevo ser, cuando sintió unos pasos, un roce en la piedra. ¿Cómo osaban seguirla? Sabían que no estaba permitido.

—¿Quién hay ahí? —preguntó molesta.

Nadie le contestó. Se sintió inquieta. Olfateó alrededor. Había alguien más dentro de la cueva, seguramente en la cavidad contigua. Las contracciones se aceleraron. Soltó un gemido. De pronto, vio aparecer una cara de terror entre las sombras.

—¡Chaka! ¿Qué pasa?

La niña le tapó la boca con la mano y se lanzó encima de su barriga. Al recibir el apretón, la cabeza coronó el útero. La parturienta empujó haciendo fuerza con las manos contra las paredes hasta expulsarlo. Chaka miraba hipnotizada el bebé que yacía en el suelo. Lo tomó entre sus manos, lo agitó y, de pronto, empezó a llorar con un llanto agudo que resonó en toda la cueva. Naia se lo arrebató y lo arrimó al pecho. Oyó fuera gritos, que se confundieron con los suyos, y se dejó caer, mordiendo el cordón hasta conseguir romperlo. Después, asustada, echó tierra sobre la lamparilla.

No pudo hacer más.

Permanecieron quietas cuando los atacantes entraron con antorchas en la cueva. Afortunadamente, buscaban las piedras y las herramientas y, aunque echaron un vistazo a la parte trasera, no alcanzaron el profundo recoveco donde se hallaban. Naia los sintió entrar y salir, escuchó el ruido de armas, voces y chapoteos. Reconoció los gritos desatados de la jauría árica y rogó a Madrebona para que los suyos hubieran podido huir. Sabían dónde esconderse en caso de que la invasión se produjera, la caverna en el acantilado que les había servido de refugio en ocasiones anteriores podía acoger a los pocos que habían quedado. Solo esperaba que los centinelas hubieran avisado a tiempo. Centinelas. La recorrió un sudor frío. ¿Se habían mantenido en su posición o estarían recogiendo para irse?

Los remordimientos la devoraron.

Había antepuesto sus deseos a las necesidades de su clan. De ahí el castigo de la Diosa. ¿Cómo podía haberse equivocado de tal forma? Si se hubieran marchado durante la estación fértil, habrían tenido más probabilidades de resistir el duro invierno que se avecinaba. Y los áricos hubiesen encontrado el campamento vacío. Por más vueltas que le daba, solo había una culpable de la desgracia de su tribu y era ella. Pasó el tiempo y la preocupación aumentó. Los suyos sabían que estaba pariendo, ¿por qué nadie iba a buscarla? Intentó tranquilizarse pensando que estarían escondidos en la caverna. Pero, si no se atrevían a salir, era que todavía quedaban asaltantes. ¿Se habrían instalado en Madrebona? ¿Tal vez no eran áricos y confundió sus voces? ¿Quizá otra aldea vecina que se había desplazado buscando nuevo asentamiento como la suya pensaba hacer?

Todo eran preguntas sin respuesta.

Allí dentro la luz solar no llegaba y no pudo calcular el tiempo que estuvieron encerradas. Sin elección, se comieron la placenta. Cuando ya no quedaba rastro de ella, empezó a alimentar a Chaka con su leche, pero eso la dejaba más débil aún. Saciaban su sed bebiendo de un hilillo de agua que corría por el fondo de la cueva, pero no había ni un ratón, ni una araña, ni un triste murciélago que llevarse a la boca. Estaba hundida y al borde de la inanición. Si no comía ella, morirían los tres. No podía permanecer eternamente en ese lugar, con un cachorro humano en brazos y una niña que solo atendía señas. ¡Si Ekro hubiera estado allí! Juntos hubieran podido afrontarlo.

Decidió aventurarse fuera cuando sus tripas rugieron como un león de las cavernas y el bebé empezó a llorar desesperado de hambre, pues ya no encontraba alimento en la leche materna. Lo cogió y se lo puso a una alicaída Chaka en brazos, intentando explicarle la situación por señas: Voy a buscar comida. Cuida bien de él. Ahora yo soy tú y tú eres yo. La niña lo arrimó a su pecho, imitándola, pero no había nada que sacar de allí y el llanto arreció. ¿Qué hago? No entendía nada. Protégelo si no vuelvo. No lo abandones. Los abrazó con fuerza y sintió brotar las lágrimas. La debilidad hizo que le flaquearan las piernas. Al llegar a la entrada de la cueva, se dio cuenta de que incluso si no había nadie, le resultaría difícil conseguir comida, pues el taller estaba vacío. No habían dejado ni un pico, ni un hacha, ni una punta de piedra o de cobre. El arsenal que les había dado la victoria y el instrumental que les proporcionaba los alimentos habían desaparecido.

Se asomó fuera con precaución.

Estaba amaneciendo. La luz del alba casi la dejó ciega tras tanto tiempo encerrada. No se veía un alma. O sí. ¿De dónde procedían esos chillidos pendencieros? Levantó la vista. Decenas de aves carroñeras planeaban sobre su cabeza con las alas desplegadas, oscureciendo el cielo. Allí delante varios buitres se disputaban unos restos. Retrocedió para coger una piedra del suelo y se la lanzó. Las aves salieron volando entre agudos gritos. ¿Qué estaban picoteando? ¿Algún animal muerto? Aquellas siluetas en el suelo parecían humanas. Tambaleándose, se acercó a uno de los bultos. Estaba boca abajo, en una postura antinatural. Algo en él le resultó familiar. Le dio la vuelta para verle la cara.

Nilo.

Cayó sentada. No lograba expulsar el aire, sentía una enorme bola dentro que le dificultaba la respiración. Jadeando y a gatas logró arrastrarse hasta el siguiente muerto.

Lio.

Sus dos amados hijos.

Lanzó un grito desgarrador.

Pese a que le dijo que no se moviera del fondo de la cueva y Chaka lo había entendido, la siguió hasta la entrada con el niño en brazos, muy pegado al cuerpo. Oculta en la oscuridad, no podía distinguir qué estaba pasando, pero la aflicción de Naia era evidente. Estaba llorando, abrazada a dos cuerpos yertos. Se le encogió el corazón. Dio un paso adelante para unirse a ella, pero entonces lo vio surgir entre las sombras.

Se detuvo en seco.

Triste la madre que pierde a sus hijos.

Y tú, mi enviada en la tierra, los has perdido por partida doble.

Juraste que defenderías a mi pueblo.

Tu debilidad ha sido la causa de su ruina.

Este es tu castigo.

Mas no ha saciado el hambre de venganza de tu mortal enemigo.

Tu desdicha acaba de empezar.

¡Oh, Madrebona! Cuán cruel puede ser el destino.

La profecía

Naia no se percató de la presencia de Gamed hasta que sintió cómo tiraba de sus cabellos, alzándola del suelo, quebrando su dolor. El mal había estado acechándola mientras permanecía oculta en la caverna. La profecía fatal se había cumplido, no había servido de nada luchar. La sangre inundaba la arena y ahora ella debía recibir su castigo por haberlo permitido. Intentó revolverse, pero estaba demasiado débil. El sanguinario traidor retorció el brazo a su presa, mientras clavaba en ella sus ojos de halcón.

—¡Vaya, vaya! La mismísima Madrebona… Sabía que saldrías de tu agujero tarde o temprano. ¿Así que estabas en esa cueva? Mira que les di orden de registrarla, tendré que castigarlos por inútiles. Y tú… ¡qué cobarde eres! Rehusaste salir para ayudar a tu pueblo y ahora ya es tarde. Dejé aquí a estos porque sabía que me servirían de reclamo para cazarte, pero mira el resto.

Señaló un montículo cubierto de moscones, sobre el que una colonia de ratas y cucarachas se había hecho fuerte, mientras los buitres esperaban a que desaparecieran los humanos para terminar su banquete. Naia asimiló aterrada que allí, tirados unos sobre otros, en descomposición, estaban los habitantes de Madrebona. O lo que quedaba de ellos. Su tribu, su clan, su familia. No habían tenido tiempo de refugiarse como ella pensaba. Las nuevas sobre la partida de la tribu corrieron como la pólvora; la Madrebona pariría y ellos se irían. Relajaron la vigilancia y esas habían sido las consecuencias. Se confiaron pensando que habían acabado con los áricos y no imaginaron que Gamed volvería. La superficie del monte Areo quedó arrasada, pero reivindicó el arraigo que le daba tener allí un túmulo y la ocupó de nuevo. Desaparecidos sus sucesores, el territorio volvía a ser suyo. Había ordenado a su pueblo levantar los cercados en silencio y ahora, ya instalado, perseguía la venganza.

Y el fin de Madrebona.

Desde su posición, Chaka distinguía muy bien el montón que Gamed señalaba. Ella sí sabía qué había sucedido, había sido testigo de la matanza que los sorprendió dormidos en sus nidos entre los árboles, como inocentes pájaros. A Chaka la había salvado su curiosidad. La noche del parto había salido sigilosa detrás de Naia al ver que esta se levantaba. La siguió hasta verla entrar en la cueva y estaba esperándola intrigada fuera cuando llegaron aquellos hombres. Fue el brillo de la luna en sus espadas, que llenó de estrellas la espesura, lo que la alertó. Los vio avanzar entre los árboles clavándolas con saña en los durmientes, cortando las cabezas de los chiquillos que escapaban, segando las vidas al pasar. Y entró corriendo para avisarla. Intentó explicárselo a Naia, sin ser comprendida, consciente de que lo mejor para las dos era quedarse dentro. Luego Naia parió. Y ahora aquel hombre malo las mataría a las dos y al cachorro. No podía consentirlo. Naia le había encargado que cuidara de él.

Y Chaka era leal.

Abandonó despacio la caverna, agarró fuerte al niño y veloz como un gamo se adentró en la espesura. Gamed ni se dio cuenta, disfrutando como estaba de provocar a la mujer. Lo último que Chaka vio fue cómo se la llevaba arrastrándola por los pelos. Aunque no pudo escuchar sus palabras, desde lejos percibió su odio.

—No te daré el gusto de matarte. Tengo otros planes para ti —le decía Gamed a una Naia que deseaba estar muerta.

Chaka solo corría.

Cuando el sol se puso, estaba desfallecida y desorientada. El día había sido muy largo y se moría de sueño. Apenas había parado a beber agua y comer unas moras. El bebé respiraba con dificultad de tanto llorar y gemía famélico. Mojó los dedos en el jugo de las moras y se los ofreció; al principio chupó con fruición, pero luego sollozó más fuerte. Nada lo calmaba. Veía su cara enrojecida, violácea, y comprendió que, aunque ella no pudiera oírlo, otros lo harían. La noche se les echó encima. De repente calló. Chaka dejó rodar lágrimas de impotencia. Aquel diminuto cuerpo cada vez más flácido estaba expulsando su espíritu fuera y ella no sabía cómo impedirlo.

Se golpeó la frente, desesperada.

Adivinó la gruta más que verla, oculta entre los matorrales. Con precaución, se acercó a ella e introdujo la cabeza. No era muy alta, apenas una guarida. Le serviría para pasar la noche. No vio los dos puntos rojos que brillaban en el fondo ni escuchó sus fieros gruñidos. Solo cuando sus ojos se hicieron a la oscuridad, distinguió al animal. Era una loba albina.

Chaka no sabía que, como ella, había sido repudiada por su clan de origen. Desde que nació nunca fue bien vista por el resto de los miembros de la manada; era un error de la naturaleza, una anomalía. Cuando tuvo el primer celo, el macho la cubrió. El resto le hizo el vacío. Una pelea con otra hembra provocó que huyera con el rabo entre las patas. No era fuerte. No veía bien. Encontró aquella madriguera abandonada y parió sola, como todas las de su especie. Fueron dos cachorros, los que tenía pegados a sus ubres. El segundo había nacido menudo y débil, con apenas un hilo de vida. Sin fuerzas para sobrevivir, había muerto poco después. La otra era una hembra gris, sin rastro de enfermedad alguna, que mamaba con ansia. Sus tetas tenían leche de sobra y se le escapaba por los pezones, doloridos por la falta de succión. Chaka contuvo las ganas de salir corriendo; fue el olor a leche materna lo que la hizo quedarse. El cachorro de Naia no tendría otra oportunidad. Desde luego, como aquella, ninguna.

Chaka dejó a su cría a la entrada y se agachó en el suelo para ponerse a su altura. Luego llevó su mano al corazón y la alargó hasta rozarle una pata, que el animal recogió con un nuevo gruñido. Aunque vio asomar sus dientes, no se detuvo, y avanzó otro paso. Volvió a repetir el gesto. Esta vez la loba no retiró la pezuña y permitió que la niña continuara acariciándola. Ya estaban frente a frente. Chaka permitió que el brillante ámbar de sus ojos la escudriñara, y le devolvió una mirada implorante, rogándole auxilio y protección. Transcurrió un lapso de tiempo sin medida. Sus respiraciones jadeantes se fundieron y, entonces, la albina sacó la lengua y le lamió la cara. Esperanzada, sin perderla de vista, la chiquilla apartó lentamente el cadáver del cachorro y arrastró despacio al bebé hasta ponerlo a la altura necesaria para acoplar la boca a una de sus tetillas. Al principio parecía tan muerto como el otro, pero poco a poco empezó a chupar y enseguida mamaba con fruición.

Chaka se dejó caer aliviada.

La loba blanca y ella eran dos especímenes raros; eso las unió y las salvó a ambas. Enseguida aprendieron a complementarse, el oído de una con la vista de la otra y en cuestión de olfato andaban parejas. A veces era Chaka quien iba de caza con su honda. Otras, la loba con sus dientes. Y, en ocasiones, cazaban juntas. Compartían las presas entre los cuatro y la niña se hizo más alta y fuerte, mientras los dos cachorros, humano y lobezno, crecían como hermanos.

Aquella gruta se convirtió en un hogar.

De vez en cuando Chaka se escapaba y, atravesando el bosque, se apostaba en un alto desde donde observaba el territorio árico para ver de lejos a Naia. Al principio la mantuvieron atada a un poste y contempló con horror cómo la escarnecían los que pasaban a su lado. Un día el poste estaba vacío, y creyó verla de lejos en la cabaña de Gamed. Llegó y pasó el tiempo de las cosechas. Después apareció con la barriga hinchada. Cayeron las hojas y los otoños se sucedieron. La tenían encerrada y salía durante poco tiempo. El último invierno nevó. Cayeron solo unos copos, pero ninguno había visto la nieve, era la primera vez, y se refugiaron asustados. Pero jamás el frío ni el calor detuvieron a Chaka, que vigilaba con la esperanza y el sueño de que algún día volvieran a estar unidas.

La echaba de menos.

También a Ekro.

Madre loba

Desconfía siempre de los animales que caminan sobre dos patas.

Ese era el lema de la manada.

Pero esta hembra no es humana.

Ni gruñidos ni aullidos la asustan.

No muestra miedo.

La manada me expulsó.

Ahora tengo la mía propia.

De Tharsis a Tyro

Ekro, por su parte, pasó el invierno en Tharsis con Asur, entregado a juegos y vicios placenteros. Nada le faltó en casa de su amigo, ni techo ni comida ni mujeres ni efebos. A menudo echaba de menos a Naia, la indomable guerrera, y a Chaka, su aplicada discípula. Se había propuesto regresar a Madrebona en el siguiente viaje portando nuevas mercancías, aunque sospechaba que en el lejano norte aquella quincalla no iba a tener mucha salida y los metales eran demasiado pesados para que un hombre solo cargara con ellos.

Asur frecuentaba las minas, en cuyo exterior la mortífera belleza del azufre teñía el paisaje de vívidos colores. Dentro de ellas, Ekro volvió a encontrarse con los hombres de piel verdosa que habitaban y morían en las entrañas de la tierra. Allí la montaña era más suave que en la norteña sierra del Aramo, pero estaba igualmente llena de oquedades practicadas para extraer el preciado khalkós y el pyrós, el cobre y la pirita que atrajeron en su día a los cananeos y que eran la fuente principal de intercambio con los tyrios. La mina en sí consistía en cavidades, agujeros y trincheras largas y estrechas por donde los mineros se desplazaban siguiendo el filón. Sus materiales rojizos teñían las aguas del río donde se lavaban las artesas, y los hornos de fundición trabajaban a pleno rendimiento. Encontró que los moldes eran más variados, los thársicos no solo hacían armas en cobre, también producían con ese material orfebrería, arpones y anzuelos para la pesca, punzones, colgantes, fíbulas… No pudo menos que admirar y envidiar las logradas piezas.

En el sur, todo era distinto.

En la vegetación predominaban los alcornoques y las encinas, mientras que en el norte abundaban los robles y las hayas. Había olivos, como en su Kretis natal, y pudo hartarse de aceitunas, que, conservadas con sal y especias en su propio jugo, duraban todo el año y constituían un manjar exquisito. Se cosechaban vareando las ramas cuando estaban verdes y, una vez machacadas, se extraía de ellas el aceite utilizado para rituales. Este también se usaba como fuente de iluminación, al igual que en Tyro, pero eso era algo desconocido en el norte, donde se usaba la grasa animal. La madera de olivo, resistente y olorosa, resultaba también muy preciada.

En Madrebona el pan se hacía recolectando los cereales silvestres, escanda principalmente, que se molían hasta obtener un grueso polvillo. Luego se amasaba esta harina con agua, y de la mezcla resultante se obtenían unas tortas planas que se tostaban sobre una piedra caliente colocada encima de las brasas. El pan de Tharsis, en cambio, se hacía en horno, y su base era el trigo, por lo que el producto era más sabroso y las tortas tenían otro grosor. En Tyros lo hacían como en Tharsis, pero con harina de lentejas o garbanzos molidos, incluso nueces y pipas de girasol, y la variedad de cereales le daba un particular sabor amargo.

A Ekro, hombre curioso, le maravillaba la variedad de comidas y bebidas que se podían obtener en un lugar u otro con las mismas materias. De los racimos de uvas obtenían vino; de la cebada, cerveza; y en Madrebona, donde los cultivos de cereales y los viñedos eran inexistentes, se fermentaba el zumo de las manzanas machacadas hasta obtener su pulpa. Las tres bebidas eran ázimas, como el pan, casi masticables.

No paraba de establecer comparaciones.

Aprendió muchas cosas y otras las olvidó.

Entonces, llegaron los cananeos.

Tentado estuvo de esconderse al ver aparecer sus arietes de proa en el horizonte, y del miedo sus dilatados esfínteres le jugaron una mala pasada. Permaneció encerrado en la mansión de Asur hasta que este vino a rescatarlo.

—¡Ekro! ¡No sabes con quién vengo! ¡Sal y muéstrate, que nuestro invitado te vea!

Aún con temor, asomó la cabeza. Estaba más viejo, teñía de negro sus cabellos blancos y las arrugas surcaban su piel cobriza curtida por el salitre. Pero la inteligencia seguía brillando en sus ojos y sus brazos eran fuertes como el primer día. Con su abrazo se lo demostró.

—¡Raheb!

Nunca pensó que se emocionaría tanto al reencontrarse con su viejo protector.

—¡Mi pescadito! Creí que nunca volvería a verte… —El brillo en sus ojos demostró que él también se alegraba.

A aquel encuentro le sucedieron largas horas de plática. Los dos querían saberlo todo el uno del otro.

—Dogan llegó muy enfermo de uno de sus viajes a Mesopotamia; nunca sabremos si comió algo en mal estado o sufrió un envenenamiento, murió entre tremendos dolores y gritos espantosos.

—Mentiría si te dijera que lo siento, era un mal bicho y me alegro de que pagara por ello.

—No digas eso. Era mi cuñado y un excelente navegante. Se encaprichó de ti, en eso tuviste mala suerte.

—¿Y Kamala? ¡Mi querida Kamala, que sin saberlo me ofreció un modo de ganarme la vida!

—Bien lo sabía, mi mujer es muy lista, más de lo que lo era su hermano si me apuras. Ahora es ella quien lleva las riendas de nuestra familia, cierra intercambios y conquista nuevos mercados. Se alegraría mucho de verte… ¿Por qué no vuelves con nosotros? Solo para hacernos una visita. Regresaríamos el año que viene…

—Ahora que no está Dogan, no me importaría —dijo sin dudarlo.

—En Oriente los basileos han pasado de las coronas de laurel a los adornos con ínfulas. Ahora hacen sus máscaras y coronas en oro y plata, incrustando gemas. Podrías llevar los metales de Asur, seguro que son bien acogidos —le propuso—. ¿Cómo está el mercado en Iberia? ¿Ha crecido algo? —quiso saber Raheb.

—Aumentan los asentamientos y la población. Es Asur quien se está haciendo rico con sus minas. Los sacerdotes y mandatarios quieren que su preeminencia se les note en la distancia y rivalizan en joyas y oropeles; pronto Iberia no tendrá nada que envidiar a Mesopotamia y Canaán.

—¿Todavía crees que tu diosa habita en los árboles? —le preguntó Raheb con curiosidad.

—Ha conocido a una semidiosa en el norte y la ha ayudado a ganar la guerra contra los pastores —contestó Asur por él con una sonrisa cómplice.

—¿De veras? Me sorprendes, siempre te tuve por un hombre de paz. ¡Así que te convertiste en un guerrero!

—A veces la vida te arrastra por derroteros impensables, pero sigo siendo buhonero, tú me enseñaste a mercadear. Aunque, como carezco de barco, solo puedo portear pequeñas piezas.

—¡Es fuerte como un toro, no le hagas caso! Esa saca que lleva al hombro pesa como un muerto y aun así recorre leguas —exclamó admirado Asur.

—Existen artilugios que se llaman carros, podrías cargar cuatro veces más en ellos —le sugirió Raheb.

—¿Para qué quiero uno? Entre mis dotes para coser y los cacharros de madera y útiles de piedra que cambio de aldea en aldea me mantengo sin problema, no necesito más.

—Te falta ambición —dijo Raheb.

—¡Eso le digo yo también! —añadió Asur divertido.

—Vivís de explotar la avaricia ajena —señaló Ekro socarrón.

—¡Si Kamala te oyera! Insisto, ¿por qué no vienes a visitarla?

—Su diosa lo espera… —se regodeó Asur.

—Bueno, esa no es la palabra exacta, creo que sin mí podrán sobrevivir otra temporada… Lo único que te pido sería desembarcar en Kretis a la vuelta, quisiera volver a pisar mi tierra y ver si me queda familia allí…

—¡Por supuesto! —Aplaudió—. ¡Qué contenta se va a poner mi mujer cuando te vea!

Y así fue como Ekro embarcó de nuevo en la nave de sus pesadillas, aunque en esta ocasión lo hizo como un hombre libre.

Amada Kamala

Tras un viaje sin contratiempos que los dos hombres aprovecharon para ponerse al día, el olor a marisco putrefacto llevado por el viento anunció Tyro.

—¡Qué barbaridad! ¡Cómo ha aumentado la pestilencia! —Ekro arrugó la nariz.

—Antes solo la percibías cerca del islote, pero la obtención de la púrpura se ha convertido en una de nuestras principales enseñas. Tanto es así que, para aumentar su producción, se han trasladado los depósitos de moluscos a tierra. En la isla se está levantando un monumental edificio que servirá de residencia para el basileo y que tendrá un templo consagrado a Ël.

—¿Qué tipo de edificación es esa? —preguntó Ekro.

—Como una casa muy grande, de piedra estucada, con numerosos habitáculos y salas con capacidad para mucha gente. Lo que la distingue es la decoración, que sigue el gusto oriental: paredes pintadas, frisos en relieve, columnas, estatuas, largos pasillos…

—¡No sé a dónde vamos a llegar! —exclamó admirado del progreso—. ¿Y cuánta gente vive dentro?

—Además de albergar el altar de Ël y al sumo sacerdote, en principio sería la residencia del basileo de Tyro y su familia, pero en él tiene cabida el consejo de tribus y está pensado para acoger a los emisarios de otros países.

—Más bien para impresionarlos… —observó Ekro.

Pasaba justo el barco por delante y lo dijo al ver las paredes de piedra elevadas y rotundas, imposibles de asaltar a primera vista. La isla era un bullicio de obreros; unos arrastraban enormes piedras, picaban la tierra y la movían en sacas; otros levantaban andamios de madera…

—¿De dónde salió tanta gente? —preguntó asombrado.

Si en su día Tyro le había parecido poblado, ahora no cabía una aguja.

—Los pueblos esteparios se están desplazando hacia el sur, sus tierras se están helando y hay familias enteras buscando acomodo. Al principio se asentaban en las ciudades y los campos, pero como no había suficiente comida para todos, se produjeron robos, los habitantes de Tyro protestaban, hubo motines… Ahora que ya se les ha encontrado ocupación en la isla, todo está más tranquilo. Aunque no se puede decir que hayan acabado los conflictos… —se lamentó.

—¿Son esclavos? —preguntó sorprendido.

—Son libres, pero como si lo fueran. Con lo que obtienen machacando múrices o levantando muros les da poco más que para comer. No alcanzan a tener propiedades, esas han quedado reservadas para nosotros y a los recién llegados tampoco se les permite formar parte del consejo. Esta ingente cantidad de personas sobrevenida nos ha permitido a los tyrios liberarnos de los trabajos manuales, casi todos los clanes se dedican ahora al mercadeo.

—¡Todo es mucho más sencillo en Madrebona! —exclamó incapaz de asimilar tan compleja organización.

—Ya llegarán los cambios, es solo cuestión de tiempo. ¿O crees que en Tyro fue siempre así? —Rio Raheb dándole una palmada.

Avistada la flotilla, una multitud esperaba su atraque en el puerto, Kamala entre ella.

—¡Raheb! —gritó al divisarlo agitando el brazo.

El marino correspondió al saludo y señaló a su acompañante. Al principio la hermana de Dogan no reconoció a aquel varón fornido y de pelo largo que descendía al lado de su marido con gran camaradería. Solo al tenerlo cerca logró distinguirlo.

—¡¡Ekro!!

Iba en una silla, porteada por cuatro esclavos, de la cual descendió con dificultad al tiempo que gritaba su nombre. Estaba mayor, pero su pelo blanco recogido con una diadema en un alto moño y su peplo con capa la hacían destacar en el muelle entre el resto de los zarrapastrosos que pululaban por él. El buhonero sintió que le temblaban las piernas, y no era solo por el mareo propio al bajar del barco, sino porque aquella mujer había sido una segunda madre para él.

—Kamala… —La emoción lo embargó.

Se abrazaron llorando. Ella le besaba la cara llena de lágrimas y lo apartaba para verlo bien.

—¡Cuánto has crecido! Creí que no volvería a verte…

—¡Bueno, bueno! ¡Ya vale! ¿Y a tu marido no le dices nada? Me voy a poner celoso… —dijo Raheb riendo pero igualmente conmovido.

Ekro había sido un hijo para ellos.

Cuando llegaron a la finca, Ekro quedó impresionado por el imperio textil que había montado Kamala. No solo reunía a varias hilanderas, cada una con su telar, sino que tenía su propia producción de púrpura en uno de los extremos de la hacienda y a diario entraban sacos de moluscos que se trituraban con esmero. Las cantidades obtenidas eran tan ínfimas que ya estaba utilizando otros tintes mucho menos conocidos para obtener decorativos filamentos de colores. Lo único malo era el hedor.

—Los tyrios compiten ahora en lujo y ostentación, no sabes cómo. La mayoría se ha enriquecido tras la llegada de los esteparios, los hippoi y los goulah han duplicado su tamaño y nuestra flota también se ha doblado.

—¡Ya lo he visto! Podría decirte que siento la muerte de Dogan, pero mentiría. De lo que me alegro, y mucho, es de que Raheb sea dueño de la nave.

—Podrías quedarte aquí los inviernos y navegar con él durante el estío, como hacías antes. En poco serías rico, y podrías construirte tu propia vivienda.

—Me he acostumbrado a la vida errante y no sé si podría afincarme en un lugar concreto, además he prometido volver a Madrebona. Allí hay una mujer y una niña que me esperan.

—¿Tienes una hija? —preguntó entusiasmada.

—La Diosa le ha impuesto el silencio, pero ha sido pródiga en otras cualidades. No es de mi sangre, pero la he salvado de una muerte segura y eso me ha unido a ella más que ningún otro vínculo. En cierto modo, fue lo que me sucedió con vosotros.

—¡Qué historia más hermosa! Entiendo que quieras volver a verla… —dijo comprensiva.

—Y también pretendía visitar mi antiguo hogar en Kretis, pero todavía nos queda el invierno para estar juntos. Aprovechémoslo.

Así lo hicieron.

Tuvo ocasión de realizar un largo viaje con Raheb al interior, para visitar las plantaciones donde se obtenía el famoso qunubu, y quedó maravillado al ver aquellas enormes extensiones de terreno, laderas y valles enteros dedicados a su cultivo. Las plantas eran de un verde intenso y alcanzaban mayor altura que las personas, sus hojas tenían siete dedos en forma de abanico, estaban en plena floración y despedían un olor intenso, dulzón, a pino y limón. Asistió a los rituales de su recogida y secado, y volvió con un saco lleno de cogollos y semillas, intercambiado por telas de vivos colores tras una dura negociación con el señor del lugar.

—¿Por qué no la cultivas tú? No será tan diferente a otras plantas… —le preguntó intrigado Ekro a la vuelta.

—Lo hemos intentado, pero tal vez debido al suelo o al calor muchas se malogran.

—Otro ejemplo de que la Diosa ha repartido sus dones por la tierra y no ve con buenos ojos que intentemos imitarla, pero sí intercambiarlos como hermanos que somos todos, hijos de una misma madre.

—¡Aún sigues fiel a los viejos mitos!

—Sabes que nunca llegué a creer en vuestros dioses… ni estoy convencido de que esa suntuosa residencia de la isla sea mejor que una cabaña. Puede que resulte una construcción imponente, pero un basileo es tan mortal como el resto, al fin y al cabo.

— Si los dioses no nos han hecho a todos iguales, será por algo. En la competencia por el amor y la riqueza ganan los más fuertes, ellos son quienes dominan el mundo. Esa ley natural nos obliga a superarnos, a ser mejores. Los débiles están condenados al exterminio.

Mantenían los camellos al paso para conversar y a Ekro lo asaltó un recuerdo.

—¿Te acuerdas de aquellas profundas charlas que manteníamos al principio, cuando querías convencerme de las bondades de Ël frente a la ingenuidad atrasada del culto a la Diosa Madre?

—¡Cómo no! Y con escaso éxito por lo que veo —Rio complacido de que aún perduraran en su memoria aquellos buenos momentos.

—En mis viajes he convivido con devotos seguidores de ambos, y debo confesarte que no encontré diferencias. A unos y a otros los mueven los mismos impulsos: la soberbia, la envidia, la avaricia, la lujuria, la ira, el odio, el amor… Y todos defienden a su dios como si fuera el único, son capaces de matar por sus creencias. Tú eres el único adorador de Ël con el que puedo hablar de la Diosa. Un día me dijiste que pensara lo que quisiera, pero que lo ocultara si no quería tener problemas. Siempre seguí tu recomendación y eso me evitó muchos líos; llegado el momento recordaba tu advertencia y callaba.

Raheb no contestó, emocionado.

Durante los meses que Ekro permaneció en Tyro, visitó también las obras de la isla, pero, sobre todo, permaneció al lado de Kamala el mayor tiempo posible. La mujer mantenía su elegante porte, pero su vista ya no era la misma, se le olvidaban las cosas y las palabras, en ocasiones se detenía confundida y perdía el hilo de la conversación…, incluso hubo momentos en que no lo reconocía. No hacía falta ser augur para darse cuenta de que pronto traspasaría el umbral al más allá. Aun así, pese a sus ruegos y lamentos, a la temporada siguiente embarcó con Raheb.

—¡Te prometo que volveré! —le gritó como despedida cuando el barco se alejaba.

Aquel encuentro nunca tendría lugar.

Una noche Kamala salió de casa, se dirigió al puerto y cayó al agua. La recogieron ahogada al día siguiente. Deambulaba sonámbula, unos dijeron que iba buscando al hijo pródigo y otros que llamaba a Raheb. Quizá en sueños los viera a los dos descender de la nave. Tal vez quiso reunirse con ellos. Quién sabe qué pasó por su mente deshilvanada, qué ninfa de las aguas la llamó, qué dioses la reclamaron. Lo único cierto era que todos cuantos la conocían lamentaron sinceramente aquel inesperado fin, pues había sido una mujer justa y amada.

Raheb no volvería a ser el mismo.

Regreso a Kretis

La noche estaba extrañamente tranquila. Gio, Chaka y Loba apenas se habían movido. Tan solo el ulular de la lechuza y el croar de las ranas alteraban el silencio. Y la voz del buhonero, que subía y bajaba con vehemencia confiriéndole vitalidad al relato de sus aventuras. Su voz rota al recordar a Kamala, al pensar en que, si se hubiera quedado como le pedía, quizá habría muerto en sus brazos en lugar de fallecer en aquellas profundas y malolientes aguas…

Bebió mientras se secaba las lágrimas, y pensó que se había convertido en un viejo llorón. Luego se levantó para orinar y notó molestias; hacía tiempo que su organismo hacía agua como un cuenco escachado. Volvió a acomodarse contra la roca musgosa con un estremecimiento.

—Me extraña que no te quedaras en Tyro —dijo el otro echando más leña el fuego, en todos los sentidos.

—Madrebona había calado en mí más de lo que pensaba. Fui consciente de la huella que me habían dejado aquellas mujeres cuando le pedí a Kamala sus mejores telas para confeccionar dos túnicas, una para Naia y otra para Chaka. Sin embargo, no regresé directamente, me había prometido a mí mismo visitar Kretis y así lo hice.

—¡Cuántos viajes llevaste a cabo! Hay personas que mueren en la misma tierra que nacen y no conocen más, pero tú…

—Como dijiste, vamos y venimos, somos almas gemelas. Con todo, no le llegaríamos a la suela de la sandalia a Raheb. Para él, el Mar Grande era su casa, y más tras la muerte de Kamala. Tyro se le cayó encima.

—¿Cuánto permaneciste en Kretis?

—Más de lo previsto. ¿Te importa? —Rebuscó en su bolsita—. ¡Ya no queda nada! Mañana me aprovisionaré.

Rellenó la varilla con los últimos brotes de qunubu para continuar su narración. Tras aspirarlo con fuerza, le pasó la caña y echó más hojas secas de laurel al fuego.

—Se está bien aquí… —dijo descendiendo los peldaños de la memoria.

—¡Por mí puedes seguir! Se te estarán acabando las provisiones de hierba mágica, no así la magia de las historias…Ten, toma otro trago de hidromiel.

—Está ricamente especiado, me recuerda tanto a otro… Espero que su ingesta en demasía no me provoque flojedad de vientre.

Atrapado en el laberinto

Desembarcó en Kretis en la misma cala en que su padre y su hermano habían sido asesinados tantos años antes. A la luz del sol parecía inofensiva, no había un alma a la vista y nada recordaba la orgía de sangre que había tenido lugar allí. Portaba una saca llena de brotes de qunubu y una gran cantidad de telas, hilos y agujas que Kamala le había regalado. Y, por supuesto, su cuchillo y su caracola, de los que nunca se separaba, el primero en la cintura y la segunda colgada al cuello. Vestía una túnica púrpura hasta los tobillos, capa y sandalias de cuero. Se había recortado pelo y barba y había engordado tras su estancia en Tyro. En conjunto, su aspecto era acomodado e inspiraba confianza.

Desde la mar, Raheb lo contempló orgulloso.

Ekro le hizo un último saludo antes de desaparecer de su vista. De forma intuitiva, encontró el camino a su aldea natal. Cuando llegó, descubrió que el poblado de chozas había desaparecido y en su lugar se levantaban cabañas de piedra con techo de paja. Y lo más sorprendente: en el centro se alzaba una construcción como la que había visto en Tyro, solo que esta era escalonada para aprovechar el desnivel del terreno. De momento habían terminado la estancia comunal, donde se reunían los clanes. Eso era lo primero que se edificaba siempre, le había dicho Raheb. Ekro pensó que la moda se estaba extendiendo muy rápido. Se lo comentaría a Asur a su vuelta, raro sería que Tharsis no se sumara a estas muestras de esplendor.

La isla resplandecía.

La furia desatada de la Diosa por tierra y mar formaba parte del pasado, nadie se acordaba ya. Los rebaños de ovejas pastaban a sus anchas y las plantaciones de olivos surgían por doquier, pues el aceite se había convertido en la base de su riqueza y el eje de sus intercambios. Los hombres vestían con el quitón, una túnica larga sujeta a los hombros, o la clámide, más corta. Las mujeres, además del quitón, se ponían el peplo, una pieza larga que se sujetaba con cordones y broches. Los hombres llevaban el pelo corto y la barba recortada, a la moda tyria. Las mujeres, al contrario, lo tenían largo y recogido con una cinta o diadema, o en un moño; fuera del hogar andaban con la cabeza cubierta.

Ekro no reconocía Kretis.

Habían logrado domesticar toros y vacas, además de ovejas y caballos. El toro, que empezaba a adorarse cuando los expulsaron de la isla, ocupaba ya el lugar principal en las celebraciones. Preguntó aquí y allá para terminar ofreciendo sus servicios en una casa grande donde, le dijeron, buscaban cosedor. El dueño, además, formaba parte del consejo de tribus.

—Llegas en el momento justo. Mi hijo mayor debe lucir mañana un faldellín nuevo y la cosedora se encuentra ocupada en la residencia del basileo, donde todos quieren lucir sus mejores galas.

—Es un poco apurado, pero si me enseñas un modelo…

Así lo hicieron.

—Es poco más que un suspensorio, en realidad —dijo al verlo.

—Para saltar sobre los toros es lo más cómodo —le explicaron.

—¿Saltar sobre ellos? —preguntó incrédulo.

—A la competición de mañana vendrá gente de toda la isla, jamás habrás visto algo igual. Nuestro hijo es uno de los participantes, estamos pletóricos.

—Podéis elegir entonces la tela que más os guste. —Quiso corresponder a su entusiasmo mostrando su repertorio—. Ese lino que me dais para realizarlo es basto y le provocará rozaduras.

Desplegó ante sus asombrados ojos las finas telas de Kamala.

—A cuál más bella y original —se admiró la madre.

—Os recomiendo esta —dijo, y les ofreció una pieza blanca con dos franjas púrpuras.

No pudieron evitar las exclamaciones de entusiasmo al tocarla.

—¡Es algo nunca visto!

—Los dioses te han enviado a nuestra casa, nadie tendrá mañana una vestimenta similar. Enalteces a nuestra familia con tu presencia y te honraremos esta noche con un ágape. Esta tarde iremos a la barbería y al gimnasio, después será el banquete. Puedes acomodarte en ese rincón, te traerán paja para dormir —dijo el anfitrión.

Solo con contemplar las viandas dispuestas para la cena, Ekro confirmó la categoría de la casa. Había en el suelo tortas de trigo que llamaban maza, legumbres, cebollas, ajos, verduras, queso, aceitunas, carne de cabrito asada y pescado en salazón. En cuanto a los postres, sirvieron fruta fresca, higos, nueces, uvas pasas y pastelillos hechos con miel. Un verdadero festín. Y eso que hubo manjares que no llegó a probar, pues lo acribillaron a preguntas sobre su procedencia y los viajes realizados.

Mintió un poco. De momento prefería ocultar su origen.

—Soy hijo de un noble tyrio dedicado al mercadeo y mi madre es propietaria de un taller textil —fue su explicación, no tan alejada de la verdad.

Al terminar dio las gracias y se retiró. Cosió en el patio interior a la luz de las antorchas hasta que el sueño lo venció y al día siguiente se levantó al alba. Cuando la familia despertó, ya tenía la faldilla terminada con el suspensorio a juego. Lo rodearon admirados mientras se la mostraba.

—Puedes quedarte entre nosotros cuanto quieras, ¡es magnífica!

—Lo pensaré. No era mi intención prolongar la estancia, pero no podría desdeñar vuestra invitación.

Lo agradeció aparentando indiferencia, cuando en realidad daba saltos de alegría. No había ido a Kretis a coser para otros, deseaba saber si alguien de su familia seguía con vida y para eso necesitaba permanecer un tiempo en la isla. Nada más desembarcar, le había preguntado a un pescador, que aseguró no conocer el nombre de su clan ni acordarse de la tragedia desencadenada por la venganza de la Diosa. Pero era local y mayor que su padre, por tanto, era imposible. Por su rapidez en negarlo y la forma de desviar la mirada, Ekro dedujo que algo le ocultaba. Los nativos habían sido víctimas de un asesinato en masa, y los vencedores debían de haber intentado borrar lo sucedido de la memoria colectiva. Pero una cosa era no hablar y otra no saber. Le llevaría tiempo, pero si quedaba una persona viva de su familia, daría con ella. Y aquel era el mejor lugar para aposentarse, nadie sospecharía del huésped de un gerifalte.

Antes de desayunar, toda la familia salió para estirarse al sol. Realizaron ejercicios junto con el saltador y comprobó maravillado las piruetas que daba este. Luego efectuaron sus abluciones y, por fin, desayunaron. Ekro, a esas alturas, estaba nuevamente hambriento.

El desfile recorría las calles del poblado, pasaba por delante del imponente edificio en construcción y desembocaba en un claro del bosque. En el centro estaba un toro sujeto por las cuatro patas con cuerdas a los árboles, lo que limitaba sus movimientos, aunque no su peligro. La gente se fue colocando alrededor en apretadas filas con gran algarabía, lo que puso al animal nervioso y excitado. Ekro todavía no había entendido cuál era el objeto de aquella reunión, y sintió pena por él.

¿Qué pensaban hacerle? ¿Acaso desmembrarlo?

Alguien hizo sonar un cuerno y el silencio se impuso. Un hombre de túnica negra y capirote con cuernos habló durante largo rato en un idioma que le costó reconocer. Sus brazos subían y bajaban delante del toro, que de vez en cuando le bufaba, intentando soltarse de sus ataduras. Cuando terminó su letanía, tocaron de nuevo el cuerno y, al otro extremo, la multitud abrió paso a unos adolescentes, entre los que se hallaba el vástago de su casa de acogida. Se distinguía claramente por su faldellín, que hacía aún más esbelto su cuerpo brillante por los aceites. Era menudo pero musculoso, aunque Ekro no tenía claro si iban a luchar entre ellos o contra el animal.

Uno a uno, fueron recibidos con aclamaciones, y estos se inclinaron ante el toro. Después, empezaron los saltos, que consistían en alardes de verdadera acrobacia ante el silencio contenido y expectante del público. Se hubiera podido oír el vuelo de una mosca cada vez que realizaban una pirueta. Ekro contuvo la respiración cuando vio a su joven anfitrión ejecutar el primer ejercicio. Se puso delante del astado, echó una carrera veloz, lo agarró por los cuernos, dio una voltereta por encima del lomo y cayó de pie en el suelo con un giro.

Los aplausos retumbaron en el bosque.

Inicialmente, competían diez, aunque tres resultaron heridos por asta en la primera ronda y dos se cayeron del lomo del animal. De los cinco restantes, otros dos terminaron en el suelo en la segunda vuelta, y a la tercera, el hijo de sus anfitriones resultó vencedor. Él lo celebró como si fuera hijo suyo. Aquella noche, el banquete superó el de la anterior y Ekro se convenció definitivamente de que la Diosa le había señalado el sitio.

Para ganárselos, se ofreció a confeccionarle sendos himationes al matrimonio, mantos de lana para el invierno, con fíbulas y adornos. Por supuesto, la oferta fue recibida con agrado. Como nadie le metía prisa, alternaba la confección con los paseos. Pronto fue habitual verlo rondar por las calles y no tardó en entablar conversación con los viejos del lugar, que solían reunirse a la entrada del pueblo al atardecer. Ninguno se iba de la lengua, pero igual que con el pescador, percibió con claridad que algo le ocultaban. Llevaba ya cerca de una luna frecuentándolos con asiduidad cuando una tarde, al marcharse, el que más conversación le daba siempre se ofreció a acompañarlo.

—No deberías haber vuelto —le soltó abrupto.

—Entonces ¡sabes quién soy! ¿Cómo has podido reconocerme? —preguntó asombrado—. Cuando abandoné la isla era un niño…

—Los ojos, las mejillas, el cabello… Eres igual que tu padre cuando tenía tu edad. Al verte el primer día pensé que era él quien se dirigía a mí y casi me desvanezco. No me resultó difícil atar cabos después. Sentí mucho su pérdida, y la de tu madre y tu hermano, debes saberlo.

—Los vi morir ante mí, pero yo sé que había más parientes; mi madre tenía una hermana y contaba con los abuelos y dos tíos por parte de padre. ¿Qué fue de ellos?

El hombre suspiró y se detuvo, como si un gran peso le impidiera caminar.

—De la familia de tu padre ya no queda ningún miembro, le sobrevivieron unos años, pero fueron cayendo los cuatro, uno detrás de otro —dijo con pena.

—¿Y la hermana de mi madre?

El hombre no contestó. Ekro tragó saliva.

—¿Está viva? ¿La conoces? ¿Qué pasa con ella?

El sujeto echó a andar. Mostraba clara renuencia a contestar a sus preguntas, pero Ekro no pensaba desistir. Se plantó delante de él.

—Contesta o no te dejaré pasar —lo amenazó.

El anciano volvió a mirar en derredor con temor, por si alguien podía oírlos.

—Sigamos caminando, haremos como que te voy a enseñar los olivos.

Ekro cada vez estaba más intrigado. Cuando ya se habían alejado de la zona habitada, se sentaron en un mojón. Tras el caluroso día, el olivar despedía un intenso y penetrante olor. Había llegado el momento de las revelaciones.

—La hermana de tu madre no era una mujer cualquiera, era sacerdotisa de la Diosa, de ahí la fuerte represión que sufristeis en tu familia. ¿No recuerdas verla siempre rodeada de serpientes?

La imagen acudió luminosa a la memoria del buhonero. Klia tenía un cesto de mimbre, donde anidaban decenas de ellas, y cuando metía la mano no le pasaba nada, pero a él no le dejaba hacerlo. «No te conocen y se defenderían», le decía. Pero sí le permitía acariciar la serpiente que llevaba enroscada al cuello. Recuperó la sensación de aquel tacto frío y resbaladizo en las puntas de los dedos.

—¿Murió también? —preguntó con un nudo en la garganta.

—No. Está viva, ese es el problema —dijo críptico.

—Ahora sí que no entiendo nada —respondió Ekro desesperado.

—La han desterrado. Está en el monte Idi y se supone que se desconoce dónde; si alguien la encuentra tiene derecho a matarla. Eso dijeron hace muchas lunas, y nadie se ha presentado con su cabeza, lo que no quiere decir que no la hayan visto. Es más, se comenta que la gente acude a ella a escondidas, y le lleva comida a cambio de que les adivine el porvenir. Dicen que no falla en sus profecías.

—¿Y cómo puedo llegar a ella? —preguntó Ekro decidido a verla como fuese.

—No sería prudente por tu parte y, si yo lo supiera, tampoco te acompañaría. Mis piernas no son lo que eran, y todavía aprecio mi pellejo.

—Iré solo. Y da por seguro que la encontraré —afirmó rotundo.

—Entonces, te diré lo que sé. Cruza el bosque y, cuando llegues al final, sigue el camino de cabras que conduce a lo más alto entre las rocas. Hacia la mitad de la montaña, hay unas cuevas. Asómate y grita quién eres. Si se fía de ti, saldrá a buscarte.

—¿Quién más conoce esto?

—No conviene saberlo, así que todo el mundo te lo negará. Y, por supuesto, no lo comentes con nadie.

—Gracias por habérmelo dicho, daré con ella.

Le estrechó las manos y se las llevó al corazón.

Terminó de coser los mantos comprometidos rápidamente y se despidió de la familia con la excusa de recorrer la isla antes de volver a embarcar. No le hicieron preguntas. Lo colmaron de provisiones y se ofrecieron a ir con él, pero rechazó cualquier compañía. Caminó durante días bajo un sol ardiente, que se hizo implacable tras abandonar el terreno umbrío y boscoso. Iba racionando el alimento y bebiendo de los regatos, hasta que llegó al lugar que el viejo le había indicado. Una vez allí gritó su nombre al viento, quién era y por qué la buscaba. Luego se sentó a esperar. Nadie apareció y volvió a repetirlo.

A la tercera, alguien asomó de una cueva distante.

La reconoció nada más ver sus andares. Incluso de lejos se parecía a su madre, y recordó que eran gemelas. Klia fue acercándose a él a buen paso. Había envejecido, cubría con telas su cabeza casi calva y su rostro estaba arrugado como una pasa, pero sus ojos aún conservaban la luz de antaño. Una serpiente se enrollaba en torno a su cuello, sibilante. ¿Cuánto vivían las serpientes? ¿Sería la misma de entonces?, se preguntó Ekro. Se fijó en que otra formaba el cinturón de su túnica al verla moverse.

—¡Mi querido sobrino! Te daba por muerto en aquella balsa con mi hermana. —Sus ojos se llenaron de lágrimas.

Ekro la abrazó con fuerza y ella le correspondió. Se fundieron en un lazo prolongado.

—¡Klia! ¡Querida tía! —fue capaz de decir, al cabo—. Mi madre murió, no sin antes atarme a un madero, eso me salvó la vida. Me rescató un barco tyrio, con el que viajé un tiempo, y luego viví grandes aventuras por lejanas tierras. ¿Y tú? ¿Qué pasó contigo?

—Me encerraron, no se atrevieron a matarme de mano, habría sido un escándalo. Me condenaron al destierro y prohibieron que nadie me hablara. Debía desaparecer de la vista y, si alguien me encontraba, estaba en su derecho de matarme, hecho por el que sería recompensado. Afortunadamente sigo con vida. Sobrevivo desde hace años en la clandestinidad gracias a la caridad de la gente.

—¿Queda alguien más de los nuestros? —preguntó ansioso.

No tuvo ocasión de escuchar la respuesta.

—¡Vaya, vaya! ¡Siento interrumpir esta agradable reunión familiar! —dijo una voz jocosa.

Los dos se giraron asustados. Quien hablaba era el anfitrión de Ekro, surgido de la nada con otros tres hombres armados con palos.

—¡Me has tendido una trampa! —acusó furiosa a Ekro, volviéndose hacia él.

—No lo inculpes en falso, vieja bruja. Lo hemos venido siguiendo —se jactó el otro.

—¡Cómo has podido hacerme esto! —bramó el buhonero—. ¿Cómo supiste adónde venía? ¡Yo no te dije nada!

—Era imposible que pasaras desapercibido, haces demasiadas preguntas. No me costó trabajo averiguar quién eras, la misma tarde de la competición me lo indicaron. Alguien te reconoció. Y si habías falseado tu identidad, sería por algo. Me lo pusiste muy fácil alojándote en mi casa. Si te quedabas en Kretis era de esperar que vendrías a buscarla y que ella saldría a tu encuentro. Llevamos años intentando cazarla, pero es muy lista, no ha habido manera hasta ahora.

Los tres hombres la rodeaban sin tocarla, mirando con aprensión las serpientes que siseaban en su cuello y su cintura. Hasta ese momento habían permanecido inmóviles, pero, como si supieran qué estaba sucediendo, los ofidios levantaron sus cabezas amenazantes, silbando con su lengua bífida.

—¿Qué le vas a hacer? —inquirió Ekro al borde del llanto.

—A ella le daremos un escarmiento público ejemplar y a ti te encerraremos en el laberinto. Si tu diosa te ayuda, lograrás salir; si no, tus huesos se unirán a los de los que no lo lograron. Prepárate para morir, Klia. Por fin has salido a la luz, esperaba este momento.

—¡No! —Se interpuso Ekro desesperado, sintiendo que algo se le escapaba—. ¿Por qué quieres matarla? ¿Por qué esa obsesión con mi tía?

—¿No lo has adivinado? —intervino ella mordaz—. Has estado durmiendo en su casa. ¿Y acaso no la has sentido como propia? Está levantada sobre el solar de tu hogar, su clan se apropió de las posesiones del nuestro. Quiere acabar con los dos para que no queden testigos de su infamia. Pero el culto a la Diosa permanece soterrado, aunque me elimines no desaparecerá, nunca conseguiréis acabar con todos nosotros. No te preocupes, Ekro, me hace feliz haberte visto.

Tras estas últimas palabras, tomó con decisión la serpiente del cuello, la giró sobre su cabeza como si de una honda se tratase y la arrojó al usurpador. Ekro contempló horrorizado cómo los dientes del ofidio se le clavaban en la cara y empezaba a retorcerse primero y luego a convulsionar entre estertores. Al volverse hacia su tía, quedó paralizado. Mostrando gran serenidad, Klia había desenrollado la víbora que le ajustaba el talle y había puesto la cabeza del reptil a la altura de sus ojos. Ambos se miraban fijamente siseando, el ofidio con su lengua viperina, la mujer haciendo vibrar la lengua entre los dientes, de tal forma que no era posible distinguir si el sonido era animal o humano, aunque Ekro hubiera jurado que lo producían al unísono. De pronto, Klia cerró sus ojos y ladeó la cabeza, permitiendo que la sierpe le clavara sus afilados colmillos e inoculara en sus venas el fatídico veneno, provocándole una muerte inmediata.

Con los dos cadáveres en el suelo, Ekro intentó huir, pero los tres hombres se lanzaron hacia él, cortándole la carrera. Pese a verlo aquejado de gran dolor y compunción, y aun sabiendo que no era culpable de aquellas muertes, lo llevaron de vuelta al poblado y lo acusaron ante el Consejo de haberlas provocado, eludiendo ellos cualquier responsabilidad. El Consejo decidió, tras una corta deliberación, que, puesto que su tía había asesinado al prócer, el sobrino debía rendir cuentas en su lugar.

Nada pudo impedir que acabara en el laberinto.

Llamaban así a una cueva con numerosos pasadizos, de la que se decía que era imposible salir. Además, albergaba leyendas de todo calibre, como la de un gigantesco y terrorífico toro que habitaba en sus entrañas y que corneaba hasta la muerte a los que encerraban allí. Lo metieron dentro con los ojos vendados, lo condujeron hasta lo más profundo por estrechas galerías y le mandaron quitarse la venda cuando ellos estuvieran lejos. No les hizo caso y la apartó en cuanto los oyó alejarse, pero la luz de las antorchas se esfumó enseguida y el eco le hizo imposible saber por qué recoveco habían salido.

Caminó desorientado en la oscuridad. Temeroso de encontrar una sima como en la cueva de Eivissa, avanzaba lentamente a cuatro patas mientras palpaba en torno. De pronto, notó que desembocaba en una sala más grande y fría. Tocó a su alrededor y, cuando logró identificar que se encontraba rodeado de un montón de huesos, supo que había llegado su fin. Pronto aparecería el monstruo a darle fin, o moriría de hambre y sed, pues lo habían dejado vestido pero sin provisiones. Tan solo llevaba su cuchillo al cinto y la caracola al cuello, de nuevo no tenía nada.

Y esta vez, si la Diosa no lo remediaba, perdería hasta la vida.

Sus fuerzas flaquearon y sus piernas se rindieron. Renunció a moverse o a intentar escapar. Los que allí fallecieron antes debieron de llegar a la misma conclusión en ese punto. Invocó a sus ancestros y pidió perdón a Madrebona. Lágrimas ardientes rodaron por sus mejillas al pensar que jamás vería a sus adoradas mujercitas. Durante un tiempo permaneció despierto, sentado encima de la pila de huesos, lamentando su destino y repasando sus andanzas, pero poco a poco fue cayendo en un sueño inquieto, veía visiones, oía voces…

—¡Ekro! ¡Ekro!

Contestó, aún seguro de que se trataba de una alucinación.

—Aquí —La voz no le salía del cuerpo. Volvió a intentarlo—: ¡Aquí!

—¡Ekro! ¡Ekro!

No era una ilusión, alguien lo llamaba por su nombre.

Sopló la caracola casi sin fuerzas. El tímido sonido resultante fue suficiente. Al cabo, una luz fue aproximándose. El viejo que le había dicho dónde encontrar a Klia apareció ante sus ojos portando una antorcha.

—¡Menos mal! Temía no llegar a tiempo, estas piernas mías… Toma, bebe, luego te daré algo de comer. Vamos, tenemos que salir de este lugar.

—Pero… ¿cómo? ¿Qué haces aquí? ¿Cómo has dado conmigo? Pensé que tú habías sido el delator…

—No digas tonterías e incorpórate. Hay que llegar a la playa, un barco te está esperando. Una vez subas a él, el peligro se habrá alejado. Mientras permanezcas en la isla alguien querrá matarte, sigues siendo culpable a sus ojos y la sed de venganza no conoce límites ni atiende a razones.

Caminaban con dificultad, uno cogido al otro, como dos borrachos.

—¿Por qué me ayudas? —preguntó sin acabar de entender qué estaba pasando—. ¿Y cómo vamos a escapar? ¿Acaso conoces el camino?

Cada ramal se dividía a su vez en dos o tres, pero el anciano parecía seguro de tomar el correcto.

—Tu madre, tu padre, Klia y yo nos criamos juntos. Éramos inseparables. Yo fui quien os avisó, eras muy niño, por eso no me reconociste. Yo amaba a Klia. Fue un amor no correspondido, pues se hizo sacerdotisa muy joven. Lloramos juntos vuestras muertes. No es cierto que desconociera dónde estaba, a veces iba a verla y permanecía con ella unos días. Su fin me ha conmocionado. Te ayudo por ella, pero también lo hago por mí. No podría vivir con otro cadáver inocente sobre mis espaldas.

Mientras hablaban llegaron a la luz. Ekro se fijó en que el viejo iba enrollando un hilo.

—¿Y eso? —preguntó sorprendido.

Su rescatador sonrió con picardía.

—Es un sencillo ardid para poder salir del laberinto. Lo desenrollas a medida que avanzas y cuando retrocedes lo vas recogiendo y te conduce a la salida sin pérdida. Lo ideó mi padre. Cuando los invasores llegaron a la isla, tras la matanza de la playa, encerraron en esta cueva a los varones que habían hecho prisioneros y soltaron dentro un toro monstruoso que se ensañó con ellos. Él y otros pocos consiguieron salir por este medio. Lo contó siempre como un hecho heroico, y forma parte ya de la leyenda de la isla.

—¿Y qué fue del toro?

—Dicen que sigue ahí dentro, pero, si no lo viste, habrá ya muerto. ¡Bastante castigo es extraviarse en esa compleja red de pasadizos! —Parecía agotado y se sentó en una piedra—. No puedo más. Baja esta ladera y llegarás a una playa. Allí te espera una lancha que te conducirá a buen puerto. Cuando llegues a él, monta en el primer barco que te lleve lejos y no vuelvas.

—¿Y cómo te llamas, buen hombre? —quiso saber agradecido.

—Teseo, como mi padre y como mi abuelo. Y como mi hijo; todos los primogénitos de mi familia nos llamamos igual.

Augurios

Su interlocutor se levantó admirado.

—¡No puedo creer que tuvieras tan buena suerte!

Ekro sonrió poniéndose también de pie para estirar las piernas entumecidas.

—Te aseguro que esa vez lo había dado todo por perdido. Jamás creí que pudiera salir de aquel horrible enredo.

—Ingeniosa artimaña la del hilo, cierto es. ¿Y te estaba esperando la barca?

—¡Sin fallo! De la isla cruzamos a tierra firme, no era temporada de navegación y la mar estaba revuelta, fue una travesía penosa que duró varios días y prefiero no recordar, la pasé vomitando, aunque creo que fue más por las emociones que por el mareo. El hombre que me porteaba me dejó en la costa de Libya con provisiones y regresó apresurado, pues temía las represalias. Nunca supe más de él ni de Teseo. Los designios de la Diosa son inescrutables y a veces su ayuda cobra tintes sobrenaturales. Lo que no puede negarse es que su mano estuvo detrás de todas las cosas.

—Las buenas y las malas.

—Así es. Nos pone a prueba a diario. ¿Te apetecen unas almendras? Me ha entrado hambre…

—A mí me han dado sed tus peripecias…

—Hay un manantial en esa dirección; toma, rellena el odre, los muchachos tendrán la boca seca cuando despierten tras tanto dormir.

Mientras su compañero nocturno iba en busca de agua, Ekro siguió viajando en el tiempo, seguido por la mirada implacable de la lechuza blanca, que no apartaba de él sus ojos. Hacía mucho que sus pensamientos no volvían a aquella lejana época. ¿Cuántas lunas pasó en aquella cala esperando un barco? Cada noche encendía el fuego y cada amanecer oteaba el horizonte en busca de una vela o una lancha a la que hacer señas. Los primeros que pasaron llevaban rumbo a Canaán, y estuvo tentado de subir a bordo, pero algo en su interior le impelía a regresar a Madrebona. No era momento para travesías y se encontraba en un lugar no muy concurrido, pero la paciencia y la perseverancia son dos virtudes que dan sus frutos, y al final atracó allí una nave con destino a Tharsis, donde Asur recibió con los brazos abiertos a su amigo, convertido de nuevo en un menesteroso.

—¡Traigo agua! —lo interrumpió el otro mostrando ufano el odre lleno—. Y he encontrado esta raíz que calmará tus dolores.

—¿Acaso eres adivino? Falta me hará —dijo masticando la mandrágora con complacencia—. Mira mis manos y mis codos, los huesos se han deformado en las articulaciones y me producen dolores insoportables. Nada de esto tenía cuando era joven.

—La juventud carece de achaques o temores, lástima que pase como un rayo. Pero dime, siento curiosidad, ¿volviste a Madrebona?

—Yo sí, pero Madrebona ya no estaba.

Sintió un nudo en la garganta y miró al cielo, hacia las estrellas que lo guiaron en aquel viaje. Un viaje que realizaría mil veces de nuevo. Si pudiera encontrarla.

De vuelta a Madrebona

La estancia en Tharsis fue breve en esta ocasión. Lo suficiente para recargar su saco y recuperar fuerzas. Asur insistía en que se quedara con él, ofreciéndole realizar intercambios conjuntos si no quería ser su socio en la mina, pero Ekro rechazó su propuesta.

—Aprovecharé el último de los viajes que tu flota haga para llegar a Cala Abierta. Nada quita que nos sigamos encontrando allí en la temporada de los atunes.

—Se hará como deseas.

Subió al barco con una túnica y un manto nuevos, y los sacos cargados de piezas de cobre: colgantes, aros, pendientes, hebillas, punzones, anzuelos, arpones, dientes de hoz… ¡Se alegrarían tanto Naia y Chaka al verlo…! Fueron bordeando la costa, dejaron atrás el maldito Yxabee y alcanzaron Cala Abierta, la última parada antes de que los barcos dieran la vuelta.

—Entre lo uno y lo otro, muchas lunas han transcurrido desde que pisé este suelo por última vez —dijo Ekro emocionado al poner los pies en tierra.

—¿Estás seguro de que es lo que deseas, amigo? —le insistió Asur.

—Sí, llevo demasiado tiempo fuera. Tras haber probado las mieles de la dulce vida y haberme reencontrado con mi pasado, regreso con ganas a aquel mundo tranquilo gobernado por la Diosa. Nos veremos aquí mismo el año que viene, cuando crezcan los días y el sol esté en lo más alto.

Asur estuvo a punto de mencionarle que el motivo de abandonar Madrebona había sido una cruenta batalla, y que quizá la memoria era engañosa, pero su amigo había sufrido tanto que merecía, por lo menos, tener una ilusión. Si las cosas salían mal, se lo llevaría a Tharsis de nuevo.

—Como veas. Yo te estaré esperando, las puertas de mi hogar están siempre abiertas para ti.

Tras un último y sentido abrazo, Ekro emprendió con ánimo renovado el camino, remontando el curso del Gran Río y disfrutando de su soledad, aunque a ratos echaba de menos alguna compañía. Precedido por el sonido de su cuerno, fue parando en las aldeas que encontraba, aunque no más de lo necesario. Observó que los pastos y cultivos le habían ganado terreno al bosque incluso en la montaña, pero en ningún momento dudó de que hallaría Madrebona tal como la había dejado.

Por eso, su sorpresa al encontrar el asentamiento vacío fue total. No quedaban vestigios de fuego, ni los círculos de piedra en las dunas, ni huellas del taller lítico en la cueva, ni rastro de los parapetos entre los árboles que les servían de hogar. Y, por supuesto, ni señal de sus habitantes. Hasta el conchero había sido destruido y esparcidos sus componentes. En cuanto a la montaña de cuerpos, los huesos habían sido calcinados por un incendio y el viento había arrastrado las cenizas, así que tampoco supo a qué atribuir aquella mancha negra en la tierra, donde las plantas no habían vuelto a crecer. Si hubiera estado más atento y no tan confundido, tal vez habría visto entre la espesura un niño a cuatro patas y una loba, apenas distinguibles. Cuando un sexto sentido lo hizo mirar, ya habían desaparecido entre los árboles.

Creyendo que se había confundido de ensenada fue a la siguiente, y luego a la otra y a la de más allá, hasta terminar reconociendo que no estaba equivocado: Madrebona había desaparecido de la faz de la tierra. Volvió entonces al lugar donde un día había sido feliz y decidió instalar su campamento provisional en la cueva sagrada. Llevó sus sacos al fondo, enterrando lo más valioso en la arena y tapándolo con piedras. Necesitaba pensar y descansar. ¿Qué había sido de Naia? ¿Y de Chaka? ¿Por dónde debía empezar a buscarlas? Mariscó por el pedrero, que en parte se había recuperado, y tras saciar su apetito se quedó dormido.

La vista de la loba albina era peor cada vez.

Chaka era consciente de ello, por eso había asumido el papel de procurar comida para la exigua manada. Y lo conseguía con creces, pues a su habilidad con la honda se sumaba la jabalina. No tenía el don de las piedras, ni paciencia, ni nadie que la enseñara, así que todo su armamento era de madera, mucho más fácil de tallar. Y si la caza le fallaba, iba de noche a los cercados y les robaba a los áricos una cabra o una oveja. Se hallaba precisamente desollando un cordero para hacerle un nuevo manto a Gio, que no paraba de crecer, cuando el chiquillo y su inseparable hermana loba aparecieron corriendo. Sabía lo que eso significaba: intrusos en su territorio. Llevó a los crecidos cachorros a su guarida y les ordenó que permanecieran a cubierto con la vieja loba.

Fue a investigar.

Al principio creyó que sus ojos la engañaban. ¿Sería posible que fuera el buhonero? ¿Y aquellos ropajes que llevaba? ¿Y ese gorro, como un tronco en la cabeza? Lo siguió saltando por las ramas de los árboles para comprobar que estuviera solo, mientras él iba y venía por la costa. Cuando se dirigió a la cueva, esperó un tiempo prudente, hasta que se durmiera, para entrar y mirarlo de cerca. A veces volvía a aquel agujero en que vio nacer a Gio; sabía que para Naia guardaba un significado especial, aunque se escapara a su comprensión. Y ahora Ekro, a quien daba por muerto, aparecía en ese mismo lugar. Sin duda la cueva era mágica. Una vez confirmado que era él, se sentó a esperar que despertara.

Ekro notó su presencia antes de abrir los ojos. Había alguien al lado de su cabeza. No se movió, contemplando las posibilidades. Si hubiera sido un animal salvaje, ya lo habría atacado. Alguien conocido, como Naia, lo habría despertado. Y un árico le habría clavado la lanza sin preguntar. Igual era un ladrón que pretendía robarle. O alguien que moraba dentro la cueva, aunque no había encontrado señales de habitación. En cualquier caso, la mejor defensa consistía en un buen ataque, así que, sin dudar, dio un giro rápido e intentó saltar sobre la figura que lo observaba.

Chaka había percibido el cambio de ritmo en su respiración y anticipó su movimiento. Antes de que Ekro reaccionara, la tuvo sentada encima. Primero pensó que se trataba de un animal, hasta que se dio cuenta de que era una hembra astrosa y desaliñada. Abrió muchos los ojos, sorprendido, pero estaba seguro: era ella. Su cara no había cambiado nada, solo su cuerpo desnudo denotaba la edad. Con ese mismo aspecto salvaje la había encontrado cuando era perseguida; él procuró amansarla y creía que Madrebona la había civilizado, ¿y esta vuelta atrás? ¿La habrían rechazado de nuevo?

—¡¡Chaka!!

Al verse reconocida, se abalanzó contra él palmoteando excitada y dándose golpes en el pecho, gruñendo y riendo. Se abrazaron y rodaron por el suelo, haciéndose cosquillas como cuando ella era pequeña. Pero las tornas habían cambiado y ahora era una hermosa joven de pechos enhiestos. Al darse cuenta, Ekro sintió un arrebato de pudor poco duradero. Desvió la vista. Y de repente palideció, quedó rígido.

Su cara de horror asustó a Chaka.

La apartó bruscamente y la puso detrás de él para protegerla del cuadrúpedo que los observaba fijamente desde la entrada. Él tampoco había visto nunca una loba albina y lo interpretó como una aparición, una visión profética. La muchacha asomó la cabeza por un costado y, para su sorpresa, corrió a abrazarse al animal. Le pareció increíble, pero hubiera jurado que se hablaban sin emitir sonido alguno. Y cuando todavía estaba intentando asimilar la insólita escena, dos nuevas figuras entraron en su campo de visión. Otra loba, más gris y joven que la primera, y un niño sobre ella que tendría cuatro o cinco años.

Por señas, Chaka le dio a entender que aquella era su nueva familia. El buhonero no podía cerrar la boca. Empezó a mover las manos, lamentando haber olvidado algunas señas.

¿Y Naia? ¿Y el resto?

Dedujo por sus signos que todos habían muerto tras un ataque enemigo, y se preguntó cuándo había sucedido y si él podría haberlo evitado permaneciendo allí. Un nudo le bloqueó la garganta.

¿Y este niño?

Fijándose bien, era imposible que fuera hijo de Chaka; aunque su fisonomía se había desarrollado, no mostraba señales de maternidad. La chica lo arrastró al fondo de la cueva, donde intentó explicarle el parto y los episodios siguientes, sin que Ekro llegara a asimilarlo, pues no alcanzaba a imaginar lo sucedido. Como veía que era incapaz de hacerse entender, cambió de estrategia y le hizo señas para que la siguiera.

Arrancó la comitiva con Chaka delante, Ekro detrás, el niño encima de su hermana loba y la loba blanca cerrando la fila. Atravesaron el bosque y, tras una larga caminata, alcanzaron un alto, desde donde se veía el poblado árico en el que antaño había tenido lugar la cruenta batalla. Recibió otra sorpresa al verlo ocupado de nuevo, con más población si cabe. Descendieron la ladera hasta ubicarse justo enfrente y buscaron acomodo en un hueco abierto entre unos zarzales. Ekro se dio cuenta de que aquel debía de ser su lugar habitual de observación, pues permitía un nítido avistamiento sin delatarse y había ramas tronchadas y hierba aplastada.

Aunque no sabía muy bien qué tenía que mirar.

Había personas entrando y saliendo de las chozas de barro, chiquillos corriendo, curtidores…, y todo ello con el ruido de fondo de los picapedreros. Así estuvieron un buen rato, sin que nada especial sucediera. Harto de la incómoda postura se volvió impaciente hacia Chaka, justo cuando esta empezó a hacerle señas. Miró con curiosidad a donde apuntaba con el dedo y, aunque en principio no contempló nada destacable, enseguida identificó una figura desgarbada y familiar.

¿Naia? ¡Naia!

Chaka señaló al niño y a ella, a ella y al niño.

¿Es el hijo de Naia?

Asintió la muchacha e hizo como que lo mecía en brazos.

¿Y tú lo criaste? ¿Sola en esta selva?

Chaka señaló a las dos lobas. Ekro no daba crédito. ¿Era posible? Hizo ademán de ir a buscar a Naia, pero la chiquilla lo detuvo con grandes aspavientos.

¿Está secuestrada?

Se fijó mejor.

Caminaba gacha y tambaleante detrás de un hombre al que nunca había visto y a cuyo paso los demás inclinaban la cabeza. Dedujo que era el jefe de la tribu. Pensó con rapidez. Solo había una forma de acercarse y era como buhonero. Tras aquella matanza que todavía lo asaltaba en sueños, no creía que quedara nadie que lo asociara con Madrebona o lo relacionara con la traición. Aquella noche la pasó en la guarida de la loba, agradeciendo su confortable calor. Sus cuatro habituales ocupantes durmieron enroscados en un plácido sueño, pero él no pudo pegar ojo repasando múltiples artimañas para sacar a Naia de aquel poblado y llevársela con ellos.

Desesperación

—¿Dónde está mi hijo? ¿Y la niña?

—Todos muertos. Nadie vendrá a buscarte. Y abandona toda esperanza de huida —le había dicho Gamed el primer día.

Y así lo había hecho, pero solo tras fracasar en sus intentos de fuga. El primero, aquella misma noche. Los guardias la detuvieron. Como castigo, la tuvo atada varios días a un poste sin darle agua ni comida, ultrajada y zaherida por todos. Aguantó erguida los insultos, las pedradas, los golpes y los escupitajos mientras dejaba su mente volar y pensaba en su pequeño recién nacido, en Nilo y Lio, en Ekro, en Chaka…, hasta que cayó en que estaban todos muertos y creyó que su espíritu también la abandonaba. Hambrienta, ensangrentada y medio desmayada, se la llevó a su choza. Cuando lo vio encima, se resistió, pataleó, gritó…, pero todo ello solo sirvió para excitarlo más. Era violento y salvaje, y la penetró por todos sus orificios mientras ella se resistía, sacando fuerzas de la flaqueza.

Casi la remata a golpes.

—Yo te domaré. Ahora tendrás más hijos, pero serán míos, de mi propiedad. Como tú.

Perdió el conocimiento.

El día siguiente fue igual. Y el otro. Como seguía oponiéndose y la fuerza no parecía reducir su arrojo, la mantuvo prisionera y atada, sentada encima de sus propias heces, sin comer, esperando a que le rogara el perdón. Tan solo permitía la entrada de una mujer a limpiarle las heridas infectadas, una anciana que la miraba con lástima mientras le aplicaba los emplastos, sin decir una palabra. Terminó liberándola por miedo a que muriera. Apenas recuperada, volvió a intentar la huida. Una jauría humana la persiguió. Volvió a encerrarla. Y a violarla. Hasta que se quedó preñada.

Nada tuvo que ver ese embarazo con los anteriores. Odiaba el fruto que germinaba en su vientre, no era hijo de la Diosa, sino de un monstruo. Cuando Gamed no la veía se golpeaba la barriga, pero una vez que él se percató de lo que significaban aquellos cardenales, le ató las manos. Quizá fue entonces cuando su espíritu empezó a debilitarse, cuando su raciocinio se quebró como el frágil hielo sobre el agua del lago. Un lago, su mente, que empezó a hacerse cada vez más oscuro, más profundo. Una vida crecía dentro de ella, mientras la suya se le escapaba. Las lunas pasaron sin sentir.

Fue un niño.

Un niño tan grande como su padre que casi la mata en el parto y que tardó una barbaridad en salir. Cuando lograron sacarlo estaba amoratado y con el cordón enrollado al cuello, señal que interpretó como proveniente de la mano de la Diosa. Pero no murió, como ella le rogaba. Sobrevivió con dificultad, pero quedó para siempre como ido. Todavía débil tras el parto, intentó de nuevo darse a la fuga. Llegó más lejos, pero la encontraron igual. Cuando la llevaron ante Gamed, este hizo que se arrodillara y, delante de todo el pueblo, calentó su cuchillo al fuego y con él le marcó la espalda. Gritó hasta desmayarse entre el regocijo y jaleo de los presentes.

—¿Dónde está tu diosa que no viene a salvarte? —se jactaba pateándola, perdido ya el control.

Gamed no soportaba ver a su hijo en ese estado. Antes de cumplir un año ya se dio cuenta de que nunca empuñaría un arma ni se sostendría de pie ni comería solo. Por eso necesitaba otro. Debería haberla matado tras acabar con Nilo en aquel combate de jefes o al haberla encontrado más tarde, y a veces se arrepentía de no haberlo hecho. Pero ella no era una más. Se contuvo porque comprendió que para los pueblos de la costa pertenecía a un linaje sagrado, y como tal la respetaban.

Que lo fuera o no era lo de menos.

Gamed quería que sus herederos gobernaran algún día sobre todo el territorio y la necesitaba para legitimar con sangre real su descendencia; al fin y al cabo, él era un vulgar pastor, hijo de pastores, que dormía con los cerdos antes de ser el jefe de la tribu. Algo que había conseguido por la fuerza. Ni la piedad ni el miedo formaban parte de los preceptos de aquel temible y temido guerrero, pero había aprendido que las poblaciones sometidas por las armas tarde o temprano se rebelaban. Sin embargo, nunca lo harían contra el descendiente de una diosa. Por eso necesitaba un hijo de la Madrebona.

Un heredero viril y capaz.

Las violaciones se sucedieron. Los encierros. La piel de Naia quedó blanquecina y mustia de tanto permanecer en la oscuridad. Los piojos y las chinches la devoraban, sin ninguna mano amiga que se los quitara, y solo las ratas con las que compartía suelo eran sus amigas. Su único entretenimiento era aplastar cucarachas, sentir el crujido de su caparazón, pensar en que era Gamed el quebrado. Olía tan mal que se daba asco a sí misma, pero a él no parecía importarle, y seguía abusando de ella cuando le apetecía. Era una vasija donde se derramaba para dejarla luego tirada. Quiso morirse cuando se percató del retraso en el menstruo, lo último que quería era otro embarazo. Pero lo tuvo, así como otro mal parto que la debilitó todavía más.

De nuevo fue niño.

Privada de juicio, cegada la razón, aniquilado su espíritu, jamás los sintió como hijos suyos; tan solo alguna vez se quedaba contemplando al más débil y sentía algo parecido a la pena en su corazón roto. Los rechazaba. Llevaban la sangre del asesino de su hombre, el que había matado también a sus hijos queridos y exterminado a su pueblo. La semilla del mal. Cuando crecieran serían dos monstruos como su padre, dos futuras bestias áricas. Al mirarlos solo recordaba el horror padecido. El sufrimiento se le hacía interminable. Únicamente sacaba fuerzas para odiar.

Los encontró una mañana.

Ekro los llevaba secos y estos estaban aún tiernos, pero no le cupo duda alguna: era la carne de los dioses. Madrebona ponía los hongos a su alcance para compensarla. La invocó según los olvidados ritos, comió un puñado y cayó en trance. El mundo empezó a girar alrededor, primero en lento movimiento, después vertiginoso. Ante ella se mostró un universo de colores, de formas difusas e indefinidas que se formaban y transformaban imparables. Por fin los colores volvían a tener sonido, y los sonidos, color. Cualquiera habría sentido miedo de perder la cabeza, pero Naia experimentó lo contrario: los sentidos alterados le producían bienestar, un placentero disfrute. Puede que no conectara con la Diosa, pero Gamed la vio reírse por primera vez. Pasaron horas hasta que los efectos desaparecieron. Entonces, el vacío apareció de nuevo. En esta ocasión no le importó caer al pozo negro de la angustia.

Había descubierto cómo llenarlo.

Ya no pensaba en matarse, sobrevivía gracias al efecto de aquellos hongos. Se escapaba cada amanecer, mientras los demás dormían, para buscar las boñigas y cagajones de los que nacían, les hablaba y honraba mientras los recogía, y los comía aún perlados por el rocío. Luego se tiraba en una esquina de la choza y miraba cómo bailaban los rayos de luz en las paredes, acariciaba las peludas ratas que paseaban sobre su cuerpo y se olvidaba del presente, retornando a un pasado que ya no existía. Mientras el cuerpo de Naia permanecía en la cabaña, el espíritu de la Madrebona volaba libre por la playa, ora pescando, ora hablando con los que no estaban. A veces ni comía. Le daba igual ya que la violara o la golpeara, se reía. Gamed tuvo que apartar a los dos niños de su lado y una nodriza se encargó de amamantarlos. Tentado estuvo varias veces de acabar con su vida, pero no lo hizo. La obligaba a salir para que la vieran, para que supieran quién mandaba. Ella lo seguía obediente, con una sonrisa ida, y ya no le discutía nada. El cuerpo de Naia seguía en este mundo, pero su espíritu la había abandonado.

El hombre del saco

Primero oyó el sonido de la caracola.

Sonrió en una nube y permitió que le viniera a la memoria su barba, su olor. ¡Ah, el hombre del saco! Su amado Ekro. ¡Cuántas veces había soñado que venía a rescatarla! A menudo se recreaba en el recuerdo de la primera noche en la cueva. Y de las muchas que vinieron luego. Cuando apareció no sabía decir ni una palabra, pero pronto aprendió, tras aquel largo viaje con Alos a las minas del Aramo. Evocó sus manos ágiles, que acariciaban y tallaban con la misma finura. ¡Y cuán dulces palabras le decía al oído! El buhonero venido de tan lejos nunca llegó a saber que tuvo un hijo, y ahora estaban los dos muertos…

Entonces le llegó su voz.

La sintió muy cerca, como si le resonara dentro. ¿Era posible? La distinguía con claridad. Nadie pronunciaba como él las palabras, arrastrándolas al hablar, confundiendo los términos. ¿Estaba hablando con Gamed? Así era.

Se pellizcó la cara para despertar. La alucinación seguía. Aguzó el oído y se puso en pie, vacilante. Quiso beber agua y se le cayó por encima, lo que ayudó a espabilarla. El diálogo continuaba. Separó la piel que hacía de puerta y se asomó por el resquicio. Su corazón dio un vuelco.

Era Ekro.

Con su fardo desplegado delante de Gamed y sus acólitos, mostrándoles sus piezas, pregonando sus tesoros. Tentada estuvo de salir y arrojarse a sus brazos. Él la vio y, veloz, la contuvo con su mirada, mientras con las manos le hacía los signos de Chaka: Espera. No hagas nada.

—¡Vaya, vaya! —exclamó en cambio aparentando sorpresa—. Veo que una mujer asoma de tu cabaña. ¡Por los dioses! Podría estar mejor vestida. La mujer de un basileo precisa vestir como tal, eso es lo que da honra a los gobernantes.

Gamed se esponjó. Nadie lo había llamado así todavía. Aquel buhonero decía venir de Tyro y Tharsis, de codearse con los grandes basileos, y lo había confundido con uno de ellos. Desde luego, no pensaba sacarlo de su error. Quizá él no lo fuera, pero su hijo sí, no en vano sería el primer árico con sangre divina.

—¡Sal aquí! —le ordenó—. Este hombre te pondrá algo más apropiado para ser la madre de un futuro basileo que esa porquería que llevas…

Ekro intentó disimular su consternación al verla. Tenía un aspecto repulsivo, reflejo de la brutalidad a la que había sido sometida. Demacrada y llena de moratones y costras, con la mirada ida y las pupilas dilatadas, se hallaba cubierta con una tela roída por sus bordes y llena de vómitos e inmundicia. ¿Dónde estaba la imponente Madrebona, la gentil Naia que conocía? ¿Gamed había cometido semejante atrocidad con ella? Tragó saliva y reprimió las ganas de arrojarse a su cuello y estrangularlo.

—¡Bueno! Indudablemente, habrá que mejorar su aspecto. Esta túnica es la última que me queda, recién llegada de Tyro.

La desplegó y permitió que Gamed la acariciara.

—Demasiado buena me parece para ella. ¡Mírala! Callada como si fuera muda… ¿Te gusta?

Naia asintió tragando saliva incrédula.

—Se la voy a poner por encima para probarla, tal vez necesite unos ajustes…

Se puso en pie y se dirigió hacia ella. Gamed no les quitaba ojo. De repente, irrumpió una niña gritando:

—¡Lobos! ¡Lobos!

Los aullidos se sintieron en el otro extremo del campamento. La alerta movilizó a los presentes y muchos salieron corriendo. Ekro contuvo la sonrisa al ver lo bien que Chaka y las lobas cumplían su parte. Aprovechando el momento de confusión, se acercó a Naia para murmurarle al oído:

—Cuando veas fuego escapa, te estaremos esperando en el bosque, junto a la roca alta. Chaka y el niño están vivos.

Naia no pudo evitar un profundo suspiro.

—¿Qué susurras, buhonero? —Un alerta Gamed se volvió hacia ellos.

—¡Nada, nada! Ya está, déjame darle unas puntadas.

—¿Qué pides a cambio? —preguntó todavía desconfiado.

—Un par de quesos.

—De dos nada, con uno basta.

—¡Pues me llevo la tela! En cualquier parte me darían el doble por ella —dijo volviendo a meterla en la saca.

Regatearon y al final se hizo a cambio con dos quesos y una cuajada de rica leche de cabra que Gio y Chaka devoraron con ansia al llegar a la guarida.

Ekro todavía no sabía cómo se había metido en aquel embrollo. La idea, en principio, le había parecido buena, pero una vez dentro del campamento árico la consideró endeble como brizna de hierba. No obstante, tras verla en aquel estado, estaba decidido a intentarlo.

Liberarían a Naia.

Virtud y valor

La noche estaba tocando a su fin y el alucinado oyente no salía de su asombro.

—¿Pensabas enfrentarte tú solo a todo un poblado árico? Desde luego eres muy valiente.

—Contaba con Chaka.

—Más me admira, si te digo la verdad, que confiaras tu suerte a una muchacha sin voz ni entendederas.

—Más meritorio era lo suyo con los lobos. ¿Tú habías visto alguna vez un lobo convivir con un humano? Pues Chaka les mandaba echarse y se echaban. Atacar y atacaban. Hacían lo que ella quería, a su lado parecían corderos.

—Nos estamos yendo del tema. Dime, ¿lograsteis rescatarla?

Ekro se echó hacia delante y sus ojos brillaron rememorando la epopeya.

Justicia trágica

Chaka se había convertido en la hembra alfa de la manada.

Por eso no le costó que la vieja loba y los dos cachorros se quedaran al pie de la roca alta. Gio intentó ir tras ella cuando la vio marchar con Ekro, pero la albina lo cogió con suavidad por la nuca y lo mantuvo quieto, sin dejar de permanecer alerta. Habían escogido ese lugar como referencia porque quedaba alejado de la costa, donde suponían que Gamed iría primero a buscarla. Era también el punto de partida de un camino sinuoso usado por las cabras que se adentraba en la montaña. Si les sacaban ventaja a los áricos, sería difícil que pudieran alcanzarlos. Ekro había escondido allí dos fardeles, después de despojarse de las piezas grandes y quedarse solo con lo más valioso. Uno lo llevaría él y Chaka se haría cargo del de la comida.

El plan era sencillo.

Esperaron a que el viento soplara a su favor y en una noche nublada avanzaron silenciosos hacia el poblado. La oscuridad favoreció que esquivaran a los vigilantes una vez localizados. Al cuidado del cercado de los animales solo estaba un centinela, que Chaka se encargó de neutralizar con una certera pedrada en la sien. Se colaron entre las maderas y con mucha delicadeza fueron atando en los cuernos de los carneros mazos de hierba seca. Alguno soltó un balido, y aceleraron la maniobra. Cuando empezaron a montar escándalo, Ekro destapó el cilindro donde llevaba el fuego, prendió con él una rama, le dio otra a Chaka y fueron arrimándolas a los atados de paja que les habían puesto en la cornamenta. Por último, abrieron la cerca y empujaron a los animales hacia las chozas.

Después, salieron corriendo, perdiéndose en la oscuridad.

Asustados, los corderos iban propagando las llamas en su carrera y pronto el fuego alcanzó las viviendas. Su luz iluminó el cielo, tiñéndolo de naranja. Ekro y Chaka se detuvieron para ver si Naia salía, y así fue, pero en vez de correr hacia el punto de encuentro, la vieron dirigirse cuesta arriba hacia el santuario con los dos pequeños en brazos.

¿Qué hacía?

Decidieron seguirla. No fueron los únicos que la vieron, Gamed también se dio cuenta.

—¡Naia! —le gritó entre el humo.

Ascendía lentamente con la mirada clavada en el suelo, pues dada su debilidad y el peso de los niños apenas podía avanzar. Gamed dudó, mientras daba órdenes para controlar el incendio. ¿Quería poner a sus hijos a salvo? Nunca les había mostrado el menor apego. ¿Qué pretendía aquella loca? Siguiendo su instinto, abandonó a los suyos, que intentaban apagar el fuego, y se fue tras ella.

Naia llegó a lo alto.

Dirigida por una fuerza invisible, se acercó al ara donde se efectuaban los sacrificios que tanta aversión le causaban. Para Madrebona, la costumbre de desangrar ovejas y becerros era una muestra más de la crueldad y barbarie de los áricos. La primera vez que Gamed la llevó a contemplar el ritual, directamente se puso a vomitar. Desde entonces, él la obligaba a comer crudas sus vísceras.

Por eso la Diosa la había castigado.

Los depositó encima de la piedra sagrada. El mayor la miró babeando, con sus ojos bizcos. El pequeño alzó hacia ella sus manitas gorjeando. Se dio cuenta de que si les veía la cara no podría llevar adelante su plan y les dio la vuelta. Los pequeños protestaron al contacto de sus mofletes con la fría piedra. Naia cerró los ojos y murmuró unas palabras. Sujetó la cabeza del más ruidoso contra la roca y alzó el brazo que le quedaba libre para luego descargar el puño armado encima de su cuello. El niño calló. Repitió con el otro la misma operación.

Uno. Dos.

Ekro y Chaka no creían lo que estaba sucediendo ante sus ojos. Se miraron impresionados. En su breve encuentro, Ekro le había dejado a escondidas un pico marisquero, por si llegado el caso necesitaba defenderse. Ella lo había convertido en una sacrílega arma mortal.

—¡Naia! ¡Cuidado! —le gritó Ekro al percatarse de la presencia de Gamed al otro lado de la colina.

Naia miró a un lado y al otro y, como si despertara de un sueño, echó a correr hacia donde estaban Ekro y Chaka. Estos la cogieron uno de cada mano y, tras descender la cuesta apresuradamente, se adentraron en el bosque. Un alarido inhumano los hizo frenar en seco, para luego correr más rápido si cabe. Gamed había llegado arriba y había encontrado a sus dos vástagos desnucados como conejos. El horrorizado padre sacudió a los niños. Roto el cuello, sus cabezas cayeron a un lado. Las criaturas aún estaban calientes. Gamed la maldijo, a ella y a todos sus antepasados. Y con la espada en lo alto, salió a perseguirla a toda velocidad.

Naia no parecía en absoluto afectada por el filicidio cometido, pero tenían que tirar de ella para no dejarla atrás, pues tras tantos años recluida, sus piernas no le respondían con la celeridad necesaria. Gamed iba abriéndose paso con su espada entre los árboles y el chasquido de las ramas al romperse resultaba todavía más amenazante que los gritos. Ekro fue el primero en sentir los bufidos y las grandes zancadas que hacían temblar la tierra. Estaba cada vez más cerca y no tardaría en alcanzarlos.

Por su parte, ellos cada vez iban más lento, pues el ritmo de Naia decrecía. Ekro le indicó a Chaka que siguiera corriendo para despistarlo, y él y Naia se escondieron bajo unos troncos, esperando no ser descubiertos y que Gamed pasara de largo en su frenética persecución. Pero el árico era muy listo. Demasiado.

—¡Sal de tu escondite! ¡Te mataré! —Echaba espumarajos por la boca.

Fue Ekro el que asomó alzando las manos.

—Yo tampoco puedo compartir lo que ha hecho. Sin duda ha sido víctima de un espíritu maligno. Te suplico que te apiades de ella; cuando recupere la razón la Diosa la castigará con creces.

—¿Ha sacrificado a mis dos hijos y pretendes que me porte como un cobarde? ¡Sus espíritus me reclaman venganza! ¡Serviría de risión si no recibiera su merecido castigo!

Naia salió estirada y digna. De repente, parecía haber recobrado la lucidez.

—Me llamas perversa, pero no fue mi mano la que los mató, sino tu execrable corazón, solo la Diosa sabe lo que me hiciste sufrir. Aniquilaste a mi pueblo y a mis hijos, los tuyos solo los parí, nunca fueron míos y si los dejaba crecer se convertirían en unos monstruos como tú. Déjame partir y vuelve con los tuyos, busca una mujer que te ame tanto como yo te odio y ten hijos con ella.

Gamed la miró estupefacto. Nunca le había dedicado un discurso tan largo. Pero su desconcierto duró poco.

—¡Infanticida! ¡Asesina! Tú eres mía y voy a matarte, mejor, a cortarte en trozos hasta que no puedas soportar tanto dolor.

Alzó la espada contra ella colérico, pero Ekro se interpuso en su descenso, recibiendo un tajo en el hombro.

—Tendrás que matarme antes —dijo aguantando el dolor y esgrimiendo con el brazo bueno su cuchillo, irrisorio al lado de la brillante espada de Gamed.

—¡No te metas, buhonero! —Escupía bilis con los ojos desorbitados.

Naia se adelantó y apartó a Ekro.

—Es a mí a quien buscas. No le hagas nada a él. Mi vida por la suya.

Se arrodilló delante de Gamed, cerró los ojos y agachó la cabeza ofreciéndole su cuello. Su venganza había sido terrible, no le importaba recibir su merecido. Hasta le producía cierto alivio ser sacrificada, terminar por fin. Ekro asistía pávido a la escena, sangrando por un hombro, con los ojos empañados. Jamás hubiera imaginado aquel desenlace. Y menos, formar parte de la tragedia. Gamed lanzó un rugido devastador y levantó la espada con una furia sobrehumana.

—¡Acabaré con los dos! —dijo sin piedad.

No la vio venir.

Un espectro blanco surgido de la nada saltó sobre él y lo tiró al suelo del impacto. La mandíbula de la loba apresó su pierna, haciéndole gritar de dolor. La espada salió despedida, no muy lejos. Como vio que Ekro intentaba cogerla, se arrastró para buscarla, indiferente al desgarro que le estaban provocando los afilados colmillos. Llegó antes que él y la empuñó temblando. Lanzó un mandoble en un intento por herir al animal, y le segó una oreja. Eso hizo que la loba se revolviera y le mordiera la cara con furia antes de ser atravesada por la espada. Enajenado, se levantó arrastrando la pierna destrozada, sin darse siquiera cuenta de que le faltaban un trozo de mejilla y un ojo. Indiferente a la sangre que manaba de sus heridas, dio dos pasos hacia Naia empuñando el arma, antes de irse al suelo de una certera pedrada entre ceja y ceja.

Cayó redondo.

Gio y Loba rodearon el cadáver de la loba albina lanzando sentidos aullidos. Ekro retomó la iniciativa y, pese a sangrar abundantemente por la herida del hombro, consiguió arrancarlos de su lado. Los áricos pronto notarían la falta del jefe y saldrían en su busca. Debían alejarse cuanto pudieran. Le costó hacerle entender a Chaka que el cuerpo de la loba no iría con ellos.

Naia los siguió, ausente.

¡Oh, desgraciada madre!

En verdad eres cual roca, pues a los hijos que tuviste los mataste por tu mano.

Has tenido osadía para llevar a cabo tan espantosa audacia.

¡Cuánta sangre libre de culpa ha sido derramada!

¿Qué acción más terrible puede aún acontecer?

Tu lecho desdichado ha sido fecundo en amarguras.

Aguardas impaciente la llamada de la trompeta de la muerte.

¿Qué más puedo decirte, mi afligida Madrebona?

Deploro tu dolor, infortunada.

La extraña familia

El escucha removió las brasas ardientes con furia, conmocionado por lo acaecido.

—Sin duda Naia era una mujer impía e insolente —concluyó con desprecio.

Ekro saltó en su defensa:

—¡No es cierto! Los rostros de aquellos inocentes la persiguieron siempre. Jamás volvió a ser la misma. A veces se quedaba mirando al vacío, o contemplando boquiabierta las estrellas, y se le iban las horas. Perdía el sentido de la realidad, y mi mayor temor era que no volviera a recuperarlo. Cuando la conocí en Madrebona no sonreía mucho porque estaba siempre preocupada por su pueblo, por los áricos, por sus hijos… Después tampoco fue capaz de sonreír por la carga tan pesada que llevaba en su interior. Su melancolía fue creciendo pareja a su sino funesto. Sin embargo, a nuestra manera, fuimos felices.

—¿Nunca pensaste en abandonarla? Debía de ser difícil convivir con alguien tan triste…

—¡Si la hubieras conocido! —Suspiró embriagado por el recuerdo—. Jamás salió de sus labios una lamentación o una queja. Su tristeza era hermosa. Imagina el duelo de alguien que no pierde a una persona, sino a un pueblo entero, pues antes que madre era Madrebona. Le amputaron los miembros, le extirparon las entrañas, perturbaron su espíritu…, sin embargo, su corazón siguió latiendo. Yo la amaba.

—¿Seguiste viajando con ella en ese estado? —preguntó intrigado.

—Sí, pero ya no por la costa. Abandonamos el norte. Vinimos a Cala Abierta, pero Naia no soportaba la visión de la gente, le daban miedo las aglomeraciones. Intenté que nos aceptaran en algún poblado del Gran Río, pero fue imposible. No éramos bien vistos y menos con una loba, pero ni Gio ni Chaka se hubieran separado de ella.

—Formáis una extraña familia. Una familia errante…

—La Diosa da y quita. Y quizá para compensar tantas pérdidas nos regaló a Gio…

El aludido roncaba abrazado a Loba y a Chaka.

—¿Cómo era cuando lo encontraste?

—Un cachorro mal criado, un niño lobo. Andaba a cuatro patas y enseñaba los dientes. Solo obedecía a Chaka. Con el tiempo fue sacando su carácter.

Miró orgulloso a los bellos durmientes. El otro se quedó pensativo.

—¿No hablaba, entonces? —preguntó.

—¡Qué va! Gruñía y aullaba, y repetía algunos gestos de Chaka, pero nada más. Un día estaba sentado a mis pies, mirándome curioso. Yo hablaba con Naia sobre no sé qué cosa. De pronto se acercó la lobezna y empezó a mordisquearme la mano, jugando. Yo la aparté y la mandé alejarse con el dedo. «¡Fuera, loba!», le grité. Y para mi sorpresa, Gio levantó su dedito, la señaló y dijo claramente: «Loba». Por eso la llamamos así. A partir de ahí, fue fácil enseñarle a hablar, pero, ya ves, al principio ni se me había ocurrido.

—Ese chico es listo.

—Es muy listo, ella también. El día que yo no esté espero que cuiden el uno del otro, por separado corren peligro, la gente no perdona las diferencias.

—Hablas como si hubiera llegado tu hora…

—La existencia de los seres humanos es como la de las hojas. El viento otoñal las arranca de las ramas y las esparce, maduras, por el suelo, haciendo reverdecer la selva, y al llegar la primavera el árbol produce otras. De igual suerte, una generación humana nace y otra perece. Y es el aliento de la Diosa quien nos pone y quita del árbol de la vida. Ya he recorrido demasiados caminos, alguno en exceso tortuoso. Probablemente mi otoño esté dando paso al invierno final.

—Cuando eres buhonero todo está perdonado y consentido, ¿no crees?

—Quizá sea nuestra mayor ventaja, no tener que rendir cuentas ante nadie —aceptó Ekro.

La lechuza cambió de árbol y, al posarse en una nueva rama, ululó repetidamente.

—Solo ante la muerte —dijo el otro, mirándola enigmático.

El fluir de los días

No se lo dijo en el acto, tardó un tiempo.

—Vayamos a dar un paseo —le propuso Naia una mañana.

Los dejaron buscando comida y Ekro le ofreció su mano. Caminaban hombro con hombro por el bosque entre hayas, robles, helechos, laureles y brezos, envueltos por el aroma dulzón de las plantas silvestres. Los zumbidos de los insectos y el canto de las aves ponían la música de fondo. De vez en cuando, ella se agachaba, cortaba alguna planta y la guardaba en su faltriquera. Ekro recogió unos arándanos y se los ofreció. Naia los paladeó con placer cerrando los ojos. La luz del sol se filtraba cálida entre las ramas, iluminando caprichosa la selvática floresta. Cantó un urogallo y, a su paso, un jabalí salió corriendo. Ella se detuvo y se giró hacia él. Le puso las manos sobre los hombros, como el primer día que se conocieron, y clavó en la suya su mirada.

—Gio es hijo tuyo.

Se lo soltó así, de improviso. Ekro no se sorprendió, sin embargo. Había hecho sus cálculos y, sobre todo, cada día que pasaba el niño se parecía más a su difunto hermano. Gio debía de tener su edad cuando aquella flecha lo mató en la playa. Y era clavadito a él. No le había comentado nada a Naia en atención a su delicado estado. Un frágil hilo la mantenía en pie y no quería que aquello fuera motivo de quebranto.

—Lo intuía —dijo con precaución.

Ella sonrió aliviada y le acarició la cara con ternura.

—Eres tan bueno como sabio. —Luego se puso seria—. Quiero que cuides de él, si me pasara algo. Y de Chaka, ella fue su verdadera madre y la quiero como a una hija.

—Nada nos va a pasar. Y ahora que no median secretos entre nosotros quiero decírselo, que me llame padre y hacer con él lo que el mío hacía conmigo en Kretis: descubrirle los nidos y los hormigueros, enseñarle a distinguir los pájaros por los sonidos, hablarle de la Diosa…

Naia le puso un dedo en los labios.

—Madrebona habitará siempre en él —sentenció.

Ekro la atrajo hacia sí, embargado por la emoción.

—Es nuestro hijo, ¿recuerdas cuando nos conocimos?

Se besaron bajo las ramas del olmo herido por el rayo y se amaron sobre una mullida alfombra de margaritas. Fue un momento extraordinario, porque desde su estancia en el poblado árico como prisionera de Gamed, Naia rechazaba cualquier contacto físico y Ekro nunca quiso forzarla. Volvieron con los demás fuertemente abrazados.

Ekro sentó a Gio encima de sus rodillas y le colgó al cuello una delicada flauta. El niño intentó tocarla, como había visto hacer tantas veces al buhonero, y consiguió sacarle algún sonido que lo dejó satisfecho. Sonriéronse el padre y la madre, amorosos, y él besó al chiquillo, apretándolo contra su pecho con el brazo bueno. Chaka y Loba se miraron intrigadas.

La joven sintió una punzada de celos.

La primera noche que Naia pasó con ellos, Ekro vio que al amanecer no estaba y salió a buscarla. La encontró desnuda, tirada en el suelo, con el cuerpo cubierto de rocío. Asustado, creyó que algo grave le había sucedido, hasta que vio los rabos de los hongos en su mano cerrada. El néctar de los dioses se había convertido en su alimento y ya ni siquiera invocaba a la Diosa antes de su ingesta. A diario su espíritu volaba, abandonando el cuerpo. A veces se reía sola, o paseaba desnuda y hablaba con seres imaginarios, o se quebraba y empezaba a llorar desconsolada, o aullaba como una loba, y quienes la veían de tal guisa la tomaban por endemoniada. Esa era otra de las razones por las que sus estancias en las aldeas eran limitadas y, tras muchos intentos, decidieron establecerse distanciados de cualquier población.

No muy lejos del Gran Río había una enorme laguna donde paraban las garzas y multitud de otras aves migratorias que anunciaban el cambio de temporada. Un paraíso para la honda de Chaka. Encontraron en el bosque que la rodeaba un abrigo, cerca de una cascada.

—Aquí tendremos agua y si aprovechamos el terreno, podemos construirnos una cabaña —les mostró Ekro.

De la pared rocosa salía un pronunciado alero que les protegería de la lluvia y las inclemencias. Excavaron la tierra arcillosa de debajo hasta hacerlo más hondo. Después, levantaron un muro de dos palmos con piedras, las sellaron con barro, clavaron un par de palos a la entrada y cubrieron con pieles lo que la mampuesta no tapaba.

—¡Esto sí que es la residencia de un basileo! —exclamó al concluir el buhonero, entusiasmado ante su obra.

Aquel día se dieron un festín de jabalí asado para celebrarlo. Una nueva vida los esperaba. Por fin se habían asentado. Así y todo, comprobaron durante varias lunas que aquel entorno estaba deshabitado y por tanto no había peligro, pues ni a osos, a lobos o a jabalís temían tanto como a los humanos. No obstante, aquella vida apacible tenía carencias: necesitaban herramientas, vestidos, cazuelas, cuencos… No todo podían hacerlo a mano, cazarlo o recolectarlo. Quizá fuera un buen refugio para Naia, Chaka y Loba, pero el buhonero no deseaba que Gio creciera salvaje y aislado. El mundo era muy grande, él lo había conocido, y aunque estaba lleno de maldad, también había prodigios y maravillas que no quería que se perdiera. Mientras siguieran apartados, siempre sería un niño.

Ekro decidió retomar entonces su viejo oficio.

No poseía objetos de cobre ni ambrosía para trocar, pero contaban con huesos y madera de sobra. Les enseñó a fabricar silbos y flautines, agujas, azagayas, arpones, martillos y punterolas. Naia, por su parte, no había olvidado el arte de la talla de la piedra y, aunque no era lo más apropiado para transportar por su peso, no faltaban nunca una raedera o un pico marisquero en la saca. Chaka se descubrió como una experta grabadora. Ella no hacía hablar a los huesos, de su mano cobraban vida: una cabeza de caballo, una garza, una figura femenina…

La vivienda se convirtió en un taller.

Ekro ya no realizaba los viajes solo, entre otras razones por el brazo inútil que le había dejado el espadazo de Gamed y que le impedía cargar demasiado, además de restarle agilidad. Loba aullaba cada vez que veía disgregarse la manada, pero había aprendido que debía permanecer allí para defender aquella guarida. Cuando estaban todos juntos consideraba que ya no era necesaria y solía escaparse. Naia temía que volviera preñada o que no lo hiciera. Pero siempre regresaba.

Y así, como el fluir de las aguas, iban pasando los días.

La hebra de la vida

Chaka era feliz cuando iba a mercadear con Ekro, y no tanto por conocer nuevos lugares como por poder disfrutar de él para ella sola. Podían pasar fuera un par de lunas o tres, siempre le parecían pocas. Además, ahora era ella la encargada de hacer sonar el cuerno de uro y a Ekro le sorprendía que, aunque la muchacha no podía oírlo, reprodujera su habitual reclamo a la perfección. Habían mejorado su método inicial, y la estratagema tantas veces repetida les daba excelentes resultados. Ella mostraba la mercancía y él la pregonaba. Tenía además la muchacha una capacidad especial para adivinar las preferencias de los trocadores. Cuando detectaba ese brillo especial en los ojos de alguien al mirar una pieza, le hacía una seña al buhonero y este se encargaba de obtener por ella el doble de lo calculado. De hecho, eso había adelantado su regreso.

Las tierras al sur del Gran Río eran fértiles, los intercambios habían sido sustanciosos y volvían cargados de bienes a su hogar para una larga temporada. Y de gruesos ovillos de lana y lino, pues Naia se había convertido en una experta hilandera. Ekro le había construido un telar, un simple cuadro de madera, y en ese viaje habían porteado algunos tejidos confeccionados por ella que rápidamente les quitaron de las manos. Chaka era la que cargaba con mayor peso, pero él también llevaba una enorme bolsa, pese a su brazo medio inútil.

Admiraba a Ekro.

En su mutismo, Chaka ignoraba la existencia de dioses y señores, pero si hubiera distinguido sus cualidades y dignidades, seguiría considerando que él las aunaba todas. No podía ser de otra forma. Desde el primer momento, cuando tropezó con él en el bosque perseguida por aquellas alimañas de su propio clan, se había esforzado por que se entendieran, inventando señas para hablar y evitar su aislamiento. Con Gio y Loba casi no necesitaba interpretación alguna, mediante gestos captaban mutuamente sus intenciones y estados de ánimo.

Con Naia era otra cosa.

A veces observaba cómo el buhonero la miraba y la envidiaba. En cierta forma solo, porque la mujer había perdido el espíritu, aquel malvado árico le había robado la sombra y el aura. Había más hembras que se comían a sus crías, pero nunca olvidaría la crueldad de su rostro, su mirada vesánica, la saña con que les partió el cuello a aquellos dos niños encima del altar. De un solo golpe. Uno primero y otro después. De algún modo, aquel sacrificio había supuesto el suyo propio, pues jamás volvió a ser la mujer que conociera. No sabía el qué, pero algo le faltaba. Por eso a veces la abrazaba fuerte y se mantenía un rato pegada a ella, para devolverle el calor a aquel cuerpo, a aquella mente helada.

Se volvió hacia Ekro.

Regresaban a casa con el fardo tan lleno que su caminar era lento. Ekro concentraba la vista en el suelo y apenas miraba en derredor. De vez en cuando, resoplaba cansado. Lo vio envejecido. La propia Chaka era ya una mujer más que una muchacha. Se había acostumbrado al menstruo lunar, al flujo de sangre entre las piernas. Naia le había explicado que no era dañino y que debía permanecer encerrada y quemando plantas para que los animales no los atacaran atraídos por su olor. Ekro la advirtió de que el menstruo no solo atraía a las bestias, sino también a los hombres, y levantó el pulgar, mientras con la otra mano señalaba el vientre. Chaka no era tonta y entendió, por fin, la relación. Había presenciado muchas cópulas, ventajas de resultar invisible a los ojos de la gente. Las había visto por amor y con dolor, ella mismo había sido violada por aquellos malhechores. Pero hasta ese momento desconocía cuál era el resultado de aquellos actos. Había asistido al parto de Gio pensando que los embarazos se producían de forma sobrenatural y comprendió entonces el trato diferente que Ekro le daba a Gio: se trataba de su hijo, el fruto de su intimidad con Naia.

Gio era su alegría. Lo amaba.

El muchacho también había crecido, se había convertido en un zagal desgarbado y ya era más alto que ella. Le había salido vello por el cuerpo, menos de lo que a él le hubiera gustado, pues de pequeño envidiaba a su peluda hermana. Las enseñanzas de los dos adultos lo habían convertido en una persona responsable, aunque todavía a veces corría a cuatro patas detrás de Loba. Formaba con ella una extraordinaria pareja de cazadores. No era tan hábil con la honda como Chaka, pero le sobraban astucia y agilidad. Naia tejía mallas como las que usaban en Madrebona para atrapar a los peces y él las utilizaba como trampas. Loba azuzaba a las presas hasta donde él estaba y raro era que con sus ardides no cayera alguna en sus redes. Una vez paralizado el animal, Loba caía sobre él y Gio lo remataba con una piedra o su lanza. Esta vez la emboscada les había proporcionado un corzo, tan pesado que no podía con él y a ratos lo arrastraba.

Naia había quedado sola.

Se hallaba enhebrando un ovillo de lino en la pala para luego urdir el hilo entrelazado, enrollado y anudado, bien apretado con una piedra, pues pensaba usarlo para hacerle una túnica nueva a Gio. ¡Crecía tan rápido! Era un trabajo pesado, pero se animó al pensar que Ekro y Chaka le traerían madejas ya hechas. En Madrebona usaban la fusayola de piedra, pero Ekro le había conseguido un contrapeso de cobre que hacía mejor tope. Ya tenía el telar vertical sujeto, con los hilos tintados dispuestos para trenzarlos. Había hervido moras y endrinos bien maduros con nueces verdes trituradas, obteniendo tras tamizarlo un jugo de intenso color rojizo, y luego había cocido las fibras en ese colorante. Le gustaba experimentar con las diversas plantas tintóreas que recogía. La naturaleza era pródiga a su alrededor.

No aspiraba a más.

Mientras iba midiendo con una vara la longitud de los hilos, repasaba las huellas de sus pasos y pensaba en su destino. La fatalidad había arruinado su juventud y toda su vida había sido una zozobra. La Madrebona había ganado alguna batalla, pero su manto estaba tejido con las ausencias y su tribu había desaparecido. Por fortuna, la Diosa le había compensado tantos tormentos con la fortuna de un postrer hogar. La lucha había terminado. Solo pedía envejecer y morir en paz con los suyos. Su familia, su clan. Todo lo que le quedaba.

Absorta en sus pensamientos, no lo sintió llegar.

—Por fin te encuentro…

El corazón se le subió a la garganta y aceleró sus latidos. Sintió una enorme presión en las sienes y la sangre golpeando su interior. El miedo le envolvió la piel con una pátina de sudor frío. Cortó la hebra con dificultad, incapaz de detener el temblor de sus manos. Ni siquiera se giró. Conocía demasiado aquella voz sibilina. Y aún no había logrado borrar del todo su olor. La Diosa no había escuchado sus ruegos.

—Gamed… —dijo con voz casi inaudible.

—He seguido tu pista por valles y montañas, hasta el mar y más allá, preguntando por vosotros. Formáis un grupo singular, no os resulta fácil pasar desapercibidos: un manco, una ida, una tarada y un lobo. El muchacho debe de ser el único normal. Ya hace tiempo que te tengo localizada, gracias al último viaje que hiciste con el buhonero. No me hizo falta sobornar a la gente, me tienen miedo. ¿Tú me has visto? —Naia permaneció inmóvil—. ¡Mírame! —le gritó como un energúmeno.

Se dio la vuelta lentamente.

No pudo contener un grito de horror.

No lo habría reconocido. Llevaba un gorro de piel del que le colgaba un embozo de cuero que le tapaba la mitad de la cara. Sin otro sostén, tanto el ojo sano como la mejilla y la boca se habían desplazado, confiriéndole la apariencia deforme de un monstruo. Para mayor esperpento, tenía solo una pierna entera, la otra se sostenía sobre un armazón de madera y caminaba apoyado en un palo. Pero su mano buena la estaba amenazando con una espada. Al principio le había costado mucho esfuerzo mantener el equilibrio. Ya no.

—¿Sabes el tiempo que llevo preparando este encuentro? Sabía que te encontraría, aunque fuera lo último que hiciera. Te arrancaré la piel a tiras antes de expulsarte del mundo de los mortales. Me convertiste en un monstruo del que todos huyen. Soy el hazmerreír. Escucho los vagidos de mis vástagos en las noches y solo cuando tu sangre bañe el suelo hallaré razón para morir. Vivo para la venganza. Ese único mandato tengo de los dioses.

Se acercó aún más a ella, sin dejar de apuntarle el vientre con la espada. Naia retrocedió.

—Gamed, vete antes de que vuelvan —le dijo con voz entrecortada.

—No me engañas —contestó con seguridad—. El buhonero y la tarada están lejos. Y el muchacho y ese lobo andan de caza.

—Es loba…

—¿Crees que me importa lo que sea? —escupió con desprecio.

Tal vez por el ruido de las ramas, por la cara de ella mirando asustada a su espalda o por intuición, Gamed se dio la vuelta.

—¡Madre! ¿Quién es ese hombre? —gritó Gio, que había oído las voces desde lejos.

—¡Vaya! ¡Es tu hijo! A este sí lo quieres, ¿verdad? Pues también lo mataré, como tú hiciste con los míos.

Loba gruñó enseñando los dientes. Gio no lo había reconocido, pero ella no olvidaba. Era el animal de dos patas que había acabado con su madre. Avanzó veloz contra él a la vez que Naia intentaba atizarle con el huso. Gamed esquivó el golpe con la muleta y de un quiebro le clavó la espada. Por un instante, el universo detuvo su giro. Naia se tambaleó, de pie, y su cuerpo se dobló por la mitad. Loba se tiró encima de su atacante. Desde el suelo, Gamed se defendía con la muleta, dándole buenos golpes en las costillas que solo conseguían alejarla un segundo, pues enseguida atacaba de nuevo. Gio corrió a atender a Naia, que echaba borbotones de sangre por la boca, mientras la vida se le iba por las entrañas. Era el de Gio un espíritu pacífico, cazaba como sus padres le habían adiestrado y pedía perdón a las presas antes y después de matarlas, pero en esa ocasión sus enseñanzas fueron inanes.

Lanzó un grito violento y desgarrador.

Cuando Ekro y Chaka llegaron corriendo al claro, atraídos por los aullidos de Loba, encontraron a Gio sentado en un charco de sangre, cegado por el llanto, con el cadáver de Naia encima de sus piernas. Al lado, parcialmente desmembrado y con la cabeza separada del cuerpo, yacía Gamed. Tardaron en asimilar lo sucedido. Cuando Gio asistió al postrer suspiro de su madre, ese último hálito le indujo una furia insólita. Tragando las lágrimas, le extrajo la espada y, de un tajo certero, le cortó la cabeza al árico. El resto del destrozo había sido obra de su hermana de leche.

Ekro se lanzó sobre el cuerpo de su amada Naia, blasfemando y lamentando la imprudencia de dejarla sola por la avaricia de pretender más de lo que ya tenían. Si nunca se hubieran ido… Loba lamía su cara y aullaba, mientras Chaka intentaba calmarlo y las lágrimas resbalaban sin cesar por su rostro. Hubiera podido estallar, los gritos le rebotaban dentro, y empezó a darse cabezazos contra un árbol hasta que Ekro la detuvo. Él era ahora el único responsable de la manada. Uno a uno, los fue tranquilizando.

Sabía muy bien qué hacer.

Lo primero era deshacerse del mal. Con la propia espada de Gamed cortó su cuerpo en pedazos y repartió los trozos por el bosque para dar de comer a las alimañas. De vuelta al campamento, Ekro cosió entre lágrimas las heridas mortales de Naia con una fina aguja y tripa seca. Luego, sobre unas angarillas, la llevaron hasta la cascada, donde Chaka lavó su cuerpo remendado, y la metieron dentro de la casa, por si su olor atraía a los carroñeros que ya volaban rasos sobre sus cabezas.

La engalanaron entre incesantes muestras de aflicción, que lamentaban su pérdida, loaban sus proezas y resaltaban su valor. En su cuello colocaron dos collares, el de conchas perforadas que Ekro le traía y no llegó a ver, y el de caninos de ciervo macho adulto montados en crin de caballo thieldon que portaba por su rango en Madrebona y que Gamed le mantuvo como prueba de su linaje. En las orejas pusieron sus aros, de cobre como el grueso brazalete de su muñeca, al estilo tartésico. Gio y Chaka moldearon cuentas de barro y pintaron cantos de piedra con los símbolos del clan, permitiendo que Loba imprimiera su huella en alguno de ellos. Después los alinearon alrededor del contorno de su cuerpo.

Luego sacaron fuera los enseres y entre los tres socavaron todavía más el suelo de la cabaña, hasta dar en lo más profundo con el lecho de piedra. Allí colocaron la espada de Gamed, limpia y brillante, y sobre ella una cama de paja y lana cubierta con el lienzo de lino que Naia estaba hilando, la obra inacabada que su asesino había interrumpido. Encima de este lienzo depositaron el cadáver en posición fetal; tal como había venido a este mundo volvía al otro, llevándose consigo la memoria de su existencia.

Aquella noche ninguno durmió.

A la mañana siguiente, Ekro madrugó para recolectar los primeros hongos; los colocó sobre un cuenco de cerámica roja y negra para que le hicieran más llevadero el viaje. Cada uno pasaba y depositaba aquello que formaba parte de Naia, contando para qué servía el objeto, por qué lo elegía y que por él siempre sería recordada. Chaka llevó el huso, Gio le puso encima la piel de venado, le dejaron carne, flores y ofrendas para un largo viaje. Por último, Ekro enterró con ella el último recuerdo de Madrebona, el pico marisquero que había usado para ejecutar su venganza contra Gamed, con el que había matado a sus hijos y del que nunca se había separado, y un huevo de avestruz para garantizar la resurrección de su espíritu. Loba aulló incesante el día entero, cumpliendo su misión de ahuyentar a las fieras.

Cuando dos días después el cuerpo empezó a heder, lo taparon con lajas de piedra y, tras cubrirlo todo con tierra, devolvieron el suelo de la choza a su nivel original. Aquella noche, Gio y Ekro sacaron sus flautas y alrededor del fuego contaron la historia de Naia para que no se perdiera, mientras Chaka y Loba, huérfanas, miraban abrazadas las estrellas esperando encontrarla.

La Madrebona había vuelto al vientre de la Diosa.

La noche eterna

El buhonero miró el horizonte sobre aquel mar en medio de la tierra que tantas veces había cruzado. Al este, sobre el lejano oriente y las tierras de Canaán, despuntaba el sol.

—Está amaneciendo. ¿Por qué te habré contado todas estas cosas? —preguntó desperezándose.

—Tal vez porque nunca las volverás a narrar —sentenció el otro.

Sacó una flauta de tubos de entre sus ropas. Ekro se incorporó de golpe.

—¡Eres el hombre que hacía hablar a los huesos! Ya decía yo que tu cara me resultaba familiar… —De pronto se dio cuenta y entró en un estado de gran agitación—. ¡Pero yo te vi morir! ¡Estás muerto!

No entendía nada.

—Tú también. Tus huesos han hablado. Te he venido a buscar. La Diosa te reclama.

—¡No puedo partir ahora! ¿Qué será de Gio? ¡Le prometí a Naia que lo cuidaría!

—Y lo has hecho. Le has enseñado todo lo que sabías. Corre por sus venas lo mejor de ambos.

—¿Y Chaka? Mi pequeña salvaje…

—Sabe cuidarse, y no estará sola. Gio y ella están unidos como el tronco a su corteza.

—¿Recordarán el camino a Cala Abierta?

—Llegarán, son jóvenes e intrépidos.

—¿Les entregará Asur mi pedido?

—Saben por quién preguntar.

—¿Y Loba?

—Aún tiene una misión que cumplir…

Una vida por otra

Los aullidos de Loba alertaron a Gio.

Cuando abrió los ojos, el sol ya se había levantado. Le extrañó que Ekro no los hubiera avisado, quería llegar pronto a Cala Abierta. Se incorporó inquieto. Chaka dormía hecha un ovillo a su lado, sin enterarse de nada. El fuego estaba apagado y Ekro yacía tumbado de lado sobre la roca donde lo habían dejado, en una postura extraña. Loba estaba lamiéndole la cara sin conseguir despertarlo. Se levantó de un salto y apartó al animal, que se frotó contra él. Seguiría en trance, quizá la noche anterior había abusado del qunubu. Lo tocó. Tenía la piel fría. Un estremecimiento lo recorrió, dejándolo helado.

—¡No! ¡Padre! ¡Ekro! —Lo sacudió, pero solo logró que el cuerpo se escorara.

Atribulado, zarandeó a Chaka, señalando al buhonero. La muchacha se acercó a olisquearlo y escrutó su cara. No sonreía, estaba rígido. Yerto. Una lágrima ardiente resbaló por su mejilla. Había visto demasiado muertos.

«Tú no, hombre bueno», pensó.

Un cuerno sonó en la distancia y otros le respondieron desde tierra. Gio atendió. Cala Abierta, el destino de sus pasos, estaba cerca. Acudían al encuentro de los barcos que estaban llegando, Ekro no les dijo qué estaba esperando con tanto misterio, pero conocía el nombre de quien se lo llevaría. Chaka se pegó a su espalda temblando. Gio se dio la vuelta y se fundieron en un interminable abrazo. Un nudo le oprimía la garganta; menos mal que con Chaka no le hacía falta hablar. Está muerto. ¿Qué vamos a hacer?, preguntó ella con los ojos arrasados por las lágrimas. Lo que él hubiera querido. Ayúdame.

Juntos escondieron el cuerpo y lo taparon con unas ramas. Luego ordenaron a Loba que permaneciera al lado del difunto para mantenerlo caliente y el animal se recostó encima de él, obediente. Se echaron los sacos al hombro y se dirigieron a buen paso a la cala. Sus aullidos los siguieron. Durante el camino apenas se miraron, náufragos entre sentimientos de orfandad y culpabilidad. Nunca tendrían que haber emprendido ese viaje. Desde que Naia había muerto, los árboles habían florecido varias veces y otras tantas habían perdido sus hojas. Con cada ciclo solar, Ekro había ido menguando. Apenas ponía los pies fuera de su refugio, Gio y Chaka se encargaban de todo. Pasaba las horas hablando con Naia, sepultada bajo sus pies, y mantenía día y noche el fuego encendido para calentarle los huesos a su amada. Cuando necesitaban algo trascendente, grano o aperos, emprendían el viaje, pero a Cala Abierta tan solo iba cuando el qunubu se le terminaba o necesitaba llorar sobre el hombro de Asur.

Solía llegar cuando el thársico atracaba, era como si estuvieran unidos por un hilo invisible y adivinaran los pasos del otro. Hacían rápido sus negocios y luego Asur echaba a sus hombres del barco y se quedaban los dos, hablando y riendo, bebiendo y llorando sin descanso un par de días con sus noches.

Una vez llevó a Gio y Chaka, pero no subieron al barco. Cuando llegó la noche, tendieron sus pieles cerca de este y se arrimaron a la hoguera, a cuyo alrededor competían marinos y buhoneros por ver quién contaba el relato más triste o la anécdota más divertida. Al calor de las llamas Gio aprendió de dioses inmortales, castigos y venganzas, que quedaron en nada cuando les contó a aquellos hombres la historia de Gamed y Naia. Achacó las lágrimas al humo que se le metía en los ojos y Chaka, que no sabía de qué hablaba, lo miró asustada, hasta que él hizo con la mano un gesto que abarcaba el mundo entero, un círculo que unía cielo y tierra. Madrebona, así se referían a Naia. Y Chaka lloró con él. En general, no se separaban nunca, dependían el uno del otro y no hacían nada sin consultarse con la mirada. Así había sido siempre y así seguía siendo.

Se cogieron de la mano para ayudarse a bajar la ladera, siguiendo el ritmo de sus pensamientos. Las lágrimas mojaban sus rostros, y la pena, más pesada que los sacos que porteaban, les hundía los hombros. Ekro volvía renovado de aquellos encuentros y ese último viaje había sido un empeño suyo. Y también que fueran los cuatro. ¿Acaso sabía que iba a morir? A Gio esa pregunta lo atormentaba.

Hicieron sonar el cuerno para anunciar su llegada y aterrizaron en Cala Abierta cuando ya los tratantes habían instalado sus puestos. Quien más, quien menos los miró, de reojo o de frente. Llamaban la atención con sus túnicas iguales, una rojiza y otra granate, los tocados con plumas y pieles, sus collares de cuentas de ocre, caracoles marinos y caninos de cérvido. Además, hablaban por señas y parecían demasiado jóvenes para tener aquellos semblantes tan trágicos. Buscaron un rincón donde asentarse. Quédate aquí y no te muevas, le dijo a Chaka. Esta desenfundó su honda y la hizo silbar sobre su cabeza, frunciendo el ceño amenazante, mientras se sentaba encima de sus posesiones. Él sonrió. Nadie osaría acercarse.

Gio recorrió uno a uno los barcos, preguntando a la tripulación por Asur. En el penúltimo, dio con él. El hombre que buscaba salió a su encuentro cuando lo avisaron.

—Soy Gio, hijo de Ekro y Naia —se presentó con un saludo.

—¡Te hubiera reconocido! —dijo llevándose las manos al corazón antes de darle un fuerte abrazo—. Eres igual que tu padre cuando tenía tu edad. ¿Dónde está mi buen amigo?

Asur se mostró conmovido y no pudo contener un sollozo cuando Gio le contó su reciente final.

—Él quería que continuáramos con su oficio, por eso hemos venido —concluyó señalando a Chaka.

Asur la encontró convertida en una mujer y la saludó desde lejos. Ella le contestó con un sencillo gesto de las manos.

—¿Sigue sin decir palabra? —preguntó inquisitivo.

—No le hace falta, aunque carece de oído ha desarrollado el olfato de tal forma que adivina en la distancia la presencia humana y de cualquier animal. Y ve mucho más lejos que yo, es como si la Diosa hubiera querido compensarla.

—Si no habla, mejor la dejas y te dedicas tú solo a esto… ¿no crees?

A Gio jamás se le había pasado por la cabeza semejante posibilidad. Gruñó, lo que asustó al otro. A veces todavía se le escapaba algún sonido lobuno, cuando se asustaba o estaba inquieto. Como si hubiera adivinado su desasosiego, ella le hizo una señal con la mano. Gio le correspondió pensativo. Cuando Chaka se hizo cargo de él era una niña y lo salvó convirtiéndolo en hermano de Loba. Siempre lo había protegido y defendido. Puede que no hablara, pero era inteligente y valiente. Y nadie lo quería más. Sin Naia y ahora sin Ekro, Chaka y Loba eran todo su mundo.

—Somos uno —dio como respuesta.

Asur se lo quedó mirando con ternura.

—Vete a buscar a Chaka, entonces yo seré vuestro mentor —dijo emocionado.

Tomó a cada uno por el hombro, como si de sus propios hijos se tratasen, y fue presentándolos por los barcos y al resto de los tratantes. Algunos todavía los reconocieron de aquella ocasión en que acompañaron a Ekro, la mayoría no, pero todos recordaban al legendario buhonero. Gio, cortés, devolvía cumplidos y parabienes, y Chaka se llevaba la mano al corazón. Cuando terminaron la ronda de salutaciones, Asur dijo:

—Traed mis encargos, os daré sus pedidos.

Chaka, que había perfeccionado con Gio el lenguaje de signos que usaba con Ekro para conseguir el mejor postor en los trueques, enseguida adivinó los intereses de Asur, y se lo indicó al muchacho con una imperceptible seña. Cuando terminaron el intercambio, el marino los felicitó:

—¡Para ser novatos, no os colé ni una! Dime en qué más puedo ayudaros, Ekro era mucho más que un amigo, fue casi un hermano para mí.

Gio se quedó pensativo.

—Enterramos a Naia con dignidad y el espíritu de Madrebona viaja con nosotros, pero a él…, lo hemos acordado, nos gustaría devolverlo a su hogar. Sin embargo, es imposible, Kretis está muy lejos.

—Tal vez los delfines os ayuden, ¿sabes que él hablaba su lengua? Yo puedo tirar su cuerpo en alta mar y que ellos lo trasladen en sus lomos hasta allí.

—¿Y cómo te lo traeremos? En angarillas entre los dos se hará muy pesado.

—¡Aún no os he dado su encargo! —dijo guiñándole un ojo.

El marino subió al barco y desapareció en su interior para volver portando una estructura que Gio nunca había visto.

—¡Ayúdame, que pesa! No te quedes ahí pasmado, Ekro lo pidió pensando en vosotros.

Gio corrió a ayudarlo y Chaka lo siguió. Lo montaron entre los tres. Eran dos piezas de madera maciza de forma circular, con un palo que las unía y les servía de eje, sobre el que encajaba una caja cuadrada. De ella salían dos arietes también de madera, como cuernos.

—Te pones delante, sujetas los palos y tiras. Estos discos harán girar la carreta. Eso os permitirá avanzar más rápido y cargar objetos más pesados. También puede dirigirlo uno solo.

Gio y Chaka contemplaron admirados el carro, acariciando la madera y metiéndose debajo.

—¡Hasta nos podríamos guarecer en caso de lluvia!

—¡Chicos listos! Nunca se me hubiera ocurrido. Ahora os acompañaré a buscar su cuerpo, el barco no partirá sin mí.

Agarraron cada uno una pértiga y echaron a andar, dejando las mercancías en el navío. Tras acoplar el paso, les resultó fácil coger velocidad. Loba aulló al sentirlos llegar, pero no se levantó del lado de Ekro hasta que se acercaron.

—¿Y esa loba? —Asur se detuvo asustado.

—Es mi hermana de leche. ¿Nunca te habló mi padre de ella? Ven aquí, Loba, es un amigo… —Puso la mano de Asur sobre su lomo.

—¿Sabes que está preñada? —preguntó él mientras la acariciaba.

—¿De verdad? Le gusta andar a su aire, pero no hubiera imaginado…

Se acercó a Loba y le acarició el vientre. Chaka lo siguió intrigada e hizo lo mismo. Sus ojos se iluminaron. Levantaron a la vez las manos con los pulgares enhiestos.

La familia aumenta.

Una vida por otra.

Sonrieron y juntaron sus caras a la de ella. Loba se las lamió. Asur pensó que los lobeznos que tuviera ya no considerarían a los humanos enemigos, ni sus descendientes. Se criarían juntos en el mismo hogar y se harían compañía; llegarían a ser buenos amigos, incluso. Los lobos eran más listos que las ovejas, se adaptarían bien, y como vigilantes no tendrían precio. Quizá habría que inventar un nuevo nombre para aquellos cánidos domésticos.

—¿Nos ayudas? —dijo Gio.

—Claro… —Apartó la idea de su mente. ¡Qué tonterías le daba por pensar!

Iniciaron el rito funerario. Chaka se quitó el legendario tocado de plumas que le había hecho el buhonero y rodeó con él su cabeza. Gio le colgó al cuello al difunto su inseparable caracola, después de hacerla sonar varias veces. Luego quiso hacer lo mismo con el cuerno de uro, pero Chaka lo detuvo. Esta lo tocó con lágrimas en los ojos y Gio la entendió: si heredaban su oficio lo necesitarían. Iba a añadir el juego de agujas, los rollos de hilo de cuero, tripa y cuerda, pero igualmente Chaka lo impidió muy solemne, acercando los útiles al corazón. ¿Quieres que nos convirtamos en cosedores?, preguntó Gio. Naia me enseñó a teñir, todavía tenemos su telar. Las telas pesan menos que las piedras, contestó ella. No lo habían vuelto a usar, quizá no fuera mala idea. Gio asintió. Asur estaba maravillado de lo bien que se entendían. Gio se puso encima las pieles de Ekro, solemne; el buhonero siempre le había dicho que un día serían suyas. Empezó a palpar sus escondites secretos y sus dedos tropezaron con el cuchillo verdoso y mellado. Lo sacó y se lo mostró a Asur.

—¡Cuánto hacía que no lo veía! —Lo tomó con reverencia entre sus manos—. No me acordaba de él… ¿Sabes que ya no se fabrica nada con este metal en estado puro? El cobre ya no tiene valor alguno si no se mezcla con el estaño. Mira, ¡fíjate y compara!

Le enseñó el puñal que llevaba al cinto. Relucía bruñido y, al lado del otro, era el doble de grande y pesaba la mitad. Golpeó con él el cuchillo de Ekro y casi lo dobla. Chaka pasó sus dedos por el filo, lo tomó por la empuñadura y, sopesándolo, cortó el aire en rápidas fintas. Después le hizo apuradas señas a Gio, que comprendió lo que decía al tomarlo entre sus manos. Así se lo explicó a Asur:

—¡Es del mismo material que la espada de Gamed! Nunca habíamos visto nada con un filo semejante, llegamos a pensar que era mágica. De hecho, la enterramos con Naia para que pudiera defenderse si en el otro mundo la atacaba.

—¡No es magia! ¡Es bronce! —exclamó divertido el thársico—. Por todas partes están surgiendo hornos y el estaño se precia ya más que el oro y la plata. Oye, ese cuchillo es una antigualla, pero me gustaría conservarlo como recuerdo de Ekro. Te doy a cambio el mío.

Gio no pudo resistirse.

Envolvieron al buhonero con las ramas que lo tapaban e hicieron un atado para manejar mejor el cuerpo, ya rígido. Con el carro lo transportaron sin dificultad, seguidos por Chaka y Loba, en silenciosa comitiva. Ayudaron a subirlo al barco y recogieron sus bultos, prometiéndole a Asur que volverían a verse la siguiente temporada.

—He dejado sin trocar estas hermosas piezas de cerámica, son platos y escudillas, podéis llevároslos y a ver qué conseguís con ellos. En la próxima ocasión, sabiendo que estaréis aquí, traeré también perfumes.

—No se lo qué son… —Gio mostró su ignorancia.

—Es una grasa olorosa que marea los sentidos y excita el deseo…

—Dicho así resulta inquietante, pero alguien los querrá, sin duda.

Se estrecharon las manos.

Gio, Chaka y Loba se encaminaron a lo alto del acantilado y se sentaron al borde para ver el barco partir. Cuando ya estaba lejos de la costa, la nave se detuvo. Una manada de delfines apareció saltando alrededor y pudieron ver como el cuerpo enramado del buhonero se deslizaba por la borda y caía entre ellos. Gio se puso entonces de pie, en respetuoso silencio. Sacó la flauta que Ekro le había regalado y la empezó a tocar con la música del duelo. Al escuchar su lamento, las gaviotas se detuvieron en el aire. Cuando paró, el sonido de una caracola le contestó desde el fondo de la mar.

Chaka dio un respingo sin saber por qué.

Cargaron los bultos en el carro y echaron a andar, tirando cada uno de un larguero. Pronto sintieron que Loba los empujaba en un intento por ayudar. A Chaka se le ocurrió entonces construirle una especie de arnés, sujetando las cuerdas a las pértigas. Funcionó. Loba era fuerte y joven, y arrastró el artefacto sin dificultad. Chaka le acarició con gratitud la peluda cabeza. Era demasiado pesada para un animal solo, pero cuando pariera y los lobeznos crecieran serían más y podrían llevarla cargada hasta los topes. Los cachorros de Loba supondrían savia nueva para el clan. ¿Dónde habría…? Espió de reojo a Gio y se lo encontró mirándola.

Se sonrojaron al unísono.

Chaka reparó en su compañero. Gio se había convertido en un atractivo joven de ojos aceitunados, pelo rizoso y mandíbula cuadrada, y aunque su cara imberbe mantenía la lobuna sonrisa infantil, la gravedad de su gesto debida a los acontecimientos vividos lo dotaba de una temprana madurez. Gio, por su parte, amaba de ella esos silencios cómplices, la maravilla de entenderse sin necesitar palabras, la intimidad compartida. Pero, por primera vez, no la vio como una madre ni una hermana. Se fijó en sus caderas, en sus pechos redondos que apuntaban bajo la tela, en su nariz chata y sus labios gruesos, en sus ojos penetrantes a los que nada escapaba.

Estaban solos y eran jóvenes.

Fueron ralentizando el paso hasta detenerse. Se miraron y lentamente fueron desplazándose hasta quedar frente a frente. El mismo brillo en sus ojos. La misma respiración agitada. Los latidos acelerados del corazón. Chaka extendió su mano y la de él fue al encuentro. Se rozaron las puntas de los dedos y las chispas saltaron. No hizo falta más para prender la hoguera. Chaka sintió cómo el fuego le devoraba las entrañas y entornó los ojos. A Gio se le abultó la túnica y gimió con ansia.

Sus bocas se encontraron.

Ella era una mujer despojada de palabras y sonidos. Él, un muchacho amamantado por una loba.

Dos seres postergados, condenados al olvido de la historia.

O, quizá, destinados a escribirla.

¡Oh, inquieto trotamundos!

Has conseguido la gloria de la inmortalidad.

El viento de pies ligeros traslada el ruido del eco.

En el fondo marino, un rumor de alas se escucha.

Es Ekro, que ha aprendido a volar.

Agradecimientos

En el año 1979 realizaba el primer curso de la carrera de Geografía e Historia. Impartía la asignatura de Prehistoria el insigne y ya fallecido Javier Fortea. En el examen final (había uno solo por materia al terminar el curso) entre otras cosas preguntaba, más o menos, «cómo se explicaba la aparición aislada de una pieza de cerámica mediterránea en un estrato epipaleolítico asturiense, descartada la contaminación del yacimiento». Recuerdo el respeto imponente que le tenía a Fortea, el aula gris y masificada, los nervios, la sensación de impotencia al no saber la respuesta, y cómo la idea fue surgiendo, las piezas encajando, y encontré explicación en el periplo de un buhonero errante. Aun pensando que de nada serviría, eché la imaginación a volar y, con más literatura que ciencia, hice un canto a aquellas figuras solitarias que funcionaban como receptores y transmisores de culturas y tecnologías. Me puso un sobresaliente. «El examen estaba bien, pero con el buhonero realizaste un ejercicio de síntesis y comprensión destacable», me explicó complacido. Sigo sin saber qué escribí en aquellos folios, pero siempre estuve agradecida a ese buhonero que me subió la autoestima tanto como la nota. Y nunca olvidaré a Javier Fortea, maestro y amigo.

Que esta novela y las once anteriores pudieran ver la luz se debe en parte a Ángel, cuyo apoyo y compañía me hacen más felices las horas y más fáciles los días. Además de ser un crítico feroz y despiadado, algo que nunca le agradeceré bastante. Lectora cero es también Arantxa y Madrebona se beneficia de un inolvidable viaje que hicimos juntas a Grecia, donde los mitos flotan en el aire y gracias a ella se hicieron verbo. Y a Héctor, el de tremolante casco, matemático errante y mi mejor obra, le debe el nombre el buhonero.

Como no tengo agente, el agradecimiento editorial se lo hago directamente a Blanca Rosa. Ella decidió publicar en 2008 La Diosa contra Roma, y una de las últimas decisiones que tomó en Roca Editorial, antes de firmar el traspaso del sello a Penguin, fue precisamente la publicación de Madrebona, tras los éxitos de La muerte es mía, La hija de las mareas y mi gran best seller, Mujeres errantes. Siempre me consideré una «autora de Roca» y a ella y a todo el equipo les estaré eternamente agradecida.

En esta nueva etapa, con Penguin Random House Grupo Editorial al frente, mi editora técnica ha sido Silvia García, a la que agradezco su paciencia y buen hacer, al igual que a Gonzalo Albert, director literario, y a Camila y Mercedes, mis interlocutoras. En la edición final, las aportaciones de Rosa resultaron fundamentales, al tratarse de una época precursora de la historia. Para la promoción continuaré como hasta ahora con Silvia Fernández, en quien confío plenamente y a quien tengo por amiga, después de tantos años.

Muchas gracias también a las bibliotecas y a los clubes de lectura por darme a conocer y por difundir mi obra. Y, por supuesto, a las librerías que me recomiendan y destacan entre tanta competencia (cada día se publican 250 libros en España, 92.000 títulos al año). Igualmente, a la Semana Negra y a la Feria del Libro de Xixón, por contarme entre sus habituales.

Siempre a mi lado están mi familia, mis amigas y mis amigos, a quienes agradezco especialmente acompañarme en las presentaciones y hacerme hueco en sus estanterías. Vosotras, vosotros sois el sofitu de mi vida. Y, sobre todo, gracias a ti, lectora, lector, por haberme escogido. ¡Espero no haberte defraudado y que volvamos a vernos!

La extraordinaria epopeya de un hombre en busca de su destino

Año 4500 a.C. Ekro disfruta de una vida apacible y tranquila en la isla de Creta hasta que una horda de invasores asesina a su familia y lo somete a esclavitud. Así da inicio una prolongada travesía que lo llevará a distintos enclaves del Mediterráneo y la península ibérica. Sin un lugar al que volver, Ekro viajará a terrenos ignotos, será testigo de cruentas batallas y descubrirá el amor y la amistad. En su recorrido salvará del linchamiento a una niña acusada de estar maldita y que se convertirá en su compañera de viaje hasta el final.

Madrebona es el nombre de una cala y de una reina, pero también el de la Diosa Madre, cuya voz guiará los pasos de Ekro durante su largo y arriesgado periplo. Con esta emocionante y entrañable historia de aventuras, Pilar Sánchez Vicente nos sumerge en un pasado remoto en el que nuestro protagonista deberá afrontar numerosas vicisitudes y enfrentarse a los conflictos de un mundo en constante cambio.

Pilar Sánchez Vicente es historiadora, documentalista y escritora. Ha trabajado en TVE como guionista y presentadora. Es autora de numerosos ensayos, artículos y colaboraciones literarias. En Roca ha publicado La Diosa contra Roma, Mujeres errantes, La muerte es mía y La hija de las mareas. Orpheus Ediciones Clandestinas edita su serie de la inspectora Sara Ocaña y ha reimpreso sus obras agotadas. Su trayectoria profesional y literaria ha sido reconocida con varios galardones. El Telecable Hockey Club tiene instituido un premio cultural que lleva su nombre.

Primera edición: abril de 2024

© 2024, Pilar Sánchez Vicente

© 2024, Roca Editorial de Libros, S. L. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

Mapa: Nacho García

Diseño de la portada: Agustín Escudero Pérez
Fotografía de la cubierta: © Arcangel

Penguin Random House Grupo Editorial apoya la protección del copyright. El copyright estimula la creatividad, defiende la diversidad en el ámbito de las ideas y el conocimiento, promueve la libre expresión y favorece una cultura viva. Gracias por comprar una edición autorizada de este libro y por respetar las leyes del copyright al no reproducir ni distribuir ninguna parte de esta obra por ningún medio sin permiso. Al hacerlo está respaldando a los autores y permitiendo que PRHGE continúe publicando libros para todos los lectores. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos, www.cedro.org) si necesita reproducir algún fragmento de esta obra.

ISBN: 978-84-19965-74-5

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Índice

Madrebona

Introducción

Nomenclátor

Kretis

Iberia

La gran invasión

¿Salvado?

Mar Grande

La Diosa Madre

Tyro

La aguja que enhebra los días

Retorno a la mar

Maravillas de tierra adentro

Tharsis

Resurrección

Ansia de libertad

Raheb

Eivissa

Donde habita el ánima

Amigo delfín

Pájaro de mal agüero

Yxabee

Brica

El paladín de la Diosa

Los seguidores de Ël

Venganza

Soledad

El hombre que hacía hablar a los huesos

Cala Abierta

La niña maldita

La lengua de signos

El peligro acecha

Chaka

Camino del norte

Madrebona

Luz y Guía

Ritos y dones

La melodía del amor

Un viaje de ida y vuelta

El poblado árico

La gran batalla

Una promesa aplazada

El oficio de buhonero

Luna de sangre

La profecía

Madre loba

De Tharsis a Tyro

Amada Kamala

Regreso a Kretis

Atrapado en el laberinto

Augurios

De vuelta a Madrebona

Desesperación

El hombre del saco

Virtud y valor

Justicia trágica

La extraña familia

El fluir de los días

La hebra de la vida

La noche eterna

Una vida por otra

Agradecimientos

Sobre este libro

Sobre Pilar Sánchez Vicente

Créditos