Índice

Capítulo uno

Capítulo dos

Capítulo tres

Capítulo cuatro

Capítulo cinco

Capítulo seis

Capítulo siete

Capítulo ocho

Capítulo nueve

Capítulo diez

Capítulo once

Capítulo doce

Capítulo trece

Capítulo catorce

Capítulo quince

Capítulo dieciséis

Capítulo diecisiete

Capítulo dieciocho

Capítulo diecinueve

Capítulo veinte

Capítulo veintiuno

Capítulo veintidós

Capítulo veintitrés

Capítulo veinticuatro

Capítulo veinticinco

Capítulo veintiséis

Capítulo veintisiete

Capítulo veintiocho

Capítulo veintinueve

Capítulo treinta

Capítulo treinta y uno

Capítulo treinta y dos

Capítulo treinta y tres

Capítulo treinta y cuatro

Agradecimientos

Acerca del autor

Créditos

Planeta de libros

Capítulo uno

La secadora estaba llena de ropa.

Maldición.

Esther Abbott se apartó el fleco de la frente y miró la ropa con las manos en la cadera. Odiaba tocar la ropa ajena. Lavar la ropa ya era una tarea bastante desagradable como para además tener que manipular los calcetines viejos y la ropa interior de un desconocido. Pero era eso o esperar a que el canalla recogiera su propia ropa y, por mucho que le disgustara tocar las cosas de los demás, valoraba más su propio tiempo y su comodidad.

Metió las manos en la secadora con una mueca de asco. Agh. Ni siquiera estaba caliente, lo que significaba que llevaba ahí adentro un buen rato. Por lo menos estaba seca. Habría sido más asqueroso aún que se tratara de ropa mojada que llevara todo el día en la lavadora.

Esther sabía exactamente quién era el culpable. Lo delataba la abundancia de camisas a cuadros. Solo había una persona en el edificio que usara tanta franela.

Jonathan Brinkerhoff.

El tipo del departamento seis, justo el de al lado de ella. El tipo con las molestas campanas de viento en el balcón que la mantenían despierta siempre que había brisa. (Alerta de spoiler: en Los Ángeles siempre había brisa). El tipo al que le gustaba sentarse en el balcón a fumar sin importarle que nocivas nubes de toxinas de cigarro entraran a su casa cada vez que dejaba la puerta del balcón abierta. El tipo que no podía estacionar su estúpido Lexus entre las líneas de su lugar asignado junto al de Esther, lo que hacía que estacionar su Prius fuera una hazaña de destreza heroica.

Todo lo que tuviera que ver con Jonathan le molestaba, desde los estúpidos gorros de punto que usaba hasta los lentes de pasta y la barba desaliñada. Pero odiaba especialmente que dejara la ropa en la lavadora durante horas, como si fuera el único en el mundo que llegara a necesitarla. Como si no viviera en un edificio de dieciocho viviendas que compartían las mismas dos máquinas.

Una de las otras y más amables vecinas —como la señora Boorstein, la contadora cincuentona del doce— quizá habría doblado la ropa de Jonathan y se la habría dejado en pilas ordenadas sobre la mesa. Pero Esther no era amable. No era amable con quien no se lo merecía. No tenía paciencia con la incompetencia o el egoísmo. La gente que rompía el contrato social del cuarto de lavado no debería recibir doblado de ropa gratis como recompensa. El tipo debería considerarse afortunado de que echara su ropa encima de la máquina sucia en vez de directamente al suelo. ¿Y sabes cuánto odiaba saber qué marca de ropa interior usaba? Mucho. Lo odiaba mucho.

—Oh, oye, es mía —dijo Jonathan, que entró justo cuando Esther abrazaba contra su pecho un montón de bóxers.

«Por supuesto».

Sintió que se sonrojaba de vergüenza, lo que la hizo enojar aún más. Era culpa de él que tuviera su ropa interior en las manos. Si abandonabas horas la ropa limpia, te merecías que unos desconocidos hurgaran en ella. Esas eran las reglas del cuarto de lavado. Todo el mundo lo sabía.

—Déjame sacarla —pidió Jonathan, avanzando hacia ella.

Esther dejó caer sus bóxers en la secadora y se apartó para que él pudiera tomar el resto de su ropa.

—Me distraje escribiendo y me olvidé por completo de la ropa —le explicó, dejando caer un calcetín al suelo mientras sacaba la ropa de la secadora. No había llevado una cubeta, así que tenía que llevárselo todo amontonado torpemente en los brazos. ¿Qué le pasaba? ¿Cómo era posible que una persona fuera tan mala en todo?—. Estaba trabajando en un guion, y cuando estoy en la zona pierdo la noción del tiempo.

A Esther le rechinaron las muelas. Ya sabía que era guionista, porque lo había incluido en la conversación cada vez que había hablado con él. No es que hubieran hablado mucho, quizá habían tenido media docena de conversaciones, y esta era la tercera vez que mencionaba que era guionista.

Esther era ingeniera aeroespacial —literalmente, lo suyo era la gran ciencia—, pero no la oías hablar de eso en cada oportunidad que se le presentaba con cada persona con la que interactuaba. Aunque ser científica era mucho más cool que ser guionista. Los Ángeles estaba lleno de guionistas. No podías escupir un chicle sin darles a dos.

Ni siquiera era un guionista de verdad. Estaba en el programa de posgrado de guion de la ucla —un hecho que le había mencionado dos veces—, así que solo era un estudiante. Si alguna vez hubiera vendido un guion o hubiera producido algo, seguro que ya lo habría mencionado en alguna conversación. Probablemente varias veces.

—Toda tuya —anunció, como si fuera magnánimo solo por no dejar su ropa en la máquina el resto del día. Tomó también la ropa de la parte superior de la secadora, dejando caer otro calcetín en el proceso, y se encaminó hacia la puerta.

—Se te cayeron algunas cosas —advirtió Esther.

Mirando con impotencia los calcetines en el piso desde abajo del precario bulto de ropa, él se detuvo y volteó hacia ella.

—¿Crees que podrías…?

Ella se agachó para recoger los calcetines del suelo —más asco— y los puso encima de la ropa que él llevaba.

—Gracias —dijo—. No deberías usar suavizante.

—¿Cómo?

Señaló el bote de suavizante con la barbilla.

—La capa grasosa que deja el suavizante afecta a la capacidad natural de la tela para absorber la humedad. Yo uso un detergente en polvo libre de químicos, biodegradable y que no deja residuos.

Increíble. Un tipo que ni siquiera sabía etiqueta básica de cuarto de lavado quería darle consejos de suavizante de telas.

Le sonrió sin ánimo.

—Sabes que todo es una sustancia química, ¿verdad? Incluso el agua. No existe nada libre de químicos.

Él arrugó la frente, haciendo que sus cejas se juntaran.

—Me refería a productos químicos nocivos. Como los que ponen en los productos de limpieza comerciales.

—Bueno. —A este paso, las muelas de Esther se iban a desgastar hasta convertirse en Tic Tacs—. Gracias por el consejo.

—Nos vemos —respondió Jonathan mientras se marchaba con cara de satisfacción.

Esther giró los ojos, limpió el filtro de pelusas de la secadora, porque, por supuesto, él no lo había hecho, y sacó su ropa mojada de la lavadora. Introdujo cuatro monedas de 25 centavos en la vieja máquina y, mientras retumbaba, programó el temporizador de su teléfono para cuarenta y cinco minutos. Porque ella sí era considerada con las otras personas con las que compartía el cuarto de lavado y sabía usar un maldito reloj.

Cuando entró a su casa en el piso de arriba, su teléfono empezó a sonar con Pocketful of Sunshine, el tono de llamada que le había asignado a su mejor amiga.

Jin-Hee Kang, conocida como Jinny por todos menos por sus padres coreanos, era la única persona que Esther conocía a la que le gustaba hablar por teléfono. El resto de sus amigas se comunicaban por mensajes de texto o redes sociales. Pero Jinny no. A ella le gustaba conversar.

Esther cerró la puerta de una patada mientras sacaba el teléfono del bolsillo trasero de sus shorts. Su departamento otra vez apestaba a humo de cigarro. Jonathan debía de haber subido directamente a fumar al balcón.

—Hola, ¿cómo estás? —dijo al teléfono mientras cerraba la puerta del balcón de un portazo.

—¿Qué vas a hacer hoy? —preguntó Jinny.

Era domingo y lo único que Esther tenía en la agenda era lavar ropa, limpiar la caja de arena del gato y, tal vez, ver algunos de los programas de televisión que se acumulaban en su grabadora. Miró su reflejo en la puerta de cristal: el cabello castaño sin brillo recogido en un chongo desordenado, el grano que se le formaba en la punta de la larga nariz, la camiseta de tirantes aguada y los shorts de mezclilla recortados que componían su uniforme para el día de lavar ropa.

—Tengo que tomar el té con el príncipe Harry y la reina más tarde, pero puedo posponerlo de ser necesario.

—Necesito nadar en la alberca. ¿Puedo ir?

—Claro.

Esther vivía en el vecindario Palms de Los Ángeles, en un edificio antiguo con patio y alberca. Jinny vivía cerca, en Mar Vista, en un edificio nuevo y más grande que no tenía alberca ni patio, así que cuando hacía buen tiempo le gustaba ir a casa de Esther a pasar el rato. En Los Ángeles había buen clima el ochenta por ciento del tiempo, lo que significaba que pasaban muchos fines de semana sentadas junto a la alberca del patio de Esther.

—Con mimosas —añadió Jinny.

—Oh, oh. ¿Qué pasó? —Cuando alguna de las dos tenía una mala semana, se preparaban una jarra de mimosas y las bebían en copas de champán junto a la alberca.

—Te diré cuando llegue.

Esther abrió el refrigerador para evaluar la situación.

—Todavía me queda una botella de champán de la última vez.

—Bien —dijo Jinny—. Estaré ahí en treinta con el jugo de naranja.

Capítulo dos

Jinny llegó a casa de Esther exactamente treinta minutos más tarde con un vestido corto azul y sandalias a juego, una caja de jugo de naranja y otra de donas.

—Diablos —dijo Esther, mirando las donas y alzando una ceja—. ¿Murió alguien?

Jinny dejó sus cosas en la mesa de comedor de Ikea de Esther.

—Solo mi amor propio. —Tenía veinticuatro años, igual que Esther, pero su baja estatura y su tez perfecta la hacían parecer mucho más joven. Siempre le pedían su identificación en los bares y se le acercaban tipos raros que pensaban que era estudiante de preparatoria.

—¿Qué significa eso? —preguntó Esther.

Jinny frunció los labios en un puchero.

—Si te lo digo, tienes que prometerme que no te vas a enojar.

—¿Por qué me iba a enojar? —preguntó Esther con una sensación de temor.

—Como que medio me acosté con Stuart.

«¿Qué?».

Stuart era el exnovio de Jinny, su exnovio más reciente. Hacía solo una semana que habían roto y Esther no pudo evitar organizar una fiesta para celebrarlo. El tipo era un idiota de primer nivel, y había sido un idiota incluso antes de engañar a Jinny.

Esther había intentado caerle bien. Incluso lo había conseguido durante un tiempo. Era carismático y atractivo, y aunque no era exactamente el par intelectual de Jinny, era fácil ver lo que le gustaba de él. Al principio.

Luego, Esther había empezado a notar pequeñas cosas que le ponían los pelos de punta. Como el hábito que tenía de apoyar la mano sobre la nuca de Jinny para dirigirla delante de él. Era algo trivial, pero a Esther le molestaba. Como si Jinny fuera una niña o una mascota a la que estuviera paseando. Después empezó a darse cuenta de que siempre le pedía a Jinny que le llevara algo, otra bebida, algo de comer, el teléfono que había dejado en la habitación de al lado, pero nunca le correspondía. Y a menudo hablaba por encima de Jinny y la menospreciaba sutilmente con cumplidos que hacía pasar por bromas.

La primera vez que Esther lo vio pedirle a Jinny que se relajara después de que ella se molestara por una de sus «bromitas» a su costa, Esther lo supo: Stuart era una mala persona.

Tal vez no era abusivo, todavía, pero tenía potencial. Tenía todas las características.

La única pelea que ella y Jinny habían tenido fue hacía unos meses, cuando Esther le contó lo que pensaba de Stuart. Que era un imbécil narcisista y emocionalmente abusivo que terminaría lastimándola si no se alejaba de él.

Decir que no había salido bien sería quedarse corto. Jinny le había respondido a Esther que se metiera en sus putos asuntos y se había rehusado a hablar con ella durante toda una semana. La pelea solo terminó cuando Esther se disculpó y prometió ser más amable con Stuart. Le había molestado mucho hacerlo, pero ¿qué otra opción tenía? ¿Abandonar a Jinny con ese imbécil? No le puedes decir a la gente cosas que no quiere oír. Jinny se había enamorado demasiado como para ver qué clase de hombre era Stuart en realidad.

Hasta que descubrió que la estaba engañando con una de las mujeres con las que trabajaba. Esther se había sentido orgullosa de la rapidez y determinación con que Jinny lo había mandado al diablo. Solo que, al parecer, no fue tan determinante después de todo.

Jinny negó con la cabeza.

—Ya sabía que te ibas a enojar.

Esther tomó aire e hizo todo lo posible por sonar tranquila y comprensiva.

—No estoy enojada. Pero tengo preguntas. Número uno: ¿cómo «medio» te acuestas con alguien?

Jinny desvió la mirada, avergonzada.

—Te acuestas normalmente con alguien y luego te arrepientes, pero no del todo.

Era malo. Muy, muy malo.

—Pero te engañó. Pensé que habían terminado.

—Habíamos terminado. Quiero decir, terminamos. Definitivamente. Terminé con él. Para siempre. —Movió la cabeza, tratando de parecer convincente. Nada convincentemente.

—Salvo por la parte en que te acostaste con él.

Jinny se dio la vuelta para examinar las donas.

—Sí, salvo por esa parte.

—Entonces, te pregunto de nuevo, ¿qué pasó?

Jinny suspiró mientras tomaba una dona de chocolate.

—¿Sabes que me ha estado mandando mensajes?

Esther frunció el ceño.

—Te dije que tenías que ponerle una orden de restricción.

—¡Era todo dulzura y arrepentimiento! —exclamó Jinny con la boca llena de pan.

—No caíste, ¿verdad? —Por supuesto que sí; siempre caía. Stuart la había engañado como novata.

—¡No! Fui muy firme con él. Pero, entonces, anoche sus mensajes empezaron a ser sexys, y puede que acabáramos sexteando un poco…

Esther apretó los ojos.

—Qué asco.

—Y me calentó…

—Doble asco.

—Y después se apareció en mi casa y…

—Bueno, ya, entiendo lo esencial. No necesito más detalles. —Como novata. Stuart era un parásito. Siempre encontraba la manera de pegarse a su huésped.

Jinny se metió el resto de la dona a la boca y fue al refrigerador por el champán.

—Mira, puede ser muy convincente, ¿sí? Es difícil decirle que no.

—Pero vas a decir que no la próxima vez, ¿verdad? —dijo Esther mientras bajaba dos copas de champán.

—Absolutamente. Lleva el jugo. —Jinny se echó al hombro una bolsa con todo lo necesario para ir a la alberca: toalla, lentes de sol, protector solar y revistas de moda, y tomó la caja de donas.

Esther se puso los lentes de sol sobre la cabeza y salió del departamento con el jugo de naranja y las copas de champán.

—Si vuelves con él, te engañará otra vez. Una vez infiel, siempre infiel.

Jinny iba detrás de ella con el champán y las donas.

—Lo sé.

Esther la miró con una buena dosis de escepticismo. Jinny era reincidente. Regresaba con Stuart cada vez que se sentía sola. Si no aparecía otra persona que la distrajera, y rápido, era posible que cediera y aceptara a Stuart definitivamente. Ya lo había hecho antes, con su último novio. Había necesitado tres intentos para deshacerse de él, y no era tan seductor como Stuart.

—¿Cómo dejaste las cosas con él? —preguntó Esther mientras bajaban las escaleras.

Como muchos de los edificios más antiguos del barrio, todos los departamentos estaban en el segundo piso y formaban un rectángulo alrededor de un patio central. Debajo de los departamentos estaban el cuarto de lavado, los buzones, la bodega y el estacionamiento para los residentes. El patio era, por mucho, la parte más bonita del edificio de Esther, gracias enteramente a los esfuerzos de la señora Boorstein, a quien le gustaba la jardinería y mantenía las macetas llenas de flores y vegetación sin costo alguno para su tacaño casero.

—Le dejé claro que era cosa de una sola vez —dijo Jinny cuando salieron al patio.

La luz del sol se reflejaba sobre la superficie de la alberca, que ese día era de un color aguamarina opaco. Nunca se habían metido al agua porque la última persona que había nadado en esa alberca había contraído una infección en el oído. Aunque las dos cosas no estuvieran relacionadas, Esther no quería correr ningún riesgo.

Dejó las copas y el jugo de naranja sobre una mesa de metal oxidado bajo la sombra. Mientras Jinny acercaba uno de los camastros a la mesa, Esther llenó las dos copas hasta la mitad con champán y las completó con jugo de naranja. Le pasó una a Jinny.

—¿Quieres volver?

Jinny aceptó la copa, evitando la mirada de Esther mientras se acomodaba en el camastro.

—Estuvimos juntos seis meses. Lo quiero.

—¿Lo suficiente como para perdonarlo por haberte engañado?

Jinny miró su regazo, frunciendo el ceño mientras se acomodaba la falda sobre las piernas.

—¿Te dije que lloró cuando rompí con él?

—No. —«Qué bueno». El imbécil merecía llorar. Esther esperaba que llorara hasta dormirse cada maldita noche.

—Sí, casi me sentí mal.

—No te atrevas a sentirte mal. Te engañó. Además, era un imbécil.

Jinny se quitó la liga del pelo de la muñeca y se recogió el cabello negro que le llegaba hasta los hombros.

—No era tan malo.

Esther la miró por encima de su copa.

—Faltó a tu cumpleaños por ir a surfear a México.

—Fue una vez. Y se sintió muy mal.

—Tampoco hizo nada especial en San Valentín. Y cuando ganó boletos gratis para el concierto, se llevó a uno de sus compañeros de surf en vez de llevarte a ti.

Jinny suspiró y dio un sorbo a su mimosa.

—Sí, bueno. Apestaba un poco.

Al menos lo admitía. Esther se quitó las sandalias y acercó otra silla para poner los pies encima. Sus fornidas piernas estaban cadavéricamente pálidas, un efecto que provocaba el esmalte azul de los dedos de los pies.

—Puedes conseguir algo mucho mejor —dijo, bajándose los lentes de sol.

Jinny frunció el ceño mientras sacaba una revista de su bolso.

—Eso está por verse.

Para ser una persona tan hermosa e increíble, Jinny tenía una autoestima muy baja. No ayudaba que Stuart se hubiera enfocado en sus inseguridades con precisión experta, alimentándolas para sus propios fines. Ella no había sido capaz de ver lo mal que la trataba, porque de alguna manera no parecía creer que mereciera algo mejor.

Esther realmente odiaba a ese tipo.

—Siempre fuiste demasiado buena para él. Honestamente, nunca entendí qué le veías.

Jinny la miró por encima de sus lentes de sol.

—Um, ¿es un absoluto bombón?

—Tú eres un bombón, amiga. Básicamente no tenían nada en común, más allá de que los dos son guapos.

—Ambos trabajamos en tecnología.

Esther resopló sobre su mimosa.

—La Apple Store no cuenta como trabajar en tecnología.

—¡Arregló mi iPad!

—Le gusta hacer cosas al aire libre, como ciclismo, senderismo y acampada, y tú odias las actividades al aire libre.

—No odio estar al aire libre. —Jinny agitó la mano, abarcando el patio que las rodeaba—. Ahora mismo estoy al aire libre.

—Acostarse junto a una alberca a beber mimosas no cuenta como estar al aire libre.

—Como sea.

—Lo que digo es que no te conformes con lo segundo mejor, nena.

Jinny se levantó los lentes de sol y la miró entrecerrando los ojos.

—¿Me estás citando a Madonna a mí?

—Es una canción muy apropiada. Madge sabe de esto.

—Tu amiga Madge estuvo casada con Sean Penn, así que no podemos decir que su juicio es infalible.

Una puerta se cerró de golpe, y ambas miraron hacia arriba mientras Jonathan salía de su departamento. Increíble. ¿Cuántas veces iba a ver a ese tipo hoy?

Sus pasos resonaron en el patio mientras bajaba las escaleras. Cuando las vio, se detuvo y saludó con una inclinación de cabeza sin entusiasmo.

—Hola.

Esther le devolvió el saludo con el mismo desánimo.

—¡Hola! —gritó Jinny, saludando con la mano.

Jonathan volvió a asentir, se metió las manos en los bolsillos y siguió caminando hacia su coche.

Esther nunca había visto sonreír al tipo. Lo más parecido había sido una especie de mueca de dolor.

—Es guapo —susurró Jinny cuando lo perdió de vista. Esther la miró de reojo.

—¿Quién?

—Él. Tu vecino. Como se llame.

—¿Jonathan? Agh. No. No lo es. —A Esther no le gustaban los hípsters pretenciosos, con gorritos, que iban a comprar al mercado orgánico. Objetivamente, suponía que podría considerarse atractivo, siempre y cuando no abriera la boca y empezara a hablar. Era tan molesto que era imposible separar su aspecto de su personalidad.

—Sí es —insistió Jinny—. Se parece a un joven Jake Gyllenhaal. No me digas que no te has dado cuenta.

—No se parece a Jake Gyllenhaal. —A Esther ni siquiera le gustaba Jake Gyllenhaal, pero le pareció una calumnia contra él que requería su defensa.

—Por favor, tiene el hermoso pelo oscuro, grueso y ondulado…

—Que siempre está cubierto por esos estúpidos gorritos que usa.

Jinny se rio por la nariz.

—Me gustan los hombres con gorro.

«Claro que sí». Stuart llevaba gorros todo el tiempo. Igual que la mitad de los hombres de Los Ángeles menores de treinta, pero aun así, Esther sentía que su aversión hacia ellos tenía justificación.

—Además, tiene unos ojos azules conmovedores —añadió Jinny.

«¿Conmovedores?». ¿De qué estaba hablando? Esther arrugó la nariz.

—Ni siquiera puedes saber cómo son sus ojos bajo sus lentes de hípster.

—¡Me encantan esos lentes! Los tipos con lentes son superatractivos. ¡Ay! —Jinny se acercó y golpeó a Esther en el brazo—. ¿Sabes a quién más se parece? A Dev Patel.

Esther la miró fijamente.

—Dev Patel es indio.

—Ya lo sé. Dah.

—Y no se parece en nada a Jake Gyllenhaal o a Jonathan, ambos blancos.

Jinny dejó la revista a un lado y se recargó hacia atrás, cruzando las piernas.

—Es el cabello. Jonathan tiene el mismo cabello increíble que Dev Patel. De los que quieres acariciar con los dedos. —Movió los dedos para enfatizar—. Y su barba. Ay, me encanta la barba.

Stuart tenía barba. Aunque su cabello era castaño dorado en lugar del castaño oscuro, casi negro, de Jonathan.

Esther entrecerró los ojos mientras trataba de decidir si Jinny estaba realmente interesada en Jonathan o estaba proyectando a Stuart en él.

—¿Desde cuándo te sientes así por mi vecino?

Jinny se encogió de hombros y tomó su mimosa.

—Siempre me ha parecido guapo. —Su teléfono vibró a su lado y lo recogió—. Ojalá Stuart me dejara en paz.

Esther frunció el ceño.

—¿Qué quiere?

Jinny colgó el teléfono sin responder.

—Perdón. Reconciliación. Más sexo. Elige.

—Te digo, deberías conseguir una orden de restricción.

—Gracias, señoría, pero no necesito una orden de restricción. Solo es Stuart.

Stuart, que había estado tratando de volver loca a Jinny durante la mayor parte de seis meses. Que la tenía convencida de que salía con alguien por encima de su nivel y que debía estar agradecida por sus atenciones. Que la dirigía como a una niña.

Esther la miró con desconfianza.

—Lo estás considerando, ¿verdad? Volver.

Jinny no dijo nada.

Jonathan reapareció con un costal de doce kilos de abono sobre el hombro. Bordeó la alberca y lo vertió en el suelo junto a la silla de Esther, al lado de unas begonias recién plantadas.

—¿Qué haces? —le preguntó mirándolo por encima de los lentes de sol.

—La señora Boorstein me pidió que trajera abono para las nuevas plantas que sembró. —Se limpió las manos en los jeans y se dirigió al estacionamiento.

Jinny se inclinó y volvió a golpear a Esther en el brazo.

—¿Ayuda a las ancianitas con la jardinería? Qué tierno.

Esther no estaba segura de que a la señora Boorstein le gustara que la llamaran «ancianita», pero tenía que reconocer que era algo tierno.

Oyeron el ruido de una cajuela y Jonathan apareció con otro saco de abono al hombro. Lo dejó caer junto al primero y luego se agachó para deslizarlo unos metros hacia la izquierda, espaciándolos a ambos lados de las flores.

Su trasero estaba justo en la línea de visión de Esther, y tuvo que admitir que no era la peor vista que hubiera tenido.

Bien. Así que tenía un cuerpo decente. «Te parece lo más molesto del mundo, ¿recuerdas?».

Jinny le dio un tercer golpe en el brazo y Esther apartó la mirada, sonrojándose ligeramente.

—Buen trasero —articuló Jinny en silencio, inclinando la cabeza en dirección a Jonathan.

Esther sacudió la cabeza, recuperándose lo suficiente como para girar los ojos.

—No sabía que ayudabas con la jardinería —señaló cuando Jonathan se enderezó, apartando el trasero de su campo de visión.

—Solo con las cosas pesadas. La señora B no confía en que toque las plantas. —Levantó la mano para quitarse un poco de abono del hombro—. Dijo que bajaría en un rato a esparcir el abono. ¿Podrías decirle que estaré arriba si necesita más ayuda?

Tenía otro poco de abono en la barba. Esther pensó en decírselo, pero decidió no hacerlo.

—Claro —asintió.

Él volvió a asentir y se fue arrastrando los pies por las escaleras hasta su casa.

El teléfono de Jinny vibró con otro mensaje de texto. Lo tomó, miró la pantalla y frunció el ceño.

—¿Otra vez Stuart? —preguntó Esther con una sensación de inquietud.

—Sí. —Jinny apagó el teléfono y lo metió en su bolsa.

—Deberías invitar a salir a Jonathan —opinó Esther.

Jinny la miró extrañada.

—Creía que lo odiabas.

—No dije que debería invitarlo yo. Tú eres la que piensa que es guapo. —Quizá fuera molesto, pero por lo que Esther podía ver, no era un bastardo manipulador. Definitivamente sería mejor que Stuart.

Jinny negó con la cabeza.

—No lo voy a invitar a salir.

—¿Por qué no?

—Porque ni siquiera sabe quién soy. No voy a acercarme a un completo desconocido a pedirle una cita.

—Podría organizarlo yo.

La expresión de Jinny se ensombreció.

—Ni te atrevas. Ya sabes lo que pienso de las citas a ciegas. —En la preparatoria solo la dejaban salir a citas que organizaba su madre, y eso le había quitado el gusto por las citas a ciegas para siempre.

El temporizador del teléfono de Esther sonó y lo sacó del bolsillo para silenciarlo.

—Tengo que recoger mi ropa. —Se levantó y apuntó a Jinny con el teléfono—. Ya sabes cómo es, así que no sería una cita a ciegas.

—Citas arregladas. Da igual. —Jinny hizo una mueca—. No puedes forzar el amor. Tienes que dejar que te encuentre.

Esther giró los ojos mientras se dirigía al cuarto de lavado.

—Si tú lo dices.

Jinny era una romántica, pero Esther no creía en esas tonterías. No creía en el destino ni en el amor a primera vista ni en «felices para siempre». No existían las almas gemelas ni las hadas madrinas que velaran por nadie ni los príncipes que te alzaran del suelo con un brazo. Ella reservaba su fe para las cosas que podían medirse con pruebas empíricas y que se comportaban de forma predecible, según las leyes de la naturaleza.

Los cuentos de hadas estaban muy bien en los libros, pero era peligroso confiar en la ficción. Mira lo que le había pasado a la madre de Esther. Creía que tenía una vida perfecta, de cuento de hadas, hasta que su príncipe la abandonó y no estaba preparada para afrontar la realidad. Quince años después, seguía a la deriva, esperando que apareciera el próximo príncipe para salvarla.

Olvídate de los príncipes. Una tenía que buscarse su propia suerte en la vida. Si querías algo, no podías sentarte a esperar que te cayera en las manos. Tenías que salir y hacer que sucediera.

Capítulo tres

Dos días después, Jinny seguía dándole vueltas a lo de Stuart. Esther sabía que seguía mandándose mensajes con él. ¿Cuánto tiempo más podría resistir que Stuart la engatusara y la tentara con el poder de su pene mágico? Esther tenía la desagradable sensación de que volverían a estar juntos para el fin de semana.

Se había devanado los sesos tratando de encontrar una forma de mantenerlos separados, pero hasta ahora no había encontrado nada. Si la presionaba demasiado, Jinny podía enojarse y encapricharse. Eso era lo que había ocurrido la última vez que Esther había intentado hacerla entrar en razón con respecto a Stuart. Había que actuar con delicadeza y rapidez, antes de que fuera demasiado tarde.

Esther seguía pensando en eso cuando llegó a su casa el miércoles. Al pasar por delante del departamento de Jonathan, oyó que se abría el cerrojo y aceleró el paso, buscando las llaves en su bolsa. Quizá pudiera entrar antes de que él saliera e intentara entablar conversación…

—Hola —saludó, saliendo de su casa a sus espaldas.

«Maldita sea».

Esther le dedicó una sonrisa amable por encima del hombro.

—Hola.

¿Era demasiado esperar que tuviera que irse a otro lugar y que no le interesara conversar? Buscó la llave y la introdujo en la cerradura.

—Oye, tengo algo para ti —dijo Jonathan.

Esther se quedó paralizada con la mano en el picaporte. «Estuve tan cerca».

Puso una sonrisa falsa y se volteó hacia él.

—Ah, ¿sí?

—Espera —pidió, levantando un dedo, y desapareció en el interior de su departamento.

Estupendo. ¿De qué se trataría? No se le ocurría nada que él pudiera tener que ella quisiera. ¿Y cuánto tiempo se suponía que iba a estar ahí esperándolo? Lo único que quería era entrar a su casa, quitarse los zapatos, quitarse las medias que llevaba puestas todo el día y tomarse una cerveza. ¿Era mucho pedir al final de un largo y molesto día de trabajo?

Tenía cinco segundos más y luego ella iba a entrar a su casa. Cinco… cuatro… tres… dos…

Jonathan reapareció con un montón de sobres y una revista en la mano.

—Toma, el cartero puso algunas cosas tuyas en mi buzón por error.

«Ah». De verdad estaba siendo amable.

—Gracias. —Sintiéndose un poco avergonzada, Esther se acercó para recuperar el correo. Se había estado preguntando a dónde había ido a parar la revista Astronomía de ese mes. Fue muy amable de su parte guardarle el correo; muchos imbéciles lo habrían tirado a la basura para ahorrarse la molestia de entregarlo.

—No es precisamente lectura ligera. —Metió las manos en los bolsillos traseros de sus jeans—. ¿Eres astrónoma o algo así?

—Ingeniera aeroespacial. La astronomía es solo por diversión.

Él asintió.

—Cool. Debes saber mucho de ciencia, entonces.

—Un poco, sí.

Él volvió a asentir y cambió el peso de sus piernas.

—¿Puedo pedirte un favor?

«Nooo».

—Ya sabes que soy guionista…

«Por favor, no».

—He estado trabajando en un guion de ciencia ficción para una de mis clases y ya tengo la esencia de la historia, pero me caería bien algo de ayuda con los aspectos científicos. Para hacerlo más realista… bueno, no realista exactamente, pero verosímil por lo menos.

¿Por qué la castigaban? ¿Qué había hecho para merecerlo?

—¿Te molestaría revisarlo? ¿Y tal vez hacerme algunos comentarios? Solo sobre la parte científica. ¿Qué dices?

«Mierda». ¿Había alguna manera de salir de esta sin ser grosera?

—En realidad no sé nada sobre escribir películas —respondió—. ¿No hay alguien en tu programa…?

Él negó con la cabeza.

—No hace falta que sepas algo de guionismo, eso lo tengo cubierto. Pero la única persona que conozco que sabe algo de ciencias es mi amigo Greg, que estudió medicina un semestre antes de cambiarse a literatura inglesa. Sin embargo, es pésimo con la física, y necesito a alguien que sepa de cosas como la gravedad, la propulsión y los asteroides. En eso te especializas tú, ¿verdad?

Esther tragó saliva.

—Em… —Sintió que su teléfono vibraba en su bolsa; qué suerte, una interrupción—. Lo siento, solo necesito revisar… —murmuró.

Era un mensaje de Jinny: «Stuart me está suplicando que vuelva con él. Dime que no regrese con él».

—Un segundo —le dijo Esther a Jonathan, golpeando la pantalla con los pulgares mientras tecleaba su respuesta.

«NO VUELVAS CON EL IDIOTA INFIEL DE STU».

—¿Todo bien? —preguntó Jonathan.

—Sí. Solo intento evitar una catástrofe. —Esther levantó la vista de su teléfono y miró a Jonathan a los ojos.

Sus ojos «conmovedores».

Jinny creía que era guapo. A Jinny le gustaba.

Si él la invitaba a salir, ella diría que sí. Y si salía con él tal vez se olvidaría de Stuart. Recordaría que había otros hombres en el mundo y que no tenía por qué conformarse con un imbécil.

Jonathan era extraño y un poco desesperante, claro, pero también parecía bastante agradable. Nunca lo había visto decir o hacer nada desagradable a propósito y no tenía las habilidades sociales para ser manipulador. Gran parte de su condescendencia machista parecía ser una forma torpe de intentar ayudar, lo que podía considerarse algo tierno desde cierta perspectiva. Era el tipo de hombre que ayudaba a las ancianitas con la jardinería. ¿Qué tan malo podía ser?

—Entonces, sobre mi guion… —dijo Jonathan frotándose la nuca.

—Lo haré si tú haces algo por mí —le respondió Esther.

Jonathan frunció las cejas.

—Okeeey. ¿Qué?

—Tienes que invitar a salir a mi amiga Jinny.

Él abrió la boca y volvió a cerrarla. Sus cejas se habían unido en una franja continua, como una oruga oscura y peluda.

—Em…

—No tienes novia, ¿verdad?

—No, pero…

—Jinny es muy agradable y totalmente normal y hermosa. —Todo era cierto. El chico escritor socialmente torpe tendría suerte de salir con alguien tan genial como Jinny. Y a Jinny le haría bien salir con un chico tan agradable como parecía ser Jonathan.

Parecía escéptico.

—¿Entonces por qué necesita que le consigas citas?

—Porque acaba de romper con un imbécil y me temo que va a volver con él.

—¿No tendría que ser su decisión?

Un sentimiento noble, pero esta era una situación desesperada que requería medidas desesperadas.

—No estoy tratando de quitarle su decisión. Estoy tratando de darle otra opción. De demostrarle que hay otros chicos a los que les gusta y que no tiene por qué salir con un perverso. —Esther entrecerró los ojos—. No eres un perverso, ¿verdad?

—¡No! —Luego frunció el ceño como si no estuviera seguro—. Bueno, no creo…

Ella lo señaló con un dedo de advertencia.

—Sé dónde vives, recuérdalo, así que si le haces daño…

Él levantó las manos, con las palmas hacia adelante. Tenía manchas de tinta negra en los dedos.

—Aún no he aceptado salir con ella. Ni siquiera sé quién es.

—Es la que siempre está en la alberca conmigo. La viste el fin de semana pasado, ¿recuerdas?

—Oh, sí. —Su boca se curvó en algo que casi parecía una sonrisa—. Sí, es linda.

«¡Listo!». Era perfecto. A Jinny le gustaba él y a él le gustaba ella. Les estaba haciendo un favor a ambos organizando una cita. Estaba siendo una buena samaritana.

—Entonces, ¿lo harás?

Él volvió a fruncir el ceño y se frotó la mandíbula con la mano. De cerca, su barba parecía mucho menos desaliñada. Y sus ojos eran de un precioso tono azul.

—Parece un poco sospechoso. ¿Por qué tengo que invitarla a salir? ¿No podrías arreglar una cita a ciegas o algo así?

Esther negó con la cabeza.

—Odia las citas a ciegas. Nunca aceptaría.

—Pero si ni siquiera la conozco. ¿No pensará que es raro que un extraño la invite a salir, así de la nada?

Claramente, este tipo no salía mucho y no tenía ni idea de la frecuencia con la que los hombres hacían proposiciones a mujeres que no conocían. Lo cual, de nuevo, era algo tierno. Ingenuo, pero tierno. Era como un personaje de una novela de Jane Austen que necesitaba una presentación formal antes de comenzar el cortejo.

—Se han visto muchas veces. No es raro.

—¿Y si dice que no?

Casi lo tenía, solo necesitaba un empujoncito.

—No va a decir que no, porque ella también piensa que eres guapo.

—¿En serio? —Sus ojos se iluminaron como un árbol de Navidad, lo que era tremendamente adorable. Está bien. Jinny tenía razón. Era guapo.

—Sí, de verdad.

—¿Ella te lo dijo?

—Ella me lo dijo.

Su expresión se volvió a llenar de dudas.

—Sigue pareciéndome raro.

«¡Rayos!». ¿Qué iba a tener que hacer para que dijera que sí? ¿Chantajearlo? Porque Esther podía chantajearlo si tenía que hacerlo.

—¿Quieres que lea tu guion o no? —Las zanahorias no estaban funcionando; era hora de un poco de palo.

Frunció el ceño un poco más. Luego asintió.

—Sí, está bien. Lo haré, supongo.

«¡Sí!». No con tanto entusiasmo como a Esther le hubiera gustado, pero era suficiente.

—Pero tienes que tomártelo en serio y darle una oportunidad de verdad. No vayas dejarla después de una cita.

Él se rascó la nuca.

—¿Qué constituye una oportunidad real? —Esther frunció los labios mientras pensaba en la pregunta.

¿Cuántas citas necesitaba Jinny para superar lo de Stuart? Una sola cita podría no ser suficiente. Tenía que ser suficiente para sacarle a Stuart de la cabeza para siempre.

—Tres citas —decidió finalmente.

Jonathan abrió los ojos de par en par.

—¿Tres? Imposible.

—Ese es el trato. Lo tomas o lo dejas

Si era una sola cita, podía esforzarse a medias y pasar el tiempo, pero si sabía que tenía que salir con ella dos veces más, se esforzaría más. Teóricamente.

—Acepto dos.

—Tres —repitió Esther. Ahora que había conseguido que aceptara el plan, tenía la ventaja. No iba a ceder.

Él hizo un gesto con la boca.

—Entonces tienes que ayudarme de verdad con el guion. No solo garabatear algunas notas o marcar las cosas que son inexactas. Tienes que trabajar conmigo y ayudarme a encontrar formas de hacer que la ciencia funcione junto con la historia.

«Diablos». Las cosas que Esther estaba dispuesta a hacer por Jinny. Será mejor que valore esto.

—Voy a llenar de puta ciencia ese guion. ¿Tenemos un trato?

—Sí. De acuerdo.

Esther le tendió la mano. Tras un momento de vacilación, Jonathan la aceptó.

Era oficial. Iban a hacer eso.

—Tenemos que movernos rápido, antes de que Jinny vuelva con Stuart —dijo.

—¿Qué tan rápido? —preguntó Jonathan.

Esther le sonrió.

—¿Qué vas a hacer esta noche?

A Jonathan se le fue todo el color de la cara.

—¿Esta noche?

Capítulo cuatro

Tuvieron que ingeniárselas para lograrlo.

Jonathan no podía simplemente llamar a Jinny para invitarla a salir, porque no tenía su número. Hasta donde Jinny sabía, él ni siquiera conocía su nombre, y mucho menos su número de teléfono. Así que tenía que invitarla a salir en persona. Lo que significaba que tenían que organizar un encuentro «accidental».

Uno pensaría que un guionista sería capaz de idear un simple «encuentro romántico» pero resultó que Jonathan era más que inútil en ese aspecto.

—¿Por qué no me das su número para llamarle? —dijo Jonathan encogiéndose de hombros—. No entiendo por qué tiene que ser tan complicado.

—Porque no puede darse cuenta de que lo planeamos —le recordó Esther—. ¿Cómo habrías conseguido su teléfono, si no por mí?

Él volvió a encogerse de hombros.

Inútil. Afortunadamente, Esther era una maestra estratega. Había vencido a su hermano mayor en Risk desde que tenía siete años. Ella podía.

«EN MI CASA AHORA», le escribió a Jinny. «Estoy pidiendo comida hawaiana».

A Jinny le encantaba la comida hawaiana y no hacían entregas en Mar Vista.

«Voy para allá», le contestó Jinny casi de inmediato. «Pídeme el ramen de cerdo kalua».

Una vez que se aseguró de que Jonathan sabía lo que tenía que hacer, Esther lo corrió de su casa para poder quitarse por fin las malditas medias. Se quitó el vestido holgado de flores que había llevado al trabajo y se puso unos pants y su camiseta favorita de la Universidad de Washington. Sacudió el pelo largo y ondulado para desarreglarse el chongo del trabajo, se acostó en el sofá y se lo recogió en un chongo más suelto y desordenado.

Su gran gata blanco con negro, Sally Ride, saltó a su regazo para exigir que le rascara la cabeza. Esther le hizo caso y acarició a la gata mientras esperaba a que llegara Jinny.

Cinco minutos después, tocaron la puerta y Sally se fue corriendo al cuarto.

—Toma mi teléfono —pidió Jinny, lanzándoselo a Esther cuando entró al departamento.

—De acuerdo. —Esther se quedó mirando el teléfono mientras cerraba la puerta—. ¿Por qué?

El teléfono vibró en su mano con un nuevo mensaje de Stuart: «Déjame ir esta noche, corazón. Extraño a mi conejita amorosa».

Qué asco.

—Por eso —dijo Jinny, tomando una cerveza del refrigerador—. No me dejes contestar.

Esther puso el teléfono boca abajo sobre la mesita junto a la puerta.

—¿Quiere verte esta noche? Es entre semana.

—La gente tiene sexo entre semana, ¿tú crees? —Jinny abrió su cerveza y bebió un trago.

—Suena agotador. Apenas tengo energía para alimentarme cuando llego a casa del trabajo.

Jinny se dejó caer en el sofá rojo de Ikea con su cerveza. Esther había amueblado toda su casa en Ikea. Se había limitado a copiar una de las salas que exhibían de modelo.

—Esto es una tortura —gimió Jinny—. Intento resistirme, pero cada vez que me manda un mensaje, me recuerda lo mucho que lo extraño. Me está agotando poco a poco.

A veces Esther no entendía a Jinny. Claro que Stuart era guapo y puede que fuera tan bueno en la cama como Jinny decía. Pero por muy bueno que fuera, o por mucho que ella pensara que lo amaba, Esther no podía imaginarse perdonando a un hombre que la había engañado.

—Podrías bloquearlo —sugirió, sentándose en el otro extremo del sofá y subiendo las piernas debajo de ella.

Jinny bebió otro trago de cerveza.

—Lo he pensado. Pero no puedo soportar la idea de cortarlo así, de saber que sigue mandando mensajes, sin saber qué dice. —Sus ojos se desviaron hacia el teléfono, como si quisiera acercarse a mirarlo.

Rayos, estaba realmente perdida. Qué bueno que Esther se había encontrado con Jonathan esa noche. Justo a tiempo.

Sally salió del cuarto y se acercó al sofá para olisquear los dedos de los pies de Esther. Esther se agachó para rascarle la cabeza.

—Pero ya sabes qué dice. No necesitas leer sus mensajes para saber qué quiere.

—Me gusta tener su atención —admitió Jinny—. Después de lo que hizo, merece arrastrarse. Y yo merezco disfrutar su humillación. —Se inclinó para acariciar a Sally, que se deslizó fuera de su alcance—. ¿Por qué tu gata no quiere ser mi amiga?

Esther se encogió de hombros.

—No le cae bien nadie más que yo. Es exigente.

—¿Estás diciendo que no soy suficiente para tu gata?

—No, digo que sabe de dónde viene su comida y no tiene tiempo para nadie que no la mantenga con los trozos de salmón gourmet a los que está acostumbrada.

—Es comprensible —dijo Jinny—. Te perdono, Sally.

Volvieron a llamar a la puerta y Sally salió corriendo hacia el cuarto. Esther se levantó, firmó el recibo de la comida y la llevó a la mesa del comedor.

—Guau, qué bien huele —afirmó Jinny mientras ayudaba a Esther a desempacar la comida—. Me muero de hambre. Rechazar el sexo es un trabajo duro.

—Seguro —coincidió Esther con amargura mientras iba a la cocina por cubiertos y servilletas.

Jinny abrió uno de los paquetes.

—Pediste palomitas, ¿verdad?

—Por supuesto. No soy novata.

Apenas habían empezado a comer cuando volvieron a llamar a la puerta. Justo a tiempo.

—Espera a que nos entreguen la comida —le había dicho Esther a Jonathan—. Cuando se vaya el repartidor, espera dos minutos y ven con el correo. —Le había devuelto su correo para que lo trajera cuando Jinny estuviera ahí.

—¿Se le olvidó algo al repartidor? —preguntó Jinny, contando los botes de comida.

—No creo. —Esther se dirigió a la puerta—. Tal vez firmé el recibo equivocado. —La abrió de un tirón y fingió sorpresa—. ¡Ah! Jonathan. Hola.

—Hola —respondió sin mucho entusiasmo.

Ella alzó las cejas, esperando a que él le explicara por qué estaba aquí. «No metas la pata, idiota».

—Hola —murmuró de nuevo. «Tranqui».—. El cartero dejó esto en mi buzón por error. —Le dio el correo.

—¡Gracias! —dijo Esther, tratando de sonar amistosa—. Me imagino que confundió nuestros buzones, porque yo también tengo cosas tuyas. Pasa. —Dio un paso atrás y le hizo un gesto para que cruzara el umbral.

Con las manos metidas en los bolsillos y encorvado como un niño al que llevan a la iglesia contra su voluntad, Jonathan entró al departamento. Hasta ahora, no era muy convincente.

Esther fingió que rebuscaba en el montón de correo que tenía en el librero de Ikea junto a la puerta.

—Sé que lo dejé por aquí en alguna parte… ¡ajá! Aquí está. Lo siento, iba a llevártelo antes, pero vino Jinny y se me olvidó. Por cierto, ella es mi amiga Jinny —añadió, agitando la mano como si fuera una presentación casual—. Jinny, Jonathan. Jonathan, Jinny.

—Hola —murmuró Jonathan.

«Vamos», pensó Esther. «Esfuérzate más». Esto no iba a funcionar si no dejaba de actuar como si no quisiera estar allí.

Jinny se acercó y le extendió la mano.

—Hola, gusto en conocerte. —Qué bueno que uno de ellos tenía habilidades sociales.

Jonathan se quedó mirando su mano durante un segundo, como si no supiera qué hacer con ella. Y luego, por fin, algún tipo de respuesta automática se puso en marcha y dio un paso adelante para tomarla.

—Ah, sí. Ya te he visto antes.

«Dile que la has visto antes», le había dicho Esther a Jonathan. «Se sentirá halagada de que te hubieras fijado en ella».

Jinny sonrió con más ganas.

—Vengo mucho. Me gusta la alberca de Esther. Esther también me cae bien, pero lo que me atrae es la alberca más que nada.

Jonathan asintió, relajándose un poco.

—Sí, es muy agradable. Aunque espero que no te metas en ella, por las bacterias.

—¿De Esther o de la alberca? —preguntó Jinny, con la cara seria.

Jonathan se rio.

—De la alberca. Realmente no sé nada sobre la situación bacteriana de Esther.

«Oye, ¿cómo ves?». El tipo podía sonreír después de todo.

—Qué gracioso —comentó Esther—. Se nota que eres escritor. ¿Sabías que Jonathan es guionista? —dijo, volteando hacia Jinny.

—¿En serio? —preguntó Jinny, actuando impresionada con bastante talento—. Genial.

—Qué bien huele —afirmó Jonathan—. ¿Iban a comer?

Esther asintió.

—Pedimos comida de Mahalo. Llegó justo antes que tú.

—Sus palomitas son de otro mundo.

—Sí, es verdad. ¿Quieres? —ofreció Esther.

Jonathan negó con la cabeza, haciendo un esfuerzo pasable por parecer tentado.

—No, no quiero colarme en su cena.

—Está bien, siempre pido demasiado. —Esther fue a la cocina por otros cubiertos—. Deberías comer costillas con tus palomitas.

—Bueno, de acuerdo —dijo Jonathan—. Gracias.

—¿Quieres una cerveza? —Esther abrió el refrigerador—. No puedes comer costillas sin cerveza.

—Claro.

Jinny entró a la cocina.

—¿Qué estás haciendo? —susurró.

—Vine por una cerveza.

—Pero si ni siquiera te gusta.

—No, pero a ti sí. —Esther se encogió de hombros—. Quizá tenías razón. Quizá fui demasiado pesada con él antes. Es mi vecino y debería ser más amable, ¿no? —Le dio la cerveza, un tenedor y un plato a Jinny—. Llévaselos.

Esther se quedó en la cocina, fingiendo ordenar cosas mientras Jinny volvía a salir con Jonathan.

—Toma —le dijo, dándoselos—. A comer.

—Gracias —respondió él—. Entonces, ¿vives cerca de aquí?

«Bien», pensó Esther, escuchándolos a escondidas. Era un buen comienzo de conversación. Tal vez estaba mejorando en estas cosas.

—No muy lejos —respondió Jinny—. En Mar Vista.

—Oh, sí, es bonito por ahí.

—Sí. Aunque me gusta venir aquí. Obviamente, ya que estoy aquí todo el tiempo.

—Entonces, ¿de dónde se conocen?

«No hables demasiado de ti», le había advertido Esther. «Hazle preguntas, intenta conocerla. Deja claro que es ella la que te gusta».

Mientras Jinny le contaba a Jonathan la historia de cómo se habían hecho amigas, Esther se reunió con ellos en el comedor. Dio un sorbo a su cerveza y comió, participando en la conversación solo de vez en cuando, dejando que los dos hablaran la mayor parte del tiempo.

Diez minutos después, decidió que las cosas iban lo suficientemente bien como para pasar a la siguiente fase del plan.

—¿Alguien quiere otra cerveza? —preguntó, dirigiéndose al refrigerador.

—Yo sí —aceptó Jinny.

—Gracias, pero todavía tengo —dijo Jonathan.

Mientras estaba en la cocina, Esther programó el temporizador de su teléfono para cuatro minutos. Luego tomó dos cervezas y las llevó al comedor.

Cuando sonó el temporizador, fingió sorpresa.

—¡Ay, es la lavadora! Tengo que bajar a poner la ropa en la secadora. Ahora vuelvo.

«No puedo ausentarme más de cinco minutos sin que parezca raro, así que es el tiempo que tendrás», le había dicho antes a Jonathan. «Esa es tu ventana de oportunidad para invitarla a salir. No la desaproveches».

Tomó algunas monedas de un recipiente y salió del departamento. Cuando bajó al cuarto de lavado, Brent, el músico pacheco que vivía en el departamento catorce, estaba pasando su ropa de la lavadora a la secadora.

—¿Necesitas la máquina? —le preguntó, mirándola por encima del hombro.

—No. —Esther se sentó sobre la mesa y buscó un juego en su teléfono. Él la miró perplejo—. Solo estoy pasando el rato —le explicó.

—¿En el cuarto de lavado?

—Tengo gente en mi casa y necesitaba darles unos minutos a solas.

—Bueno, está bien. —Brent siguió metiendo la ropa en la secadora y Esther volvió a jugar con su teléfono—. Hasta luego —se despidió al salir.

—Nos vemos —respondió Esther.

Cuando pasaron cinco minutos, volvió a subir.

Jonathan y Jinny estaban mucho más juntos que cuando se fue. Los dos tenían sus teléfonos afuera, como si estuvieran intercambiando números. Mejor aún, ambos sonreían.

—¿Arreglaste lo de tu ropa? —preguntó Jinny, dejando el teléfono.

—Sí.

—Bueno, pues, ya me voy —dijo Jonathan—. Gracias por la cerveza y las costillas. —Miró a Jinny tímidamente—. Te escribo.

Jinny asintió.

—Genial.

—No olvides tu correo —le recordó Esther.

—Claro, el correo. Gracias. —Lo tomó de la mesa y salió del departamento.

—¿Qué fue eso? —le preguntó Esther a Jinny cuando se fue, como si no lo supiera.

Jinny se puso a dar saltitos, radiante.

—¡Me invitó a salir!

Esther sonrió.

—¿Y dijiste que sí?

—¡Por supuesto que dije que sí!

—Genial. Me alegro por ti. —Sintiéndose muy satisfecha de sí misma, Esther empezó a recoger las sobras y a llevarlas a la cocina. Lo había conseguido. Jonathan lo había conseguido.

—¿Puedes creer que me invitó a salir? —dijo Jinny, siguiéndola.

Esther abrió el refrigerador y empujó los demás empaques de comida para llevar para hacer espacio.

—Claro que puedo creerlo. Eres hermosa y genial. ¿Quién no querría invitarte a salir?

—Sí, pero justo el otro día estaba hablando de que era guapo y hoy me invitó a salir, de la nada. Debe ser el destino o algo así.

—Debe ser —convino Esther.

Capítulo cinco

Cuando Esther le decía a la gente que era científica espacial, tendían a imaginar que se pasaba el día caminando por una gigantesca planta de fabricación, vestida con uno de esos trajes blancos de cuerpo entero con cabeza y pies, y con un portapapeles mientras miraba fijamente una nave espacial completamente terminada, como uno de los extras de Los elegidos de la gloria.

La realidad era que se sentaba en un cubículo de un monótono edificio de oficinas de El Segundo y pasaba una cantidad ridícula del día en Microsoft Office. Las instalaciones de Sauer Hewson Aerospace en las que trabajaba habían sido una fábrica de automóviles en los años cuarenta, antes de que se vendieran y las adquiriera media docena de empresas aeronáuticas, la mayoría de las cuales ya no existían. En la época dorada de la exploración espacial, algunos de los componentes de los módulos de servicio del Apolo se fabricaron ahí. En la actualidad se dedicaban exclusivamente a los satélites, que son un poco menos atractivos que el programa Apolo, pero entre la televisión por satélite, la radio, la banda ancha y los servicios móviles de voz y datos eran un gran negocio.

—Llegas doce minutos más tarde de lo habitual —dijo Yemi cuando Esther entró a trabajar a la mañana siguiente. Era el analista de diseño que se sentaba en el cubículo detrás de Esther. Era nigeriano, llevaba lentes con gruesas monturas negras y podía calcular mentalmente raíces cuadradas de hasta seis dígitos.

—Se descompuso un semáforo en Overland —explicó Esther mientras instalaba su computadora. Normalmente tardaba treinta minutos en llegar al trabajo en hora pico, pero ese día había subestimado lo estúpida que podía llegar a ser la gente cuando pensaba que un semáforo en rojo parpadeante era un alto total.

Yemi volvió a su propia computadora.

—Deberías tomar la autopista. —Su acento era casi indetectable; había nacido en Abuja, pero su familia había llegado a Estados Unidos cuando él tenía diez años. El único momento en que su acento salía a relucir era cuando hablaba por teléfono con alguno de sus padres.

—Ya sabes que no me gusta el tráfico. —Esther levantó la mano para revisar el chongo que se había hecho esa mañana. Lo llevaba casi todos los días, pero esa mañana tenía prisa y temía que se le hubiera despeinado.

—En promedio, pasarás un cinco por ciento más de tiempo esperando en los semáforos de lo que tardarías en atravesar la congestión de la hora pico en la 405. Tu aversión a las autopistas es irracional e ineficiente.

—Lo tomaré en cuenta —dijo Esther sonriendo.

A algunas personas les desagradaba la franqueza de Yemi, pero era una de las cosas que más le gustaban de él. No disimulaba ni trataba de ocultar lo que pensaba. Su honestidad y sentido práctico lo convertían en un analista excepcional. Le gustaba trabajar con él porque nunca perdía el tiempo en sinsentidos o intentando averiguar lo que realmente quería decir cuando decía algo. Siempre le decía de forma clara y concisa lo que estaba mal y lo que tenía que hacer para solucionarlo.

Esther dedicó unos minutos a checar su correo electrónico antes de abrir Excel y volver a sumergirse en la hoja de cálculo en la que había estado trabajando el viernes. Cuando su teléfono vibró con un nuevo mensaje dos horas más tarde, estaba tan concentrada que casi da un salto en su asiento.

Era Jinny, que le preguntaba a qué hora quería comer. Trabajaban en la misma oficina, pero Jinny era ingeniera de sistemas de red en el proyecto del telescopio de espacio profundo y su cubículo estaba del otro lado del edificio, así que tenían que coordinar sus descansos para comer juntas.

Esther estiró los brazos y giró la cabeza de un lado a otro para deshacerse los nudos del cuello.

—Oye. —Se dio la vuelta y pateó el respaldo de la silla de Yemi.

Él estaba mirando un mapa de calor en la pantalla.

—Dime —respondió sin mirarla.

—¿El almuerzo?

—Apenas son las diez.

—Te pregunto a qué hora quieres ir a almorzar. —Esther agitó su teléfono al lado de su oído—. Jinny quiere saber.

Él apartó los ojos de la pantalla y se volteó para mirarla.

—No me importa.

—Sé que te gusta tener un horario.

—Mientras sepa cuál es el horario, me da igual cuál sea.

—¿Cuál es el especial de hoy? —Yemi siempre conocía el calendario de la cafetería. Lo memorizaba cada mes en cuanto salía.

—Lasaña.

—Entonces mejor vamos a las once cuarenta y cinco. —La lasaña era uno de los mejores platillos de la cafetería. Iba a haber mucha gente, y a veces se acababa.

—Bueno. —Yemi ya había vuelto al trabajo.

Esther le envió un mensaje a Jinny con la hora, recibió una confirmación afirmativa y volvió a sumergirse en su hoja de cálculo. Una hora más tarde, Esther se sobresaltó de nuevo cuando Jinny apareció en su cubículo.

—Psss —dijo Jinny detrás de ella.

Esther apartó la atención del PowerPoint que había estado mirando y giró la silla.

—¡Hola!

—¿Qué te parece este vestido? —le preguntó Jinny, girando para mostrarle el vestido halter de flores que llevaba. Todavía tenía una etiqueta colgando.

—Me parece que te ves increíble —opinó Esther.

Jinny bajó la mirada y se alisó la falda.

—Lo pedí la semana pasada y acaba de llegar hoy. —Pedía que le entregaran todos los paquetes en el trabajo para que no se los robaran en el vestíbulo de su edificio—. Estaba pensando en ponérmelo para mi cita con Jonathan. —Levantó la vista, mordiéndose el labio—. ¿Es demasiado?

—No, definitivamente no. —A Jonathan se le iban a desorbitar los ojos.

Jinny apoyó las manos en la cadera y frunció el ceño.

—Dime la verdad: ¿crees que es demasiado pronto para salir con alguien después de una ruptura? Solo ha pasado una semana.

—No eres una viuda victoriana —afirmó Esther—. No tienes que observar un periodo formal de luto por la relación.

—Pero me veo muy bien con cuellos altos de encaje y corsets —dijo Jinny de broma antes de volver a fruncir el ceño—. En serio, ¿me estoy precipitando? Quizá necesito pasar un tiempo sola, superar un poco lo de Stuart antes de volver a lanzarme a las citas.

Era un punto válido, pero conociendo a Jinny, «pasar tiempo a solas» era susceptible de convertirse en «volver con Stuart». Volver a salir lo antes posible parecía lo más seguro. Siempre podía pasar tiempo a solas después de que Jonathan le ayudara a sacarse a Stuart de la cabeza.

—¿Sientes que necesitas superar más a Stuart? —preguntó Esther—. O sea, si no quieres ir a la cita, es una cosa… pero pensé que estabas emocionada.

—Lo estoy. —Jinny torció los labios a un lado—. Estaba. Creo que estoy empezando a tener dudas.

—¿Sobre Jonathan específicamente? ¿O sobre salir con alguien que no es Stuart? —Esther no había urdido el plan de Jonathan para empujar a Jinny a estar en una relación que no quería. Si ella realmente no quería salir con él, era una cosa, pero si estaba usando su apego a Stuart como una excusa para no superar la situación, era algo totalmente diferente. Algo con lo que necesitaba ayuda.

Jinny lo pensó.

—Lo segundo. Estoy bastante segura.

Esther asintió.

—Entonces, creo que deberías confiar en tu primer instinto. No le debes nada a Stuart. Si quieres salir con Jonathan, sal con Jonathan.

Jinny esbozó una sonrisa.

—Tienes razón. Un chico guapo me invitó salir. Debería disfrutarlo. Qué importa Stuart. No debería haberse perdido todo esto —dijo, señalándose a sí misma.

—Exactamente. Qué importa Stuart. —«Solo dale una oportunidad», pensó Esther. «Por favor, deja de pensar en Stuart».

—Hola —saludó Yemi, que volvía a su escritorio. Jinny volteó.

—¡Hola!

Yemi la miró fijamente.

—Tú, eh… —Levantó la mano y se ajustó los lentes—. Te ves muy bien. Muy… hermosa.

La sonrisa de Jinny se iluminó aún más.

—Gracias. —Se volteó hacia Esther—. Son dos hurras para el vestido. Me imagino que me lo pondré el viernes en la noche.

—¿Qué hay el viernes en la noche? —preguntó Yemi, dejándose caer en su silla.

—Jinny tiene una cita —anunció Esther.

Él miró a Jinny, frunciendo el ceño.

—Creía que tú y tu novio habían terminado.

—No con él —dijo Jinny—. Con alguien nuevo. Un vecino de Esther me invitó a salir. Un vecino muy guapo.

—Oh. —Yemi asintió y se aclaró la garganta—. Bueno, pues… al parecer, la directora está en el edificio.

Jinny gruñó.

—Fantástico.

La directora general de su empresa era una mujer que se llamaba Angelica Sauer y era aterradora. Una vez irrumpió en una reunión de jefes de equipo, les dijo a todos que eran unos incompetentes y pidió que se llevaran el servicio de comida porque «no merecían comer» hasta que le hubieran presentado algo que se mereciera su tiempo.

La suerte quiso que el campus de El Segundo fuera el centro de producción más cercano a la sede corporativa en Glendale, por lo que la directora y otros ejecutivos los honraban frecuentemente con apariciones no programadas. Cada vez que Angelica Sauer estaba en el edificio ponía nerviosos a todos los gerentes y jefes de equipo. Y cuando ellos se ponían nerviosos, ponían nerviosos a todos los demás.

Yemi volvió a asentir.

—Anil la vio en el mostrador de seguridad hace treinta minutos.

—Tal vez se ha vuelto más amable desde que se casó —reflexionó Jinny—. Tal vez solo era mala porque estaba triste.

Angelica Sauer se había convertido en directora después de que su primer marido, fundador de la empresa, muriera de cáncer de páncreas hacía unos años, pero acababa de volver a casarse con el director financiero de la empresa. Al parecer, a los Sauer les gustaba que el negocio quedara en familia.

—No lo sé —dijo Esther—. Creo que podría ser su estilo de dirección. Así es como hay que ser para dirigir una empresa. Los directores generales no suelen ser conocidos por ser cariñosos y agradables.

—Bueno, será mejor que me cambie y vuelva a mi escritorio —mencionó Jinny—. Tengo que parecer ocupada por si la gran jefa pasa por ahí.

—Entonces ¿definitivamente vas a salir con Jonathan el viernes? —preguntó Esther.

Jinny asintió.

—Más vale, ¿no?

Bien. Jinny no volvería con Stuart mientras tuviera una cita con Jonathan en el horizonte. Por lo menos había conseguido unos días.

Esperaba que más.

—Hola —dijo Jonathan cuando Esther abrió la puerta. Le tendió un fajo de papeles sujetos con clips de latón que llevaba en la mano—. Aquí está el guion.

—Súper. —Esther lo llevó al departamento, dejando la puerta abierta detrás de ella. Tiró el guion sobre su mesita de Ikea, sin mirarlo.

Jonathan la siguió al interior y cerró la puerta tras de sí.

—Puedes subrayar esa copia o escribir tus notas en otro documento, como te sea más fácil.

Esther asintió.

—Va.

Él metió las manos en sus bolsillos.

—Lo hice bastante bien anoche, ¿verdad?

—Lo hiciste bien. —No iba a dejar que se sintiera satisfecho tan pronto—. Pero vas a tener que hacerlo más que bien en la cita real. ¿Qué te vas a poner?

Frunció el ceño.

—No sé. No lo había pensado. Ropa.

—Deberías esforzarte. Nada de franela. Y tampoco gorro.

—¿Es en serio? —Ella no podía saber si le ofendía que ella pensara que tenía que decirle que no llevara gorro a una cita, o porque le dijo que no llevara gorro a una cita.

—En serio. ¿Cómo es tu pelo debajo del gorro? —Alzó la mano y le quitó el gorro de la cabeza. Era más alto de lo que parecía, probablemente porque se encorvaba mucho. Esther medía un metro setenta y tuvo que estirarse bastante para alcanzar el gorro, lo que significaba que él debía medir uno ochenta y seis u ochenta y siete.

Esther frunció el ceño ante la mata de pelo revuelto.

—Por suerte para ti, a Jinny le gustan los hombres despeinados. Solo… ponle algún producto o algo. Y lávatelo.

Jonathan le arrebató el gorro y volvió a ponérselo.

—No soy idiota. Sé que debo lavarme el pelo antes de una cita.

—¿Adónde la vas a llevar? —preguntó Esther.

—Estaba pensando en Tap 21.

Ella arrugó la nariz.

—¿En serio?

—¿Qué tiene de malo?

—Es un poco aburrido. Y lleno de pretenciosos.

—Yo como ahí todo el tiempo.

—Confirmo mi postura. Regla número uno: mantente lejos de cualquier lugar que se autodenomine «gastropub»; lo único que significa es hamburguesas mediocres a precios excesivos. Te conviene un lugar con carácter, que le diga algo sobre ti. Tienes que llevarla a un lugar único. Algún lugar que te encante. ¿Cuál es tu lugar favorito para comer?

—¿In-N-Out?

Esther giró los ojos.

—Dije un lugar único. Un lugar que a nadie más se le ocurriría.

Él lo pensó.

—Doozo’s.

—¿Qué es eso?

—Es un restaurante de fideos chinos en Venice. Una especie de agujero en la pared, pero con un ambiente cool, tipo Blade Runner y unos dumplings deliciosos. Y le caigo bien a la anciana del mostrador.

—Es perfecto. Llévala ahí.

Jonathan frunció el ceño y se pasó la mano por la mandíbula. Tenía cara en forma de corazón y se estrechaba hacia la barbilla puntiaguda. En realidad sí se parecía un poco a Jake Gyllenhaal, si entrecerrabas los ojos y no te fijabas mucho.

—¿No es raro llevar a una chica asiática a un restaurante chino?

—Ella no es china, es coreana. Y le encanta la comida china. Todo saldrá bien.

Aún parecía inseguro.

—¿Estás segura de que todo esto es buena idea?

Esther le arqueó una ceja, amenazadora.

—No te atrevas a acobardarte. —Si se echaba para atrás ahora, Jinny se sentiría tan decepcionada que de seguro volvería corriendo con Stuart.

Jonathan se mordió el labio inferior.

—Es que… ¿no se va a enojar si se entera de que tú lo organizaste y todo es una farsa?

—No es una farsa. Es solo una cita a ciegas… bajo circunstancias ligeramente modificadas.

Él cambiaba el peso de un pie a otro mientras recorría el departamento con la mirada. Parecía que quería caminar, pero intentaba contenerse.

—¿Pero es realmente una cita a ciegas si solo una de las personas sabe que es una cita a ciegas y la otra cree que es una cita normal? Porque a mí me parece una mentira.

—Piénsalo como una cita híbrida: mitad a ciegas, mitad cita. Pero el principio es el mismo que en una cita normal. Los dos salen a conocerse para ver si se llevan bien.

—Sí —afirmó sin entusiasmo.

—¿Cuál es el problema? Te gustó cuando se conocieron la otra noche, ¿no? —Esther se estaba impacientando con todas sus suposiciones. Él ya había aceptado el acuerdo. Ella no debería tener que seguir convenciéndolo de que aceptara.

Él se encogió de hombros.

—Es buena onda.

¿Buena onda? Ayer era linda. Esther resopló, apretando los dientes.

—No lo compliques demasiado. Los dos se gustan y van a tener una cita. Así de simple.

—Supongo. —Aún parecía poco convencido.

—Recuerda que están en juego las notas de tu guion —señaló ella cruzándose de brazos.

Él suspiró, con los hombros caídos.

—Sí, lo sé. Créeme. —Señaló el guion que estaba sobre la mesita con la cabeza—. ¿Crees que puedas empezarlo esta noche?

—No lo sé —dudó Esther—. Puede ser. No quiero precipitarme. Quiero prestarle la atención que se merece. Ya sabes, tomarme mi tiempo y profundizar en los detalles.

Él asintió.

—Si tienes alguna pregunta…

—Las apuntaré —dijo Esther, dirigiéndolo hacia la puerta—. ¿Estamos de acuerdo?

—Sí. De acuerdo. —Asintió Jonathan sin entusiasmo—. Nos vemos.

—¡Buena suerte en tu cita! —gritó Esther cuando la puerta se cerró detrás de él.

Más tarde esa noche, Esther se puso su pijama de llama favorita, se acomodó en la cama con Sally Ride acurrucada a su lado y pasó el guion de Jonathan a la primera página.

Leer un guion no debería llevar más tiempo de lo que llevaría ver una película, ¿verdad? Así que, como dos horas, más o menos. Fácil. ¿Qué tan malo podría ser?

Rápidamente descubrió que era muy malo. Terrible y ofensivamente malo.

Si el guion de Jonathan fuera llevado al cine, sin duda sería la peor película que Esther hubiera visto jamás.

Parecía que Michael Bay y Uwe Boll decidieran escribir un guion juntos, se pelearon a la mitad y se lo dieron a Darren Aronofsky para que lo terminara… borracho.

Solo llegó a la mitad antes de lanzarlo, literalmente, al otro lado de la habitación, furiosa.

Iba a ser mucho más difícil de lo que había previsto. No sabía por dónde empezar con sus anotaciones. La única manera de arreglarlo sería borrar su existencia por completo. ¿Cómo se pone eso en una retroalimentación?

¿Por qué había aceptado hacerlo? Si existieran las máquinas del tiempo, retrocedería veinticuatro horas y se daría un puñetazo en la cara por haber hecho ese trato tan estúpido.

Más le valía a Jinny disfrutar su cita con Jonathan. Más le valía disfrutarla un montón.

Capítulo seis

El viernes en la noche, mientras miraba el reloj y esperaba que Jinny le llamara para contarle cómo le había ido en la cita, Esther se obligó a terminar de leer el guion de Jonathan.

Fue un esfuerzo de Sísifo. Era demasiado malo. Demasiado.

Esther no sabía nada sobre escritura en sí, pero sabía de cine. Era una gran aficionada al cine y había leído muchas críticas. Sabía cómo era una buena película y cómo era una mala.

Esta era una mala película.

En circunstancias normales, habría hecho la tarea más llevadera enviándole a Jinny mensajes sarcásticos sobre lo increíblemente malo que era el guion de Jonathan. Pero no podía enviárselos porque Jinny estaba en una cita con Jonathan en ese mismo momento. Además, si Esther quería que a Jinny le gustara Jonathan, tenía que evitar que supiera lo malo que era el guion. A toda costa.

En un principio, Esther había pensado leerlo de un tirón y luego repasarlo más exhaustivamente una segunda vez mientras tomaba notas, pero después de su último intento fallido se dio cuenta de que una segunda lectura completa sería intolerable. Así que volvió a empezar desde el principio, para tomar notas sobre la marcha.

Tenía muchas notas. Cuando Jinny le llamó un poco antes de las diez, Esther ya había llenado diez páginas de un documento de Word, y apenas llevaba dos tercios.

—¿Bueno? —dijo Esther, apartando la laptop y contestando el teléfono—. ¿Ya estás en casa?

Era un poco temprano para irse a dormir. Esperaba que no fuera una mala señal.

—Sí —respondió Jinny—. Me acaba de dejar.

Esther se sentó en el sofá y apoyó los pies en la mesita.

—¿Qué tal? ¿Cómo te fue? Cuéntamelo todo.

Jinny hizo un ruido evasivo.

—Estuvo bien.

«Oh, oh».

—¿Solo bien?

—No sé. Tal vez sí es demasiado pronto para empezar a salir de nuevo. Tal vez aún no he superado lo de Stuart.

—¿Así de mal, entonces? —«Maldita sea, Jonathan, tenías solo un trabajo».

—No estuvo mal, exactamente, pero… ¿conoces esa sensación de mariposas que sientes en el estómago cerca de un hombre que te gusta de verdad? No tuve eso, ni una sola vez. Supongo que esperaba que tuviéramos un poco más de química.

Esther apartó un mechón de pelo de gato del sofá.

—Bueno, fue solo la primera cita. Quizá tengan que darse más tiempo. Conocerse un poco mejor.

—Tal vez —dijo Jinny sin mucha convicción—. Sí sentí lo de las mariposas con Stuart la primera vez que me habló.

«Pero Stuart es un imbécil», pensó Esther, sin embargo no lo comentó.

—¿Adónde fueron? —preguntó en cambio, como si no lo supiera.

—A un bar de fideos en Venecia. Estaba bueno. Y la señora de detrás del mostrador lo llamaba Jon Jon, lo cual era adorable.

Bien. Un punto para Esther como consejera.

—Hasta ahora no suena mal.

—Sí, pero luego se pasó como media hora hablando de la Blade Runner original y no tuve valor para decirle que no me gustaba esa película.

—Espera —dijo Esther, sacudiendo la cabeza para asegurarse de que había oído bien—. ¿Cómo es posible que no te guste Blade Runner? ¿Y cómo es que nunca supe esto de ti? —Blade Runner era una de las diez películas favoritas de Esther. Su hermano la había llevado a verla a un cine de arte cuando tenía doce años, y le había parecido una de las cosas más geniales que había visto.

—¡Es tan lenta! Y aburrida. No entiendo por qué esa película es la gran cosa. La nueva con Ryan Gosling era un poco mejor, pero sigue sin ser tan genial.

Esther se quedó sin habla. Era como oír a alguien decir que las precuelas de Star Wars eran mejores que la trilogía original. Era un sacrilegio. Debería ser motivo de internamiento psiquiátrico por setenta y dos horas.

—Esa película influyó a toda una generación de cine —señaló—. Siento que ahora mismo ni siquiera te conozco.

—Da igual —resopló Jinny—. No quería oír hablar de ella durante media hora. Se pasó mucho tiempo hablando. Apenas pude decir una palabra en toda la noche.

Oh, no. Definitivamente no era bueno.

—Probablemente solo estaba nervioso. Algunas personas hablan demasiado cuando están nerviosas.

—Supongo.

Esther echó la cabeza hacia atrás y miró al techo.

—¿Cómo terminó la cita? ¿Vas a volver a salir con él? —Si Jinny decidía que no le gustaba lo suficiente como para salir con él por segunda vez, todo el plan estaba arruinado.

—No sé. Lo dejó con un vago «deberíamos volver a vernos un día». Lo que podría significar cualquier cosa. Puede que nunca vuelva a saber de él.

Más le valía que volviera a saber de él. Habían hecho un trato, y Esther planeaba hacerlo cumplir.

—¿Pero si te lo pidiera dirías que sí? —insistió Esther. Tendría que aconsejarlo más la próxima vez. Obviamente, necesitaba más ayuda de la que había previsto, pero estaba bien, podía trabajar con eso. De ser necesario, sería el Henry Higgins de su Eliza Doolittle. Usaría toda su experiencia de Pigmalión. Siempre y cuando Jinny estuviera dispuesta a darle otra oportunidad.

—Mmm. Probablemente. Besa muy bien, por lo menos.

—Espera. ¿Te besó?

—Yo lo besé. Fue un poco tímido al principio, pero una vez que se dejó llevar, fue genial. Realmente genial.

—Mira —dijo Esther.

—Sí, hace que me pregunte cómo es en la cama. Basándome en ese beso, diría que bastante bueno.

—Guau. Bueno. —Debe haber sido un buen beso. Bien por él. Y por Jinny, aparentemente.

Así que el plan seguía en marcha. Jonathan solo tenía que mejorar un poco la conversación. No había problema. Podrían trabajar en eso antes de la próxima cita.

—Parece que hubo algo de química después de todo —comentó Esther—. No debió ser completamente terrible.

—No, no fue terrible —admitió Jinny.

—Bueno, me da gusto. Quizá su segunda cita sea mejor. —Aún había tiempo para que congeniaran. Con un poco de entrenamiento, Jonathan podía ser un buen novio para Jinny, Esther estaba convencida. Y Jinny también podía ser buena para él. Podían ser buenos el uno para el otro.

—Si es que hay una segunda cita —dijo Jinny—. Puede que no me llame.

Definitivamente la llamaría. Y la próxima vez, sería una cita mejor. Esther se encargaría de eso.

Al mediodía siguiente, Esther tocó la puerta de Jonathan. Tardó tanto en abrir, que ella estaba a punto de pensar que no estaba en casa cuando oyó girar el cerrojo.

La puerta se abrió un poco y él la miró entrecerrando los ojos.

—Ah. Eres tú. —Parecía tan emocionado de verla como ella de estar ahí.

—Soy yo —repitió, y esperó.

Él abrió más la puerta, aunque no lo suficiente como para invitarla a entrar, y se pasó la mano por el cabello. Por una vez no llevaba gorrito y tenía un impresionante caso de almohadazo. Su intento por alisar los mechones rebeldes solo consiguió despeinarlos más.

—¿Te desperté? —preguntó Esther. Tenía el aspecto arrugado y de ojos vidriosos de alguien que acaba de salir de la cama.

—No —mintió claramente. Llevaba un pants que le colgaba de la cadera y una camiseta blanca lisa tan gastada que casi se veía a través de ella.

—Puedo volver después —le ofreció.

—No, está bien. —Dio un paso atrás y mantuvo la puerta abierta, haciéndole señas para que entrara—. Pasa.

Esther entró y miró a su alrededor con curiosidad. Estaba oscuro, salvo por las rendijas de luz que se filtraban a través de las persianas cerradas. La distribución de su departamento era la opuesta al de Esther, y todos sus muebles parecían rescatados de la basura. Tenía un horrible sofá de cuadros escoceses, un conjunto de libreros construidos con bloques de hormigón y un baúl barato que hacía las veces de mesa de centro. Un viejo comedor de formica estaba arrinconado contra la pared para que sirviera de escritorio. Tenía encima precarias torres de libros, papeles y guiones, y una MacBook Air en el centro.

—Solo vine a ver cómo les fue anoche —dijo.

—¿Quieres café? —le preguntó Jonathan, entrando a la cocina. Estaba llena de platos sucios, de los cuales al menos la mitad eran tazas de café.

—No, gracias. Si tomaba más de dos tazas al día se ponía nerviosa, y esta mañana ya había tomado su dosis.

Jonathan llenó de agua una tetera eléctrica y la encendió.

—Estoy seguro de que ya te enteraste por Jinny.

—Sí, pero quería saber qué te pareció a ti.

Se encogió de hombros.

—No fue tan malo como me temía que iba a ser.

—Me suena a aprobación. —Esther lo vio sacar unos granos de café de una bolsa de papel y ponerlos en un molinillo. Había una capa de café sobre toda la barra—. ¿Mueles tus propios granos?

—Sí. Es una mezcla ecológica de comercio justo de una cooperativa de Perú que le encargo especialmente a un pequeño tostador local.

Por supuesto que eso era. Y por supuesto que eso hacía.

Encendió el molinillo, que hizo un ruido ensordecedor al pulverizar los granos. Eso explicaba el extraño sonido que Esther oía todos los días a través de la pared de su casa. Había pensado que tal vez tenía un fetiche con las herramientas eléctricas. Resultó ser un fetiche por el café.

—Creo que no le gusté mucho a Jinny —confesó cuando terminó de moler el café.

Al menos se había dado cuenta. Esther supuso que merecía algunos puntos por eso.

—¿Qué te hizo pensar eso?

—No sé. —Echó el café en un filtro en forma de cono encima de una jarra de cristal—. No hablaba mucho.

—¿Es tu cafetera? —preguntó Esther, inclinándose para verla mejor.

—Es una Chemex —dijo él, como si fuera obvio.

—No sé qué es eso.

Él vertió agua caliente sobre el café y volvió a dejar la tetera, esperando a que se filtrara.

—El filtro especial y el diseño de cristal hacen una taza de café más puro que las cafeteras de goteo tradicionales.

Esther asintió con fingido interés mientras él se lanzaba a una disertación sobre la «extracción» ideal, qué vocabulario tan preciso, y la importancia de dejar que los granos «florecieran». «Rayos».

—Tal vez hablaste tanto que Jinny no tuvo oportunidad de responder —sugirió ella cuando él terminó de explicar su absurdamente complicada cafetera.

Él levantó la vista y frunció el ceño.

—¿Eso te dijo?

—No exactamente.

—Así que no le gusté. —Echó más agua sobre el café y volvió a dejar la tetera en el suelo. Más valía que esa cosa hiciera el mejor café del mundo, porque parecía la forma más lenta e ineficiente de hacer café que se pudiera imaginar.

—Yo no dije eso. —Esther se apoyó en la barra, cruzándose de brazos—. Bueno, puede que no se quedara con la boca abierta, pero no se la pasó del todo mal.

Él apretó la mandíbula.

—Genial.

—Lo harás mejor en la próxima cita.

—Suponiendo que haya una próxima. —Vertió un poco más de agua sobre el café. En serio, ¿cuánto tiempo tardaba esa cosa en sacar una taza de café?

—No tienes escapatoria —sentenció Esther—. Tres citas, ese fue el trato.

—Parece inútil si no le gusto.

—Eres el chico de recuperación. Tienen que salir las suficientes veces para que ella, ya sabes, se recupere.

Él asintió, golpeando el borde de la barra con los pulgares mientras veía escurrir el agua por el filtro del café.

—¿Y si dice que no a una segunda cita?

—Me contó que volvería a salir contigo si se lo pedías.

Él levantó la vista, sorprendido.

—¿Eso te dijo?

—Sí. Dijo que besabas bien.

Su expresión se volvió arrogante.

—¿En serio?

Esther giró los ojos.

—Sí, de verdad. Solo necesitas un poco de entrenamiento en las otras cosas.

—¿Qué otras cosas?

—La conversación. Quizá no converses tanto. Muestra interés en ella, pregúntale sobre su vida, qué le gusta y qué no. Haz un esfuerzo por conocerla, no solo le hables de ti.

—Pensé que eso había hecho. —Al parecer, el café por fin estaba listo, porque tiró el filtro a la basura.

—¿A qué se dedica? —Si se hubiera molestado en preguntarle a Jinny sobre sí misma, debería saber la respuesta.

—Trabaja contigo —respondió mientras servía café de la jarra de cristal en una taza.

—¿Haciendo qué? —Le llegó el aroma del café recién hecho. Olía bastante bien, pero no parecía merecer la pena.

Él se encogió de hombros, apoyando la cadera en la barra mientras tomaba su café.

—¿Algún tipo de ingeniería? Como tú.

Ella sacudió la cabeza.

—Yo soy ingeniera de diseño mecánico. Jinny es ingeniera de sistemas de red.

Él frunció el ceño mientras soplaba su café:

—¿Cuál es la diferencia?

—Pregúntaselo a ella —dijo Esther—. ¿Dónde viven sus padres? ¿A qué se dedican? —Jonathan parecía en blanco.

—¿Tiene hermanos o hermanas? ¿A qué universidad fue? ¿Dónde creció?

—Esa sí me la sé. En Irvine. Ve, yo crecí en Newport Beach, que no está tan lejos…

—Ya estás hablando de ti otra vez. Ahora estamos hablando de Jinny, ¿recuerdas? —Diablos, con razón Jinny no estaba impresionada.

Él apretó los labios.

—Claro.

—La próxima vez pregúntale sobre ella y luego cállate el tiempo suficiente para dejarla responder.

Jonathan pasó junto a ella para llevar su café a la sala y se hundió en el feo sofá a cuadros.

—No soy muy bueno para estas cosas.

Esther prefirió no sentarse.

—¿Para qué cosas?

Él la miró y luego apartó la mirada.

—Hablar con mujeres. Me pongo nervioso y no se me ocurre nada que decir. Entonces acabo intentando llenar el espacio muerto divagando sobre algo estúpido.

Ella sintió una punzada de simpatía. Mantener una conversación trivial en una cita con un desconocido tampoco era su actividad favorita. Era parte de la razón por la que no salía a muchas citas.

—No pasa nada —le respondió—. Solo tienes que planearlo con antelación. Haz una lista de preguntas por adelantado y memorízalas.

—¿Como qué?

Esther fue enumerando con los dedos.

—¿Qué quería ser de grande? ¿Qué tipo de música le gusta? ¿Cuál es su libro favorito? ¿Cuál es su película favorita? Y diga lo que diga, no discutas con ella ni intentes decirle que se equivoca.

La miró.

—¿Y si se equivoca?

—No existe una respuesta equivocada a una pregunta de preferencia personal.

Él alzó las cejas y la comisura de sus labios se inclinó hacia un lado.

—Aunque de alguna manera sí hay.

Esther no iba a entrar en un debate filosófico, aunque de cierto modo estuviera de acuerdo con él.

—No para los propósitos de esta cita. ¿Necesitas anotar esto?

La miró con el ceño fruncido por encima de su taza de café.

—No, ya lo tengo.

—¿Seguro?

—Seguro. —Dio un sorbo a su café—. ¿Ya viste el guion?

—Todavía no —mintió—. Ha sido una semana muy ocupada.

Jonathan se pasó la lengua por el labio superior y Esther recordó que Jinny le había dicho que besaba bien. Tenía una bonita boca bajo la barba, ahora que lo veía de cerca. Labios suaves con la cantidad exacta de…

—¿Cuándo crees que tengas algo? Necesito tener algo que enseñarle a mi asesor dentro de unas semanas, y también necesito saber que vas a cumplir tu parte del trato si sigo yendo a estas citas.

Esther apartó la mirada de su boca.

—¿Puedes darme una semana?

No parecía contento, pero no discutió.

—Sí, de acuerdo.

—¿Qué tal el próximo domingo? —No quería reunirse con él antes de su próxima cita con Jinny, porque no le iban a gustar sus notas, y no quería que eso afectara su actitud en la cita—. Nos reuniremos para hablar del guion y revisar su segunda cita. —Lo señaló con el dedo—. Porque le vas a llamar a Jinny hoy para decirle que te la pasaste muy bien e invitarla a salir el próximo fin de semana, ¿verdad?

Jonathan giró los ojos como un niño al que le acaban de decir que limpie su cuarto.

—Sí. Rayos.

Capítulo siete

Todos los lunes por la noche, Esther y Jinny se reunían con un grupo de tejido en una cafetería de Culver City llamada Antidote. Cuando Esther llegó esa semana, Vilma ya ocupaba su mesa habitual en la esquina del fondo. Era la mayor del grupo tanto de edad como de antigüedad, una profesora de unos cuarenta años con marido y dos hijos adolescentes.

Cuando Esther entró, Vilma levantó la vista de la madeja de lana que tenía en el regazo y la saludó con la mano. Esther le devolvió el saludo y se formó en la cola de la barra.

Una de las primeras cosas que había hecho hace dos años, cuando se mudó a Los Ángeles para trabajar en Sauer Hewson, fue buscar un grupo de tejido. Había empezado a tejer en la universidad, cuando su compañera de cuarto le regaló un ejemplar de Stitch'n Bitch y un par de agujas de bambú Clover de cumpleaños. Esther nunca se había considerado una persona manual o artística, pero le encantó descubrir que tejer se parecía más a las matemáticas que al arte. Le gustaba el orden y la repetición, y como no le gustaban las delicadezas sensibles de la meditación y el yoga, era una forma de aliviar el estrés que podía disfrutar.

Esther y Jinny se habían hecho amigas tejiendo. En su segundo mes en Sauer Hewson, Esther estaba sentada sola en el comedor, tejiendo, y Jinny se sentó a su lado y empezó a hacerle preguntas. Resultó que llevaba tiempo queriendo aprender, pero no conocía a nadie que pudiera enseñarle.

Al día siguiente, Esther llevó otro par de agujas y empezó a enseñarle durante la hora de la comida. Cuando Jinny aprendió lo básico del tejido y el punto, Esther la presentó con el grupo de tejido y desde entonces había ido regularmente.

Esther pagó su cerveza —una de las mejores cosas de Antidote era que vendían cerveza y vino además de café— y se la llevó a la mesa baja y redonda que estaba en la esquina del fondo, flanqueada por un sofá naranja y unos viejos sillones de oficina.

—Felicidades por sobrevivir otro lunes —dijo Vilma mientras Esther se acomodaba en una silla frente a ella.

—Igualmente —reviró Esther, levantando su botella de cerveza. Dejó la bebida sobre la mesa y sacó su proyecto de tejido—. ¿Es otro gorro para quimio? —le preguntó a Vilma.

—Ajá. —Vilma levantó el gorro lavanda que estaba tejiendo. Había estado tejiendo gorros con fines benéficos desde que su familia le informó que ya tenían más prendas hechas a mano de las que podían ponerse en el sur de California y que por favor encontrara a alguien más para quien tejer—. Es una mezcla de nylon y estambre marca Berroco.

—Me gusta. ¿Cómo se siente?

—Muy suave. Puedes elegir entre una lista de estambres aprobados para que no les dé comezón a las personas calvas. Nunca había usado este, pero se siente bien en las manos. —Vilma saludó con la mano cuando entraron Cynthia y Olivia, dos más del grupo, y se formaron en la cola. Alzó una ceja al ver el calcetín en el que estaba trabajando Esther—. ¿Otro par de calcetines?

—Sí. —Esther estaba obsesionada con el estambre que iba cambiando de color para tejer rayas. Le encantaba no tener que tomar decisiones sobre el color ni tener que tejer los cabos con cada cambio.

Vilma frunció los labios.

—¿Sabes? Hay todo un mundo de cosas que tejer que no son calcetines.

—Soy consciente de eso. Lo que pasa es que me gustan los calcetines.

A Esther le encantaban los calcetines. Además de ser suaves y cómodos y mantener los pies calientitos, eran rápidos y sencillos de tejer. Ya había tejido todas las bufandas y gorros que podía ponerse, las cobijas eran aburridas y nunca conseguía terminar los suéteres. Pero los calcetines eran perfectos. Nunca había demasiados calcetines.

—Señoritas —las saludó Cynthia, dejando su copa de vino blanco sobre la mesa y sentándose junto a Esther. Era una mujer negra, alta y delgada, le gustaban las faldas largas con estampados brillantes, no se molestaba en maquillarse y llevaba el pelo corto y rapado a los lados.

Olivia se tumbó en el sofá junto a Vilma y dejó caer su morral en el suelo con un golpe seco. Era todo lo contrario a Cynthia en casi todos los sentidos: rubia fantasmagóricamente pálida, bajita y usaba delineador de ojos negro intenso y labial oscuro, vestía pantalones de vestir negros y una sencilla camisa gris de botones para el trabajo.

—Buenas noches. Vilma miró por encima de sus lentes de lectura el café helado extragrande que Olivia llevaba en la mano.

—¿Nada de bebidas esta noche?

—Estoy de guardia —dijo Olivia, empujando con el pie su morral bajo el sofá. Hizo sonar el hielo de su taza—. Por eso la dosis cuádruple de cafeína.

Olivia era analista de sistemas de una compañía eléctrica. Cuando estaba de guardia, tenía que estar preparada para conectarse por si alguno de sus sistemas se estropeaba o, de lo contrario, millones de personas se quedarían sin electricidad y su empresa perdería millones de dólares. Eso significaba que siempre tenía que llevar consigo su computadora y mantenerse lo suficientemente sobria como para escribir códigos en cualquier momento.

Jinny atravesó la puerta de la cafetería y saludó a todas mientras se formaba en la cola.

—¿Cómo va la bufanda? —le preguntó Esther a Olivia mientras sacaba su tejido.

Olivia era la más nueva del grupo. Había empezado a tejer hacía unos meses para hacerse una bufanda a la vieja escuela de Doctor Who.

—Lenta. Ni siquiera la he sacado desde el lunes pasado. El trabajo ha sido una monserga y media. —Alisó la bufanda a rayas sobre su regazo. Ya medía medio metro, pero la icónica bufanda del doctor medía tres metros—. Nunca voy a terminar esta estúpida cosa.

—Pero tienes hasta septiembre, ¿no? —Cynthia se inclinó hacia su vino—. Son casi cuatro meses. Y te irás haciendo más rápida.

Olivia era cosplayer y todos los años se hacía un elaborado disfraz para la Dragon Con. La bufanda era para su disfraz de este año: una Cuarto Doctor mujer de inspiración victoriana. Estaba reutilizando un traje victoriano de un disfraz anterior de Sherlock Holmes mujer, pero quería que la bufanda fuera auténtica y hecha por ella misma, así que había empezado a tejer.

—Nada mueve mejor los dedos que una fecha límite —observó Vilma.

—¿Soy la última en llegar? —preguntó Jinny, acercando una silla a Esther y poniendo su copa de vino sobre la mesa.

Vilma negó con la cabeza.

—No, todavía estamos esperando a Penny. —Arqueó una ceja hacia Olivia—. ¿Sabes si vendrá? —Penny era la que le había enseñado a Olivia a tejer y quien la había presentado con el grupo.

Olivia se encogió de hombros.

—Supongo que sí, pero hoy no he sabido nada de ella.

—Ahí viene —dijo Cynthia, señalando la puerta.

—¡Lo siento, lo siento, lo siento! —Penny puso un recipiente en el centro de la mesa—. Las galletas tenían que enfriarse antes de que pudiera transportarlas.

Penny siempre llegaba tarde, pero como solía llevar comida casera, a nadie le importaba. Técnicamente, se suponía que no podían llevar comida a Antidote, pero el encargado lo dejaba pasar porque su grupo llevaba mucho tiempo yendo. También ayudaba que Penny solía llevar cositas para compartir con los empleados.

Quitó la tapa del recipiente y frunció el ceño.

—Creo que algunas todavía pueden estar un poco blandas.

—Me encantan las galletas blanditas. —Esther se inclinó hacia delante para tomar una galleta de chocolate. Penny siempre las espolvoreaba con sal marina, lo que las hacía aún más deliciosas.

—Sí, las galletas blanditas son las mejores —coincidió Jinny, tomando una galleta—. Mmm, además todavía están calientes. Eres la mejor, Penny.

—¡Gracias! —exclamó Penny, radiante—. ¿Alguien necesita algo mientras estoy de pie?

Cynthia negó con la cabeza mientras se comía un bocado de galleta.

—Estamos bien.

Penny sacó de su bolsa un recipiente más pequeño con galletas para los empleados y se formó en la cola. Unos minutos más tarde volvió con un té helado de frutas y un puñado de servilletas, que para entonces todas necesitaban desesperadamente, y se sentó junto a Cynthia.

—¡Ay! ¿Es uno de tus suetercitos? —preguntó Penny, pasándose el pelo rojo brillante por detrás de la oreja mientras se inclinaba para verlo más de cerca.

Cynthia asintió mientras se lo ofrecía.

—Es el suéter número dos. Creo que por fin estoy dominando la técnica. —Era una artista que se dedicaba sobre todo a la ilustración, pero había tenido la idea de ilustrar un libro infantil con fotos de dioramas miniatura, así que estaba tejiendo pequeños suéteres para unos animalitos de arcilla. Entre el estambre superfino con el que trabajaba y las agujas número 00 que había tenido que encargar especialmente para la tarea, era una hazaña de destreza asombrosa.

—No sé cómo puedes trabajar en algo tan pequeño —dijo Vilma, sacudiendo la cabeza—. Me duelen los ojos solo de pensarlo.

Los ojos de Esther ni siquiera eran viejos, y tampoco podía entender cómo lo hacía Cynthia. Pero no era una sensación nueva. No podía entender cómo Cynthia hacía muchas de las cosas que se le daban bien: dibujar, pintar, esculpir, fotografiar. Esther no tenía ni una pizca de talento artístico y se asombraba ante cualquiera que lo tuviera. Siempre se había sentido un poco cohibida con las otras mujeres que tejían. Todas las demás eran mucho más hábiles que ella. Olivia cosía y hacía cosas increíbles con el maquillaje para su cosplay, Vilma hacía cerámica y bordaba además de tejer, Penny era una panadera increíble que también sabía coser y hacer ganchillo y caligrafía, y Jinny tenía un ojo increíble para la moda y la decoración.

Tejer era la única habilidad manual que Esther había dominado, y utilizaba estambre de colores porque no sabía combinarlos aunque se le fuera la vida en ello. Su guardarropa era tan soso como su departamento, solo sabía coser lo suficientemente bien como para cambiar un botón, sus capacidades culinarias eran rudimentarias en el mejor de los casos y no había dibujado ni pintado más que figuras de palo desde la primaria.

A veces tenía la sensación de que se había perdido algunas cosas esenciales de su infancia. No se trataba solo de las manualidades: nunca había practicado ningún deporte fuera de las clases de educación física ni había aprendido a tocar un instrumento musical. Había pasado la mayor parte de su infancia viendo la tele o leyendo sola en su habitación. Su padre había estado demasiado ocupado para prestarle mucha atención, incluso antes de marcharse, y su madre había estado… distraída. Eric, el hermano mayor de Esther, era quien más cocinaba, le ayudaba con las tareas y le enseñó a manejar.

La casa de los Abbott no había sido exactamente un lugar idílico para la crianza. Aun así, podría haber sido mucho peor. Sentía que había salido bastante bien, aunque fuera la persona con menos talento de su grupo de tejido.

Cynthia miró a Esther y arqueó una ceja.

—¿Más calcetines? ¿En serio?

—Dejen de juzgar mis calcetines. Son increíbles. —Esther decidió que era hora de cambiar de tema—. Jinny tuvo una cita.

Jinny levantó la vista del gorro de punto en el que estaba trabajando cuando cuatro pares de ojos voltearon hacia ella.

Cynthia frunció el ceño.

—¿Con Stuart?

Jinny negó con la cabeza.

—Con alguien nuevo.

—No puedo creer que ya estés saliendo con alguien —dijo Penny—. Han pasado como cinco minutos desde que Stuart y tú rompieron. Enséñame tus talentos misteriosos, Obi-Wan.

Jinny se encogió de hombros.

—Simplemente me invitó a salir, de la nada.

Esther mantuvo los ojos fijos en el calcetín que estaba tejiendo. Lo que Jinny no supiera no le haría daño, siempre y cuando la mantuviera lejos de una relación tóxica.

—¿Cómo te fue? —preguntó Olivia.

—¿Te gusta? —preguntó Vilma.

—¿Está guapo? —cuestionó Cynthia.

—Bien. No lo sé. Definitivamente —dijo Jinny, respondiendo a cada una de sus preguntas.

—A ver… —Penny frunció el ceño y levantó la vista de su gorro de bebé. No paraba de tejerlos porque siempre había un bebé en su numerosa familia—. Está guapo, ¿pero no sabes si te gusta?

—No estoy segura de que tuviéramos química. —Jinny se inclinó hacia su copa de vino—. Habló mucho de sí mismo.

—Podría haber estado nervioso —opinó Esther, sintiendo la necesidad de señalarlo de nuevo. Sobre todo ahora que sabía a ciencia cierta que ese había sido el problema.

Jinny la miró de reojo.

—No sé por qué lo defiendes. No lo soportas.

Esther se encogió de hombros y volvió a mirar su tejido.

—Solo intento apoyarte.

Vilma tomó una galleta.

—¿Esther lo conoce?

—Es su vecino —dijo Jinny—. Y lo odia.

—Odiar es un sentimiento muy fuerte —declaró Esther.

Jinny giró los ojos.

—Es un sentimiento que te he oído tener por él en más de una ocasión.

—Estaba empleando la hipérbole. No está tan mal.

—¿Por qué no te cae bien? —le preguntó Cynthia a Esther, que volvió a encogerse de hombros.

—Tiene unas campanas de viento en su balcón que no me dejan dormir. Lo que no tiene nada que ver con su valor como novio.

—Y el humo de sus cigarros te entra por las ventanas —añadió Jinny.

Penny arrugó la nariz.

—¿Es fumador?

—Solo de vez en cuando —contestó Esther—. Y no fuma dentro de su departamento. Eso no es tan malo, ¿verdad? —Ahora al parecer estaba defendiendo a tipos que fumaban. ¿Qué le estaba pasando?

Penny negó con la cabeza, frunciendo el ceño como si todavía fuera bastante malo.

—¿Lo odias más o menos que a Stuart? —le preguntó Olivia a Esther.

—Menos —respondió Esther—. Definitivamente, mucho menos.

Cynthia miró a Jinny.

—¿Pero te gusta? Eso es lo que importa.

Jinny se encogió de hombros.

—Aún no sé. Todavía estoy intentando averiguarlo. No está tan guapo como Stuart.

—La apariencia no lo es todo —dijo Vilma.

—Y Stuart te engañó —le recordó Olivia.

—Lo sé —suspiró Jinny.

—Stuart no deja de rogarle que vuelva con él —les contó Esther.

Seguía mandándole mensajes todos los días, aunque la frecuencia había disminuido de docenas a solo uno o dos diarios ahora que Jinny no le respondía tanto. Era un progreso. Esther esperaba que en una o dos semanas dejara de hacerlo.

—¿Lo estás pensando? —le preguntó Cynthia a Jinny.

Jinny miró su regazo.

—Dejé de responderle los mensajes.

Lo cual no era exactamente una respuesta. Había sido igualmente evasiva cuando Esther le había hecho la misma pregunta ese mismo día. Aún no estaba completamente fuera de peligro.

—Dile que ya estás saliendo con alguien más —le sugirió Olivia—. Eso le enviará el fuerte mensaje de déjame en paz.

Jinny dejó de tejer y tomó una galleta.

—No sé si estoy saliendo con alguien. Solo fue una cita.

—Pero vas a volver a salir con él este fin de semana —señaló Esther. Jinny le había contado que Jonathan le había llamado, como le había prometido, para pedirle una segunda cita, y ella había dicho que sí. Iban a salir de nuevo el sábado por la noche.

—Es totalmente salir. —Olivia asintió distraídamente mientras se concentraba en su bufanda de Doctor Who—. Más de una cita cuenta como salir. Oficialmente.

—Aún no sé lo que siento por este chico nuevo —dijo Jinny con la boca llena de galleta. Terminó de masticar y tragó saliva—. Ni siquiera sé si quiero salir con él. Solo mantengo mis opciones abiertas por el momento.

—Te diré lo que mi madre me decía siempre —intervino Vilma—. Nunca escatimes ni en zapatos ni en colchones.

Jinny frunció el ceño.

—No sé qué significa eso en este contexto.

—Los hombres son como los zapatos —le explicó Vilma—. El mundo está lleno de zapatos bonitos, pero no vale la pena andar con todos. Si te sacan ampollas, no importa qué tan baratos fueron.

—O lo buenos que sean en la cama —añadió Esther, para asegurarse de que esa parte de la analogía quedara clara.

Vilma asintió.

—A veces tienes que andar con un par nuevo para saber si te quedan bien, y a veces tienes que acostumbrarte un poco a ellos antes de que te resulten realmente cómodos. Pero la vida es demasiado corta para desperdiciarla con zapatos baratos… o con hombres que no te aprecian.

A Esther le gustó eso. Quizá le pidiera a Vilma que lo bordara en una almohada para regalársela a Jinny de Navidad.

Capítulo ocho

Mientras Jinny salía en su segunda cita con Jonathan el sábado por la noche, Esther se obligó a sí misma a terminar de tomar notas sobre su guion.

Cuando todo estuvo dicho y hecho, había llenado quince páginas a espacio sencillo de comentarios, la mayoría negativos. Todo era constructivo, pero iba a suponer un duro golpe para el ego del pobre hombre.

Bueno, él le había dicho que quería su opinión, así que eso era lo que iba a recibir. Le gustara o no.

Cuando Esther se fue a la cama, después de medianoche, Jinny aún no le había llamado ni le había enviado mensaje para contarle cómo le había ido en su cita con Jonathan. Quién sabe si era buena o mala señal.

Quizá la cita había sido tan mala que no quería hablar de ella… o quizá aún no había terminado.

No había oído nada en el departamento de al lado, pero por lo que sabía, Jinny podía estar en la cama de Jonathan en ese mismo momento.

Agh. No era una imagen que quisiera en su cabeza. Qué fortuna que su habitación no compartiera pared con la de él.

Esther se durmió intentando no pensar en Jonathan y Jinny, y acabó teniendo sueños raros sobre su estúpido guion de ciencia ficción toda la noche.

Por la mañana, como aún no había oído ni pío de Jinny, Esther le mandó un mensaje.

«¿Cómo te fue anoche?».

Intentaba mantener la calma y no parecer demasiado interesada en el resultado de la cita, pero quería saber cuál era la situación antes de ver a Jonathan en un par de horas.

«Voy a la iglesia con mis papás», le respondió Jinny al cabo de unos minutos. «¿Te llamo luego?».

Maldita sea. Jinny solo iba a Irvine a ver a sus padres una vez al mes, pero cuando lo hacía se pasaba ahí el día entero. Demasiado tiempo para hablar con ella antes de que tuviera que enfrentarse a Jonathan.

Esther había quedado con él a las dos. Como la casa de él era una pocilga, le había sugerido que se reunieran en su departamento.

A las dos y diez llamó a su puerta.

—Hola —dijo cuando le abrió, con aspecto inseguro mientras esperaba en la puerta con su laptop en la mano.

Esther dio un paso atrás y le hizo un gesto para que entrara.

—¿Estás listo?

—Sí. —Dudó antes de cruzar el umbral, como si no estuviera tan listo en realidad—. ¿Terminaste de leerlo? —preguntó, dejando su computadora sobre la mesita de centro.

—Sí. —Se dirigió a la mesa del comedor y les dio unas palmaditas a las impresiones que había sacado para él—. Aquí tengo mis notas.

Él se acercó para verlas de cerca y ella las volteó para que no pudiera leerlas. Las notas podían esperar. Quería saber cómo le había ido en la cita con Jinny antes de destrozarle el ego con su crítica del guion.

Esther se interpuso entre él y la mesa.

—Primero dime, ¿cómo les fue anoche?

—Eh… —Hizo una pausa, rascándose la nuca. Un atisbo de sonrisa se dibujó en la comisura de sus labios—. Mejor, creo.

Esther alzó las cejas.

—¿Sí?

Asintió.

—Sí. Ya la invité a salir el próximo fin de semana.

—¡Qué bien! —Era una excelente noticia. Estuvo tentada a preguntarle a qué hora había terminado la cita, pero decidió no hacerlo.

—Sí. —Asintió otra vez—. Y dijo que sí. —Su sonrisa se hizo un poco más amplia y… ¿se sonrojó?

—Espera, ¿te está empezando a gustar de verdad? —preguntó Esther.

—¿Como, gustarme, gustarme? —Se encogió de hombros y se miró los zapatos, avergonzado—. No lo sé. Tal vez. De todas formas, hay potencial.

¡Mira quién tenía habilidades de cupido! Tal vez Esther debía poner su propio negocio. Podría tener su propio reality show, salvando a mujeres de novios tóxicos y emparejándolas con chicos un poco torpes pero dulces.

—¡Genial! —Esther le dio un puñetazo de felicitación en el brazo—. Buen trabajo.

Llevaba una camiseta gris con cuello en v que dejaba al descubierto sus bíceps, sorprendentemente atractivos. Mientras detenía la mirada en ellos, Esther volvió a preguntarse si la cita había salido tan bien como para que Jinny se acostara con él.

No. Pensándolo bien, no quería saberlo. Definitivamente no.

—¿Quieres café o algo antes de que empecemos? —preguntó, dirigiéndose a la cocina.

—Sí, gracias —aceptó él, siguiéndola. Su labio se curvó en una mueca de desprecio cuando la vio meter una cápsula de café en su cafetera Keurig—. ¿En serio? ¿Tienes una de esas?

—Lo sé, son terribles para el medio ambiente, pero me gusta la comodidad. —Se sentía culpable por ello, pero no tanto como para cambiarla. No es que bebiera mucho café de todos modos.

—No solo eso —dijo él levantando la barbilla—. Además hacen un café tan malo que ni siquiera debería clasificarse como café.

Ella giró los ojos.

—No es para tanto.

—Sí, la verdad es que sí.

—Eres un esnob, ¿lo sabías?

—No soy un esnob, solo sé distinguir el buen café del malo.

—¿Quieres un poco de crema o azúcar para diluir tu mal café? —preguntó cuando el café terminó de prepararse, menos de un minuto después, y sin ningún esfuerzo de su parte. Toma eso, cafetera hípster de lujo.

Su mueca se hizo más profunda.

—No.

—Será tu fin. —Esther empujó la taza hacia él. Él la olió y puso cara de desdén.

—Horrible.

—Esnob.

Jonathan se encogió de hombros.

—Bien, soy un esnob del café, entonces. Vamos a ver tus notas. —Empezó a hacer un movimiento para tomarlas, pero ella las recogió de la mesa antes de que pudiera llegar.

—¿Qué tal si te voy hablando de lo que escribí? —Las llevó a la sala y se sentó en el extremo opuesto del sofá. Temía que se enojara si las leía todas de corrido. Probablemente se enojaría de todos modos, pero quería retrasarlo lo más posible.

—Claro, está bien. —Jonathan se sentó en el otro extremo del sofá y puso su café sobre la mesa, abrió su MacBook y la apoyó en sus piernas—. Dispara.

—A ver… —Esther hojeó las primeras páginas, buscando algo fácil. Ella no quería lanzar una bomba nuclear de malas noticias de buenas a primeras—. Bueno, allá vamos. Los científicos usan el sistema métrico decimal, así que tu asteroide no tendría cien millas de diámetro, sino ciento sesenta kilómetros.

Sus dedos volaron sobre el teclado mientras asentía.

—Convertir todo al sistema métrico. Entendido.

No estuvo tan mal, así que Esther probó con otra:

—En la página diez, un científico de la nasa dice que no pueden predecir la trayectoria del asteroide debido a la influencia de cuerpos planetarios cercanos, lo cual es mentira. Predecir las órbitas de los asteroides es fácil. Los cálculos para ello existen desde hace cientos de años.

Él frunció el ceño y asintió mientras escribía otra nota.

—De acuerdo.

—En la página siguiente tienes un personaje que afirma que los láseres son menos eficaces en el espacio, pero es al revés: el aire absorbe el láser, por lo que es menos eficaz en la atmósfera de lo que sería en el espacio.

—Esto es perfecto —dijo Jonathan tecleando—. Esto es exactamente lo que necesito.

«Sí, ya veremos», pensó Esther, repasando sus notas. Aún no había llegado a los problemas grandes.

—Bueno, entonces, toda esa parte en la que hablan de estrellar la nave contra el asteroide para activar la bomba nuclear…

Él levantó la vista, asintiendo.

—Ajá, eso no funcionaría para nada —estimó ella.

Jonathan frunció las cejas.

—¿No?

Esther negó con la cabeza.

—Para desencadenar una reacción nuclear en cadena, el núcleo debe comprimirse en una implosión perfectamente simétrica. El choque rompería el núcleo en pedazos, liberando una nube de polvo de plutonio, pero no provocaría una explosión nuclear como la que tú quieres.

Él se mordió el labio.

—Mmm.

—Además —continuó ella—, una cabeza nuclear no va a hacer lo que necesitas. El artefacto termonuclear más potente jamás probado era de cincuenta megatones, pero para desviar de su curso un objeto tan enorme como tu asteroide, necesitarías algo así como cien millones de megatones. Es solo un cálculo aproximado. No he hecho los cálculos reales.

Él se frotó la barbilla con los nudillos, frunciendo el ceño.

—Entonces, ¿estás diciendo que mi asteroide es demasiado grande?

—Un poco. El asteroide que acabó con los dinosaurios solo tenía diez kilómetros de diámetro, es decir, aproximadamente el tamaño del monte Everest, con una masa de un billón de toneladas.

—Bueno… —soltó una exhalación de frustración e hizo una mueca—. Entonces haré el asteroide más pequeño.

Esther volvió a negar con la cabeza.

—Incluso si fuera de diez kilómetros, no vas a poder moverlo fuera de órbita con una bomba. Necesitarías miles de bombas. Más de las que una sola carga sería capaz de lanzar.

Jonathan hundió los hombros mientras cerraba los ojos y se frotaba las sienes.

—Oh.

—Pero hay un problema mucho mayor con tu historia —dijo Esther, preparándose para la peor parte.

Él se volteó hacia ella, mirándola con recelo.

—¿Qué?

—Básicamente escribiste Armageddon.

—No la he visto.

—Sí, se nota, porque usaste exactamente la misma premisa. Un consejo: si vas a escribir una película de género, probablemente deberías estar familiarizado con las películas más importantes del género.

—He visto las películas principales del género —alegó, sonando a la defensiva—. 2001, Blade Runner…

—Pero no escribiste ese tipo de películas, escribiste una película de asteroides. Tienes que estar familiarizado con Armageddon.

—Pero Armageddon es una porquería. Es una estúpida película de acción en el espacio.

—Sí, es verdad —convino ella, esperando a que él captara lo que le estaba diciendo.

Se dio cuenta en cuanto le cayó el veinte, porque toda su cara se puso dura.

—El mío no es nada como eso. Es un thriller psicológico con un profundo mensaje filosófico como parte central.

—Sí, lo que pasa es que no estoy segura de que eso sea realmente un argumento de venta —dijo Esther lentamente—. Al principio, parece como si estuvieras planteando una típica película de ciencia ficción de catástrofes, bastante poco original con la misma premisa que Armageddon e Impacto profundo, por cierto. Pero una vez que la trama se traslada al espacio, da un giro brusco hacia una especie de película gore. Luego, hacia el final, toda la acción se detiene y los personajes declaman pesados monólogos sobre el sentido de la vida. ¿Y ese final qué? Ni siquiera lo entiendo.

—Es intencionalmente ambiguo —respondió, como si eso lo hiciera bueno.

Intentó no girar los ojos, pero no lo consiguió.

—Ah, por supuesto.

—Es un comentario sobre el posestructuralismo.

—Es insatisfactorio. Básicamente, es un desastre.

Él cerró la laptop de golpe.

—Estás diciendo que lo odiaste —espetó con voz rígida, negándose a mirarla.

—Digo que tiene grandes problemas —le contestó Esther sin rodeos, porque endulzarlo no le haría ningún favor. No si se trataba de su tesis de maestría—. ¿Has pensado quién es tu público en una película como esta? ¿A quién esperas venderle boletos? Porque la gente que cree que va a ver Armageddon II no va a estar feliz cuando acabe viendo una película de terror a la mitad. Y la gente que realmente quiere ver un comentario ambiguo sobre el posestructuralismo no va a comprar un boleto para algo que suena como Armageddon II.

Jonathan señaló con la cabeza los papeles que Esther tenía en la mano.

—¿Qué más escribiste?

—Pues… —No estaba segura de si debía contarle lo demás. Todo iba más o menos cuesta abajo desde aquí, y él ya estaba enojado.

—Anda, puedo soportarlo. Dime el resto.

—Bueno… —Fue bajando por la página, recitando una lista de comentarios—: Muchos de los diálogos son ensaladas de palabras sin sentido o clichés vagos. Los personajes se hablan como robots en lugar de como seres humanos. El héroe es tonto como una piedra. Cuando se hace referencia a la protagonista femenina, parece como si un hombre jugara con una Barbie. La forma de hablar del personaje mecánico es definitivamente racista.

—¿Hice algo bien? —la interrumpió, mirando fijamente al frente. Tenía las manos cerradas en puños, los antebrazos tensos.

—Bueno… los asteroides existen —respondió Esther—. Esa parte la entendiste bien.

Apretó la mandíbula.

—Genial.

—Mira, lo siento, pero…

—No pasa nada. —Tomó su computadora y se levantó—. ¿Puedes darme tus notas para que las lea por mi cuenta? —Le tendió la mano sin mirarla a los ojos.

—No quise herir tus sentimientos. —Esther se sentía como si acabara de pisotear a un pajarito. Un pajarito que le había pedido que lo pisoteara, pero eso no evitaba que se sintiera como mierda.

—No fue así. Te pedí una crítica sincera y eso es lo que me diste. ¿Puedes darme las notas?

Esther se las dio de mala gana y él se las arrebató de la mano.

—Mira, Jonathan…

—Gracias por tu ayuda —le dijo, interrumpiéndola mientras se daba la vuelta para irse—. Tomaré en cuenta tus comentarios.

Esther se estremeció cuando la puerta se cerró tras él. Bueno, eso había salido exactamente tan bien como esperaba.

Capítulo nueve

Jinny por fin llamó a Esther a las ocho de la noche.

—Mi mamá me está dando cáncer de cerebro —le contó.

Esther sacó el control de la televisión de debajo de la panza de Sally y puso The Walking Dead en pausa justo cuando un zombi estaba a punto de arrancarle la garganta de un mordisco a alguien.

—No creo que sea posible.

—Cada vez que la veo me duele la cabeza. Me suena a cáncer cerebral.

—O tengo una idea —dijo Esther—. A lo mejor solo te parece fastidiosa, y es un dolor de cabeza normal por estrés.

—Tal vez —admitió Jinny a regañadientes.

—Cuéntame de tu cita de anoche. ¿Cómo te fue?

Silencio.

—No sé —respondió después de un momento—. Estuvo bien, creo.

Esa… no era para nada la reacción que Esther había estado esperando con base en la versión de los hechos de Jonathan.

—¿Pero no genial?

—Esta vez me dejó hablar más.

—Eso es bueno, ¿no? —Es bueno saber que realmente había prestado atención a algunos de los consejos de Esther. Pero debía haber hecho mal algo más.

—Supongo. —Jinny hizo un ruido de insatisfacción—. No sé, todavía no siento lo de las mariposas, ¿sabes? Quiero que haga que mi corazón lata más rápido y que se me retuerzan los dedos de los pies. Mis dedos no se retorcieron ni una vez. Ni siquiera cuando fajamos.

Esther se enderezó.

—Espera, retrocede. ¿Fajaron?

Con razón Jonathan había sonreído y se había ruborizado al hablar de Jinny.

—Sí. Y fue agradable, pero no tan agradable como para retorcerme los dedos.

—Tal vez tus expectativas sean demasiado altas para una segunda cita. O sea, ¿cuántos hombres te han hecho sentir así tan pronto después de conocerlos? —Esther podía contar el número de hombres que la habían hecho sentir así con una mano. En realidad, con un dedo.

—Stuart.

—Bueno, pero…

—Lo sé, Stuart me engañó. No voy a volver con él, así que puedes dejar de preocuparte por eso.

Esther exhaló un largo suspiro.

—No sabes cuánto me alegra oírlo.

Sally se dio la vuelta, acurrucándose contra su muslo, y Esther le rascó el cuello.

—Tenías razón, necesitaba recuperarme. Ahora que he vuelto a salir, tengo una idea más clara de lo que quiero, y no es a Stuart ni a Jonathan. Como dijo Vilma, la vida es demasiado corta para desperdiciarla en zapatos baratos.

—¿Estás diciendo que Jonathan es un par de zapatos baratos? —Uf. Eso era rudo con el pobre tipo. Especialmente cuando él estaba pensando que la cita había salido muy bien. Al igual que había pensado que su horrible guion era una especie de obra maestra de la cinematografía. Pobre tipo. Era el tema de su vida.

Esther prácticamente pudo oír cómo Jinny se encogía de hombros.

—Está bien. Será un novio perfecto para otra persona. Pero no es lo que estoy buscando. Se acabaron mis días de conformarme con zapatos baratos. Estoy ahorrando para un par de Manolos.

«De acuerdo». Pero…

—Me comentó que ibas a salir con él de nuevo el próximo fin de semana.

—¿Hablaste con él? —Jinny parecía sorprendida.

—Sí… me lo encontré hace rato.

Con cita previa, pero Jinny no necesitaba saber esa parte.

—Medio acepté ir con él a ese nuevo lugar etíope el próximo viernes.

—¿Por qué si no te gusta?

Jinny soltó una exhalación de fastidio.

—No sé, no quería herir sus sentimientos. Me lo pidió justo después de besarnos y me pareció innecesariamente cruel decirle que no en ese momento. Y aún no había tomado una decisión al respecto de él. Pero cuanto más lo pensé hoy, más segura estaba de que él no es el par de Manolos que estoy buscando.

Esther se inclinó hacia delante para tomar su cerveza de la mesita.

—Entonces, ¿sigue en marcha la cita del viernes?

—Sí, supongo. No quiero romper por teléfono. Se lo diré al final de la cena. Tomaré la cuenta y antes de irnos se lo diré.

Esther sacudió la cabeza, haciendo una mueca de dolor. Ni siquiera lo vería venir.

—Pobre.

—Estará bien. Estoy bastante segura de que yo tampoco le gusto mucho.

—Yo no estaría tan segura de eso —advirtió Esther, mordiéndose el labio.

—¿Por qué? ¿Qué te dijo?

—Nada. Parecía feliz de volver a salir contigo, eso es todo. Solo… intenta ser amable, ¿sí?

—Ya me conoces —dijo Jinny—. Siempre soy amable. Será un rechazo tan suave como pueda serlo un rechazo.

A Esther se le instaló la culpa en la boca del estómago. Primero había conseguido que a Jonathan le gustara Jinny, luego había diezmado su ego destrozando su guion, y ahora Jinny probablemente iba a aplastar lo que quedaba de su autoestima cuando lo dejara el viernes.

El tipo iba a tener una semana muy mala, y todo gracias a Esther.

No supo nada de Jonathan el lunes. Ni el martes. Cada vez que pasaba por su departamento, alentaba el paso para escuchar ruidos, pero estaba oscuro y silencioso. Las persianas estaban bien cerradas, lo que no era raro en él, pero no había luces encendidas adentro. Entendía que la evitara. Tal vez había salido de la ciudad. O se estaba quedando con un amigo para no encontrársela.

Pensó en enviarle un mensaje para ver cómo estaba, pero temió que empeorara las cosas. No es que estuviera preocupada por él, exactamente, es que parecía tan destrozado después de que ella destripara su guion. Como un niño al que habían empujado de su bicicleta para robarle el dinero del almuerzo. No le gustaba sentirse como una bully.

Al parecer, no estaba acostumbrado a las críticas. Pero, la verdad, si quería ser escritor, tenía que tener la piel más gruesa. La crítica es fundamental para mejorar. No puedes mejorar en nada si no estás dispuesto a aprender de tus errores.

¿Acaso el objetivo de los estudios de posgrado no era ampliar la formación para dominar el campo de elección? Si su frágil ego iba a disolverse cada vez que recibiera un poco de retroalimentación constructiva, más le valía dejar de malgastar dinero en materias y dedicarse a ser mesero o algo así.

Bueno, quizá estaba un poco preocupada por él. No le parecía el tipo de persona que haría algo drástico, pero nunca se sabe, ¿verdad? A fin de cuentas, no sabía nada de él. Aparte de que no era muy bueno en la única cosa en la que aparentemente había basado toda su identidad.

Ni siquiera pudo alegrarse en serio de que su plan maestro de alejar a Jinny de Stuart había funcionado, porque se sentía demasiado culpable por herir los estúpidos sentimientos de Jonathan. Odiaba tener que preocuparse por él. Las cosas eran mucho más fáciles antes de que se involucrara en su vida. Antes de permitirse preocuparse.

El miércoles en la noche, al volver del trabajo, lo encontró sentado en la puerta de su departamento como un vagabundo.

Estaba sentado en el duro suelo de concreto de la entrada, con la espalda apoyada en la puerta y las piernas estiradas. Tenía los ojos cerrados, pero los abrió cuando oyó que se acercaba.

Esther se detuvo dudosamente a unos pasos de él.

—Hola.

Se veía horrible. Tenía los ojos rojos y ensombrecidos, y la barba aún más larga y desaliñada que de costumbre. Por una vez, no llevaba gorro y el cabello le colgaba sobre la cara como si hubiera estado jalándoselo.

Se levantó del suelo y se pasó una mano por el cabello para apartárselo de la frente. Aferraba un guion contra su pecho con gesto protector.

—Leí todas y cada una de tus notas —soltó sin preámbulos—. Cada... palabra.

—Oh. —Ahí estaba otra vez la culpa, retorciéndose en la boca de su estómago.

Él apretó los labios en una fina línea y miró al suelo.

—Fue mucho para digerir.

—Lo siento —dijo Esther, en serio—. No quería herir tus sentimientos.

Él sacudió la cabeza.

—No importa.

Pero sí le importaba, era obvio con solo mirarlo.

—Creí que querías una opinión sincera —ofreció sin convicción.

Él soltó una carcajada amarga.

—Eso quería.

—Intenté que fuera constructivo, pero no soy escritora. Nunca aprendí a tallerear o como sea. Probablemente lo hice mal.

—No, lo hiciste bien. —Seguía mirándose los zapatos, como si no pudiera soportar mirarla a los ojos—. He estado pensando en todo lo que dijiste y… —Sacudió la cabeza, haciendo una mueca—. Tienes razón en casi todo.

Debió de ser doloroso admitirlo. A Esther no se le ocurrió nada que decir que no sonara a «te lo dije», así que no dijo nada.

—No he estado… —Dudó, su cara se torció en un gesto adusto—. No me ha ido tan bien en la escuela como… —Otra pausa, seguida de un gesto más adusto—. Estoy a punto de que me saquen del programa. Mi asesora dice que mi trabajo no es de nivel de posgrado. Me dio el verano para que demuestre —hizo comillas sarcásticas con los dedos— una mejora significativa, o de lo contrario no me dejarán regresar para el trimestre de otoño. —Sacudió la cabeza, cambiando el peso de un pie a otro. Cuando volvió a hablar, lo hizo en voz baja e inestable—. Si me sacan del programa, mis padres dejarán de pagarme la renta y tendré que regresar a su casa.

Eso definitivamente apestaba.

—Lo siento —volvió a decir Esther, aunque nada de aquello fuera culpa suya. En todo caso, tenía menos motivos para sentirse culpable, porque no le había dicho nada que su asesora no le hubiera dicho ya.

Solo que sí se sentía culpable. Se sentía aún más culpable.

Jonathan levantó la vista, sus ojos encontraron por fin los de ella.

—Necesito tu ayuda.

«Oh, no».

—¿Mi ayuda? ¿Cómo puedo…?

—Lee mi otro guion. Hazme anotaciones como hiciste en el anterior. Ayúdame a mejorarlo.

Era lo último que Esther quería hacer. ¿Leer otro de sus guiones? De solo pensarlo, su cerebro se encogía de horror.

Pero… parecía tan triste y desdichado. Acababa de admitir frente a ella algo muy importante. Y ya había herido sus sentimientos una vez. Además, estaba el hecho de que, además de todo, Jinny planeaba dejarlo el próximo fin de semana y él no tenía ni idea. Y era culpa de ella, porque si no lo hubiera convencido de que la invitara a salir, no lo habría rechazado.

¿Cómo podía decirle que no? No podía.

—De acuerdo —dijo—. Lo intentaré.

Le tendió el guion que llevaba en la mano. Ella lo aceptó con renuencia. El título de la portada decía «Soñadores americanos».

—¿Qué género es? —preguntó.

—Es un… —Se detuvo y negó con la cabeza—. Dímelo tú cuando lo hayas leído.

Esther asintió.

—¿Me das unos días?

—Sí, claro. —Agachó la cabeza—. Gracias —murmuró mientras pasaba junto a ella y desaparecía en su departamento.

El nuevo guion de Jonathan era una historia de amor. Aunque realmente no.

Era uno de esos dramas indie sin sentido sobre dos personas que se conocen por casualidad y cambian sus vidas para siempre bla, bla, bla. Como Antes del amanecer, pero más aburrida.

Literalmente, no se trataba de nada. La historia consistía en los dos personajes principales monologando como tontos el uno con el otro mientras vagaban sin rumbo por Los Ángeles durante una noche antes de tomar caminos separados. Evidentemente, pretendía ser romántica y significativa, pero no lograba ni lo uno ni lo otro.

Y, sin embargo, a pesar de la ausencia total de trama, había algo más en él por debajo de todo el artificio. Esther casi podía ver lo que Jonathan estaba tratando de hacer con él, solo que no lo conseguía.

Sin duda era una historia más personal que la otra. El personaje principal era una evidente representación del autor, y habría apostado dinero en efectivo a que la chica estaba basada en alguna ex que le había roto el corazón. O tal vez un amor no correspondido que se le había escapado.

Esta vez tendría que ser más cuidadosa con sus comentarios. Ya lo había tratado brutalmente una vez, y Jinny estaba a punto de hacerlo de nuevo. Además, no podía tirarle a una historia autobiográfica sin tirarle a él personalmente. Había que manejarlo con delicadeza.

¿Pero cómo?

Rayos, ¿cómo se había metido en esa situación?

«¿Ya lo leíste?», Jonathan le mandó un mensaje el viernes por la tarde.

«Sí», respondió Esther.

«¿Cuándo quieres hablar de él?».

«¿El domingo?».

Esa noche iba a tener su última cita con Jinny. Si Esther lo aplazaba hasta el domingo, tal vez sus heridas por ser abandonado tendrían tiempo de hacer costra. Claro, antes de que ella se la arrancara otra vez.

«OK», respondió. «¿A la misma hora y en el mismo lugar?».

Esther le respondió con un emoji de pulgar hacia arriba.

Diablos, iba a ser un horror.

—Lo hice —le anunció Jinny a Esther cuando contestó el teléfono en la noche. Eran apenas las nueve. Debía de haber llegado directamente a casa después de dejar a Jonathan en la cena.

—¿Cómo te fue? —le preguntó Esther.

—Muy, muy bien. La mejor ruptura que he tenido.

Pues… bueno. Ella había anticipado más drama. Llanto, tal vez. Jonathan parecía ser de los que lloraban.

Esther dejó la laptop a un lado. Había estado trabajando toda la noche en sus notas para Jonathan. Intentando que sonaran más amables, algo que no era natural en ella. Era una lucha constante.

—¿En serio se lo tomó bien?

—Sí, los dos fuimos muy maduros. Le dije que no sentía que fuéramos el uno para el otro. Y me dijo que si eso era lo que yo sentía, entonces debíamos ser amigos.

—Guau. —De acuerdo. Esther no esperaba que fuera tan maduro. Tomando en cuenta su estado emocional a principios de la semana, pensó que se lo tomaría más a pecho. Sin embargo, se alegró. Esperaba que fuera un buen presagio para su próxima sesión crítica. Tan bueno como fuera posible.

—Lo de ser amigos es una tontería total, obviamente. No es que vayamos a vernos platónicamente después de esto. Probablemente no lo vuelva a ver, salvo cuando me lo encuentre en tu casa.

—Eso va a ser incómodo. —Es probable que tuvieran que dejar de pasar el rato en la alberca. Al menos por un tiempo.

—No creo que sea tan malo. No es como si nos hubiéramos acostado o algo así.

—Claro —dijo Esther—. Sí. —«Afortunadamente».

—Aunque ahora estoy deseando que lo hubiéramos hecho.

—¿Por qué?

—Por curiosidad. Todavía quiero saber cómo es en la cama.

—Probablemente sea mejor que no lo hicieras. Si no te gustaba tanto, quiero decir.

—Supongo. O sea, sí me gustaba, solo que no podía vernos en algo serio. Para ser honesta, me recordaba a Stuart.

—¿En qué? —Esther no podía pensar en una sola cosa que tuvieran en común Jonathan y Stuart, aparte de cosas superficiales como la barba y el hábito de llevar gorrito.

—Parecía… no sé. ¿Distraído? Como si viviera por inercia. Como si no estuviera presente. No quería pasar por eso otra vez. Me merezco a alguien que le entre con todo.

—Desde luego que sí. —Eso era lo que llevaba meses intentando decirle.

—Aunque…

—¿Qué?

—Estuvo diferente esta noche.

—¿Cómo diferente?

—¿Más apagado, supongo? Más dulce. Sentí como si el tipo de las dos primeras citas fuera una actuación y por fin empezara a vislumbrar al verdadero Jonathan que había debajo.

—Ah. —Esther se quedó mirando el guion, abierto en el sofá junto a ella, y volvió a sentirse como mierda.

—Honestamente, casi cambio de opinión sobre dejarlo en el último segundo.

Esther apretó el teléfono.

—¿En serio?

—Sí, pero luego pensé que es lo que siempre hago. Les pongo excusas. Me digo que van a cambiar y que las cosas mejorarán. Pero nunca pasa, ¿verdad?

—Normalmente no.

—Estoy harta de esperar a que los chicos cambien. Si no me tratan como merezco, me largo.

Esther cerró el guion de Jonathan.

—Bien por ti.

—Estoy pasando página. ¡Hurra por mí! —Al menos Jinny sonaba feliz. Esther no había arruinado la semana de Jonathan por nada. Era algo.

—¿Así que realmente estás bien con la situación de Jonathan? —preguntó Esther, rasgando los bordes de las páginas del guion con el pulgar—. ¿Y con Stuart?

—Sí, totalmente. Estoy muy por encima de Stuart. Salir con Jonathan fue esclarecedor. Ahora sé lo que quiero. No más zapatos baratos para mí.

—Genial. —Lo único que Esther quería era que Jinny fuera feliz. Que entendiera su propio valor. Que no se conformara con un imbécil que la trataba como basura.

—Sí, así que, iba a sugerir una tarde de alberca mañana para celebrarlo, pero probablemente sería cruel merodear afuera del departamento de Jonathan justo después de dejarlo, ¿verdad?

—Probablemente. Podríamos vernos para almorzar. Que alguien más haga las mimosas para variar.

—Ya está.

Después de colgar, Esther volvió a ponerse a trabajar en sus notas para Jonathan. Realmente quería hacer un buen trabajo. Él tenía mucho en riesgo, y ella sentía que tenía que hacerlo bien por él.

Le debía al menos eso.

Capítulo diez

—Trajiste tu cafetera rara —advirtió Esther cuando le abrió la puerta a Jonathan el domingo.

—Chemex. —Pasó junto a ella, llevándola a la cocina. Ya estaba lista, con un filtro y granos de café—. ¿Tienes una tetera? —preguntó, poniéndola sobre la barra. Otra vez llevaba la camisa de cuadros y el gorro que lo caracterizaban. Llevaba un paquete de cigarros en el bolsillo delantero de la camisa y un morral de lona café sobre el pecho—. Si no, puedo ir por la mía.

—Al lado del refrigerador —indicó Esther.

La llenó con agua de la llave.

—Te voy a enseñar que este café es mucho mejor que ese lodo que estás acostumbrada a tomar. Nunca volverás a ver las cápsulas de café de la misma manera.

—Claro, como quieras —dijo ella, mordiéndose la uña del pulgar.

Parecía extrañamente alegre para ser un tipo que acababan de cortar. Demasiado alegre, tal vez. Casi maniaco, como si se esforzara en fingir que todo iba bien.

—¿Tazas? —preguntó por encima del hombro mientras prendía la tetera.

Esther sacó dos tazas disparejas y se las puso enfrente.

Sus dedos tamborileaban impacientes sobre el borde de la barra mientras esperaba a que hirviera el agua de la tetera.

—Gracias por hacer esto —dijo sin mirarla.

—¿Por sacar las tazas de café?

Él sacudió la cabeza, frunciendo el ceño.

—Por ayudarme con mis guiones.

—Puede que quieras guardarte los agradecimientos hasta que oigas lo que tengo que decir.

Un músculo se crispó en su mandíbula.

—Así de mal, ¿eh?

Había pensado en decirle lo que él quería oír: que el guion era fantástico y que solo necesitaba unos pequeños retoques. Pero si lo hacía, probablemente reprobaría la materia, lo expulsarían de la universidad y tendría que volver a casa de sus padres. Para ayudarle de verdad, tenía que ser sincera, con toda la amabilidad posible.

—Me gustó más que el anterior —ofreció.

Él se dio la vuelta, pasándose el morral por encima de la cabeza mientras entraba a la sala.

—Supongo que eso es algo.

—Tiene potencial —opinó ella, siguiéndolo.

Él dejó caer su morral en el sofá y sacó su computadora.

—Genial. —No la había mirado a los ojos desde que entró.

—Mira, si no quieres hacerlo…

—Lo necesito —dijo, aún mirando hacia abajo—. Necesito hacerlo. Solo que no es muy divertido.

—De acuerdo. Mientras no vayas a odiarme.

—No prometo nada. —Finalmente la miró y esbozó una pequeña sonrisa—. Pero lo intentaré.

La tetera eléctrica se apagó.

—El agua está lista —anunció Esther.

Volvió a la cocina y comenzó el proceso increíblemente tedioso de verter agua sobre los granos. En serio, si hubieran usado las cápsulas de café de Esther, ambos ya estarían bebiendo su café.

Cuando por fin terminó de preparar su café especial de lujo, lo repartió entre las dos tazas y empujó una hacia ella.

—Pruébalo.

—No me gusta el café solo —dijo arrugando la nariz.

—Hay que beberlo negro para apreciar la complejidad del sabor. Diluirlo con edulcorantes y aditivos es como poner jugo de frutas en el vino.

—¿Quieres decir como la sangría, las mimosas y otros cien cocteles populares?

—Todo eso se inventó para que el vino malo fuera potable. No usas Dom Pérignon para hacer mimosas. Esto no es un café de tienda de donas, son granos tostados artesanalmente. Quieres saborearlo.

Esther giró los ojos mientras tomaba la taza y soplaba por encima. Olía de maravilla. Dio un sorbo tentativo e hizo una mueca.

—No me gusta el café solo. Le voy a poner leche.

—Bárbara —dijo Jonathan mientras ella vertía leche en su taza.

—Esnob —le respondió ella.

— ¿También azúcar? ¡No! —señaló él cuando ella alcanzó el azucarero.

Le sonrió mientras echaba una cucharadita de azúcar en el café.

—Me hieres el alma.

—Supéralo. Es solo café. —Tomó otro sorbo. Guau. Bueno, por mucho que se resistiera a admitirlo, su estúpido café de lujo era realmente increíble.

Fue el turno de Jonathan de sonreír.

—Es genial, ¿verdad?

Esther se encogió de hombros.

—Está bien.

Su sonrisa se hizo más amplia.

—Está mejor que bien. Es el mejor café que jamás has probado.

—Tal vez —admitió—. Aunque sigue siendo solo café.

Todavía satisfecho de sí mismo, se dirigió a la sala y se dejó caer en el sofá, dejando la taza de café sobre la mesa.

Esther se sentó en el extremo opuesto.

—¿Estás seguro de que estás listo para esto? —le preguntó ella, sosteniendo el café en su regazo. Aún no le había dicho nada sobre Jinny, y ella tenía miedo de preguntar. No tenía sentido meter el dedo en la llaga.

Él apretó la mandíbula y asintió.

—Puedo soportarlo.

No estaba del todo segura de que fuera cierto, pero se inclinó para tomar las notas que había dejado sobre la mesita.

Sally se había armado de valor para aventurarse a salir del cuarto, y se acercó al sofá, saltando entre ellos. Jonathan se sobresaltó ante su repentina aparición.

—No sabía que tenías un gato.

—Es Sally —dijo Esther—. Como Sally Ride.

—¿Como la canción de Clapton?

—Como la astronauta. La primera mujer estadounidense en el espacio.

—Claro. —Asintió, observando con recelo cómo Sally se subía a su pierna, ronroneándole.

—Le caes bien. —Esther se sorprendió. Fueron necesarios seis meses de persuasión concertada para que Sally se acercara a Jinny, y seguía sin ser amistosa con ella. Jonathan solo había estado aquí dos veces, y Sally ya estaba sobre su regazo—. No suele caerle bien la gente nueva.

—¿Tiene que hacer eso? —preguntó mientras Sally empezaba a amasarle el muslo.

—¿Eres alérgico?

—No, simplemente no me gustan los gatos o tener pelo de gato en toda mi ropa.

—¿Cómo es que no te gustan los gatos? —Esther se inclinó para acariciar la espalda de Sally—. Los gatos son geniales.

—Los gatos son unos desgraciados. —Extendió una mano tentativamente, y Sally aplastó su cara contra su palma. Como una verdadera desgraciada, claramente.

—No son desgraciados. —Esther se apoyó en el brazo del sillón mientras Jonathan le rascaba la cabeza a Sally—. Simplemente no son serviles como los perros.

—Resulta que me gusta que mis compañeros animales sean serviles.

Ella giró los ojos.

—Obviamente.

Él alzó una ceja.

—¿Qué? ¿No te gustan los perros?

—Los perros son geniales. —Ella se encogió de hombros mientras sorbía su café—. Me encantan los perros. Simplemente me gustan más los gatos. Cuando un gato te muestra afecto significa algo, porque no lo hacen para todos. Son selectivos.

—Supongo. —Tomó su computadora y quitó suavemente a Sally de su regazo. Ella se dio la vuelta dos veces y luego se acostó con la espalda apoyada en su muslo, girando la cabeza para mirarlo con los ojos entornados.

Rayos, ¿estaba usando algún tipo de feromona de gato o algo así? Nunca había visto a Sally así con nadie más que con ella. Era como si la engañara en su cara.

—Acabemos con esto de una vez —dijo Jonathan, exhalando un largo suspiro.

Claro. Las notas del guion. La razón por la que estaba ahí.

Esther se quedó mirando las páginas que tenía en la mano, apretando los dientes. No había otra salida más que a través del problema.

—De acuerdo. —Acomodó los pies debajo de ella—. Me gustó mucho la escena en la que los dos protagonistas se conocen por primera vez, cuando él se ofrece a invitarle un café. Fue encantadora. —Le había llevado una eternidad pensar en algo que le gustara del guion. Pero pensó que debía empezar con algo positivo para facilitarle el comienzo.

Él asintió con cautela.

—Es bueno oír eso.

Por desgracia, esa observación prácticamente había agotado todos los comentarios positivos de Esther. Hora de quitarse la venda.

—Supongo que, en general… el mayor problema que tuve con él es que no trata realmente de nada.

—Claro que sí —replicó él—. Trata sobre el amor.

Esther negó con la cabeza.

—De eso hablan los personajes. No es lo que pasa. No pasa nada.

—Pasan cosas. —Apenas habían empezado y ya estaba molesto. Esto iba a salir muy bien.

—No estoy tratando de ser grosera. Solo te estoy diciendo mi impresión. Es lo que pediste, ¿verdad?

Él sacudió la cabeza, apretando de nuevo la mandíbula.

—Sí, lo siento. Es que… continúa. Te escucho.

Esther hojeó las primeras páginas del guion.

—Ella pierde la cartera y él se ofrece a invitarle un café, hasta ahí todo bien. Pero luego solo se quedan hablando por toda la ciudad. No hay acción.

—Está el encuentro con el veterinario vagabundo.

—Sí, pero no tiene consecuencias. No influye en ninguno de ellos. De hecho, ninguno de los personajes cambia a lo largo de la historia. Al final, cuando él la sube al Uber y toman caminos separados, ambos son exactamente las mismas personas que eran cuando se conocieron.

—Eso no es cierto. —Jonathan sacudió la cabeza—. Ella tiene un profundo efecto en él. Él nunca la olvida.

—Eso puede haber sido lo que estabas tratando de transmitir, pero no está escrito.

Él frunció el ceño y apoyó la cabeza en el sofá.

—Quizá si los personajes tuvieran un poco más de profundidad, sería más fácil mostrar cómo se cambian uno a otro.

Él giró la cabeza hacia ella.

—¿Estás diciendo que mis personajes no tienen profundidad?

—No que no tengan profundidad —intentó explicar—. Solo… que les vendría bien un poco más, quizá. Ambos son un saco andante de estereotipos extravagantes y tics de personalidad, pero no siento que conozca a ninguno de los dos. No me parecen reales.

—Genial. Eso era lo único que creía haber hecho bien. —Dejó la laptop a un lado y se inclinó hacia delante, apoyando los codos en las rodillas mientras se frotaba los costados de la cabeza.

—Tu protagonista masculino es un músico callejero en una estación de tren —dijo Esther—. Eso no es la vida real, es un cliché.

—Los músicos callejeros existen de verdad. —Se subió los lentes para poder frotarse los ojos—. Igual que los asteroides —añadió, lanzándole una mirada amarga.

—Bueno, pero ¿conoces a alguien que sea músico callejero? ¿Has pasado tiempo hablando con uno sobre cómo es su vida en realidad? Creo que lo estás idealizando demasiado.

Sally chocó la frente contra el brazo de Jonathan, pero él la ignoró para frotarse las sienes un poco más.

—Bueno, ¿qué más? —Todo su cuerpo estaba tenso, como si se estuviera preparando para un ataque. Como si cada palabra de Esther lo lastimara.

Dejó las notas del guion en el sofá, entre los dos.

—Tal vez deberíamos parar. No creo que te esté ayudando.

—No, por favor. —Dejó caer las manos y volteó hacia ella con una mirada suplicante—. Esto es exactamente lo que necesito oír.

—¿Estás seguro? Porque me siento como una cabrona. —Era como patear a un cachorro. Una y otra vez. Esther nunca se había considerado una persona particularmente agradable, pero tampoco era una pateadora de cachorros.

Él se quitó el gorro y lo tiró sobre la mesa; se pasó una mano por el cabello.

—Lo siento. Realmente me estás ayudando, solo que es difícil oírlo. —Estiró el brazo sobre el sofá para rozar su pierna con las puntas de los dedos—. Te prometo que no te odiaré.

Ella miró su mano y asintió.

—De acuerdo.

Retiró el brazo y volvió a recargarse en el sofá.

—¿Y Emily, la protagonista femenina? ¿Te gustó?

Esther hizo un gesto de dolor.

—Bueno…

Jonathan gimió.

—¿Qué tiene de malo?

—Es una manic pixie dream girl, algo así como chica extravagante ideal, sabes qué es eso, ¿verdad?

—Estoy en la escuela de cine —contestó con el ceño fruncido—. Por supuesto que sé qué es, y Emily no es una MPDG. Es real.

Esther se movió en el sofá para quedar más enfrente de él.

—Quieres decir que está basada en una persona real, ¿verdad? ¿Alguien que querías?

Él se miró las manos, que tenía apretadas sobre su regazo.

—Algo así. —Esther inclinó la cabeza para mirarlo a los ojos—. Háblame de ella. De la verdadera Emily. ¿Qué la hacía especial? ¿Qué te gustaba de ella?

Sus dedos tamborilearon en el cojín junto a su muslo y Sally aprovechó para aplastar su cara contra ellos.

—No lo sé —dijo, rascándose distraídamente la cabeza—. Supongo que… es graciosa.

—Bueno, es un comienzo —opinó Esther—. Ser graciosa está bien. Al guion le vendría bien un poco más de humor. Hazla graciosa.

Él le dirigió una mirada cansada.

—Pensé que así era.

Esther apretó los labios para reprimir el impulso de sonreír. No era gracioso, pero en cierto modo lo era. Oscuramente gracioso.

—Tienes que escribirla siendo graciosa, no solo decir que lo es en la descripción del personaje. —Esther inclinó la cabeza hacia un lado, mirándolo—. ¿Sabes escribir chistes?

Él dejó escapar un largo suspiro.

—Parece que no.

—Le pondremos un asterisco a «graciosa» por ahora. ¿Qué más te gusta de ella?

—Es inteligente, supongo.

Esther negó con la cabeza.

—Lo inteligente también es difícil. Dime algo más concreto. Como un momento específico en el que hizo algo pequeño y aparentemente insignificante que te hizo sentir algo por ella.

Esther apoyó el codo en el sofá, observándolo mientras pensaba. Se mordía el labio inferior con el ceño fruncido. Era más que guapo, era activamente atractivo. ¿Por qué no se había dado cuenta antes? Sus lentes de odio la habían cegado ante el hecho de que había un tipo guapo debajo de aquel gorro.

Al cabo de un momento, él se enderezó y volteó hacia ella.

—Es un poco patético, pero… una vez, estábamos en la playa, y ella pasó como una hora construyendo un castillo de arena muy elaborado con un montón de niños que ni siquiera conocíamos.

—Es perfecto —estimó Esther—. Es real. Ponlo ahí.

Frunció el ceño.

—¿Cómo voy a meter un castillo de arena en el guion si no van a la playa?

—No tiene por qué ser un castillo de arena. Hazlo con gis en la banqueta o con Legos o algo así. Lo que sea. Puede ser cualquier cosa. Pero eso me dice algo sobre quién es. Hace que me guste.

—Sí —dijo, tomando su computadora—. De acuerdo.

Casi sonreía por primera vez desde que se apareció en la puerta. Tenía el cabello despeinado y a Esther le dieron ganas de acomodárselo con los dedos.

Se aclaró la garganta.

—¿Puedo preguntar quién era Emily?

Su sonrisa se desvaneció.

—Solo una chica que conocí.

—Parece más que eso.

Dejó de teclear y acarició la espalda de Sally.

—Fue mi primera novia. Mi única novia realmente seria.

—¿Qué pasó?

—Me dejó por otro.

—Lo siento.

—Son cosas que pasan, ¿no? —Se encogió de hombros y miró a Esther—. ¿Alguna vez te han engañado?

Negó con la cabeza. Ojalá pudiera decir que era porque nunca había salido con nadie que la engañara, pero la verdadera razón era que nunca había salido con nadie el tiempo suficiente como para que la engañara. Tenía un historial de romper antes de que alguien llegara a pensar en engañarla.

—¿Alguna vez has engañado a alguien?

—No —respondió Esther con sinceridad. Una vez más, la ruptura le había impedido enfrentarse a la tentación. Si se le pasaba por la cabeza que quería acostarse con otra persona, adiós; en realidad se iba mucho antes. No entendía por qué alguien engañaba a alguien cuando romper era una alternativa tan fácil.

—Bueno, eres una rareza —dijo Jonathan, hundiendo los dedos en el pelo de Sally mientras ella se echaba a su lado ronroneando.

—Todas las demás personas que conozco han engañado o han sido engañadas en algún momento. O ambas.

Esther dio un sorbo a su café.

—Eso explica la hostilidad, supongo.

Las comisuras de sus labios se dirigieron hacia abajo.

—¿Cuál hostilidad?

—En tu guion. Pensé que era misoginia, pero es más personal que eso.

Dejó de acariciar a Sally y levantó la vista.

—¿Pensabas que era misógino?

Esther se encogió de hombros.

—Todo eso de los daddy issues es bastante desagradable. Por no hablar de la parte en la que la comparas con la Bruja Blanca, y cómo haces que use su sexualidad para conseguir que extraños hagan cosas por ella.

Él desvió la mirada.

—No la has perdonado por romperte el corazón. Sigues pensando en ella.

—Fue hace tres años. Ya la superé. —Su voz sonaba áspera, como si la hubieran raspado con lija.

—Escribiste un guion entero sobre ella —dijo Esther, intentando sonar amable.

Jonathan sacudió la cabeza, pero sus ojos permanecieron fijos en un punto de la pared opuesta.

—Escribí una historia sobre el amor, y ella es la única mujer de la que he estado enamorado. Ella es lo único que tengo de referencia.

—Bueno, parece que no te gusta mucho su personaje, así que cuando lo leí, tampoco me gustó mucho.

Su expresión se oscureció.

—Me rompió el corazón. No me gusta.

Esther lo sentía por él, pero la empatía no iba a solucionar sus problemas.

—Tienes que encontrar una manera de superarlo si quieres que esta historia funcione. O encontrar una musa diferente. Porque ahora mismo lo que sientes por ella está dañando tu guion.

—Necesito tomar el aire. —Se levantó del sofá y salió al balcón, cerrando la puerta tras de sí mientras buscaba sus cigarros en el bolsillo.

Esther se quedó en el sofá acariciando a Sally durante un par de minutos para darle oportunidad de refrescarse antes de levantarse e ir tras él.

—No deberías fumar —le dijo cuando se reunió con él afuera.

Estaba encorvado, inclinado hacia adelante con los antebrazos apoyados en el barandal.

Los balcones eran pequeños, apenas lo bastante profundos para una silla, y el suyo daba al callejón y a los departamentos de al lado. No era precisamente pintoresco. Esther no pasaba mucho tiempo ahí afuera, y estaba polvoriento y cubierto de vainas de un árbol cercano.

—Solo fumo cuando estoy estresado —dijo sin verla.

Si eso era cierto, lo sintió aún más por él, porque parecía que fumaba mucho. Se apoyó en el barandal junto a él y chocó su brazo contra el suyo.

—Perdón por estresarte.

Picó el filtro de su cigarro con la uña del pulgar.

—No eres tú. —Ya no parecía estresado, parecía triste. No le gustaba verlo triste, aunque tampoco le gustaba verlo estresado, pero era mejor que esa persona triste y abatida que le daban ganas de abrazar.

—¿Estás hablando de ella? —preguntó Esther—. De la verdadera Emily. La chica que te rompió el corazón.

Jonathan dio una larga calada a su cigarro y giró la cabeza para alejar el humo de ella.

—No es solo eso, es todo. Ella, mi asesora, el hecho de que estoy fracasando en lo único que siempre quise hacer. —La miró rápidamente—. Luego está Jinny.

Esther hizo un gesto de dolor.

—Oh.

Su boca se tensó.

—No me preguntaste cómo me fue el viernes, así que supongo que ya sabes que me dijo que no quiere seguir viéndome.

—Lo siento —contestó Esther, sintiéndose como una mierda otra vez—. Realmente pensé que ustedes podrían estar bien juntos.

Encogiéndose de hombros, dio otra calada a su cigarro.

—Como sea. Es una más en una larga lista de cosas en las que soy pésimo.

Estaba demasiado triste. Ella quería hacerlo sentir mejor, pero no sabía cómo. Así que hizo lo único que se le ocurrió, que era confesar algo vergonzoso sobre sí misma:

—La razón por la que nunca me han engañado es que nunca he estado en una relación seria.

La miró, alzando las cejas.

—¿En serio? —Sonaba tan sorprendido como si le hubiera dicho que nunca había probado el helado.

—He tenido sexo —especificó ella, para que no hubiera malentendidos—. Muchas veces. No soy una…

Él levantó las manos en señal de protección.

—No pregunté. —Esther miró hacia la banqueta. Si el viento lo permitía, probablemente podía escupirle a su coche desde ahí. O al de Jonathan.

—No creo que esté hecha para el compromiso. Algunas personas simplemente no lo están, ¿verdad?

—¿Por qué lo piensas?

Se encogió de hombros.

—Nunca me ha gustado nadie lo suficiente como para quedarme cerca.

—¿Nunca te has enamorado? —Otra vez sonaba sorprendido.

—No.

No era para tanto. Mucha gente nunca se había enamorado. El mundo estaba lleno de gente que seguía esperando encontrar su alma gemela, aunque Esther no creía en las almas gemelas. Ella estaba mejor que la mayoría, porque no necesitaba enamorarse. No estaba esperando que llegara un hombre que la completara. Era perfectamente feliz por su cuenta. La mayor parte del tiempo.

Él soltó la ceniza sobre el barandal.

—Eso es triste.

Esther se volteó para lanzarle una mirada de odio.

—Gracias.

Ya no parecía tan triste, probablemente porque estaba demasiado ocupado pensando en lo triste que era ella. Lo había distraído con éxito con su propio patetismo.

Él se encogió de hombros, sonriéndole.

—Bueno, lo es.

—No es que no me haya sentido atraída jamás. Me han gustado hombres, pero después de que se me pasa la emoción inicial siempre acabo sintiéndome indiferente.

Él se quedó pensativo.

—Tal vez seas gay.

—No soy gay.

—¿Cómo sabes?

—Porque quiero acostarme con hombres y no quiero acostarme con mujeres. Esa es más o menos la definición de libro de texto de no-gay.

No es que no se lo hubiera planteado. Incluso había intentado salir con una chica una vez, en la universidad, lo cual era un lugar común, pero había sido un gran no. Las chicas no eran para ella. Le gustaban los hombres y el sexo con hombres. Le gustaba mucho. Solo que no le gustaban los hombres que se quedaban después. Esther era lo contrario de Jinny. En lugar de mantener a los hombres a su alrededor más allá de su fecha de caducidad, ella los tiraba en cuanto empezaban a perder su frescura.

Se miró las manos.

—Creo que esa idea cursi, de las canciones de amor de tomarse de la mano y eso no es para mí.

Jonathan negó con la cabeza, mirando a través del callejón hacia el edificio de al lado.

—Todo eso es performativo. Eso no es amor. El amor es una locura. Es una compulsión. Es pasión, tormento, euforia y miedo.

—Haces que suene horrible —sentenció Esther, estremeciéndose—. Como paracaidismo o algo así.

—Lo es. Pero también es increíble.

—Si tú lo dices. Parece más problemático de lo que vale. —Míralo, solo había estado enamorado una vez y todavía estaba jodido por ello. Si eso era lo que le esperaba, no le molestaba dejarlo pasar.

Él le dio otra calada a su cigarro.

—Solo lo dices porque nunca lo has experimentado. La mayor parte del arte y la literatura se inspiraron en el amor.

Esther giró los ojos.

—Gran parte también se inspiró en la religión, pero no voy a invitar a misioneros a mi casa para que hagan proselitismo.

Él la miró.

—¿Entonces ya renunciaste a enamorarte alguna vez?

«Tal vez». Era más fácil que decepcionarse una y otra vez. O preguntarse si tenía algo mal. Muchos hombres preferían el sexo casual a las relaciones, y nadie pestañeaba. Esther solo hacía lo mismo que hacían ellos. Eso no significaba que estuviera descompuesta.

Se encogió de hombros.

—El amor ni siquiera es real.

—Claro que lo es.

—No, la gravedad es real. Las leyes de la termodinámica son reales. ¿Sabes cómo lo sé? Porque puedo medirlas. Puedo hacer predicciones fiables sobre cómo se comportarán los objetos bajo su influencia. No puedes hacer eso con el amor. Es solo un sentimiento. Un delirio temporal causado por el aumento de los niveles de serotonina.

—Lo dices como si los sentimientos no importaran.

—Quizá no deberían importar tanto como importan.

—Ahora estás diciendo locuras.

—Creo que tal vez estaba destinada a estar sola. —Se quedó mirando la calle—. Prefiero estar sola o con mis amigas que con cualquier chico con el que haya salido, así que ¿para qué me molesto en salir?

Jonathan apagó el cigarro y tiró la colilla por el balcón.

—Quizá el problema no seas tú, sino el tipo de hombres con los que sales.

Ella lo miró bruscamente.

—¿Qué se supone que significa eso?

Él se encogió de hombros.

—Solo creo que no deberías salir con nadie de quien no quieras ser amigo. Si buscas una pareja de verdad, tiene que haber algo más que atracción sexual. Deberías buscar a alguien con quien realmente disfrutes pasar el tiempo. Lo ideal es que busques un mejor amigo. Ese es el objetivo, ¿no? Casarte con tu mejor amigo.

—Guau —dijo.

Él la miró con desdén.

—¿Qué?

—Eso es escandalosamente sentimental, viniendo del tipo que escribió una historia de amor en la que dos personas fracasan totalmente al enamorarse.

Su boca se crispó, pero parecía más divertido que irritado.

—Muchas gracias.

—Vamos. —Lo jaló de la manga—. Se acabó el descanso para fumar. Vamos a canalizar algo de ese centro romántico que tenías escondido a ese guion.

La siguió adentro y trabajaron durante unas horas más, repasando y comentando el resto de las notas de Esther. Cuando por fin guardó sus cosas y se fue a casa, Esther lo había convencido de que hiciera algunos cambios importantes. Él se lo tomó bastante bien, tomando en cuenta el trabajo que iba a costar aplicarlos. En lugar de enojarse o desanimarse, parecía francamente alegre.

De camino a la puerta, se detuvo en el umbral con la laptop en la mano y la copia de las notas que Esther le había dado.

—Gracias. —La miró a los ojos y sonrió. No el tic de la boca que hacía pasar por una sonrisa, sino una sonrisa de verdad. Suave, genuina y un poco tímida—. Suena hiperbólico, pero creo que me salvaste la vida.

Esther sintió que se le calentaban las mejillas y le devolvió la sonrisa.

—De nada.

Tal vez, después de todo, no era tan mala en eso de hacer críticas.

Capítulo once

—¿Crees que tengo mal gusto para los hombres? —le preguntó Esther a Jinny el lunes a la hora de comer. Era día de tacos y la cafetería estaba más llena de lo habitual. A todo el mundo le gustaba el día de tacos y, a diferencia de la lasaña, nunca parecían acabarse.

Jinny entrecerró los ojos sobre su bol de tostadas.

—¿Es una pregunta capciosa? Parece capciosa.

—No es capciosa. Es una pregunta normal.

Ese día estaban las dos solas, porque Yemi estaba en una conferencia telefónica. Esther había prometido llevarle tacos.

Jinny seguía desconfiando.

—Por qué no me dices lo que quieres oír, y luego decidiré si estoy de acuerdo o no.

—No busco validación —le dijo Esther—. Quiero saber lo que realmente piensas.

No dejaba de pensar en lo que Jonathan le había dicho. En que su problema era el tipo de hombres con los que salía.

Jinny frunció los labios. Eran de un color naranja rosado mate. Esther no podía pensar en ninguna otra persona a la que le quedara bien ese color en particular, pero en Jinny era perfecto.

—Creo que… —hizo una pausa, considerando cuidadosamente sus palabras—. Creo que gravitas hacia hombres con los que no corres riesgo de ir en serio.

—¡No es cierto!

—Sabía que era capciosa. —Jinny sacudió la cabeza mientras pinchaba un trozo de fajita de pollo con el tenedor.

—Lo siento —comentó Esther—. Dime por qué lo piensas. Te escucho. —Hizo el gesto de cerrarse los labios con un cierre.

—Bueno —dijo Jinny—. No has tenido ninguna relación seria desde que te conozco. Tu modus operandi es conocer a un chico, acostarte con él una o dos veces y luego aburrirte.

No se equivocaba, pero Esther seguía sintiendo la necesidad de defenderse.

—A veces son ellos los que se aburren.

—Porque siempre eliges a tipos que claramente no buscan nada más que un ligue casual.

—No siempre. —Solo casi siempre.

—Leo no se aburrió —dijo Jinny—. Te habría cogido felizmente por el resto de su vida si se lo hubieras permitido.

Leo era un vendedor que trabajaba con Jinny. El año anterior, Esther se fue a su casa con él después de la fiesta de Año Nuevo de Jinny. Y luego, rápidamente había perdido el interés. Arrugó la nariz.

—Leo estaba obsesionado con las figuras de anime.

—¿Y qué? Tienes algunos Funkos en tu escritorio.

—No, estaba obsesionado en serio. Tenía una habitación entera de su casa dedicada a ellos. ¿Alguna vez has visto una habitación entera que nada más tenga estante tras estante de figuras de anime? Superespeluznante. Tú tampoco hubieras querido volver a esa casa. —Esther se estremeció. El recuerdo de todos aquellos ojos desorbitados y vacíos que la miraban fijamente seguía atormentándola.

—Solo digo que podrías haberle dado más oportunidades. Podría haber dejado un poco la obsesión por las muñecas una vez que tuviera una chica de verdad por la que preocuparse.

Esther negó con la cabeza mientras tomaba su té helado.

—No, mira, ese es tu modus operandi. Siempre estás pensando que puedes cambiar a los chicos con los que sales, ¿recuerdas?

Jinny señaló a Esther con el tenedor.

—Buen intento, pero no estamos hablando de mí ahora, estamos hablando de ti.

—Me gustaba Diego. —Esther volvió a dejar el té—. No es mi culpa que se haya mudado a Texas.

Jinny giró los ojos.

—Por favor. Diego ya estaba a medio camino de la puerta cuando te acostaste con él. Trabajaste con él durante un año y no mostraste el menor interés hasta que aceptó el trabajo en la nasa. —Tomó un sobre de salsa picante y lo abrió con los dientes—. Eso es lo que haces —dijo, echándole salsa a sus tacos—. O eliges a un chico que no te gusta, o eliges a alguien que es «seguro» porque no está disponible física o emocionalmente. Y si uno de los no disponibles empieza a mostrar signos de querer estar contigo, Dios no lo quiera, deja de gustarte de inmediato y huyes.

—¿Cuándo he hecho eso? —preguntó Esther.

Jinny la miró fijamente.

—Arun. Estuviste encaprichada con él como tres meses seguidos, y en cuanto empezó a mostrar interés real por ti, dejó de gustarte inmediatamente.

—¡Porque descubrí que era vegano! No puedo salir con un vegano. Me gusta demasiado el queso.

—Siempre hay una razón si se inventa una —dijo Jinny, sacudiendo la cabeza.

—No tengo que inventarme razones. Las razones están ahí. —Se llamaba tener normas, y no tenía nada de malo. Esther se negaba a sentirse mal por ello.

—Elegiste el queso antes que a un hombre atractivo que te gustaba.

Esther partió un trozo de tostada y se sirvió un montón de queso y crema.

—Mi relación con los lácteos es profundamente satisfactoria. Tú eres intolerante a la lactosa. Es imposible que lo entiendas. —Se metió la tostada a la boca y sonrió feliz.

—No soy intolerante a la lactosa, simplemente me niego a comer esa porquería de lactosa —Jinny tomó una aceituna de su ensalada y se la metió a la boca.

—¿Cuándo fue la última vez que estuviste en una relación que durara más de un mes?

Esther tragó saliva.

—En la secundaria.

Jinny abrió mucho los ojos.

—¿Es broma?

—Hubo un chico en la universidad, pero era más como un acuerdo de amigos con derechos. —Se encogió de hombros—. No le interesaba nada serio.

—¿Cuánto duró?

—Dos semestres, más o menos.

—¿Cómo terminó?

—Conoció a una chica. Empezaron a salir. —Fue la última vez que se sintió realmente involucrada en una relación, y su recuerdo era todavía un poco tierno. Eso consiguió intentando salir con un amigo.

Jinny se inclinó hacia delante.

—¿Cómo te sentiste?

Esther frunció el ceño.

—¿Qué eres, mi terapeuta?

—Responde la pregunta o me veré obligada a tratar al testigo como hostil.

—Ves demasiado La ley y el orden.

—Vamos, confiesa.

—Me dolió —admitió Esther, bajando los ojos—. No es que no quisiera tener una relación. Simplemente no quería tener una relación conmigo. —Se revolvió en su asiento, lamentaba haber empezado esa conversación.

La expresión de Jinny se suavizó.

—Te gustaba mucho, ¿verdad?

Esther todavía guardaba una caja de recuerdos dedicada a él en el estante superior del clóset. Boletos, Post-Its, un libro de bolsillo que él le había prestado. Así que sí, realmente le había gustado.

Se encogió de hombros como si no fuera para tanto.

—Ha sido el único tipo del que he sido amiga con el que realmente me he querido acostar.

—¿Alguna vez le dijiste cómo te sentías?

«No. Le habría dado la oportunidad de rechazarme».

—No quería asustarlo —dijo Esther, alcanzando su té helado—. Teníamos algo bueno. —Había tenido miedo de cambiar el statu quo. Una parte de ella siempre se había preguntado si habrían seguido juntos si ella hubiera hecho las cosas de otra manera. Tal vez él no habría empezado algo con alguien más, o tal vez habría roto con ella incluso antes. Nunca lo sabría.

—Hasta que encontró a alguien más.

Esther le dio un trago a su té.

—Sí.

—Qué feo. Lo siento. —Jinny se acercó y le apretó la mano—. Ahora te puse triste.

Esther negó con la cabeza.

—Fue hace cuatro años. No es que siga interesada en él.

—Te compraré un muffin en el tejido en la noche para animarte.

—Bueno, pero no les digas nada a las demás sobre esto. No quiero que todo el grupo diseccione mi vida amorosa. —Hablar de ello con Jinny ya había superado su cuota de compartir sentimientos para todo el mes.

—¿Sabes? Hablar las cosas, a veces, puede hacerte sentir mejor.

Esther rompió otro trozo de tostada.

—Yo hablo las cosas. Estamos hablando ahora mismo.

Jinny se inclinó hacia delante, frunciendo ligeramente el ceño.

—¿Crees que tienes mal gusto para los hombres? Tú hiciste la pregunta en un principio.

—No sé. Nunca lo había pensado.

—¿Por qué lo mencionaste?

No quería decirle a Jinny que Jonathan y ella habían tenido una conversación íntima sobre sus vidas amorosas. Sobre todo después de que habían roto. Le parecía desleal. Esther volvió a tomar su té helado para disimular que estaba dudando qué responderle.

—Por lo que dijiste de Stuart y Jonathan, supongo. Me hizo pensar en… cosas.

Jinny asintió, pinchando su ensalada.

—Has conocido a muchos hombres, te has acostado con muchos más que yo. Pero ninguno es lo suficientemente bueno como para hacer algo más que acostarte con ellos. ¿Por qué crees que sea?

—No sé —dijo Esther.

Quizá estaba rota por dentro. Quizá no podía amar como lo hacían los demás.

O tal vez Jinny tenía razón, y se saboteaba a sí misma. Porque tenía miedo. Si nunca te permites preocuparte por la gente, no duele tanto cuando ellos no se preocupan por ti.

Era más fácil no querer las cosas, porque así no podías decepcionarte si no las conseguías.

Cuando Esther regresó a casa después de tejer aquella noche, Jonathan estaba sentado frente a su puerta, fumando un cigarro. Ella agitó la mano para disipar la nube de humo mientras pasaba por encima de sus piernas.

Él se levantó y le mostró un montón de papeles arrugados.

—Hice algunos cambios en el guion y quiero ver qué te parecen.

—Hola a ti también —dijo Esther mientras metía la llave en la cerradura.

Jonathan dejó caer el cigarro y lo apagó con el zapato.

—Necesito saber si voy por buen camino antes de seguir.

Esther miró la colilla.

—No vas a dejar eso ahí, ¿verdad?

La recogió y le dirigió una mirada suplicante.

—¿Por favor?

—Bueno. —Le tendió la mano y él le dio las páginas del guion.

—Gracias.

En lugar de marcharse, se quedó de pie, estorbando en la puerta, como si esperara seguirla adentro. Era tan alto que los ojos de Esther solo le llegaban a la clavícula.

—¿Quieres que lo lea ahora mismo? —le preguntó a su clavícula.

Él asintió.

—Si tienes tiempo.

—¿Tu idea era entrar y mirarme?

—Son solo unas páginas.

—No puedo concentrarme si estás mirándome todo nervioso.

—Puedo irme al balcón. —Dejó caer los hombros—. O esperar aquí, supongo.

Era imposible decirle que no cuando se portaba así de patético. Esther suspiró y entró a su casa, dejando la puerta abierta tras de sí. No estaba tan molesta como debería. Tal vez empezaba a caerle bien.

La siguió adentro y fue a la cocina a tirar la colilla. Esther dejó su bolsa y la bolsa de tejido sobre la mesa del comedor y señaló el sofá con las páginas del guion que llevaba en la mano.

—Siéntate. Iré a leer al cuarto. —Le dirigió una mirada de advertencia—. No toques nada en mi ausencia.

Él le hizo un saludo militar y le dedicó media sonrisa.

Esther entró al cuarto, cerró la puerta y se acostó en la cama.

Eran pocas páginas, así que no tardó mucho en leerlas.

Sorprendentemente, en realidad estaban… casi bien. Eran solo las primeras cinco páginas, pero ya mostraban una gran mejora. Se había deshecho del cabello morado de la protagonista femenina y del estúpido Volkswagen vintage, y había trasladado su encuentro de la estación de tren al aeropuerto.

Todo parecía mucho más realista y menos tópico. Aún quedaba mucho camino por recorrer, pero sin duda era un progreso.

Cuando volvió a salir del cuarto, Sally estaba sentada en el regazo de Jonathan recibiendo una buena rascada bajo la barbilla.

—Te dije que no tocaras nada, y ahí estás acariciando a mi gata.

—No es culpa mía —dijo, sin dejar de rascar a Sally—. Ella se puso aquí y empezó a darme cabezazos en la mano hasta que la acaricié. —Señaló con la cabeza las páginas que ella sostenía, alzando las cejas—. ¿Entonces?

Esther sonrió.

—Está bien. Me gusta.

Dejó de acariciar a Sally, con cara de sorpresa y también de escepticismo.

—¿En serio? —Sally le dio un cabezazo, pero él la ignoró.

—Creo que vas por buen camino —respondió Esther.

—¿Sí? —Su boca se curvó en una sonrisa tentativa.

—Sí. Solo que…

Se puso serio.

—¿Qué?

—El chiste que añadiste al principio de la página dos...

Asintió.

—Dijiste que necesitaba más humor.

—Sí, aún lo necesita.

—¿No te gustó? A mí me pareció muy bueno.

—Es malo. Realmente terrible.

Se pasó la mano por la nuca.

—Oh.

—Excesivamente complicado, difícil de analizar, ácido…

—De acuerdo. —Se puso de pie, sonriendo mientras tomaba las páginas otra vez—. Ya entendí. El chiste es malo. Me deshago del chiste.

—Débil —continuó Esther, burlándose de él—. Flojo, aguado. Realmente no sirve para nada.

—¿Pero te gustó el resto?

—El resto es genial. De verdad. —Se sentía bien poder decir elogios sobre sus escritos y decirlo en serio.

Se le iluminó la cara, como si acabara de decirle que se había sacado la lotería, y a Esther se le revolvió algo en el estómago. Era sorprendentemente guapo cuando sonreía así. Lástima que no lo hiciera más a menudo.

—Muy bien —dijo, agitando las páginas del guion hacia ella mientras se dirigía a la puerta—. Gracias.

—Sigue trabajando en los chistes, amigo. Un día serás gracioso.

Él le mostró el dedo de en medio, sonriendo, mientras salía.

—¡Creo en ti! —gritó cuando la puerta se cerraba tras él.

Capítulo doce

El jueves era la revisión de rendimiento de Esther en el trabajo, su primera revisión con su nueva jefa, Diane.

A Esther no le preocupaba. Era buena en su trabajo. Siempre entregaba a tiempo y cometía menos errores que la mayoría de los demás ingenieros de diseño.

—Toma asiento —dijo Diane cuando Esther llegó a su cita. Diane tenía una oficina para ella sola, porque su trabajo consistía en entrevistar a los recién contratados y hacer revisiones disciplinarias y de rendimiento; también despedir gente. No parecía un trabajo divertido, aunque tuviera su propia oficina con puerta y ventana.

—¿Cómo te ha ido esta semana? —preguntó Diane, entrelazando los dedos encima de su escritorio y sonriendo. Tenía unos cuarenta años, pero parecía mucho mayor. Todo en ella era anticuado: su cabello, su ropa, sus lentes, incluso su sonrisa. A Esther le recordaba a su maestra de cuarto de primaria, la profesora Kopecki, que tenía más de setenta años.

—Bien. —Esther se movió en su asiento y se bajó la falda sobre las rodillas. Aunque no estaba preocupada por su revisión, sentía como si la hubieran llamado a la oficina del director.

—Me alegra oírlo. —La sonrisa de Diane se hizo más amplia—. ¿Terminamos con esto?

Esther asintió.

—Claro.

Diane bajó la mirada hacia su escritorio y revolvió algunos papeles. Cuando volvió a levantar la vista, ya no sonreía tanto.

—Quiero que sepas que eres una de las ingenieras más prometedoras que tenemos. Eres técnicamente brillante y tu capacidad para encontrar rápidamente soluciones innovadoras y eficaces a los problemas de ingeniería es insuperable.

Hasta ahí, todo bien. Sin embargo, algo en la forma como lo dijo hizo que Esther sintiera que había un «pero» esperando.

—Sin embargo… —ahí estaba—, a veces puedes llegar a ser demasiado fuerte, o dar la impresión de que eres impaciente o desprecias a tus compañeros y sus capacidades.

Esther abrió la boca, pero lo único que salió fue:

—Oh.

Diane hizo una pausa, inclinando la cabeza para mirar a Esther a los ojos.

—Eres una de las mejores ingenieras de tu equipo, Esther. Lo que significa que la mayoría de tus compañeros no son tan buenos como tú en lo que hacen. Pero aquí todo el mundo tiene algo que aportar, y tienes que ser capaz de trabajar en cooperación con los demás.

Esther asintió entumecida. La conversación no era en absoluto como había pensado que sería. Su última evaluación había sido estelar. Su jefe anterior no le había hecho ninguna crítica. Habían pasado todo el tiempo hablando sobre el tipo de proyecto al que le gustaría dedicarse después, sobre el camino para convertirse en experta en la materia y sobre las áreas técnicas en las que podría estar interesada.

No había sido nada parecido a esto.

—Puede ser útil que recuerdes que esto es un equipo —continuó Diane— y no una colección de héroes individuales. Para que tu propio trabajo sea eficaz, tendrás que ser capaz de trabajar con tus compañeros y superiores de forma fluida y eficiente.

El impulso de discutir era casi abrumador, pero Esther sabía que discutir en tu evaluación de rendimiento no daba una buena impresión. Se mordió la lengua y volvió a asentir.

Diane se recargó en la silla. Su labial estaba disparejo y Esther no podía dejar de mirarlo.

—Quizá cuando hayas acumulado más capital en términos de antigüedad y proyectos realizados con éxito, podrás presionar más a los demás, y ellos se sentirán obligados a seguirte el ritmo. Pero, por ahora, tienes que ajustar tu enfoque. —Diane le sonrió—. Piensa que es otro problema de ingeniería que resolver.

—¿No les caigo bien a los demás? —preguntó Esther. Porque era lo que parecía que le estaban diciendo.

—Yo no diría eso de ninguna manera. Algunos simplemente te encuentran un poco… agresiva.

—¿Agresiva? —repitió Esther. No podía creer que la acabaran de llamar «agresiva» en una evaluación de rendimiento. Nada menos que una mujer. ¿Angélica Sauer no era demasiado agresiva? ¿No era así como había tenido éxito en los negocios? ¿Sin sufrir ni hacer el ridículo? Esther se preguntaba qué le haría su director general a cualquiera que se atreviera a quejarse de que era demasiado agresiva.

—Tal vez agresiva no sea la mejor palabra —manifestó Diane, retractándose—. Digamos que a veces eres demasiado brusca.

—¿Quiere decir honesta?

La sonrisa de Diane se tensó.

—A nadie le gusta que le digan que está equivocado. Si intentas convencer a alguien de tu punto de vista, puede ser más útil adoptar una actitud diplomática. Suavizar un poco el golpe.

Esther se miró las manos, que tenía apretadas en el regazo.

—Entiendo —dijo, conteniendo las ganas de defenderse, de señalar lo sexista que era criticarla por ser demasiado agresiva cuando sabía perfectamente que un hombre sería alabado y recompensado por tener exactamente el mismo comportamiento. Pero lo único que conseguiría era demostrarle a Diane que tenía razón en que Esther era demasiado agresiva.

—Esther, eres alguien que tiene mucho que ofrecer —señaló Diane amablemente—, no solo a la empresa, sino también a tus compañeros, como mentora y ejemplo de un buen ingeniero. Si fueras capaz de moderar tu actitud hacia tus compañeros, creo que empezarían a aceptar más tus consejos y a pedirte que los guíes, que es como se avanza de ingeniera principiante a ingeniera superior, quizá, hasta en una experta en la materia.

¿«Quizá» llegaría a ser experta en la materia? Su último jefe había actuado como si fuera un hecho. Le había dicho que siguiera haciendo lo que hacía y que podría elegir su propio camino. Ahora Diane le decía que tenía que ponerse a raya o no avanzaría.

Esther apretó los dientes, sonriendo y asintiendo con la cabeza durante el resto de la conversación, tratando de ser agradable y actuar como si se estuviera tomando en serio los comentarios, pero salió de la oficina de Diane echando humo.

«Agresiva». Realmente había tenido el valor de llamar a Esther agresiva. ¿Alguna vez se llamaría agresivo a un hombre? No, porque en los hombres era visto como un rasgo deseable. A un hombre se le decía que era asertivo, que había demostrado dotes de liderazgo. Solo en una mujer se consideraba negativo, porque se esperaba que las mujeres fueran sumisas y serviles. Pasivas. Complacientes.

«A la mierda».

A la mierda eso y a la mierda Diane. Y que se jodan todos los que le habían dicho a Diane que Esther era demasiado brusca. No necesitaba suavizar su enfoque, ellos necesitaban hacer mejor su maldito trabajo. Se negaba a adaptarse a la incompetencia porque algunos hombres pudieran sentirse heridos.

Que se jodan todos. Y a la mierda este lugar.

—¿Cómo te fue? —le preguntó Yemi cuando Esther volvió a su escritorio.

—Pan comido —le dijo, forzando una sonrisa. No quería hablar al respecto. Si hablaba de ello, se enojaría aún más de lo que ya estaba.

Se sentó enfrente de la computadora, se puso los audífonos y no se los quitó en todo el día.

Esther estaba todavía de muy mal humor cuando se subió al coche para volver a su casa a las cinco. Luego se acordó de que tenía que ir al súper y su humor empeoró aún más.

Odiaba ir al súper, pero lo que más odiaba era hacerlo después del trabajo. Todo Los Ángeles estaba en el súper después del trabajo también. Lo que significaba que el estacionamiento era un manicomio, los pasillos estaban abarrotados de gente cansada y malhumorada, y las colas para pagar eran interminables. Nunca había suficientes cajeras, y ella siempre acababa atrapada en el carril de autopago detrás de la persona que tenía que darle la vuelta a cada artículo cuatro veces antes de encontrar el código de barras, y luego tenía que pasarlo por el escáner tres veces antes de que se registrara.

Eran casi las siete cuando Esther se estacionó en su casa, todavía enojada por la ineficiencia del súper moderno. Apagó el motor, abrió la puerta de un empujón, y casi le da un infarto cuando Jonathan apareció delante del coche.

—Rayos. —Se puso la mano en el pecho—. ¿Ahora me estás acosando?

—No, estaba en el patio y te oí llegar.

Cerró de golpe la puerta del coche y se dirigió a la cajuela para bajar la despensa. Cuando la abrió, Jonathan se inclinó y cargó la mitad de las bolsas.

—Gracias —murmuró Esther mientras cerraba el coche.

Él inclinó la cabeza, sonriendo.

—Para servirte.

Mientras lo seguía escaleras arriba, Esther se fijó en que Jonathan llevaba un rollo de papeles metidos en el bolsillo trasero de los jeans que sospechosamente parecían páginas de un guion. Eso explicaba su repentina aparición. Había estado esperando en el patio a que llegara a casa. El suelo de afuera de su casa debía ser incómodo.

Esperó a que abriera la puerta de su departamento y la siguió adentro, dejando las bolsas en la barra junto a las de ella.

—¿Sabes?, podrías mandarme un mensaje —dijo ella mientras abría el refrigerador de un tirón—. Para que sepas cuándo voy a estar en casa.

Él sonrió mientras le entregaba un bote de leche.

—Apuntado. —Sacó las cosas frías de las bolsas y se las pasó para que las metiera en el refrigerador. A ella no le gustaba que hurgara en su despensa, pero tampoco lo odiaba tanto como para rechazar la ayuda.

—¿Es sushi del súper? —Arrugó los labios con desdén mientras se lo pasaba—. Por favor, dime que es para tu gata y no para ti.

—No tenía ganas de cocinar esta noche —expresó ella, arrebatándoselo.

—Será tu muerte.

—Sí, ajá.

Él frunció el ceño.

—¿Estás bien?

—Sí.

—No pareces estar bien. Pareces…

Ella se volteó para mirarlo.

—¿Qué?

Él alzó las cejas.

—Más molesta que de costumbre.

—Hoy tuve mi revisión de rendimiento en el trabajo.

Tomó varios vasos de yogur y los metió en el refrigerador.

—Ah —dijo él—. ¿No te fue bien?

Volvió a fulminarlo con la mirada.

—Soy increíblemente buena en mi puto trabajo, ¿sí? Soy la mejor ingeniera de diseño de ese equipo.

Él asintió.

—¿Eso te dijo tu jefe en la revisión?

—Sí, la verdad. Pero también mencionó que no interactúo bien con los demás. Me llamó agresiva. ¿Lo puedes creer?

Él ladeó la cabeza.

—Bueno…

Esther entrecerró los ojos peligrosamente.

—¿Qué?

—Puedes ser un poco… irritable.

—¿Irritable?

—Sentenciosa.

—Se llama tener un alto nivel de exigencia.

Él levantó las manos en señal de rendición.

—De acuerdo.

Desempacó el resto del yogur y lo apiló en el refrigerador. No había de su sabor favorito, así que tuvo que conformarse con maldito arándano. Solo una forma más en que ese día la había decepcionado.

Oyó que Jonathan arrastraba los pies detrás de ella.

—Es que…

Esther cerró el refrigerador de golpe y giró hacia él.

—¿Qué?

Hizo una mueca.

—Nada.

—No, vamos, ibas a decir algo. Quiero oírlo. —Probablemente no, pero no podía dejarlo pasar ahora.

—Bien —dijo encogiéndose de hombros—. Cuando empezaste a ayudarme a escribir, parecías un poco…

—¿Qué? —preguntó ella cuando él dudó.

—¿Mala?

Esther se cruzó de brazos.

—Ah, ¿sí?

Él volvió a alzar las cejas.

—Sí. Nada que ver con el cálido y cariñoso osito de peluche que eres ahora mismo.

—Dijiste que querías una opinión honesta.

—Sí, es solo que hay de honestos a honestos.

—No sé qué significa eso.

Sally se acercó a Jonathan y empezó a serpentear entre sus piernas, ronroneando. «Traidora».

—Fuiste bastante brusca la primera vez y no me lo tomé precisamente bien, si recuerdas.

«Brusca». Era exactamente lo que había dicho Diane. Era demasiado franca. Por eso a la gente no le caía bien, aparentemente.

—No me malinterpretes —dijo Jonathan—, necesitaba oírlo, y te agradezco que me dijeras lo que dijiste. Pero no fue exactamente agradable. —Se agachó para rascar a Sally en la cabeza, y ella ronroneó aún más fuerte—. Sin embargo, la segunda vez fuiste más diplomática. Más generosa, supongo. Dijiste cosas bonitas para amortiguar el golpe antes de dar la mala noticia. En mi grupo de escritura lo llamamos sándwich de retroalimentación.

Esther se dio cuenta de que eso era lo que Diane le había hecho. Había empezado la crítica felicitándola antes de soltarle el golpe. También había terminado con una nota positiva, como un premio de consolación. Un sándwich de retroalimentación.

—¿Querías enseñarme algo? —preguntó Esther con irritación. No quería seguir hablando de esto, y menos con Jonathan. Ni siquiera quería seguir pensando en ello.

Jonathan dejó de acariciar a la gata y levantó la vista.

—¿Qué?

—¿Tu guion? —Había enrollado las páginas en un tubo y las tenía agarradas en la mano con la que no estaba acariciando a Sally—. Supongo que por eso estabas merodeando por mi lugar de estacionamiento.

Él se enderezó, golpeando el rollo de papeles contra la palma de la mano.

—No estaba merodeando, estaba fumando en el patio y oí llegar tu coche.

—¿Y casualmente llevabas encima las páginas del guion?

Él se encogió de hombros.

Esther extendió la mano.

—Déjame verlas.

Él se puso las páginas enrolladas en la espalda.

—No te preocupes.

—Vamos. —Movió los dedos con impaciencia.

Él negó con la cabeza, retrocediendo hacia la puerta.

—No. Puede esperar hasta que estés de mejor humor. No quiero que te desquites de tu mala nota de desempeño con mi escritura.

—Gallina.

Su boca se curvó en una sonrisa ladeada.

—Ya lo sabes.

—Bueno —dijo Esther—. Vuelve mañana, entonces.

Él abrió la puerta y se detuvo en el umbral.

—Traeré pizza para consentirte. ¿De cuál te gusta?

—Hawaiana —respondió, solo para llevar la contra, porque la mayoría de la gente odiaba la pizza hawaiana.

Él sonrió, imperturbable.

—Listo.

Cuando se fue, Sally se acercó y golpeó la cabeza contra la pierna de Esther. Esther la cargó y enterró la cara en la melena peluda de la gata.

—Tú no crees que soy mala, ¿verdad?

Tomó el ronroneo de Sally como confirmación.

Capítulo trece

El primer viernes de cada mes era día de gulash en la cafetería Sauer Hewson.

Esther siempre se llevaba su comida cada primer viernes de mes. Aparte de la especialidad del día, el resto de las opciones del menú eran bastante malas: una selección de sándwiches tristes, blandos y envueltos en plástico que llevaban quién sabe cuántos días sin consumirse, y una lamentable barra de ensaladas con lechuga marchita y sin protector contra estornudos. Alguien había encontrado una vez una culebra muerta en la barra de ensaladas, así que Esther prefería morirse de hambre antes que comer algo de ahí.

Sin embargo, esa mañana había olvidado hasta el último minuto que tenía que preparar su almuerzo, así que lo único que tenía era un sándwich de crema de cacahuate y mermelada preparado a las carreras. Era un almuerzo bastante triste, pero aun así era mejor que el gulash de la cafetería. Se consolaría más tarde con unas galletas Oreo de la máquina expendedora.

Yemi se sentó en la silla de enfrente y suspiró ante el humeante plato de gulash que tenía en su charola.

—Hoy se me olvidó preparar comida —mencionó cabizbajo—. Tendré que comerme el gulash.

Parecía que alguien había comido croquetas para perro y la había vomitado en un plato. También olía un poco así.

—Toma, cómete la mitad de mi sándwich —le ofreció Esther, empujando hacia él la otra mitad de su sándwich de crema de cacahuate con mermelada.

Lo tomó agradecido.

—Qué amable. Puedes comerte la mitad de mi gulash si quieres.

—Paso —respondió Esther—. Pero gracias.

—Te traeré un poco del potaje de ñame de mi madre el lunes.

—¿Qué es eso?

—Es un guiso hecho con camote, jitomate, pescado seco y cangrejos de río molidos.

Esther arrugó la nariz.

—Sin faltarle al respeto a la cocina de tu madre, suena terrible.

Yemi se encogió de hombros.

—No tienes que comértelo si no te gusta. Pero te gustará.

Ella asintió, frunciendo el ceño ante su sándwich de crema de cacahuate y mermelada.

—¿Crees que soy demasiado honesta?

—No. Me gusta que seas honesta.

—Gracias. —Al menos le caía bien a alguien del trabajo.

—De nada. Aunque, probablemente soy la persona equivocada para que le preguntes. La gente se queja todo el tiempo de que soy demasiado honesto.

Esther se preguntó si alguna vez le habrían dicho a Yemi que era demasiado agresivo en una evaluación de rendimiento. Probablemente no. Tenía una voz tan suave y era tan educado que resultaba difícil imaginárselo tachado de agresivo, incluso cuando también era franco. Además, era hombre, así que tenía eso a su favor. Aunque era un hombre negro, lo que añadía una capa completamente diferente a la cuestión. Tal vez por eso Yemi era tan educado y de voz suave. Para no ser visto como agresivo o amenazante.

—Huele como si una ardilla se hubiera metido en el ano de alguien y se hubiera muerto ahí —advirtió Jinny, sentándose al lado de Esther. Ella también había llevado su almuerzo: una especie de ensalada de quinoa de aspecto saludable.

—Yemi olvidó hacer su almuerzo —dijo Esther.

—Toma, puedes comer un poco de mi ensalada. —Jinny empujó el recipiente hacia el centro de la mesa—. También tengo gajos de naranja. —Sacó una bolsa Ziploc con gajos de naranja.

Yemi tomó un pedazo de naranja, pero no hizo ningún movimiento hacia la ensalada de quinoa.

—Gracias.

—¿Crees que soy demasiado honesta? —le preguntó Esther a Jinny.

—Voy a necesitar más contexto —respondió Jinny, tomando de nuevo su ensalada de quinoa.

—En el trabajo. ¿Soy demasiado brusca y agresiva? —Jinny frunció el ceño.

—¿Se trata de tu revisión?

Esther asintió.

Jinny alzó las cejas.

—¿De verdad usó la palabra agresiva?

—Qué mal, ¿verdad? También podría haber dicho abrasiva.

—Y ya sabemos qué significa. —Jinny sacudió la cabeza mientras apuñalaba su ensalada—. El sexismo apesta.

—Me dijiste que te había ido bien en tu revisión —dijo Yemi.

—Así fue —afirmó Esther, evitando su mirada—. Salvo por la parte en la que aparentemente soy agresiva y no le caigo bien a nadie.

—No seas tonta —intervino Jinny—. Le caes bien a todo el mundo.

Miró a Yemi en busca de confirmación.

—¿Verdad?

—A mí me caes bien —le dijo a Esther—. Si no, no almorzaría contigo tan a menudo.

—¿Ves? Le caes bien a la gente —insistió Jinny—. No dejes que una crítica mediocre te afecte.

Esther asintió mientras tomaba su té helado.

—Es que… alguien me dijo hace poco que a veces puedo ser mala.

—Bueno… —Jinny ladeó la cabeza—. Eso no es del todo inexacto.

Esther la miró fijamente.

—¿En serio?

—Solo eres mala con la gente que se lo merece.

—Genial, gracias.

—Tienes poca tolerancia a la incompetencia —señaló Jinny mientras revolvía su ensalada de quinoa con el tenedor. Tenía tomates cherry, pimientos y algo más viscoso e inidentificable: calabaza, tal vez. Se veía casi tan mal como el gulash—. Pero cuando es alguien que te cae bien, eres extremadamente paciente y alentadora. Como cuando me enseñaste a tejer.

—Es verdad, supongo —dijo Esther, sintiéndose un poco mejor.

—Cuando tratas con alguien que no te cae bien puedes ser un poco brusca —añadió Jinny—. Eres muy binaria con la gente: te cae bien o la odias. Contigo no hay término medio.

Sí, de acuerdo. Jinny podía tener razón. Esther nunca había sido una persona muy sociable. Le caían bien sus amigos y estaba dispuesta a hacer casi cualquier cosa por ellos, pero no tenía mucha paciencia con los demás. La mayoría de la gente era una molestia con la que prefería no tener que lidiar. Suponía que era posible que su actitud en el trabajo reflejara eso demasiado.

Suspiró mientras tomaba una de las rodajas de naranja de Jinny.

—Quizá Diane tenga razón. Quizá a veces sea demasiado brusca.

—Mira —dijo Jinny—, fue injusto y sexista de su parte llamarte agresiva…

—Sí, lo fue —refunfuñó Esther.

—Pero creo que entiendo lo que intentaba decirte. El hecho de que haya una doble moral no significa que no haya que encontrar la manera de sortearla. El mundo es un lugar injusto y el sexismo no va a desaparecer pronto. Debería haber elegido otra palabra, pero creo que deberías considerar que intentaba ayudarte.

—Entonces, ¿qué? ¿Se supone que debo censurarme? ¿Seguir la corriente para llevarme bien con los demás? —La idea de aguantar a ingenieros menos competentes para reforzar sus frágiles egos le dejó a Esther un mal sabor de boca. Miró a Yemi—. Has estado muy callado. ¿Tú qué piensas?

Yemi levantó la vista de su sándwich de crema de cacahuate y parpadeó como una zarigüeya sorprendida por los faros de un auto.

—Esta situación está fuera de mi experiencia. No me siento capacitado para opinar.

—Se lava las manos —dijo Jinny.

—Sí —convino Esther—. Vamos, Yemi, tienes que participar en representación de tu género.

Frunció el ceño y se subió los lentes.

—Hablando solo por mí, creo que es posible que algo sea dos cosas a la vez. Creo que puedes enojarte porque sea sexista, pero también intentar aprender algo que te ayude a avanzar en tu carrera.

Obviamente Yemi sería pragmático, mientras que Esther quería lanzar su furia contra la máquina. Sin embargo, sabía que tenía razón. Había que seguir la corriente para llevarse bien, incluso aunque fuera injusto.

—¿Quién dijo que eras mala? —le preguntó Jinny, frunciendo el ceño.

—Nadie importante —contestó Esther encogiéndose de hombros—. No pasa nada.

—Bueno, solo dilo y con gusto le parto la cara a quien diga algo malo de ti.

—¿Vas a partirle la cara a mi jefa? —preguntó Esther, alzando una ceja.

Jinny se encogió de hombros.

—Tal vez no le parta la cara literalmente, pero puedo rayarle el coche si quieres.

—Vamos a poner en pausa esa idea por ahora —dijo Esther—. Pero gracias.

—Cuando quieras —terminó Jinny, sonriendo.

Esa noche Jonathan llegó al departamento de Esther con pizza hawaiana, tal como había prometido. Incluso le mandó un mensaje primero, para preguntarle a qué hora ir, en lugar de acampar frente a su puerta o emboscarla en su coche. Era un progreso.

—El verano acaba de empezar para que ya haga tanto calor —se quejó Esther, encendiendo el ventilador de la sala mientras Jonathan dejaba la caja de pizza en la mesita. Había abierto todas las ventanas al llegar a casa, pero no había servido de mucho—. Hoy me crucé con un ciclista de camino y me quedé pensando: ¿Qué hace ese tipo en bici si hace más calor que en la superficie del sol? ¿Cómo es que las llantas de la bici no se derriten con el asfalto?

Jonathan sirvió una rebanada de pizza en un plato y se la pasó a Esther.

—Las avispas ya empezaron a pulular alrededor de las palmeras del patio. Hoy casi me pican cuando volví de clase.

Ese era el único inconveniente del patio: en julio, los árboles se llenaban de avispas, y cada vez que pasabas por ahí te arriesgabas a recrear la escena de Mi primer beso en la que Macaulay Culkin es asesinado por las abejas.

—Bueno, por supuesto —dijo Esther, hundiéndose en el sofá—. Noventa millones de grados es la temperatura perfecta del diablo.

Jonathan sacó una Moleskine maltratado de su bolsillo trasero, tomó la pluma que llevaba detrás de la oreja y empezó a garabatear.

—¿Qué haces? —le preguntó ella, frunciendo el ceño mientras comía un bocado de pizza.

—Estoy escribiendo lo que acabas de decir.

—¿Por qué?

—Porque es gracioso. Podría usarlo en un guion.

—No hagas eso.

Cerró la libreta con un chasquido.

—Demasiado tarde.

—Maldita sea.

Sonrió lo suficiente como para mostrar los dientes.

—Lástima.

No solía sonreír tanto. Antes de conocerlo pensaba que era arrogante y sin sentido del humor. Siempre andaba parando la nariz, frunciéndole el ceño a todo el mundo. Odiaba su boca y la expresión presumida que siempre tenía. Nunca imaginó que pudiera verse tan juguetona y cálida.

Esther no estaba segura de cuándo habían cambiado sus sentimientos, pero ya no le molestaba en absoluto. Jonathan Brinkerhoff no era tan malo. Solo había que conocerlo para darse cuenta.

Ella negó con la cabeza, sonriendo mientras giraba los ojos.

—¿Qué querías mostrarme?

—Es un esquema. —Sacó un maltrecho rollo de papeles de su bolsillo trasero—. He estado rehaciendo el guion de ciencia ficción. Quiero saber qué opinas antes de empezar a escribirlo.

—A ver. —Le hizo un gesto con la mano—. Lo leeré mientras como.

Él se lo dio, luego le dio la espalda y se agachó por un trozo de pizza, dejándola contemplar su trasero. Sus Levi’s estaban lo suficientemente ajustados en todos los sitios correctos y… ¿qué estaba haciendo? «Deja de mirarle las nalgas».

Esther miró los papeles que tenía en la mano. Eran unas cinco páginas de notas. Ojeó la primera página mientras Jonathan se acomodaba en el otro extremo del sofá.

—Es totalmente diferente —dijo, mirándolo al cabo de un rato.

—Estuve pensando en lo que dijiste sobre el salto de género, así que decidí deshacerme de las películas de acción y catástrofes del principio y hacer un cruce más deliberado entre dos géneros que realmente me gusta ver: la ciencia ficción dura y el terror.

—¿Escribiste una película de terror ambientada en el espacio?

—Bueno, aún no la he escrito, pero esa es la idea. ¿Qué te parece?

—Me encanta. —Esos eran los dos géneros favoritos de Esther. Veía maratones de películas de terror cuando necesitaba animarse. Nada la sacaba de un bajón como veinticuatro horas seguidas de películas de Viernes 13, o la serie completa de Evil Dead.

Jonathan sonrió de oreja a oreja.

—¿Sí?

—¿No me crees? Me encantan las películas de terror, y obviamente me encantan las películas del espacio. Es una mezcla perfecta, porque el espacio ya da mucho miedo, con eso de que no hay aire y la claustrofobia…

—Y el temor existencial de un vacío frío y oscuro que se extiende hasta el infinito —añadió Jonathan.

—Por no mencionar el alto potencial de fracaso catastrófico.

—Exacto —dijo, con cara de satisfacción.

—Además, no ha habido muchas buenas: con excepción de las de Alien, obviamente.

—Y En la luna.

—¡Oh, sí, En la luna es genial!

—Ha habido un par en Marte.

—Ambas horribles —señaló ella.

—Y Apolo 18.

—Ni siquiera me hables de esa película. Me enfureció. —Ya había suficientes teorías de conspiración sobre el programa Apolo. Lo último que alguien necesitaba era una porquería de película de terror alimentando el fuego—. ¿Pero has visto Europa Report?

Jonathan negó con la cabeza.

—Esa está bastante buena. Historia alternativa en estilo documental. Deberías verla.

Él sostuvo la pizza con los dientes, sacó su libreta e hizo una nota. Cuando terminó, se sacó la pizza de la boca.

—También está Event Horizon.

Esther arrugó la nariz.

—Qué película tan terrible. No te permitiré hacer una parodia semejante.

Le sonrió.

—¿Ves?, exactamente por esto es por lo que te necesito.

Sintió que se le calentaban las mejillas y volvió a mirar las páginas que tenía en las piernas.

—Bueno, cállate y déjame leer el resto de esto.

Era bueno. Al menos tenía potencial para ser bueno. Había desechado la mayor parte de la trama del otro guion. Muchos de los personajes principales eran más o menos los mismos, pero la estructura de la historia era totalmente diferente. Ahora toda la película tenía lugar en el espacio, sin escenas en la Tierra. Y estaba ambientada en un futuro cercano, por lo que la tecnología era ligeramente más avanzada.

—¿Sabes a qué me recuerda? —preguntó Esther cuando terminó de leerlo—. A un episodio de Firefly…

¿«Bushwhacked»? —dijo él con la boca llena de pizza.

—¡Sí! ¡La de los piratas caníbales! Es genial.

—Eso es exactamente lo que quería. —Tragó saliva y se limpió la boca con el dorso de la mano—. O sea, eso era más o menos lo que quería hacer antes, pero ahora en lugar de cambiar de género a la mitad de camino, lo estoy estableciendo desde el principio. Al menos esa es la idea. Ya veremos cómo me va con la ejecución. —Sus ojos azules brillaban detrás de los lentes. Estaba tan emocionado que sonreía con toda la cara, desde abajo del gorrito hasta la barba.

Esther no pudo evitar sonreírle.

—Jonathan Brinkerhoff, creo que aún puede haber esperanza para ti.

Capítulo catorce

—Háblame de las explosiones en el espacio —dijo Jonathan entrando al departamento de Esther unas semanas después.

—¿Qué quieres saber? —preguntó Esther, cerrando la puerta.

Venía dos o tres veces a la semana para hacerle preguntas científicas o enseñarle las últimas páginas de su guion, o a veces sin motivo alguno. Extrañamente, no le molestaba tanto tenerlo cerca. Incluso había empezado a disfrutarlo.

Después de dos años de tener solo una relación cordial con sus vecinos, era agradable ser amiga de uno de ellos. Tener a alguien con quien pasar el rato que viviera justo al lado. Alguien a quien pudiera ver sin tener que hacer planes de antemano o luchar contra el tráfico de Los Ángeles. Era como vivir en una serie: ella era Mónica, con el departamento más bonito, y él era Chandler, que llegaba a su casa todo el tiempo solo porque sí.

Esther nunca sabía cuándo iba a aparecer Jonathan. A veces le mandaba un mensaje para preguntarle si iba a estar, pero otras llegaba sin avisar porque estaba aburrido, supuso, o tal vez se sentía solo. Cuando no estaba en clase, pasaba la mayor parte del tiempo solo, escribiendo. Parecía que algunos días tenía ánimo de compañía humana.

En lugar de sentirse molesta por sus visitas inesperadas, Esther había empezado a esperarlas con gusto. Rompían la monotonía de su rutina y, está bien, quizá también se sentía un poco sola. Le gustaba tener a alguien con quien hablar de su día al volver del trabajo. Era mejor que pasar todas las noches sola con su gata.

Jonathan fue directamente a su refrigerador y tomó una cerveza. A ella tampoco le molestaba, porque eran cervezas que él había llevado la semana anterior. Siempre le llevaba cosas: comida, cerveza, café, incluso una vez helado.

—¿Se podría oír una explosión en el espacio? —preguntó mientras sacaba el destapador del cajón junto al refrigerador.

—Depende.

—¿De qué?

Se sentó en su extremo habitual del sofá.

—Si tú también estuvieras en el vacío. El sonido es una onda de presión que necesita materia para propagarse.

—¿Materia como la atmósfera de una nave espacial presurizada? —Se sentó a su lado con su cerveza.

—Exactamente —dijo Esther—. Pero no sonaría como una explosión normal. Si estuvieras lo bastante cerca, oirías la nube de gases en expansión chocar contra la nave, lo que podría ser bastante violento. Más lejos, solo se oirían proyectiles y restos de la explosión chocando contra el casco. Lo que, de nuevo, podría ser muy peligroso, porque sin gravedad ni resistencia del aire para frenarlos, viajarían hacia el exterior prácticamente para siempre, con la misma energía cinética que tenían justo al lado de la explosión.

—¡Oh!, Está bien.

—¿Eso responde a tu pregunta?

—Sí. —Asintió y bebió un trago de cerveza. Había traído su computadora, pero no la había sacado, y no se molestó en anotar lo que le había dicho.

—¿Quieres ver una película? —preguntó Esther—. Podríamos ver Europa Report.

Jonathan se volteó hacia ella, alzando las cejas.

—Ya son las nueve. No quiero que te acuestes tarde. —Normalmente ella lo corría de su departamento a las diez las noches entre semana, pero él tenía horario de estudiante, lo que significaba que se quedaba despierto hasta más tarde y también se despertaba más tarde de lo que ella podía permitirse en su trabajo de oficina.

Esther se encogió de hombros.

—Cometí el error de parar en Starbucks de camino a casa y me pusieron una dosis extra en el café helado. Estoy casi segura de que puedo ver a través del tejido del tiempo, así que no hay manera de que hoy me vaya a dormir a una hora decente.

Él le sonrió.

—Sí, de acuerdo.

Ella se inclinó hacia delante para tomar el control de la cesta de la mesita.

—Eso me recuerda que había una mujer en Starbucks que se parecía a Lady Gaga. Pero llevaba pijama de mezclilla, así que estoy casi segura de que no era ella.

—Ayer me crucé en la universidad con un tipo que se parecía a Channing Tatum.

—¿Era Channing Tatum? —preguntó Esther mientras navegaba por los menús de Netflix.

—No. Pero lo seguí como cinco minutos antes de darme cuenta.

Ella le lanzó una mirada, alzando una ceja.

—¿Seguiste a un desconocido cualquiera durante cinco minutos?

Jonathan se encogió de hombros y estiró el brazo por el respaldo del sofá.

—Mira, estoy casi en el extremo heterosexual de la escala de Kinsey, pero Channing Tatum es mi pase libre. Tenía que saber si era él.

Esther curvó media boca en una sonrisa.

—¿Channing Tatum? ¿En serio?

—¿Qué tiene de malo Channing Tatum?

—Nada. Solo nunca me pareció un donador sexual universal. —Volvió a concentrarse en teclear el título de la película en la barra de búsqueda—. Ahora si habláramos de Idris Elba…

—No tengo nada en contra de Idris Elba, pero Channing es más mi estilo.

—¿Qué es exactamente lo que te atrae de él?

—No sé. Me parece que sería un amante gentil y cariñoso. De los que te dicen lo bien que lo estás haciendo y luego te hacen cucharita de calidad un buen rato.

Esther se carcajeó.

—¿Ves? Sabía que podías ser gracioso.

—Lo apunto —dijo Jonathan, sacando su Moleskine del bolsillo.

—¿Lo de la cucharita o que dije que eras gracioso?

Sonrió a la página mientras escribía en ella.

—Las dos cosas.

Una vez la había dejado ver su libreta. Estaba llena de garabatos, palabras y frases que le atraían y fragmentos de ideas a medio formar para sus guiones. Nunca iba a ninguna parte sin ella y una de sus plumas favoritas. Había aprendido que tenía opiniones muy firmes sobre las plumas y que solo utilizaba Pilot G2 Ultra Fines negras. Sus dedos y su cara solían estar manchados de tinta negra. Ahora mismo tenía una mancha en la cara, en el pómulo, justo debajo de los lentes.

Esther esperó a que dejara la libreta antes de empezar la película. Hacía unos años que no la veía y le preocupaba que no se hubiera conservado bien, o que a él no le gustara tanto como a ella.

A los pocos minutos de empezar la película, Jonathan se acomodó en el sofá, levantó los pies y estiró las largas piernas junto a ella. Había caminado descalzo los pocos metros que separaban sus departamentos y tenía los dedos de los pies apoyados en el muslo de Esther. Cuando ella lo miró, él sonrió como si la desafiara a objetar.

Esther sacudió la cabeza y volvió a mirar la pantalla.

Los dedos de los pies de Jonathan permanecieron donde estaban durante la siguiente hora.

La película aguantó bastante bien, pero Esther ya estaba bostezando cuando terminó.

Jonathan se incorporó cuando empezaron a aparecer los créditos, estirando los brazos por encima de la cabeza.

—Estuvo bien.

—Sí, me gusta —dijo ella, contenta de que a él también le hubiera gustado. Se tapó la boca mientras se le escapaba otro bostezo.

Como si fuera una señal, Jonathan se levantó del sofá y recogió su computadora.

—Deberíamos repetirlo.

—Claro.

—¿Qué tal el sábado? —propuso, avanzando hacia la puerta—. Incluso te dejaré elegir la película otra vez.

—Eh… —Ver una película en sábado sonaba como una actividad vagamente relacionada con una cita. Hasta ahora habían limitado casi todas sus salidas a los domingos y las noches entre semana. Pero ella no tenía planes para el sábado, así que, por qué no—. Sí, está bien. ¿Qué te parecen las películas de zombis?

Él abrió la puerta y le dedicó una sonrisa de lado.

—Me encantan las películas de zombis.

—¿Es el calcetín más grande que he visto en la vida o estás tejiendo un gorro? —preguntó Olivia cuando Esther sacó su tejido el lunes por la noche.

Vilma levantó la vista de sus agujas.

—Que alguien salga y se asegure de que el cielo no está hirviendo. Si Esther está tejiendo algo que no sean calcetines, seguro que es el fin de los tiempos.

—Ja, ja, ja —dijo Esther mientras separaba los puntos a lo largo de sus agujas circulares.

—¿A qué se debe? —le preguntó Cynthia, levantando una ceja.

—A nada —respondió Esther—. Solo aprovecho mi material. Tenía esta madeja por ahí, y es demasiado gruesa para calcetines, así que pensé en un gorro.

—¿Para quién es? —le preguntó Jinny—. Tú nunca usas gorros.

A Esther no le gustaba usar gorro con el fleco. O tenía que sujetárselo con pasadores o se le aplastaba contra la frente y se veía raro.

—¿Es para un muchacho? —Penny se inclinó hacia delante para verlo mejor—. Parece un gorro de hombre.

—Podría ser perfectamente un gorro de mujer —dijo Olivia frunciendo el ceño con desaprobación—. No tiene por qué tener género.

—Probablemente se lo daré a mi hermano —mintió Esther.

Pensaba regalárselo a Jonathan. Más valía dárselo a alguien que lo aprovechara, y el tipo llevaba gorros de punto casi todos los días. Además, este estambre gris plomo quedaría bien con sus ojos azules, y no es que ella hubiera estado pensado en sus ojos ni nada por el estilo.

Aunque no quiso decir para quién era en realidad. Jinny pensaba que seguía odiando a Jonathan. No sabía desde cuándo se veían ni siquiera que se veían.

Él había ido a su casa el sábado en la noche para ver Exterminio y acabó quedándose hasta la una de la madrugada para que pudieran ver también la secuela. Cuando Jinny llegó a la mañana siguiente, Esther había limpiado todas las pruebas de su presencia. Lo que le pareció un poco turbio. No le gustaba mentirle a Jinny, ni siquiera por omisión. Era solo que se sentía rara siendo amiga de alguien con quien Jinny había salido. El hecho de que Esther hubiera empezado a pasar tiempo con él justo en la misma época en que había invitado a salir a Jinny tampoco ayudaba. Por no mencionar el hecho de que había invitado a salir a Jinny a petición de Esther. Básicamente, todo era un gran lío.

No pensaba ocultárselo a Jinny para siempre. Se lo diría en algún momento. Solo… después de que hubiera pasado algún tiempo. Cuando ya no le pareciera tan raro.

—Siento que mi mundo se quedó sin sentido —manifestó Cynthia sacudiendo la cabeza—. Que Esther tejiera calcetines los lunes era la única constante en mi vida.

—Sí, ¿verdad? —dijo Olivia.

Jinny se volteó hacia Esther y movió las cejas.

—Lo siguiente será que aparezca con un novio estable.

—Ja, ja —rio Esther, manteniendo los ojos fijos en su tejido.

Capítulo quince

Era sábado y Jonathan estaba otra vez en el sofá de Esther con su computadora. Le gustaba trabajar en su casa, dijo, porque podía hacerle preguntas sobre la marcha. También había dicho algo sobre que el cambio de escenario lo inspiraba. Como fuera.

Esther estaba preparando carne molida para los dos. No cocinaba mucho, pero hacía buena carne molida.

Oía que Jonathan tecleaba en su computadora en la habitación de al lado; sus dedos se movían sobre las teclas como Mozart al piano. El sonido era extrañamente relajante, como tener de fondo un partido de tenis en la televisión.

El padre de Esther veía mucho el tenis cuando era pequeña, y el sonido del tenis en la televisión siempre le recordaba las perezosas tardes de los fines de semana cuando su papá aún vivía en su casa. Cuando su familia todavía se sentía como una familia.

Dejó de escuchar el teclado y se asomó a la sala. Jonathan fruncía el ceño frente a la pantalla, con los hombros encorvados, mordiéndose el labio inferior. Estaba trabajando en su guion todavía, pero estaba a punto de terminar. Le había enseñado fragmentos en el proceso. Solo quedaba un par de escenas más, y luego dejaría que lo leyera completo.

Como si sintiera que lo observaba, levantó la vista de la computadora y sonrió cuando sus miradas se encontraron.

—¿Qué pasó con tu otro guion? —le preguntó Esther, volteando hacia la estufa para echar una lata de jitomates picados a la olla—. El de la historia de amor. Hace tiempo que no lo mencionas.

—Sigo trabajando en él.

Vertió una botella de cerveza en la olla y la mezcló con los jitomates, la carne y las cebollas.

—¿Me vas a dejar leerlo?

—Cuando esté terminado.

Le devolvió la mirada.

—¿Antes no?

Bajó la mirada hacia su computadora, negando con la cabeza.

—No.

—¿Por qué no?

Se encogió de hombros sin mirarla.

—Aún no está listo para compartirlo. No quiero que veas la versión 2.0 antes de que le haya dado forma.

—Lo que tú digas, Picasso. —Abrió el gabinete de las especias y sacó la paprika, el comino y la cayena.

—Primero me concentraré en este, porque es en el que más necesito tu ayuda. —Cuando ella lo miró por encima del hombro, vio que él estaba tamborileando con los dedos a un lado de su pierna. Se levantó del sofá, palmeándose el bolsillo donde guardaba los cigarros y el encendedor—. Ahora vuelvo.

Esther hizo una mueca.

—Odio que fumes.

Detuvo su camino hacia el balcón e inclinó la cabeza.

—¿En serio?

—Apesta.

—Siempre me salgo.

—Entra por las ventanas. Y hueles a cenicero. —Arrugó la nariz—. Puedo olerlo en ti ahora mismo.

—¿En serio? —Se olió la camisa.

—Sí.

Volvió al sofá y se sentó.

—Entonces ya no voy a fumar.

—¿Vas a dejar de fumar? ¿Así de fácil?

—Así de fácil. —Se encogió de hombros—. ¿Quién quiere oler a cenicero?

Sonó el teléfono de Esther. Estaba en la mesita junto a Jonathan, y él se inclinó para leer la pantalla.

—Es tu mamá.

—Ignóralo —dijo, volteando hacia la olla.

—Dejas que se vaya al buzón de voz. Qué fría.

—No conoces a mi mamá. Le llamo más tarde.

Su madre solo le llamaba cuando tenía un problema que quería que Esther solucionara. Lo cual estaría bien de no ser porque su madre tenía muchos problemas, la mayoría causados por ella misma. Esther se había distanciado a la fuerza del constante drama de su madre por el bien de su salud mental. Por eso se había ido de Seattle después de la universidad y había aceptado un trabajo fuera del estado.

Por lo que fuera que llamara, era mejor esperar y hablar con ella cuando se calmara un poco.

Esther se puso a medir las especias para el guisado y Jonathan volvió a trabajar en su guion.

Unos minutos más tarde, el teléfono de Esther volvió a sonar.

—Esta vez es alguien llamado Eric —dijo Jonathan, alzando una ceja.

—Mierda. —Esther dejó el comino y fue a la sala. Recogió el teléfono de la mesa—. Hola, hermano, ¿qué pasó?

—No le des más dinero a mi mamá este mes —le pidió su hermano.

Esther le enviaba a su madre quinientos dólares de su sueldo cada mes. Eso, junto con lo que ganaba su madre trabajando medio tiempo y vendiendo aceites esenciales y productos de bienestar a través de uno de esos programas de marketing multinivel, era todo lo que tenía para vivir. En otras palabras, no era mucho.

—¿Por qué? —le preguntó Esther—. ¿Ya te lo pidió? Intentó llamar hace unos minutos, pero aún no he escuchado el mensaje de voz.

—Te va a pedir más dinero. No se lo des.

—¿Qué pasó?

Jonathan levantó la vista y señaló la puerta, ofreciéndose a marcharse. Esther le hizo un gesto para que se quedara y se dirigió a la cocina.

—Lo de siempre —dijo Eric—. Esta vez fue Fiestaware en eBay.

Su madre era adicta a las compras. Nada tan extremo como la gente de Mi extraña adicción, pero tenía tendencia a comprar por impulso más de lo que le permitía su presupuesto mensual. Había crecido con dinero y se había casado con un hombre con dinero, pero dos divorcios después vivía con un presupuesto muy limitado y no tenía las habilidades necesarias para hacerle frente. Intentaba vivir como si siguiera casada con un ortodoncista exitoso, aunque hacía quince años que esa no era su vida.

—¿Qué tan grave es? —preguntó Esther, revolviendo el comino en la olla.

—Doscientos dólares y algo.

—Rayos.

—Te va a decir que necesita el dinero para los servicios o para despensa o algo así. Pero en realidad es para comprar más trastes.

—Bueno, ¿pero puede pagar sus servicios? No podemos dejar que se muera de hambre o algo así.

—No se va a morir de hambre. Lo que va a tener que hacer es devolver los putos trastes. No cedas a su historia triste, hermanita. Solo hace que siga igual.

Eric era el hermano mayor de Esther. Él y su mujer, Heather, vivían en Seattle con su hijo de dos años, Gabriel. Eric vendía equipo médico a hospitales y consultorios, y Heather era profesora de preescolar. No podían permitirse mantener a la madre de Esther además de sus propias cuentas, pero Eric lo compensaba haciéndose cargo de sus crisis. Era parte del trato que Esther y Eric habían hecho: él proporcionaba apoyo físico y emocional a su madre localmente, y Esther le proporcionaba apoyo financiero a larga distancia.

—Bueno —dijo Esther. Miró a Jonathan en la sala; estaba escribiendo en su computadora, fingiendo educadamente que no estaba escuchando.

—Es lo que hay que hacer —afirmó Eric.

—Lo sé. —Odiaba tener que decirle que no a su madre. Odiaba aún más que su madre la pusiera constantemente en la situación de tener que decir que no—. ¿Cómo está mi sobrino? —preguntó, cambiando de tema.

—Es un bocón, como su tía.

Esther sonrió.

—Bien.

—Tengo que ir a prepararle la cena. Mi mamá va a estar bien. No cedas.

—De acuerdo. Dale a Gabe un beso de mi parte.

—Claro.

Esther colgó y borró el mensaje de voz de su madre sin escucharlo. Le devolvería la llamada al día siguiente, cuando se hubiera preparado. Algo así ocurría cada cierto tiempo. Era prácticamente la única conversación que tenía con su madre.

—Lo siento, era mi hermano —dijo, volviendo a la sala.

Jonathan levantó la vista.

—Me di cuenta. ¿Todo bien?

Se dejó caer en el sofá junto a él.

—No peor que de costumbre.

—¿Quieres hablar de eso?

—No.

Jonathan recorrió su rostro con la mirada, como si estuviera evaluándola en busca de signos de daño.

—Bueno —dijo al cabo de un momento, y volvió a su computadora.

—Se trata de mi mamá —soltó Esther. Tal vez sí quería hablar después de todo—. A veces no se le da muy bien eso de ser adulta.

Jonathan dejó su computadora a un lado y se volteó hacia ella, descansando el codo en el respaldo del sofá.

—¿Tú y tu hermano la cuidan?

—Sobre todo Eric. Vive cerca de ella, en Seattle. Yo solo le envío dinero. Tengo el trabajo fácil.

—No me parece fácil.

Esther miró su regazo y se encogió de hombros.

—Mi mamá está bien. Solo no es muy responsable con su dinero.

—¿Y tu padre?

—Divorciado. Vuelto a casar. —«Desinteresado. Emocionalmente no disponible». Había pagado para que Eric y Esther fueran a la universidad, pero después de eso había considerado que su obligación con ellos había terminado. Ahora solo lo veían una vez al año, el día después de Navidad. Ni siquiera le dedicaban tiempo en las vacaciones.

La frente de Jonathan se había fruncido de preocupación. Le dieron ganas de estirar la mano y alisarle la arruga entre los ojos.

—¿Tus padres siguen juntos? —le preguntó.

Él resopló.

—Claro, si por juntos entiendes que duermen en habitaciones separadas y apenas se hablan. Los dos tienen horarios de locos, mi mamá es cirujana y mi papá socio en un bufete de abogados, así que apenas se ven. Es más un acuerdo de negocios que un matrimonio.

—¿Eres hijo único?

—No, yo soy el más pequeño. —Se movió en el sofá, apoyando los pies en la mesa de café, y se sentó encorvado a su lado—. Tengo dos hermanas mayores, ambas del tipo de mis padres. Una es banquera de inversiones y la otra estudia medicina en Stanford. —Torció la boca—. Vengo de una familia de superdotados.

—¿Y tú eres el artista sensible?

Se frotó la palma con el pulgar, mirándose las manos. Estaban sentados tan cerca que sus hombros se tocaban.

—O la decepción pródiga, para mis padres.

—No piensan eso —replicó Esther, disfrutando el calor que se filtraba en su brazo desde el de él.

—Sí, lo piensan. Me lo dicen todo el tiempo. Mi padre literalmente usó esas palabras una vez.

Nunca había visto la cara de Jonathan tan dura. Los padres de Esther podían tener sus problemas, pero nunca le habían dicho nada tan hiriente.

—Lo siento —dijo—. Suena fatal, pero al menos te apoyan en la escuela.

—A regañadientes. Probablemente se sentirían aliviados si me sacaran del programa. Una vez que superen la vergüenza de tener un hijo fracasado.

—Oye. —Le golpeó la pierna con la rodilla—. No eres un fracasado y no te van a sacar.

Asintió sin mirarla a los ojos.

—Si tu asesora no te deja continuar después de todo el trabajo que has puesto en esos guiones, iré y le partiré la cara yo misma.

Le devolvió el golpe en la pierna y sonrió.

—Gracias.

—¿Qué vas a hacer cuando acabes la carrera? O sea, escribir guiones no es exactamente el tipo de trabajo al que puedes acceder directamente.

Se le hundieron los hombros.

—Conseguiré un trabajo y escribiré en mi tiempo libre hasta que venda un guion.

—¿Alguna vez has tenido un trabajo?

Le lanzó una mirada defensiva.

—Ahora mismo tengo trabajo. Soy ayudante de uno de los profesores del departamento.

—Bueno, pero no puedes seguir haciéndolo después de graduarte el año que viene.

—No, podría conseguir un puesto de profesor adjunto, pero hay mucha competencia. Puede que intente trabajar como extra, ya sabes, de los que aparecen de fondo en películas y programas de televisión. Si consigues un puesto fijo en un programa de televisión, es un trabajo bastante estable.

—¿En serio? —Nunca lo había pensado. Había asumido que todas esas personas eran actores también o aspirantes a actores.

—Sí, tengo un amigo que lo hace en un programa de policías. Él podría meterme. Y si no, siempre hay trabajos temporales. Ya se me ocurrirá algo.

—Muy bien.

Él la miró y la arruga entre sus ojos reapareció. Antes odiaba esa arruga, pero ya no recordaba por qué. Ahora le parecía adorable. Era su arruga de preocupación. La que aparecía cuando estaba triste o ansioso. Le daban ganas de abrazarlo hasta que se le pasara.

—Puedo mantenerme —dijo—. Ya he trabajado antes.

—¿En qué? —No podía imaginárselo trabajando o haciendo otra cosa que no fuera escribir. En su imaginación siempre estaba encorvado sobre su computadora. Por lo que ella sabía, había estado encorvado sobre una computadora desde que nació y seguiría estándolo hasta el día de su muerte, probablemente por sobredosis de cafeína.

—Trabajé en Trader Joe’s durante un tiempo, es un buen trabajo. Podría volver. Fui barista brevemente, no era tan bueno en eso.

Esther intentó imaginárselo reponiendo productos ecológicos o preparando frappuccinos de unicornio. Era como imaginarse a un gato lanzando un frisbee.

—Y luego hubo un verano especialmente insoportable que me pasé corrigiendo exámenes estandarizados.

—No suena tan mal. —Era más fácil imaginárselo haciendo algo así que trabajando en un súper. Calificar era parte de lo que hacía como ayudante de profesor en la universidad.

Resopló.

—Eso pensaba, hasta que empecé a trabajar. Trabajábamos en un supermercado que había quebrado, lleno de hileras de mesas y computadoras baratas. Nos hacían sentarnos en sillas plegables y trabajar en completo silencio todo el día. Nada de hablar con la gente de alrededor, nada de audífonos, nada de nada. Incluso tenías que pedir permiso para ir al baño. Me pasaba ocho horas al día, todos los días, leyendo redacciones de preparatoria sobre conservación, intentando no perder el conocimiento. Duré seis semanas enteras antes de dejarlo, y pasé mi último día en el trabajo dando a cada examen que corregía una calificación perfecta.

—No es cierto —dijo Esther, sonriendo. Él asintió, sonriendo un poco.

—Sí.

—Qué bien. Qué manera de luchar contra el sistema.

Se rio.

—Sí. —Su rodilla volvió a caer contra la de ella, pesada y cálida—. ¿Va a estar todo bien con tu mamá?

—Sí, lo resolveremos. Siempre lo resolvemos. —Siempre era así de una forma u otra, normalmente después de mucho estrés y ansiedad por parte de Esther. Suspiró y dejó caer la cabeza sobre el hombro de Jonathan. Su cuerpo irradiaba una calidez tranquilizadora que la hizo querer acurrucarse en él.

Esther no tenía mucho contacto físico fuera de las ocasionales relaciones sexuales. No le gustaba mucho abrazar ni tocar a sus amigos, pero era sorprendentemente fácil estar cerca de Jonathan. Cómodo.

Más cómodo de lo que debería. El sentimiento de culpa le retorció el estómago y levantó la cabeza de su hombro. Había salido con su mejor amiga. No estaba nada bien acurrucarse con él ahora. No deberían estar sentados tan cerca.

Debería moverse.

La cosa era… que no quería.

Jonathan tenía la mano apoyada sobre su propio muslo, y ella se imaginó tomándola entre las suyas, entrelazando sus dedos con los de él. Quería saber cómo era su piel. Si era áspera o suave. Si sus manos eran tan cálidas como el resto de su cuerpo.

—Veamos algo divertido esta noche —dijo él—. Nada de películas de terror.

—Las películas de terror son divertidas. —Ella seguía mirándole la mano. No podía apartar los ojos. Tenía unas manos preciosas bajo todas las manchas de tinta. Dedos largos y delgados y uñas pulcramente recortadas con medias lunas en cada cutícula. Podría ser un modelo de manos. Las cosas que podría hacerle a una mujer con dedos como esos…

Él le dio un codazo en el hombro.

—Necesito reírme esta noche. Y tú también.

—¿La cabaña del terror? —sugirió ella, apartando los ojos de sus manos.

—Quise decir una comedia.

—Es una comedia.

—La sátira no es lo mismo que la comedia. Y el final es un bajón total.

—Bueno, ¿qué quieres ver?

—¿Educando a Arizona?

—Bueno. —A ella no le importaba lo que vieran, siempre y cuando lo vieran juntos. Habría estado de acuerdo en ver Los tres chiflados si era lo que se necesitaba para mantenerlo ahí.

Se inclinó sobre ella para tomar el control remoto. Cuando su cuerpo se apretó contra el de ella, Esther cerró los ojos y lo respiró. El olor a cigarro no le molestaba tanto como debería. Por primera vez en su vida, le parecía un poco sexy.

«Oh, oh».

—¿Cuánto falta para que esté listo el guisado? —preguntó Jonathan, encendiendo la tele y volviéndose a sentar en el sofá. Ahora estaba sentado aún más cerca, encorvado, de manera que su codo descansaba sobre el muslo de ella. El calor de su cuerpo se filtró en el de ella como mantequilla caliente.

—Un par de horas, probablemente. —Se le había olvidado la carne. Ni siquiera podía recordar si había terminado de añadir todas las especias. Probablemente. Ojalá. De ninguna manera se iba a levantar a hacerlo en ese momento.

—Dime que ya la viste —dijo él cuando empezó la película.

—Sí, es genial. —La había visto docenas de veces. Prácticamente podía recitarla entera de memoria.

—Es mi tercera película favorita de los hermanos Coen.

Obviamente, quería que le preguntara cuáles eran las dos primeras, así que lo hizo.

—Blood Simple y De paseo a la muerte —respondió con una sonrisa de satisfacción.

¿Cuándo se había vuelto tan adorable su pedantería? «¿Qué me está pasando?». ¿Había perdido por completo la lucidez?

Jonathan se acomodó para ver la película, y Esther lo observó ver la película.

Al cabo de un rato, Jonathan inclinó la cabeza y la apoyó en su hombro.

—¿Está bien?

—Sí, está bien.

El pulso le latía con fuerza en los oídos. Intentó ignorarlo y concentrarse en la película, pero su cabello le hacía cosquillas en el cuello y solo podía pensar en las ganas que tenía de tocarle el cabello. En lo fácil que sería estirar la mano…

—¿Sabías que Joel Coen fue asistente de edición en El despertar del diablo? —preguntó Jonathan.

—Ah, ¿sí? —dijo ella, intentando parecer interesada. Toda su conciencia estaba concentrada en los lugares donde su cuerpo tocaba el de él. No había espacio para nada más.

—La entrada en Florence Arizona de esta escena fue un homenaje directo.

—Guau. —Sentía la piel en carne viva e hipersensible, como quemada por el sol. Cada pequeño movimiento que él hacía, cada lugar en el que su cuerpo entraba en contacto con el de ella, hacía que sus terminaciones nerviosas chillaran como la alarma de un tornado. «¡Alerta de proximidad! ¡Alerta de proximidad!».

Se pasó así toda la película. Fue casi un alivio cuando empezaron los créditos y Jonathan se apartó de ella.

—Esa película siempre me hace sentir mejor —confesó.

—A mí también.

Estiró los brazos por encima de la cabeza, haciendo que se le subiera la camiseta. Esther vislumbró una tentadora parte de su abdomen y un tenue rastro oscuro que desaparecía en la cintura de sus jeans.

—¿Cómo irá la carne? —preguntó Jonathan.

Ella se levantó de golpe.

—Claro... la carne. Voy a ver cómo está. Ya debería estar lista. —Fue a la cocina a servir.

Comieron en platos hondos frente a la televisión mientras discutían sobre qué película ver. Cuando terminaron de comer, Jonathan llevó los platos al fregadero y los lavó.

Acabaron viendo Lo que hacemos en las sombras, que inmediatamente dio paso a un maratón de Flight of the Conchords. Esta vez ella se quedó en su extremo del sofá, manteniendo una distancia segura entre ellos.

A los dos episodios de Conchords, Jonathan se quedó dormido. Estaba desplomado en el sofá, con las piernas estiradas frente a él y la cabeza rodada a un lado.

Esther recorrió su cuerpo con la mirada mientras dormía, registrando cada detalle. Las venas de sus muñecas. Los tendones que serpenteaban por sus antebrazos, tan largos como su espinilla. La suave curva de sus bíceps. ¿Cómo se sentiría si la envolvieran esos brazos?

Normalmente prefería a los tipos robustos y musculosos. Del tipo leñador. No era precisamente pequeña y le gustaban los hombres que parecían capaces de sacarla de un edificio en llamas sin que les rompiera la espalda. Pero tal vez estaba cambiando de opinión. Empezaba a apreciar las virtudes de los hombres altos y larguiruchos.

Sí, de acuerdo, tenía que parar. No podía seguir babeando sobre él mientras dormía, como una pervertida.

Se acercó y le dio un codazo en el hombro.

—Oye, Bella Durmiente, despierta.

Abrió los ojos de golpe.

—¿Mmm?

Sonrió frente a su adorable cara de sueño.

—Te quedaste dormido.

—Oh. —Se sentó y se estiró. Cuando se le subió la camiseta esta vez, Esther se obligó a apartar la mirada—. ¿Qué hora es?

—Casi medianoche. —Jinny iría al día siguiente por la mañana y Esther tenía que limpiar antes de que llegara. Si había demasiadas botellas de cerveza en la basura o platos sucios, podría preguntar a quién había recibido Esther.

—Mejor me voy a la cama antes de que mi carroza se convierta en calabaza.

—Esa es Cenicienta.

—Da igual. —Se puso de pie, se echó al hombro el morral con su computadora y le tendió la mano a Esther—. ¿Me acompañas?

En contra de su buen juicio, dejó que la levantara del sofá. La tomó de la mano y la jaló hacia la puerta. Cuando llegaron, se detuvo y la miró.

—Me divertí. —Le agarró la mano y le frotó los nudillos con el pulgar.

—Sí. Yo también. —Lo que vio en sus ojos hizo que sintiera una opresión en el pecho, como si no pudiera tomar suficiente aire.

Una suave sonrisa se dibujó en su rostro. La forma como la miraba… era como si quisiera algo, pero tuviera miedo de pedírselo. No, algo no. A ella. La miraba como si la deseara.

Se inclinó más cerca y Esther se tensó. Se estremeció, en realidad. Uy.

Él se detuvo y sus ojos azules se clavaron en los de ella. Estudiándola. Ella no podía apartar la mirada, ni siquiera cuando sintió que el rubor le subía por la garganta y se le extendía por la cara. Su cuerpo se cernía sobre el de ella, tan cerca como podían estar sin tocarse. Respirando el aire del otro. El calor de él calentaba la superficie de su piel como la luz del sol.

El silencio se extendió entre ellos. Sintió que debía decir algo, pero la había abandonado la fuerza del habla.

Apretó su mano. Luego inclinó la cabeza, la giró a un lado y la besó en la mejilla. Esther cerró los ojos al sentir sus labios sobre su piel.

Cuando se enderezó, sus ojos volvieron a buscar los de ella. Evaluando su reacción.

Se preguntó qué estaría viendo él. Sus emociones eran un revoltijo de alivio, decepción, esperanza, lujuria, culpa y vergüenza. Quién sabe lo que podía apreciar en su cara.

En el rostro de Jonathan se dibujó una sonrisa torcida.

—Nos vemos —dijo, y se marchó.

Cuando Esther se metió en la cama aquella noche, aún sentía un cosquilleo en la cara donde la habían tocado sus labios. Si cerraba los ojos, podía sentir el roce de su barba en la mejilla. Su aliento caliente y sensual sobre su piel.

El sueño tardó en llegar.

Capítulo dieciséis

Bueno, tal vez Esther quería acostarse con Jonathan. ¿Y qué? Era una mujer adulta, a cargo de su propia libido. Que quisiera algo no significaba que fuera a hacerlo. No es que fuera irresistible.

Solo que en cierto modo lo era. Cada vez que pensaba en su estúpida cara atractiva, con sus estúpidos ojos dulces y su estúpida boca sensual, su interior empezaba a sentirse suave y húmedo, como si estuviera llena de malvaviscos. Entonces se distrajo imaginando cómo sería besar su boca. Y después empezó a imaginarse haciéndole otras cosas…

No. Mala idea. Muy mala idea.

Además de la situación con Jinny, era un buen tipo. Dulce, considerado, sensible. Se merecía a alguien tan buena como él. Alguien que realmente lo quisiera.

Esther no era buena, y no le gustaban las relaciones. No estaba dispuesta y era incapaz. Si se acostaban, acabaría lastimándolo, y no quería. Le gustaba ser su amiga. Tirar eso por la borda por una noche de sexo sería estúpido. Aunque fuera muy, muy buen sexo, al menos como ella se lo imaginaba.

Jonathan estaba fuera de sus límites. Por muy guapo que estuviera, Esther tenía que controlar su libido.

—¿Alguna vez te han tomado medidas para un brasier? —preguntó Jinny. La ola de calor había terminado, así que estaban en la alberca por primera vez en semanas.

—¿Por qué me lo preguntas? —Esther se miró el escote y frunció el ceño—. ¿Tiene algo malo mi brasier?

Jinny se lamió el pulgar y pasó a la siguiente página de su revista People.

—Mi hermana dice que la mayoría de las mujeres van por ahí con el brasier mal ajustado y que todo el mundo debería medirse en una tienda de lencería. Ella lo hizo la semana pasada y dice que sus nuevos brasieres son tan cómodos que le dejaron de marcar la piel y se le quitaron las várices.

—Tu hermana no tiene várices.

—Creo que deberíamos ir. Voy a hacer una cita. —Una de las puertas del edificio se cerró de golpe y Esther se tensó, pero solo era el pacheco Brent.

Era la primera vez que salían a la alberca desde que Jinny había terminado con Jonathan. Cada vez que Esther oía una puerta, temía que fuera él. Jinny aún no sabía que Esther y Jonathan eran amigos, porque Esther era una cobarde que no se había atrevido a decírselo, y no quería que se enterara por un encuentro casual en el patio.

Debería decírselo sin rodeos. No tenía que ser para tanto. Solo que… Jinny haría un montón de preguntas. Querría saber cómo había empezado y cómo era que Esther había decidido pasar tiempo con un tipo al que supuestamente no soportaba. Por qué había accedido a ayudarle con su guion en primer lugar. Y no había una buena explicación, a menos que también le contara el trato que había hecho con él y cómo lo había obligado a invitarla a salir. Esa era la parte realmente mala. Porque si Jinny se enteraba…

—Oye, déjame preguntarte algo —dijo Jinny, tirando a un lado su revista—. ¿Qué piensas de Yemi?

Esther se inclinó para sacar una cerveza de la hielera que habían llevado.

—Amo a Yemi. Ya lo sabes.

—No, pero… ¿qué piensas de él… como hombre?

—¿De Yemi? —Esther se giró para mirar a Jinny—. Espera, ¿te gusta Yemi? ¿Te gusta de verdad?

Los labios de Jinny se fruncieron y se torcieron hacia un lado.

—Tal vez.

—¿Desde cuándo?

—No sé. Nunca había pensado en él de esa manera hasta que… —Se interrumpió, mordiéndose el labio.

—¿Hasta que qué?

—¿Te acuerdas cuando me estaba probando un vestido nuevo en el trabajo? ¿Y él me dijo que me veía hermosa?

—Sí. —Eso había sido hacía más de dos meses. ¿Había estado pensando en Yemi todo ese tiempo y hasta ahora se animaba a decir algo?

Jinny agachó la cabeza y se rascó el esmalte lavanda de la uña del pulgar.

—Fue la forma como me miró. Como si yo fuera algo muy raro y especial. Como si estuviera viendo el diamante Hope o una nueva película de Star Wars.

Esther pensó en la forma como Jonathan la había mirado antes de salir de su departamento la noche anterior. Sería fácil acostumbrarse a que la miraran así.

—Y el otro día, llevaba una camiseta rosa, ¿recuerdas?

Esther no se acordaba, pero asintió de todos modos, tomando un trago de su cerveza.

—Ajá.

—Y pensé: «Esa camiseta le queda muy bien». Y entonces me di cuenta de que sus músculos se veían a través de la camisa y me percaté de que Yemi es guapo.

—Lo es —convino Esther.

Jinny negó con la cabeza.

—No, es guapo ardiente. Tiene algo nerd a lo Chadwick Boseman que nunca había visto antes, pero… —Esbozó una sonrisa lenta—. Creo que me gusta.

Esther le dio una palmada en el brazo, sonriendo.

—¡Te gusta Yemi!

—No sé. —Un rubor se extendió por las mejillas de Jinny—. Quizá. ¿Crees que le gusto?

—Sé que le gustas, pero no sé si le gustas en ese sentido. Puede ser un poco difícil de leer.

—¿Verdad? Siempre es tan educado que es difícil saber lo que realmente piensa de ti.

—Pero también es muy franco. No finge. Si le preguntas directamente, te dará una respuesta honesta.

Jinny frunció el ceño.

—¿Crees que me lo habría dicho si le gustara?

—No necesariamente. No si pensara que podía ser descortés o inapropiado o inoportuno.

—Mmm —dijo Jinny.

—¿Quieres que le pregunte?

—¡No! —Jinny negó con la cabeza violentamente—. No te atrevas.

—Probablemente apreciaría la franqueza.

—Mis órganos reproductores no son bienes de negociación a través de un mediador. Yo misma gestionaré mi vida amorosa, muchas gracias.

Esther se quedó mirando la superficie de la alberca, haciendo una mueca de dolor por dentro.

Si Jinny se enteraba de que ella había estado detrás de que Jonathan la invitara a salir, se enojaría muchísimo.

—¿Por qué no invitas a salir a Yemi?

—Me da la impresión de que él podría tener ideas un poco pasadas de moda y que no le guste que lo invite una chica.

—No sé. Claro, va a la iglesia con sus padres todos los domingos, pero nunca me ha parecido machista o de mente estrecha. Puede que se sienta aliviado de que des el primer paso.

—Tal vez.

Jinny volvió a tomar su revista People.

Ahora que Esther lo pensaba, harían una pareja estupenda. Los dos eran católicos, los dos estaban unidos a sus familias y los dos eran ridículamente inteligentes. Además, Yemi era un buen tipo que parecía que sería un novio estupendo. Considerado, atento, leal. Mucho mejor que la mayoría de los hombres con los que Jinny había salido. Y los dos parecían llevarse muy bien.

Pero Esther no insistió. Ya había dicho lo que tenía que decir, y ahora la pelota estaba en el campo de Jinny. Sus días de cupido habían terminado. Aunque había logrado su objetivo de mantener a Jinny y Stuart separados, no valía la culpa y el secretismo.

Otra puerta se cerró y Esther vio que Jonathan se dirigía a la escalera.

«Mierda».

Quizá rodeara el edificio hacia su coche sin atravesar el patio. Debió ver que Jinny estaba ahí con ella. Con suerte querría evitar un encuentro incómodo.

—Hola —saludó Jonathan, caminando hacia ellas.

«Mierda».

Jinny levantó la vista de su revista y sonrió con calidez.

—¡Hola! —Solo alguien que la conociera tan bien como Esther sería capaz de detectar la ansiedad bajo su alegre exterior.

Esther saludó con la cabeza y bebió un trago de cerveza para disimular su incomodidad.

Los ojos de Jonathan se detuvieron en ella un momento antes de volver a Jinny.

—¿Cómo has estado? —Tenía sus llaves en la mano y tintineaban mientras las giraba alrededor del dedo índice.

—Bien —dijo Jinny sin dejar que se le escapara la sonrisa—. Bien. ¿Y tú?

Jonathan volvió a mirar a Esther y luego a Jinny.

—Estoy bien. Genial, en realidad. —Volvió a girar sus llaves. Una vez. Dos veces. Tres veces—. Bueno, tengo que… —Inclinó la cabeza hacia su coche, yéndose.

—Claro —contestó Jinny, sin dejar de sonreírle.

—Nos vemos —agregó, mirando de nuevo a Esther.

—Sí. —Esther levantó la botella y bebió otro trago.

—¡Adiós! —gritó Jinny. Su sonrisa se desvaneció en cuanto Jonathan les dio la espalda—. Rayos, eso fue megaincómodo —dijo cuando él ya no podía escucharlas.

—Ajá —convino Esther y se bebió el resto de su cerveza de un trago.

Esther empezó a ponerle más atención a Yemi en el trabajo.

Lo observaba atentamente cada vez que Jinny aparecía en una conversación, y aún más cuando estaban los tres juntos. Después de cuatro días de observación y recopilación de datos seguidos, sus resultados seguían siendo inconclusos.

Yemi era muy difícil de leer. Era reservado, ecuánime e infaliblemente amable con todo el mundo, incluso con la gente que Esther sabía a ciencia cierta que le caía mal. Si albergaba en secreto una atracción por Jinny, no podía detectar signos evidentes de ello.

Al menos el escrutinio del comportamiento de Yemi le dio algo en qué pensar aparte de Jonathan. Solo lo había visto una vez después del sábado. El miércoles por la noche había pasado por su casa para enseñarle algunas páginas más del guion. No se había quedado mucho tiempo y no se había repetido el extraño momento del sábado por la noche, lo cual era bueno. Con suerte, lo habían superado y Esther podía olvidar que había pasado.

Los amigos no tenían momentos raros como ese. Y ella quería ser amiga de Jonathan. Le gustaba ser su amiga. No quería arruinar las cosas.

El viernes por la mañana surgió algo más para distraer el deseo de Esther por Jonathan.

—Ayudante Hamburguesa volvió a hacer de las suyas —le dijo Yemi al llegar al trabajo.

Ella gimió mientras se dejaba caer en la silla.

—¿Qué hizo ahora?

Ayudante Hamburguesa era su apodo para Dan, uno de los ingenieros de diseño del equipo de carga. Esther estaba en el equipo de energía, y los componentes de Dan siempre se interponían en su camino. Le decían «Ayudante Hamburguesa» porque siempre fingía que estaba ayudando, cuando en realidad estaba intentando conseguir que todos hicieran las cosas a su manera. Además, su cara parecía una hamburguesa: redonda y ligeramente abultada.

—Abre tu correo electrónico. Ya pasó por aquí para asegurarse de que lo hubieras visto.

—Por supuesto. Apuesto a que lo mandó anoche después del trabajo, para parecer más ocupado.

Encendió la computadora y abrió la bandeja de entrada de su correo electrónico. Como sospechaba, Dan había enviado el correo a las siete y media de la tarde anterior y había copiado el mensaje a los dos jefes de equipo para asegurarse de que todos supieran que estaba trabajando hasta tarde. Gimió de nuevo al leer el texto del correo.

—¿Esta porquería es en serio?

—¿No va siempre en serio? —dijo Yemi.

Era una petición para que Esther modificara uno de sus componentes para adaptarlo al suyo. Lo cual estaría bien, salvo que su convertidor de potencia había estado en el modelo en vivo ya durante unas semanas y era la primera vez que él abordaba el tema. Es decir que no se había molestado en decirle a alguien previamente que su mecanismo de señalamiento de la antena conflictuaba con la colocación de la parte de Esther.

—De ninguna manera —murmuró Esther—. De ninguna puta manera.

Se levantó y se dirigió a la mesa de su jefe de equipo.

—Hola, Bhavin, ¿ya viste el correo de Dan? —Intentó mantener un tono de voz suave y uniforme. «No seas demasiado agresiva», se recordó amargamente.

Bhavin era un hombre indio de complexión pequeña que usaba mucho producto para el cabello y tenía un par de Air Jordan diferente para cada día de la semana. Los de hoy eran azul marino con una costura amarilla brillante. Él asintió distraídamente sin levantar la mirada de la hoja de cálculo en la pantalla de su computadora.

—Sí. Puedes hacerlo, ¿verdad? Ya le dije a Dimitri que podías.

—Claro que puedo —le respondió Esther a la nuca de Bhavin—. Pero no debería tener que hacerlo yo. Fue él quien no comprobó el modelo antes de ponerse a diseñar.

Bhavin tocó un tamborileo de alta frecuencia en el escritorio con el pulgar. Siempre estaba dando golpecitos con los dedos o moviendo la pierna, como si hubiera tomado demasiada cafeína.

—Bueno, pero es menos trabajo para ti hacer el pequeño cambio que te pide en una pieza que para él rediseñar todo el subconjunto.

—No es menos trabajo para mí.

Se dio la vuelta para mirarla, frunciendo el ceño.

—Es menos trabajo para el proyecto. Lo suyo está en la ruta crítica y lo tuyo no. Todos formamos parte de un equipo, ¿recuerdas?

Sintió que le subía la presión y se llevó las manos a los costados.

—No fui yo quien diseñó todo un subconjunto sin consultar a los demás miembros del equipo.

—¿Esto va a ser un problema? Le dije a Dimitri que lo harías con gusto. —Dimitri era el jefe de equipo de Dan, y Bhavin y él eran amigos. Estaban en la misma liga de futbol de fantasía y jugaban Magic: The Gathering los fines de semana.

—No es un problema —dijo Esther, obligándose a sonreír—. Solo señalo que es un asunto que podría haberse evitado fácilmente. Y no es la primera vez que hace algo así.

Bhavin movió la cabeza en una rápida sucesión de asentimientos.

—Se lo comentaré a Dimitri, ¿sí? Pero mientras tanto, necesito que hagas los cambios.

—De acuerdo —aceptó Esther.

—Gracias.

Volvió a su mesa, sabiendo que la conversación de Bhavin con Dimitri no serviría de nada. El equipo de carga tenía más influencia que el de energía, porque su sistema servía para la misión, aunque no pudiera llevarse a cabo sin energía. Y Dan era amigo de su jefe de equipo, Dimitri, que a su vez era amigo de Bhavin, lo que significaba que siempre se pondrían de parte de Dan. Ella lo sabía, porque era lo que había ocurrido cada vez que había intentado resistirse a algo que él había hecho. Por arte de magia, las modificaciones que Dan quería siempre se consideraban la solución más sencilla a un problema que el mismo Dan había creado. El tipo estaba hecho de teflón. Podría apostar a que nunca le habían llamado «agresivo» en una evaluación de rendimiento.

—¿Tuviste suerte? —preguntó Yemi cuando regresó a su escritorio.

—¿Tú qué crees?

—Al menos lo intentaste.

—No sé ni para qué me molesto. —Nunca se ponían de su lado, y después era ella la que parecía que no trabajaba en equipo.

No eran ni las nueve de la mañana y el día ya apestaba.

Esther estaba atrapada en el tráfico del viernes por la tarde en Overland, todavía enojada porque el imbécil de Dan se había salido con la suya esa mañana, cuando le llamó su hermano. Pulsó el botón Bluetooth del volante mientras el coche de adelante se detenía de golpe una vez más.

—Tenemos un problema —dijo Eric.

Fantástico. Justo lo que necesitaba. No había hablado con su mamá desde que tuvo que negarse a darle dinero para la Fiestaware de eBay. Esther no podía esperar a escuchar lo que su madre quería ahora.

—¿Qué pasó?

—No te asustes, pero mi mamá se está quedando sin departamento.

—¿Qué? —Esther apretó el volante con las manos—. Te dije que no te asustaras.

Soltó el pie del freno cuando el coche que tenía adelante empezó a avanzar.

—¿Cómo? ¿Qué pasó? ¿Qué hizo?

—Esta vez no fue su culpa. Su casero decidió vender el edificio. Tiene que salirse a finales del mes que viene, cuando termina su contrato.

—Nunca vamos a encontrar otro departamento que se pueda pagar en ese barrio. —Su madre llevaba seis años viviendo en el mismo edificio de Lake City. Las rentas de toda la zona se habían disparado, porque muchos de los edificios más antiguos fueron derribados para hacer nuevas construcciones o remodelados para alcanzar los precios escandalosos del resto de Seattle.

—Lo sé —dijo Eric. Sonaba exhausto.

Esther solo podía imaginar cómo había sido la conversación cuando su madre le dio la noticia. Una vez más, agradeció haberse mudado a otro estado, y más aún que Eric estuviera en Seattle para ocuparse de todo.

Probablemente su madre iba a tener que mudarse más al norte. Tal vez a Lynwood o, incluso, a Everett. Para Eric sería más difícil ir y volver de su casa, le complicaría la vida. Además, su mamá no iba a querer. Se resistiría, arrastraría los pies, se quejaría de que estaba demasiado lejos, de que todo lo que estaba en su presupuesto era una pocilga. Haría todo lo que pudiera para dificultar las cosas, negándose a aceptar la realidad de su situación; eso era lo que siempre hacía.

Esther ya podía sentir dolor de estómago por la ansiedad.

—¿Qué vamos a hacer?

—Algo se nos ocurrirá. Siempre lo logramos. Le ayudaré a buscar un nuevo departamento.

Pisó el freno cuando un BMW se metió en su carril.

—No va a querer…

—Lo sé —dijo Eric irritado.

Esther se mordió la uña del pulgar.

—Podría mandarle más dinero.

—No. No te atrevas a decirle eso.

—¿Por qué no? Podría conseguirlo de ser necesario. —Si se necesitara, podría reducir lujos como la televisión por cable y la radio por satélite de su coche. Podría prepararse el almuerzo más a menudo en lugar de comer en la cafetería todos los días.

—Tiene que empezar a hacerse responsable de sí misma, dejar de aprovecharse de ti.

Habían tenido la misma discusión muchas veces. Esther siempre estaba tentada a ceder a las exigencias de su madre, solo para quitársela de encima. Pero Eric insistía en que, si cedían, lo seguiría haciendo. Y como era él quien tenía que tratar con su madre en persona, solía tener la última palabra.

—Prométeme que no le vas a ofrecer más dinero.

—Bueno —aceptó Esther. Con renuencia.

—Todo saldrá bien —dijo Eric—. Solo quería avisarte antes de que mi mamá te llame.

—Sí. Gracias. —Apretó los dientes mientras el coche de adelante se entretenía el tiempo suficiente para que el semáforo se pusiera en rojo antes de que Esther cruzara.

—No te estreses.

—Claro. —Como si eso fuera posible.

—Lo digo en serio. Ve a hacer algo divertido y olvídate de mi mamá. Sal con amigos o algo.

No era mala idea. Le caería bien tener compañía esa noche. Siempre podía llamar a Jinny, pero era viernes y Jinny seguramente querría salir. Lo que implicaría maquillarse, arreglarse y más tráfico, nada de lo que se le antojaba hacer a Esther.

Como alternativa… podía ver si Jonathan estaba por ahí. Podrían quedarse en casa, pedir pizza y volver a ver películas. La perspectiva era más atractiva que ir con Jinny a un bar lleno de gente.

Tocaría a su puerta cuando llegara a casa, decidió mientras el semáforo se ponía en verde y atravesaba por fin la intersección. A ver si quería pasar el rato con ella esa noche.

Para variar, sería ella la que lo buscaría a él.

Capítulo diecisiete

Al final, Esther no llegó a tocar a la puerta de Jonathan, porque él estaba en el patio cuando ella por fin llegó a casa. Estaba sentado en uno de los camastros, con las piernas abiertas y la laptop apoyada en un muslo. Era la primera vez que lo veía en shorts. Tenía las piernas largas, cubiertas de vello oscuro y sorprendentemente musculosas.

—Hola —saludó él, levantando la vista de la computadora cuando Esther se acercó.

Esther se sentó en la silla a su lado con un suspiro sonoro y dramático.

—¿Buen día en el trabajo? Supongo.

—El mundo apesta hoy.

Jonathan levantó una ceja.

—Excepto por la compañía actual.

Él recogió la cerveza que estaba en el suelo a su lado y se la pasó. Ella bebió un buen trago, dejando que el alcohol relajara parte de la tensión de sus hombros. No era suficiente para quitarle el mal humor, pero era un comienzo.

—Quédatela —dijo él cuando ella intentó devolvérsela.

—Obviamente la necesitas más que yo.

—Gracias. —Volvió a tragar y sus ojos se desviaron hacia las piernas de Jonathan. Nunca le había visto tanto la piel. Tenía un brillo dorado, como besado por el sol. ¿Corría? Nunca lo había visto salir de su departamento con ropa para hacer ejercicio, pero ahora se imaginaba cómo se vería sin camiseta y en shorts para correr, todo sudado y reluciente, con el cabello empapado y goteando…

—¿Pasó algo en el trabajo?

Se obligó a dejar de mirarle las piernas.

—Sexismo.

—¿Podrías ser más específica? Tengo entendido que el sexismo ocurre todos los días.

Esther suspiró de nuevo, raspando la etiqueta de la cerveza con el pulgar.

—Un tipo del trabajo echó a perder algo, pero como es amigo de los jefes de equipo, soy yo la que tiene que rehacer un montón de cosas para arreglarlo.

—Tienes razón, apesta.

—Pero cuando intento señalar sus estupideces, soy yo la que no trabaja en equipo.

Jonathan cerró la laptop y la dejó sobre la mesa a su lado.

—Entonces ¿otro tipo metió la pata, pero tú eres la que queda mal por llamarle la atención?

Había algo diferente en él, aparte de los shorts. No podía identificar qué.

—Más o menos, sí. —Sus ojos se dirigieron de nuevo a las piernas de él. ¿Qué le pasaba? Babeando por un atisbo de pantorrilla como un duque victoriano hambriento de sexo en una novela romántica.

Sacudió la cabeza en señal de conmiseración.

—Es totalmente sexista.

—Gracias.

No estaba fumando, eso era lo diferente. No había olor a cigarro a su alrededor, ni colillas cerca. ¿Realmente había dejado de fumar porque ella le había dicho que no le gustaba?

Apartó la mirada, observando cómo una avispa revoloteaba sobre la superficie de la alberca.

—Eso ni siquiera fue lo peor que me pasó hoy. Me llamó mi hermano. Mi mamá va a perder su departamento.

—Mierda.

—Sí. —Bebió otro trago de cerveza—. Su casero va a vender el edificio. Seattle es tan caro que no sé cómo vamos a encontrar algo dentro de su presupuesto. —Ya podía sentir el filo de la ansiedad, así que trató de apartarlo de su mente. Por eso necesitaba compañía esa noche. Para dejar de atormentarse por algo que no podía controlar.

—¿Qué vas a hacer?

Se encogió de hombros.

—Enfurecerme. Estresarme. Beber. —«Contigo, espero».

Estaba a punto de preguntarle si quería acompañarla cuando él le dijo:

—Deberías salir conmigo esta noche.

Ella lo miró, sobresaltada.

—¿Cómo? —Sonaba como si la estuviera invitando a una cita.

—Unos amigos míos tienen una fiesta hoy. Deberías venir conmigo.

Oh. No era una cita, entonces. Ya tenía planes.

Giró los ojos para disimular su decepción.

—Paso.

—Te animará. Vamos.

Tomó otro trago de cerveza para aliviar la opresión que sentía en la garganta.

—No creo que salir con un grupo de escritores vaya a animarme. Sin ánimo de ofender.

—No todos son escritores. Son mis amigos de la universidad. Son geniales. Te van a caer bien.

Lo dudaba seriamente. Aunque fueran los más geniales entre los geniales, la combinación Esther más fiesta, rara vez equivalía a pasársela bien. No le gustaba entablar conversaciones triviales con gente que no conocía, a menos que hubiera una posibilidad de sexo al final de la noche. Incluso en ese caso, era un incordio. Una tormenta que tenía que atravesar para reclamar el premio. No estaba de humor para tormentas esa noche.

—Anda, ¿qué otra cosa vas a hacer? ¿Sentarte sola en tu casa compadeciéndote de ti misma?

Eso era exactamente lo que iba a hacer.

—¿No oíste mi plan de enfurecerme y beber?

Jonathan arrugó la cara de preocupación.

—No hagas eso. Sal conmigo y bebe rodeada de otras personas. Será más divertido. —Se inclinó hacia ella y le dio un codazo en el brazo—. Sabes que no quieres estar sola.

No quería. Pero tampoco tenía ganas de ir a una fiesta. Quería tenerlo para ella sola.

Pero no podía pedirle que no fuera. Si quería pasar tiempo con él, tendría que ser bajo sus condiciones.

Exhaló a través de los dientes delanteros.

—Bueno.

Esther no podía creer que se estuviera maquillando más. Base de maquillaje fresca, rubor y una capa extra de rímel. Un labial más oscuro que el bálsamo que llevaba al trabajo. Incluso se había soltado el cabello y se había rizado las puntas. Se puso unos jeans ajustados y una blusa escotada con una bufanda.

Había terminado esforzándose más de lo que se habría esforzado si hubiera salido con Jinny esa noche.

Su plan cuidadosamente trazado de pasar la noche acurrucada en el sofá con Jonathan se había arruinado. No es que hubiera planeado acurrucarse con él. Solo que sus piernas eran muy largas y el sofá no era tan grande. El contacto físico era inevitable.

Bueno, ya no tenía que preocuparse por eso. Pasaría la tarde intentando pensar en cosas interesantes que decir a desconocidos. «Yupi».

La forma como Jonathan abrió los ojos cuando Esther abrió la puerta hizo que valiera la pena el esfuerzo que había dedicado a su apariencia. Su mirada se desvió furtivamente hacia su pecho y luego volvió a apartarse rápidamente, provocándole un agudo estremecimiento de satisfacción.

Él también se había arreglado.

—Casi no te reconozco sin un gorro —dijo sonriéndole. Además de quitarse el gorro, se había puesto una camisa azul oscuro y unos pantalones negros con botines. Esther estaba viendo al Jonathan de las citas esa noche.

Se pasó la mano por el cabello.

—Graciosa.

—No hagas eso. —Le alisó el cabello—. Me gusta tu cabello. Deberías lucirlo más seguido. —Era grueso y suave como la seda, y le daban ganas de hundir los dedos en él.

Se le arrugó la boca por la sorpresa.

—¿En serio?

Se obligó a dejar de acariciarle el cabello y dejó caer la mano al costado.

—Sí, de verdad.

Sus ojos recorrieron su cuerpo de arriba abajo y se detuvieron en su escote otra vez antes de alejarse. Se aclaró la garganta, ruborizándose un poco.

—Te ves muy bien.

«Mi vida», era adorable. También olía bien. Limpio y masculino, como a una especie de jabón de pino, sin rastro de humo de cigarro. Podría acostumbrarse a salir con Jonathan.

Salió y cerró con llave.

—No puedo creer que me convencieras. —Por mucho que le gustara el Jonathan de las citas, la perspectiva de ir a la estúpida fiesta la llenaba de temor. La única ventaja era que estaría con él.

—No seas negativa. Te vas a divertir. —Esperó a que se metiera las llaves en el bolsillo antes de ofrecerle el brazo como si fueran a un baile—. Te lo prometo.

Lo tomó del brazo y dejó que la guiara. Como un cordero al matadero.

Capítulo dieciocho

El sol era un cegador resplandor naranja en el retrovisor mientras Jonathan conducía hacia el centro de la ciudad. Cuanto más avanzaban hacia el este, más nerviosa se ponía Esther. Se sumió en un malhumorado silencio y volteó la cara hacia la ventana, observando las palmeras y los edificios de cristal que brillaban bajo la luz cobriza.

Cuando encontraron estacionamiento en la abarrotada calle de Echo Park donde era la fiesta, ya había anochecido y hacía un poco de frío. Soplaba un viento fresco, con un ligero olor a alquitrán, y Esther deseó haber llevado un suéter.

—¿Con quiénes vamos a ir? —preguntó mientras caminaban las tres cuadras que los separaban de la fiesta.

Jonathan la miró de reojo y la tomó la mano. La calidez de su palma se filtró en su piel y le infundió un poco de valor.

—Es la casa de Kelsey y su novia Devika.

Esther se inclinó hacia él para absorber más calor.

—Kelsey y Devika —repitió, intentando memorizar los nombres. ¿Por qué se había dejado convencer? Era fatal para las fiestas; ni siquiera le gustaban cuando estaba de buen humor. Odiaba intentar caerle bien a la gente. Probablemente la odiarían de todos modos, y Jonathan la abandonaría para estar con sus amigos, y terminaría parada incómodamente junto a la comida toda la noche.

Debería haberse quedado en casa con su gata. A Sally le caía bien sin esperar que fuera simpática e interesante.

Jonathan volvió a mirarla y le pasó el brazo por los hombros, atrayéndola hacia él. Olía a algodón caliente y al jabón amaderado que usara. Ella se acurrucó en él desvergonzadamente, anhelando el contacto aunque no hiciera tanto frío.

—La fiesta es para mi amiga Lacey. —Sus dedos se deslizaron por el interior de su brazo mientras la guiaba por el costado de un edificio de estuco beige—. Acaban de aceptarla en la academia de policía de Los Ángeles.

Esther asintió.

—Lacey, academia de policía.

Él bajó el brazo y volvió a tomarla de la mano mientras subían por una escalera de metal oxidado.

—La novia de Lacey, que también es la anfitriona de la fiesta, se llama Tessa.

—Tessa. Entendido. —Lo miró—. ¿Cómo conoces a tantas lesbianas?

Él sonrió.

—Conozco a Kelsey y a Lacey desde mi primer año en la ucla, y no son lesbianas, son bisexuales. Lacey acaba de salir del clóset hace unos meses, así que sé discreta.

—Soy discreta —dijo Esther cuando se detuvieron frente a una puerta verde. De dentro salía música, voces y risas—. «Kelsey y Devika. Lacey y Tessa». Probablemente debería anotarlo. Era mala con los nombres. Si no los aprendía de antemano, nunca sería capaz de recordarlos.

Jonathan le dio un apretón en la mano.

—Todo va a salir bien. Les vas a encantar y te la vas a pasar muy bien. Confía en mí.

Ella apretó los labios y asintió, poco convencida. Él le apretó la mano una vez más antes de tocar.

Les abrió la puerta una mujer con apariencia de ilustración de un avión de combate de la Segunda Guerra Mundial.

—¡Johnny! —gritó, y se abrazó al cuello de Jonathan.

«Johnny». Esther nunca había pensado en él como Johnny.

Su mano se apartó de la de Esther para devolverle el abrazo a la mujer, y rodeó su cintura con sus largos brazos.

—Hola, Kels. —Sonreía cuando la soltó.

Esther había retrocedido, pero él volvió a rodearle los hombros con el brazo, atrayéndola hacia adelante.

—Ella es Esther. Esther, Kelsey.

Kelsey alzó las cejas y le sonrió a Esther con una perfecta sonrisa de labios rojos.

—¡Esther! Qué nombre tan fantástico.

—Gracias. —«Kelsey», repitió Esther en su cabeza. «Kelsey la chica de ilustración».

Kelsey dio un paso atrás, indicándoles que entraran.

—Las bebidas están allá. —Hizo un gesto hacia la pequeña cocina, que estaba abarrotada de gente que se amontonaba frente al refrigerador—. La comida está en la mesa, y la invitada de honor estaba en la sala, la última vez que vi.

—Ven —pidió Jonathan, guiando a Esther entre la multitud—. Vamos a saludar a Lacey.

La gente estaba amontonada como sardinas cerca de la puerta, y Esther apretó su cuerpo contra el de él mientras se apretujaban por un espacio estrecho.

—¿Johnny? —dijo ella, alzando una ceja una vez que tuvieron un poco más de espacio para respirar.

Él se encogió de hombros tímidamente.

—Fue en primer año.

En la sala había menos gente. Solo algunos grupos más pequeños que hablaban por encima de la música indie que sonaba en una bocina conectada al teléfono de alguien.

—¡Lacey! —gritó Jonathan, saludando a alguien en el sofá. Una mujer latina de aspecto intimidante se levantó para saludarlos.

—¡Viniste!

Jonathan soltó a Esther y dio a Lacey un abrazo lo bastante vigoroso como para levantarla del piso.

—¡Claro que vine! Estoy muy orgulloso de ti.

—¿Quién es tu amiga? —preguntó Lacey, mirando a Esther cuando la dejó en el suelo.

Jonathan las presentó, y Lacey sonrió mientras extendía la mano.

—Encantada de conocerte.

—Felicidades —exclamó Esther—. La academia de policía, qué genial.

Lacey se encogió de hombros.

—Mi padre es policía, así que es mi legado.

—No te creas —le dijo Jonathan a Esther—. Lacey es una máquina. Probablemente podría matarme con uno de sus pulgares.

—Necesitaría los dos para hacer un buen trabajo —respondió Lacey con ironía.

—Bueno, estudia mucho —dijo Jonathan—. A partir de ahora voy a usarte como fuente siempre que tenga que escribir sobre procedimientos policiales.

—Ay, Dios —gimió Lacey mientras se volteaba hacia Esther—. ¿Ya te convenció para que le ayudes con uno de sus guiones?

—De hecho, sí —respondió Esther, sintiendo que sonreía.

—Nunca se detiene. —Lacey llamó a alguien del otro lado de la habitación—. ¡Tessa! ¡Ven a conocer a Johnny!

Esther le sonrió a Jonathan y él giró los ojos.

—Hola —saludó la esbelta rubia que se les unió, deslizando su brazo alrededor de Lacey.

—Él es mi amigo Johnny —le dijo Lacey a Tessa—. Fuimos juntos a la universidad.

—Jonathan —especificó, estrechando la mano de Tessa—. Ya nadie me dice Johnny.

Lacey le dio un puñetazo en el brazo.

—Yo te digo Johnny. Y Kelsey también.

Se frotó el brazo, haciendo una mueca de dolor.

—Son las únicas, aparte de mis hermanas.

—Ella es Esther, la amiga de Johnny —le indicó Lacey a Tessa.

—Hola —dijo Tessa con calidez. Tenía un apretón sorprendentemente fuerte para su complexión.

—Lacey dice que eres instructora de yoga —comentó Jonathan.

Tessa asintió.

—Y masajista. —Eso explicaba el agarre de hierro.

—Debería hacer una cita contigo —agregó Jonathan—. A veces me da un calambre en el cuello por encorvarme sobre el teclado.

—Pídele mi número a Lacey. Estaré encantada de atenderte. —Tessa le sonrió a Esther—. ¿Y tú, Esther, a qué te dedicas?

—Es científica espacial —intervino Jonathan antes de que ella pudiera responder. Estaba radiante, como un padre orgulloso.

—¿En serio? —preguntó Lacey, con los ojos muy abiertos.

—Soy ingeniera aeroespacial —precisó Esther—. Pero sí, algo así.

—¡Qué genial!

—Voy por unas bebidas —avisó Jonathan—. ¿Quién necesita una? —Lacey y Tessa negaron con un gesto—. ¿Cerveza? —le preguntó a Esther.

Ella asintió.

—Sí, gracias. —«Mierda». La había dejado sola enseguida.

—Tengo una amiga que trabaja en una empresa aeroespacial —comentó Lacey—. Dos amigos, en realidad. Se supone que vendrán.

—¿Cuánto tiempo llevan juntos Jonathan y tú? —preguntó Tessa.

Esther sintió que se ponía roja.

—Oh, no somos… solo somos amigos. En realidad, somos vecinos.

Tessa sonrió.

—Ya.

—¿Y ustedes dos? —preguntó Esther, desviando el tema de ella y Jonathan.

Lacey se rio.

—Es una pregunta complicada.

—Lo siento. —Genial. Cinco minutos y ya había metido la pata.

—Está bien —dijo Tessa, poniendo su mano en el brazo de Esther—. Empezamos a vernos antes de que Lacey saliera, eso es todo. Así que, oficialmente, solo han pasado unos meses, pero en realidad como un año.

—Guau —exclamó Esther—. Un año, eso es mucho tiempo. —Jonathan había iniciado una conversación con alguien en la cocina. Esther podía verlo ahí, con dos cervezas en la mano y conversando alegremente.

—¡Oye, Devika! —la llamó Lacey—. Ven a conocer a Esther, la amiga de Johnny. Es científica espacial.

—¿En serio? —dijo una mujer negra alta con trenzas de cobre.

—¿Devika? Es tu casa, ¿verdad? —preguntó Esther, orgullosa de sí misma por recordarlo.

—Sí, aquí vivimos Kelsey y yo. ¿Ya conociste a Kelsey?

Esther asintió.

—Ella nos abrió.

—Devika es enfermera pediátrica —informó Tessa.

—Qué bien —dijo Esther, y Devika se encogió de hombros.

Podía sentir que la conversación se iba apagando. La atención de Lacey estaba en algo que había al otro lado de la habitación, y las otras dos mostraban el tipo de sonrisas anodinas que se ofrecen a alguien con quien preferirías no estar hablando. En cualquier momento se irían y ella se quedaría sola.

Jonathan ya había recorrido la mitad del camino de vuelta desde la cocina, pero ahora estaba hablando con otra persona. Parecía conocer a todo el mundo. A diferencia de Esther, que no conocía a nadie.

Lacey se disculpó para ir a saludar a otros invitados a la fiesta, pero Devika y Tessa se quedaron con Esther. Devika mencionó que Kelsey era actriz. Había interpretado a un cadáver en una serie, lo cual era genial. Chris O’Donnell se había arrodillado sobre ella y había hablado de salpicaduras de sangre. Luego ella y Tessa empezaron a hablar de alguien más de la fiesta. Alguien que Esther no conocía. Pero al menos no la habían abandonado. Al cabo de un minuto, Tessa le sonrió como si se hubiera dado cuenta de que se sentía excluida, y le dijo que le gustaba su bufanda.

Esther la había tejido. Parecieron entusiasmados de descubrir que sabía tejer. Tessa dijo que siempre había querido aprender. Devika contó que su madre había intentado enseñarle, pero que no había tenido paciencia… o quizá había sido su madre la que no había tenido paciencia. Todas se rieron.

La conversación se quedó en el tejido hasta que Jonathan finalmente regresó y deslizó una botella de cerveza en la mano de Esther. Después de eso, las cosas fueron un poco más fáciles.

Hablaron de cine un rato, y resultó que Tessa y Devika compartían muchas de las opiniones de Esther. Jonathan trató de defender que lo mejor que había visto ese año era una turbia película de arte australiana, pero las tres mujeres se unieron en su contra a favor de la última película de Marvel.

—Oh, mira, ahí está Melody —señaló Tessa al cabo de un rato, jalando a Devika—. Vamos a saludarla.

—Mierda —murmuró Jonathan, dándole la espalda a la puerta—. No sabía que estaría aquí. —Tomó un trago de cerveza.

—¿Quién? —Esther estiró el cuello para ver mejor a la persona que acababa de entrar.

—Melody. Lacey me organizó una cita a ciegas con ella hace unos meses.

Oooh, interesante. Era bonita. Con lentes y el cabello largo, se parecía un poco a la alter ego de Supergirl, Kara Danvers.

—Supongo que no funcionó —dijo Esther, basándose en la forma como parecía tratar de camuflarse con el ficus.

—No mucho.

—¿Con quién está? ¿Es su novio? —El acompañante de Melody le parecía vagamente familiar, pero no podía ubicarlo. ¿Tal vez era un actor? Era lo suficientemente guapo como para salir en la tele.

—No sé. —Jonathan no volteó para mirar.

—No puede ser —dijo Esther cuando se dio cuenta de dónde reconocía al tipo. Había una foto de él en el lobby del trabajo, junto con sus padres y su hermana. Debían de ser los amigos de los que hablaba Lacey, que trabajaban en una empresa aeroespacial. Solo que el tipo no trabajaba para la empresa, sino que era el dueño o, al menos, lo era su familia.

—¿Qué? —cuestionó Jonathan.

—Su cita es Jeremy Sauer.

Jonathan frunció el ceño y volteó.

—Él es el ex de Lacey.

Esther abrió los ojos de par en par. El ex de Lacey tenía la mano en la nalga de esa chica Melody.

—¿Lacey andaba con Jeremy Sauer?

Jonathan se volteó hacia Esther, todavía con el ceño fruncido.

—¿De dónde lo conoces?

—De la empresa para la que trabajo, Sauer Hewson. Es uno de los Sauer.

—Fantástico. —Jonathan bebió otro trago de cerveza.

—Oye, si te van a ignorar, al menos que sea un multimillonario guapísimo, ¿no?

Él le dirigió una mirada amarga.

—¿Se supone que debe hacerme sentir mejor?

—Sí. Él estaba en una lista de los solteros más codiciados del país. ¿Quién puede competir con eso?

Jonathan frunció el ceño.

—Está claro que yo no.

Esther pasó su brazo por el de él.

—Oye, tú también eres un buen partido.

Lo decía en serio. Era excelente material para novio, en la medida en que ella estaba calificada para determinar esas cosas. Considerado, confiable, dulce. Alguna mujer iba a tener suerte de tenerlo.

Ese pensamiento la entristeció. Un día encontraría una novia que lo apreciara y ya no la necesitaría. Ya no iría a su casa a pasar el rato, porque no se podía hacer ese tipo de cosas cuando se tenía una novia. Volverían a ser solo vecinos que se saludaban cuando se veían en el cuarto de lavado. Solo de pensarlo ya lo extrañaba. No quería perderlo.

Sus ojos se encontraron con los de él, y sintió un pequeño vuelco en el estómago. Le soltó el brazo.

—Tal vez no tan bueno como Jeremy Sauer —dijo, tratando de sonar ligera.

Jonathan no sonrió.

—Genial. —Dio otro trago a la cerveza.

Esther se sentía fuera de lugar. Como si lo estuviera haciendo todo mal.

—¿Quieres irte?

Él bajó la mirada a sus zapatos y negó con la cabeza.

—Fue una cita. No importa.

Aunque parecía que sí.

—¿Seguro?

—Sí, está bien. —Forzó una sonrisa.

Ella le había hecho la oferta y él la había rechazado. A menos que lo arrastrara fuera de ahí contra su voluntad, tendría que tomarle la palabra.

—Bien, porque me la estoy pasando bien. —Le sorprendió que de verdad era así.

—¿En serio?

Esther se encogió de hombros.

—Tienes amigos geniales. ¿Quién lo hubiera pensado?

Su boca se curvó un poco.

—Te lo dije.

—Sí.

Esta vez su sonrisa llegó hasta sus ojos.

—Me da gusto que hayas venido.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Me da gusto que me invitaras.

Algo cambió en su expresión y el momento se alargó, haciéndose pesado. Esther se sintió inestable. Su mano se movió a un lado, en busca de algo a que agarrarse para apoyarse, pero no había nada a su alcance excepto Jonathan. No podía agarrarse a él, porque era él quien alteraba su equilibrio.

—Necesito otra cerveza —estimó él, apartando la mirada—. ¿Quieres algo?

—Te acompaño —dijo ella y lo siguió hasta la cocina.

Jonathan fue un acompañante excelente. Se mantuvo cerca de Esther toda la noche, presentándole gente, incluyéndola en las conversaciones, llevándole bebidas. Presumiéndola. Le encantaba decirle a la gente que era científica espacial. Era una de las primeras cosas que decía cuando la presentaba.

Ella nunca lo había visto con sus amigos. Sonreía mucho más y parecía más cómodo en su propia piel. Era como si volviera a una versión más joven de sí mismo en la que era más despreocupado. Menos cohibido.

Hasta que Lacey arrastró a Jeremy Sauer y a su novia a reunirse con ellos.

—Esther, la amiga de Johnny, trabaja para tu empresa —le contó Lacey a Jeremy—. Qué pequeño es el mundo, ¿verdad?

—Hola, Jonathan —dijo Melody, mirándolo sin el más mínimo rastro de inquietud—. ¿Cómo has estado?

Él asintió a modo de saludo, sin encontrar su mirada del todo.

—He estado bien. Genial, de hecho.

Esther reconoció el mismo tono que había utilizado con Jinny en la alberca el fin de semana anterior. El Jonathan relajado y sonriente había desaparecido y fue sustituido por el Jonathan que ella recordaba de antes de conocerlo. El que parecía prejuicioso y hacía muecas en lugar de sonreír.

Todo el tiempo que ella había pensado que era un imbécil arrogante, en realidad solo sufría de inseguridad y ansiedad social. Cuando se dio cuenta, tuvo necesidad de protegerlo. Quería envolverlo en sus brazos y llevárselo a un lugar donde pudiera ser él mismo. Un lugar donde volviera a sonreír.

—¡Ay, se me había olvidado que les arreglé una cita! —dijo Lacey, sonriendo con deleite—. Qué gracioso.

Esther no podía decidir si realmente se le había olvidado o si estaba jugando con ellos. Parecía estar disfrutando muchísimo el momento.

—Sí —convino Jonathan, viendo a Lacey con una mirada irónica—. Qué gracioso.

Jeremy Sauer alzó ligeramente las cejas y Melody bajó la mirada hacia sus zapatos.

—Bueno, tengo más invitados que saludar —anunció Lacey, dejándolos solos.

Definitivamente estaba jugando con ellos, decidió Esther.

Jeremy volteó hacia ella, con una sonrisa lo bastante deslumbrante como para derretir el permafrost.

—Encantado de conocerte. Yo soy Jeremy, y ella es Melody.

Esther correspondió su sonrisa con una propia, decidida a ignorar las fisuras de tensión a su alrededor. Jonathan la había apoyado toda la noche. Ahora le tocaba a ella devolverle el favor.

—Lacey dice que eres ingeniera aeroespacial —mencionó Melody, optando también por la vía de «todo está bien».

Esther asintió.

—Trabajo en las instalaciones de El Segundo.

Jeremy le preguntó en qué proyecto trabajaba y estaba lo bastante familiarizado con él como para identificar al cliente de telecomunicaciones para el que lo estaban desarrollando. Esther se enteró de que tanto él como Melody trabajaban en la empresa de Glendale. Melody era desarrolladora de software y Jeremy trabajaba a las órdenes del director financiero, el mismo que acababa de casarse con su madre. A los Sauer les gustaba que el negocio quedara en familia.

Mientras hablaban, Esther podía sentir que Jonathan se encogía a su lado. Había retrocedido medio paso y se había sumido en un sombrío silencio.

—¿Se conocieron en el trabajo? —les preguntó Esther, tratando de mantener la conversación.

Melody y Jeremy les contaron con todo lujo de detalles que se habían conocido una noche hacía cuatro años y que habían vuelto a conectar cuando ella entró a trabajar en Sauer Hewson, haciendo esa nauseabunda cosa de las parejas en la que uno terminaba las frases del otro. Cuanto más tiempo pasaba, más se acercaba Jonathan a Esther, apretando su cuerpo contra el de ella como si buscara refugio. Mientras Melody y Jeremy se sonreían felizmente por alguna broma compartida, Esther tomó la mano de Jonathan y entrelazó los dedos con los de él. Él la apretó agradecido y se acercó un poco más a ella.

—¿Y ustedes dos? —le preguntó Melody cuando terminaron de relatar su largo noviazgo—. ¿Cuánto tiempo llevan juntos?

Esther sintió que Jonathan se ponía rígido y le soltó la mano como si estuviera ardiendo.

—Pues… —empezó.

—Solo unas semanas —terminó Esther por él. Envolvió sus brazos alrededor de su cintura, acurrucándose a su lado como una novia cariñosa.

Jonathan la miró sorprendido y ella alzó las cejas, desafiándolo a contradecirla.

—Eh, sí. —Jonathan se volteó hacia Melody y Jeremy, abrazando a Esther por el hombro—. Somos vecinos. Ella vive en el departamento de al lado.

—¡Qué lindo! —dijo Melody—. Como una película.

—Sí —aceptó Esther, dándole un pequeño apretón a Jonathan. Su olor llenó todos sus sentidos, haciéndola sentir mareada—. Como una película.

—¿Cómo va tu guion? —le preguntó Melody a Jonathan.

Él se aclaró la garganta.

—Va bien, creo. —Su mano se extendió por el omóplato de Esther y las yemas de sus dedos acariciaron la piel desnuda de su nuca.

—Está siendo modesto —intervino Esther, tratando de no estremecerse. Se lanzó a una entusiasta descripción de su guion de ciencia ficción, esperando a que él se animara y tomara el relevo. En lugar de eso, él se limitó a observarla, escuchando con cara de perplejidad.

Después de unos minutos más de conversación cortés, en los cuales Jonathan apenas habló o apartó los ojos de Esther, Jeremy y Melody se disculparon para saludar a un amigo que acababa de llegar.

—Gracias —le dijo Jonathan al oído mientras se alejaban—. No tenías que hacerlo.

Ella lo miró, sintiendo de nuevo esa oleada de protección. El cabello se le había alborotado y ella se lo alisó—. Para eso están los amigos.

Él parpadeó, con algo incierto agitándose en sus ojos. Abrió la boca para hablar, pero lo interrumpieron antes de que pudiera decir algo.

—¡Jonathan! —clamó un tipo con una gorra de beisbol verde, palmeándole la espalda—. ¿Cómo te va, amigo?

Jonathan se volteó para saludarlo, dejando a Esther preguntándose qué estuvo a punto de decir.

Dos horas después, Esther estaba inmersa en una conversación con uno de los amigos actores de Kelsey. Había hecho pequeños papeles en algunas películas que ella había visto, y un breve papel en una serie dramática. Tenía un montón de chismes de Hollywood que compartir: qué actores eran imbéciles, quién se acostaba con quién, ese tipo de cosas.

El tipo parecía simpático, pero ella deseaba estar hablando con Jonathan. Solo se separaron porque ella se había aventurado sola a la mesa de la comida y se enfrascó en una conversación sobre verduras crudas con el actor.

Jonathan estaba al otro lado de la habitación hablando con unos amigos de la universidad. Pero mientras hablaba con sus amigos, observaba a Esther. Cada vez que lo miraba, sus ojos estaban puestos en ella. La ponía nerviosa, pero en el buen sentido. De una manera halagadora, emocionante, excitante.

—¿Necesitas un trago? —le preguntó el actor. No recordaba su nombre. Algo con B, tal vez.

—No, estoy bien. —Se sentía relajada en el punto exacto. Un trago más y empezaría a sentirse demasiado feliz. Fuera de control. No le gustaba sentirse fuera de control.

El actor —¿Bryan, Brandon?— empezó a hablarle de una estrella de cine famosa con la que había trabajado que tenía problemas con las drogas. No quería decirle el nombre del tipo. Quería que ella adivinara. Esther no tenía ganas de adivinar, pero le siguió el juego.

Jonathan la estaba mirando de nuevo. Cuando sus miradas se encontraron, él levantó la barbilla y el estómago le dio una voltereta inesperada.

—Disculpa —le dijo al actor—. Tengo que hablar con mi amigo.

Se dirigió hacia Jonathan.

—Hola.

Él le dio la espalda a la gente con la que había estado hablando.

—Hola. —Sus ojos se habían oscurecido bajo sus pesadas pestañas.

Algo le mariposeó en el pecho.

—No quería interrumpir su conversación.

—No interrumpiste.

—Bueno. —Estaban parados muy cerca. Se había llenado la sala, y estaban prácticamente pecho con pecho.

Él se inclinó aún más para hablarle al oído.

—¿Te la sigues pasando bien? —El calor de su aliento en la mejilla le puso la piel de gallina.

—Sí. —Su corazón se sentía como un globo que se ha llenado más allá de su capacidad, en peligro de estallar en cualquier momento—. ¿Y tú?

Se encogió de hombros.

Su cercanía le nublaba el cerebro. No había fumado en toda la noche y aún tenía ese embriagador olor a pino. Tal vez no era pino, tal vez era cedro. Fuera lo que fuera, a ella le gustaba. ¿Siempre había olido tan bien bajo el humo del cigarro?

El calor le hormigueaba en la nuca. La habitación empezaba a parecerle claustrofóbica.

—¿Quieres que nos vayamos? —le preguntó, esperando que dijera que sí.

Jonathan la miró, tomándose su tiempo antes de responder. El espacio entre ellos parecía crepitar de energía potencial.

—¿Tú quieres que nos vayamos?

—Sí. —Tragó saliva. Se le había secado la boca—. Sí, quiero.

Una lenta sonrisa se dibujó en su rostro y le tomó la mano.

—Vámonos.

Capítulo diecinueve

Volvieron a casa en silencio. El aire del coche parecía lleno de estática, como si fueran a provocar una descarga eléctrica si traspasaban la barrera invisible que los separaba.

No dejaba de lanzarle miradas furtivas. Había echado hacia atrás el asiento para tener espacio para sus largos brazos y piernas, y tenía la mano derecha apoyada en el volante. De vez en cuando la miraba, y el brillo de sus ojos le hacía sentir un nudo en el estómago.

Su coche olía a café. Era nuevo. Un sedán de lujo con quemacocos y asientos de piel. Supuso que se lo habían regalado sus padres. El asiento trasero estaba lleno de vasos de café de cartón de una cafetería de Westwood a la que iba a escribir durante el día cuando no estaba en clase.

Esther sintió el impulso de abrir la guantera, solo para ver qué había. Probablemente libretas Moleskine y plumas Pilot. Quería sacar uno de sus cuadernos de la guantera y hojear las páginas, absorbiendo todos sus pensamientos y garabatos. Quería quitarle las capas como si fuera una cebolla, escarbar en el sustrato hasta llegar a los cimientos. Quería echar un vistazo a sus deseos más íntimos y secretos. Los que guardaba bajo llave en su corazón.

En lugar de dar rienda suelta a su curiosidad, cruzó las manos sobre su regazo y cruzó las piernas por los tobillos para evitar que le temblaran. ¿Por qué estaba tan nerviosa? No estaba segura de lo que pensaba que iba a pasar. Ni siquiera estaba segura de lo que quería que pasara. El calor que sentía en la boca del estómago deseaba una cosa, pero su cerebro le decía otra.

No podía pasar. Ella tenía un claro sentido de lo correcto y lo incorrecto de la situación. Seducir al ex de su mejor amiga estaba mal, aunque solo hubieran salido un par de veces.

«¿Verdad que está mal?».

Esther descruzó las piernas y volteó la cara hacia la ventana durante el resto del trayecto de vuelta a casa.

Diez minutos más tarde se detuvo en su lugar de estacionamiento, entre el Prius de ella y un poste de metal blanco cubierto de marcas de arañazos. Dio la vuelta para abrirle la puerta y la siguió escaleras arriba con las manos en los bolsillos, haciendo sonar las llaves mientras caminaba.

Se detuvieron frente a la puerta de su departamento y ella se movió nerviosa cuando él se volteó hacia ella. Aún no estaba preparada para el final de la velada, pero temía lo que pudiera ocurrir a continuación.

—Gracias por esta noche —dijo Esther para llenar el cargado silencio. Le costaba mirarlo a los ojos. Ahora que se habían liberado de los límites del coche, había perdido las ganas de escudriñar en su psique. Tenía demasiado miedo de lo que pudiera encontrar. Miedo a no ser capaz de resistirse.

Él se acercó más.

—¿De verdad te divertiste? —Estaba parado justo frente a ella, invadiéndola un poco. No debería gustarle, pero le gustaba.

En lugar de alejarse, Esther se acercó. No podía evitarlo. Era cálido y olía bien. El olor le recordaba el de una biblioteca en una casa antigua. No a una biblioteca de verdad, esas olían a polvo de papel. Olía como ella se imaginaba que olían las bibliotecas cuando era niña. Llenas de secretos y magia, como el armario de El león, la bruja y el armario. Quería hundir la cara en su aroma. Meterse dentro del armario y ver qué aventuras le aguardaban.

—Sí. —Se permitió mirarlo a los ojos. Eran brillantes y tentadores. Rebosantes de promesas—. De verdad.

—Pareces sorprendida.

—Lo estoy. No creí que pudiera divertirme en una fiesta donde no conocía a nadie.

—Me conocías a mí.

—Es verdad —dijo, sin dejar de mirarlo a los ojos—. Te conozco. —Tenía unas pestañas increíbles. Largas y espesas. Cualquier mujer vendería su alma por unas pestañas así.

—¿Quieres pasar? —preguntó.

«Sí». Quería pasar. Lo quería a él. Cada átomo de su cuerpo vibraba con ese deseo.

—¿Qué hay adentro? —preguntó, tratando de hacerse la tímida. Haciendo tiempo. El cerebro le zumbaba en los oídos, como si tuviera la cabeza llena de caramelos explosivos.

—Yo. —Él no se estaba haciendo el tímido. Le estaba mirando la boca.

Ella le devolvió la mirada. No podía apartarla. Su boca se acercó.

Cuando sus labios se juntaron, la efervescencia en su cerebro se hizo más fuerte aún. Sabía a malta, como la cerveza que había bebido. Su barba era áspera, pero sus labios eran suaves como el terciopelo. Suaves como un susurro.

No estaba preparada para sentirse tan bien. Normalmente, cuando besaba a alguien estaba bien. No era desagradable, pero tampoco tan excitante. Por lo general, era fácil para ella dejar de besar a alguien.

Besar a Jonathan no era así. Era magnético. Adictivo. La hacía querer besarlo aún más. Hacía que quisiera besarlo mucho más, como una adicta deseando otra dosis.

Sus manos se enroscaron en la parte delantera de su camisa mientras Jonathan extendía las manos por la parte baja de su espalda. Sus dedos eran tan largos que casi le abarcaban toda la cintura.

Apretó su boca contra la de él con más fuerza, deseando más. Mordiéndole el labio inferior. Persiguiendo su lengua con la suya. Sus brazos la rodearon con fuerza, apretándola contra sus caderas, y ella gimió de placer. Una de sus manos se enroscó en su cabello, sujetándole la nuca y provocándole escalofríos.

Imágenes pornográficas pasaron por su mente. Su boca sobre la piel de él: burlona, provocadora, anhelante. Sus largos dedos deslizándose dentro de ella. Miembros sudorosos y temblorosos y respiraciones agitadas.

Sus manos se dirigieron a su cabello. Disfrutó de la sensación cuando sus dedos se hundieron en los sedosos mechones. Era aún mejor de lo que había imaginado. Todo era mejor de lo que había imaginado.

Apretó la frente contra la suya, sin dejar de apretarse contra él. Compartían el mismo aire. Sus cuerpos se tocaban de pies a cabeza. Ella podía sentir lo mucho que él la deseaba, y ella lo deseaba tanto como él. Tal vez más.

Sacó las llaves del bolsillo y la soltó el tiempo suficiente para abrir la puerta. Ella lo siguió con gusto cuando él la jaló hacia adentro, con los ojos clavados en los suyos. Estaban solos. En la intimidad de su departamento. El hecho de saber que su cuarto estaba a solo unos metros de distancia le quemó el estómago.

Estaba oscuro, pero no se molestó en encender la luz. La luz del patio entraba por las persianas lo suficiente como para poder ver. Con movimientos lentos y deliberados, le quitó la bufanda del cuello. Ella se esforzaba por mantenerse quieta cuando sus dedos rozaban su piel.

Tiró la bufanda al sofá, posó las manos sobre la cadera de Esther y sus dedos se clavaron suavemente en su piel mientras la acercaba. Ella se dejó envolver por su calor y su aroma.

Sería tan fácil perderse en esa burbuja de confort. Fundirse con él y no mirar atrás.

Él se acercó para acariciarle la mandíbula con un dedo tembloroso. Cuando ella se inclinó hacia su mano, su boca se curvó en una sonrisa.

Él inclinó la cabeza hacia ella y ella se paró de puntitas para ir a su encuentro. Cuando sus bocas chocaron, una vocecita le susurró en el fondo de su cabeza que era una mala idea. Que probablemente todo acabaría en desastre; pero no quería parar. Se sentía demasiado bien.

Él la deseaba y ella lo necesitaba. Necesitaba sentirse deseada y apreciada por una vez. Necesitaba que le pasara algo bueno.

Le gustaba a Jonathan. Solo quería sentirse querida. ¿No se lo merecía? ¿Por una vez?

Volvió a ponerle las manos en la cadera y la empujó contra la puerta. Volvió a apretarla, con la hebilla del cinturón presionándole el estómago mientras sus caderas la inmovilizaban.

Le gustaba sentir su peso contra ella. Le gustaba el sabor de su lengua en su boca y el roce de su barba en sus labios. Le gustaba cómo olía y cómo sus manos recorrían su cuerpo.

Le gustaba él.

Hacía mucho tiempo que nadie le gustaba tanto. Casi había olvidado la sensación. La euforia. El mareo. La lujuria.

Sus manos le acariciaron los brazos desnudos y luego se dirigieron a su cabello, echándole la cabeza hacia atrás para profundizar el beso. Ella arañó la parte delantera de su camisa, sus dedos lucharon con los botones.

La luz amarilla que se filtraba proyectaba un resplandor dorado sobre su torso. Tenía el pecho liso, salvo por una pequeña mata de vello oscuro en el centro que le bajaba por el vientre y desaparecía por debajo de la cintura de los pantalones. Él gimió cuando sus dedos lo recorrieron, como fantasmas sobre su piel desnuda.

Sus bocas volvieron a juntarse, desordenadas y feroces. Sus dientes chocaron, anhelantes. Cuando sus lentes chocaron con la nariz de ella, se los quitó y los arrojó al sofá junto a la bufanda.

Parecía diferente sin lentes. Más joven. Más vulnerable. Alargó la mano para acariciarle la mandíbula y sintió que el pulso le saltaba bajo las yemas de los dedos.

Le besó la frente y luego la sien.

—Te deseo —murmuró contra su cabello—. Siempre te he deseado, desde el primer momento en que te vi.

La vocecita en la cabeza de Esther empezó a susurrar de nuevo su advertencia. Pero entonces la boca de Jonathan volvió a estar sobre la suya, y los últimos restos de reticencia se deshicieron en su lengua como azúcar.

Sus dedos se hundieron en la cintura de sus jeans y él retrocedió a trompicones, arrastrándola con él por el departamento. Hasta la habitación. A su cama.

Ahí estaba más oscuro. Ya no le veía la cara. La besó de nuevo, más suave que la seda, ligero como el aire. Pero ella no quería suavidad ni ligereza. Quería rudo y feroz. Quería devorarlo.

Arqueándose contra él, arrastró su boca hasta la suya. Los dientes de ella le rozaron su labio y él dejó escapar un suspiro áspero, clavándole los dedos en la piel. Desesperado. Igual que ella.

Se buscaron a tientas en la oscuridad, explorando torpemente con las manos mientras se desnudaban el uno al otro. La superficie de la piel de Esther parecía helada, pero el tacto de Jonathan era cálido y relajante. Lo quería en todas partes a la vez, calentándola desde dentro.

Cayeron sobre la cama y él se movió sobre su cuerpo, dejando un rastro de suaves besos sobre su piel. Sus manos se deslizaron por sus brazos y sus hombros. Era tan sólido. Tan pesado. Sus músculos se tensaban bajo sus dedos.

Su boca volvió a encontrar la de ella y ella cerró los ojos mientras se unían. Piel con piel. Cuando él se movió dentro de ella, sus uñas se clavaron en su espalda, dejando marcas, probablemente. Jalo de él para que llegara más y más profundo. Sin querer soltarlo nunca.

Esther despertó con sobresalto, el corazón le latía con fuerza en el pecho. Tenía demasiado calor y algo pesado le cubría la cintura, atrapándola.

Era el brazo de Jonathan.

Estaba en la cama de Jonathan. Con Jonathan.

Se había acostado con Jonathan.

La habitación brillaba con la perezosa luz de la mañana. La colcha de su cama era de cuadros escoceses. Al otro extremo de la habitación, la puerta de su clóset estaba abierta, dejando al descubierto gancho tras gancho con prendas a cuadros escoceses.

Él se movió detrás de ella y su brazo la rodeó por la cintura, acercándola. Sí, estaba desnudo. Los dos estaban desnudos. Porque habían tenido sexo la noche anterior. Sexo genial. Sexo alucinante, fuera de serie. El tipo de sexo que te hace fantasear con dejar tu trabajo para no hacer nada más que tener sexo todo el día.

—Hola —murmuró él contra su cabello.

—Hola. —Su voz sonó áspera y rasposa.

Sus labios encontraron el hombro de ella, dejando un rastro húmedo sobre su piel.

Ella cerró los ojos, tratando de disfrutarlo, pero no pudo evitar estremecerse cuando subió por su cuello.

Dejó de besarla.

—¿Qué pasa?

—Tu barba me hace cosquillas.

—Ah, ¿sí? —Le frotó la barba contra el cuello y ella se apartó, poniéndose boca arriba. A pesar de que la habitación parecía estar a cien grados, ella subió la cobija, cubriéndose los senos. Como si él no los hubiera visto la noche anterior. Como si no hubiera tenido su boca sobre ellos hacía solo unas horas.

Jonathan se apoyó en un codo sobre la cama.

—Te ves hermosa. —Él tenía el cabello revuelto y despeinado. Cabello de sexo. Probablemente ella también. Era injusto lo atractivo que era el suyo.

Podía sentir el maquillaje de la noche anterior apelmazado alrededor de las pestañas.

—Estoy bastante segura de que me parezco a Alice Cooper.

Él se inclinó hacia ella y la besó, sonriendo contra sus labios.

Por un instante, Esther se relajó y se dejó llevar por la sensación. Algo se agitó en su pecho, haciéndola sentir ligera y flotante.

Él se apartó.

—Siempre te ves hermosa.

La sensación flotante se evaporó y volvió a la tierra.

Sus ojos azules rebosaban de afecto. Demasiado afecto. Era doloroso verlo. Como salir de un edificio oscuro a la cegadora luz del sol.

El pecho le picó de incomodidad y sacó los pies de debajo de las sábanas. ¿Por qué hacía tanto calor ahí? Sentía como si le estuviera dando sarpullido.

Jonathan subió la mano para acariciarle la mejilla, inclinando su rostro hacia él. Fruncía ligeramente el ceño.

—¿Segura que estás bien?

Intentó sonreír.

—Sí, estoy bien.

No estaba bien. No había aire en esa habitación. Se estaba sofocando.

Frunció el ceño mientras sus dedos recorrían su garganta.

—Estás toda tensa.

—Hace demasiado calor aquí. —Aventó las sábanas y se sentó en el borde de la cama, dándole la espalda. Recogió una prenda del suelo para taparse.

Era una de las camisas de Jonathan. La volvió a tirar como si estuviera cubierta de ácido.

Otro intento. Esa sí era su blusa. La recogió del suelo y se la puso.

—Oye —dijo Jonathan detrás de ella.

Se dio la vuelta. No llevaba brasier, así que se cruzó los brazos sobre el pecho.

Su arruga de preocupación era más profunda que nunca.

—Dime qué te pasa.

—Nada.

Él definitivamente se dio cuenta de que mentía.

—Jinny va a llegar pronto. Tengo que volver a mi departamento. —Por lo menos eso era verdad. Le dio la espalda a él y a su injustamente atractivo cabello de sexo y recogió su ropa interior del suelo.

—Ah. —Podía oír la decepción en su voz. El dolor. Se alegró de no estar mirándolo—. ¿Puedo verte más tarde?

—Eh… —Sus jeans estaban tirados a los pies de la cama y los recogió del suelo—. No sé cuánto tiempo va a estar aquí—. Casi se cae al intentar ponerse los pantalones. Estúpidos jeans ajustados que hacían que pareciera sexy. No debería habérselos puesto. Tampoco debería haberse puesto el top escotado. Era como si hubiera querido que esto sucediera.

Porque quería que sucediera.

«Admítelo, llevabas una semana elucubrando esto».

—Oh —volvió a decir.

Pateó los pantalones de Jonathan para buscar sus zapatos. Se negaba a mirarlo.

—Te mando un mensaje —dijo, odiando cómo sonaron las palabras al salir de su boca.

—Bueno.

Se puso de rodillas y miró debajo de la cama. ¡Ajá! Recogió sus zapatos y se puso de pie, sin dejar de evitar su mirada. Un familiar borde de encaje azul que se asomaba bajo los bóxers de Jonathan le llamó la atención. Perfecto. Levantó el brasier del suelo y se lo metió en el bolsillo trasero antes de voltearse, por fin, hacia él.

Parecía un poco confuso y bastante dolido.

A Esther le ardían las mejillas de vergüenza, pero se obligó a mirarlo a los ojos. Tragó saliva e intentó suavizar la voz.

—Me divertí mucho anoche.

—Bueno. —Había comprimido la boca en una línea dura y delgada. Era la misma expresión que puso cuando le habló de sus padres, y ella se odió por haberlo hecho poner esa cara. Por hacerlo sentir así.

—Lo siento —dijo, aunque no estaba segura de por qué se disculpaba exactamente.

Él apartó la mirada.

Se detuvo en la puerta, abrazando sus zapatos sobre su pecho.

—Solo… me voy a ir.

Él asintió, negándose a mirarla.

Esther se fue.

Capítulo veinte

Cuando Esther regresó a su casa, se metió a bañar y permaneció bajo el agua caliente durante cuarenta y cinco minutos, tratando de lavarse el sentimiento de arrepentimiento.

No funcionó.

Seguía sintiéndose igual de mal cuando salió del baño.

La atormentaba la mirada que tenía Jonathan cuando se marchó. No debió dejar que las cosas llegaran tan lejos.

Él quería más de ella de lo que podía darle. Podía verlo en sus ojos. Él buscaba una relación. Una novia.

Ella no era así. No era el tipo de chica que quería ser novia de alguien. Él lo sabía, incluso aunque ella estuviera interesada en estar en una relación, que no lo estaba, jamás podría suceder con él.

Escuchaba una razón tras otra en su cabeza. Eran lo contrario a compatibles. No tenían nada en común. Él apenas le gustaba. Ella le gustaba demasiado a él.

Además, había salido con su mejor amiga. Se suponía que no debías acostarte con tipos con los que había salido tu mejor amiga. Era un golpe bajo.

Esther había metido la pata. Se había dejado llevar egoístamente por el momento.

La noche anterior no debería haber ocurrido. Y definitivamente no podía volver a suceder. Era obvio que Jonathan ya estaba demasiado apegado. Prolongar esto solo terminaría lastimándolo más.

Se recogió el cabello mojado en un chongo y se acostó en el sofá. Sally saltó a su lado y empezó a ronronear. No le gustaba que Esther pasara la noche fuera.

—Hice algo malo —dijo, rascando a Sally bajo la barbilla—. Tu humana es una verdadera imbécil.

Sally aplastó su cara contra la palma de Esther, despreocupada por los asuntos románticos de los humanos. Gata afortunada.

—US Weekly dice que Ben y Jen están juntos otra vez y Brad y Angelina también —anunció Jinny al entrar en el departamento de Esther una hora más tarde—. Es como si estuviéramos en 2005 otra vez, y me encanta.

Esther sonrió débilmente, sintiéndose mal del estómago.

Jinny fue a la cocina y abrió el refrigerador.

—Llevaré una botella de agua. Y uno de tus yogures.

A Esther le ardía la culpa en la garganta. Tenía que confesar. Le había guardado demasiados secretos a Jinny. Era hora de confesar.

—Espera —dijo Esther—. Antes de irnos, tengo que decirte algo.

Jinny dejó el yogur y el agua.

—Suena serio.

Esther se miró los pies. Lo mejor era decirlo sin rodeos, en lugar de tratar de endulzarlo. Arrancar la venda. Miró a Jinny y respiró hondo.

—Me acosté con Jonathan.

Jinny se quedó inmóvil, con los ojos muy abiertos.

—¿Con mi Jonathan?

Esther tragó saliva. Asintió.

—El Jonathan que vive al lado, sí.

—Pero, pero ¿cómo? ¿Por qué? Ni siquiera te cae bien.

—No fue mi intención. Fue un accidente.

—¿Un accidente? —Jinny arrugó la frente—. ¿Cómo pasa eso exactamente? ¿Te tropezaste y caíste sobre su pene?

—No, me invitó a una fiesta el viernes y…

Jinny se quedó con la boca abierta.

—¿Como una cita?

—No, definitivamente no era una cita. Solo como amigos.

—¿Amigos que se acuestan juntos?

—Esa es la parte que fue accidental. —Ni siquiera podía decir que estaba borracha. Lo había hecho porque había querido.

Jinny parecía confusa.

—¿Desde cuándo son amigos? Pensé que no lo soportabas.

Las mejillas de Esther se encendieron y bajó la mirada al suelo, con los hombros encorvados por la vergüenza.

—Hemos estado… pasando el rato.

—¿Por cuánto tiempo?

—Un par de meses, supongo.

—¿Un par de meses?

Esther se encogió, levantando la mirada. Jinny parecía sorprendida. Con razón. Siempre se lo habían contado todo.

No había querido mantener en secreto su amistad con Jonathan. Simplemente no había sabido cómo sacar el tema sin suscitar otras preguntas. Le había parecido más seguro no mencionarlo en absoluto.

Pero ese barco ya había zarpado. Era hora de confesar todo.

—Fue más o menos cuando empezaste a salir con él —dijo Esther—. Me pidió ayuda con uno de sus guiones.

La mirada de Jinny se oscureció y Esther lo sintió directamente en el estómago.

—A ver si te entendí bien: ¿empezaste a pasar tiempo con él al mismo tiempo que él empezó a salir conmigo y no se te ocurrió mencionarlo antes?

Esther hizo un gesto de dolor.

—No fue así.

—¿Cómo fue, entonces?

—Él estaba escribiendo un guion de ciencia ficción, sabía que yo trabajaba en el sector aeroespacial y necesitaba ayuda con la parte científica. No era importante.

—Si no era para tanto, ¿por qué no me lo dijiste? No entiendo por qué mantuviste en secreto que te veías con él durante meses.

Esther se mordió el labio inferior.

—Hay algo más que no te he dicho.

Jinny se cruzó de brazos.

—¿Qué?

—Jonathan me pidió que le ayudara con su guion antes de invitarte a salir. Le dije que solo lo haría si salía contigo.

—¿Qué?

Esther se estremeció, deseando que la tragara la tierra.

—Ya sé.

—¿Cómo pudiste hacer eso? —La voz de Jinny se había vuelto gélida.

—Temía que volvieras con Stuart. —Ahora sonaba tan patético. Tan endeble.

—¿Por qué eso era de tu puta incumbencia? —preguntó con los ojos en llamas.

—Era un imbécil, Jinny, y estabas a punto de volver con él. No quería lastimarte. Pensé que si salías con alguien más, como un clavo que saca a otro, superarías a Stuart. Y pensabas que Jonathan era guapo, así que… —Esther se había sentido tan orgullosa de sí misma. Pensó que había ideado el plan perfecto. Que estaba ayudando a Jinny. Qué idiota era.

—Entonces me prostituiste.

—¡No! Me prostituí yo sola para que un chico guapo que te gustaba te invitara a salir.

Jinny negó con la cabeza.

—Lo prostituiste a él conmigo. Yo nunca le gusté, ¿verdad? Todo era mentira.

—¡No es cierto! ¡Él pensaba que eras guapa! Tú pensabas que él era guapo. Parecían una pareja perfecta. —Lo parecían. Sus intenciones habían sido buenas. Como si contara para algo.

—No puedo creerlo. Es exactamente el tipo de mierda que mis papás me hacen cuando tratan que salga con los hombres con quienes ellos quieren que salga. Y tú sabes cómo me siento al respecto, pero lo hiciste de todos modos.

A Esther se le cayó el estómago a los zapatos.

—Tienes toda la razón, y lo siento.

Jinny se paseaba de la cocina a la puerta principal y viceversa.

—Dios mío, no puedo creer que saliera en tres citas con ese tipo. Me besé con él. Y todo era una estafa.

—No fue una estafa. Realmente le gustabas. —Lo que no mejoraba el hecho de que Esther se hubiera metido en la cama con él.

Jinny negó con la cabeza, con el labio curvado por el disgusto.

—Gracias a Dios que no me acosté con él. ¿Te lo imaginas?

—Lo siento mucho. No lo pensé bien. Pensé que te estaba ayudando. —Se le formó un nudo en la garganta, que hizo que le temblara la voz.

—¿Mintiéndome? ¿Yendo en contra de mis deseos explícitos? ¿Y luego te diste la vuelta y te acostaste con el chico al que habías manipulado para que saliera conmigo por lástima? —No había perdón en el rostro de Jinny.

—No fue así. —Las palabras sonaron huecas mientras Esther las pronunciaba porque había sido así. Había sido exactamente así.

—No puedo creer que me hicieras esto. —La frialdad en la expresión de Jinny no podía ocultar el dolor subyacente.

A Esther le ardían los ojos y parpadeó.

—Jinny, yo…

—¿Sabes qué? No puedo ni mirarte ahora mismo. Tengo que irme. —Recogió sus cosas y se dirigió hacia la puerta.

Esther no podía dejar que se fuera. No hasta que hubieran resuelto esto. Tenía que hacerla entender. Tenía que arreglarlo.

—Jinny, espera. Por favor, yo…

No esperó. Cuando la puerta se cerró tras ella, sintió como si todo el aire hubiera sido aspirado de la habitación.

Esther se sentó en el sofá y apretó las palmas de las manos contra su frente.

Mierda. Todo era un desastre.

¿Qué iba a hacer? Tenía que encontrar la manera de arreglar las cosas, de hacer que Jinny la perdonara, pero no sabía cómo. Ni siquiera sabía por dónde empezar. Había traicionado la confianza de su mejor amiga y no sabía cómo recuperarla.

Tocaron la puerta.

Esther saltó del sofá y la abrió con la esperanza de que Jinny hubiera vuelto y tuviera otra oportunidad de explicarse.

Pero no era Jinny. Era Jonathan.

—¿Qué? —La palabra le salió más dura de lo que quería.

Jonathan se estremeció.

—Yo, eh… escuché que tú y Jinny peleaban.

—Ah. —Esther volvió al sofá y se hundió en él de nuevo, dejando la puerta abierta.

Él la siguió adentro y se quedó de pie a un extremo del sofá, cambiando de postura.

—¿Estás bien?

Ella apartó la mirada, tragando saliva. Incapaz de soportar la lástima que veía en sus ojos.

—La verdad es que no.

—¿Jinny está bien?

—No, no está bien. Está enojada conmigo. Y tiene todo el derecho a estarlo.

—¿Le contaste sobre…?

—Le conté todo.

—Oh.

Esther se inclinó hacia delante y apoyó la cabeza entre las manos.

—Mierda.

Él se acercó arrastrando los pies y se quedó parado frente a ella, inseguro.

—¿Hay algo que pueda hacer? —Sonaba tan amable. Tan preocupado por ella. No tenía ni idea de que estaba a punto de romperle el corazón. Ella cerró los ojos para que él no viera que estaban llenos de lágrimas—. ¿Esther? —Se acercó aún más.

Ella exhaló un largo suspiro y lo miró.

—Anoche fue un error. No puede volver a ocurrir.

Dio un paso atrás temblorosamente.

—¿Qué?

—Saliste con mi mejor amiga.

Juntó las cejas.

—Pero no es como si hubiera salido con ella de verdad.

—Claro que sí.

—A ver —dijo, con cara de confusión—. Quieres decir que porque tuve algunas citas falsas con Jinny…

—No eran citas falsas. Eran citas de verdad. Ella te gustaba, y tú le gustabas a ella.

Su expresión se endureció.

—No lo suficiente como para que siguiera saliendo conmigo.

—No importa. A ella le gustaste primero, así que siempre tendrá derecho. No debí dejar que pasara.

—¿No puedo opinar sobre quién tiene derecho sobre mí?

—No.

—¿Estás hablando en serio? —Parecía enojado.

—Mira, lo siento, ¿sí? Nada de esto es justo para ti, me doy cuenta. —Él no había hecho nada malo, solo había estado en el lugar equivocado en el momento equivocado. Daño colateral.

—¿Eso es todo? —La amargura de su voz hizo que se le revolviera el estómago.

Bajó la mirada hacia el suelo y tragó saliva.

—Podemos seguir siendo amigos. —Se odió por haberlo dicho, porque era obviamente una mentira. Nunca podrían volver a ser como antes.

—Guau. ¿En serio?

Levantó la mirada hacia él y se arrepintió de inmediato. Parecía como si acabara de darle una patada en el estómago.

—No hay otra opción. —Deseó poder retroceder en el tiempo y borrar las últimas veinticuatro horas. Volver a cuando Jonathan y ella eran solo amigos y Jinny aún le hablaba.

Sus ojos se entrecerraron con desdén.

—Claro que sí.

—¡No! Por Jinny, tú y yo…

—Eso es mentira. A Jinny no le importo un carajo. Nunca le importé.

—Le importa que le haya mentido sobre ti. Sobre por qué saliste con ella.

Él negó con la cabeza.

—Eso no tiene nada que ver con nosotros. Es solo una excusa. Lo que realmente pasa es que sientes algo por mí y tienes miedo.

Esther levantó la mandíbula.

—No es eso.

—Por supuesto que sí. Te aterra sentir algo por alguien.

Un recuerdo de la noche anterior se abrió paso en su conciencia: la forma como la mano de Jonathan había temblado cuando le tocó la cara, y apartó la mirada, incapaz de mirarlo a los ojos.

—No lo entiendes.

—Creo que lo entiendo mejor que tú.

No podía seguir discutiendo esto con él. Él nunca iba a ver su punto de vista o estar de acuerdo con su decisión. Hablarlo más no iba a conseguir que ninguno de los dos se sintiera mejor.

—Lo siento —dijo de nuevo, sintiéndose miserable—. Pero si tengo que elegir entre tú y Jinny, elijo a Jinny. Siempre. Es mi mejor amiga.

Él no dijo nada.

El estómago de Esther dio otra vuelta, retorciéndose como una toalla húmeda.

—¿Lo entiendes? Por favor, dime que lo entiendes.

Su mirada se clavó en el suelo, como si no pudiera mirarla. Así como Jinny no había podido mirarla.

—Lo entiendo —respondió—. Sí entiendo.

—No te culpo por odiarme. —Ella se odiaba a sí misma. Él tenía derecho a subirse al tren del odio.

Jonathan apretó los labios y negó con la cabeza.

—No te odio. Ese es el problema. —Su voz era tan baja que casi parecía un susurro. Cuando sus ojos se encontraron con los de ella, lo que vio en ellos la caló hasta los huesos—. Siento lástima por ti.

Cuando la puerta se cerró tras él, Esther soltó un sollozo ahogado. Se abrazó las rodillas contra el pecho y soltó las lágrimas que había estado conteniendo.

¿Ves? Sabía que acabaría en desastre.

Capítulo veintiuno

Esther miraba fijamente la pantalla de su computadora. La representación tridimensional de la pieza que se suponía que estaba diseñando parecía uno de esos cuadros de Escher que aparentaban tener una dimensión extra.

No era una parte complicada, pero le costaba concentrarse. Cada vez que lo intentaba, las líneas de la pantalla se desenfocaban hasta parecer un garabato en lugar de un simple dibujo de alambre.

Jinny no le había respondido ninguno de los aproximadamente mil cien mensajes de texto y de voz que le había mandado desde el día anterior. Esther había pensado en buscarla esa mañana al llegar a la oficina, pero decidió que el trabajo no era el mejor lugar para discutir su drama amistoso. Si Jinny no quería hablar con ella, forzar un enfrentamiento delante de sus compañeros del trabajo no le haría ganar puntos.

Además, no podía dejar de pensar en Jonathan. Sinceramente, no sabía qué la hacía sentir peor, si haber lastimado a Jinny o a Jonathan.

Así que estaba ahí sentada, sintiéndose impotente y miserable mientras intentaba concentrarse en el trabajo infructuosamente. Solo tenía que hacer dos pequeños ajustes en el diseño. Era un arreglo sencillo. Debería tomarle diez minutos.

Llevaba una hora mirándolo y aún no había llegado a ninguna parte.

Yemi pateó su silla.

—¿Qué estás haciendo?

Esther no se dio la vuelta.

—Trabajando en el cargador de batería.

—No es cierto. Estás mirando al vacío y suspirando mucho.

—¿En serio? —No se había dado cuenta de que suspiraba—. Lo siento, intentaré suspirar más bajito.

—¿Por qué suspiras?

—No dormí bien anoche. —Casi no había dormido nada. Había dado vueltas por la ansiedad en la cama toda la noche, y ahora estaba agotada y le dolía la cabeza por la deshidratación del llanto del día anterior.

—Pensé que me lo ibas a mandar hoy para una prueba de estrés.

—Lo sé. Sí te lo voy a mandar. —Esther trató de mantener su voz libre de irritación pero fracasó, lo que solo la hizo sentir peor. Yemi no merecía que le gritara, solo estaba tratando de ayudar.

Tomó sus audífonos y se los puso. Quizá le resultara más fácil concentrarse en el trabajo si escuchaba música. Tenía una lista de canciones tranquilizadoras y discretas que le gustaba escuchar mientras trabajaba y necesitaba alejarse de las distracciones del plano terrenal.

Yemi pateó su silla, y se quitó los audífonos de nuevo.

—¿Qué? —Otra vez sonaba molesta. Se dio la vuelta y forzó una sonrisa para compensarlo.

—¿A qué hora vamos a ir a comer?

«Mierda». La comida. ¿Estaría Jinny allí? ¿Podría hablar con ella? ¿Se saltaría el almuerzo para evitar la confrontación?

No había otra forma de averiguarlo que aparecerse y ver qué pasaba.

—A la hora de siempre, supongo. Al mediodía.

—De acuerdo —dijo Yemi—. Tienes dos horas enteras para terminar esos cambios. Buena suerte. —De cualquier otra persona, habría asumido que era sarcasmo, pero Yemi no tenía un hueso sarcástico en el cuerpo. Si te deseaba buena suerte, lo decía en serio.

Le vendría bien toda la suerte que pudiera tener en ese momento. Volvió a ponerse los audífonos y trató de concentrarse.

Jinny no estaba en la cafetería cuando Esther y Yemi llegaron, poco después del mediodía. Tampoco hubo rastro de ella mientras se formaban y se sentaban a comer.

—¿Dónde está Jinny? —le preguntó Yemi después de que pasaron cinco minutos más sin señales de ella.

—Está evitándome. —Esther apuñaló sin entusiasmo su ensalada de pollo. No tenía apetito. Todo le sabía a papel mojado.

Yemi frunció el ceño por encima de los lentes.

—¿Por qué?

—Está enojada conmigo.

—¿Qué hiciste?

Por supuesto que asumiría que era culpa de Esther. Y lo era, pero ese no era el punto.

Ella frunció el ceño.

—No quiero hablar de eso. Hice algo estúpido y ahora ella no me habla. Dejémoslo así.

—Deberías disculparte. —Le valió lo de no hablar de eso.

—Me disculpé.

—Deberías disculparte de nuevo. Deberías seguir disculpándote hasta que deje de estar enojada contigo.

Esther dejó el tenedor y tomó su Mountain Dew. No solía tomar tanta cafeína, pero ese día la necesitaba. Le quitó la tapa a la botella y tragó un sorbo, haciendo una mueca por el sabor dulce.

—¿No se enoja más la gente cuando quiere que la dejes en paz y no lo haces?

Estaba decidiendo si iría a tejer esa noche. Casi nunca faltaba; era uno de los mejores momentos de la semana. Pero Jinny podría estar allí, y Esther no se moría de ganas de continuar la pelea delante de las demás. Todas se pondrían del lado de Jinny. Ya podía imaginar las miradas que harían cuando se enteraran de lo que había hecho: el juicio. No podía enfrentarse a eso, además de todo lo demás.

Yemi ladeó la cabeza.

—A veces. Depende de si realmente quieren que las dejes en paz o si solo lo dicen porque quieren que te esfuerces en reconquistarlas.

—¿Cómo sabes cuál es cuál?

—No podría decírtelo. —Se encogió de hombros—. Suelo equivocarme muy seguido.

Esther suspiró y volvió a tomar el tenedor. Probablemente Yemi no era la mejor persona para pedirle consejo, pero al menos no la juzgaba. Cuando lo miró, lo único que vio en su expresión fue simpatía. Eso la hizo sentirse un poco mejor. Hasta que sus gruesos lentes y su ceño fruncido le recordaron a Jonathan, y entonces volvió a sentirse miserable.

—Deberías intentarlo de todas formas —dijo Yemi—. Es mejor intentarlo y equivocarse que no hacer nada.

—¿Sí? —Esther no estaba tan segura. Intentarlo y equivocarse era lo que la había puesto en esta situación. Si no hubiera hecho nada y hubiera dejado que Jinny manejara su propia vida amorosa, no estarían peleadas en ese momento.

Pero entonces ella y Jonathan no se habrían hecho amigos. Ese pensamiento la deprimió aún más.

Esther no fue a tejer el lunes por la noche. Decidió que lo que Jinny necesitaba era espacio. No serviría de nada forzar una confrontación antes de que estuviera lista para hablar y escuchar. Jinny no reaccionaba bien a la presión, que era lo que las había llevado a aquella pelea. No era por el hecho de que Esther se hubiera acostado con Jonathan; a Jinny le molestaba que Esther la hubiera engañado para que saliera con él.

La madre de Jinny siempre estaba tratando de controlarla: la presionaba para que se vistiera de determinada manera, para que saliera con un determinado tipo de hombre, para que fuera un determinado tipo de persona. Le compraba ropa que no quería, le organizaba citas que no había aceptado. Incluso una vez había hurgado en el bolso de Jinny y le había tirado un montón de labiales caros por calificarlos de «demasiado vulgares». Esther sabía perfectamente cuánto le molestaba a Jinny y, sin embargo, le había hecho exactamente lo mismo. No era de extrañar que estuviera enojada.

El resto de la semana transcurrió sin noticias suyas. Jinny no estaba almorzando en la cafetería, y como trabajaban en distintas partes del edificio, en proyectos totalmente diferentes, la cafetería era el único lugar donde posiblemente se encontrarían.

Era exactamente lo mismo que Jinny había hecho la última vez que se habían peleado. Guardó silencio durante una semana hasta que se calmó. Luego habían hablado y arreglado las cosas. Era lo que Esther esperaba que pasara. Podía tomar algún tiempo, pero con suerte se calmaría al final.

Mientras tanto, la madre de Esther había empezado a llamarla para pedirle más dinero. Había llamado el martes y de nuevo el jueves.

—Es imposible encontrar un lugar dónde vivir con ese presupuesto —le suplicó—. No entiendes cómo está el mercado de las rentas en el norte.

Esther lo entendía perfectamente. Había pasado tiempo en Internet buscando departamentos en los alrededores de Seattle, poniendo diferentes parámetros de búsqueda, tratando de encontrar algo dentro del presupuesto de su mamá que no pareciera un antro de crack. No había mucho. Por una vez, su madre no exageraba.

—Ya te estoy dando todo lo que puedo —dijo Esther, sintiéndose desgraciada. No era estrictamente cierto, pero le había hecho una promesa a Eric.

Cuando llegó a casa del trabajo el viernes, Esther se quedó mirando el coche de Jonathan en el lugar junto al suyo. No lo había visto en toda la semana. Esperaba encontrárselo al llegar o al salir, pero hasta entonces se había tenido que contentar con mirar su coche con nostalgia.

Había pensado en mandarle un mensaje, pero no se le ocurría qué decirle. No podía escribirle nada que él quisiera oír. A estas alturas probablemente rechazaría cualquier propuesta de amistad.

Fue a revisar el correo y se le cayó el alma a los pies cuando vio el paquete que la esperaba.

Era la nueva cafetera de goteo que había pedido la semana pasada. Quería sorprender a Jonathan ofreciéndole una taza de café decente la siguiente vez que fuera a su casa. No estaba dispuesta a comprometerse con una Chemex, pero había decidido que era hora de conseguirse una cafetera de verdad. Había pensado pedirle recomendaciones de café.

Pero ahora ya no podía. No podía pedirle sugerencias de café, y no podía hacerle una taza de café en su nueva cafetera, porque ya no iría a su casa.

Recogió la caja y la subió a su departamento. No tenía ánimo para desempaquetarla, así que la dejó en la mesa del comedor y fue a ponerse la pijama.

Sí, se estaba poniendo la pijama a las seis de la tarde. ¿Por qué no? No es que fuera a recibir a nadie. Las únicas dos personas que alguna vez habían ido a su departamento actualmente no le hablaban.

Se acostó en el sofá y encendió la televisión. Sally saltó a su lado y se quedó dormida enseguida. Esa gata tenía una vida difícil: dormía todo el día y por la noche se echaba una intensa siesta. Debía ser agradable.

Mientras Esther pasaba los canales en busca de algo que ver, la cafetera la miraba con desdén desde la mesa del comedor. En la medida en que una caja de cartón inanimada podía mirarla con desdén.

Al cabo de unos minutos se levantó, la quitó de la mesa y la dejó en el suelo del clóset, donde no tendría que verla.

La estúpida cosa le recordaba demasiado a Jonathan y lo mucho que lo extrañaba.

¿Qué le había pasado? ¿Cómo habían cambiado tanto sus sentimientos hacia él en tan solo unos meses? ¿Cómo había pasado tan rápido de odiarlo a quererlo? Incluso, a depender de él.

Extrañaba la forma como solía encontrárselo afuera, esperando que llegara a casa del trabajo. Extrañaba contarle su día y oír hablar del suyo. Extrañaba que pidieran pizza juntos y discutir sobre películas. Extrañaba su sentido del humor y lo quisquilloso que era con el café. Extrañaba cómo se pasaba las manos por el pelo cuando estaba nervioso y la sonrisa que solo les mostraba a sus amigos. Probablemente nunca volvería a ver esa sonrisa.

Le había gustado ser su amiga, maldita sea, saber que estaba justo al lado si quería compañía.

Ahora quería compañía y no tenía a nadie con quien hablar. El fin de semana se cernía sobre ella, sombrío y estéril. Sin Jinny, sin Jonathan. Ni siquiera tenía la ilusión de ir a tejer el lunes. Solo Esther y su gata.

Nunca antes había sentido que su círculo social fuera pequeño, pero esa noche le parecía microscópico, incluso inexistente.

Capítulo veintidós

El lunes por la mañana, Esther incluso se alegró de volver al trabajo, solo para tener un poco de contacto humano.

Había pasado todo el fin de semana sola en su departamento, intentando ignorar los sonidos de Jonathan, que se movía en la casa de al lado. Intentando no preguntarse qué estaría haciendo o si estaría pensando en ella, en qué estaría pensando acerca de ella.

En lugar de revolcarse en la autocompasión, Esther se había distraído haciendo una purga de clóset que llevaba mucho tiempo pendiente. El domingo por la noche tenía una bolsa de basura llena de ropa vieja para donar, y parecía que su clóset había sido atacado por una manada de obsesivos compulsivos, hasta el punto de que sus blusas estaban clasificadas por colores. Se veía tan bonito que pensó en tomarle una foto y mandarla a Apartment Therapy.

Sin embargo, después oyó que se encendía el molino de café de Jonathan, y se pasó el resto de la tarde en el sofá comiendo queso hasta que le dieron náuseas.

Ahora era lunes y estaba de vuelta en la tierra de los vivos, sentada en su escritorio con un vestido ajustado y zapatos elegantes, sintiéndose como una impostora. Como resultado de la purga de clóset, y en un esfuerzo por salir de su depresión, se había propuesto empezar a vestirse mejor para ir a trabajar. Vístete para el trabajo que quieres, como aconsejaban los orientadores profesionales. Un aspecto de su vida podía ser una porquería, pero al menos podía concentrarse en mejorar otro. Quizá si se esforzara por vestir y actuar de forma más profesional en el trabajo, conseguiría que la respetaran más.

Solo que el vestido ceñido que llevaba le había quedado mucho mejor hace dos años, cuando era nuevo. No solo era incómodamente ceñido en el busto y la cadera, sino que además se le subía peligrosamente por los muslos. También le picaba más de lo que recordaba, y probablemente por eso lo había guardado en el fondo del clóset.

En lugar de sentirse como una mujer madura y segura de sí misma, Esther se sentía como una niña rozada por su vestido de los domingos. Un fracaso total como vestimenta profesional.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Yemi—. Te ves rara hoy.

—Gracias —murmuró, molesta. Adiós a la nueva y mejorada Esther.

Yemi entornó los ojos.

—¿Tienes una entrevista?

—No, solo intento vestirme un poco mejor.

—¿Por qué?

—Por ninguna razón, aparentemente. —Se bajó la falda por milésima vez—. ¿A qué hora quieres almorzar?

—Eh… —Yemi se encorvó y apartó mirada.

—¿Cuál es el problema?

—¿Por qué asumes que hay un problema?

—Estás poniendo tu cara de tortuga.

—No tengo una cara de tortuga.

—Claro que sí. Siempre que no quieres hacer algo, tratas de meter la cabeza en tu cuerpo como una tortuga. ¿Qué es lo que no quieres hacer?

Yemi apretó los labios en una expresión que quizá quería ser una sonrisa, pero parecía más un rictus de dolor.

—Le dije a Jinny que almorzaría con ella hoy.

—Oh. —Esther sintió como si alguien le hubiera quitado la silla cuando estaba a punto de sentarse.

Yemi parecía miserable.

—Lo siento si…

—No. No te preocupes. —Sacudió la cabeza—. Está bien que almuerces con Jinny. —También eran amigos del trabajo. Los tres habían almorzado juntos durante casi un año. No era como que Esther tuviera el monopolio de Yemi.

—¿Estás segura? —Estaba claro que la situación le estaba costando trabajo. Le incomodaba tener que navegar por los dramas interpersonales. Tampoco era exactamente el pasatiempo favorito de Esther.

—No pasa nada —le dijo, intentando sonar más sincera.

Yemi bajó la mirada hacia sus zapatos.

—Probablemente debería decirte algo más.

Esther lo miró retorcerse y esperó el golpe que estaba por venir. Fuera lo que fuese, era obvio que no quería tener que decírselo.

—Jinny me invitó a salir la semana pasada. Estamos como… saliendo.

—Oh. Guau. Eso es… guau. —Esther no podía formular una respuesta mejor. Debía alegrarse por ellos. Debía estar extasiada. Hacía dos semanas habría saltado de alegría por la noticia. Les habría organizado una fiesta para celebrar. Ahora se sentía más vacía que antes. Abandonada.

Yemi torció la boca hacia abajo con tristeza.

—Es raro, lo sé.

—No lo es —dijo Esther, pero no pareció convincente de ninguna manera—. Es genial. —Era genial—. Me alegro por los dos. —Por lo menos trataba de alegrarse.

—Deberías hablar con ella.

—Lo he intentado.

—Tal vez yo podría…

—No lo hagas. No intentes interponerte.

—Podríamos almorzar mañana —sugirió Yemi.

—No necesito que almuerces conmigo por lástima. —Las palabras sonaron demasiado amargas, y Yemi se estremeció. Se obligó a sonreír—. O sea, nos vemos todo el día, ¿no? Deberías pasar el tiempo del almuerzo con Jinny.

Yemi parecía inseguro.

—De acuerdo.

—Está bien. —Esther sonrió más. Estaba sonriendo tan fuerte que le dolían las mejillas. Tal vez si seguía haciéndolo se le quedarían así—. De verdad. Disfruta el almuerzo.

Se dio la vuelta y volvió al trabajo, o al menos lo intentó. Lo que en realidad hizo fue pasar la mayor parte de la mañana mirando al vacío y compadeciéndose de sí misma.

No debería estar tan molesta. Yemi era solo un amigo del trabajo. No era como si salieran regularmente fuera de la oficina. No tenía que cambiar nada entre ellos. Seguirían sentados uno al lado del otro todo el día, y podían seguir hablando de cosas del trabajo.

Entonces, ¿por qué sentía que había perdido algo importante?

Porque Jinny había puesto a Yemi de su lado. Había jugado una mano que superaba cualquier cosa que Esther tuviera. Si había que apostar, ahora él elegiría a Jinny, como debería ser.

A las 11:55, Yemi se levantó para ir a almorzar.

—Hasta luego —dijo, sonando avergonzado.

Esther asintió.

—Sí.

No fue a la cafetería, en su lugar, recolectó un mísero almuerzo a base de chatarra de la máquina expendedora que había al fondo del pasillo y se quedó en su escritorio, comiendo papas fritas con sal y vinagre y galletas Famous Amos mientras se ponía al corriente con el trabajo que debía haber hecho toda la mañana.

Yemi volvió una hora más tarde. Se veía feliz, casi radiante. El brillo se desvaneció un poco cuando vio a Esther. Observó la bolsa de papas fritas vacía sobre su escritorio y frunció el ceño.

—¿Qué tal el almuerzo? —le preguntó, tirando a la basura las pruebas de su propio almuerzo patético y solitario.

—Les faltaba sal a las enchiladas.

—Qué mal.

—Mañana almorzaré contigo —volvió a ofrecerle Yemi como premio de consolación.

Esther no lo quería. Negó con la cabeza.

—Gracias, pero mañana no puedo. Tengo una llamada con uno de los equipos de pruebas externas. —Era mentira, pero Yemi no lo sabría; él saldría a almorzar con Jinny al día siguiente. Y, probablemente, todos los días después de ese.

Esther se hizo su propio almuerzo el martes, a pesar de que era día de pollo kung pao. En lugar de disfrutar del delicioso pollo kung pao y los rollitos de huevo con los demás, comería sándwiches de crema de cacahuate y mermelada en su escritorio. Un almuerzo triste y patético para una triste y patética perdedora.

Ya había abandonado la iniciativa de arreglarse y había vuelto a su viejo y cómodo vestuario de trabajo. ¿Qué sentido tenía? Si iba a ser desgraciada, al menos que se sintiera cómoda en su miseria.

A las 11:55 en punto, Yemi se levantó de su mesa y se despidió de Esther con una tímida inclinación de la cabeza mientras se dirigía a almorzar. Ella le devolvió el gesto pero ninguno de los dos dijo nada.

Cuando volvió, una hora más tarde, Esther tenía los audífonos puestos. Fingió estar absorta en su trabajo para no tener que ver la expresión de lástima en su cara.

No hablaron durante el resto del día. Esther se quedó con los audífonos puestos y enterró la cabeza en una hoja de cálculo. Cuando dieron las cinco, Yemi recogió sus cosas y se levantó. Le dio un golpecito en el hombro y se despidió. Ella le devolvió el gesto y él se marchó.

El miércoles fue día de pastel de carne. El pastel de carne no era nada especial, pero lo servían con macarrones con queso. A Esther le encantaban los macarrones con queso de la cafetería.

Pensó que no podría esconderse de Jinny y Yemi para siempre, así que se armó de valor para ir sola a la cafetería.

Tenía una estrategia preparada. Primero esperó a que Yemi saliera y luego le dio cinco minutos de ventaja antes de bajar. Cuando Esther se formó en la fila, Jinny y Yemi ya habían conseguido su comida y estaban sentados en una mesa solos.

Era la primera vez que Esther veía a Jinny desde la pelea. Ella y Yemi estaban sentados muy juntos, hablando y mirándose risueños… más bien radiantes. Inmersos en su pequeño mundo. Tan absortos el uno en el otro que no se habían dado cuenta de que Esther había entrado. Jinny tenía cara de enamorada total, y Yemi la miraba con el corazón en los ojos. Esther nunca lo había visto así. Fue una revelación. Jamás lo habría imaginado como un romántico empedernido.

Ambos se veían muy felices.

Cuando Esther llegó al mostrador, ya no quedaban macarrones con queso.

Pidió su pastel de carne para llevar y se lo llevó a su escritorio para comérselo a solas.

Esther tenía puestos los audífonos de nuevo cuando Yemi regresó de comer. Había limpiado los restos de su almuerzo y había llevado la basura al baño de mujeres. Se dijo a sí misma que era para que Yemi no tuviera que oler a pastel de carne el resto del día, pero también era para que no supiera que había comido en su escritorio. No estaba segura de por qué le importaba, pero le importaba.

No levantó la vista a propósito cuando él se sentó. Al cabo de unos minutos, sintió que le pateaba la silla.

Se dio la vuelta y se quitó un audífono de la oreja, solo uno, para enviarle el mensaje de que no quería hablar. Rayos, estaba siendo mezquina, pero no podía evitarlo.

Yemi la miró con el ceño fruncido.

—Estás molesta conmigo.

Esther forzó una sonrisa que probablemente se veía tan falsa como se sentía.

—No, no estoy molesta. Solo estoy atrasada con estas notas de diseño.

Yemi frunció el ceño aún más.

—¿Estás enojada porque Jinny y yo estamos saliendo?

—No, claro que no. —Esther sonrió más ampliamente. Sentía como si la cara se le fuera a resquebrajar y a caer, revelando un horrible monstruo lagarto debajo.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó Yemi.

—No quiero que hagas nada. No estás haciendo nada malo.

—Podría hablar con ella por ti —le ofreció de nuevo.

—Por favor, no. —Lo último que Esther quería era ser responsable de causar tensiones en su nueva relación—. Es mejor que lo dejes como está. Me da gusto que estén juntos. Me da gusto que sean felices.

Las palabras sonaron huecas, pero había hecho su mayor esfuerzo. Quería alegrarse por ellos. Debería contar de algo, ¿no?

Antes de que Yemi pudiera decir algo más, se puso los audífonos y le dio la espalda.

Esa noche Penny la llamó para ver cómo estaba.

—Has faltado a tejer dos semanas seguidas. ¿Estás bien?

—Estoy bien —dijo Esther, quitándose unas migajas de pizza de los pantalones de la pijama.

Eran las siete y ya estaba en pijama, comiendo pizza en su sofá y viendo películas cursis de Hallmark porque era una perdedora que solo podía estar en casa con su gata.

No es que antes tuviera la costumbre de salir mucho entre semana, pero aún así. En qué lugar común se había convertido. Ni siquiera se atrevía a ver alguna de sus películas de terror favoritas porque le recordaban demasiado a Jonathan. En vez de eso, estaba viendo alguna atrocidad conmovedora protagonizada por Melissa Joan Hart y Joey Lawrence. Era otro tipo de película de terror, pero una película de terror al fin y al cabo.

—¿Vas a volver alguna vez? —le preguntó Penny.

—¿Ha ido Jinny?

Penny dudó.

—Vino el lunes.

—¿Les contó que no me habla?

—Pues… es posible que haya mencionado algo al respecto.

Esther apretó el teléfono.

—¿Les dijo por qué?

—Sí, y no voy a tomar partido, pero tienen que reconciliarse.

—Ya lo intenté, pero no quiere hablar conmigo.

—No es lo mismo sin ti. Todas te extrañamos.

—Jinny no.

—Claro que sí. Aunque sea demasiado orgullosa para decirlo.

—Bueno, la pelota está en su campo. Intento respetar sus límites y darle espacio. Por eso le dejé la custodia completa del tejido.

Estaba bien. De acuerdo, puede que su vida se pareciera un poco al montaje de una película sobre una solterona solitaria que no hacía otra cosa que ir a trabajar, comer sola en su escritorio y pasarse las tardes tejiendo delante de la tele con su gata, lo cual no era del todo cierto, porque Sally siempre intentaba morderle el estambre.

Había terminado el gorro de Jonathan la semana anterior, pero obviamente no podía dárselo, así que lo había metido en el fondo de su cómoda y había empezado un nuevo par de calcetines para ella. No seguía ningún patrón. Estaba utilizando todos los restos de estambre de calcetín de otros proyectos, trozos al azar de todos los colores. Buscaba en su material y tomaba lo primero que se le ocurría, tejía hasta que se cansaba y luego hacía otra cosa. Eran los calcetines más feos que jamás había visto. Desastrosos y trágicos, como la vida de Esther.

—Odio esto —dijo Penny con tristeza—. El drama me estresa.

Esther frunció el ceño al ver la película de Hallmark en la pantalla de su televisión.

—Yo tampoco soy precisamente fan.

—Nosotras también somos tus amigas y siempre eres bienvenida. Puedes volver cuando quieras.

Era un bonito sentimiento, pero Esther no imaginaba volver mientras Jinny se negara a hablarle. Sería horrible e incómodo para todas. No merecían verse arrastradas en medio de aquello.

—Promete que me llamarás si necesitas algo —pidió Penny.

—Te lo prometo. —Al oír la voz de Penny se dio cuenta de lo mucho que había extrañado al grupo. Vilma era como la figura materna que siempre había deseado, y las demás eran como sus hermanas. Eran como una pequeña familia. La única familia que Esther tenía en Los Ángeles—. Volveré en algún momento. Suponiendo que el divorcio no sea permanente.

—No se van a divorciar —insistió Penny—. Lo solucionarán.

Esther deseaba poder creerlo. No esperaba que la pelea con Jinny durara tanto. Ya había pasado una semana y media. Intentó enviarle otro mensaje a Jinny el lunes, pero se quedó sin respuesta, como las otras veces.

Coqueteó con la idea de ir al departamento de Jinny y ver si la dejaba entrar. Era un gatillo que quizá tuviera que apretar en algún momento, pero por ahora le parecía un esfuerzo con altas probabilidades de rechazo. Le daría unos días más y luego volvería a evaluarlo.

Esther colgó con Penny y volvió a su terrible película de Hallmark y a tejer sus feos calcetines.

Una hora más tarde llamaron a la puerta.

El corazón se le subió a la garganta mientras Sally corría al cuarto. ¿Y si era Jonathan? No podía hablar con él en ese momento. No en pijama. Probablemente tenía salsa de pizza en la barbilla y no llevaba brasier.

Se levantó y miró por la mirilla. No había nadie. Qué miedo. Así era como empezaban muchas películas de terror. Esperó, atenta a cualquier ruido de asesinos merodeando cerca. Cuando no oyó nada, abrió un poco la puerta.

En el umbral de la puerta había un sobre de papel manila con su nombre escrito con una letra familiar y la tinta negra de la pluma de gel Pilot.

Jonathan le había dejado algo.

Capítulo veintitrés

El corazón le retumbó en el pecho cuando se agachó para recoger el sobre. No había ni rastro de él. Debió correr a su departamento para no tener que verla.

Llevó el sobre adentro y cerró la puerta. Adentro había una copia del primer guion de Jonathan. Soñadores americanos. La historia de amor que había prometido mostrarle cuando estuviera terminada.

Esther se acostó en el sofá y fue a la primera página. La película de Hallmark que había estado viendo se desvaneció en un lejano ruido de fondo mientras ella estudiaba detenidamente cada palabra. Fascinada. Hipnotizada. Asombrada.

Cuanto más leía, más le latía el pulso en los oídos.

Se trataba de ella. De ellos.

Jonathan había reescrito por completo a la protagonista femenina, Emily, y la había rehecho a imagen y semejanza de Esther. En lugar de ser una chica de ensueño MPDG, era una mujer con los pies en la tierra, sarcástica, pragmática y un poco cerrada. Desconfiada y reacia a los vínculos emocionales. Incluso tenía un título en ingeniería y expresaba desdén por el buen café.

Jonas, el protagonista masculino, casi no ha cambiado. Seguía siendo vagamente autobiográfico, pero sin muchas de las manías molestas del personaje. En lugar de músico callejero, ahora era escritor, como Jonathan. Era menos engreído en este texto, y más generoso. Más vulnerable. Llevaba su corazón en la mano, amaba rápidamente y no temía expresarlo.

Había ajustado toda la historia. Por un lado, ahora había una historia. Jonas y Emily seguían conociéndose de la misma manera, solo que en un aeropuerto en lugar de una estación de tren, como había sugerido Esther, pero sus interacciones tenían más sentido. En este nuevo borrador, Jonas se enamoraba perdidamente de Emily en el primer acto y se pasaba el resto del guion intentando convencerla de que el amor a primera vista era real, a pesar de la reticencia de Emily para quien el amor era una fantasía. Incluso lo describió como «un delirio causado por el aumento de los niveles de serotonina», como lo había hecho Esther.

Muchas de las conversaciones del guion reflejaban las que había tenido con Jonathan. Era casi como leer un diario de su amistad.

En el último acto, Jonas le suplicaba a Emily que pospusiera su viaje y se quedara un día más. Si le daba un día más, le dijo, podía demostrarle que estaban hechos el uno para el otro. Ella solo tenía que darle una oportunidad, abrirse a la posibilidad del amor.

Terminaba en suspenso, justo antes de que Emily —claramente indecisa— tomara su decisión. No sabía si iba a decir que sí o no.

Las palabras se emborronaron frente a los ojos de Esther, mientras miraba fijamente la página. Jonathan estaba utilizando este guion para decirle lo que sentía por ella. Cada página, cada palabra, hablaba de ellos. Le estaba pidiendo que se dieran una oportunidad.

A Esther le dolía el estómago. Sentía que no le llegaba suficiente aire a los pulmones, era posible que estuviera hiperventilando.

«Lo que hay entre nosotros es real. Sé que tú también lo sientes. No le des la espalda a nuestra historia» —le suplicaba Jonas a Emily en la última página.

Esther cerró los ojos y esperó a que su respiración volviera a la normalidad. Luego, tomó el teléfono y buscó el nombre de Jonathan entre sus contactos. Necesitaba hablar con él. Él había desnudado su alma al compartir esto con ella. No podía ignorarlo. Sería cruel. Despiadado. Ella no era despiadada. En todo caso, su corazón estaba demasiado lleno para que cupiera dentro de su pecho.

Contestó al primer tono.

—¿Esther? —El sonido de su voz hizo que le ardieran los ojos desde el fondo de la garganta hasta la boca del estómago. Dios, lo extrañaba muchísimo.

Tragó saliva y se levantó, paseándose de un lado a otro de la sala.

—Leí Soñadores americamos.

—¿Y? —Sonaba receloso.

—Me encantó.

Él no dijo nada.

Dejó de caminar.

—¿Jonathan?

—Aquí estoy. —Tenía la voz ronca—. ¿De verdad te gustó?

—No, me encantó. Es muy bueno. Tu profesora tiene que pasarte. —Empezó a pasearse de nuevo, haciendo circuitos por su departamento, de la sala a la cocina y viceversa.

—Se trata de ti —indicó—. De nosotros.

Esther soltó un suspiro.

—Sí, me lo imaginé.

—Esther…

—No —dijo ella, con la voz quebrada—. Por favor. No puedo.

—¿Qué no puedes?

—Hacer esto contigo.

—¿Por qué?

Tragó saliva para pasarse el nudo en la garganta.

—No puedo ser lo que tú necesitas que sea. No siento lo que quieres que sienta. —Dejó de caminar y se quedó mirando el suelo. Buscando algo que decir—. El guion es increíble, pero no cambia nada. Lo siento.

Extrañaba mucho ser su amiga, pero no podía darle más que eso y él merecía más. Se merecía a alguien que pudiera corresponder a sus sentimientos sin reservas. Por mucho que él pensara que la quería, ella solo acabaría lastimándolo más. Le debía más que eso.

Él exhaló larga y lentamente.

—Bueno. Supongo que eso es todo, entonces. —Sonaba desinflado, como un viejo globo de helio.

—Lo siento —volvió a decir. Esta vez era definitivo. Un adiós.

—Espera, no cuelgues.

Ella esperó.

—Te extraño.

Esther dirigió la mirada a la pared que separaba sus departamentos. Lo único que se interponía físicamente entre ellos: apenas unos centímetros de paneles de yeso y aislamiento.

Esther respondió con un temblor en la voz.

—Yo también te extraño.

—Hay algo real entre nosotros. No nos des la espalda. —Era casi exactamente lo que Jonas le había dicho a Emily.

Ella apretó la palma de la mano contra la pared que los separaba. No dijo nada ya no estaba segura de poder seguir hablando.

—Te amo —confesó Jonathan.

Sintió un vuelco en el estómago como si acabara de dar una vuelta en una montaña rusa y apartó la mano de la pared.

Ningún hombre que no fuera pariente suyo le había dicho esas palabras. Fue como si el cielo la hubiera golpeado en la cara.

—¿Qué? —dijo, apretando el teléfono con los dedos.

—Ya me oíste.

—Jonathan. —Pronunció su nombre en un susurro estrangulado—. Por favor, no.

—¿Qué no te ame o que no lo diga?

—Ambas. —Se sentía lívida. Volvió a extender la mano hacia la pared para sostenerse.

—No puedo cambiar lo que siento, no intentes decirme que no sientes nada por mí, porque sé que sí.

—Por supuesto que te quiero, pero… —Era demasiada presión. Se sintió paralizada, incapaz de pensar en algo que decir.

—Pero no lo suficiente, ¿eso es lo que estás diciendo?

Parpadeó mirando la pared que los separaba. Podía imaginarse su rostro a la perfección. Las cejas oscuras juntas. La arruga que tenía en la frente cuando hablaba en serio. Sus ojos, suaves y serios detrás de los lentes.

Levantó la mano para secarse las lágrimas de la cara.

—Lo siento.

—Bueno —respondió él. Amargado. Resignado—. Supongo que eso es todo.

Y colgó.

Esther se dejó caer al suelo y se llevó las rodillas al pecho, aferrada aún al teléfono.

En realidad no la amaba. Estaba enamorado de la idea de estar enamorado. Llevaba tanto tiempo buscando a alguien que llenara el vacío de su corazón que se había conformado con la primera persona que apareció. Solo se había fijado en ella porque estaba ahí, porque era conveniente.

Eso era lo que se decía a sí misma.

Pero, en el fondo, sabía que era mentira.

Capítulo veinticuatro

Nadie se había enamorado jamás de Esther, ni una sola vez, en toda su vida. Había pensado que se sentiría mejor y menos causante de náuseas.

Quizá así se sentiría si no estuviera tan torcida, si fuera capaz de responder como se suponía que debía hacerlo. La gente normal probablemente no se sentía como si estuviera teniendo un ataque de pánico cuando alguien a quien quería le decía que la amaba.

Al día siguiente Esther fue a trabajar e intentó no pensar en ello, tenía que prepararse para una reunión. Se había detectado un conflicto entre algunos de los subconjuntos de energía y de carga, y el lunes habría una reunión para revisar el problema y decidir qué hacer al respecto.

Era una oportunidad para que Esther se congraciara con los dos equipos de montaje. Si conseguía encontrar una solución y convencerlos de que la aplicaran, demostraría su valor enormemente.

Sin embargo, no podía concentrarse. Cada vez que intentaba pensar en el problema acababa pensando en Jonathan. Repitiendo su conversación telefónica en su cabeza o recordando líneas de su guion; entonces le empezaba a doler el estómago, sentía el pecho demasiado oprimido y tenía que cerrar los ojos para no llorar.

A la hora del almuerzo bajó a la cafetería por comida para llevar, como hacía siempre. Yemi y Jinny ya estaban ahí, en una mesa al fondo. Con las cabezas juntas. Apretados. Sonriéndose como si no hubiera nadie más en la sala. Esther los observaba mientras esperaba en la fila. Estaban enamorados. Puede que aún no lo supieran, pero saltaba a la vista, claro como el agua.

Parecían tan felices que le dolió aún más el estómago. Se dio cuenta de que no solo se sentía excluida. También sentía envidia de lo que tenían juntos, de que pudieran amarse así.

Pasó el resto de la tarde luchando por concentrarse en el trabajo. Fue un alivio cuando dieron las cinco y pudo salir corriendo.

El coche de Jonathan no estaba cuando llegó a casa. Se sintió decepcionada. Ver el coche a diario era lo más cerca que estaba de verlo a él. Se preguntó dónde estaría y si estaría bien después de su conversación de la noche anterior. Una nueva punzada de culpabilidad se apoderó de ella.

Cuando estaba por entrar a su departamento sonó su teléfono. Genial. Su mamá. Otra fuente de estrés estomacal.

—Contestaste —le dijo su madre—. Nunca contestas.

—Hola, mamá —saludó Esther, haciendo una mueca mientras cerraba la puerta de un portazo. La otra noche había ignorado la llamada de su madre y nunca había podido devolverle la llamada. Una cosa más por la que sentirse culpable.

—No sé qué voy a hacer con esta situación del departamento, amor.

Estaría bien que, por una vez, su mamá la llamara para ver cómo estaba o que al menos le preguntara cómo estaba antes de pasar directamente a sus propios problemas.

—Eric dijo que tenías más departamentos que ver hoy. —Su hermano le había estado ayudando a su mamá a buscar un nuevo departamento, pero hasta ahora no había ninguno que ella considerara tolerable y quedaba poco tiempo antes del fin de mes.

—Todos eran una pesadilla. Uno de ellos tenía un lavabo en el cuarto.

Esther fue a la cocina para darle de comer a Sally.

—Sé que es horrible, pero tal vez tengas que bajar un poco tus estándares.

—No has visto estos departamentos, amor. Nadie querría que su madre viviera así.

Eric le había enviado los enlaces a Esther y ella los había visto en internet. Ninguno de ellos parecía tan malo. Eran tan bonitos como la casa de Esther.

—Si tuviera un poco más de presupuesto, sería posible encontrar algo apto para la vida humana.

Esther se hundió en el sofá y se frotó las sienes.

—No puedo darte más dinero del que ya te estoy dando.

—Pero sé que ganas mucho dinero en tu trabajo.

—Apenas estoy en mi segundo año, y vivir en Los Ángeles es caro.

—Bueno, si te mudaras a Seattle…

—Seattle también es caro —respondió Esther—. Y no tendría trabajo.

—Sabes que no me gusta tener que mendigarle dinero a mi hija.

Esther apretó los dientes.

—Lo sé.

—No estás siendo razonable, hija. Necesito tu ayuda.

—No puedo ayudarte —dijo Esther—. Lo siento.

—¿Qué hice yo para merecer esto? ¿Cómo acabé con una hija tan insensible? Un día estaré muerta y te vas a arrepentir de haberme tratado con tanta frialdad. —Su madre colgó, enojada. Últimamente siempre colgaba enojada.

Esther no sabía cuánto más podría aguantar. Fue a la cocina por una cerveza y luego llamó a su hermano.

—Le ofreceré más dinero a mi mamá la próxima vez que me llame.

—No te atrevas.

—No puedo más. Por favor, déjame echarle dinero al problema para que desaparezca.

—¿Cuánto dinero estás dispuesta a invertir? ¿Mil dólares más al mes? Porque eso es lo que cree que necesita. Quiere un departamento en Maple Leaf que cuesta mil ochocientos dólares al mes, porque la luz tiene una energía positiva o una mierda de esas del feng shui.

Esther no podía gastar mil dólares más al mes si mantenía su departamento actual. Podía permitirse unos doscientos más, como máximo.

—Además —continuó Eric— no se detendrá ahí. Sobre todo si cedes ahora. El año que viene querrá un poco más, y aún más el siguiente. Acabarás manteniéndola por completo. ¿Es lo que quieres? ¿Lo puedes pagar?

—Es nuestra mamá.

—No está enferma ni discapacitada. Es perfectamente capaz de resolver sus problemas y mantenerse sola, pero no quiere. No dejes que te manipule, Es. No le haces ningún favor.

Esther sabía que tenía razón, pero no lo hacía más fácil. No hizo que se sintiera mejor.

Le estaba saliendo una úlcera estomacal. Sentía que los ácidos se le revolvían como en una batidora, carcomiéndola por dentro. Cada vez que su teléfono empezaba a sonar con la melodía que le había asignado a su madre Mother’s Little Helper, de los Rolling Stones, tenía una reacción visceral negativa. El corazón le latía con fuerza y se le revolvía el estómago.

Era demasiado. Tal vez sería más capaz de lidiar con ello si tuviera a alguien más con quien hablar. Jinny o el grupo de tejido... o Jonathan.

Rayos, extrañaba tanto a Jonathan. Él sabría exactamente qué decir para animarla y sería capaz de entenderla, porque él también tenía problemas con sus padres. Sus cejas se juntarían como las de una oruga peluda y parpadearía con sus largas pestañas mientras sus ojos se llenaban de empatía. Aunque no pudiera resolver su problema, la haría sentir mejor con solo escucharla.

Pero Esther había perdido a Jonathan. Lo había alejado de ella. Eric era la única persona con la que podía hablar, y él ya estaba bastante agobiado, además de que él era el que le decía que no hiciera lo que quería hacer.

Había una posible solución al problema de su madre que Esther aún no había explorado. Algo que sabía que Eric no aprobaría.

Su padre tenía un par de casas en renta. Quizá pudieran convencerlo de que le ofreciera una a su madre con un descuento. Era una posibilidad remota, pero quizá lo hiciera por el bien de Esther. Si ella le explicaba que Eric y ella estaban al límite de sus fuerzas, que se estaba estresando hasta morir prematuramente, tal vez accediera a ayudarles.

Dejó reposar la idea unos minutos, dándole vueltas. Luego se rindió y llamó a su padre.

—¿Esther? —Sonaba sorprendido cuando contestó el teléfono. Con justa razón. Casi nunca le llamaba. Hacía meses que no hablaban.

—Hola, papá —dijo, paseándose por su departamento.

—¿Estás bien? —No era día festivo ni el cumpleaños de nadie, así que por supuesto que asumiría que lo llamaba porque algo andaba mal o porque necesitaba algo. Y así era.

Trataba a su padre como su madre la trataba a ella, y darse cuenta de ello, hizo que Esther sintiera aún más náuseas.

—Sí —mintió—, todo está bien.

—¿Qué pasó? Dime con confianza. —Incluso su padre ausente podía ver a través de sus mentiras. Había querido empezar preguntándole cómo le iba y fingiendo interés por su vida, pero ya estaba descartado.

—Yo, eh… tenía una pregunta sobre las dos propiedades que tienes en renta. En Fremont.

—¿Qué pasó?

—¿Todavía las tienes?

—Sí.

—Me imagino que las dos están ocupadas… —Supo que era una ilusión tan pronto como lo dijo en voz alta. Las dos propiedades solo tenían ocho viviendas entre las dos. ¿Qué probabilidades había de que hubiera alguna disponible? Y había mucho menos de que su padre estuviera dispuesto a dejar que su madre viviera ahí.

—¿De qué se trata? —le preguntó él, impaciente por que fuera al grano.

—Mi mamá se está quedando sin departamento.

—Oh. Ya. —Su voz se había vuelto inexpresiva. Ya se estaba distanciando, como hacía siempre que salía la mamá de Esther en la conversación.

Esther continuó, aunque sabía que era inútil.

—Le está costando trabajo encontrar un nuevo departamento en su rango de precios, y me preguntaba, tenía la esperanza, en realidad, de que tú pudieras rentarle una de tus propiedades.

—Dudo que pueda pagar la renta.

—Pensé que tal vez podrías hacerle un descuento… —Se mordió el labio inferior mientras esperaba su respuesta.

—Esther. —Su voz era aún más inexpresiva ahora, como si la voz saliera de un cadáver—. No puedo hacerlo.

—O sea que no estás dispuesto.

—Tengo inquilinos con contratos en esas propiedades. No puedo romperlos.

—Bueno, pero…

—Y aunque pudiera, no lo haría.

Listo. ¿Por qué pensó que había una posibilidad de que eso funcionaría? Su padre nunca se esforzaría para ayudar a su madre.

—Papá, por favor —dijo, el último recurso—. Te pido que lo hagas por mí. Eric ha estado tratando de ayudarle a encontrar un nuevo departamento, pero no han tenido suerte. Tiene que salirse a finales de mes. Estamos desesperados.

—Mira, nena… —Le molestaba que su padre siguiera diciéndole nena, como si tuviera nueve años. No era casualidad que esa fuera la edad que tenía la última vez que pasaron tiempo juntos—. Es un problema que tiene que resolver tu madre, no tú, ni Eric, y definitivamente yo tampoco.

Esther se sentó en el sofá. Apretaba el cojín con mucha fuerza.

—Está muy bien en teoría, pero no va a impedir que mi mamá acabe en la calle.

—Tu madre va a salir adelante. Siempre lo hace. Una vez que se dé cuenta de que no puede conseguir que alguien intervenga y haga el trabajo duro por ella, se las arreglará por sí misma. Así es como funciona.

—Esta vez es diferente. Ya sabes cómo está el mercado ahora mismo.

—Hay mucha gente en el área metropolitana que se las arregla con sueldos modestos. Si ella quisiera hacerlo, podría.

—Hablas como alguien que vive en Laurelhurst.

—Tu madre tomó sus propias decisiones.

—Ella no eligió que la dejaras por tu técnica. —Fue un golpe bajo, pero parecía que ese era el camino preferido de Esther en esos días.

—Le daba una pensión alimenticia muy cómoda —respondió su padre, en voz baja—. Nadie la obligó a casarse y luego divorciarse del pintor ese, tirándolo todo por la borda. Así como nadie le impide conseguir un trabajo de tiempo completo para llegar a fin de mes. Esas fueron sus decisiones, y lo que está pasando ahora es consecuencia de esas decisiones.

Esther pateó la pata de la mesita.

—Pero no son solo sus consecuencias. También son mías y de Eric, porque somos los que quedamos para cuidarla.

Su padre soltó el suspiro atribulado de alguien que había pasado años de su vida cuidando de su madre.

—Tu madre necesita aprender a valerse por sí misma. Si seguimos levantándola cada vez que se cae, nunca lo hará sola. ¿Cómo crees que tu madre se volvió así? Sus padres la consintieron y la protegieron, y luego yo seguí desde que ellos dejaron de hacerlo.

—¿Y ahora soy yo quien debe darle la espalda? —Esther volvió a patear la mesita lo suficientemente fuerte como para que esta vez le doliera.

—No digo que sea lo justo, pero sí.

—Para ti es fácil decirlo.

—Tal vez lo sea ahora, pero créeme, no fue fácil cuando la dejé. No fue fácil liberarme de su red de dependencia, pero fue lo que hice, y es lo que ahora tú tienes que hacer.

—¿Fue más fácil o más difícil que dejarnos a Eric y a mí? —dijo con voz fría y dura.

—Esther…

—No importa, no me contestes. Gracias de todos modos, papá.

Colgó antes de que él pudiera decir algo más.

Era justo como ella había pensado. Estaba sola.

Capítulo veinticinco

A la mañana siguiente, Esther se levantó y se preparó para ir a trabajar, decidida a sacar todo de su mente menos el trabajo. No iba a pensar en nada de lo demás, porque no podía hacer nada al respecto. En lugar de eso, iba a concentrarse como un láser en la única cosa que podía controlar: su trabajo.

Hasta que salió de su departamento y se encontró frente a frente con Jonathan.

Se le subió el corazón a la garganta cuando lo vio. Llevaba un bote de detergente en una mano; con la otra sujetaba el picaporte de la puerta de su departamento. Llevaba pants y sandalias, el cabello alborotado y despeinado, la camiseta le quedaba muy holgada.

La miró fijamente, paralizado, con los ojos abiertos de horror. Como una escultura de mármol titulada «Un encuentro indeseable».

Llevaba días deseando verlo, pero ahora que estaban frente a frente lo único que quería hacer era huir. Deseó poder regresar el tiempo y tomarse unos minutos más para salir de su casa, con tal de no tener que ver la forma como la miraba en ese momento.

Esther abrió la boca —no estaba segura de para qué—, pero antes de que pudiera decir algo, él recuperó el control y volvió a entrar a su departamento sin decir una palabra. Ella se desinfló como un colchón de aire perforado cuando la puerta se cerró tras él.

Se acabó lo de concentrarse en el trabajo.

Cerró el departamento con una mano temblorosa y bajó a su coche con los ojos fijos al frente mientras pasaba por delante de su ventana. Se le revolvió el estómago al ver su Lexus en el lugar de al lado. Se subió a su Prius y apretó el volante con ambas manos, respirando hondo hasta que pudo confiar en que no lloraría de camino al trabajo.

Quizá tuviera que mudarse. Vivir tan cerca de Jonathan era un tormento.

Una hora más tarde, en su escritorio con los audífonos puestos, seguía atormentándose por la dura expresión de su rostro.

Parecía alguien en agonía. Como si solo verla le doliera.

Eso era lo que él había ganado por amarla. Dolor e infelicidad.

No. «Basta».

Basta de revolcarse. No podía hacer nada por Jonathan, pero sí podía arreglar el problema del proyecto.

Ya tenía una idea, solo necesitaba perfilarla un poco más y comprobar algunas cosas. Era una buena idea. En realidad, no, era genial. Iba a dejarlos boquiabiertos en la reunión del lunes y a demostrarles lo valiosa que era.

Lo que necesitaba era un poco de música motivadora que ahogara todo lo demás. Puso su lista de reproducción de Rihanna, subió el volumen y se puso a trabajar.

Pasó todo el fin de semana trabajando en su presentación para la reunión. Iba a arrasar. La solución que se le había ocurrido era eficaz e innovadora: diseñar una única pieza de material compuesto para alojar los dos subconjuntos en el mismo espacio. Sería un poco más caro, pero ahorraría peso y espacio. Para ilustrar su propuesta contaba con una excelente presentación en PowerPoint y datos detallados de respaldo. El único que iba a presentar otra propuesta sería Dan, y su solución no era ni de lejos tan elegante como la suya.

Esther llegó temprano a la sala de conferencias y se sentó junto al pizarrón blanco. Dan apareció unos minutos después con una docena de donas. No eran donas baratas, sino donas gourmet caras de una tienda de Manhattan Beach. Incluso había llevado un par de donas veganas para Bhavin.

—¡Eh, mis donas favoritas! —exclamó Dimitri cuando llegó. Tenía la forma de ser amable y un poco astuta de un vendedor de coches. El hecho de que casi siempre estuviera sonriendo ayudaba a contrarrestar que su acento lituano lo hacía sonar un poco como Drácula. Le dio una palmada en la espalda a Dan, tomó una dona de chocolate de la caja y se la metió en la boca hasta la mitad mientras tomaba asiento.

La propuesta de Esther fue la primera en presentarse y lo hizo con calma, sin emociones y de manera profesional. Respondió a las preguntas de los demás diseñadores, y cuando Dimitri le preguntó por la conexión a tierra, se levantó y se lo explicó en el pizarrón.

Dan no dijo ni una palabra ni hizo ninguna pregunta. Se limitó a permanecer sentado en silencio con expresión engreída.

—Bueno, sin duda es una idea interesante —opinó Bhavin cuando Esther terminó—. Nunca habíamos hecho algo así.

—Es cierto —convino Esther—. Pero no está totalmente sin probar. Es solo una nueva aplicación de procesos que hemos utilizado en otros proyectos.

—Esta es la cosa. —Dimitri se inclinó hacia adelante, mostrando su jovial sonrisa de vendedor. La que usaba para desilusionar a la gente amablemente—. Hemos hablado de tu idea, y parece arriesgada. Por algo hacemos las cosas como las hacemos.

A su lado, Bhavin asintió con la cabeza.

Dimitri se levantó y tomó otra dona.

—¿Por qué no escuchamos a Dan?

Esther tapó el plumón del pizarrón y volvió a sentarse. Escuchó en silencio, con expresión neutra, mientras Dan lanzaba su propuesta. Habló bien y presentó un PowerPoint impresionante, pero era evidente que había pasado por alto algunos aspectos científicos. Ella esperaba que alguien se lo hiciera notar, pero nadie lo hizo. Bhavin no era lo suficientemente técnico como para darse cuenta de que Dan estaba prometiendo confeti. Dimitri sí, pero aparentemente no le importaba porque Dan era su amigo.

Cuando Dan terminó, Dimitri asentía con la cabeza.

—Muchas gracias, Dan. Creo que ya oímos todo lo que necesitábamos. —Se volteó para dirigirse a la mesa—. Esther, me gusta la innovación, pero en este caso creo que debemos ceñirnos a la solución con la aplicación que ofrece el mayor ahorro de costos. ¿Están todos de acuerdo?

Hubo asentimientos y un murmullo de aprobación en la mesa. Esther se quedó estupefacta cuando se levantó la sesión y todos empezaron a salir de la sala.

—Suerte para la próxima —se burló Dan al salir.

—Fue una buena idea —declaró Bhavin mientras tomaba la última dona vegana—. Demostró mucha iniciativa.

Aunque no fue lo suficientemente buena como para ponerla en práctica.

—Dimitri dijo que ya habían hablado de mi propuesta. —Hizo un esfuerzo para evitar que le temblara la voz—. ¿Cuándo fue eso?

—En el juego de trivia del viernes —contestó Bhavin con un bocado de dona—. Estoy en un equipo con Dimitri y un par de sus desarrolladores. —Terminó de masticar y tragó saliva—. No fue una reunión planeada ni nada por el estilo. Simplemente surgió en la conversación.

Esther asintió.

—¿Estaba Dan ahí?

—Sí. Pues, él es quien organizó el equipo.

Por supuesto. No era casualidad que el equipo incluyera a Dimitri y Bhavin. ¿Qué mejor manera de adularlos fuera del trabajo?

Si a Esther se le hubiera ocurrido organizar un equipo de trivia e invitar a Dimitri y Bhavin a unirse, ¿habrían elegido su propuesta? Probablemente no. Probablemente no se habrían unido a su equipo de trivia, porque ella no era «uno de los chicos» y nunca lo sería. Ni aunque aprendiera a jugar a Magic: The Gathering o se obligara a sí misma a interesarse por el futbol de fantasía.

Lo único que creía que podía controlar en su vida era su trabajo, y resultó que tampoco podía controlarlo. Por muy buena que fuera o por mucho que trabajara, jamás la apreciarían. Como todo lo demás, todo se reducía a caer bien… algo en lo que Esther no era buena.

Solo necesitaba que saliera bien una cosa en su vida. No parecía mucho pedir.

Pasó el resto de la tarde furiosa y en silencio en su escritorio con los audífonos puestos. En lugar de irse a casa a las cinco, se fue al cine. No podía soportar la idea de pasar otra noche sola en su departamento, sabiendo que Jonathan estaba del otro lado de la pared. Era desesperante.

El aire del cine estaba caliente y viciado, y olía a mantequilla artificial. Se compró unas palomitas chicas, que resultaron ser tan grandes como su cabeza, y una botella de Coca-Cola light de cinco dólares. Una cena de campeones.

Había pensado que la película la iba a distraer, pero cometió el error de elegir una de ciencia ficción y cada escena le recordaba a Jonathan. Nunca llegó a leer la versión final de su guion de ciencia ficción. Se preguntó qué habría acabado haciendo en el punto de inflexión del segundo acto. Ahora nunca lo sabría.

Se levantó y se fue antes de que terminara la película. Era obvio que algunos de los personajes iban a morir, y que otros vivirían felices para siempre, y a ella no le interesaba mucho averiguar cuáles serían cuáles. Además, las palomitas le estaban revolviendo el estómago.

Cuando llegó a casa, Sally se negó a recibirla. Estaba enojada con ella porque su cena se había retrasado, así que se fue a un rincón de la sala, se dio la vuelta y se acicaló petulantemente. ¿También tú, gata?

Esther le dio la comida a Sally y se metió a la cama. Ni siquiera se molestó en ponerse la pijama, aunque sí se quitó los zapatos. ¿Y qué si se quedaba dormida con la ropa puesta? ¿Quién iba a saberlo? ¿Quién iba a preocuparse? Estaba sola en el mundo. Podía morir mientras dormía y probablemente pasarían días antes de que alguien encontrara el cadáver.

Rayos, era patética.

Esther se dio la vuelta y tomó el teléfono del buró. Apenas eran las nueve y media.

Llamó a su hermano.

—Bueno —le contestó con brusquedad. El sonido de su voz desencadenó una abrumadora oleada de nostalgia, y Esther abrazó una almohada contra su estómago.

Estaba exhausta de estar sola. Sentía como si toda su vida en Los Ángeles se hubiera desmoronado. Tal vez nunca había tenido mucha vida ahí para empezar.

—Se me ocurrió una manera de ayudarte con mi mamá. ¿Y si me regreso a Seattle?

Capítulo veintiséis

Esther no tenía por qué quedarse en Los Ángeles. Era adulta y dueña de su propio destino, y tenía familia en Seattle que se alegraría de que estuviera cerca. Eric, Heather, Gabe, incluso su mamá. Si volvía a casa, podría verlos más a menudo. Podría ver crecer a su sobrino y ser una presencia habitual en su vida en lugar de una figura distante que lo visitaba un par de veces al año. Podría formar parte de una familia, en lugar de estar sola.

—¿Qué hora es? —Eric sonaba aturdido. Confuso.

—Son las nueve y media. ¿Estabas durmiendo?

—Me quedé dormido acostando a Gabe.

Era exactamente por lo que necesitaba volver a casa. Para quitarle algo de peso a Eric. Él tenía las manos llenas con su propia familia. No debería tener que cargar también con todos los problemas de su mamá. Esther podía encargarse de algunas de las cosas de su mamá y ayudar con Gabe. Era ganar-ganar.

Se oyó un crujido al otro lado de la línea, como si Eric se estuviera moviendo.

—¿Por qué estás hablando de regresar? —Sonaba un poco más despierto.

—Para ayudarte. Para ayudar a mi mamá. Para ayudarte a ayudar a mi mamá.

—No seas tonta.

—Vería más a mi sobrino, a ti y a Heather también, obviamente, pero sobre todo me preocupa tu descendencia.

—No vas a regresar.

—Gabe ya sabe ir al baño, así que me salvé de las partes más desagradables. Es el momento perfecto para aparecer y empezar a actuar como la tía indulgente.

—¿Qué está pasando? —Eric no tenía paciencia para sus digresiones esa noche.

Esther suspiró y rodó sobre su espalda.

—Le llamé a mi papá y le pregunté si dejaría que mamá rentara una de sus propiedades.

—Qué tontería. —No necesitó preguntar qué le había respondido.

Eric era mayor cuando su padre se fue. Tenía más recuerdos de su época en familia y menos ilusiones de cómo había sido. Esther aún albergaba la esperanza de que algún día su padre fuera más padre.

Eric tenía razón: era una tonta.

—No oí que se te ocurriera una idea mejor. Pensé que valía la pena intentarlo.

—No vale la pena, con papá.

Sally golpeó la mano de Esther con la cabeza, exigiendo afecto. Esther le rascó detrás de las orejas.

—¿Qué vamos a hacer?

—Te dije que algo se me va a ocurrir. No te preocupes.

—Es más fácil decirlo que hacerlo.

Eric suspiró.

—Lo sé.

Extrañaba a su hermano. Era la única familia de verdad que tenía, la única con la que había podido contar. Estaría bien volver a vivir cerca de él. Conocer mejor a Heather y Gabe. Tener gente a su alrededor que la quisiera por mucho que arruinara las cosas. Por mucho que intentara alejarla.

—Tengo un par de departamentos más que mostrarle a mi mamá. Algo le gustará —dijo Eric.

Esther se mordisqueó la uña del pulgar.

—¿Para finales de mes?

—Si es necesario, guardaremos sus cosas en un almacén unas semanas y puede quedarse con nosotros hasta que encuentre un nuevo departamento.

Era una idea terrible. La peor. Era exactamente lo que temía que pasara.

—Eric…

—Está bien.

No estaba bien. Su casa era demasiado pequeña. Mamá lo volvería loco y volvería loca a Heather.

—Ni siquiera tienes una habitación libre.

—Así no podrá ponerse cómoda y la motivará a conseguir su propio espacio.

—Sí, claro. —Su madre era como una anguila lamprea. Una vez que se aferra a ti, no hay forma de quitártela de encima. Dale una mano y ella tomará un pie y luego la otra mano y el otro pie, hasta que te quedes sin nada.

Se moría por recibir la invitación para mudarse con Eric y Heather desde que Gabe nació. Una vez instalada en su casa, nunca se iría. El atractivo de que ellos la cuidaran sería demasiado grande. Empezaría a insistirles en que consiguieran una casa más grande. Sugeriría que juntaran su dinero e hicieran algo juntos. Jamás se librarían de ella. Por el bien de la cordura de Eric y Heather, Esther no podía permitirlo.

—Olvídalo, regreso. Puedo pedir mi traslado a la oficina de Seattle, conseguir un departamento con una habitación extra y llevar a mi mamá conmigo. —Se lo debía a Eric, después de todo lo que había hecho por ella. Había vuelto a Seattle después de la universidad, había cuidado a su mamá para que Esther pudiera aceptar un trabajo fuera del estado y empezara a vivir su propia vida. Ahora era su turno. Era hora de que empezara a hacer su parte de nuevo.

—Absolutamente no.

Sabía que Eric todavía se sentía culpable por haber estudiado la universidad fuera del estado y haberla dejado sola con su madre. Esther había pasado tres años de preparatoria y uno de licenciatura lidiando con su madre sola mientras Eric estaba fuera, y desde entonces él había estado cumpliendo esa estúpida penitencia autoimpuesta.

—Tú no eres mi jefe. Puedo hacer lo que quiera.

—Dime qué está pasando realmente —dijo Eric—. ¿De qué estás tratando de huir?

Optó por hacerse la tonta.

—¿A qué te refieres?

—Es lo que haces cuando las cosas se vuelven demasiado reales. Huyes.

—Esta vez intento correr hacia el problema, no huir de él.

—Te encanta vivir en Los Ángeles. Tienes tu vida ahí.

—Me encantaba. —Intentó mantener la voz ligera, pero las palabras salieron como un golpe seco.

—¿Qué cambió?

Se cruzó de brazos obstinadamente, aunque él no estaba ahí para verla.

—Nada. Solo intento hacer lo correcto.

Eric no iba a caer.

—Hermana.

—¿Qué?

—Siempre sé cuando me estás ocultando algo. Escúpelo, antes de que me duerma otra vez.

Esther suspiró y se quedó mirando el techo de tirol de su cuarto. Siempre había odiado ese techo. Era algo que definitivamente no iba a extrañar.

—Los Ángeles está bien. Solo que no hay algo que me retenga aquí.

—¿Qué significa eso?

—No sé. Mi trabajo no marcha como pensaba, mi mejor amiga me dejó de hablar y mis otros amigos se fueron con ella.

—¿Qué pasó con Jinny?

Esther puso a su hermano al corriente de todo. Él escuchó sin hacer comentarios hasta que le contó la lamentable historia completa.

—Entonces, fue por un tipo —dijo cuando terminó.

—No fue por un tipo, fue por la confianza.

—Suena como si fuera un poco por un tipo.

—No importa. La cuestión es que nadie me extrañaría si volviera a casa. —Sonaba petulante y mocosa, como una niña.

—¿Entonces tu solución es huir de tus problemas?

—Mi mamá también es mi problema. Ya estás haciendo más de lo que puedes manejar y tú tienes que pensar en tu propia familia. Yo no.

—Eso no significa que tu vida sea menos importante que la mía.

Apretó el teléfono contra su oreja.

—Tal vez un nuevo comienzo sería bueno para mí.

Eric emitió un sonido gutural.

—No habrá un nuevo comienzo para ti aquí. Yo puedo manejar esto con mi mamá. No nos uses como excusa. Necesitas arreglar tu propia mierda.

—No puedo. He intentado hablar con Jinny, pero no me contesta las llamadas. No sé cómo hacer que me perdone.

—No puedes manejar a la gente para que se comporte como tú quieres.

—No es lo que estoy haciendo.

—Es lo que siempre haces. Es lo que hizo que se enojara contigo en un principio, ¿verdad?

Odiaba que su hermano tuviera razón.

—Entonces dime qué se supone que debo hacer, porque darle espacio no parece estar funcionando.

—En todo el tiempo que han sido amigas, ¿le has dicho alguna vez lo que sientes por ella, lo importante que es para ti?

—Se lo digo todo el tiempo.

—Me refiero a decírselo literalmente. Usando esas palabras.

Eric la conocía demasiado bien. Era molesto.

—Ella sabe lo que siento por ella —dijo Esther, sintiéndose a la defensiva.

Su hermano suspiró.

—Mira, sé que eres alérgica a expresar tus emociones, y entiendo mejor que nadie por qué, pero a veces la gente necesita que le digas lo que sientes. No creo que te des cuenta de la distancia a la que mantienes a la gente.

«No hago eso», quiso protestar Esther. «No con Jinny. No con mis amigos».

Pero tal vez así era.

Su hermano tenía razón al decir que no le gustaba expresar sus emociones. ¿Por qué hablar de tus sentimientos cuando puedes mantenerlos en lo más hondo? Mantenga la calma y siga adelante, como la reina Isabel.

Pero eso no significaba que fuera insensible o fría. Le demostraba a la gente que se preocupaba a través de sus acciones. ¿No era mejor? ¿Mostrar en lugar de contar? Por eso siempre cuidaba a la gente. Era la «amiga mamá». Con la que se podía contar para ayudarte a salir de un aprieto. Eso no era mantener a la gente a distancia, ¿o sí?

Solo que… Jinny no quería que fuera su mamá. Ya tenía suficiente con su verdadera madre.

—¿Sigues ahí? —preguntó Eric—. ¿O te desmayaste ante la perspectiva de compartir tus emociones?

Esther ignoró la burla.

—Entonces ¿si le digo que la quiero y que me preocupo por ella me perdonará mágicamente?

—Tal vez no, pero deberías decírselo de todos modos. Merece saberlo.

—¿Qué sentido tiene? ¿Si de todos modos no me va a perdonar?

—El sentido es hacer algo difícil para ti porque es significativo para otra persona. Deja al descubierto tu lado más tierno. Eso significa mucho más que decirle que lo sientes.

—¿Y si sigue sin perdonarme? ¿Y si ya no quiere ser mi amiga?

—Pues no te perdona y ya, pero al menos lo intentaste. Y aprendiste algo en el proceso. Te levantas, haces nuevos amigos y no repites los mismos errores.

—Lo dices como si fuera fácil.

—Sé que no es fácil, pero tú eres fuerte. Puedes con eso.

—Pero mi mamá…

—Mi mamá va a estar bien. No uses los problemas de mi mamá como excusa para ignorar los tuyos. Arregla tu porquería y deja que mi mamá arregle la suya. Sé que te gusta intervenir y resolver los problemas de los demás, pero ella nunca aprenderá a valerse por sí misma si seguimos levantándola cada vez que se cae.

Era casi el mismo consejo que le había dado su papá. Esther pensó en decírselo a Eric, pero decidió no hacerlo. Hacía tiempo que él se había reconciliado con las limitaciones de su papá como padre y no necesitaba que ella alterara el equilibrio.

—Me voy a acostar —le indicó Eric—. No tomes ninguna decisión estúpida mientras duermo.

—Está bien —murmuró Esther.

—Buenas noches.

—Oye —dijo antes de que él pudiera colgar.

—¿Qué?

—Gracias.

—Todo va a salir bien, Es. Ya lo verás.

No estaba convencida, pero de todos modos era agradable oír que alguien lo dijera.

Después de colgar, Esther se acostó en la cama acariciando a Sally y pensando en las cosas que Eric le había dicho. Que mantenía a la gente a distancia. ¿Qué le había dicho? ¿Que era alérgica a las emociones?

No se equivocaba. Su familia nunca había sido especialmente demostrativa ni afectuosa entre sí, con la excepción de su madre. Pero Esther había aprendido a una edad temprana que el afecto de su madre tenía un motivo oculto. Solo lo desplegaba cuando quería algo. Era un medio para un fin. Seducía y encantaba a la gente para manipularla. A menos que necesitara algo de ti, nunca se le ocurría mostrar afecto.

¿Era culpa de Esther, entonces, que desconfiara de las demostraciones de afecto? ¿Que fuera temerosa de expresar sus sentimientos? ¿Cerrada y fría? Rayos, realmente estaba rota por dentro. Probablemente necesitaba terapia, pero de solo pensarlo le daban ganas de morirse. Abrirse con un extraño y hablar de sus sentimientos más íntimos y sus miedos más profundos… Prefería arrancarse la piel ella misma.

Recordó lo que Eric le había dicho sobre vulnerarse. Demostrar que alguien te importa haciendo algo por la otra persona que es difícil para ti.

Jinny era su mejor amiga, y la idea de decirle cuánto la quería hacía que a Esther le picara todo el cuerpo, como si le saliera urticaria. ¿A poco no estaba traumada?

El hecho de que fuera tan aterrador probablemente significaba que debía hacerlo, que Eric tenía razón. Necesitaba decirle a Jinny lo importante que era para ella. Tal vez Jinny no la perdonara, pero al menos eso le debía. Tenía que luchar por ella.

¿Pero cómo? ¿Acercándosele en el trabajo y soltándoselo todo? ¿Vomitar sus sentimientos en su regazo, a media oficina? Parecía una pésima idea.

¿Cómo iban a hablar si Jinny seguía sin responder las llamadas? Podía ir a su departamento sin avisar, supuso. Pero ¿y si Jinny le cerraba la puerta en la cara?

Esther pensó en el guion de Jonathan. En cómo se lo dejó en la puerta y cómo la hicieron sentir todas aquellas palabras que había escrito para ella, sobre ella. Nunca nadie había hecho algo así.

Esther no podía escribir un guion, pero podía escribirle una carta a Jinny. Una carta real, física, en un trozo de papel. Jinny podría borrar un correo electrónico sin leerlo, pero si Esther le enviaba una carta de verdad por correo, con toda seguridad Jinny la leería, aunque solo fuera por curiosidad.

Eso era lo que iba a hacer. Iba a escribir una carta.

Ahora solo tenía que pensar qué decir.

Esther apartó a Sally de su pecho y se acurrucó de lado, dando vueltas a frases y sentimientos en su mente. Seguía redactando en su cabeza cuando, una hora más tarde, se quedó dormida.

Por la mañana se levantó antes de que sonara el despertador y se sentó en la mesa del comedor con un montón de papel para cartas. Su abuela se lo había regalado en la preparatoria como una indirecta no muy sutil de que le escribiera más a menudo. Esther nunca lo había usado; en su lugar, le enviaba correos electrónicos a su abuela.

Las hojas tenían fresas en los márgenes de la página. Los miró fijamente, apretando la pluma entre los dedos. Paralizada.

«Solo empieza. Escribe algo. Cualquier cosa». El texto no tenía que ser bueno, solo tenía que ser verdadero.

Empezó a escribir.

Hacía años que Esther no escribía una carta a mano. Ni siquiera había escrito muchas palabras a mano. Tenía la letra de un niño de tercero.

Cada palabra que escribía parecía pesar mil kilos. Como si la sacaran del fondo de un pozo profundo y oscuro. «Como sacar sangre de una piedra». Así había descrito Jonathan la escritura una vez. Ella había pensado que estaba siendo demasiado dramático, pero ahora lo entendía. Estaba sangrando por todo el papel, derramando su corazón ante Jinny. Cada gota era una agonía, pero siguió adelante, poniendo una palabra tras otra.

La mano le empezó a doler al final de la primera página, pero siguió hasta que había dicho todo lo que tenía que decir. Hasta que se desangró. Cuando terminó, había llenado seis páginas enteras.

No era poesía, pero era honesta. Quizá más honesta de lo que jamás había sido.

Le temblaron las manos al leerla. ¿De verdad iba a mandársela a Jinny? ¿Y si la leía y decidía que Esther estaba loca? ¿Y si la alejaba aún más?

Al diablo. Al menos lo habría intentado, ¿no? Había dicho lo que estaba en su corazón, y si no era lo suficientemente bueno, pues no lo era. Pero lo habría intentado.

Se sentía agotada, pero también satisfecha. Más ligera. Tal vez, después de todo, expresar sus emociones tenía su mérito.

Tardó cinco minutos en encontrar un timbre postal buscando en todos los cajones de su departamento. Escribió la dirección de Jinny en el sobre y luego se debatió durante cinco minutos sobre si poner o no la dirección del remitente.

¿Y si Jinny la veía y la tiraba sin leer? Por otro lado, ¿y si no le ponía remitente y ella pensaba que era correo basura?

Al final, optó por escribir su nombre y dirección en la esquina superior izquierda. El objetivo de este ejercicio era ser abierta y honesta. Basta de engaños. Basta de manipulaciones. Si Jinny veía que era de ella y no quería leerla, Esther no podía hacer nada al respecto.

Pasó a la oficina de correos de camino al trabajo y estacionó el coche junto al buzón. Casi se acobarda de nuevo cuando estaba por meter la carta en las fauces abiertas del buzón metálico. Una vez enviada, no había vuelta atrás. En cuanto la soltara, desaparecería. Y no estaría en sus manos.

«¿Y qué?». Que no esté en sus manos.

¿Qué tenía que perder? No podía perder algo que ya había perdido.

Pero tal vez pudiera recuperar.

Dejó la carta en la ranura y se fue al trabajo.

Capítulo veintisiete

Esther pensó que la carta tardaría unos días en llegarle a Jinny. Mientras tanto, tenía un obstáculo que vencer en el trabajo.

—Hola —le dijo a Yemi cuando llegó a su escritorio esa mañana.

Él levantó la vista y asintió.

—Hola. —Luego volvió al trabajo. Eso era lo que hacían ahora. Intercambiaban las cortesías básicas y luego fingían que eran extraños.

Esther se sentó en su escritorio. Después de guardar sus cosas se dio la vuelta y pateó la parte inferior de la silla de Yemi.

—Oye.

Él se giró para mirarla, con expresión amable pero cautelosa.

—¿Sí?

—Lo siento mucho —señaló Esther.

Él parpadeó tras sus lentes de montura gruesa.

—¿Por qué?

—Por haberte evitado la semana pasada.

—Oh. —Asintió, y se movió en su asiento como si no supiera qué hacer con eso—. Ok. Gracias.

—¿Estás enojado conmigo?

—Pensé que tú estabas enojada conmigo.

—Yo no estaba enojada contigo.

—¿Entonces por qué me habías estado evitando?

Esther no tenía una buena respuesta. Porque «soy una bebé gigante y se hirieron mis sentimientos» no era un argumento convincente para recuperarlo.

—No quería que te sintieras entre la espada y la pared. No quería hacerte elegir entre Jinny y yo.

—¿Así que elegiste por mí?

Ella agachó un poco la cabeza.

—Más o menos.

—No deberías haberlo hecho.

—Lo sé.

Él se subió los lentes, frunciendo el ceño.

—Puedo ser amigo de Jinny y seguir siendo amigo tuyo.

Esther se miró las manos.

—No estaba segura de que quisieras.

Él le dio una patada a su silla para que volviera a levantar la mirada.

—Sí quiero. —Sus ojos eran tan profundos y amables que ella se sintió aún más imbécil por haberlo rechazado. No debió abandonarlo tan fácilmente. Debió saber que seguiría contando con él, porque Yemi era así.

—Fui tonta y lo siento. ¿Podemos ser amigos otra vez? —pidió Esther.

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Yemi.

—Me gustaría.

Ella le devolvió la sonrisa.

—A mí también. —Ya se sentía más ligera. Como si hubiera drenado parte del veneno que se había estado acumulando en su interior.

La sonrisa de Yemi se desvaneció.

—No tenemos que abrazarnos, ¿verdad?

Esther se rio.

—Rayos, espero que no.

Las cosas fueron mejor después de eso. Le contó a Yemi lo que había ocurrido en la junta de revisión del proyecto y él estuvo de acuerdo en que había sido estúpido e injusto. Que alguien se pusiera de su parte hizo que la situación fuera más llevadera.

Ahora que podía hablar con Yemi de nuevo, no pensaba tanto en Jonathan durante el día. Solo una vez cada quince minutos más o menos, en lugar de cada treinta segundos. Era un progreso.

Las noches eran otra cosa, por supuesto. Esther no dejaba de pensar en Jonathan obsesivamente cuando estaba en su casa. Era difícil no hacerlo, sabiendo que estaba tan cerca. Oía su molinillo de café a través de la pared y sus campanillas de viento en el balcón. Pasaba por delante de su ventana al menos dos veces al día. Se preguntaba si volvería a encontrarse con él.

Intentó no pensar en Jinny ni en la carta. Intentó no preguntarse cuándo llegaría. Si la leería. Si serviría de algo.

Ocurriría cuando tuviera que ocurrir... o no.

Dos días más tarde, una hora después de que Esther llegara a casa del trabajo, Jinny le llamó.

Se quedó mirando la pantalla del teléfono, aliviada y aterrorizada a la vez. Tardó hasta el tercer tono en armarse de valor para contestar.

—Bueno.

—Me escribiste una carta —le dijo Jinny.

—Sí. —Esther tenía la boca seca. Era difícil hablar. Hubo una pausa.

—¿Quién escribe cartas en estos tiempos?

—Nadie.

—Tienes una letra horrible. —En ese momento Esther supo que todo iba a salir bien. Si Jinny se estaba burlando de ella, no podía estar tan enojada. Jinny era implacablemente amable con la gente que no soportaba. Insultar a la gente en su cara era algo que reservaba para sus amigos.

—Ya sé —dijo Esther, dejando escapar una exhalación inestable—. Absolutamente cierto.

—Me hizo llorar.

—¿Mi letra?

—La carta, tonta.

Esther parpadeó para impedir que le ardieran ojos.

—Lo siento mucho, Jinny. Ojalá pudiera volver atrás y deshacerlo todo.

Hubo otra pausa y luego Jinny añadió:

—Es posible que haya exagerado un poco. No te merecías dos semanas de ley del hielo.

Esther se sintió aliviada.

—¿Puedo ir para que podamos hablar?

—Sí. Por supuesto.

Ya se había puesto la pijama para pasar la noche, así que tuvo que volver a ponerse la ropa de calle. Se puso los primeros jeans que encontró, volvió a ponerse el brasier y se dirigió directamente a casa de Jinny.

El departamento de Jinny era más nuevo que el suyo, con un vestíbulo y pasillos interiores que olían a desinfectante. Esther llamó a su puerta y esperó mientras su estómago intentaba retorcerse en elaborados nudos náuticos.

—Fue rápido —dijo Jinny. Parecía casi tan nerviosa como se sentía Esther.

—Puede que me haya pasado un alto o dos. —A Esther le dolía tanto el estómago que quería acurrucarse en posición fetal. Una cosa era expresar sus sentimientos en una carta, pero ahora que estaba mirando a Jinny a los ojos le aterrorizaba la perspectiva de tener que hablar de esos mismos sentimientos en voz alta. Estaba aterrada como en los primeros cinco minutos de la Halloween original. Se preguntaba si realmente uno podía morir por hablar de sus sentimientos, porque parecía que su estómago quería suicidarse.

Jinny no dijo nada. Estaba de pie en la puerta mirándola, y Esther no sabía si la iba a dejar entrar o si debía empezar a hablar ahí en el pasillo.

Justo cuando Esther abrió la boca para disculparse de nuevo, Jinny se adelantó y la abrazó. Fuerte.

Esther se aferró a ella, enterrando la cara en el cabello de Jinny. Olía a detergente de ropa de lavanda y a perfume Tory Burch. Como Jinny.

—Creía que no te importaba que ya no fuéramos amigas —dijo Jinny contra el hombro de Esther.

Esther la abrazó aún más fuerte. No podía creer que Jinny pudiera pensar algo así.

—Claro que me importaba, créeme. Me importaba muchísimo.

—A mí también me importaba.

Esther resopló justo en el cabello de Jinny, pero a Jinny no pareció importarle.

—Pensé que ya no me querías cerca de ti.

—Siempre te quiero cerca —refutó Jinny—. Incluso cuando me enfureces.

—No debí haberte arreglado una cita con Jonathan y mentirte al respecto. Fue una porquería. Tenías razón en enojarte.

Jinny la soltó y se secó los ojos.

—Debería haber respondido tus llamadas. Eso también fue una porquería.

Esther miró el suelo de linóleo gastado y movió los pies.

—He estado haciendo examen de conciencia últimamente y llegué a la conclusión de que podría estar rota en algunos aspectos cruciales. Probablemente debería ir a terapia.

—Probablemente —coincidió Jinny—. Pero no estás rota.

Esther levantó la vista tímidamente.

—¿Tú crees?

Jinny se encogió de hombros.

—No estás más rota que yo.

—¿Estamos bien? —preguntó Esther.

—Sí —asintió Jinny—. Vamos a estar bien.

Esther soltó una exhalación entrecortada. Jinny seguía siendo su amiga. Todo iba a salir bien.

—Vamos. —Jinny la tomó de la mano y la arrastró hasta el departamento—. Entra antes de que alguno de mis vecinos nos vea llorando en el pasillo como bichos raros.

Hablaron hasta bien entrada la noche para terminar de despejar el aire entre ellas. Jinny no se había guardado nada, y Esther tampoco. Era doloroso, pero también agradable como drenar el veneno de una infección. Por primera vez en semanas, en realidad por primera vez desde que se conocían, habían hablado de verdad. Abierta y honestamente. De todo.

No solo sobre su amistad, sino sobre sus relaciones con los hombres y con sus madres. Sobre los problemas de abandono de Esther y cómo le hacían mantener a la gente a distancia, y sobre la baja autoestima de Jinny y cómo necesitaba valorarse más a sí misma. De que la madre de Jinny la había acostumbrado a resentir que trataran de manejarla, y de que la madre de Esther la había acostumbrado a sentir que necesitaba manejar a todos los demás. Y que iban a tener que trabajar todo eso y encontrar la manera de superarlo.

Esther volvió a su casa casi a las dos de la madrugada, y todavía estaba tan emocionada que había tardado otra hora más en dormirse.

El despertador le golpeó el cerebro como un martillo cuando sonó a las seis y media de la mañana.

Gimiendo, se quitó a Sally de encima, apagó la alarma y salió de la cama tambaleándose. En la cocina se tomó dos ibuprofenos con un vaso de agua y luego una taza de café de su nueva cafetera de goteo.

Se estaba acostumbrando a prepararse así el café todos los días, aunque el café siempre le sabía un poco amargo, porque le recordaba a Jonathan y lo mucho que lo extrañaba. Pero tener a Jinny otra vez mitigaba un poco la tristeza. Esa mañana su café solo tenía una cucharadita de tristeza y pesar, en lugar de una cucharada enorme.

Yemi levantó la vista cuando Esther entró a la oficina.

—Llegas seis minutos más tarde de lo habitual —le indicó, sonriéndole de una manera extraña.

—El semáforo de Overland estaba descompuesto otra vez. ¿Y por qué sonríes así? —Se sentó en su escritorio e instaló su computadora.

Él giró la silla y sonrió aún más.

—Porque Jinny y tú se reconciliaron.

—¿Ya te dijo?

—Me llamó esta mañana a primera hora.

Claro. Era su novia. Eso era lo que hacían las novias y los novios: hablarse de las personas de su vida.

Esther trató de no sentirse rara al respecto, pero era territorio desconocido. Nunca había sido amiga de un novio de Jinny. No podía evitar preguntarse cuánto le había contado Jinny exactamente. ¿Le había hecho un resumen exhaustivo, con todos los detalles sangrientos y las confesiones lacrimógenas, o le habría dado solo la versión resumida? ¿Qué parte de la angustia privada de Esther conocía ahora Yemi?

—Me alegro de que hayan solucionado las cosas. Odiaba que no se hablaran —mencionó Yemi.

—Yo también. —Esther decidió que no le importaba si Jinny hablaba con Yemi sobre ella. Lo que importaba era que otra vez eran amigas. Ya resolverían el resto en el camino.

—Deberías tomar la autopista —le recomendó Yemi, girando de nuevo la silla hacia la computadora.

Esther le sonrió a su nuca.

—Lo tomaré en cuenta.

El teléfono de Yemi vibró en su escritorio y lo levantó.

—Jinny quiere saber a qué hora vamos a almorzar.

—¿Cuál es el especial de hoy?

—Lasaña.

—Entonces mejor vamos a las once cuarenta y cinco.

—Bien —dijo Yemi mientras escribía la respuesta.

Sin dejar de sonreír, Esther encendió la computadora y se puso a trabajar.

El sábado Jinny fue a pasar el rato en la alberca con Esther, como en los viejos tiempos. Tomaron mimosas para celebrarlo.

—No puedes mudarte a Seattle para cuidar a tu madre —dijo Jinny mientras sacaba el jugo de naranja del refrigerador—. Te lo prohíbo.

Esther bajó las copas de champán.

—No te preocupes, no me voy a mudar. —Las copas estaban polvorientas por el desuso. Las llevó al fregadero y las enjuagó.

—No puedo creer que lo hubieras considerado. Te volvería loca. —Jinny negó con la cabeza mientras le quitaba al champán el papel aluminio que rodeaba el corcho.

—Bueno, pero en serio, ¿qué se supone que tengo que hacer? ¿Nada? ¿Solo dejar que pierda su departamento?

—Tu hermano tiene razón. Es una adulta sin discapacidad. No debería necesitar que sus hijos la mantengan. Esa parte viene después, cuando esté vieja y enferma. Está cambiando sus cupones demasiado pronto.

—Es mi madre. No tiene cupones.

—Todo el mundo tiene cupones. —Jinny hizo una mueca al descorchar el champán. Siempre que abría el champán ponía una cara parecida a la de la escena de Elf en la que Buddy probaba las cajas de payaso sorpresa.

Esther fue al baño por bloqueador solar. Llevaba shorts y una camiseta de tirantes para intentar dar un poco de color a su piel blanca como el papel, pero acabaría frita y quemada si no se embadurnaba de bloqueador solar.

—Lo dices como si no hicieras siempre exactamente lo que te pide tu mamá —le dijo por encima del hombro mientras buscaba bajo el lavabo.

—Justamente puedo decirlo porque siempre hago exactamente lo que mi madre quiere —respondió Jinny—. Reconozco a un maestro manipulador cuando lo veo.

Esther volvió a salir y metió el protector solar en su bolsa de alberca con las toallas.

—Hablando de tu madre, ¿qué opina de Yemi?

Jinny torció la boca.

—¿Quieres decir porque es negro?

—No iba a decirlo directamente, pero sí.

—Extrañamente, parece estar de acuerdo con eso.

—¿En serio? —A la madre de Jinny nunca le había gustado ninguno de los hombres con los que había salido. Los únicos hombres que parecían contar con su aprobación eran los médicos y los abogados coreanos.

—Creo que porque es católico. —Jinny se encogió de hombros—. Quizá por fin renunció al sueño de que yo llegue a sentar cabeza con un buen chico coreano y se reconcilió con la idea de aceptar lo que pueda.

—Tienes que admitir que después del desfile de imbéciles con los que has salido, Yemi es definitivamente un aumento de categoría. —Esther se quedó helada cuando las palabras salieron de su boca, temiendo haber ido demasiado lejos y haber tocado un punto sensible. Quizá aún no habían llegado al punto de poder hacer bromas sobre los gustos de Jinny en materia de novios.

—Rayos, eres una perra —denotó Jinny, sonriendo—. Lo extrañaba.

Esther le devolvió la sonrisa.

—Sí, yo también.

—¿Estás lista para bajar?

—Ajá. —Esther tomó su bolsa y las dos copas mientras Jinny llevaba el jugo de naranja y el champán.

Mientras caminaban hacia la puerta de Jonathan, Esther trató de no mirar a través de las persianas de su ventana delantera, que últimamente siempre estaban cerradas. Era una tortura cada vez que tenía que pasar por delante de su departamento, y apresuraba el paso para pasar lo más rápido posible.

Pero esta vez Jonathan abrió la puerta y salió al corredor. Justo enfrente de Esther y Jinny.

Los tres se quedaron inmóviles, como en un diorama de la mortificación. Nadie parecía saber qué decir o ser capaz de moverse.

Y después una mujer salió del departamento de Jonathan detrás de él.

Capítulo veintiocho

La mujer que salió del departamento de Jonathan era hermosa. Alta, delgada, rubia, con kilómetros de piel perfecta y dorada como la miel. Llevaba el cabello recogido en un chongo perfecto y un vestido de tirantes a rayas que realzaba su perfecta figura.

Esther sintió como si le hubieran dado una patada en la parte de atrás de las rodillas. Tanteó la barandilla con la mano libre para estabilizarse.

La mujer les sonrió a Esther y a Jinny, con la mirada clavada en el champán y las copas.

—Hola. —Tenía una sonrisa radiante. Brillaba de vitalidad. No llevaba maquillaje y aun así parecía modelo de un anuncio de Neutrogena.

Jonathan se dio la vuelta y cerró la puerta de su departamento.

—Hola —saludó Jinny, sonriendo como si se tratara de una interacción perfectamente ordinaria que no estuviera en absoluto cargada de incomodidad y resentimiento.

—Vamos —le dijo Jonathan a la mujer. La rodeó con el brazo y la guio hacia la escalera sin mirar atrás.

Esther los vio irse, todavía agarrada a la barandilla. Sintió una compulsión física de seguirlos, como si alguien hubiera enganchado una cuerda de remolque a su estómago y la estuviera jalando. Entonces, Jonathan se perdió de vista al final del pasillo y la cuerda se rompió. Su estómago volvió a su sitio con la estabilidad de una chica borracha con tacones de quince centímetros.

—Eso fue muy incómodo —dijo Jinny a su lado.

—Sí —consiguió decir Esther.

—¿Quién era la mujer que estaba con él?

—No sé. —El estómago de Esther aún retumbaba por la conmoción. Se sentía como un bol de gelatina en medio de un terremoto.

—¿Está saliendo con alguien nuevo?

—No sé —volvió a decir Esther.

Jinny la miró, frunciendo el ceño.

—¿Estás bien?

No estaba bien. Jonathan tenía una mujer en su departamento. Un sábado por la mañana. Con el cabello de recién levantado.

Él ya la había superado, la había reemplazado. Lo cual… tenía todo el derecho de hacer. Ella le había dicho en términos inequívocos que no había futuro para ellos. Solo… no esperaba que él la superara tan rápido. Había pensado que tal vez necesitara pasar algún tiempo lamiendo sus heridas antes de invitar a alguien más a su cama.

Forzó una sonrisa por el bien de Jinny.

—Estoy bien. ¿Por qué no iba a estar bien?

—No sé —dijo Jinny, todavía con el ceño fruncido—. Tú dímelo.

Esther empezó a ir hacia la escalera.

—No hay nada que contar.

—Estás rara —aseguró Jinny, siguiéndola.

—Como dijiste, fue incómodo. —Las sandalias de Esther golpeaban el metal mientras bajaba las escaleras—. Ya no soy su persona favorita.

—No estás enamorada de él, ¿verdad?

Esther dejó la bolsa en uno de los camastros y evitó cuidadosamente la mirada de Jinny.

—Me siento culpable. Metí la pata y ahora me odia, pero tenemos que seguir viviendo uno al lado del otro.

A pesar de que se había comprometido a ser más honesta con Jinny de ahora en adelante, no podía hablar de Jonathan. Le dolía demasiado.

Esther cambió de tema antes de que Jinny pudiera seguir interrogándola.

—¿Qué van a hacer Yemi y tú esta noche?

La cara de Jinny se puso feliz al oír el nombre de Yemi.

—Me va a cocinar.

—¿Yemi cocina?

Ella asintió feliz.

—Yemi cocina. Es perfecto.

Mientras Jinny entretenía a Esther con historias sobre las habilidades superiores de Yemi como novio —estrictamente aptas para menores, afortunadamente—, la mente de Esther volvió a Jonathan y su misteriosa mujer.

¿Lo suyo iba en serio? ¿Era solo una aventura de una noche?

Probablemente iba en serio. Jonathan no era del tipo de los que tenían aventuras de una noche. Excepto por Esther, por supuesto, pero eso no había ocurrido por elección suya.

¿Cuánto tiempo llevaban juntos? ¿Dónde se habían conocido? No parecía escritora. Parecía más actriz. ¿Estaba saliendo con una actriz? ¿Ella estaría por ahí todo el tiempo? Porque de ser así, Esther realmente tenía que mudarse.

—Oye —dijo Jinny—. ¿Me estás escuchando?

—Sí —afirmó Esther, tomando un trago de mimosa—. Totalmente.

Ver a Jonathan con otra mujer golpeó a Esther más fuerte de lo que estaba preparada. Creía que estaba empezando a aceptar que él ya no formara parte de su vida, hasta que vio a aquella mujer salir de su departamento. Verlo con esa pesadilla bonita y delgada de dos piernas la había dejado como una herida abierta.

Pasó el domingo en pijama, tejiendo frente a la televisión y castigándose con más películas de Hallmark. Vio un maratón entero. Películas empalagosas, inspiracionales, de bajo presupuesto, con actores de la lista C recitando diálogos poco naturales. Era como una purga de jugos, pero para sus sentimientos. Esa era la idea. Revolcarse un día, sacarlo de su sistema, luego levantarse y salir adelante.

Pero no funcionó. La parte de revolcarse ya la tenía dominada; lo que no funcionaba era lo de salir adelante. Cuando por fin apagó la tele y se fue a la cama, acabó acostada en la oscuridad, analizando minuciosamente el encuentro con Jonathan y la mujer con la que había estado. Cada vez se sentía peor.

Jonathan la había reemplazado. ¿Y qué? Esther lo había rechazado. Voluntariamente, nada menos. ¿Qué esperaba? Por supuesto que la había superado. Era exactamente lo que debía hacer. Bien por él.

Eso era lo que ella necesitaba hacer también. Superarlo.

¿Por qué no podía?

Nunca se había sentido tan abatida por un hombre. Lo más cerca que estuvo había sido con el chico de la universidad. Pero ni siquiera en ese entonces había sido tan malo.

¿Así se sentía el amor? Porque era como estar enfermo. Dolor, náuseas, pérdida de apetito. Insomnio. Dolor de cabeza persistente. Se sentía como si se estuviera muriendo, la verdad.

Ay, rayos.

Había cometido un terrible error.

Había hecho exactamente lo que Jinny le había dicho que siempre hacía: había alejado a Jonathan antes de que pudiera acercarse demasiado. Esther se había dicho a sí misma que era porque no lo quería como él la quería a ella, pero era mentira. Lo quería mucho. Demasiado. Tanto que había sentido terror. Las cosas se habían vuelto demasiado reales, y ella había salido huyendo.

No era incapaz de amar. Solo tenía demasiado miedo. Tenía tanto miedo de ser rechazada que se aseguraba de ser la primera en rechazar.

Jonathan era decente y amable y de verdad la quería. Y ella lo quería a él. No solo se había sentido atraída por él, sino que había disfrutado su compañía. Probablemente podría haberlo amado si se lo hubiera permitido. Pero en lugar de eso había arruinado todo entre ellos. Había tirado su amistad por la borda acostándose con él, y luego tiró por la borda cualquier posibilidad de algo más al alejarlo.

Tenía tanto miedo de que la lastimaran que se lastimó a sí misma.

Y ahora era demasiado tarde para reparar el daño. Incluso aunque él hubiera estado dispuesto a perdonarla, lo que parecía poco probable, estaba con otra persona. Había perdido cualquier oportunidad de recuperarlo.

Capítulo veintinueve

El lunes por la mañana Esther miraba fijamente la pantalla de su computadora, intentando recordar que las cosas no estaban tan mal. Otra vez era amiga de Jinny y Yemi.

Iba a ir a tejer esa noche por primera vez en tres semanas. Tenía un trabajo, un techo sobre su cabeza y un buen seguro de gastos médicos. Por no hablar de su gata. Había mucho que agradecer.

Claro, su madre estaba a punto de quedarse en la calle y probablemente había tirado a la basura la mejor oportunidad en el amor que había tenido en años, pero la vida no era perfecta. «No se puede arreglar todo», se recordó a sí misma. «Céntrate en lo bueno. Concéntrate en lo que está bajo tu control». Ese era el boleto de la felicidad por lo menos de la supervivencia.

Intentó concentrarse en el archivo del montaje que tenía en la pantalla. Estaba trabajando en algunas de las piezas del subensamblaje de Dan y, para terminar los esquemas, había tenido que abrir el modelo tridimensional en el nivel superior para ver cómo encajaba su pieza con el resto. No era algo que los diseñadores hicieran a menudo, porque era un archivo enorme que tardaba mucho en cargarse.

Esther giró el modelo y estudió la sección en la que iban sus piezas. Luego se inclinó hacia adelante, mirando la pantalla entornando los ojos.

Eso… no estaba bien. ¿O sí? Lo giró un poco más, lo miró más de cerca y leyó todas las notas de diseño.

No iba a funcionar.

La propuesta de Dan, la que habían elegido en lugar de la suya en el concurso, tenía un defecto fatal. Para acomodar el diseño más extendido, los cables de datos tenían que ser más largos. Lo que significaba que captarían ruido electromagnético que daría una salida menos utilizable en el momento en que llegara a la antena para transmitirse hacia abajo. Además, el espectrómetro de radio que utilizaban consumía poca energía, por lo que la señal era muy sensible a las pérdidas.

Esther se recargó en su silla. Yemi estaba en una conferencia telefónica detrás de ella y tenía los audífonos puestos. Estaba en una sesión de revisión que probablemente duraría un par de horas más. Si quería su opinión, tendría que esperar.

Pero no necesitaba su opinión. Sabía lo que estaba viendo. Sabía que tenía razón. Una vez que empezaran a poner sus componentes en el modelo en vivo, sería obvio para todos.

Esther tenía dos opciones. Uno: no hacer nada. Esperar a que Dan subiera sus piezas al archivo de montaje, y dejar que uno de los otros equipos señalara que había metido la pata. Quedaría como un incompetente delante de todo el equipo del proyecto, y Dimitri y Bhavin quedarían mal por haberlo dejado llegar tan lejos con un diseño torpe.

Luego estaba la segunda opción: ir a contarle a Bhavin lo que había encontrado para que Dan pudiera arreglar su error antes de que alguien más lo viera.

La primera opción era muy tentadora.

Estaría bien ver cómo se retorcían después de rechazar su propuesta, que, por cierto, habría evitado el problema por completo.

La cuestión era que podían pasar semanas antes de que se dieran cuenta del problema. Una vez identificado, tendrían que volver atrás y solucionarlo, lo que consumiría aún más tiempo, podía hacer que se retrasara la siguiente fecha de entrega, lo que provocaría una onda expansiva que podía hacer fracasar todo el proyecto.

Y sería la culpa de Dan y todos lo sabrían. Sería una reivindicación. Dulce, dulce reivindicación.

La cuestión era si Esther estaba dispuesta a dejar caer el proyecto con el fin de demostrarles a los demás que tenía razón.

Con un profundo suspiro, apartó la silla y se acercó al escritorio de Bhavin.

—¿Puedo enseñarte algo? —le preguntó.

La siguió a su cubículo y ella le enseñó el archivo del montaje. Bhavin se golpeaba nerviosamente el muslo con la mano mientras ella le daba vueltas al modelo, le señalaba el problema y le dejaba leer los documentos de requisitos por sí mismo. Para cuando lo hubo asimilado todo, su mano temblaba tan rápido que casi parecía una mancha.

—Voy a tener que hablar con Dimitri —dijo, y se marchó. Esther se sentó de nuevo en su escritorio y trató de trabajar en otra cosa mientras esperaba a saber qué harían. Cuando Yemi finalmente terminó su teleconferencia, ella le contó lo que había encontrado.

—Hiciste lo correcto —expresó.

—Lo sé, pero realmente quería hacer lo incorrecto. ¿Qué dice eso de mí?

Él sacudió la cabeza y se subió los lentes por la nariz.

—Nada. Todo el mundo tiene malos impulsos. Lo que importa es cómo eliges actuar.

A las cuatro, Bhavin volvió y se dirigió directamente al escritorio de Esther.

—Qué bueno que lo viste —le dijo—. Acabas de salvarnos el pellejo a todos.

Cuarenta y cinco minutos más tarde, Dimitri les envió un correo electrónico a ambos equipos, con copia al director del proyecto y al vicepresidente que estaba por encima de él, en el que anunciaba que iban a desechar los planes de submontaje anteriores y optarían por la propuesta de Esther. Sin mencionar nombres, explicaba las interferencias que habían hecho necesario el cambio y reiteraba a los diseñadores la importancia de comprobar todos los documentos de requisitos y tener en cuenta los demás sistemas implicados.

El correo concluía agradeciendo a Esther, con su nombre, por haber descubierto el problema antes de que fuera crítico y por ofrecer una solución elegante. Incluso utilizó la frase «jugadora de equipo».

«Toma eso, Diane».

Esther seguía disfrutando de las alturas cuando llegó a tejer esa noche.

Jinny había llegado antes que ella y ya les había anunciado que Esther y ella habían hecho las paces. Todas recibieron a Esther con los brazos abiertos y la pusieron al día de las noticias que se había perdido. El hijo pequeño de Vilma había entrado en el equipo universitario de futbol. La prima de Penny había tenido un bebé y otra prima estaba embarazada. Cynthia había terminado todos sus suéteres de animalitos y había llevado las pruebas de la sesión de fotos para mostrárselas. Y Olivia se había comprado un par de Converse All-Star transparentes que, al parecer, se moría por enseñarle a Esther.

—¡Son perfectos para usarlos con calcetines tejidos a mano, porque se ven los calcetines a través de ellos! —Subió los pies para que todo el mundo pudiera apreciarlos—. ¿No son increíbles?

Esther estuvo de acuerdo en que eran increíbles y en que tenía que comprarse un par inmediatamente.

Mientras conversaban a su alrededor, un sentimiento de pertenencia se apoderó de ella. Se inclinó hacia delante para tomar una galleta de crema de cacahuate que había llevado Penny, sintiendo profundamente lo afortunada que era por tener a esas mujeres en su vida.

Los amigos eran importantes y ella tenía que conservar mejor a los que tenía. Esther lo añadió mentalmente a su lista de tareas de superación personal pendientes, justo debajo de «Deja de alejar a la gente que se preocupa por ti. Diles a tus amigos que te importan». Todavía no había decidido un tercer punto para su lista, pero estaba pensando en «Sé una mejor persona», tal vez. Aún tenía que reflexionar al respecto.

Esther estaba harta de sabotearse a sí misma. Era posible que estropeara las cosas con Jonathan de manera irrevocable, pero al menos había aprendido de su fracaso. Estaba tratando de ser una mejor persona. Una persona menos rota.

Dos horas más tarde, cuando todas se dirigían a sus coches, Cynthia alcanzó a Esther.

—¿Qué pasó con exactitud entre ese tipo y tú?

Esther supuso que se refería a Jonathan, y apartó la mirada hacia el otro lado del estacionamiento, donde Jinny estaba subiendo a su coche.

—No pasó nada.

Cynthia le lanzó una mirada que decía «no te creo».

—Algo pasó.

—Ya no importa.

—¿De verdad? —preguntó Cynthia, con incredulidad.

Llegaron al coche de Esther, que abrió la puerta y metió su bolsa antes de voltear hacia Cynthia.

—La cagué, pero ya pasó. Todos lo superamos.

Cynthia entrecerró los ojos.

—No es propio de ti hacer algo así.

—Claro que sí —respondió Esther—. Tengo aventuras de una noche todo el tiempo… o sea, no todo el tiempo, pero…

—No estoy hablando de eso. —Cynthia hizo un gesto de indiferencia con la mano—. Mira, entiendo por qué pensaste que tenías que hacer una trampa para que Jinny saliera con él. Todas sabíamos que Stu iba en serio, y ella iba directamente a volver con él. No digo que tuvieras razón, pero entiendo el impulso, al menos. ¿Pero que después te acostaras con el tipo sabiendo que podría herir a Jinny? Eso es lo que no es propio de ti.

—Pues no. —Esther se miró los pies.

Cynthia le tocó el brazo.

—Nunca has sido de las que pierden la cabeza por un hombre. Así que si estás perdiendo la cabeza por este, tal vez deberías preguntarte por qué. ¿Qué tiene de especial?

Esther estaba bastante segura de que sabía qué tenía de especial, pero no estaba lista para admitirlo en frente de Cynthia ni de nadie. La Esther nueva y mejorada era todavía una obra incompleta. Aún no se había recuperado de la gran conversación que había tenido con Jinny. Pasaría un tiempo antes de que estuviera preparada para volver a ser tan vulnerable.

Además, ya no importaba, porque Jonathan la había superado. Era genial que hubiera tenido esa epifanía, pero su vida no era una comedia romántica. No iba a correr detrás del chico y recuperarlo con declaraciones de amor. Lo mejor era olvidarlo y seguir con su vida.

—Ya no tiene nada de especial —declaró Esther, encontrándose con la mirada de Cynthia.

Cynthia levantó una ceja, dudosa.

—Ajá. —Se dirigió hacia su coche, levantando una mano en señal de despedida—. Nos vemos la semana que viene —dijo por encima del hombro.

Esther subió a su Prius y apartó de su mente la conversación con Cynthia. Era inútil seguir pensando en Jonathan. Lo único que sentía era dolor. Y no iba a convertirse en una mujer que se pasara el resto de su vida añorando al hombre que se le había escapado. No iba a ser trágica.

Había sido un buen día. Era mejor enfocarse en eso y no en las cosas que apestaban. Puso a todo volumen su lista de reproducción de Rihanna de camino a casa, cantando desafinadamente, sin importarle que los demás conductores la vieran.

Su hermano le llamó justo cuando se estaba estacionando. Una sensación de presentimiento sombrío se apoderó de ella mientras miraba su cara en la pantalla. Solo faltaban dos semanas para el fin de mes y su madre seguía sin tener dónde vivir.

—Hola, hermano —respondió, echándose las bolsas al hombro mientras salía del coche. Sus ojos se fijaron en el Lexus de Jonathan, estacionado junto al suyo. Estaba en un ángulo ligeramente distinto al de la mañana, y en el tablero había una taza de café que antes no estaba ahí.

Iba a tener que esforzarse mucho para dejar de acosarlo si era en serio su intención de superarlo.

—No lo vas a creer —dijo Eric.

—¿Qué? —Esther apartó los ojos del coche de Jonathan y se dirigió hacia las escaleras.

—Mi mamá encontró un lugar dónde vivir.

—¿Qué? ¿Cómo? ¿Dónde? —Su voz rebotó en la escalera frente a ella y resonó en el estacionamiento.

—¿Te acuerdas de una persona que el casero siempre manda para que le arregle cositas?

Surgió de su mente un vago recuerdo de un hombre panzón de cabello largo y canoso y con predilección por las playeras de tie-dye.

—¿Jake?

—Blake.

—Eso. —Solo lo había visto una vez cuando fue a arreglar el triturador.

—Se va a ir a vivir con él.

Esther se detuvo en seco, a mitad de la escalera.

—¿Qué? —La palabra resonó detrás de ella.

—Dice que están enamorados, aunque estoy bastante seguro de que más bien está enamorada de su capacidad para pagar la renta.

—Pero… —En realidad Esther no tenía nada que decir. No sabía cómo reaccionar en absoluto.

—Ya sé —dijo Eric.

Intentó recordar cómo era Jake… Blake. No lo recordaba bien; ni siquiera podía imaginarse su cara, pero le parecía buena persona, al menos por lo que podía recordar: alegre y educado. No le había activado ninguna alarma ni le había dado la sensación de ser un asesino en serie. Por supuesto, no lo había evaluado como potencial interés amoroso de su madre. Solo era el tipo que había ido a instalar un nuevo triturador.

—¿A ti te parece bien? —le preguntó a Eric mientras volvía a subir los escalones.

—Estoy bien con el hecho de que no va a tener que dormir en mi sofá. Decidí que el resto no es asunto mío.

—¿En serio?

—Es mi declaración y me atengo a ella.

—¿Cómo va todo hasta ahora? —Alentó el paso a medida que se acercaba al departamento de Jonathan, dividida entre temer otro encuentro fortuito y desearlo. Las persianas de la ventana de enfrente estaban cerradas, pero había luz en el interior. Se quedó mirándola mientras se preguntaba qué estaría haciendo esa noche y con quién. ¿Estaría ahí su nueva amiga? ¿Se estaría bebiendo su café, leyendo sus guiones y acostándose con él en la misma cama en la que había dormido Esther?

—Mira, mi mamá va a hacer lo que quiera hacer —mencionó Eric mientras Esther sacaba a tientas las llaves de su bolsa y abría la puerta—. Aunque quisiera objetar, no funcionaría.

Era un buen argumento, reconoció Esther mientras entraba a su casa y encendía las luces. Cuando su madre se proponía algo, era casi imposible disuadirla. Cuando anunció que se iba a casar con el artista, Ian, Esther le dijo que iba a perder la pensión alimenticia y que no conocía a Ian desde hacía tanto tiempo, que tal vez sería mejor esperar, solo para asegurarse de que era realmente lo que quería. Su madre había respondido fugándose a Las Vegas sin decirle a nadie. Su matrimonio había durado un año.

—Honestamente, quien más me preocupa es Blake —añadió Eric—. No estoy seguro de que sepa en qué se está metiendo.

—¿Qué sabes de él? —Esther dejó sus bolsas sobre el comedor y se dirigió a la cocina para darle de comer a Sally—. ¿Es un tipo decente?

—Parece que sí. Ya sabes qué tipo de hombres le gustan a mi mamá. Probablemente esté bien.

Su madre sentía afinidad por los hombres que querían cuidarla. Tendían a ser amables, obedientes y dóciles. Susceptibles a sus encantos y fácilmente manipulables. Ian había sido así, y también su padre, hasta que ambos alcanzaron sus límites y se hicieron fuertes. Solo que su padre había tardado trece años más que Ian.

—¿Entonces eso es todo? —dijo Esther, echando una cucharada de comida en el plato de Sally—. ¿La dejamos hacerlo?

—No podemos involucrarnos, es una mujer adulta. Toma sus propias decisiones.

—Hasta que se meta en un agujero del que no pueda salir. Entonces volverá corriendo por ayuda. —Esther entró a la sala, se quitó los zapatos y se sentó en el sofá—. ¿Qué pasará cuando la relación acabe y vuelva a quedarse en la calle?

—Entonces tendrá que buscarse otra cosa ella sola. Yo estoy harto. Ya se lo dije.

Esther no creía que esto se cumpliera, pero bien por Eric por haberlo hecho.

—De acuerdo, entonces crisis evitada, supongo.

Así que la situación que la había estresado durante semanas… se había resuelto sin ningún esfuerzo de su parte. «¿Ves? No siempre tienes que resolver los problemas de los demás. A veces las cosas salen bien sin tu intervención».

—Te dije que se le iba a ocurrir algo a ella sola si nos negábamos a hacer lo que quería.

—Te lo dije, no es amable, hermano.

—Deberías estar feliz. Ya no tienes que preocuparte por mi mamá.

—Por ahora. —Siempre iba a preocuparse por su madre. Siempre iba a sentirse responsable de ella. No era algo que pudiera superar, pero tal vez podía tratar de preocuparse un poco menos.

—¿Cómo va todo lo demás? —le preguntó Eric—. ¿Jinny y tú ya se reconciliaron?

Esther se recargó hacia atrás y apoyó los pies en la mesita.

—Sí, hicimos las paces.

—Sabía que así sería.

No le dijo que había seguido su consejo, porque ya era insufriblemente engreído. Se negaba a que supiera que había tenido razón.

—¿Y el trabajo? —preguntó—. No estás pensando todavía en trasladarte, ¿verdad?

—No, el trabajo va mejor. Hoy uno de los jefes de equipo elogió mi trabajo frente al director del proyecto.

—Oh, felicidades. Qué genial.

—Sí.

—Parece que todo es unicornios y arcoíris. Es curioso lo rápido que las cosas pueden cambiar, ¿verdad?

—Sí. Muy curioso. —Esther pensó en Jonathan, la única situación que no había mejorado, y que no mejoraría.

—¿Y el chico? —preguntó Eric, como si pudiera leerle la mente.

—No hay ningún chico. —Realmente necesitaba que la gente dejara de preguntarle sobre Jonathan. Así era más difícil superarlo.

—El vecino. Ya sabes, por el que se pelearon Jinny y tú.

—No nos estábamos peleando por él —aclaró quizá con demasiada fuerza—. Él no es problema.

—¿Estás segura?

—Sí, segura. —Estaba fuera de su vida. Sería mucho más fácil aceptarlo y seguir adelante si los demás dejaban de hablar de él. No quería tener que pensar en él nunca más.

—Si tú lo dices.

Y así lo decía.

Capítulo treinta

—Aquí dice que el mejor tono de labial para el estilo nude es el del color de tus pezones. —Jinny estaba de nuevo en casa de Esther, acostada en el sofá hojeando una revista InStyle tan gruesa como un libro de texto.

Esther estaba doblando ropa en el comedor.

—¿Sabes qué no he hecho nunca? Contemplar seriamente el color de mis pezones.

—Es un poco difícil de hacerlo en la tienda, lo admito. —Jinny tomó el frappuccino que había llevado. Era del mismo color rosado-púrpura que sus uñas, y se veía asqueroso.

Sonó el temporizador del teléfono de Esther.

—Es la última carga. —Iban a salir a tomar unas copas en cuanto Esther terminara de lavar, y más tarde verían a Yemi para cenar, cuando terminara de ayudar a sus padres en su casa.

Jinny le hizo un gesto con la mano, succionando ruidosamente el popote.

Esther agarró el bote de la ropa sucia y bajó las escaleras. Sería la primera vez que saldría con Jinny y Yemi desde que ellos habían empezado a andar. Su primera vez siendo oficialmente el mal tercio de la perfecta pareja feliz. No estaba exactamente nerviosa, sabía que todo iba a salir bien. Pero le daba gusto que ella y Jinny fueran a precopear antes de reunirse con Yemi. El alcohol ayudaría a suavizar cualquier incomodidad que pudiera presentarse.

La señora Boorstein la abordó en el patio, así que Esther volvió a su casa quince minutos más tarde. Jinny estaba sentada en el sofá leyendo el guion de Jonathan.

Esther se detuvo en seco.

—¿Dónde encontraste eso?

Jinny alzó la vista.

—Debajo de un catálogo de J. Crew en tu habitación. Como si hubieras querido que lo encontrara.

—Pues no. —Esther dejó la ropa y se acercó para arrebatarle el guion a Jinny.

—¡Oye! —Jinny se levantó y lo recuperó, sacudiéndoselo a modo de acusación—. ¿Por qué no me contaste de él?

—Porque no es nada. —Esther recogió el bote de la ropa sucia y lo llevó a su cuarto—. Ya no importa.

Jinny la siguió, pisándole los talones, todavía agitando el guion.

—Esto no es nada.

—No quiero hablar de eso. —Esther dejó la ropa sobre la cama y fue al clóset por ganchos.

—Este guion es sobre ti.

—Sí, lo sé. —Esther se concentró en ordenar su ropa. No quería tener esa conversación.

—Te capturó tan perfectamente que es inquietante. ¿Quién habría dicho que era tan buen escritor?

Esther no dijo nada.

—Esther.

—¿Qué? —Cuando levantó la vista, Jinny estaba frunciendo el ceño.

—Jonathan escribió un guion completo sobre ti y lo mucho que te ama.

Esther apartó la mirada con culpabilidad.

—No es para tanto.

—Sí es para tanto. No me dijiste que estaba enamorado de ti. —Su tono era acusador, y un poco dolido.

No hablaron mucho de Jonathan cuando habían tenido su conversación de corazón a corazón. Mencionaron el tema, pero no hablaron directamente de él.

Jinny había dado por hecho que Esther se había acostado con él en una noche de borrachera y Esther no la desmintió.

—Porque no está enamorado de mí. —Aunque la hubiera amado, ya no la amaba. Había sido un ejercicio meramente intelectual.

—Claramente, sí. El personaje de Emily es totalmente tú, y el personaje que le profesa su amor es totalmente él. No escribes algo así sobre alguien de quien no estás enamorado. Y no le das una copia a menos que quieras que lo sepa.

Esther tomó una de sus blusas de trabajo del bote y la puso en un gancho.

—Es ficción.

Jinny dejó escapar un suspiro exasperado.

—Yo sé que no eres tan ingenua. ¿De verdad estás en ese nivel de negación?

—No importa, ya terminamos. No quiere tener nada que ver conmigo.

Sacudiendo la cabeza, Jinny se sentó en la cama junto al bote de ropa de Esther.

—No puedo creer que no lo notara antes.

—¿Qué? —Esther se concentró en emparejar los calcetines, negándose a mirar a Jinny a los ojos.

—Pensé que estabas actuando raro con Jonathan por mi culpa, pero no era por mí, era por él. Lo quieres de verdad, ¿no?

Esther se quedó mirando los calcetines que tenía en la mano.

—No importa —volvió a decir.

—Sí importa. Dime la verdad. —Jinny estaba usando su voz severa de directora. No se podía hacer otra cosa más que lo que pedía cuando usaba esa voz.

—Sí lo quería —admitió finalmente Esther, con voz débil y temblorosa—. Lo quiero.

—¡Esther! —Jinny la agarró del brazo, radiante. Su cara brillaba como una de esas lámparas solares para el trastorno afectivo estacional.

Esther hizo un gesto de dolor.

—¿Qué?

—¡Estás enamorada! —dijo Jinny, todavía más radiante. ¿De dónde sacaba tanta luz? Desafiaba las leyes de la física.

Esther negó con la cabeza.

—No… —Se detuvo. Estaba a punto de insistir en que no estaba enamorada de él. Pero… ¿por qué? ¿Por qué estaba tan decidida a fingir que no era cierto?

—¡No lo puedo creer! —Jinny se levantó y la abrazó.

Esther se quedó paralizada, desconcertada, al verse envuelta en una nube de perfume Tory Burch.

—¿Qué está pasando?

Jinny dio un paso atrás, todavía agarrada a los brazos de Esther.

—Tienes que decírselo.

«Oh, no. No, no, no». Esther sacudió la cabeza. Se habría apartado, pero las pequeñas manos de Jinny la sujetaban con fuerza.

—Tienes que decirle a Jonathan lo que sientes —opinó Jinny—. Tienes que recuperarlo.

A Esther le subió el pánico por la garganta. Sus ojos se abrieron como los de un conejo atrapado en una trampa.

—No puedo.

Jinny la soltó y Esther se apartó de ella, tomando dos puñados de ropa interior limpia del bote.

—Tienes que hacerlo —insistió Jinny. Esther metió la ropa interior en el primer cajón de la cómoda sin doblarla. El cajón ya estaba lleno y tuvo que apretujar la ropa para meterla toda. Lo siguiente que tenía que hacer era ordenar el cajón de la ropa interior.

—Es en serio. —Jinny estaba usando su voz de directora de nuevo.

—Eso no va a pasar.

—Esther.

Podía sentir la mirada de Jinny sobre ella, así que miró fijamente su cajón de ropa interior, negándose a encontrarse con ella.

—No puedo salir con un tipo con el que saliste tú. Es un asco. Es una violación al Código de Amistad.

—Es mentira —dijo Jinny—. Casi ni salí con él y fue bajo falsas premisas, así que técnicamente ni siquiera cuenta.

Esther se dio la vuelta.

—Con mayor razón para no hacerlo.

Jinny tenía las manos en la cadera. Parecía más alta de lo que era. Tenía una presencia física intimidante para alguien que solo medía uno cincuenta y siete.

—Me importa más tu felicidad que un estúpido código que te acabas de inventar. Me importa el hecho de que hemos sido amigas durante dos años, y nunca te he visto enamorarte de un hombre. Ahora que por fin te enamoraste, no voy a dejar que lo tires por la borda, menos por mi culpa. De ninguna manera.

—No depende de ti. En caso de que lo hayas olvidado, él ya pasó la página.

—No se escribe algo así y luego se pasa página.

—Él sí. Tú misma la viste. —A Esther se le llenaron los ojos de lágrimas al recordarlo.

Jinny se acercó a ella, con expresión cada vez más suave.

—Fuese quien fuera esa mujer, no puede ser tan serio. Todavía no, por lo menos. Por eso tienes que moverte rápido.

Esther negó con la cabeza, pero Jinny la ignoró.

—Tienes que decírselo, y tienes que hacerlo antes de que realmente te supere y siga adelante.

—No lo voy a hacer.

—Sí, lo vas a hacer. —Jinny se cruzó de brazos y Esther supo que había perdido. No se podía discutir con el huracán Jinny, era una fuerza implacable. Conseguiría lo que quería, de una forma u otra.

—¿Y si no funciona? —cuestionó Esther, sintiendo náuseas—. Estaba muy enojado conmigo. ¿Y si le digo lo que siento y no quiere saber nada de mí? —No estaba segura de poder sobrevivir a ese rechazo. Probablemente la mataría en el acto.

—Entonces al menos lo intentaste. Él escribió algo increíble sobre ti, al menos tienes que intentarlo. Se lo merece.

Tenía razón, aunque Esther odiara admitirlo. Jonathan se había expuesto frente a ella y ella lo había rechazado. Se merecía la oportunidad de rechazarla a ella. Aunque la matara.

Esther soltó una exhalación larga e insegura.

—Eres mala, ¿sabías? Eres una mala persona.

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Jinny.

—Eres mi mejor amiga y quiero que seas feliz.

—No necesito estar en una relación para ser feliz.

—Por supuesto que no, pero eso no significa que no debas permitirte amar a la gente. Cuanta más gente ames, más feliz y rica será tu vida.

Esther no podía creer en eso. La gente no era de fiar. Si ibas por ahí repartiéndole amor a cualquiera, aumentaban las posibilidades de que te lastimaran. Ya le había expuesto su lado tierno a Jinny. ¿No había cumplido la cuota del mes de dejar entrar a la gente en su vida?

Jinny dio un paso adelante y la tomó de las dos manos.

—Él te quiere, Esther, y estoy segura de que tú lo quieres a él. Es demasiado raro para tirarlo a la basura. Prométeme que vas a hablar con él.

Esther abrió la boca, pero no salió nada.

Jinny entornó los ojos con determinación y sus manos apretaron las de Esther.

—Prométemelo, o iré a tocar a su puerta en este momento y se lo diré yo misma. —Era absolutamente capaz de hacerlo.

—Bueno. Lo haré pero a mi tiempo, a mi manera —respondió Esther.

Jinny le soltó las manos.

—Te doy una semana. Si no lo has hecho para el próximo sábado, lo haré por ti.

Estupendo. Una semana entera antes de su muerte inminente. Sería mejor que empezara a escribir su testamento.

Esther pasó los primeros cinco días de su semana de plazo agonizando por la inminente conversación con Jonathan y con dolor de estómago por la ansiedad. Repasaba mentalmente todo lo que podía decirle e imaginaba cientos de respuestas diferentes, y en la mayoría él le decía que ya no quería nada con ella.

—¿Ya hablaste con él? —le preguntaba Jinny en el trabajo todos los días.

—Todavía no —le respondía Esther todos los días.

—Tienes que hablar con él.

—Lo haré.

—Te quedan tres días —le recordó Jinny el miércoles.

—Ya sé —respondió Esther.

—Solo te quedan dos días —le dijo Jinny el jueves.

—Ya sé —respondió Esther. Era muy consciente de lo rápido que corría el tiempo.

Realmente tenía que hacerlo esa noche.

Si Jonathan estaba viendo a alguien, era posible que no estuviera en casa el viernes por la noche. Quizá saldría con ella o peor aún, ella podría estar en su casa con él. Si Esther iba a hablar con él, sería más seguro, y mejor, hacerlo esa noche. De lo contrario, podría perder la oportunidad y entonces el huracán Jinny tocaría tierra.

Esa noche, cuando Esther llegó a casa, el coche de Jonathan estaba en su lugar de estacionamiento. Se sintió aliviada y decepcionada al mismo tiempo. El corazón se le aceleró cuando pasó por delante de su ventana. Si las cosas no salían a su favor, definitivamente iba a tener que mudarse, por el bien de su salud cardiaca y su cordura.

Entró a su casa, pero no se quitó la ropa de trabajo. Tenía que dejarse puesto el brasier si iba a intentar hablar con Jonathan. Dejó sus cosas, le dio de cenar a Sally y, después de unos minutos de nervios, se obligó a salir.

Sintió que se le hacía un nudo en el estómago mientras esperaba delante de la puerta de Jonathan. Sus entrañas eran como un tejido mal hecho que alguien había hecho bolas y dejado abandonado en una maraña sin esperanza.

Viendo el lado bueno, de una forma u otra, esto acabaría pronto.

Esther respiró hondo y levantó la mano para tocar, pero su mano se paralizó a medio camino.

Tal vez debería esperar hasta el día siguiente. Tal vez sería mejor. Si no estaba en casa porque estaba saliendo con alguien, el ejercicio sería irrelevante. Podía decirle a Jinny que estaba en una cita y eso sería todo. Asunto resuelto.

Ajá, Jinny jamás dejaría que las cosas se quedaran así.

Seguiría insistiendo en que Esther tenía que hablar con él. Eso o ella misma hablaría con él.

Esther necesitaba hacer esto. Jinny tenía razón. Tenía que ser valiente y afrontar su rechazo como una mujer.

«No puedes perder algo que ya perdiste», se recordó a sí misma. Pero tal vez, solo tal vez, existía la posibilidad de recuperarlo.

Antes de que pudiera reunir el valor para tocar, la puerta de Jonathan se abrió de golpe delante de ella.

Capítulo treinta y uno

Jonathan la miró con desconfianza y sin sonreír.

—¿Qué haces aquí? —Estaba bloqueando la puerta con el cuerpo y dejó la mano puesta en el picaporte por si decidía cerrarle la puerta en la cara.

Esther tragó saliva.

—Hola.

—Hola.

No sonaba ni un poco feliz de verla, lo que no debería haber sido una sorpresa, pero la hirió más profundo de lo que estaba preparada.

—¿Podemos hablar? —Su voz sonaba débil y delgada como el papel. Exactamente como se sentía.

Él bajó la mirada al suelo, y ella murió mil veces mientras esperaba la respuesta.

Al cabo de unos segundos, asintió y dio un paso atrás.

Esther entró al departamento. Él se había asegurado de retroceder lo suficiente como para que hubiera un amplio espacio entre ellos y no hubiera ninguna posibilidad de que ella lo rozara accidentalmente. Cerró la puerta detrás de ella y esperó de pie junto donde estaba, preparado para correrla de nuevo.

Esther se inquietó bajo su mirada. No estaba acostumbrada a que la mirara así, como si no la quisiera cerca.

—¿Entonces? —Estaba impaciente. Molesto—. Dijiste que querías hablar, pues habla.

Esther no tenía un plan. En todo el tiempo que había pasado preocupándose por esa conversación, no había llegado a decidir lo que quería decir. Cómo empezar. Y ahora que estaba ahí y él la miraba de esa manera, se había quedado paralizada.

¿Qué podía decirle? ¿Qué podía compensar lo que le había hecho? ¿Por qué estaba ella ahí? Él la había superado, ¿recuerdas? Ahora tenía una nueva novia. Ya no la necesitaba, ni la quería. Eso era obvio.

Mientras se lamentaba mentalmente, le vino a la mente el consejo de Eric: «muéstrate vulnerable».

—Estaba equivocada. Estaba muy equivocada.

La expresión de Jonathan no cambió.

—¿Sobre qué específicamente?

—Sobre todo.

Él tenía el cabello revuelto y le caía sobre la frente y los ojos. A Esther le dolían los dedos del deseo de echárselo hacia atrás. Dio un tímido paso hacia él, y él retrocedió y se puso contra la puerta, recordándole que ya no era bienvenida en su espacio.

A Esther se le apretó el pecho dolorosamente. Puso la mano que había estado deseando tocarle el cabello en el cuello de su blusa.

—Nunca quise hacerte daño —dijo ella.

Él no reaccionó.

—Ok.

—Lo siento. Tenías razón.

Jonathan se frotó la nuca, haciendo una mueca.

—¿Sobre qué?

—Tenía miedo de permitirme admitir que sentía algo por ti.

Alcanzó a ver… algo en sus ojos antes de que se apartaran de los suyos. Esperanza, tal vez. Esperaba que fuera esperanza.

—¿Tienes novia? —le preguntó, aterrada por la respuesta. Él iba a decir que sí, y eso sería todo. No quedaría nada que hacer después, excepto irse. Y no quería irse.

Él la miró, su expresión se llenó de confusión.

—¿Qué?

—La mujer con la que estabas la semana pasada…

Jonathan torció la boca.

—Es mi hermana.

Se aflojaron algunos de los nudos del estómago de Esther.

—¿Es tu hermana?

Él asintió. La torsión de su boca se había convertido en algo que no era del todo una sonrisa, pero que podría ser el comienzo de una. Un embrión de sonrisa.

—No tengo novia.

Esther abrió la boca y volvió a cerrarla. Respiró honda y temblorosamente.

—¿Me darías otra oportunidad?

El embrión de sonrisa desapareció.

—¿Para qué? —Estaba nervioso. Ella lo había lastimado una vez, y él temía que volviera a hacerlo.

—Para demostrarte que eres importante para mí. Sé que tengo problemas y que no soy buena para estas cosas, pero estoy intentando mejorar, porque de verdad te quiero. —No se atrevía a usar la palabra amor. Sus partes rotas todavía estaban demasiado rotas para eso—. Te extraño.

Cuando pronunció todas las palabras, contuvo la respiración, esperando.

La boca de Jonathan volvió a torcerse.

—¿Quieres sentarte?

—¿Qué pasó con tu asesora? ¿Entregaste tus guiones? —Estaban sentados en su sofá, en extremos opuestos. El tapiz se sentía como papel de lija contra la piel de Esther. No era un sofá muy grande. Apenas había espacio entre ellos para otra persona, pero parecía mucho más espacio. Era como si estuviera entre ellos el Gran Cañón.

Jonathan asintió sin mirarla a los ojos. Estaba mirando fijamente hacia delante con los pies descalzos sobre el mueble que usaba como mesa de café.

—Pasé con diez. Las clases de otoño empiezan dentro de una semana.

Esther sonrió.

—¡Fantástico!

Estaba lo bastante cerca como para oler en él el humo de cigarro, debajo, se percibía una pizca del olor amaderado de Jonathan. Había extrañado ese olor. Quería hundir la cara en él, pero supuso que ya no le estaba permitido. Quería hacer muchas cosas: abrazarlo, tomarlo de la mano, besarlo hasta el fin del mundo, pero sentía como si hubiera un muro invisible entre ellos. Una barrera física que no podía traspasar.

La miró y luego volvió a apartar la mirada.

—¿Qué pasó con Jinny?

La sonrisa de Esther se desvaneció.

—Hicimos las paces. Ella me perdonó… después de un tiempo.

—No le molestaría… —Movió la mano, señalando el espacio entre ellos.

—Me dio su bendición.

Frunció el ceño hacia sus piernas.

—Genial. —Ella no quería que frunciera el ceño. Especialmente no quería ser la razón por la que él estaba frunciendo el ceño.

—Jonathan. —Se le hizo un nudo en la garganta al pronunciar su nombre.

Él alzó la mirada hacia su rostro.

—Lo siento —volvió a decir. Con impotencia.

Él volvió a mirar hacia su regazo.

—No te preocupes. Lo entiendo.

—¿Lo entiendes?

—Sí, de verdad. —Se encogió de hombros—. Eso fue lo que lo hizo tan duro. Podía entender por qué lo hacías, pero no servía para que doliera menos. Solo que no podía odiarte por ello.

—No sé —dijo Esther—. Siento que fui una imbécil. Puedes odiarme si quieres.

—No quiero odiarte. —Sus ojos se encontraron con los de ella y se suavizaron—. Te quiero demasiado.

Algo se agitó en su pecho. No había dicho que la amaba, pero querer era bastante bueno, considerando las cosas. Aceptaría con gusto que la quisiera.

—¿Todavía?

—Todavía. —Él puso la mano en el sofá entre ellos, con la palma hacia arriba. Una invitación.

Esther entrelazó sus dedos con los de él, apretándolos, agradecida.

Se quedaron tomados de la mano sin hablar. Una sensación de posibilidad se había abierto entre ellos y necesitaba tiempo para que la asimilaran. Esther movió el pulgar sobre la muñeca de Jonathan, buscando su pulso. Estaba casi tan acelerado como el de ella.

Tenía una mancha de tinta negra en el dedo índice. Quería besarla, pero le pareció que era demasiado pronto. Tenía que dar pasitos de bebé.

—¿Quieres tener una cita conmigo? —preguntó Esther.

Él sonrió viendo sus manos entrelazadas.

—Sí. Me gustaría.

Capítulo treinta y dos

Iban a salir en una cita. Una cita de verdad. Habían acordado hacerlo la noche siguiente: el viernes.

Esa noche.

Esther no recordaba la última vez que había tenido una cita de verdad. Por lo general, quedaba con alguien, coqueteaba durante una o dos horas y luego se iba a casa con él, siempre a su casa, nunca a la suya. Era más fácil escabullirse a la mañana siguiente, evitando cualquier intento incómodo por compartir el desayuno del día después.

Pero esa era la vieja Esther. No solo iba a tener una cita esa noche, sino que había tenido que planearla, porque había sido ella quien lo había invitado. Nunca se había encargado de planear una cita, pero se había pasado todo el día pensando y lo tenía todo listo.

—¿Qué tal este? —preguntó, sosteniendo un vestido frente a la pantalla de su teléfono. Jinny le estaba ayudando por FaceTime a prepararse para la cita.

—El amarillo hace que parezca que tienes malaria.

De acuerdo. Adiós vestido amarillo. Esther lo tiró a un rincón para donarlo a la beneficencia.

—El azul o el morado —dijo Jinny—. Son los dos mejores.

El azul le quedaba mejor, pero el morado tenía más escote. Esther recordaba cuánto le había gustado a Jonathan la blusa escotada que había llevado a la fiesta.

—Que sea morado.

—Buena elección. Ponte los zapatos cafés.

Los zapatos cafés eran de tacón. Esther no era fan de los tacones, pero eran los que mejor quedaban con el vestido morado.

—¿Cabello recogido o suelto?

—Suelto.

Esther frunció el ceño al teléfono.

—¿Estás segura?

—Me encanta lo nerviosa que estás. Es adorable.

—Mierda, ¿debería comprarle flores? No le compré flores.

—No exageres. No quieres castrarlo.

—Esa es una porquería de la masculinidad tóxica patriarcal, y me niego a participar en ella.

Jinny giró los ojos.

—¿De verdad vas a salir corriendo a comprar flores en los siguientes quince minutos?

Esther miró el reloj.

—No, no me da tiempo.

—Entonces sin flores.

—Oh, rayos —dijo Esther, mirando su cajón de maquillaje.

—¿Qué?

—¿Cómo voy a elegir un labial? Hay demasiados.

—Relájate, te ayudo. Nada brillante ni pegajoso.

—Todos son pegajosos.

—Que sea algo mate para máxima besabilidad como el que te compraste la última vez que te llevé a Sephora.

Esther apoyó el teléfono en el tocador y hurgó en su colección de labiales, buscando el color líquido que Jinny la había convencido de comprar.

—Es raro, ¿verdad? Que me ayudes a elegir maquillaje para seducir a un tipo con quien te has besado.

—En primer lugar, no lo estás seduciendo con tu maquillaje, bicho raro. Segundo, sí, es un poco raro… pero no insuperable.

Esther miró a la cámara y sonrió.

—¿Qué haría sin ti?

Jinny le sonrió a través de la pantalla.

—Serías un desastre, amiga mía. Un puto desastre.

A las siete en punto Esther salió de su departamento y cerró con llave. Tenía el estómago revuelto como en un barco en alta mar. Nunca había estado tan nerviosa, ni siquiera cuando defendió su tesis.

La noche anterior, al salir del departamento de Jonathan, había deseado besarlo desesperadamente, y él parecía querer besarla también, pero en cuanto ella empezó a inclinarse, él apartó la cabeza.

Su orgullo todavía estaba un poco dolido por la situación. Sin embargo, no podía culparlo por no confiar en ella. Obviamente, todavía tenía que esforzarse para ganárselo de nuevo. No importaba. Estaba dispuesta a hacer lo que fuera para ganarse su confianza. Ese era el objetivo de la cita de esa noche, demostrarle lo interesada que estaba en reconstruir su relación.

Se preguntó si dejaría que lo besara esa noche. Rayos, eso esperaba.

Mientras recorría los cuatro metros que la separaban de la puerta de Jonathan, sus tacones sonaron como disparos en la superficie de cemento del pasillo, lo que no contribuyó a calmar sus nervios. Él debió oírla llegar, probablemente todo el edificio la había oído llegar, porque abrió la puerta antes de que ella pudiera tocar.

—Hola —dijo, sonriendo tímidamente.

Su corazón se hinchó al verlo. Llevaba casi veinticuatro horas sin verlo y lo había extrañado. Las últimas semanas sin él habían sido un tormento. Ahora que podía volver a estar con él, se moría de ansias de más. Era como poner un pedazo de pastel de chocolate enfrente de alguien a dieta. Se le hacía agua la boca, de tanto que lo deseaba.

—Hola —respondió sonriéndole. Sus tacones la ponían un poco más a su altura, pero aun así tenía que levantar la vista para verle la cara—. Te ves muy bien.

Llevaba el cabello aplacado con algún producto y vestía una camisa a rayas, pantalones grises entallados y los mismos botines que había llevado a la fiesta. Esa noche era el Jonathan de las citas. A ella le encantaba el Jonathan de las citas.

—Tú también te ves bien. —Sus ojos permanecieron desconcertantemente fijos en su cara, ignorando su escote. Qué momento tan inoportuno para ser caballeroso.

Él tenía sus llaves en la mano y tintinearon cuando las giró alrededor de su dedo índice.

—¿Cuál es el plan? ¿Quieres que maneje?

—No, esta noche te cortejo yo. Lo único que tienes que hacer es sentarte y divertirte.

Él sonrió un poco más.

—De acuerdo.

Esther esperó mientras cerraba la puerta y salieron por el pasillo hacia la escalera. Él no intentó tomarla de la mano, así que ella tampoco. Aunque lo deseaba.

Sin embargo, cuando llegaron a las escaleras y ella empezó a bajar los escalones tambaleándose con los tacones, él le ofreció su mano para sostenerla.

—Gracias —dijo ella tomándola, agradecida.

En cuanto llegaron abajo volvió a soltarle la mano. Maldita sea.

Esther abrió el coche y subieron. Era la primera vez que él se subía a su coche, y tuvo que deslizar el asiento del copiloto hacia atrás para que le cupieran las piernas. Esther deseó haber tenido tiempo de lavarlo, pero luego se acordó del montón de basura que había en el interior del coche de él y decidió que no le importaría un poco de polvo en el tablero.

—¿Adónde vamos? —le preguntó Jonathan mientras se abrochaba el cinturón. Esther miró por los retrovisores y salió del estacionamiento.

—Cena y película. En realidad, película y luego cena, porque la película es a las siete y media.

—¿Qué película?

Su boca se curvó en una sonrisa.

—Es sorpresa. —Esa noche proyectaban Blood Simple en uno de los cines vintage de Los Ángeles. En cuanto vio la cartelera, supo que tenía que llevarlo ahí.

—Intrigante.

—Te va a gustar, no te preocupes.

—No me cabe duda. —Cuando lo miró, estaba sonriendo. Hasta ahí, todo bien.

Esther tenía toda la noche planeada. Blood Simple en el antiguo cine Aero a las siete y media, seguida de una cena en un popular restaurante de Santa Mónica en la misma cuadra. Era perfecto.

Habría sido perfecto, de no haber sido porque hubo un accidente en la autopista, que había tomado porque Yemi siempre le decía que era mucho más rápida. Solo que no era más rápida cuando los dos carriles de la derecha estaban cerrados por un rasponcito. Avanzaban lentamente, alternando de alto total con breves ráfagas de movimiento en las que alcanzaban casi ocho kilómetros por hora. A medida que pasaban los minutos, Esther se ponía cada vez más ansiosa.

—Vamos a llegar tarde —indicó, apretando el volante con tanta fuerza que se le empezaron a entumecer los dedos—. Lo siento.

—Está bien —dijo Jonathan—. No importa.

—Sí importa. Nos vamos a perder el principio de la película.

Él se acercó sobre la palanca y le puso la mano en la pierna, apretando suavemente.

—No me importa la película.

Con el peso de su mano calentándole el muslo, a ella tampoco le importaba tanto la película. Soltó el volante con una mano y entrelazó los dedos con los de él, intentando relajarse un poco.

Eran las siete y treinta y cinco cuando por fin llegaron cerca del cine. Jonathan esbozó una sonrisa al ver la marquesina.

—¿Vamos a ver Blood Simple?

—Ese era el plan. Siento haberlo estropeado. —Por lo menos había comprado los boletos por internet, así que no tuvieron que preocuparse por que se agotaran.

—Primero pasan los cortos. Llegamos bien.

Salvo que tardó cinco minutos en encontrar estacionamiento y otros cinco en caminar del coche al cine.

—Lo siento —volvió a decir mientras entraba cojeando en el vestíbulo del cine a las siete cuarenta y cinco, arrepintiéndose seriamente de haber decidido ponerse los estúpidos tacones.

Él se encogió de hombros.

—Ya la vi.

El acomodador los dejó entrar con una mirada sentenciosa. La película ya había empezado.

—Lo siento —susurró Esther por tercera vez mientras tomaban sus asientos.

—Deja de disculparte —le susurró Jonathan. Se recargó, mirando la pantalla, y la tomó de la mano por encima del reposabrazos.

Bueno, tal vez no había arruinado la cita después de todo.

La tomó de la mano durante toda la película, acariciando distraídamente sus nudillos. Cada vez que ocurría algo violento en la pantalla, la agarraba con más fuerza. Por suerte para ella, era una película muy violenta.

Los ojos de Esther no dejaban de ir hacia su rostro durante la película. Las arrugas de preocupación de su frente. La suave protuberancia bajo el puente de la nariz. La atractiva curva de sus labios.

Era guapísimo. No podía creer que hubiera desperdiciado tanto tiempo en que le pareciera desagradable, en lugar de aprovechar la vista. Tendría que haber dicho que era para ella desde el principio y le habría ahorrado a todo el mundo un montón de problemas.

Permanecieron en sus asientos hasta el final de los créditos, esperando a que se encendieran las luces antes de dirigirse al pasillo. Los pies de Esther habían disfrutado el descanso, pero ahora que volvía a estar de pie no estaban contentos. Sin duda le estaba saliendo una ampolla. Tal vez dos.

—¿Qué sigue? —le preguntó Jonathan cuando salieron del cine.

—La cena —respondió Esther. Para enfatizar, su estómago emitió un vergonzoso chillido de pterodáctilo.

Él sonrió y le ofreció el brazo.

—Adelante, mi señora.

Ella le rodeó el brazo con las manos, aprovechando la oportunidad de acurrucarse junto a él mientras se dirigían al restaurante. Era lo más cerca que habían estado físicamente desde su desafortunada indiscreción, y los latidos de su corazón se aceleraron mientras respiraba su olor. Esa noche no olía a humo de cigarro. Olía divino. Se agarró con fuerza y se inclinó aún más hacia él.

El restaurante al que había planeado llevarlo estaba a solo una cuadra, pero a medida que se acercaban, vio que la fila de gente que esperaba entrar llegaba hasta la banqueta.

—Parece un poco lleno —observó con una sensación de desilusión.

La espera por una mesa resultó ser de una hora. Su estómago volvió a hacer un fuerte ruido de pterodáctilo mientras decidían si esperaban o no.

—Encontraremos otro lugar —dijo Jonathan, llevándosela—. Creo que tenemos que darte algo de comer antes de que te conviertas en Hulk hipoglucémico.

Siguieron caminando, para la creciente infelicidad de sus pies. El siguiente restaurante al que llegaron estaba tan lleno como el anterior. Malditos sean Los Ángeles y su alta concentración de hípsters amantes de la comida.

Finalmente, a tres cuadras de ahí, dieron con un restaurante indio en el que había espacio. Todas las mesas estaban ocupadas, así que tuvieron que sentarse en la barra. No era exactamente la experiencia romántica que Esther esperaba, pero al menos estaban sentados y con la promesa de comida en el horizonte.

Después de que ordenaron, la conversación tuvo un momento de calma. Esther se retorció en el taburete, intentando ponerse más cómoda. Le colgaban los pies y los zapatos se le habían salido de los talones.

—Entonces era tu hermana la del otro día —comentó, buscando temas de conversación—. ¿La banquera o la estudiante de medicina?

Jonathan la miró y luego bajó la mirada a la barra.

—La estudiante de medicina, Sarah.

—¿Cómo es?

—Competitiva. Molestamente inteligente y perfecta. —Había más que una pizca de amargura en su tono.

—Todo eso y además hermosa. Parece una pesadilla.

Él sonrió un poco.

—Es genial, en realidad. Solo que no es muy divertido que te comparen con ella todo el tiempo.

Esther se tambaleó en su taburete cuando se volteó para mirarlo más a la cara.

—¿Cuántos años te lleva?

—Cuatro años. Y Rachel es cuatro años mayor que Sarah. Mis padres nos quisieron bien espaciados. —Una sombra le cruzó el rostro, como siempre que mencionaba a sus padres.

—Apuesto que tus hermanas querían ser tu mamá.

—Claro que sí. —Su rodilla se sacudía bajo la barra, como si estuviera inquieto... o aburrido—. ¿Y tu hermano? ¿Cuántos años te lleva?

—Tres.

—¿Se portaba como tu padre?

—Éramos como padres el uno del otro. Siempre éramos Eric y yo contra el mundo, hasta que se fue a la universidad y, entonces, me quedé casi sola.

Los ojos de Jonathan se suavizaron detrás de los lentes.

—Debió ser difícil.

Esther se encogió de hombros, arrepentida del tema de conversación que había elegido.

—Ya estaba acostumbrada a valerme por mí misma. Qué curioso: tú creciste con tres madres y yo con ninguna.

En realidad no era gracioso para nada, y Jonathan asintió sin mucho ánimo. Hubo otra larga pausa antes de que él rompiera el silencio.

—Creciste en Seattle, ¿verdad?

Ella asintió.

—Me mudé aquí después de la universidad, cuando acepté el trabajo de Sauer Hewson.

—¿Cómo es Seattle? Nunca he ido.

—Lluvioso. —Extrañaba la lluvia. Se podía hablar mucho del clima de Los Ángeles, pero los días lluviosos tenían algo especial—. ¿Cómo es Newport Beach?

Se miró las manos, entrelazadas sobre las piernas.

—Como Los Ángeles, pero más blanco.

La conversación se detuvo de nuevo. Ya no les resultaba tan natural como antes. Ambos se retorcían en los taburetes, mirando para todas partes excepto al otro.

Nada estaba saliendo como Esther quería. Solían hablar con tanta naturalidad. ¿Qué había pasado? ¿Lo había arruinado todo? ¿Y si no podían volver a donde estaban? ¿Y si los había destruido irrevocablemente?

La comida estaba insípida y mediocre, pero los dos estaban hambrientos y agradecidos por la distracción, así que se la comieron como si fuera una comida de cinco estrellas.

Cuando llegó la cuenta, Jonathan intentó tomarla, pero Esther se la arrebató.

—Yo te invité a salir, ¿te acuerdas? Yo invito.

—Podríamos dividirla —le ofreció, como si estuvieran en un almuerzo de negocios.

Ella no quiso dividirla, pues trataba de cortejarlo, y cortejar no incluía pagar la cuenta entre los dos.

—Déjame pagar. Por favor.

La dejó pagar sin más protestas.

Los pies de Esther se resistieron enérgicamente cuando bajó del taburete y volvió a ponerse los zapatos. No solo tenía ampollas en ambos talones, sino que los pies se le habían hinchado mientras estaba sentada en el maldito taburete, lo que hacía que los zapatos le apretaran aún más.

La noche parecía más oscura cuando salieron del restaurante. Lúgubre.

—¿Estás bien? —le preguntó Jonathan mientras iniciaban el camino de seis cuadras hasta el coche.

Esther forzó una sonrisa y trató de no cojear tan notablemente.

—Sí. Todo bien.

—Parece que te duelen los pies.

—No debí ponerme estos estúpidos zapatos. Quería verme guapa, pero se me olvidó que me sacan ampollas.

Él la tomó de la mano y le dio un apretón reconfortante.

—Te verías guapa con cualquier par de zapatos.

El corazón le rebotó en el pecho y le apretó la mano, agarrándola con fuerza por si pensaba volver a soltarla.

—¿Incluso mis pantuflas peludas de Chewbacca?

Jonathan sonrió de oreja a oreja.

—Incluso tus pantuflas peludas de Chewbacca.

Tomarlo de la mano compensó parte del dolor en los pies, pero cuando llegaron al coche, cojeaba como Quasimodo. Se dejó caer en el asiento del conductor y gimió de alivio al quitarse los zapatos.

—¡Auch! —exclamó él, haciendo una mueca de compasión al ver sus pies ampollados—. ¿Quieres que maneje?

—No, estoy bien ya que pude quitarme los malditos zapatos. —Los aventó al asiento trasero. Más forraje para el montón de beneficencia.

El tráfico estaba despejado de camino a casa. Jonathan se acomodó en el asiento de al lado y miró por la ventanilla. Ninguno de los dos hablaba. Cuando llegaron al estacionamiento, Esther estaba convencida de que la noche había sido un fracaso. Era su oportunidad de reconquistarlo y la desperdició. Resultó ser una pésima cita.

—Quédate ahí —indicó Jonathan cuando apagó el motor. Bajó del coche de un salto y se acercó a ella para abrirle la puerta. Cuando le ofreció la mano para que se levantara, Esther supuso que solo estaba siendo caballeroso, pero entonces él le dio la espalda y le dijo—: Súbete.

Ella le miró la nuca.

—¿Qué?

—Te voy a subir cargando. Vamos.

—¿Es en serio?

—No podemos permitir que camines descalza por el estacionamiento. Es antihigiénico.

—Soy demasiado pesada para ti.

Él se volteó para girar los ojos.

—Por favaaar.

—Está bien. —No podía protestar más cuando estaba sobre la mesa la invitación a montarlo como a un caballo de exhibición.

Él se agachó, apoyando las manos en las rodillas, y Esther se agarró a sus hombros y se subió a su espalda. Jonathan se enderezó con facilidad, como si fuera ligera como una pluma, y le puso las manos bajo los muslos para sostenerla. Sus manos desnudas. En el dorso de sus muslos desnudos bajo la falda.

Sintió calor en la boca del estómago, rodeó sus hombros con los brazos y apretó los muslos contra su cintura para agarrarse mejor, por supuesto. No porque le gustara sentirlo entre sus muslos.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Mmm. —Apoyó la cara en su nuca y lo respiró. Su cabello olía a romero y menta, y se mezclaba exquisitamente con el olor a cedro de su piel. Tantos olores, tanta bondad. Era lo mejor que le había pasado en toda la noche.

Él cerró la puerta del coche y Esther se agarró con fuerza mientras la subía por las escaleras y pasaba la puerta de su departamento hasta llegar al suyo. Fue una auténtica tragedia cuando tuvo que bajarse y soltarlo. La pérdida de contacto con el calor de su cuerpo la dejó helada.

Una vez que la dejó a salvo en tierra firme se dio la vuelta para mirarla, retrocediendo un poco. Volviendo a poner distancia entre ellos.

El suelo del corredor se sentía frío bajo sus pies y se movió de un pie a otro como una niñita con ganas de ir al baño.

—Gracias por el aventón.

Él asintió, metiendo las manos en los bolsillos. Juntó las cejas mientras su expresión se ensombrecía.

A Esther se le revolvió el estómago. Unos puntos de luz se reflejaron en sus lentes, oscureciéndole parcialmente los ojos. De repente el aire entre ellos se sintió pesado como si se acercara una catástrofe. No estaba lista para que la noche terminara. Necesitaba más tiempo para arreglar las cosas.

—Lo siento —dijo antes de que él pudiera hablar—. Quería que esta noche fuera especial, pero más bien todo fue horrible.

Él frunció el ceño. Se podía detener un lápiz en los surcos de su frente.

—No fue horrible.

—Nos perdimos el principio de la película, la cena fue un fracaso y me pasé toda la noche cojeando sobre mis pies ensangrentados porque, al parecer, ni siquiera sé vestirme como una adulta.

El rostro de Jonathan se llenó de consternación.

—No me importa nada de eso; quiero decir, me importa que te duelan los pies, pero no me importa el resto. —Se acercó y los reflejos de sus lentes se aclararon, enfocando sus ojos. Los iris estaban teñidos de plata—. Yo me la pasé muy bien esta noche.

Una burbuja de esperanza se expandió en su pecho.

—¿En serio?

—Estuve contigo. Fue perfecto.

La burbuja de su pecho estalló de alegría. Él se acercó y levantó una mano para acariciarle la mejilla. Ella se inclinó hacia él, dejando que sus dedos le calentaran la piel.

Jonathan bajó las pestañas e inclinó la cabeza hacia ella. Esther necesitó toda su fuerza de voluntad para no apresurarse a encontrarse con él. Estaba desesperada por volver a sentir sus labios, pero tenía miedo de iniciar el beso después de la forma como él había girado la cabeza la noche anterior.

Cuando estaba apenas fuera de su alcance, se detuvo. Sus narices chocaron. Sus alientos se mezclaron. Le sostuvo la mirada mientras rozaba su pómulo con el pulgar.

—Esther.

La palabra se disolvió entre ellos, suave azúcar glas.

—Por favor —susurró ella en una agonía de deseo. La desesperación la había vuelto patética. Su pecho se contrajo mientras contenía la respiración, esperando. Muriendo. El rostro de Jonathan se oscureció y se desdibujó cuando los ojos de Esther se llenaron de lágrimas.

Jonathan rozó su boca con la de ella. Tierno. Frágil. El más diminuto de los besos.

Un gemido de necesidad escapó de sus labios, y cerró los dedos alrededor de la tela de su camisa, jalándolo más cerca. Cada átomo de su cuerpo lo anhelaba.

—Shhh —murmuró él y volvió a besarla.

Esther suspiró y se sumergió en él. Sabía incluso mejor de lo que olía. Incluso mejor de lo que recordaba. Una mano se deslizó por su cabello y luego alrededor de su nuca, profundizando el beso. Sintió su otro brazo alrededor de la cintura y la palma de la mano en la parte baja de la espalda, estrechándola.

Soltó la camisa, le pasó las manos por el pecho, luego por los hombros y finalmente las enlazó alrededor de su cuello. Al apretar su cuerpo contra el de él sintió que sus labios se curvaban contra su boca y él soltó una exhalación.

Levantó la mano para tocarle la cara, maravillada de que le permitiera hacerlo. Cuando sus uñas rozaron su barba, su boca se curvó aún más y sus ojos azules brillaron en la penumbra. Quería devorar su sonrisa y hacerla suya. Se paró de puntitas y acercó su boca a la de él.

Cada músculo de su cuerpo se estremeció al besarlo. Sus lenguas se unieron en un deslizamiento lento y húmedo, inquieto, intencionado y un poco frenético. Sus dientes chocaron y mordieron, sus respiraciones se redujeron a una serie de jadeos entrecortados. Ella puso todo lo que tenía en aquel beso, llenándolo de promesas.

No quería que fuera un beso de buenas noches. Quería que fuera el comienzo de algo, no el final.

—Esther —murmuró Jonathan cuando por fin tomaron aire. Le peinó el cabello con los dedos y su aliento le acarició la cara.

Ella lo miró y se lamió los labios, con las neuronas crepitando. Expectante. Esperanzada. Nerviosa.

La sonrisa resurgió, iluminando todo su rostro.

—¿No vas a invitarme a pasar?

Capítulo treinta y tres

Esther se impulsó hacia él con el corazón cantando de alivio al unir sus labios contra los de él. Justo cuando su boca empezó a abrirse contra la suya, ella se apartó, sonriendo mientras se apartaba.

Las llaves. Necesitaba las llaves.

Detrás de ella, lo oyó exhalar: ¿de frustración? ¿De emoción? De algo. Buscó en su bolsa y soltó un «¡Ajá!» de triunfo cuando sus dedos se cerraron alrededor de los escurridizos objetos metálicos.

Mientras introducía uno en la cerradura, Jonathan se puso detrás de ella y apretó su cuerpo contra el de ella. Una de sus manos se apoyó en la puerta, junto a la cabeza de ella, y la otra la rodeó por la cintura.

—Ahh —gimió ella cuando los dedos de él se extendieron sobre su vientre, estrechándola contra su cuerpo. Cada centímetro firme de él.

Sintió escalofríos cuando le apartó el cabello con la nariz. Le dio un beso con la boca abierta en la parte superior del hombro y luego se acercó al cuello, dejando un rastro húmedo que le hizo cosquillas en el frío aire nocturno. Cuando sintió que sus dientes le rozaban la piel entre el cuello y el hombro, sus rodillas se paralizaron y amenazaron con doblarse, pero la mano de Jonathan en su estómago la mantuvo en pie, los dedos enroscándose en su cintura mientras él continuaba su delicioso asalto a su cuello.

—Pensé… —Se interrumpió Esther, suspirando cuando él le acarició el cabello y su boca encontró el punto sensible detrás de su oreja.

—¿Mmm? —respiró contra ella—. ¿Qué pensaste?

Inclinó la cabeza hacia delante. Era difícil pensar en otra cosa que no fuera la proximidad de su cuerpo y su lengua sobre su piel.

—Pensé que querías entrar —dijo por fin.

Sin decir palabra, movió la mano para cubrir la de ella y giraron juntos la llave. Tomó el picaporte y lo giró. La puerta se abrió y él la empujó al interior.

Esther se giró hacia él y dejó caer las llaves y la bolsa en el suelo mientras Jonathan cerraba la puerta tras ellos y corría el pestillo. Tenía una expresión hambrienta cuando se abalanzaron el uno sobre el otro, encontrándose a medio camino en un beso feroz.

Su nariz le golpeó los lentes y ella apartó la boca para quitárselos. Los dejó sobre la mesa junto a la puerta mientras él parpadeaba, con los ojos ligeramente desenfocados mientras se adaptaba su vista.

Sonriendo, alargó la mano para acariciarle la barba. Él se inclinó hacia ella y emitió un ronroneo no muy distinto del que hacía Sally cuando Esther la rascaba en el mismo sitio. «Nota mental: le gusta que le acaricien la barba».

Él le apartó el cabello de la cara y la miró con ojos pesados.

—Llevo toda la noche pensando en besarte.

Esther se quedó con la boca abierta, sorprendida.

—¿En serio?

Le recorrió el labio inferior con el pulgar, con expresión oscura y ardiente.

—No podía pensar en otra cosa. Cada vez que te miraba solo podía concentrarme en tu boca y en lo mucho que deseaba volver a saborearla.

El estómago de Esther dio un vuelco cuando él se inclinó para besarla. Sus largos dedos le acariciaron la mandíbula y le inclinó la cabeza para lograr un mejor ángulo, saboreándola como un manjar caro.

Le sorprendió de nuevo lo gentil y cuidadoso que era. Se preguntó si era porque temía lastimarla o porque temía que lo lastimara.

Una oleada de culpa se agolpó en su estómago. Sus manos apretaron los brazos de él, acercándolo. Había demasiada tela entre ellos. Anhelando la conexión, empezó a desabotonarle la camisa.

Su piel irradiaba calor cuando sus manos le acariciaron el torso. Encontró el latido constante de su corazón y apretó los labios contra su pecho. Al respirar su aroma familiar, el cariño brotó de su interior y le quemó la garganta. Cerró los ojos, le rodeó la cintura con los brazos y apoyó la mejilla sobre su pecho desnudo. Su respiración se agitó traicioneramente mientras lo abrazaba con fuerza.

—Oye… —Unas manos suaves se deslizaron por su espalda en círculos tranquilizadores—. ¿Qué pasa?

—Te extrañé —dijo, su voz salió áspera—. A veces sentía que no podía respirar de lo mucho que te extrañaba. —Se aferró a él como si no existiera la gravedad. Como si fuera lo único que evitaba que saliera flotando al vacío del espacio.

—Shhh. —Le dio un beso en la cabeza—. Estoy aquí ahora.

Ella lo agarró con más fuerza.

—Pensé que te había perdido.

—No me perdiste. No iré a ninguna parte. —La soltó suavemente, girándola un poco entre sus brazos—. Mírame. —Le puso un dedo bajo la barbilla para que levantara la cara.

Esther parpadeó, abrumada por lo que leía en su expresión, pero también avergonzada por su repentino arrebato de emoción y por haberle echado un balde de agua a una noche que se perfilaba para ser muy calurosa.

Él se inclinó y la besó en los labios, con tanta ternura que ella pensó que le iba a estallar el corazón.

—Me tienes. Si me quieres.

Le quitó los brazos de la cintura y levantó ambas manos para tomarle la cara.

—Sí te quiero —afirmó, solemne como un juramento. El pulso de Jonathan se aceleró bajo las yemas de sus dedos. Él la miró a través de sus pestañas increíbles y brillantes, y sus labios delataron el más mínimo temblor.

—Qué bueno.

Era tan hermoso. Le dolía pensar en cuánto lo había herido, en lo mucho que se había esforzado por alejarlo. Enredó los dedos en su cabello y acercó su cara a la suya hasta que quedaron nariz con nariz. Frente con frente.

—No quería romperte el corazón.

Sintió que él sacudía la cabeza.

—No importa, mientras pueda tenerte.

—Si te sirve de algo, también me rompí el corazón a mí misma.

Él se apartó, con los ojos entornados, y alargó la mano para acariciarle la mejilla.

—No quiero que tengas el corazón roto. Solo quiero hacerte feliz.

—Me haces muy feliz.

La incertidumbre nubló su rostro.

—¿En serio?

Ella apretó los dedos contra su frente, alisando las arrugas.

—Nunca nadie me había hecho tan feliz. —Vio cómo se le arrugaba la piel alrededor de los ojos antes de besarlo. Lenta y profundamente. Intentando volcar en él todo lo que llevaba dentro. «Te quiero», susurraron sus labios en silencio. «Te necesito. Te amo».

Pasaron unos minutos de ensueño besándose disfrutando el tacto y el sabor. Las manos de ella volvieron a la camisa de él y se la quitó de los hombros. Sus brazos desnudos la rodearon, irradiando calidez y seguridad. Ella suspiró, feliz por la sensación.

Recorrió su espalda hasta que sus dedos encontraron el cierre del vestido. Ella se arqueó contra él mientras lo bajaba. Respirando agitadamente, le quitó el vestido de un hombro y luego del otro. Ella podía sentir cómo se contenía, su urgencia se evidenciaba en sus movimientos tensos y espasmódicos mientras le bajaba el vestido por el cuerpo.

Cuando lo bajó hasta la cintura, se detuvo y exhaló un largo suspiro, con los ojos encendidos mientras la devoraban. Ella le ayudó a quitarse el vestido, bajándoselo por la cadera y dejándolo en el suelo a sus pies. Sus manos se dirigieron a los pantalones de él, disfrutando de la forma como los músculos de su abdomen se flexionaban al contacto con ella. Con rapidez, le desabrochó el cinturón y los pantalones y se los bajó por las piernas.

Él se quitó los zapatos y los calcetines, dio un paso fuera del revoltijo de telas que tenía a sus pies y la agarró, atrayéndola contra él. Sus cuerpos chisporroteaban de calor dondequiera que su piel desnuda se juntaba.

La acariciaron unas manos tiernas. Sus palmas se movieron sobre sus senos, luego se deslizaron hacia abajo y alrededor, apretándole las nalgas. Se quedó sin aliento cuando la levantó del suelo. Lo rodeó con los brazos y las piernas y dejó que la llevara al cuarto.

Jonathan se detuvo al pie de la cama, frunciendo el ceño hacia algo que veía por encima de su hombro.

—Muévete, gata. Necesito la cama.

Esther se rio cuando él dio la vuelta y se acostó en la cama con ella sobre sus piernas. Por encima de su hombro, vio que Sally Ride se alejaba cuando el colchón se inclinó bajo su peso.

Jonathan hundió la cara en el cuello de Esther y ella hundió los dedos en su cabello, arqueándose contra él. Sus manos le acariciaron los muslos y su boca bajó hasta el pecho, explorándolo con la lengua.

Justo cuando ella empezaba a impacientarse por más, él alargó la mano y le desabrochó el brasier, dejándole los senos al aire. Respiró entrecortadamente y los tomó con las palmas de las manos. Luego bajó las manos por su cuerpo y volvió a levantarla, dejándola suavemente sobre la cama.

De pie sobre ella, se bajó los bóxers. Ella se retorció de placer cuando él se inclinó para bajarle la ropa interior por las piernas. Sus manos se deslizaron sobre su piel, provocando en ella un frenesí de deseo. Lo jaló hacia la cama con ella. Necesitaba sentirlo. Lo quería en todas partes.

Jonathan murmuró su nombre en voz baja, arrancándole gemidos y jadeos mientras sus manos exploraban los planos de su cuerpo. Cuando se juntaron, ella lo miró a los ojos, hermosos y azules, indefensa. Dominada por la emoción. Arrastrada por una ola de felicidad.

«Lo amo», pensó Esther después, acostada entre los brazos de Jonathan. Saberlo le ardía en el pecho como una supernova. Era a la vez milagroso y aterrador. Una parte de ella ansiaba decir las palabras en voz alta, pero otra, mucho más grande, temblaba de miedo ante la idea.

No confiaba en sus propias emociones, y tampoco confiaba en esa nueva cosa que estaba sucediendo entre ellos. Esa «relación». Ella no tenía relaciones, ni siquiera sabía cómo funcionaban. No tenía experiencia.

¿Y si nunca era capaz de decirle que lo amaba? ¿O si se lo decía y él se asustaba? ¿Y si él no le correspondía? Le había dicho que la amaba hacía unas semanas, pero había sido ante su rechazo. Un intento de reconquistarla. Tal vez no lo había dicho en serio o tal vez sí, pero ya no lo sentía. No había vuelto a decirlo desde entonces, lo que podía significar que ya no sentía lo mismo por ella.

—Oye. —Le apartó el cabello, apretando la nariz contra su nuca.

—¿Mmm?

—Te pusiste tensa de repente. ¿Estás bien?

—Sí.

Se levantó sobre un codo y la puso boca arriba, estudiando su rostro a la suave luz de la lámpara. Las arrugas de su frente habían vuelto con toda su fuerza.

—No te asustes. No te estás arrepintiendo, ¿verdad?

Ella le presionó la frente con las yemas de los dedos, y las arrugas se derritieron con su tacto.

—Nada de arrepentimientos. —No quería que él pensara que estaba a punto de huir de nuevo. Esta vez no iba a huir. Si iba a meter la pata, sin duda encontraría una manera nueva y diferente de hacerlo. Una para la que ninguno de los dos estuviera preparado.

—¿Tienes miedo? —La conocía demasiado bien. ¿Cómo había pasado?

—Tal vez un poco. —Era una gran admisión para ella. Lo estaba intentando—. Pero no de ti.

—¿Qué te da miedo?

«Yo misma». No estar hecha para esto. No ser capaz de darle lo que necesitaba. Que él se diera cuenta de que quería algo más y la dejara. Abrirse a él y terminar sola.

Apartó la mirada.

—Me siento… abrumada, creo. Todo esto es nuevo para mí.

Se acostó de lado y apoyó la cabeza sobre la mano. Sus dedos se entrelazaron con los de ella sobre su estómago.

—¿Qué es nuevo?

—Querer a alguien.

Se le iluminó la cara. Ella jamás se iba a cansar de esa sonrisa.

—Ah, bueno, no es tan difícil. —Se llevó la mano de Esther a los labios—. Tienes buenos instintos. Lo aprenderás sobre la marcha.

Podía sentir cómo su corazón crecía mientras lo miraba haciendo más espacio. De algún modo, él se había colado por sus grietas oscuras y había desempolvado las telarañas, llenando sus rincones duros de ternura. Quizá todo saldría bien. Quizá podían hacer esto juntos.

Se volteó hacia él y le puso una mano en la cara. Cerró los ojos cuando le acarició la barba. «Tan parecido a un gato».

—Te ves diferente sin lentes.

Volvió a abrir los ojos.

—¿Diferente bien o diferente mal?

—Bien. Siento que estoy viendo al Jonathan secreto. Al verdadero tú, que nadie más puede ver.

Él se inclinó para rozar sus labios con los de ella.

—Aún no puedo creer… —Se interrumpió, sonriendo y negando con la cabeza.

—¿Qué?

—Nada. —Parecía presumido, como alguien con un secreto.

—Dime. ¿Qué no puedes creer?

Trazó la línea de su mandíbula con los dedos.

—¿Sabes desde hace cuánto tiempo quería besarte?

—¿Cuánto tiempo?

—Desde el primer momento que te conocí. Apuesto a que ni siquiera lo recuerdas.

Abrió la boca mientras su mente viajaba en el tiempo e intentaba aferrarse al recuerdo, pero no había nada. Era como si siempre hubiera estado ahí, al fondo de su vida, desde que se había mudado a Los Ángeles. No podía precisar el momento en que lo había visto por primera vez.

—Te daré una pista —le dijo—. Me gritaste.

—Seguro. —Sacudió la cabeza, riendo—. Vas a tener que darme otra pista mejor.

Él se puso boca arriba y ella se acurrucó sobre su pecho.

—Fue el día después de que te mudaste al edificio —precisó él, rodeándole los hombros con el brazo—. Vi que los de la mudanza subieron tus cosas y he de haberte visto pasar de un lado a otro de mi ventana al menos una docena de veces. —Sonrió al recordarlo—. Me pareciste preciosa.

Sintió que se le calentaban las mejillas.

—Cállate.

—¡En serio! Al día siguiente estaba sentado en el balcón cuando vi que te estabas estacionando. Agarré las llaves y bajé corriendo para toparme «accidentalmente» contigo y presentarme.

—Qué adorable. —Deseaba poder recordarlo, pero seguía en blanco.

—Llegué a mi coche cuando estabas bajando unas bolsas del súper y lo abrí como si fuera a salir. —Jugaba distraídamente con su mano mientras hablaba, pasándole el pulgar por los nudillos—. Y cuando levantaste la vista te dije: «Hola, me llamo Jonathan. Vivo en la casa de al lado, en el seis». Y tú me respondiste: «Se supone que tienes que estacionar el coche entre las líneas, no sobre ellas».

Esther se carcajeó.

—¡Ay, no! ¡No te dije eso! —Enterró la cara en su pecho, mortificada.

—Claro que sí.

—¡Soy lo peor! ¿Cómo es posible que te gustara después de eso?

Le puso una mano en el cabello y le besó la coronilla.

—No pude evitarlo. Creo que eso hizo que me gustaras más.

Ella levantó la cabeza para mirarlo.

—¡Eso es retorcido! Lo sabes, ¿verdad?

Él se encogió de hombros.

—Recuerdo que pensé: «Bueno, la cagué. Ahora me odia. Nunca aceptará salir conmigo».

—Y mira lo equivocado que estabas. —Le besó el pecho y volvió a recostar la cabeza. Los latidos de su corazón retumbaban contra su mejilla—. Pero no te odiaba.

—Mentirosa. Sé que sí. Ni siquiera tratabas de ocultarlo.

Los dedos de Esther jugaron con el ligero rastro de vello que bajaba por su abdomen.

—Es que, seguramente ya te diste cuenta, a veces puedo ser demasiado brusca. Incluso agresiva.

Jonathan se rio, la acercó más y le acarició la cabeza con la nariz.

—Y no te odiaba —dijo ella, sonriendo contra su piel—. Solo… no me caías bien.

—Oh, bueno. Así está mucho mejor. —La puso boca arriba para poder besarla.

—No te conocía. Una vez que te conocí, fuiste irresistible.

—Sí, claro. —Inclinó la cabeza para besarle el cuello.

—Es verdad. —Sus dedos se enroscaron en su cabello. Le encantaba su cabello. Le encantaba poder pasar los dedos por él siempre que quisiera—. No quería que me gustaras, pero no pude evitarlo. Me haces sentir indefensa.

Él inclinó la cabeza y la miró a través de sus largas pestañas.

—No puedo imaginarte indefensa ante nada.

—Lo soy cuando se trata de ti. No creerías cómo me moría por ti. Yo. Yo no me muero por nadie. Nunca, pero por ti sí.

Su boca se curvó en una sonrisa presumida. Una sonrisa molesta, sexy e irresistible. Rayos, le encantaba.

—¿En serio?

—Sí. Fue patético.

Le besó la punta de la nariz y volvió a ponerse boca arriba, jalándola entre sus brazos.

—¿Está mal que me guste la idea de que te mueras por mí?

Ella apoyó la cabeza en el hueco de su hombro.

—No, no creo que esté mal.

Sus brazos la rodearon con fuerza.

—Yo también me moría por ti, ¿sabes?

—Los dos éramos patéticos.

—¿Qué somos ahora?

Las yemas de sus dedos encontraron el latido de su corazón.

—Felices.

—Me gusta cómo suena —dijo él, bostezando.

Esther se acurrucó más, absorbiendo la sensación de satisfacción. Quería quedarse ahí para siempre, en el círculo protector de sus brazos escuchando cómo se hacía cada vez más lenta su respiración conforme se dormía contando cada latido de su corazón.

Era su lugar. Era todo lo que siempre había querido.

No era un desastre, era un milagro.

Capítulo treinta y cuatro

Cuando Esther despertó, estaba sola. Las motas de polvo bailaban en la luz amarilla grisácea que entraba por las persianas. Era de mañana.

Por un momento creyó sinceramente que lo de la noche anterior había sido un sueño. En la desorientación, su cerebro intentó separar la fantasía de la realidad. ¿De verdad habían hablado? ¿Habían tenido una cita? ¿Su imaginación lo había inventado todo para atormentarla?

Oyó que se cerraba un gabinete en la cocina y su mente se desempañó lo suficiente como para identificar el olor a café que llenaba su departamento. Café y… algo más. Fuera lo que fuera, olía a gloria.

Tiró las sábanas, se puso una camiseta vieja y se dirigió a la cocina.

Jonathan estaba frente a la barra en ropa interior y lentes, batiendo algo en un tazón. No era un sueño. Era algo mejor. Durante unos segundos, Esther se quedó en silencio y lo observó. Memorizando el momento.

Miró hacia ella y una sonrisa dominó sus facciones.

—Compraste una cafetera de verdad.

Se acercó a él, se paró de puntitas y le acercó los labios a la boca.

—Sí.

Le rodeó la cintura con el brazo, estrechándola contra él.

La sonrisa en su rostro se hizo más amplia.

—Buenos días. —Le dio un beso suave y prolongado. Sonriendo todo el tiempo.

—Buenos días. —Esther no recordaba haber sonreído tanto en toda su vida. Le dolían las mejillas pues los músculos atrofiados por el desuso habían cobrado vida.

Su sonrisa se transformó en una mueca.

—No es tan buena como mi Chemex, por supuesto.

—Por supuesto.

—Pero está bastante bien para ser principiante.

—Me alegro que tenga tu aprobación. Dejaré pasar el comentario de que soy una principiante.

Sin dejar de sonreír, la soltó y se volteó hacia el tazón. Estaba lleno de masa espesa. La mantequilla chisporroteaba en un sartén que se estaba precalentando en la estufa.

—Hiciste desayuno incómodo —dijo, encantada.

Su frente expresó su desconcierto.

—¿Desayuno incómodo?

—Así le decía cuando un tipo con el que me había acostado intentaba que desayunara con él a la mañana siguiente.

Jonathan alzó las cejas.

—Ah, ¿sí?

—Sí, pero no es un auténtico desayuno incómodo porque en realidad quiero estar aquí contigo comiendo hotcakes.

Jonathan torció la boca.

—¿Es un eufemismo?

—No, pero definitivamente debería serlo. Espera —dijo, recordando de repente el gorro que le había tejido hacía semanas—. Tengo algo para ti.

Corrió al cuarto y rebuscó en la cómoda. Cuando volvió a la cocina, Jonathan tenía la cabeza metida en el refrigerador.

—¿Tienes miel?

—En la despensa.

Salió del refrigerador y sus ojos se posaron en el gorro que Esther tenía en la mano.

—¿Qué es eso?

—Te tejí un gorro —le contó dándoselo.

—¿Lo hiciste tú? —Su rostro se iluminó mientras lo giraba entre sus manos.

Ella le quitó el gorro y se lo puso sobre la cabeza, apartándole el cabello de la frente. Tenía razón: el estambre gris quedaba bien con sus ojos.

Se inclinó y la besó.

—Gracias por hacerme un gorro.

—No tienes que usarlo si no te gusta.

—¿Es broma? Me encanta. Me lo voy a poner todos los días.

—Definitivamente no tienes que ponértelo todos los días.

—No, mi novia me hizo un gorro. Jamás me lo quitaré. —La palabra novia hizo que el estómago le diera un vuelco mientras él volvía a su tazón de masa—. ¿Cuántos hotcakes quieres?

Se recuperó rápidamente.

—¿Vas a pensar mal de mí si digo que cuatro?

Él le sonrió mientras vertía una cucharada de masa en el sartén.

—No.

—Entonces quiero cinco.

Riendo, tomó la espátula.

—Enseguida.

Lo que estaba ocurriendo era demasiado para soportar: lo mucho que lo amaba, cómo no podía vivir sin él. Las palabras salieron de su boca antes de que hubiera tomado la decisión consciente de decirlas:

—Te amo.

La mano que sostenía la espátula se quedó quieta.

—¿Porque te hice hotcakes?

—No, o sea, también amo que me hayas hecho hotcakes, pero no. Te amo con o sin hotcakes.

La mirada que le dirigió era resplandeciente.

—¿Me amas?

—Te amo —confirmó Esther, sintiendo que se le quitaba un peso de encima—. Te amo. Te he amado desde hace tiempo, pero me daba demasiado miedo decirlo.

Jonathan dejó la espátula y la abrazó.

—No debería darte miedo decirle a alguien que lo amas.

—Sí, pero verás, lo que no sabes de mí es que estoy bastante rota.

Su nariz rozó la de ella.

—Lo creas o no, me lo había imaginado.

—Para ser honesta, es posible que quieras reconsiderar involucrarte conmigo. Todavía no me conoces tan bien, y no estoy segura de que te des cuenta exactamente de cuánto…

—Yo también te amo —dijo Jonathan.

Sintió un estallido de cariño en su pecho y su rostro se iluminó en una sonrisa.

—Bueno, ahora estás jodido.

—Oh, eso espero. —La agarró de las nalgas y la subió sobre su cadera.

Ella se rio y se sintió mareada cuando él la hizo girar y la sentó sobre la barra, tirando las tazas de medir.

—Amo todos tus pedazos rotos —declaró—. Me encanta todo de ti. Incluso me encanta cómo discutes conmigo.

—Te das cuenta de que al decirme eso te va a salir el tiro por la culata, ¿verdad?

La miró fijamente y le pasó las manos por la parte externa de los muslos.

—Me encanta lo necia que eres, y que actúes como si nada te diera miedo cuando en el fondo tienes miedo de todo. Me encanta la cara que pones cuando me das órdenes. Me encanta lo mucho que te preocupas por tus amigos y la forma como intentas cuidarlos. Te amo, Esther Abbott, cada pedacito loco de ti, y quiero cuidarte como tú cuidas a los demás.

¿Qué había hecho ella para merecerlo? Se acercó a su cara, sosteniéndola entre sus manos como si fuera algo precioso y frágil.

—Te amo, Jonathan Brinkerhoff.

Él capturó sus labios en un beso increíblemente dulce y tierno. Sabía a café y a seguridad; a amor incondicional.

Se le puso la piel de gallina cuando su boca recorrió su cuello. Inclinó la cabeza hacia atrás, exponiéndole la garganta.

Un olor a humo interrumpió su momento feliz.

—Creo que el hotcake se está quemando.

—No me importa el hotcake —murmuró en su escote.

—¿Y si a mí sí?

Levantó la cabeza lo suficiente para alzar una ceja mientras sus dedos subían por el interior de su muslo.

—¿Ahora mismo te importa el hotcake?

—No, definitivamente no —respondió, estremeciéndose de placer—. Siempre y cuando prometas hacerme más después.

Sin soltarla, extendió un brazo para apagar el fuego.

—Te haré todos los hotcakes que quieras. Te haré hotcakes todas las mañanas. Te haré hotcakes para cenar, te llevaré hotcakes a la oficina para comer, te…

—Bueno, ya basta de hotcakes. Sexo, ahora, por favor.

Él se abalanzó sobre ella para hundirle de nuevo la cara en el cuello. Sus manos se deslizaron por su torso y él dejó escapar una exhalación temblorosa cuando Esther hundió los dedos en la cintura de sus bóxers.

—Mierda —dijo, paralizándose contra ella.

—Bueno, si no te gusta, lo podemos platicar.

Su cabeza se hundió pesadamente contra su hombro.

—Tengo que ir a casa de mis padres hoy.

Esther sacó la mano de su ropa interior.

—¿A qué hora?

Se enderezó, suspirando.

—Pronto. Mi mamá quiere que vaya a comer, y es un viaje largo.

—Oh. —Parecía tan abatido ante la perspectiva que a ella se le retorcieron las entrañas. Esther jaló su cabeza para besarlo y derretir su angustia.

—Podemos dejar el sexo para otro día.

—Me imagino que no… —Se interrumpió mordiéndose el labio, repentinamente tímido.

—¿Qué?

Sus ojos brillaban de esperanza.

—¿Quieres venir conmigo?

—¿A casa de tus papás? —No se lo esperaba.

Una nube le oscureció el rostro.

—Ya sé, es demasiado pronto. No debería haberte preguntado.

—¿Quieres que vaya contigo?

—Quiero que siempre estés conmigo.

Sus rodillas intentaron derretirse, pero se lo quitó de la mente. Había asuntos más urgentes.

—Sí, pero ¿conocer a tus padres? ¿Estás listo para eso? ¿Y ellos?

—¿Y tú?

Le acarició un hombro.

—¿Sería más fácil o más difícil para ti si te acompaño?

—Más fácil. Definitivamente más fácil.

Le acarició el cuello y le dio un beso.

—Entonces voy contigo.

—¿En serio? —Su suspiro de alivio sabía tan dulce como el algodón de azúcar.

—Por supuesto. Con mucho gusto. —Haría cualquier cosa para evitar que estuviera triste. Lucharía contra un oso si le devolviera la sonrisa. Conocer a un par de ricachones de Orange County no era nada.

Su pulso se agitó bajo sus dedos.

—¿Estás segura? Porque mis papás no son un día de campo. Y yo soy una pésima compañía cuando estoy cerca de ellos, así que no va a ser divertido para ti.

—No voy por la diversión. Voy para apoyarte. Para eso están los amigos.

Él alzó una ceja muy sexy. Todavía tenía puesto el gorro que ella le había hecho, y nunca lo había visto más adorable.

—¿Amigos?

—Amigos enamorados. —Se acercó para acariciarle la barba—. Ese es el objetivo, ¿no?

Jonathan torció la comisura de los labios.

—Ese es el objetivo.

Detrás de los lentes, sus ojos eran suaves y su mirada infinita.

Sus labios se encontraron con los de él; necesitaba saborear su dulzura y su vulnerabilidad. Tal vez si lo besaba lo bastante fuerte y durante el tiempo suficiente le pasaría un poco a ella.

Jonathan clavó los dedos con suavidad en su columna mientras se inclinaba hacia ella, abriendo la boca. Podía quedarse todo el día ahí, besándolo así, pero si iba a conocer a sus papás hoy, pronto, tenía otras prioridades.

Esther se apartó, ignorando su gemido de protesta.

—¿Qué me pongo? ¿Son gente informal o formal?

Jonathan torció la boca al recordar su inminente obligación social.

—Definitivamente no son gente informal. Es probable que vayamos al club, así que mejor arréglate un poco.

Esther le acarició las arrugas de la frente hasta que se disolvió en una sonrisa.

—¿Hay un club?

—Hay un club.

—Nunca he estado en un club.

Él giró la cabeza para besarle las yemas de los dedos.

—No es tan emocionante. Mis papás tampoco.

El corazón le brillaba tanto en el pecho que parecía que podía iluminar el mundo.

—No me importa, mientras esté contigo.

Esther lo rodeó con sus brazos y se prometió a sí misma que jamás volvería a dejarlo ir.

¡GRACIAS POR LEER! La serie Lecciones de química continúa con La hipótesis de los novios, la novela premiada sobre Penny, la amiga de Esther, una curvilínea ingeniera química que busca una aventura sin compromiso con un malencarado y atractivo barista.

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Agradecimientos

Como siempre, las primeras personas a las que deseo dar las gracias son mi familia. Su amor y apoyo hicieron posible este libro.

También quiero agradecer muy especialmente a:

Mi maravillosa editora Julia, por su impecable orientación y atención al detalle, y porque le gustan mis chistes.

Nicole, que me explicó con mucha paciencia lo que hace un ingeniero aeroespacial. Cualquier inexactitud es totalmente culpa mía y no suya.

Joanna, que detecta los errores que se le escapan a todo el mundo; Lisa, la mejor porrista y correctora de Los Ángeles que una escritora podría desear; y Jeny, que respondió a todas mis preguntas sobre Seattle.

Mer, Jaimie, Kat y Bethany, que me dijeron lo que necesitaba oír para mejorar esta historia.

Genie y Jen, que lo hicieron todo para apoyar mi último libro.

Y por último, pero no por ello menos importante, a mis siempre comprensivas amigas Mikaela, Lisa, Dena y Tammy. Las quiero de aquí a la Luna.

Acerca del autor

SUSANNAH NIX vive en Texas con su marido, dos gatos malhumorados y un pit bull flatulento. Cuando no está escribiendo, disfruta leer, cocinar, tejer, ver cantidades estúpidas de televisión y distraerse con Tumblr. También disfruta de hacer pesas y puede levantar al mismísimo Capitán América.

Título original: Dating and other theories #2

(antes titulado Intermediate Thermodynamics)

© Susannah Nix 2024

Edición en español publicada con el acuerdo de Casanovas & Lynch Literary Agency

Publicado por primera vez en 2024 por Macmillan, un sello de Pan Macmillan, una división de Macmillan Publishers International Limited.

Traducido por: Mariana Hernández Cruz

Diseño de portada: Planeta Arte & Diseño / Raymundo Ríos Vázquez

Ilustración de portada: Raymundo Ríos Vázquez

Derechos reservados

© 2024, Editorial Planeta Mexicana, S.A. de C.V.

Bajo el sello editorial PLANETA M.R.

Avenida Presidente Masarik núm. 111,

Piso 2, Polanco V Sección, Miguel Hidalgo

C.P. 11560, Ciudad de México

www.planetadelibros.com.mx

Primera edición impresa en México: junio de 2024

ISBN Obra Completa: 978-607-39-1020-0

ISBN Volumen: 978-607-39-1396-6

Primera edición en formato epub: junio de 2024

ISBN Obra Completa: 978-607-39-1017-0

ISBN Volumen: 978-607-39-1413-0

No se permite la reproducción total o parcial de este libro ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea este electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito de los titulares del copyright.

La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Arts. 229 y siguientes de la Ley Federal de Derechos de Autor y Arts. 424 y siguientes del Código Penal).

Si necesita reproducir o imprimir algún fragmento de esta obra diríjase al CeMPro (Centro Mexicano de Protección y Fomento de los Derechos de Autor, http://www.cempro.org.mx).

Libro convertido a epub por Grafia Editores, SA de CV