Forgive Me

Stephanie Jay

Derechos de autor © 2025 Stephanie Jay

TRILOGÍA PERDÓNAME, LIBRO 1
Primera edición: abril 2025
San José, Costa Rica

Editado y corregido por: Sophie Lam (@_sophieelam95)
Maqueta e ilustración de cubierta: Natalia Díaz (@nddes_ign)
Diseño y maquetación: Sophie Lam.
Ilustraciones del interior: María Pita (@Baozi_Bacon)
Corrección Filológica: Stacy Arias (@tey_books)
Sello: Independently published

Todos los derechos reservados:
No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su trasmisión en cualquier forma o medio, sin permiso previo de la titular del copyright. La infracción de las condiciones descritas puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.
Los personajes, eventos y sucesos presentados en esta obra son ficticios. Cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.

A todos los curiosos que nunca dudarían en probar el fruto prohibido, dejándose llevar por la tentación.
Y para aquellos que fueron abrazados por la oscuridad, a los que lastimaron y llenaron de cicatrices. Quiero decirles, que no son débiles, que sus marcas solo demuestran la gran capacidad que tienen de sanar.

Contenido

Página del título

Derechos de autor

Dedicatoria

PRÓLOGO

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

Capítulo Seis

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

Capítulo Veintiuno

CAPÍTULO VEINTIDÓS

CAPÍTULO VEINTITRÉS

CAPÍTULO VEINTICUATRO

CAPÍTULO VEINTICINCO

CAPÍTULO VEINTISÉIS

CAPÍTULO VEINTISIETE

CAPÍTULO VEINTIOCHO

CAPÍTULO VEINTINUEVE

CAPÍTULO TREINTA

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE

CAPÍTULO CUARENTA

CAPÍTULO CUARENTA Y UNO

CAPÍTULO CUARENTA Y DOS

CAPÍTULO CUARENTA Y TRES

CAPÍTULO CUARENTA Y CUATRO

CAPÍTULO CUARENTA Y CINCO

CAPÍTULO CUARENTA Y SEIS

CAPÍTULO CUARENTA Y SIETE

CAPÍTULO CUARENTA Y OCHO

CAPÍTULO CUARENTA Y NUEVE

CAPÍTULO CINCUENTA

Epílogo

Extra

De Simon para las lectoras…

AGRADECIMIENTOS

Acerca del autor

PRÓLOGO

Simon Romanov

Tres meses antes…

—Deja el uniforme y toma tus cosas. El autobús te llevará al centro en menos de media hora —dice el comandante con voz ronca, justo antes de dar una última calada a su cigarrillo y arrojarlo al basurero—. Fuiste uno de los mejores. 

—Nunca te olvidaré, lo sabes, ¿verdad? —Le dedico una sonrisa cargada de nostalgia—. Tú también fuiste increíble. 

Le doy un leve golpe en el hombro, un gesto de camaradería que él devuelve con una sonrisa breve, apenas perceptible, pero cargada de significado. 

Me doy la vuelta y salgo de su oficina rumbo a mi habitación. En el trayecto, recorro con la mirada los dormitorios de mis compañeros, mis hermanos de armas. Este lugar ha sido mi hogar durante años, y ahora es momento de dejarlo atrás. He cumplido con mi tiempo en el servicio militar, dejando en estas paredes recuerdos que jamás podré contar. Cosas que nunca deberían ser dichas en voz alta. 

Me detengo por un instante. Nunca volveré a pisar este sitio.

El pensamiento se instala en mi mente con una extraña mezcla de alivio y pesar. No todo ha sido malo. Hay momentos que atesoro, logros que me llenan de orgullo, cicatrices que son testigos de lo que he superado. Pero también hay sombras. Recuerdos oscuros que me persiguen incluso con los ojos abiertos. 

Antes de entrar a mi dormitorio, hago una pausa frente a la habitación de Alexei. Llegamos juntos, entrenamos juntos, nos caímos y levantamos el uno al otro. En este lugar forjamos un vínculo que va más allá de la amistad. Él fue el primero en extenderme la mano cuando aún no sabía cómo moverme en este mundo, y con el tiempo, se convirtió en un hermano. Ahora me voy, y lo más probable es que no volvamos a vernos con la misma frecuencia. 

Entro en mi cuarto por última vez. Es un espacio pequeño, gris y austero. La cama, en ocasiones fría y rígida, a veces lograba convertirse en un refugio. 

Cojo mi mochila, ajusto las correas sobre mis hombros y salgo con prisa. El autobús parte en cinco minutos, y las escaleras parecen más largas de lo normal mientras las desciendo a toda velocidad. El sudor me gotea por la frente cuando finalmente llego. 

Greff, el conductor, me recibe con una sonrisa. 

—¿Listo para volver a casa? —pregunta, sus ojos fijos en mi boina roja, reflejando una mezcla de respeto y satisfacción. 

Lo he logrado. Y él lo sabe. 

—Siempre, Greff.

El autobús arranca. Mientras me alejo, echo una última mirada a la base militar que me vio crecer y cambiar. 

—Me prometiste que estarías bien… —mi voz se quiebra y las lágrimas resbalan por mis mejillas mientras observo la tumba de mi padre. 

Los sollozos de mi madre a mi lado me destrozan. Me acerco y, con mis pequeños dedos, intento secar sus lágrimas, como si con ese gesto pudiera aliviar su dolor. 

—Te lo prometo, mamá —murmuro, rozando su rostro con el pulgar—. Juro por mi vida que lo haré por él. 

La envuelvo en un abrazo fuerte, con la desesperación de un niño que teme perder lo poco que le queda. Siento la culpa calándome hasta los huesos al verla así. Ahora estamos solos. Desolados. 

—Simon… Mi pequeño Simon —susurra entre sollozos. 

—¡Simon!

Una voz ajena a mi madre me saca abruptamente de mi ensoñación. 

Abro los ojos y me encuentro con la mirada preocupada de Greff. Tarda unos segundos en hablar, como si dudara si debería hacerlo. 

—¿Estás bien? He estado tratando de despertarte desde hace diez minutos. Ya hemos llegado. 

Parpadeo, aún desorientado. Me paso la mano por el rostro y siento la humedad en mis mejillas. ¿Estaba… llorando? 

—Sí —digo al fin, aclarando la garganta mientras tomo mis cosas—. Gracias por el viaje. 

Al bajar del autobús, una sensación extraña se apodera de mí. Es como si algo pesado se desvaneciera de mis hombros, pero al mismo tiempo, un nuevo peso se instalara en mi pecho. 

Entonces los veo.

Mi madre y su enfermero están esperándome al pie de la terminal. Mi corazón se aprieta al notar lo frágil que luce ella, más de lo que recordaba. 

—¡Simon, por fin has vuelto! 

El tráfico parece un obstáculo ridículo cuando mi instinto me impulsa a correr hacia ella. Mi corazón late con fuerza mientras me arrodillo frente a su silla de ruedas y la envuelvo en un abrazo. En ese instante, todo lo demás desaparece. 

—Me alegra verte, mamá —susurro contra su cabello, impregnándome de su aroma a jazmín. 

—Yo también me alegro, pequeño Simon. 

CAPÍTULO UNO

Simon Romanov

Tiempo presente…

Después de explorar numerosos lugares para comenzar de nuevo y construir una mejor vida, decidí instalarme en un pequeño pueblo inglés: Snowshill. 

El aire fresco choca contra mi rostro mientras observo el paisaje ante mí. Calles adoquinadas, casas de piedra con tejados inclinados y un extenso campo verde que se extiende más allá del pueblo, donde el horizonte parece fundirse con el cielo plomizo. Todo aquí respira tranquilidad, un contraste abismal con los años que he dejado atrás. 

Respiro hondo. He llegado.

El viaje ha sido largo, más de diez horas entre aeropuertos, autobuses y caminatas con la mochila pesando sobre mis hombros. Pero finalmente estoy aquí. 

Si mis cálculos son correctos—y según el viejo letrero de madera que veo al otro lado de la calle—mi nueva casa no está muy lejos. No es lujosa, pero al menos no se cae a pedazos. Hablé con el dueño hace unos días, un hombre canoso de aspecto bonachón que, durante una videollamada de media hora, me mostró cada rincón de la propiedad con entusiasmo. No puse objeciones y acepté sin más. 

Saco un papel arrugado del bolsillo de mis jeans y leo la dirección escrita a mano. A pocos metros, una mujer delgada camina con pasos pausados por la acera. Va vestida con una túnica blanca y sostiene entre los brazos una cesta repleta de frutas de colores vibrantes. Una monja. 

Tengo entendido que este pueblo es bastante religioso. La iglesia, ubicada en el centro, no solo es el edificio más grande, sino también el corazón de la comunidad. La mayoría de los residentes parecen girar en torno a ella, ya sea por devoción o costumbre. 

Me acerco con calma y alzo la voz lo suficiente para no asustarla. 

—Disculpe, ¿sabe dónde queda esta dirección? —le pregunto, extendiéndole el papel. 

Ella levanta la vista y me observa con una extraña mezcla de sorpresa y recelo, como si hubiera visto a un fantasma. O peor aún, a un demonio. 

Parpadea varias veces, como intentando ordenar sus pensamientos. Finalmente, aclara la garganta y responde: 

—Oh, sí… —Hace una breve pausa antes de señalar con la barbilla—. Es una cuadra más allá. Voy justo por allí, no está lejos. 

Fuerza una sonrisa, una de esas que delatan incomodidad más que cortesía. 

—Entendido —respondo, y al notar que la cesta parece pesarle, me ofrezco a llevarla—. Déjeme ayudarla. 

Ella duda un segundo antes de asentir con rigidez. Le quito la cesta con facilidad y comenzamos a caminar en silencio. 

La sensación de su mirada clavándose en mí es innegable. Su escrutinio es afilado, como una aguja perforando la piel, y no hace ningún esfuerzo por disimularlo. 

Después de unos minutos, su voz interrumpe el incómodo mutismo. 

—¿Acaba de llegar al pueblo? 

—Sí.

Su pregunta es innecesaria, la respuesta es obvia, pero dejo el comentario en el aire. Ella asiente con un movimiento leve de cabeza y vuelve a guardar silencio. 

Agradezco no tener que prolongar la conversación. 

—Es ahí —señala tras unos minutos de caminata. 

Nos detenemos frente a una casa de madera pintada en un tono marfil apagado. La fachada es simple pero acogedora, con amplias ventanas que dejan entrever una cálida iluminación interior. No es una mansión ni nada parecido, pero tiene lo necesario. 

—Espero que el pueblo sea de su agrado —dice la monja con un deje de cortesía en su voz. 

—Eso espero también. Gracias. 

Ella hace un leve gesto con la cabeza antes de alejarse. Me quedo un momento observándola desaparecer calle abajo antes de dirigir mi atención a la casa. 

Saco la llave del bolsillo y la introduzco en la cerradura. Con un leve giro de muñeca, la puerta cede y me adentro en mi nuevo hogar. 

El interior es aún más acogedor de lo que esperaba. Las paredes de madera están pintadas en un tono beige suave. La sala principal cuenta con un sofá negro acolchonado y, justo al frente, una chimenea de piedra con restos de ceniza en su interior. Aunque el espacio es modesto, todo está en orden y bien cuidado. 

Mi mirada recorre el lugar con atención, asegurándome de que todo esté en su sitio. Piso con cautela el suelo de madera, que cruje levemente bajo mi peso mientras camino hacia el dormitorio. 

La habitación es sencilla pero funcional: una cama matrimonial con sábanas de tonos oscuros, un armario empotrado y una ventana lo suficientemente grande como para permitir la entrada de luz natural. Al menos no me ahogaré en humo cuando fume por las noches. 

Dejo la mochila sobre la cama y comienzo a desempacar. Uno a uno, doblo mis jeans y camisetas antes de acomodarlos en el armario. 

El viaje ha terminado. 

Ahora, la vida en Snowshill comienza.

Leyla Sterne

—Que Dios esté contigo. 

Mi boca se curva en una sonrisa mientras la pequeña asiente con dulzura y toma la hostia entre sus labios. 

—Igualmente, pecas —responde con inocencia. 

Uno.

Otro.

Y otro más.

Coloco con cuidado la hostia en las manos de cada feligrés que se acerca al altar. Entre ellos está Klara, una niña de trece años que se mudó al pueblo hace un par de años. Desde entonces, nos hemos acercado mucho. 

Klara tiene cáncer. Su fe es inquebrantable, más fuerte que la de cualquier adulto que haya conocido. Confía en que Dios hará un milagro por ella, y cada noche, cuando rezo, le pido lo mismo. 

La misa termina. Algunos de los fieles se quedan unos minutos en la iglesia, conversando en susurros, pero pronto se dispersan por las calles empedradas de Snowshill. Como de costumbre, recojo las sillas con movimientos automáticos y cierro las ventanas, dejando que la brisa fría de la tarde se filtre por última vez antes de clausurar el recinto. 

Paso un trapo sobre la superficie del viejo piano de madera oscura. Siempre se acumula mucho polvo, sin importar cuánto lo limpie. Mis dedos rozan las teclas, pero no las presiono. No hoy. 

Cuando todo está en orden, me escabullo hacia la cocina para preparar la cena. 

—¿Han visto al nuevo del pueblo? —comenta Madre Aurora, sirviendo agua en su vaso con una sonrisa misteriosa—. Parece haber salido de las sombras. 

Sigo cortando los tomates con precisión, dejando que el sonido del cuchillo contra la tabla de madera llene el silencio momentáneo. 

—¿Salido de las sombras? —pregunta Madre Luisa, arqueando una ceja con interés. 

—¡Sí! —exclama Aurora, apoyando los codos sobre la mesa—. Es alto y robusto, con unos ojos tan oscuros como el mismísimo calabozo. 

El calabozo.

Mi cuerpo se tensa. El aire se vuelve pesado de repente, y por un instante, me cuesta respirar. Mi mano se aferra con más fuerza al cuchillo, los nudillos pálidos sobre la empuñadura. 

No.

No aquí. No ahora. 

Parpadeo un par de veces y me obligo a recomponerme antes de que Madre Luisa note algo extraño en mi comportamiento. Retomo el ritmo con los tomates, esforzándome por fingir normalidad. 

Siempre es mi culpa. 

—Leyla, deberías invitarlo a la misa del domingo —dice la Madre Luisa de pronto. 

Su tono no deja espacio para objeciones. 

—Aurora, ¿sabes dónde vive? —pregunta, removiendo la sopa con movimientos lentos. 

—Justamente lo acompañé a su casa —responde Aurora con entusiasmo—. No está lejos, a tres casas de la biblioteca. 

Madre Luisa asiente, concentrada en la sopa, mientras yo continúo cortando los tomates. 

¿Debería ir yo?

No sé nada de ese hombre, pero la imagen de sus ojos oscuros, descritos como un calabozo, sigue dándome escalofríos. 

—Mañana irás y le darás la invitación, ¿entendido? —La mirada de Madre Luisa se fija en mí con intensidad, como si hubiera notado mi distracción. 

Trago saliva y le sonrío. 

—Sí, claro que sí. 

CAPÍTULO DOS

Leyla Sterne

Hay dos cosas que me sofocan. 

Primero: me sudan las manos. 

Segundo: no entiendo por qué soy yo quien debe hacer esto. 

Respiro profundamente, intentando controlar el temblor en mis dedos, y me planto frente a la puerta del recién llegado al pueblo. Toco dos veces, con precisión, como me enseñó mi padre: ni una más, ni una menos. Según él, tocar más de dos veces es de mala educación. 

Mi estómago se contrae. Me aliso el vestido con nerviosismo y me enderezo justo cuando escucho el clic de la perilla. 

El aire parece espesarse a mi alrededor. 

Un hombre alto y corpulento abre la puerta. Aunque no puedo verme, estoy segura de que mis labios se han entreabierto. 

Definitivamente parece haber emergido de las sombras. Su presencia es imponente y sus ojos, de un negro insondable, resultan inquietantes. El cabello oscuro le cae con descuido sobre la frente, y una maraña de tatuajes se extiende por todo su brazo derecho, trazos de tinta que narran historias que desconozco. 

Mi mirada se eleva hacia la suya, y me encuentro con unos ojos que no solo observan, sino que analizan. 

—¿Buenos días? —Su voz, profunda y rasposa, resuena en el aire con una gravedad que me eriza la piel. 

Encaja perfectamente con el aire oscuro que proyecta. Pero, espera... ¿lo he despertado? 

Probablemente.

Santo Dios.

—Eh, perdón... —balbuceo, sacudiendo los pensamientos de mi cabeza. Me aclaro la garganta, obligándome a retomar la compostura—. Buenos días. Mi nombre es Leyla Sterne. 

—Simon Romanov.

No deja de mirarme. Me intimida, aunque no estoy segura de si es por su altura, su mirada afilada o la sensación de que estoy frente a alguien que no pertenece a este pueblo. 

Mis manos tiemblan y mi frente empieza a sudar. Solo quiero salir de aquí. 

—Lo visito porque en el pueblo solemos invitar a la misa de los domingos a cada persona que se muda —digo, extendiéndole el folleto que mi padre me dio antes de salir—. Contiene información sobre las prédicas semanales y los horarios, por si le interesa asistir. 

Recién entonces me percato de nuestra diferencia de altura cuando él se inclina ligeramente hacia mí. 

Dios mío, que esto acabe ya. 

—¿También irás tú?

¿Qué? ¿Acaso lo importante no es recibir la palabra del Padre? ¿Qué tiene que ver esto conmigo? 

—Sí. Mi padre es sacerdote —respondo con cautela. El viento desordena mi cabello, y lo acomodo detrás de la oreja—. En fin, espero verlo. Fue un gusto saludarlo, señor Romanov. 

Me doy la vuelta con rapidez y me marcho. 

Qué tensión.

Cuando llego a la iglesia, me dirijo al jardín donde Mara me espera sentada sobre un tronco. Probablemente lleva al menos cinco minutos aguardando. 

Mara y yo somos polos opuestos, pero nos une un lazo que el tiempo no ha roto. Crecimos juntas, compartiendo secretos, anhelos y pecados. Yo siempre he sido la que pasa tiempo en la iglesia, ayudando en la cocina del refugio y tocando el piano cuando el silencio de la capilla me abruma. Mara, en cambio, se alejó de la fe con los años, buscando su propio camino lejos de las reglas impuestas por sus padres. 

Aun así, la quiero. 

—¿Dónde te habías metido? —pregunta, antes de darme un apretón efusivo—. Tengo mucho que contarte. 

Acomodo mi vestido cuando me suelta y camino hacia los troncos para sentarnos. 

—Soy toda oídos —le digo con una sonrisa. 

Mara se sienta frente a mí y empieza a hablar con su entusiasmo habitual. Me cuenta sobre su semana, sobre el chico nuevo que conoció en la estación de tren y con quien ha estado intercambiando mensajes. 

—Voy a verlo esta noche —chilla, emocionada. 

Frunzo el ceño y le hago una seña para que baje la voz. 

—Te prometo que será increíble —susurra, mordiéndose el labio—. Luego te contaré a ti y a las chicas cada detalle. 

—Estaré ansiosa por escucharlo. Pero prométeme que te cuidarás. 

—Lo prometo.

El molesto beep de mi reloj nos interrumpe. 

—Debo regresar. Madre Luisa... 

—Te está esperando —completa ella con una sonrisa de suficiencia—. Está bien, ve. Nos vemos después. 

Me apresuro a despedirme y me alejo, perdiéndola de vista. 

—Debes aprender a cocinar si quieres ser una buena esposa —comenta Madre Luisa mientras remueve la crema de verduras en la olla. 

Su tono es sereno, pero en su voz hay una enseñanza implícita: una mujer debe saber servir. 

—La temperatura debe estar a punto medio —continúa, sin mirarme. 

Asiento y tomo nota mental. 

—Entiendo —pruebo la mezcla y añado un poco de sal—. Tiene buen sabor. 

—Prepara la mesa, tu padre está por llegar. 

Obedezco sin rechistar. Coloco los platos y cubiertos con precisión, asegurándome de que cada servilleta quede perfectamente doblada. 

Cuando mi padre llega, cenamos juntos. Él come en silencio al principio, pero luego nos cuenta sobre su día y habla con Madre Luisa sobre la misa del próximo domingo. Al terminar, se levanta y se retira temprano a descansar. 

Yo me quedo a recoger y limpiar, como de costumbre. Me seco la frente con el dorso de la mano, exhalando un suspiro de agotamiento. 

Después de una ducha, me pongo mi pijama y aseguro la puerta antes de mirarme en el espejo de madera. 

El reflejo me devuelve una imagen que preferiría no ver. 

Mis dedos recorren lentamente las cicatrices que marcan mi torso, extendiéndose hasta mi espalda. Viejas heridas, cicatrices que no solo habitan en mi piel, sino también en mi alma. 

Un nudo se forma en mi garganta. 

Es culpa mía.

Pecadora.

Cierro los ojos con fuerza, reprimiendo el llanto. No debo llorar. No debo permitírmelo. 

Apago la luz y me meto en la cama. 

Antes de dormir, deslizo una mano bajo el colchón y extraigo mi diario: mi posesión más privada. 

Este no es un diario común. Ojalá lo fuera. 

No es un cuaderno donde anotar pensamientos triviales o las emociones efímeras de una adolescente enamorada. 

No.

Aquí están mis secretos más oscuros. Mis deseos más profundos. 

Mis pecados.

Nadie debe ver esto. 

Nunca.

CAPÍTULO TRES

Simon Romanov

Después de horas frente al televisor, rodeado de papeleo, la noche ya había caído cuando me levanté para ir al refrigerador. Fue entonces cuando me di cuenta de que me había quedado sin cervezas. Aunque no soy fanático de emborracharme —de hecho, lo detesto—, de vez en cuando una cerveza fría me ayuda a relajarme cuando el estrés se acumula. 

Con las manos en los bolsillos de mi chaqueta, camino sobre el asfalto en dirección a la tienda de conveniencia más cercana. Este pueblo solitario es justo lo que necesito en este momento. No es que esté huyendo de algo, más bien estoy buscando paz, y este lugar parece ofrecerla. 

Cuando llego a una tienda bastante grande, con una fachada en blanco y negro y un letrero de luces LED que dice ABIERTO, no dudo en entrar. La puerta de cristal se desliza con un sonido mecánico, y una ráfaga de aire frío me golpea con fuerza. La diferencia de temperatura me hace estremecer; el aire acondicionado parece estar al máximo. 

Recorro el lugar con la mirada hasta encontrar mi objetivo. Tomo un par de cervezas y me dirijo a la caja. Me atiende una rubia de ojos claros, con profundas ojeras marcadas bajo sus párpados y el cabello desordenado. Parece agotada, como si este trabajo fuera lo último que quisiera estar haciendo. 

Pago sin intercambiar más palabras de las necesarias y salgo de la tienda. En lugar de regresar de inmediato a casa, decido caminar un poco más para despejar la mente. El clima templado me trae recuerdos que no intento ahuyentar. Me gusta el aire fresco, mucho más que el calor, que siempre me ha parecido sofocante e incómodo. 

Camino con pasos pausados, disfrutando del silencio de las calles. Son más de las once de la noche y el pueblo está más tranquilo que nunca. Es entonces cuando mi atención se posa en un edificio a pocos metros de distancia. 

La iglesia.

¿Es la misma a la que Leyla me ha invitado? 

Sí, aprendí su nombre. De alguna manera, lo recuerdo. Quizá por la forma en que sus labios temblaban al pronunciar el mío. O tal vez por la agitación en sus manos cuando me entregó la papeleta que, para variar, ya he perdido sin saber cómo. 

El edificio es más imponente de lo que imaginaba. Resulta demasiado grande para un pueblo tan pequeño. Siento una punzada de curiosidad. Su fachada gris claro y el jardín de rosas blancas enmarcan la entrada, otorgándole una apariencia acogedora, aunque de alguna manera también imponente. 

Lo que finalmente me hace acercarme es la tenue luz que se filtra por una ventana. Miro a ambos lados, asegurándome de estar solo, y avanzo sobre el césped hasta quedar lo suficientemente cerca. 

El interior está iluminado con una luz suave. Desde mi posición, puedo ver los bancos de madera alineados en filas perfectas, demasiado ordenadas. Una gran alfombra roja se extiende hasta el altar, donde reposa un brillante y antiguo piano. 

Llevo la vista hacia los costados, deteniéndome en los frescos religiosos que decoran las paredes con trazos delicados. En una de las esquinas hay un ángel pintado con gran detalle. No me intimida, pero sí me inquieta. 

Siempre lo he pensado. Desde niño. 

Recuerdo haberle dicho una vez a mi abuela que no quería volver a la iglesia porque sentía que esos santos me espiaban. Mi abuela, por supuesto, respondió con un buen jalón de orejas y un regaño entre dientes. 

Desvío la mirada hacia el interior cuando algo capta mi atención. 

Una cabellera larga y castaña. 

Leyla.

Está sentada en un pequeño escritorio en una esquina del fondo, con un vestido blanco que cubre cada centímetro de su piel. No sé por qué, pero tengo la sensación de que no usa otra cosa que esos incómodos vestidos. 

Su mirada está fija en la Biblia que sostiene entre sus manos. Está concentrada, completamente inmersa en la lectura, como si estuviera en otro mundo, ajena al mío. Junto a ella, hay una libreta en la que de vez en cuando toma apuntes con pulcritud. 

Su cabello, un poco desordenado, cae con suavidad sobre sus hombros, dándole un aire de pureza casi irreal. 

Por un instante, me invade la tentación de entrar, pero luego imagino lo extraño que sería. 

Suelto un suspiro y me alejo, dejando mis pensamientos atrás. 

Es domingo por la mañana. 

Después de pensarlo por días, he decidido ir a la iglesia. Siendo sincero, no sé ni a qué voy. O tal vez sí. 

Estoy de pie frente a mi armario, inspeccionando cada prenda, tratando de decidir qué ponerme. La última vez que estuve en una iglesia, mi abuela decidió que necesitaba disciplina porque, según ella, me estaba convirtiendo en un niño desobediente. 

Interrumpí media misa cuando —sin querer— tiré un jarrón de vidrio, causando un estruendo que resonó en todo el lugar. Mi abuela me sacó de la oreja, furiosa, y desde entonces nunca volví a pisar una iglesia. 

Hasta hoy.

Siendo honesto, solo quería que el padre se callara. No soportaba escuchar las mismas palabras repetidas una y otra vez hasta hacerme doler la cabeza. Claro que mi abuela nunca supo ese detalle. 

Suelto un suspiro y termino eligiendo un traje negro con corbata. Al fin y al cabo, es lo que suelen llevar los niños pijos a estos lugares, ¿o no? 

Como último detalle, me perfumo y salgo de casa con las llaves en mano. 

El pueblo es lo suficientemente pequeño como para que cualquier destino esté a pocos minutos a pie. 

Cuando llego al umbral de la iglesia, un extraño escalofrío me recorre la espalda. 

Estos lugares me dan mala espina. 

Al entrar, me sorprende lo amplia que es. Más de lo que esperaba. 

Busco un asiento en la fila del fondo cuando una mujer mayor me señala un espacio libre justo donde lo quería. Le dedico una leve sonrisa en señal de agradecimiento y me acomodo en el banco. 

—Marilyn Moore. Bienvenido a la iglesia y al pueblo.

Levanto la mirada y me encuentro con una mujer de cabello negro, sentada a dos bancos de distancia. 

Su labial rojo vino resalta el azul vibrante de sus ojos. Me observa con una serenidad extrañamente amable, casi estudiándome. 

—Simon Romanov. Mucho gusto —respondo con cortesía—. ¿He llegado tarde?

—Oh, un poco. —Sonríe con timidez—. Aunque no lo suficiente. Solo te has perdido la primera parte.

—¿Y la segunda?

—Leyla —responde, inclinándose levemente hacia mí para susurrar—. Su padre predica primero, y luego ella. Aunque déjame decirte que te has perdido cuando ha tocado el piano.

Mi ceja se arquea con leve interés. 

—Debería haber llegado antes entonces.

—Siempre hay una próxima vez, no te preocupes —dice con una ligera sonrisa antes de volver su atención al frente, dando por terminada la conversación. 

Así que el piano era de Leyla. 

Definitivamente debía llegar más temprano la próxima vez. 

—Entonces, que Dios esté con ustedes. Ahora, es de mi agrado anunciar que mi pequeña Leyla continuará con la prédica —la voz del padre resuena en el recinto, llenándome los oídos. 

Tiene un tono profundo, aunque no lo suficientemente intimidante como para hacer que alguien salga corriendo. Su aspecto tampoco ayuda demasiado en ese sentido: un hombre bajo, de cabello canoso y tez pálida. Nada fuera de lo común. 

Desciende del podio con pasos pausados y le cede el lugar a Leyla. 

Mi mirada se clava en ella como una maldita puñalada. 

El vestido beige que lleva puesto parece hecho para su piel, resaltando su delicadeza con una sutileza casi etérea. La tela se desliza sobre su figura sin esfuerzo, como si no perteneciera a este mundo. 

Sonríe con amabilidad y saluda a la congregación. Aún no me ha visto. Por suerte. 

Cuando empieza a hablar, su voz se desliza como una melodía, suave y perfectamente medida. No hay titubeos en su discurso, solo una convicción inquebrantable. Cada palabra que pronuncia lleva un fervor que no he visto antes en nadie. Su pasión es palpable, casi contagiosa. 

La observo desde el fondo de la iglesia, sintiendo cómo una extraña fascinación se instala en mi pecho. Su presencia ilumina el altar con una naturalidad que no puedo explicar. No sé cuánto tiempo pasa, y tampoco me importa. Podría quedarme aquí escuchándola durante horas. 

—¡Que el Señor esté con ustedes! —su despedida me arranca de mi ensimismamiento, justo cuando el murmullo de los asistentes y el sonido de los bancos al moverse inundan el lugar. 

Parpadeo, volviendo en mí. La mitad de las personas ya se han marchado. 

Busco su figura entre la multitud, pero antes de que pueda encontrarla, su voz me alcanza primero. 

—Llegaste…

Me giro en el acto, solo para encontrarme con ella a pocos pasos de distancia. No había notado cuándo se había acercado. 

—Tarde, pero estoy aquí —respondo con calma, avanzando un paso hacia ella. 

El leve cambio en su lenguaje corporal me indica que se ha puesto nerviosa. Me intriga la manera en que su postura refleja un ligero temblor, como si mi presencia la alterara más de lo que debería. Desde esta distancia, nuestra diferencia de altura se hace aún más evidente. 

—Espero que le haya gustado —dice con un atisbo de timidez en su tono. Sus ojos se cruzan con los míos, aunque nunca por demasiado tiempo. Parece incapaz de sostenerme la mirada más de unos segundos. 

—Te aseguro que así fue. 

Su sonrisa brota con naturalidad, aunque hay un matiz de incertidumbre en ella, como si no supiera qué más hacer o decir. Vacila un instante, observándome con esa expectación silenciosa que sugiere que espera que sea yo quien continúe la conversación. 

—Espero verte pronto —murmuro finalmente. 

Ella asiente con un leve movimiento de cabeza antes de susurrar: 

—Que Dios esté con usted. 

No lo creo, pero lo agradezco. Más aún al ver la esperanza reflejada en su rostro cuando lo dice. 

Antes de que pueda responder, se da la vuelta y camina de regreso hacia su padre. Yo, sin más que hacer aquí, me dirijo hacia la salida y abandono la iglesia.

CAPÍTULO CUATRO

Leyla Sterne

—¡Que el Señor esté contigo! —me despido de Avery con una sonrisa cálida. 

Ella me devuelve el gesto con ternura antes de girarse y caminar hacia la salida de la iglesia. 

Avery ha sido mi amiga desde que tenía doce años, cuando sus pasos tímidos la llevaron por primera vez hasta el umbral de nuestra iglesia. Recuerdo cómo me observaba con fascinación mientras mis dedos danzaban sobre las teclas del piano. Desde aquel momento, me confesó que se había enamorado de la música. Insistió una y otra vez en que le enseñara, y en sus ojos brillaba un entusiasmo genuino que me cautivó de inmediato. Desde entonces, hemos compartido más que notas y acordes: nuestra amistad se ha tejido entre los bancos de madera y las paredes de este sagrado recinto. 

Cierro la pesada puerta de roble y camino de regreso hacia el piano. Me deslizo sobre el taburete con naturalidad, como si fuera una extensión de mi propio cuerpo. Antes de empezar a tocar, respiro profundamente, permitiéndome un instante para sumergirme en la calma del momento. Mis dedos encuentran las teclas con una familiaridad reconfortante y, con la primera nota, dejo que la melodía fluya, llenando cada rincón del lugar con su armonía. 

Toco el piano desde que tengo memoria. Mi padre fue quien me enseñó y, de alguna manera, este instrumento se ha convertido en mi refugio más seguro. La música me libera, despeja mi mente y me mantiene serena. Sé que hubo momentos en mi vida en los que estuve muy abajo, pero cada nota que interpreto me devuelve un poco de luz. Me encanta tocar cada domingo y ver cómo la admiración se refleja en los rostros de quienes escuchan. Los aplausos, las miradas llenas de emoción... esa atención me fascina. 

Cuando no estoy ocupada, paso la mayor parte del tiempo frente al piano, a diferencia de mis amigas, que dedican sus días a la universidad. Yo nunca tuve la oportunidad de asistir a una. Madre Luisa y las monjas de la iglesia se encargaron de mi educación, enseñándome lo básico: leer, escribir, matemáticas elementales y un poco de ciencias. 

Y, por cierto, soy pésima en ciencias. Es vergonzoso. 

Aun así, Madre Luisa siempre me ha dicho que una carrera no es necesaria para mí, que mi propósito es seguir a Dios, conocer a un hombre devoto, casarme y formar una familia. Debo admitir que la idea me abruma un poco cada vez que la pienso. 

Aunque nunca pisé una universidad, me refugio en los libros que Madre Luisa me permite leer. Me apasiona aprender, aunque mi educación sea distinta a la de los demás. 

En otra vida, me hubiera encantado estudiar algo relacionado con la música. Quizá, en otra vida... 

Sigo tocando hasta que el cansancio se adueña de mis manos. Podría pasar horas aquí, perdida en cada acorde, en cada compás. Es una de las muchas cosas por las que le estaré eternamente agradecida a mi padre. Nuestra relación no es particularmente cercana, pero lo quiero, y sé que él también me quiere. A veces, siento la necesidad de protegerlo porque sé que dentro de él aún existe un vacío, una herida que nunca terminó de sanar. Un vacío que mi madre dejó cuando se marchó. 

Mi padre tenía dieciocho años cuando la conoció. Según lo que me ha contado Madre Luisa, mi madre era dos años menor que él. Se vieron por primera vez en un pequeño puesto de hamburguesas donde ella trabajaba. 

Mi padre, por su parte, ya estaba en una empresa de desarrollo inmobiliario. Él siempre dice que se enamoró de ella desde el primer instante. Terminaron casándose en cuanto mi madre cumplió los dieciocho años, y cuatro años después, quedó embarazada de mí por accidente. 

Desde entonces, todo se vino abajo. Su salud mental se deterioró rápidamente, y empezó a pasar cada vez menos tiempo en casa. Se refugiaba en el alcohol, salía demasiado y se distanciaba más y más de nosotros, hasta que, una noche, mi padre la encontró en la cama con otro hombre, uno mucho mayor que él. 

Después de aquello, se separaron. Poco después, la empresa donde trabajaba mi padre quebró y, con el dinero que le dieron, decidió mudarse a este pueblo conmigo. Mi madre, en cambio, desapareció sin más, dejando solo una breve nota en la mesilla de noche. 

La iglesia se convirtió en el único refugio de mi padre. Aquí conoció a Madre Luisa y al sacerdote que dirigía la congregación en aquel entonces. Se hicieron amigos cercanos, y en la iglesia encontró algo parecido a un propósito, un lugar donde reconstruirse. Hasta que, una noche, el sacerdote falleció de un infarto. Desde entonces, ha sido mi padre quien se ha encargado de todo. 

Madre Luisa también se convirtió en su pilar, su consejera, su ayuda incondicional. Para él, ella no es solo una monja, sino un verdadero hogar. 

El aroma de la comida casera inunda la estancia en cuanto me siento a la mesa. Madre Luisa ha cocinado, lo cual es un alivio, ya que hoy me ha permitido descansar de mis tareas en la cocina. Sabe que necesito tiempo para organizar la misa del próximo domingo. 

Hemos estado hablando sobre ello hace unos minutos, hasta que, de pronto, menciona a Simon...

Todavía puedo sentir su mirada clavada en mí. Por alguna razón que me resulta inconsistente, su sola presencia altera mi respiración, como si cada bocanada de aire fuera insuficiente. 

—Creo que le ha gustado la misa —comento, más para aliviar mis propios pensamientos que por verdadera curiosidad. 

Madre Luisa, siempre atenta a cada gesto en la mesa, sirve un poco más de ensalada en el plato de mi padre antes de asentir con serenidad. 

—Me alegra que más personas se unan a nosotros —responde papá, ajustándose las gafas con una mano temblorosa—. Es reconfortante ver cómo la comunidad crece. 

—Aurora me dijo que fue militar. ¿Saben algo de eso? —pregunto con aparente indiferencia, aunque la idea sigue rondando mi cabeza. 

Madre Luisa deja el cubierto sobre la mesa con delicadeza y asiente con una leve sonrisa. 

—Sí, ella me lo ha contado. Solo Dios sabe cómo se entera de todo. 

Trago en seco.

Militar.

Vaya… con ese aspecto no podría esperarse menos. 

No es que esté pensando en su físico. En lo imponente de su estatura. En la forma en que su cabello oscuro cae desordenadamente sobre su frente. En la intensidad de su mirada, asesina y misteriosa al mismo tiempo. En esos brazos firmes que... 

Un momento.

¿Qué estoy haciendo?

Desvío la vista hacia mi plato y me esfuerzo por concentrarme en la conversación de mi padre y madre Luisa, que fluye con la normalidad de siempre. Pero su presencia sigue instalada en mi mente, como un eco persistente. 

Finalmente, terminamos de cenar y me levanto para ayudar a recoger los platos. Madre Luisa y yo nos encargamos de la limpieza, mientras papá se retira a su habitación. 

Sin embargo, el recuerdo de Simon me atraviesa como una ráfaga de viento helado. Hay algo en él que me inquieta, y no soy la única que lo siente. Madre Luisa, con su natural desconfianza hacia los militares, ha mostrado una actitud reservada desde que escuchó sobre su pasado. «Son más pecadores que cualquier otro», dice con firmeza cada vez que el tema sale a flote. «Están acostumbrados a cosas que los humanos no deberían ver ni hacer». 

Intento alejar esos pensamientos y concentrarme en mi tarea. Tomo los cubiertos entre mis manos, los seco con un paño y los guardo en el cajón. 

—Ve a dormir, yo termino aquí —me dice Madre Luisa con tono firme, pero afectuoso. 

No discuto. Asiento con la cabeza y salgo de la cocina en silencio. 

Al llegar a mi habitación, me cambio de ropa y me acurruco bajo las sábanas tibias. El sonido del viento colándose por los resquicios de la ventana, el leve tintineo de las campanas de la iglesia a lo lejos, todo parece arrullarme. Sin embargo, mi mente se mantiene despierta, girando en torno a lo mismo. 

Simon.

Ese hombre sigue resonando en mi cabeza y ni siquiera sé por qué. 

Cierro los ojos con fuerza, tratando de ignorarlo. Pero entonces, como un impulso incontrolable, su nombre se desliza de mis labios en un susurro apenas audible. 

—Simon…

Abro los ojos de golpe y me reprendo mentalmente. 

¿Por qué?

Me giro boca abajo en la cama, como si enterrar mi rostro en la almohada pudiera borrar su presencia de mi mente. Pero no sucede. Él sigue ahí, incrustado en mis pensamientos como una estaca. 

Suspiro con resignación y dejo que mi mente divague, hasta que, finalmente, el cansancio me vence y me sumerjo en un sueño inquieto.

CAPÍTULO CINCO

Simon Romanov

—Y una mierda… ¡Esto es increíble! —Alexei recorre cada rincón de mi apartamento con la misma emoción de un niño con juguete nuevo. Su expresión refleja asombro mientras observa los detalles con detenimiento, hasta que llega a mi habitación y suelta una carcajada burlona—. Esa es una buena cama. Dime, ¿ya has metido a alguna de las monjas allí? 

—No. ¿Tú sí?

La seriedad de mi respuesta parece divertirlo aún más. Me da una palmada en el hombro, sacudiendo la cabeza con una risa entre dientes. Lo he extrañado. Han pasado semanas desde su retiro del servicio, y aunque intenta aparentar normalidad, sé que no la ha tenido fácil. Algunas madrugadas me ha escrito, atrapado en ataques de ansiedad. La terapia le está ayudando, pero el camino es largo. 

—¿Ya vamos a ver la película? —interrumpe Spence, apareciendo con un par de cervezas en cada mano. 

Alexei y yo compartimos más que buenos recuerdos: también sobrevivimos a momentos oscuros. Es el único de mis antiguos compañeros con quien mantengo contacto. Decidí alejarme de los demás por mi propia estabilidad mental; estar cerca de ellos solo me devolvería a las sombras de la guerra, al peso de las pérdidas. Al miedo. 

Spence, por otro lado, es su primo. Un tipo callado, pero de buen humor. Dueño de un bufete de abogados en la ciudad, con una personalidad mucho más reservada que la de Alexei. Aun así, tiene sus momentos. Y, lo más importante: cocina de puta madre. Punto a favor. 

Desde su retiro, Alexei insistió en visitarme. Tanto, que no pude negarme. 

Después de varias cervezas y un maratón de películas de terror tan malas que hacían que los efectos especiales de una caricatura parecieran obras maestras, Spence quedó fuera de combate en el sofá con solo tres botellas encima. Alexei y yo terminamos en el jardín, sentados bajo la fría brisa de la madrugada. Él lleva más de media hora poniéndome al día sobre su vida mientras yo juego distraídamente con el cigarrillo entre los dedos. 

—¿Cómo va la terapia? —pregunto de repente. 

Alexei se incorpora en su silla y me observa un instante antes de responder: 

—Complicada… ¿y la tuya? 

—Poco a poco… —Muevo el cigarro entre mis labios, encendiéndolo con calma—. Después de lo que vivimos, no es fácil. 

Los años en las fuerzas especiales rusas dejan cicatrices invisibles, pero profundas. Ves cosas que nadie debería ver. Pierdes más de lo que ganas. Y, aun así, seguimos aquí. 

—Amanda te ha ayudado bastante, supongo. 

Amanda, su hermana menor, una mujer de cabello oscuro y rostro salpicado de lunares. La conocí una vez. 

—Un montón —responde con un suspiro, esbozando una media sonrisa—. Su apoyo ha sido reconfortante. 

Se reclina en su asiento y baja la mirada, como si algo lo asfixiara por dentro. 

—Seguimos siendo un equipo —le recuerdo—. Lo sabes, ¿verdad? 

Sus ojos se alzan hasta encontrarse con los míos. 

—Siempre —afirma, antes de estirar los brazos y cambiar de tema—. Y ahora, creo que deberías ir por más cervezas. 

—Yo voy, y tú cuidas al borracho —me burlo, señalando a Spence, quien sigue tirado boca abajo en el sofá, completamente inconsciente. 

Alexei lo observa y suelta una carcajada. Me pongo de pie, le doy una palmada en el hombro y salgo a buscar más cervezas. 

El teléfono vibra en mi bolsillo mientras camino hacia la gasolinera. 

—Definitivamente no entiendo tu horno. Lo peor es que Spence sigue dormido por la resaca —se queja Alexei al otro lado de la línea—. Eran solo tres cervezas, hombre. No es para tanto. 

Ruedo los ojos. Han pasado diez minutos y aún no ha logrado encender el horno. 

Y era militar.

Hasta suena irreal.

—No quemes la casa —le advierto—. Llego en cinco. 

Corto la llamada, guardo el teléfono en el bolsillo de mi chaqueta y salgo de la tienda con las cervezas y un paquete extra de cigarrillos. 

Y entonces la veo.

Leyla.

Está a pocos metros de mí, agachada, recogiendo unas bolsas de pan que han caído al suelo. 

Antes de pensarlo, ya estoy acercándome. 

—Déjame ayudarte —digo, inclinándome junto a ella para recoger las bolsas esparcidas. 

Levanta la mirada y por un instante, nuestros ojos se encuentran. 

—Nos volvemos a ver… —murmura, su voz un susurro cargado de sorpresa. 

Esa maldita voz que no he podido sacarme de la cabeza desde la primera vez que la escuché. 

El viento revolotea su cabello, desordenando los mechones que caen sobre su rostro. Me pican los dedos por acomodarlos detrás de su oreja, solo para verla bien, solo para admirar esas diminutas pecas que salpican su piel. Pero me contengo. 

Recogemos las compras en silencio y cuando nos ponemos de pie, ella se apresura a alisar su vestido, tirando de la tela con una ansiedad evidente, como si temiera que alguien pudiera ver más de lo debido. 

—Deberías estar más atenta la próxima vez —le digo—. ¿Te has lastimado? 

Ella se revisa rápidamente y se asegura de que todo está en orden antes de acomodar la bolsa sobre su hombro. 

—Es bueno volver a verlo —responde, con un leve tono avergonzado. 

No sé por qué, pero esas palabras provocan un cosquilleo extraño en mi pecho. 

—¿Vas a casa? —pregunto—. Deja que te ayude.

—No es necesario —musita en un tono tímido—. En realidad, voy a la iglesia. Esto es para preparar la comida de las monjas. Aunque mi casa está justo al lado. 

La iglesia. Claro.

¿Acaso pasa siempre ahí? ¿No le resulta aburrido y abrumador? 

—¿Pasas la mayor parte del tiempo ahí? 

—Voy todos los días, por las mañanas y, a veces, por las noches —responde, acomodándose un mechón de cabello detrás de la oreja con un gesto casi automático—. Mi casa está al lado —repite, como si no hubiese escuchado perfectamente la primera vez. 

Mientras mis ojos siguen el movimiento de su mano, noto cómo se pone nerviosa. Evita mirarme directamente, su postura se torna rígida, y su respiración se vuelve más contenida. 

Una sonrisa se me escapa al notar su incomodidad. 

—¿Y qué haces en tu tiempo libre si siempre estás en la iglesia? 

—Leo. También organizo las misas de cada domingo, ayudo a preparar la comida de las monjas y, en ocasiones, colaboro con el refugio de animales que está a unas cuadras de aquí. Les llevamos comida, jugamos con ellos… cosas así. 

Sonrío para mí mismo al escucharla. No era una respuesta que no esperara. 

—Eso es muy noble, pero no es suficiente. Tu vida parece limitarse solo a eso. Deberías hacer algo más entretenido. Por ejemplo, ¿no sales con amigas a fiestas o te diviertes de otra manera? 

—No me interesan esas cosas por el momento —su tono es sereno, pero su expresión cambia, como si le molestara la insinuación—. Pero tengo amigas en la iglesia. He sido criada para servir a Dios y a la comunidad. Corromperme en fiestas no es algo que me llame la atención. 

La observo con más detenimiento. Hay convicción en su voz, aunque también cierto aire de indignación. 

—¿Crees que salir a divertirte te va a corromper, Leyla? 

Se aclara la garganta antes de responder: 

—Solo digo que quienes van a fiestas suelen llevar una vida de promiscuidad y descontrol, al igual que los que toman. —Su mirada desciende casi de inmediato hacia las latas de cerveza que compré hace unos minutos, como si de repente hubiera recordado su presencia—. Ese tipo de vida no me interesa en absoluto. Es vivir en pecado todo el tiempo. 

Su comentario tiene una intención oculta, lo sé. Lo he visto antes en los ojos de otras personas en este pueblo. Hay algo en mi pasado que los hace dudar de mí, que los obliga a mirarme con recelo. No hay nadie aquí que no sepa que fui militar. Este es un pueblo cerrado, de mente pequeña, donde la gente se aferra a sus propias versiones de la verdad. 

—¿Eso fue una indirecta? ¿Crees que yo soy un hombre que vive en pecado? —Doy un paso adelante, acortando la distancia entre nosotros. 

Ella mantiene la mirada fija en mí, pero su postura se vuelve más tensa. 

—No lo dije por usted en particular. 

—Pero lo insinuaste. ¿No crees que tu religión es demasiado opresiva? 

Su expresión cambia de inmediato. Su molestia se hace evidente. 

—¿Y qué va a saber usted de religión? No tiene ningún derecho a opinar. 

—Sé lo suficiente para entender que estás desperdiciando la mitad de tu vida sometida a algo que no te dejará nada —suavizo mi tono, pero mi mirada sigue firme en la suya—. Eres bonita, joven y, por lo que veo, bastante inteligente. ¿Tienes idea de cuánto te estás perdiendo? 

Ella entrecierra los ojos y su mandíbula se tensa. 

—No me interesa, y no quiero que siga diciéndome qué debo o no debo hacer. Las cosas son lo que son, y usted es el menos indicado para hablar sobre mi religión. 

—¿Por qué, Leyla?

—Porque escuché que fue militar. 

Su voz tiene un matiz de dureza que antes no estaba ahí. 

—Sí, uno de los mejores, en un rango alto —respondo con orgullo, sin apartar la vista de ella—. ¿Y qué tiene que ver eso? 

—Con todo respeto, los militares tienen cierta fama de… promiscuos. 

Ahí está. Lo sabía. 

Y aunque no me sorprende, su comentario me golpea más de lo que debería. 

—No puedes generalizar de esa manera. No todos los militares son promiscuos —mi tono se vuelve más grave—. Eso es solo una idea que te han metido en la cabeza, una de tantas que te enseñaron en la iglesia. 

Ella me observa con el ceño fruncido, como si no esperara que respondiera de esa manera. 

—¿Sabes qué es lo peor de todo? 

—¿Qué cosa?

Su respiración se agita ligeramente, pero mantiene la mirada firme, esperando mi respuesta.

—Ya eres adulta, lo suficientemente grande para decidir por ti misma, y aun así sigues permitiendo que las monjas de esa iglesia controlen tu vida. No parece muy sano para ti. 

—¿Por qué le interesa tanto lo que hago o dejo de hacer? 

—Solo digo que debe ser abrumador pasar todo el tiempo en un mismo lugar —respondo con tranquilidad, observando cómo su postura se endurece, como si se preparara para un ataque—. Pero te has puesto a la defensiva. 

—Usted no es quién para opinar sobre religión; solo ha ido una vez a misa. Además... —suspira con resignación y levanta la mirada, mostrándome unos ojos brillantes pero firmes—. Mantengo mi opinión sobre los hombres como usted. 

Cruzo los brazos sobre mi pecho y la observo con atención. 

—Estás cayendo en estereotipos. No conoces nada de mí. 

—Ni usted de mí. 

Interesante chica. No esperaba menos. 

Por cierto, ¿va a seguir tratándome de "usted"? ¿Debería decirle que deje de hacerlo? Apenas tengo treinta y seis años, no soy tan viejo como su padre. 

—Tienes razón... Tal vez no te conozco lo suficiente. Pero lo que sí sé es que eres demasiado ingenua. Crees en las mentiras que la iglesia te ha inculcado, en esa falsa seguridad que te venden con promesas de salvación —digo con calma, con un tono sereno pero cargado de intención. 

—¡No son mentiras! —exclama, irritada, clavándome la mirada como si acabara de insultar todo en lo que cree—. La religión es la única respuesta, y duele ver a gente cegada como usted. 

Suelto una risa seca ante su comentario. 

—Oh sí, la bendición de la religión y la sabiduría absoluta que solo ella te brinda —ironizo con una sonrisa ladeada—. ¿De verdad crees que una sola fe es lo único que da sentido a la vida? Eres tan joven todavía... Hay tanto por aprender, por descubrir... 

—Tengo veintiséis años —me corrige, con un deje de ofensa—. Y no tiene derecho a burlarse de mi religión. 

—No me burlo —mi voz se suaviza levemente, pero sigue habiendo un matiz provocador en mis palabras—. Solo te digo que hay más en la vida que lo que te han hecho creer. Que no eres más que una joven bajo el techo de una iglesia. Necesitas experiencia. 

—¿Experiencia? ¿De qué?

—De la vida. De lo que realmente significa vivir, no de las ilusiones que te imponen con reglas y restricciones. 

—Lo único que hay afuera es pecado, vulgaridad, lujuria y horrores. 

Vaya. Parece que tiene bien arraigado el discurso. 

—¿Y qué sabrás tú de eso? —la desafío con una sonrisa ladina—. Has estado encerrada en ese mundo desde siempre. Pero créeme, no hay horrores peores que los que esconde la iglesia... Secretos que ni siquiera los más devotos conocen. 

—¡Usted no sabe nada! 

Sonrío ante su reacción. Es entretenido verla irritada. 

—Sé más de lo que imaginas —murmuro con intención—. Pero lo más importante... sé que estás viviendo en una burbuja. Y algún día, esa burbuja explotará. 

—Eso no va a pasar. 

—¿Y si un día, un día no muy lejano, experimentas algo que contradiga todo lo que crees? ¿Qué harás entonces? 

—No haría nada que atentara contra mi fe. 

—No puedo evitar admirar tu confianza y determinación en tus creencias —sueno casi sarcástico, inclinándome un poco hacia ella—. Pero dime, Leyla... ¿qué pasaría si lo que experimentas no desafía tu fe, sino a tu corazón? 

Ella parpadea un par de veces, como si la pregunta la hubiera tomado desprevenida. 

—Las emociones no son una opción cuando la fe está en juego —afirma, recomponiéndose con rapidez—. No soy tonta para caer fácilmente en la tentación del pecado. 

Su seguridad es admirable, aunque predecible. 

—Dices que no caerás fácilmente... pero eso no significa que seas inmune. Si alguien llegara a tocarte, a despertar emociones en ti por primera vez, podrías caer como un castillo de naipes. 

Doy un paso adelante, acortando la distancia entre nosotros. Ella se tensa de inmediato. Su respiración se agita apenas, pero lo noto. 

—No sería tan ingenua para arriesgarme —dice en un tono que pretende ser firme, aunque hay un leve temblor en sus palabras—. Además, las mujeres que se dan a respetar no se dejan tocar con facilidad. Todo está en la mente; puedes controlarlo dependiendo de qué tan débil o fuerte seas. 

—No sabes lo que dices —mi voz es baja, con un matiz de certeza que la hace dudar—. El día que alguien despierte esas emociones en ti, no vas a poder evitarlo, ni aunque quisieras. 

Una sonrisa ladeada se forma en mis labios. 

—Y un cuerpo que nunca ha sido tocado es aún más sensible a esos impulsos. Es incluso... adictivo. 

Sus mejillas se tiñen de un tenue carmesí, y su labio inferior tiembla de forma casi imperceptible. 

Bingo.

—Son solo suposiciones —murmura, desviando la mirada por un instante. 

—A veces, el corazón es más fuerte que la mente —musito, sin apartar mis ojos de ella—. Y lo que intentas reprimir puede salir a la superficie en el momento más inesperado. 

Ella aprieta los labios con fuerza, como si intentara contener algo dentro de sí. 

—No tengo que demostrar nada —responde al final, con un tono desafiante. Pero en su mirada hay algo más... una chispa de incertidumbre que no estaba ahí antes. 

Y eso es suficiente para mí. 

—¿Segura? —Mi voz desciende a un susurro cargado de intensidad—. Porque lo que veo es que tu fe, esa que tanto te enorgullece, está a punto de ser puesta a prueba de formas que nunca imaginaste. 

Ella aparta la mirada, sus dedos se crispan ligeramente sobre la tela de su falda. 

—No voy a dejar que sus provocaciones me afecten —dice, pero su tono ya no es tan firme como antes. 

—No es una provocación. Es una verdad incómoda. 

—No tiene idea de lo que está diciendo. No necesito sus insinuaciones para desviar mi camino. 

Sonrío con sutileza, inclinándome apenas hacia ella. 

—Lo que estoy sugiriendo es que incluso la fe más inquebrantable puede tambalearse ante experiencias inesperadas. Las emociones que siempre has reprimido podrían derribar las murallas que has construido con tanto esmero. 

Ella cierra los ojos por un instante, como si intentara recuperar el control de su respiración. Pero cuando los abre, su mirada ya no está teñida de la misma dureza de antes. Hay un atisbo de vulnerabilidad que lucha por no salir a la superficie. 

—No voy a caer —repite, con una determinación que se tambalea en los bordes—. No soy fácil de persuadir. 

Ya veremos.

—He visto y sentido mucho más del mundo de lo que tú te permites imaginar —mi voz es un murmullo bajo, casi hipnótico—. Y créeme, cuando te enfrentas a algo que despierta sentimientos profundos, por más que intentes resistirte, la realidad se encargará de desarmarte. 

Ella da un paso atrás, en un intento casi inconsciente de poner distancia entre nosotros. La tensión es tan densa que podría cortarse con un cuchillo. 

—No estoy dispuesta a arriesgar mi fe. Sé quién soy y nadie cambiará eso —su voz tiembla, aunque intenta mantener la compostura. No me engaña. 

—¿Crees que me trago el cuento de que eres tan inocente como pareces? 

Sus ojos se encuentran con los míos, y en ese instante fugaz noto un destello de algo más profundo, más instintivo. Algo que no quiere reconocer. 

—No me interesa lo que piense de mí. 

—Por ahora.

—¿Es una amenaza?

—Un aviso, quizás.

Ella titubea un segundo antes de responder. 

—¿Le doy un consejo? —Hace una pausa, y cuando asiento, sus labios se curvan apenas en una sonrisa tensa—. Aléjese de mí. 

Se gira con rapidez y se aleja, pero justo antes de desaparecer de mi vista, la escucho murmurar entre dientes: 

—Pecador…

Vaya carácter.

Suelto una risa baja y negando con la cabeza, saco el celular de mi bolsillo cuando comienza a vibrar. Contesto sin disimular mi fastidio. 

—Dijiste cinco minutos, mínimo han pasado veinte —reclama Ale al otro lado de la línea. 

—Joder… ya voy —respondo irritado antes de colgar. 

Me guardo el teléfono en el bolsillo y miro en la dirección por donde desapareció Leyla. 

Por más que lo intente, estoy seguro de que no es tan inocente como dice ser. 

Capítulo Seis

Leyla Sterne

Simon Romanov.

No quiero ni pienso recordar ese nombre. Es irritante, prepotente, con ese vago intento de retarme cada vez que se cruza en mi camino. ¿Cómo se atreve? Se pasea por el pueblo, aterrando a todos con su sola presencia, y aun así tiene la osadía de desafiarme, como si yo fuera un simple entretenimiento para él. 

No. No lo soy. 

No quiero verlo. De hecho, solo espero que no asista a la misa del domingo porque, aunque lo niegue, sus palabras me han afectado más de lo que quisiera admitir. No he dejado de pensar en lo que dijo, en la forma en que lo dijo… en la intensidad de su mirada sobre mí. 

Mientras salgo de la tienda de conveniencia, un olor ahumado—mezcla de tabaco y algo más oscuro, más embriagador—se filtra en mis sentidos. Lo reconozco al instante, incluso antes de verlo. 

Simon está ahí.

Apoyado contra la pared del local con la misma arrogancia de siempre, sosteniendo un cigarro entre los dedos, exhalando el humo con una parsimonia exasperante. Mi estómago se revuelve. 

A pesar de mí misma, lo observo. 

Su cabello, atado en una corta coleta, con dos mechones sueltos que enmarcan su rostro con descuido. Su brazo tatuado, tensándose con cada calada. La ropa oscura que resalta su silueta con una amenaza implícita. 

—Sé que estás ahí, Leyla. No creas que no puedo sentirte. 

El tono profundo de su voz me arranca del trance en el que había caído, disipando cualquier atisbo de fascinación y reemplazándolo por irritación. 

—No debería fumar —espeto, con los ojos fijos en el cigarro entre sus dedos—. A menos que quiera morir joven, claro. 

—No me importaría —se encoge de hombros, con una indiferencia que me crispa los nervios. Luego, como un depredador que acecha a su presa, se desliza lentamente hacia mí. Su andar es pausado, deliberado, como si saboreara cada segundo de mi incomodidad. 

Cuando se detiene frente a mí, su mirada me recorre de arriba abajo con una sonrisa que no logro descifrar. No dice nada, pero puedo sentirlo analizándome, como si intentara descifrar un enigma. Luego, con una lentitud insoportable, lleva el cigarro a sus labios una última vez y sopla el humo cerca de mi rostro. 

Hago una mueca, retrocediendo instintivamente. 

Él se ríe, divertido por mi reacción. 

—Lo siento, bonita. Tal vez eso fue demasiado grosero de mi parte. ¿Acaso también vas a regañarme por mis hábitos? 

Apaga el cigarro y guarda la colilla en el bolsillo de su pantalón. Lo fulmino con la mirada, pero parece disfrutar mi enojo. 

—Sigues sin agradarme.

—Lo curioso es que aún estás aquí, cerca de mí. No parece que te desagrade tanto. 

—Que le quede claro que sí. 

Doy un paso atrás, reafirmando mis palabras. 

Él suelta una risa baja, burlona. 

—Más bien creo que te doy curiosidad. —Se apoya nuevamente contra la pared, cruzando los brazos sobre su pecho. Sus músculos se marcan bajo la tela oscura—. No te culpo. He visto a los hombres de este lugar. Es normal que no puedas dejar de mirarme. 

¿Y quién demonios se cree? 

No lo miro. De hecho, odio hacerlo. Podría haber mil hombres frente a mí y él seguiría siendo la última opción. 

—No lo miro —replico con frialdad—. Lamento si mi mirada de desprecio le ha dado una impresión equivocada. 

Ladea la cabeza, observándome con una intensidad que me resulta desconcertante. Por un momento, tengo la sensación de que puede leerme cada pensamiento. Es perturbador. 

—Descuida. A los hombres... ¿cómo me llamaste? Ah, sí, promiscuos como yo, solo nos miran de una forma la mayoría de las veces. Y créeme, no tiene nada que ver con disgusto. 

Un impulso irracional de acercarme me recorre, lo que solo me irrita más. No puedo permitirme caer en su juego. Sí, admito que fui grosera con él la última vez, pero no me arrepiento. Tal vez, en el fondo, lo hice porque me estaba desafiando. Y no me gusta que me desafíen. 

—Jamás lo vería de otra manera. Le repito, no me agrada. Cuanto más lejos se mantenga, mejor. 

Él sonríe y da un paso atrás, interpretando mis palabras de forma literal. 

—¿Así de lejos te parece bien? —Alza una ceja—. De todos modos, evitarme no te servirá de nada. Este pueblo es demasiado pequeño. Tarde o temprano, nos volveremos a encontrar. 

Aprieto los labios en una línea tan fina que me duele. 

¿Por qué tuvo que aparecer aquí? O, mejor dicho, ¿por qué tuvo que cruzarse en mi camino una y otra vez? ¿Acaso soy la única que se lo encuentra a cada momento? No quiero verlo. 

—Bien. Solo procure no fumar cerca de mí. El olor a tabaco me provoca náuseas. 

—Tal vez debería considerar dejar de fumar desde hoy —su sonrisa adquiere un matiz peligroso mientras se inclina hacia mí. 

Siento un calor repentino subiendo a mis mejillas. 

¿Lo haría por mí? No, no debo pensar en eso. No debo ver su comentario como algo agradable. Pero hay algo en su tono, en su expresión... en la manera en que me mira, que hace tambalear mi cordura. 

Llevo los dedos a la cruz de plata que cuelga de mi cuello, aferrándome a ella como si fuera mi única salvación. No puedo permitir que este hombre me haga pecar. 

Él sigue cada uno de mis movimientos con la mirada, sus labios curvándose en una sonrisa ladina. 

—¿Estás intentando invocar la intervención divina? —su voz baja a un murmullo, su aliento cálido rozando mi piel—. Me temo que es demasiado tarde para eso. Pero si te hace sentir mejor, adelante. Aférrate a esa cruz. Tal vez te recuerde que debes orar por el perdón más tarde. 

Lo fulmino con la mirada. 

—No tengo nada de qué arrepentirme. 

—De momento, tal vez no. Pero quién sabe luego… por la noche, cuando estés sola en tu habitación, con las luces apagadas y tus pensamientos vagando. 

Su voz se desliza sobre mi piel como una caricia prohibida, despertando un cosquilleo en mi vientre que me apresuro a sofocar. 

No. No voy a caer en su juego. 

Me obligo a apartar la mirada, dándome la vuelta antes de que pueda notar mi turbación. 

—Se lo repito —digo, con la voz firme—, no quiero que se acerque a mí. 

Su risa resuena tras de mí, baja y llena de promesas veladas. 

—Huyendo otra vez, ¿eh? —su tono es burlón, pero hay algo más en él, algo que hace que mi pulso se acelere—. Recuerda que no puedes evitarme para siempre, Leyla. 

Se queda en silencio un momento y luego suelta la última estocada: 

—Te encontraré. Y cuando lo haga… tal vez cambies de opinión sobre mí. 

Sigo caminando, sin mirar atrás. 

Pero en el fondo, temo que tenga razón.

Detesto sudar.

Las gotas frías, producto de mis nervios, resbalan por mi frente, desvaneciendo los restos del poco maquillaje que se me ha permitido llevar. 

Después del sofocante encuentro con Simon hace tres días y sus insinuaciones —que aún no logro sacarme de la cabeza—, hoy conoceré a la familia de Landon, el chico de la iglesia con el que intentan casarme. 

Sí.

Casarme.

No es la primera vez que algo así ocurre. 

Hace unos meses, intentaron lo mismo con el hijo de un amigo de mi padre, pero se mudaron del pueblo debido a un contratiempo. 

Landon me agrada. Es chistoso y su cabello rizado me parece tierno. 

Pero no me gusta. 

No me veo siendo su esposa. 

Sobre todo, porque Mara y Avery juran que es gay. 

Él insiste en que está interesado en cortejarme, y a madre Luisa le brillaron los ojos cuando lo supo, así que organizaron una cena para presentarme a sus padres. 

Si esto sale bien… Dios, por favor, que no salga bien. 

—Calma los nervios, te irá genial, pero si sigues sudando, arruinarás el maquillaje —la dulce voz de madre Aurora me saca de mis pensamientos al tiempo que desliza una borla con polvo sobre mi piel. 

Miro mi reflejo en el espejo del tocador. No quiero esto. 

—Lo siento, es solo que... no puedo evitarlo. 

—Tranquila —acaricia mi mejilla con suavidad—. Confío en ti. 

—Leyla —la voz de madre Luisa resuena desde la puerta—. Baja ya, los señores Clinton han llegado. 

Suspiro para liberar tensión y me pongo de pie. 

—Hazlo bien. Recuerda lo que te he enseñado —añade con firmeza antes de que cruce la puerta. Su tono no deja lugar a dudas: no es una sugerencia, es una orden. 

—Sí, madre —respondo, tragándome la ansiedad antes de bajar al piso inferior. 

Cada paso me acerca más a mi final. A una atadura eterna. 

Perdóname, Señor, si estoy equivocada. 

La madera cruje bajo mis pies, mis piernas tambalean como si ya supieran mi destino, y las voces en el primer piso se vuelven más nítidas con cada escalón. 

Hasta que llego.

Allí están, los padres de Landon, esperándome. 

Estoy helada por dentro. 

—Oh, pero qué hermosa eres. Hola, querida… —me saluda la señora Clinton con una sonrisa radiante. 

Fuerzo una sonrisa en respuesta. 

Los ojos del señor Clinton también están clavados en mí, al igual que los de su hijo. 

Quiero huir.

—Señorita Sterne —habla ahora el señor Clinton con una reverencia respetuosa. 

—Es un gusto verlos —respondo. Mis mejillas duelen de tanto fingir felicidad—. Por aquí, la cena está lista. 

Los guío a la mesa, donde cada uno tiene su asiento asignado. Los señores Clinton están frente a mí, Landon a mi lado, y mi padre al otro extremo de la mesa. Si pudiera verme desde afuera, juraría que estoy empapada en sudor. 

La conversación fluye conforme avanza la cena. Mi padre y el señor Clinton hablan de negocios y de la iglesia, mientras Landon no me quita los ojos de encima. 

En este momento, quisiera tomar mi tenedor y sacarme los míos para no ver todo esto. 

De pronto, Landon carraspea y se endereza en su asiento. 

—Yo… quisiera pedirle permiso para cortejar a su hija —su voz es firme, pero hay un matiz de nerviosismo—. Sería el hombre más cuidadoso con ella y… pronto quisiera pedir su mano para convertirme en su esposo. 

Mi esposo.

Esposo.

Matrimonio.

El estómago se me revuelve solo de pensarlo. 

Los ojos de todos caen sobre mí, expectantes. 

Parecen víboras esperando a su presa. 

—¿Tú qué dices, Leyla? —interviene la señora Clinton con su tono suave, casi meloso, pero cargado de intención. 

Siento que su aparente dulzura oculta una insistencia velada. 

—Yo…

Quiero correr.

Quiero desaparecer.

—Me gustaría pensarlo un poco —logro decir. 

La decepción en sus rostros es un bofetón. 

—Estoy algo estresada con lo del refugio de animales, pero yo… es decir… 

Vamos, Leyla, tú puedes.

—La idea me halaga… me agrada. Solo necesito tiempo. 

—Claro —responde el señor Clinton con amabilidad fingida—. Todo el tiempo que necesites. 

—Prometo tener una respuesta para este domingo, en la misa. Para entonces estaré más despejada —sonrío, dirigiéndome a Landon, que ha perdido toda su emoción. 

Sus padres asienten y, tras terminar la cena, se despiden. 

Antes de salir, Landon me da un abrazo incómodo. 

Su contacto me provoca escalofríos. 

Y entonces, desaparece por la puerta.

Suspiro, aliviada.

Ese sentimiento apenas me dura un instante. Se esfuma como humo cuando mi padre clava su mirada en mí con una mezcla de confusión y expectativa. 

—¿Tiempo? —repite, como si la palabra no tuviera sentido en su boca—. ¿Por qué lo has hecho? 

No parece molesto, pero sí desconcertado. Su reacción me da un respiro, aunque sé que no durará mucho. Me acerco a la mesa y comienzo a recoger los platos, evitando mirarlo directamente. 

—Estoy algo cansada —murmuro con aparente calma—. Prometo decir que sí. 

No es una promesa sincera, pero necesito ganar tiempo. 

Mi padre asiente lentamente, sin apartar los ojos de mí. 

—Respeto lo que quieras, pero sabes que Luisa está a cargo. Obedécele a ella, es por tu bien. 

Sus palabras me provocan un escalofrío, aunque su tono es sereno. Da un par de pasos hacia mí, acortando la distancia, y cuando su mano cálida enmarca mi rostro, siento un nudo en la garganta. Deposita un beso suave en mi sien antes de apartarse. 

—Iré a descansar. Nos vemos mañana, Ly. 

Ly.

El apodo me acaricia el alma con la misma ternura de siempre. Es su forma de recordarme que, a pesar de todo, aún me ve como su hija. 

Lo observo marcharse y cuando su silueta desaparece, dejo escapar un suspiro contenido. Relajo los hombros y me dirijo a la cocina con los platos apilados entre las manos. El peso me resulta insignificante comparado con la carga de mis pensamientos. 

Al llegar al fregadero, los deposito con cuidado y abro el grifo. El agua fría resbala entre mis dedos mientras comienzo a lavar uno a uno. Trato de concentrarme en el sonido del agua chocando contra la loza, en la sensación del jabón, en cualquier cosa que me mantenga despierta. 

Entonces, una voz a mis espaldas me petrifica. 

—¿Cuándo es la boda? 

Mi cuerpo entero se tensa. 

No necesito girarme para saber quién ha hablado. 

El sistema se me paraliza en un santiamén, como si la sangre hubiera dejado de circular. Trago saliva y, con una última esperanza absurda, ruego que su voz haya sido producto de mi imaginación. 

Pero cuando me giro, la realidad me golpea como un muro de piedra. 

Madre Luisa está de pie en el umbral de la puerta, con los brazos cruzados y una mirada impaciente. Su postura denota autoridad y expectativa. 

—La boda... se retrasará —murmuro con dificultad. 

Sus cejas se arquean con incredulidad. 

—¿Retrasarse? —repite, como si la idea le resultara absurda—. ¿Qué has hecho? 

Su tono me acelera la respiración. 

Conozco esa mirada.

Conozco ese tono de voz. 

Y, sobre todo, conozco lo que viene después. 

—Yo no... respondí a la propuesta —suelto al fin, sintiendo que la lengua se me anuda en la boca. 

El silencio que sigue es peor que cualquier grito. 

Madre Luisa levanta su mano con la rapidez de un látigo. No tengo tiempo de reaccionar antes de que su palma impacte contra mi mejilla. 

El sonido del golpe resuena en la cocina como un trueno. 

El ardor me sube por la piel en un latigazo feroz, y las lágrimas afloran de inmediato, traicionándome. 

Retrocedo, aturdida, con una mano temblorosa sobre la zona golpeada. 

—¡Eres una estúpida! —vocifera, con los ojos encendidos de furia—. ¡Te dije que no lo arruinaras! 

El pánico me cierra la garganta. 

Levanto la mirada con dificultad y, a través de la neblina de mi llanto, la veo ardiendo en su propia cólera. 

—Le responderé… —tartamudeo, tratando de contener los sollozos—. El domingo yo… 

Las palabras se me traban. La ansiedad me aprisiona el pecho como un puño de hierro. 

—¡Lo arruinaste! —escupe, furiosa—. ¿Sabes lo difícil que será ahora conseguir que diga que sí? 

Muerdo mi labio con fuerza, tratando de mantenerme firme. 

—No estaba lista —murmuro, con la vergüenza ardiéndome en la cara—. Lo siento. 

—No me interesan tus disculpas —replica con desdén. 

Se gira para marcharse, pero antes de cruzar la puerta, se detiene y me lanza una última estocada. 

—Deberías agradecer que un hombre se fije en un desastre como tú. 

Sus palabras son como dagas clavándose en mi pecho. 

Mi garganta se cierra. 

Mi corazón se encoge. 

Pero no tengo fuerzas para responder. 

—Lo siento... madre —balbuceo, odiando el temblor en mi voz. 

El temblor en mis labios. 

El temblor en todo mi ser. 

Porque es una prueba de mi debilidad. 

Y soy débil.

Siempre lo he sido. 

Jamás podré dejar de serlo. 

Madre Luisa me observa con desprecio. 

—No quería que las cosas sucedieran así —mi voz es apenas un susurro ahogado en llanto. 

Pero ella solo me mira con una indiferencia helada. 

—Eres una inútil —murmura, con un tono cruel y afilado—. Por eso tu madre te dejó. 

Me quedo inmóvil.

—Tendrás suerte si algún otro hombre vuelve a mirarte. Nadie querría a alguien como tú. 

Su desprecio me golpea con más fuerza que su mano. 

Esas palabras…

Esas malditas palabras… Rajan mi interior hasta dejarlo hecho pedazos irreparables. 

Bajo la mirada, sintiendo la derrota atenazándome los hombros. 

—¡Deja de llorar! —gruñe, con asco—. Me tienes harta. Vete a dormir antes de que te mande al calabozo. 

El calabozo.

La amenaza me deja sin aire. 

Niego con la cabeza, más para mí misma que para ella, y con pasos torpes, me alejo. 

No quiero escuchar más. 

No quiero sentir más. 

Lo único que quiero es desaparecer. 

Un chillido ahogado se me escapa cuando, sin pensarlo, doy media vuelta y subo las escaleras a toda prisa. Mi respiración es errática, mis piernas tiemblan con cada escalón que dejo atrás, pero el miedo es un motor más potente que el cansancio. Al llegar a mi habitación, abro la puerta con brusquedad y la cierro de un golpe, presionando mi espalda contra la madera como si pudiera fundirme con ella, como si así lograra desaparecer. 

Mis dedos, temblorosos, ascienden hasta mi mejilla adolorida. Apenas un roce y el ardor se intensifica, arrancándome un gemido de dolor. Aprieto los labios y cierro los ojos con fuerza. La piel palpita bajo mi tacto, caliente y resentida. Con la otra mano, subo el dobladillo de mi vestido y limpio torpemente las lágrimas que siguen cayendo, incontrolables. 

Pero la angustia no se va. 

La culpa es un peso sobre mi pecho, un yugo que se aferra a mi cuello y me impide respirar con normalidad. Un nudo sofocante se instala en mi garganta, y la presión en mi pecho crece hasta volverse insoportable. Camino de un lado a otro por la habitación, desesperada, sintiendo cómo el aire se me escapa. 

Cierro los puños con tanta fuerza que mis uñas se hunden en la piel de mis palmas, perforándola hasta que un ardor húmedo me advierte que he comenzado a sangrar. Pero no me importa. 

No me importa nada en este momento. 

Quiero ahogar esta sensación. Quiero apagarla. 

Lo he intentado con tantas cosas. Tantas. Pero solo hay una que realmente logra acallar el dolor, aunque sea por unos minutos. 

Con pasos torpes, me acerco a la mesita de noche y abro el cajón con urgencia. Rebusco entre los objetos hasta que mis dedos encuentran lo que buscan. 

Un encendedor.

Lo sujeto con fuerza, sintiendo su forma familiar en mi mano. Las lágrimas continúan deslizándose por mis mejillas, pero apenas las noto. Solo quiero que esto termine. Solo quiero dejar de sentirme así. De sentirme débil. 

Deslizo la manga de mi vestido, revelando la pálida piel de mi muñeca. El resplandor anaranjado de la llama titila entre mis dedos cuando enciendo el encendedor y lo acerco a mi piel. 

El calor es inmediato. Un ardor abrasador que se clava en mi carne como una garra ardiente. 

Duele. Quema.

Pero lo prefiero.

Cierro los ojos y aprieto los dientes, soportando la punzada que recorre mis terminaciones nerviosas. Poco a poco, la agonía en mi pecho se silencia, reemplazada por el dolor físico. Es un alivio efímero, pero suficiente. 

Muy poco. Demasiado poco. 

Lo he hecho desde los quince años. 

Mara me dijo que ayudaría, que haría que todo doliera menos. Me mostró las marcas en su muslo, pequeñas cicatrices talladas en su piel como un mapa de sufrimiento compartido. Y tenía razón. Desde entonces, me tranquiliza. 

Cuando el ardor se vuelve insoportable, suelto el encendedor, dejándolo caer al suelo con un ruido seco. 

Hundo la cara en la almohada, dejando que mis sollozos se pierdan en la tela, ahogándome en esa nube de pensamientos que me atormentan cada noche. 

Todo ha sido mi culpa. 

Lo he arruinado.

CAPÍTULO SIETE

Leyla Sterne

No quiero despertar. No quiero siquiera abrir los ojos. Desearía poder hundirme entre mis sábanas y desaparecer, aun cuando estén frías y ásperas contra mi piel. A veces, pienso que sería mejor no seguir aquí, que mi existencia es un peso demasiado grande para soportar.

Pero entonces escucho la voz de Madre Luisa. Se cuela a través de la puerta con un tono suave y maternal que me obliga a girar el rostro en su dirección. Está de pie en el umbral, con una sonrisa arrepentida y una bandeja de comida entre las manos. 

Intento abrir los ojos, pero la hinchazón me lo dificulta. He llorado toda la noche y la sensación de pesadez en mi rostro me lo recuerda. No es la primera vez. Me pregunto si algún día las lágrimas simplemente dejarán de salir, si habrá un punto en el que ya no quede nada dentro de mí. 

Ella entra en la habitación con pasos calculados, casi temerosos, como si temiera que fuera a rechazarla. Se sienta al borde de mi cama y el aroma del pan recién horneado y el café impregna el aire. Es un olor reconfortante, familiar. Sin embargo, no tengo fuerzas para reaccionar. 

Madre Luisa extiende una mano y acaricia mi cabello con ternura, sus dedos deslizándose con delicadeza entre los mechones enredados. Su gesto es maternal, casi amoroso, pero en mi mente solo resuena lo que sucedió anoche. 

—Leyla… —murmura con voz sedosa, sin dejar de acariciarme—. Lo siento, cariño. No quise que sucediera lo de anoche. 

Su tono es genuino, o al menos lo parece. Se aclara la garganta antes de continuar: 

—Te he traído el desayuno. Es tu favorito. 

Desvío la mirada hacia la bandeja. Ahora que mis ojos logran enfocarse mejor, reconozco el plato: huevos revueltos con jamón, tostadas con mermelada de piña y café con leche. 

Un nudo se forma en mi garganta. Ese ha sido mi desayuno favorito desde que era niña. Las tostadas con mermelada de piña, en especial. Recuerdo que, hace unos años, papá mencionó que esa también era la comida favorita de mamá. Desde entonces, suelo prepararlo siempre que tengo ánimos. Es una manera de sentirme más cerca de ella, aunque nunca la haya conocido. 

El aroma y la imagen del plato traen consigo un sinfín de emociones que me abruman. Madre Luisa sigue acariciando mi cabello, sus dedos se deslizan con dulzura, como si intentara borrar todo lo que ocurrió anoche. 

El estómago se me revuelve. Me paso la lengua por los labios, notando lo secos que están. 

He pasado toda la noche pensando que quería estar lejos de ella, que la despreciaba, incluso que la odiaba. 

Pero no puedo.

Ella ha sido lo más cercano a una madre para mí. Y, aun así, no dejo de sentirme culpable por mi ingratitud. 

Mis ojos siguen fijos en el plato, pero no hago ademán de comer. Madre Luisa suspira y limpia las lágrimas que han comenzado a deslizarse por mis mejillas con las yemas de sus dedos. 

—Cariño… —su tacto es suave, casi reconfortante. 

La misma mano con la que me hizo daño anoche es la que ahora me consuela. 

Trago con dificultad. Quiero alejar esos pensamientos, pero su voz es persiste, envolviéndome en una burbuja de aparente ternura. 

—Sabes que es por tu bien. Te quiero muchísimo y solo quiero protegerte —su mirada se suaviza a medida que habla—. Ven, come un poco. 

Toma una porción de comida con el tenedor y la acerca a mi boca, sin dejar de acariciar mi rostro. 

Las lágrimas nublan mi vista, pero de todas formas abro la boca. 

Los sabores familiares se despliegan en mi lengua, trayendo consigo un atisbo de calma. Así seguimos durante un rato: ella habla en un tono dulce y tranquilizador, yo mastico y mis lágrimas cesan. 

Cuando termino de comer, Madre Luisa deposita un beso en mi frente antes de salir de la habitación. Me ha dado el día libre, así que puedo hacer lo que quiera. 

Quiero tocar el piano. 

Pero también quiero ver a Mara. 

No tengo otra forma de comunicarme con ella más que a través de Avery, así que, tras ducharme y vestirme, bajo a la oficina de papá para pedir permiso para salir. 

—Ve con cuidado y no tardes —responde sin apenas mirarme. 

Asiento y salgo de casa. 

Ahora estamos en la sala de la casa de Avery, esperando a Mara, quien le ha escrito un mensaje a mi amiga para avisarnos que llegará pronto. Y ese "pronto" resulta ser muy pronto, porque la vemos entrar por la puerta con su característica energía desbordante. 

—¡Pero miren a quién tenemos aquí! —exclama con una sonrisa eufórica antes de lanzarse sobre mí. 

Mara nunca da abrazos, aplasta a la gente. Su cuerpo choca contra el mío con tanta fuerza que siento cómo el aire se me escapa de los pulmones. Es impulsiva, efusiva, incapaz de contener su entusiasmo. Su cabello ondulado cae con agilidad sobre sus hombros y algunos mechones se le desordenan en la frente. Su maquillaje impecable resalta el color de sus ojos, y su sonrisa ancha acompaña la efervescencia de su personalidad. 

—También me alegra verte… —logro sonreír con calma. 

—¡Vamos a mi habitación! —propone animada—. Es un milagro que te hayan dejado salir, y tengo mucho que contar. 

Avery le sigue el juego con emoción, y las tres subimos al cuarto. Nos tumbamos en la cama y la conversación fluye con naturalidad. 

Avery nos cuenta que está por terminar su carrera universitaria y que, después de eso, planea mudarse a Irlanda para vivir sola. Quiere independencia y, según ella, ha encontrado una buena oportunidad allá. 

Mi pecho se aprieta con fuerza al pensar en ello. En que mis amigas crecerán, harán sus vidas lejos de aquí, mientras yo… yo seguiré atrapada. Tengo veintiséis años y siento que no he vivido en absoluto. 

Mara, por otro lado, lleva la última hora hablándonos sobre un club nocturno que visitó el sábado. Parece encantada con el lugar: lujo, dinero y hombres con billeteras repletas. 

—¿Te has acostado con alguien que acabas de conocer en una fiesta? —pregunto, arqueando una ceja. La idea me parece absurda. 

Mara asiente con una mirada coqueta. 

—Sí, y estaba buenísimo —se ríe—. No es para tanto. 

Avery la observa con suspicacia. 

—¿Te has cuidado?

—Obviamente.

No puedo evitar fruncir el ceño. 

—¿No te da miedo? Quiero decir… no lo conoces. Podría ser cualquier persona. 

Aunque quiero mucho a Mara, la sola idea de acostarme con un desconocido me resulta aterradora. Estoy segura de que, a la larga, esto no terminará bien para ella. Mara nota mi preocupación y su sonrisa se ensancha. 

—Puede ser, pero no lo es —responde con naturalidad—. Además, todos lo hacen. 

—¿Acostarse con un desconocido? —Avery suelta una carcajada antes de llevarse un puñado de palomitas a la boca. 

Mara simplemente se encoge de hombros, como si fuera la cosa más normal del mundo. 

Y quizá para ella lo sea. 

Pero yo no puedo evitar sentir que hay algo roto en todo esto. 

En todas nosotras.

—Por favor, no es para tanto.

—Sí que lo es —interrumpo, intentando sonar suave, pero mis palabras se sienten más como una acusación. Ambas lo notan, y la mirada de Mara se vuelve desafiante. 

—Lo dices porque nunca lo has hecho, pero ya verás. Te hace falta dejar de ser tan mojigata —su tono burlón me sofoca, pero sé que así es ella. Es su naturaleza, y debo respetarla. 

—¡Mara! No digas eso, Leyla no es así —Avery le da un golpecito en el hombro, mostrando su molestia. 

—Por favor, ¿me vas a decir que nunca le ha gustado alguien? Pff, no eres una santa —bromea, alzando una ceja—. ¿Qué hay sobre el nuevo del pueblo? ¿Cómo era...? Ah, sí, el exmilitar. Los vi el otro día hablando en la iglesia. 

Una corriente me recorre el vientre. Simon. Está hablando de Simon. 

—No somos nada —logro responder, pero mi reacción la divierte. 

—No he dicho que lo fueran. 

—¿De verdad fue militar? —pregunta Avery con curiosidad, pero antes de que pueda continuar, Mara vuelve a tomar la palabra. 

—Sí, y está más que bueno —su comentario hace que mis mejillas se calienten—. No lo vas a negar. 

—No me agrada —me defiendo rápidamente. 

—Pero está bueno.

—Es irritante y odioso. 

—Irritante y odioso, pero bueno —remata con una sonrisa burlona. Lo dice solo para molestarme. No va a sacarme nada. Simon no significa nada para mí.

—Mara…

—Leyla —se inclina hacia mí con una expresión divertida—, acéptalo. Te has puesto roja de solo pensarlo —ríe, alejándose. Instintivamente, me llevo las manos a la cara—. ¿Lo ves? ¡Ahí está! Te aseguro, Avery —se gira hacia ella con complicidad—, que nuestra querida amiga, la mojigata de la iglesia, probablemente fantasea con el exmilitar misterioso todas las noches bajo sus sábanas. 

Su comentario hace que el pulso se me acelere. 

—Ya, hombre, déjala —Avery coloca una mano en mi hombro en un intento de tranquilizarme. 

La conversación toma otro rumbo, y agradezco a Dios por ello. No quiero saber de Simon. Ni siquiera escuchar su nombre.

Simon Romanov

«Eres un inútil».

«Miren, el niño de mamá está llorando».

«Por ahí me dijeron que no sabes pronunciar las palabras, eres un bueno para nada».

Burlas.

Las voces, impregnadas de ironía y desdén, inundan mi cabeza. Mis compañeros de clase lo han vuelto a hacer. 

El agua. El sonido burbujeante. La presión en mi pecho. Mi visión borrosa. Sus risas. 

Llevo semanas en esta nueva escuela. Estoy en cuarto año de primaria y mis compañeros ya han descubierto mi tartamudez. Desde entonces, no han parado de acosarme. 

Hoy han ido más lejos. Me han metido la cabeza en el inodoro después de que uno de ellos haya hecho pis ahí. 

Las lágrimas se me estancan en los ojos. Me siento débil, tonto, humillado.

Desde que llegué a casa, he llorado sin descanso. No he podido dormir. 

Papá no está. Se ha ido en una de sus misiones con el ejército. Pero volverá pronto. Siempre vuelve. 

Quisiera ser como él. Invencible. Fuerte. Ágil. Como una roca. 

Es el hombre más increíble del mundo, y cuando está en casa, trata a mamá como si fuera una reina. Ahora ella está justo a mi lado, limpiando mis lágrimas con la ternura de siempre y tarareando la canción que me susurra cuando estoy ansioso, intranquilo o triste. 

Ansiedad.

No creo que muchos niños de mi edad sepan lo que es. Pero yo sí. Y es horrible. 

—The monster’s gone, he’s on the run, and your mommy is here… —su voz es suave, acaricia el aire como una brisa cálida. Sus dedos recorren mi frente con delicadeza—. Beautiful, beautiful, beautiful boy[1]… 

La calma me invade poco a poco. Mi respiración se vuelve pausada. La ansiedad se disuelve en la melodía de mamá. Una nube gris se posa sobre mis ojos, hasta que finalmente me quedo dormido. 

Abro los ojos y la realidad me golpea sin piedad. 

Ya no soy ese niño.

Estoy en mi jardín. El viento nocturno acaricia mi piel, y el humo de mi cigarro se enreda en el aire a mi alrededor. Es una de esas noches en las que la soledad me asalta de repente, trayendo consigo los fantasmas del pasado. 

Pensé en llamar a mi terapeuta, pero, joder, son las ocho de la noche, es una mujer mayor y probablemente esté en su sexto sueño. Además, ¿qué carajo le diría? «Hola, solo llamo para decirle que mis malditos traumas de infancia siguen jodiéndome la cabeza, incluso más que todo lo que viví en la militar».

Patético.

Es incluso vergonzoso para alguien de mi edad.

Así que opté por salir al jardín y fumar un rato, pero me aburro. 

El silencio del pueblo es absoluto, y aunque normalmente lo disfruto, esta vez me irrita. Pienso en dar la vuelta y entrar a casa cuando algo—o alguien—captura mi atención.

Una silueta.

Al otro lado de la calle. Justo frente a mi casa. 

Leyla.

Está ahí.

Con uno de sus típicos vestidos, el cabello perfectamente peinado y una expresión tensa, casi asustada. 

Y está mirándome.

No se mueve.

Es como si fuera una estatua.

Un escalofrío me recorre la espalda. 

¿Cuánto tiempo lleva ahí? 

¿Y por qué no me di cuenta antes?

—¿Ahora me espías? —rompo el silencio con un tono firme, lo suficientemente fuerte para que me escuche. 

Leyla se sobresalta ligeramente y vacila antes de responder: 

—¿Por qué habría de hacerlo? Solo pasaba por aquí —musita, pero hay algo en su tono que me llama la atención. Suena nerviosa. Como si, de alguna manera, yo le asustara. 

Camino hacia la cerca con pasos lentos pero firmes, cruzando la acera hasta quedar justo frente a ella. Puedo ver cómo su semblante se endurece con cada metro que acorto, su respiración se intensifica y su mirada no se aparta de mí. Sin embargo, no me sostiene la mirada directamente. No evade mi presencia, pero tampoco me desafía. 

—Ya me había ilusionado pensando que alguien como tú estaba espiando al promiscuo del pueblo. 

Esta vez sí me mira de frente. Espero que frunza el ceño, que refute, que intente discutir conmigo… pero, por primera vez, me equivoco. 

—No confío lo suficiente… Aun así, no quise decir eso —susurra con el ceño levemente fruncido—. No debí juzgarlo de esa manera. 

Sus ojos reflejan aflicción y cansancio, y aunque no me sorprende, me intriga. Tengo una idea bastante clara del tipo de vida que se lleva dentro de esa iglesia, y estoy seguro de que no es nada fácil. 

—¿Sigues pensando lo mismo de mí? —doy un paso más, acortando aún más la distancia entre nosotros. Desde aquí, puedo escuchar su respiración con claridad. 

—Fue un error lo que dije. No es correcto juzgar a los demás. 

—¿Mantienes aquella opinión sobre los hombres como yo? 

—No —responde con sinceridad. 

—Yo sí mantengo absolutamente todo lo que te dije —miro la ligera tensión en su mandíbula—. Y creo firmemente que te estás perdiendo de mucho. 

Leyla vacila. Sus pestañas aletean levemente, como si dudara en lo que está a punto de decir. 

—¿De qué me estoy perdiendo tanto, según usted? —su tono es suave, pero su nerviosismo la delata. 

No le respondo de inmediato. Hay algo en ella que me inquieta. Algo en su forma de mantenerse siempre contenida, en esa imagen de pureza impoluta que parece aferrarse con desesperación. Como si temiera que alguien descubriera lo que realmente hay detrás. 

Doy otro paso hasta que nuestros pechos casi se rozan. Siento cómo su respiración se vuelve errática, cómo sus pupilas se dilatan apenas cuando uno de mis dedos roza su mejilla. Su piel es cálida, suave. No se aparta. Solo da un pequeño respingo, casi imperceptible. 

Y lo más interesante de todo es que, lejos de alejarse, parece disfrutar el contacto. 

—¿Quieres que te muestre todo lo que te estás perdiendo? —mi voz es baja y espesa, una insinuación apenas susurrada entre el aire que nos separa. 

Su semblante refleja vulnerabilidad, pero cuando noto el ligero temblor en sus piernas bajo la tela del vestido, cómo se agita solo por un simple roce, es imposible evitar la sonrisa que se dibuja en mis labios. 

—Señor Romanov, yo...

—Simon —la interrumpo con tranquilidad—. Solo Simon. 

Me alejo de golpe y empiezo a caminar. Mi reacción la deja desconcertada, lo noto en la forma en que titubea antes de seguirme. 

—¿Le gusta más Simon? 

—No me encanta, aunque suena mejor cuando sale de tu boca —respondo con una media sonrisa. 

No necesito verla de frente para saber que se ha sonrojado. 

—¿Adónde vamos? —pregunta con vacilación. 

—A casa. No voy a dejar que andes merodeando por ahí a estas horas. 

—El pueblo es seguro, puedo llegar sola —insiste. 

—Ningún lugar es seguro para una mujer de noche. Deberías saberlo ya —reduzco el ritmo de mis pasos hasta quedar a su lado—. Te dejaré a una distancia prudente para que no nos vean juntos. No te preocupes. 

No dice nada más. Caminamos en silencio a través de las calles desiertas, con la brisa nocturna arrastrando el aroma a tierra húmeda y madera. La iglesia se alza imponente cuando llegamos a su casa, justo al lado, con su estructura de piedra oscura recortada contra el cielo. 

Leyla no habla en todo el trayecto, y aunque sé que no es de las que suelen hablar mucho, me habría gustado escuchar su voz un poco más. Sigue reaccionando como un jodido ratón asustado cada vez que le hablo, cada vez que bromeo sin que se dé cuenta. 

Aun así, me aseguro de que entre sana y salva. 

—Gracias por acompañarme… —Su mano se desliza con delicadeza sobre su cabello antes de acomodar un delgado mechón tras la oreja. 

Me mira por un instante, indecisa. 

—Cuando quieras —respondo con simpleza. 

—¿Lo veré este domingo? —su tono es tranquilo, pero hay algo oculto en la forma en que lo dice. 

Sonrío de lado.

—¿Ni siquiera me he ido y ya quieres verme de nuevo? 

Tal y como lo esperaba, sus mejillas se colorean de carmesí al instante. Pero esta vez, en lugar de evadirlo, enarca una ceja con fingida molestia para ocultarlo. 

—Adiós —responde con rapidez antes de girarse y dirigirse a la puerta. 

Una leve risa escapa de mis labios. 

La observo alejarse, sus movimientos firmes pero apresurados, como si temiera que cambiara de opinión y la llamara de vuelta. 

Y justo antes de que cruce la puerta y la pierda de vista, le digo: 

—Sí, Leyla. Me verás el domingo.

CAPÍTULO OCHO

Leyla Sterne

Mis manos se tambalean, incapaces de mantenerse quietas. Lo odio. 

Estoy demasiado nerviosa, más de lo que nunca he estado. Siento como si un enjambre de abejas se hubiera instalado en mi estómago, revoloteando sin control. Quisiera maldecir mentalmente toda la situación, pero eso sería pecado. No puedo hacerlo. 

Perdóname, padre.

Deslizo los dedos sobre las teclas del piano, pero la melodía que surge no tiene la armonía habitual. En lugar de eso, suena como un camión descompuesto o una explosión nuclear. 

Yo qué sé.

El peso en mi pecho me aturde. Es terrible. Sin embargo, nadie en la misa parece haberse dado cuenta de lo horripilante que suena. O tal vez solo están demasiado educados como para reaccionar. Aun así, no puedo concentrarme. No cuando siento los ojos de todos sobre mí. 

Especialmente los de la familia Clinton.

Sus miradas se clavan en mi piel como dagas invisibles. Son penetrantes, frías, inquisidoras. 

Es sofocante.

La canción llega a su fin, pero en lugar de sentir alivio, una sensación abrumadora me recorre el cuerpo desde la cabeza hasta las puntas de los pies. El estallido de aplausos resuena en la iglesia, pero por primera vez en mi vida, desearía no escucharlos. 

Quisiera salir corriendo.

Siento la palmada de mi padre en el hombro, indicándome que él cerrará el culto. Asiento con rigidez y bajo del taburete, caminando hacia la parte trasera de la iglesia con pasos apresurados. 

Necesito aire.

El suave movimiento de mi vestido negro acompaña mis pasos, ondulando con gracia cada vez que avanzo. Recorro el pasillo hasta el jardín trasero y, en cuanto la brisa acaricia mi rostro, la tensión comienza a disiparse. 

El crujido del césped bajo mis zapatos es extrañamente reconfortante. Cierro los ojos y respiro hondo, dejando que la naturaleza me envuelva. En momentos como este, me pregunto cómo se sentirá ser verdaderamente libre. 

Correr sin rumbo, sin restricciones, sin miedo.

El pensamiento es efímero, pero se aferra a mí con una dulzura peligrosa. 

Mi mente se inunda de pensamientos dispersos, intentando organizar todo lo que ha sucedido en las últimas semanas. Y es en ese instante cuando el recuerdo de Simon me golpea de lleno, como si alguien me hubiera estrellado un bate en la cabeza. 

Preferiría que así fuera.

No lo he visto desde la noche en que me acompañó a casa. Hoy no vino a la iglesia. Dijo que lo haría.

Quizá simplemente lo dijo para salir del paso, o tal vez ha estado encerrado en su casa como un ermitaño. No debería importarme, pero el simple hecho de pensar en él hace que mi estómago dé un vuelco. 

Su aura es… inquietante.

Misteriosa. Intensa. Abrumadoramente masculina. Es como si una nube oscura lo siguiera a todas partes, envolviéndolo en un halo de peligro latente. Sus ojos, tan oscuros y profundos, reflejan todo lo que debería evitar. 

Y, sin embargo, me intriga.

Es irracional. No debería pensar en él. 

Especialmente después de la forma en que lo juzgué. 

Me siento fatal.

No lo conozco y lo etiqueté de inmediato. Horrible. Terriblemente mal.

Seguramente ahora me odia. O peor aún, cree que soy una niña malcriada e inmadura. Y solo me acompañó a casa por compromiso.

No obstante… la última vez que hablamos, no se veía molesto. 

«¿Quieres que te muestre todo lo que te estás perdiendo?»

Un escalofrío me recorre al recordar el tono de su voz. Grave, profunda, llena de una promesa velada. 

Imagino cómo se sentiría escucharlo decir otras cosas con esa misma voz. 

Y…

Sacudo la cabeza bruscamente, disipando cualquier pensamiento indebido antes de pecar incluso en mi mente. 

Me apoyo contra la pared de la iglesia, cerrando los ojos mientras dejo que el aire fresco bese mi piel. Solo debo esperar quince minutos más y la misa habrá terminado. Mi destino estará sellado, y no quiero pensar en ello. 

Intento concentrarme en el sonido del viento, en el aroma del césped recién cortado, en el susurro de las hojas. 

Hasta que una voz rompe mi paz. 

—Shh, van a escucharnos… 

Un murmullo masculino, acompañado de un tono de urgencia. 

—Landon, ¿cuándo vas a decirles? 

Mi cuerpo se tensa de inmediato. 

¿Landon?

Despego la espalda de la pared, mis sentidos agudizados. Avanzo hacia el otro lado del jardín con pasos cuidadosos, hasta que la escena frente a mí se despliega como un golpe brutal. 

Landon está con un chico.

Y se están besando.

El gran árbol a sus espaldas los cubre en parte, pero el rostro de Landon es inconfundible. 

Mi mandíbula podría haberse caído al suelo. Mi cuerpo podría haber estallado por la sorpresa. 

Landon.

Está.

Besándose.

Con.

Un.

Chico.

Quiero moverme, hacer algo, cualquier cosa, pero estoy petrificada. 

Es entonces cuando él me ve. 

Nuestros ojos se encuentran y su rostro se enciende con el mismo pánico que siento en mi interior. 

—L-Leyla… —balbucea con un temblor en la voz. 

Mara tenía razón.

Landon es… ¿gay?

—Eres gay —susurro, sin filtro, sin procesarlo completamente. 

Mis ojos se deslizan inconscientemente hacia el otro chico. No distingo su rostro, pero su postura me lo dice todo. Está apoyado contra el árbol, aún agitado.

Y entonces lo noto.

Su pantalón está desabrochado.

Dios mío.

Landon se aparta apresuradamente, acomodándose la ropa con movimientos torpes antes de caminar hacia mí. 

—Leyla, por favor… no le digas a nadie. —Su voz se quiebra en ansiedad. 

Antes de darme cuenta, el otro chico ya ha desaparecido. Ni siquiera vi su cara. 

Mi mente es un torbellino de emociones. No sé qué sentir. No sé qué pensar. 

—Por favor… haré lo que sea, pero… 

—No lo haré —lo interrumpo con firmeza. 

La sorpresa se refleja en su rostro. Sus cejas se elevan, pero poco a poco, el alivio comienza a asomarse en su mirada.

—¿No?

—No. —Me acerco hasta quedar a tan solo centímetros de él—. No le diré a nadie, pero… 

—¿Pero? —interrumpe con desesperación. 

—Debes hacer que no me casen contigo. ¿Por qué aceptaste en primer lugar? 

Lo observo secarse el sudor de la frente con el dorso de la mano y suspirar profundamente, como si necesitara ordenar sus pensamientos antes de hablar. 

—Mi abuelo tenía una enorme herencia. Son millones —comienza, con la voz tensa—. Siempre quise huir del pueblo, alejarme de aquí. Soy su único nieto, así que dijo que la dejaría para mí. 

Hace una pausa y pasa una mano por su cabello, como si al hacerlo pudiera aliviar el peso de su confesión. 

—Murió hace poco más de un mes, pero para que pudieran entregármela, necesitaba casarme. 

Abro la boca en un gesto de incredulidad. 

¿Es decir que todo esto es por dinero? ¿Casarse solo para obtener una herencia? La idea me provoca una punzada de indignación en el pecho. 

—Me están obligando a casarme contigo por una miserable herencia. ¿Te das cuenta de que estuviste a punto de arruinar mi vida por completo? —Mi voz suena más molesta de lo que pretendía, pero no puedo evitarlo. 

Landon aprieta la mandíbula y baja la mirada, como si la culpa lo golpeara de lleno. 

—Lo siento... He estado abrumado con todo esto. No quería que mis padres se enteraran y, de todas las chicas de aquí, tú eres bonita e interesante, y yo… —Las palabras se le atropellan, como si temiera que, si se detenía, nunca encontraría el valor para terminar—. Sé que es una mierda, que no debí insistir en una boda contigo, y de verdad lo lamento, pero estaba desesperado. 

Sus ojos brillan con una angustia que me toma por sorpresa. Traga con dificultad y me mira como si estuviera al borde del colapso. 

—Leyla… si lo descubren, el pueblo entero sería capaz de quemarme vivo. 

El temblor en su voz y las lágrimas contenidas me estrujan el corazón. 

Puedo entenderlo. Lo entiendo completamente. 

—No pasa nada —digo con suavidad, tratando de tranquilizarlo—. De verdad que no. Pero debes decirles a tus padres que no quieres casarte conmigo. Por favor… 

Casi parezco suplicante.

Landon me observa con un atisbo de duda antes de asentir con lentitud. 

—¿No le dirás a nadie? 

—Tu secreto está a salvo conmigo. 

Exhala con evidente alivio y esboza una sonrisa agradecida. Se la devuelvo, sintiendo que, a pesar de todo, Landon me agrada. Es un buen chico. Un amigo. Pero nada más. 

—Leyla, de verdad eres genial y yo… lo lamento mucho. 

—No te preocupes. Entiendo tu miedo. 

Landon asiente y da media vuelta para marcharse, pero antes de que lo haga, mi voz lo detiene. 

—Landon.

Se gira hacia mí. 

—¿Sí?

—Deberías decirles a tus padres. En algún momento. Tal vez te apoyen. 

Por un instante, parece pensarlo. Luego sonríe, esta vez con una expresión genuina, casi esperanzadora, antes de desaparecer en la distancia. 

Respiro hondo y me dispongo a regresar al interior de la iglesia. 

Al menos, ya no tengo que casarme. 

Mis pasos son cortos, sintiendo el roce del césped bajo mis pies mientras una mezcla de confusión, molestia y alivio se enreda en mi pecho. 

Landon había planeado casarse conmigo para encubrirse. Prefería arruinarnos la vida a ambos antes que enfrentar la verdad, y ese pensamiento me consume. Sin embargo, no puedo enojarme con él, sino con las circunstancias que lo llevaron a tomar esa decisión. 

Estoy a punto de alcanzar la puerta de la iglesia cuando choco con algo sólido que me detiene en seco. 

Un cuerpo.

Levanto la mirada, desconcertada, y mis ojos se encuentran con los suyos. Un escalofrío me recorre la espalda al reconocerlo. 

Simon.

Mi respiración se corta y me congelo ante su presencia. 

Él me observa con una ceja ligeramente arqueada y una sonrisa casual que solo intensifica el caos en mi pecho. 

—Leyla… —Su voz es un eco del mío, profunda, envolvente. 

Da un paso hacia mí y mi corazón se desboca. 

Quiero decir algo, pero las palabras se me quedan atrapadas en la garganta. Estoy agobiada, agotada, y lo único que deseo en este momento es huir. 

Debe de notar mi inquietud porque su expresión se suaviza. 

—¿Te sucede algo? —Su voz, esta vez, es menos imponente. 

Lleva una mano a mi rostro y roza mi mejilla con la yema de sus dedos. El contacto es cálido, reconfortante. Un calor que se extiende por todo mi cuerpo y me inmoviliza. 

Es la segunda vez que me toca de esta manera. 

Es extraño… pero quiero quedarme así. 

Me pregunto cómo sería estar entre sus brazos. Si acaso mi cuerpo encajaría en el suyo como una pieza perdida que finalmente encuentra su lugar. 

—¡Leyla! ¿Estás allí?

La voz de Madre Luisa me sacude como un golpe. 

Mi cuerpo da un respingo y me alejo de Simon de inmediato, como si su cercanía me quemara. 

—Tengo que irme —murmuro con urgencia, sin darle tiempo a reaccionar. 

Doy media vuelta y huyo. 

Si Madre Luisa me viera a solas con Simon, me encerraría de por vida. 

Mis pasos se vuelven rápidos, torpes, con el corazón aun latiendo con fuerza. No me detengo hasta que cruzo la puerta de la iglesia y me dejo caer en una de las bancas vacías donde Madre Luisa me espera. 

Respiro hondo, tratando de recomponerme, pero la imagen de Simon sigue fija en mi mente. 

Su mirada.

Su voz.

Su roce en mi piel. 

No importa cuánto lo intente… la tensión que me provoca cada vez que lo veo no desaparece. Y cada vez es más difícil ignorarla.

CAPÍTULO NUEVE

Simon Romanov

He conseguido un nuevo trabajo. 

Después de incontables solicitudes fallidas, un par de llamadas frustrantes y más cervezas de las que quisiera admitir, por fin tengo empleo. 

Hasta ahora, he sobrevivido con el dinero de mi pensión militar, pero necesito algo más que eso. Algo que me haga sentir como un ciudadano normal, aunque sé que nunca podré serlo del todo. Mi terapeuta me ha recomendado buscar una ocupación. «Quizá así te sientas más adaptado a la sociedad», fueron sus palabras. Lo dudo, pero estoy dispuesto a intentarlo. 

Ser parte de las fuerzas especiales rusas durante tantos años te cambia para siempre. Te transforma de una manera que ni siquiera puedes explicar con palabras. Tu vida da un giro de ciento ochenta grados y no hay marcha atrás. 

Llegar a este pueblo desconocido y fingir que no he visto todo lo que vi, que no he hecho todo lo que hice, es casi imposible. Amaba servir a mi país. Durante mucho tiempo, me llenó, me hizo sentir útil, incluso vivo. Pero la realidad es que cada misión dejaba cicatrices. Cicatrices que no se ven, pero que pesan más que cualquier herida física. 

He visto morir a compañeros, colegas, hermanos de armas. He sentido su último aliento, sus cuerpos desplomándose a mi lado, la sangre empapando la tierra. Lo he vivido una y otra vez, en carne propia, hasta que la culpa se convirtió en un huésped permanente en mi mente. Me asfixiaba cada noche, al punto de que, si no hubiera salido de ese mundo, habría enloquecido. 

Por eso las terapias se volvieron necesarias. Han ayudado, pero no lo suficiente. Las pesadillas han disminuido, aunque hay algo dentro de mí que nunca se irá del todo: el peso de los recuerdos. 

Pensé que conseguir un trabajo serviría como distracción. Que me obligaría a establecer una rutina y me convencería, aunque fuera un poco, de que llevo una vida normal. 

A partir de mañana, trabajaré en un club privado a las afueras del pueblo. Un sitio exclusivo y prestigioso, a unos cuarenta minutos de aquí, donde me encargaré de la seguridad durante las noches. 

También necesitaba un auto. 

Y lo he conseguido. 

Negro. Tan oscuro como la vida que dejé atrás. Imponente, llamativo, pero lo suficientemente discreto para no alarmar a los habitantes de este lugar. 

Después de la iglesia, fui a la agencia de autos. Ahora, mientras conduzco de vuelta al pueblo, mi mente viaja a Leyla. 

Hoy, mientras tocaba, la observé desde el fondo del recinto. No me encontró con la mirada, aunque sé que me buscó. 

Algo en ella no estaba bien. Su lenguaje corporal la delataba. Sus manos no tenían la misma seguridad de siempre, y las notas que emergían del órgano sonaban distintas, desordenadas. Leyla, quien siempre es impecable en su ejecución, se veía distraída, nerviosa. 

Cuando la vi salir, no dudé en seguirla. 

Y entonces supe lo que ocurría. 

Intentaban casarla a la fuerza. 

Y lo peor de todo: el chico era gay. 

Landon. Ese es su nombre. 

Lo he visto antes merodeando por el pueblo. Un chico común y corriente, delgado, con una apariencia inofensiva. De esos que parecen el yerno ideal: educado, tranquilo, de buena familia. El tipo de muchacho que cualquier padre querría para su hija... para arruinarle la vida. 

Más tarde, después de regresar a la iglesia, recibí una llamada de Ale. Salí al jardín trasero para contestar y, desde allí, vi a Landon con otro chico, ocultos detrás de unos árboles. 

Lo que hacían... Joder. 

No quiero recordar.

No es que me importe lo que hagan o con quién lo hagan, cada quien con su vida. Pero, ¿en serio no encontraron un sitio más privado? 

Pude haber sido cualquier persona. Alguien más podría haberlos visto. Ni siquiera notaron mi presencia. 

Suspiré, negué con la cabeza y me alejé de allí. 

Pero lo importante de todo esto es que Leyla no está bien. 

Al entrar al pueblo, el cielo parece conspirar a mi favor. O tal vez Dios me tiene algo de aprecio, porque, una vez más, me encuentro con ella. 

Va saliendo de una perrera, cargando una gran bolsa de croquetas para cachorros. La acomoda sobre su hombro mientras cierra con un candado la reja del refugio. 

Me detengo en seco al reconocer el lugar. 

Así que este es el refugio del que habló aquella noche... 

La misma noche en la que me llamó promiscuo. 

Y no, no lo voy a olvidar jamás. 

Acerco el auto lentamente. El refugio es más grande de lo que imaginaba. Las puertas son altas y seguras, con un techo lo suficientemente amplio para resguardar a los animales de la lluvia. 

Leyla termina de acomodarse la bolsa de alimento y se dispone a marcharse. Entonces, me ve. 

Da un respingo al notar mi auto justo a su lado. Me intriga lo fácil que es asustarla. Siempre está en estado de alerta. 

Me mira fijamente, sin moverse. 

—¿Estás espiándome? —me dice, repitiendo mis palabras de la otra noche. 

Sonrío. Me divierte que use mis propias tácticas contra mí. 

—¿Usas mis propias palabras en mi contra? No —respondo con calma—. No estaba espiándote, pero ya que estás aquí, sube. Te llevo a casa. 

Sus manos tiemblan ligeramente. 

Hombre, no me la voy a comer. 

Aunque admito que me resulta gracioso verla tan nerviosa. Solo un poco. 

—Puedo caminar. No estoy lejos... 

—No es una opción. Ya te dije que es peligroso andar sola por las calles. Así que sube —insisto, dando unas palmadas en el asiento del copiloto. 

Ella titubea. Su mirada se desliza sobre el auto, analizándolo con cautela. 

—¿Es un auto nuevo? Antes no tenías... 

—Si no te subes, perderás tu derecho a la libertad y seré yo mismo quien te traiga hasta acá —interrumpo ante su vacilación. 

Por el gesto en su rostro, puedo ver que está considerando su decisión. Me tienta la idea de bajarme, cargarla en brazos y colocarla en el asiento del auto, pero me contengo. 

Sonrío con autosuficiencia.

Esta vez, no pienso dejarla escapar.

Ella suspira, se acerca con cautela, abre la puerta y se acomoda el saco de croquetas sobre los muslos antes de abrocharse el cinturón. 

—Dame eso. —Tomo el saco y lo coloco en el asiento trasero para que vaya más cómoda. 

—Gracias… —murmura mientras se ajusta el vestido. 

El movimiento hace que la tela se adhiera a su cuerpo, delineando sus curvas. Mi mirada se desliza sobre ella sin querer, pero aparto los ojos de inmediato, obligándome a centrarme en el camino. 

—¿Pensabas caminar hasta casa tú sola? No estás cerca —pregunto con las manos en el volante. 

Ella gira la cabeza hacia mí con cuidado antes de responder. 

—Siempre lo he hecho… Te había mencionado que tenía un refugio. Aunque, en realidad, no recuerdo bien cómo lo dije porque me concentré más en criticar cuando lo hice. 

Yo sí lo recuerdo. Perfectamente. 

Sonrío al mirarla, y para mi sorpresa, ella me devuelve el gesto. Un poco más tímida, más cohibida, pero una sonrisa, al fin y al cabo. 

Leyla Sterne

Al principio pensé que el silencio reinaría en el auto de Simon, pero para mi alivio, estaba equivocada. 

Tiene razón en que estoy lejos. Del refugio a casa hay una distancia considerable; caminando, tardo al menos cuarenta y cinco minutos. En auto, calculo que unos veinte. 

La conversación fluye de manera inesperada. Le he preguntado sobre su nueva adquisición mientras mi atención se distraía constantemente en la forma en que sus manos se marcaban sobre el volante. La piel tensa, los tendones resaltados. Aparté la vista con rapidez antes de que me pillara. Me contó que lo acaba de comprar, ya que consiguió un nuevo trabajo en las afueras del pueblo y necesita transportarse. 

No he subido a muchos autos en mi vida. Nunca a uno como este. 

El interior es un despliegue de lujo y sofisticación. Los asientos de cuero negro, con costuras finas y detalladas, se adaptan con firmeza y elegancia. La iluminación, en tonos cálidos, envuelve el espacio en una atmósfera acogedora, mientras que el tablero y los controles, impecablemente diseñados, reflejan el refinamiento de cada detalle. El aroma a piel nueva y el sutil perfume a madera me hacen sentir en un mundo ajeno al mío, un mundo que no parece hecho para alguien como yo. 

A pesar de que la conversación me ha distraído en algunos momentos, la ansiedad sigue latente en mi pecho. Landon. 

El pensamiento me genera una sensación extraña, una mezcla de dolor, decepción y angustia. No estoy segura de cómo definirlo, pero lo que sé con certeza es que no me siento feliz. Y Simon lo ha notado. Lo sé porque, de vez en cuando, me lanza miradas discretas, como si intentara asegurarse de que estoy bien. 

Damos un giro en U y, por un momento, el silencio se instala en el auto, hasta que él lo rompe de nuevo. 

—¿De verdad intentaron casarte? —Su tono es casual, pero sus palabras me golpean con fuerza—. Lo escuché todo. 

El estómago se me revuelve. Las náuseas se arrastran por mi garganta, pero las controlo. No quiero mostrarme afectada. Además, Simon me transmite seguridad, y por alguna razón, siento que puedo responder con sinceridad. 

—Sí —me aclaro la garganta, obligándome a mantener la compostura—. Y lo seguirán haciendo hasta que se cumpla. Es mi deber, supongo. 

Una oleada de pena me invade. 

—¿Eso es lo que quieres? 

Su voz no tiene rastros de juicio. Es solo una pregunta, simple y directa. 

Trago con dificultad. No quiero responder. Pero tampoco tiene sentido negarlo. Es demasiado evidente. 

—No. No quiero casarme. 

—¿Nunca?

—No con alguien a quien no ame. 

Nuestras miradas se cruzan por un instante, apenas un par de segundos, pero son suficientes para que mi sistema entero se inunde de emociones desconocidas. Es demasiado, así que aparto la vista de inmediato, enfocándome en el camino. 

Él no responde. Lo veo teclear un mensaje en su teléfono con la mano libre, sin apartar por completo la mirada de la carretera. 

Cuando estamos cerca de casa, de repente desvía el auto. La alarma se dispara en mi pecho. 

—¡Oye! ¿Qué crees que haces? —mi tono es acusador. 

—Mostrarte más que lo que tienes en casa —responde con tranquilidad—. Solo espera un poco. 

—Debo volver. No puedes simplemente secuestrarme o algo parecido… 

Él suelta una carcajada baja y relajada. 

—No te estoy secuestrando. Detendría el auto y te dejaría en casa si me lo pidieras y si realmente fuera lo que quisieras. 

Su voz es profunda y pausada. Me encojo un poco en mi asiento porque sé que tiene razón. 

No quiero volver a casa. 

—Son las cuatro. Volveremos a las seis y estarás sana y salva. Nadie lo notará porque estarás en el refugio, ¿no? —me lanza una mirada rápida y yo asiento—. Entonces, ten paciencia y deja que conduzca. 

Mis nervios me carcomen por dentro. Froto las palmas de mis manos contra mis muslos, intentando disipar la tensión. 

—Calma, todo va a estar bien —su voz es baja y serena. 

La calidez de sus palabras me envuelve, y sin darme cuenta, mi cuerpo reacciona a su tranquilidad. Respiro hondo y dejo de mover las manos. 

Maneja en silencio por al menos veinte minutos más. La conversación se ha desvanecido, pero no me incomoda. De hecho, me siento en paz. 

Mis ojos permanecen fijos en la ventana, absorbiendo cada detalle del paisaje. Los edificios, las luces, la gente. Todo parece más vibrante, más vivo. Hay color en las calles, risas en el aire, una energía distinta. Es un contraste absoluto con lo que conozco, con lo que he vivido. 

Y, sin darme cuenta, estoy sonriendo. 

Finalmente, el auto se detiene frente a un edificio imponente. Es alto, elegante, con enormes puertas de madera oscura que resaltan contra la fachada de piedra pulida. 

Mi pecho se llena de una extraña anticipación. 

No sé qué me espera al otro lado de esas puertas. 

Pero quiero averiguarlo.

—Ven, te prometo que te gustará —dice antes de que pueda preguntarle dónde estamos. 

Desabrocha el cinturón y lo imito. Con movimientos ágiles, baja del auto y rodea el vehículo para abrir mi puerta, tendiéndome una mano para ayudarme a descender. El gesto es sencillo, pero hay algo en su forma de hacerlo, en la facilidad con la que se mueve, que me inquieta. 

Simon camina con paso firme hacia la entrada del edificio y saca unas llaves del bolsillo de su pantalón. No digo nada, solo lo sigo en silencio. Cuando la puerta se abre y cruzamos el umbral, una calidez me envuelve al instante. El aire huele a madera pulida y barniz, con un leve matiz de papel y tinta. 

Entonces, lo entiendo todo. 

En cuanto Simon enciende las luces, contengo el aliento. 

Es un estudio de música. 

Nunca había estado en uno. Más allá de fotos o películas, jamás había pisado un lugar como este. 

Dios mío.

El corazón se me desborda de emoción. 

A mi alrededor, el estudio cobra vida con su atmósfera vibrante. Instrumentos de todo tipo adornan el espacio: violines, guitarras, arpas, saxofones… cada uno dispuesto con meticulosa precisión. En la pared izquierda, un enorme espejo refleja la escena, amplificando la belleza del lugar. Las notas musicales enmarcadas en cuadros decoran las paredes, y la estética rústica del mobiliario le otorga un aire cálido y acogedor. 

Pero lo que más me impacta está al fondo del estudio. 

Un piano.

No cualquier piano.

Es imponente, majestuoso.

La superficie de ébano brilla bajo la tenue iluminación, sus teclas de marfil destellan con un resplandor suave, y los detalles dorados enmarcan su estructura con una elegancia casi irreal. Se nota que es un instrumento de calidad excepcional, mucho mejor que el que suelo tocar. 

Adoro mi piano, pero este... este parece salido de un sueño. 

Los dedos me hormiguean de ansias por probarlo. 

—Es precioso... Debe sonar increíble —susurro, todavía maravillada. 

—No. Eres tú quien debe hacerlo sonar increíble. El instrumento es solo eso… un instrumento. 

Su respuesta me desarma. 

Voy a llorar.

Dirijo la mirada hacia Simon, que me observa con una sonrisa cálida. Me devuelve la expresión y, por primera vez desde que comenzó esta noche, siento una gratitud genuina por estar aquí. 

—Sí, Leyla, puedes tocarlo —afirma con naturalidad—. No te he traído solo para que lo veas. Es todo tuyo, al menos por una hora. 

El entusiasmo me invade como una ola incontenible. 

Quiero gritar de emoción. 

De hecho, no puedo ni hablar. Solo pienso en cuánto quiero abrazarlo en este instante, pero sería demasiado extraño. 

Me acerco con cuidado y me siento sobre el taburete de madera, como si cualquier movimiento brusco pudiera arruinar la perfección de este momento. Levanto la mirada y noto que tengo los ojos vidriosos. 

—Esto es increíble… Yo… —La emoción me atrapa la voz. 

Simon sigue sonriendo, con una expresión que no se borra. 

—No tienes que agradecerme, pero tampoco te he traído gratis —dice con diversión—. Así que toca. Quiero escucharte. 

—¿Como un tipo de pago? —bromeo. 

Él asiente con una leve inclinación de cabeza, y de pronto, una paz indescriptible me abraza el corazón. 

Respiro hondo y poso mis manos sobre las teclas. Simon se acomoda a mi lado, pero no me molesta. 

Y entonces, toco.

Las primeras notas emergen con suavidad, expandiéndose por la sala como un susurro melódico. El sonido del piano es sublime, cada acorde resuena con una claridad impecable. La música fluye de mis dedos con naturalidad, envolviéndome en una burbuja de armonía. 

Por un instante, el mundo exterior desaparece. 

No hay miedos, no hay preocupaciones, no hay opresión en mi pecho. Solo la música. 

Los ojos de Simon están fijos en mí, pero no me intimidan. Su mirada ha cambiado; ahora es suave, casi reverente. 

Cierro los ojos y me dejo llevar. 

Frente a mí, mi mente proyecta una escena que me llena de energía: un teatro inmenso, abarrotado de gente que me observa con fascinación. Escucho aplausos, risas de emoción, murmullos de admiración. Es un sueño, pero se siente tan real que mi corazón se acelera. 

Las emociones se intensifican con cada acorde hasta que, finalmente, la pieza llega a su fin. 

Exhalo con lentitud, sintiéndome liberada. 

Cuando abro los ojos, Simon sigue mirándome. 

Pero su mirada es diferente. 

Es admiración.

Y creo que esa mirada me gusta. 

Me sorprendo a mí misma lamentando haberlo juzgado antes. 

—¿Estuvo bien? —murmuro con inseguridad. 

—No. Estuvo genial. Espectacular. Cualquier sinónimo de grandeza que se te ocurra. 

Su voz suena genuina, sin un ápice de exageración. 

Estamos cerca. Demasiado cerca. 

Mi corazón late con fuerza. 

—¿Por qué me has traído aquí? 

—Porque quiero que mires más allá de ese pueblo. Que sientas lo que ahí dentro no te dejan —asegura con firmeza. 

Su respuesta me conmueve más de lo que debería. Sonrío, y él hace lo mismo. 

—No mereces menos.

—¿Esto es tuyo?

Simon niega con la cabeza. 

—Es de la hermana de mi mejor amigo. Su hija pequeña estudia música y, junto a su esposo, construyeron este lugar para ella. 

Algo en su explicación me encoge el corazón. 

Porque es un concepto hermoso. 

Crear algo con la persona que amas. 

Tener hijos de alguien a quien amas. 

Aparto el pensamiento. Eso no es para mí. 

—¿Qué te aflige tanto, Leyla? —susurra de pronto. 

Y entonces lo hace. 

Me roza la mejilla con los dedos. 

Esta vez, no se aparta. 

El contacto es sutil, pero me deja inmóvil. Mi respiración se entrecorta. 

—Yo... supongo que es por lo de Landon. Aún me sofoca un poco —miento. 

—Sé que hay más —murmura con certeza. 

Sus dedos ya no solo rozan mi piel. Ahora la acarician, con una delicadeza que me desarma. 

No me doy cuenta de en qué momento nos hemos acercado tanto, pero de repente puedo sentir y escuchar su respiración. 

Es más profunda, más pesada. 

La mía también.

De cerca, Simon es aún más hermoso. 

El destello de sus ojos se intensifica bajo la luz tenue, su cabello brilla con reflejos dorados, y sus labios… Dios, sus labios. 

Son tan bonitos.

Tan tentadores.

El aliento se me agita cuando su pulgar roza mi labio inferior. 

Un escalofrío me recorre la espalda. 

Quiero que me bese. 

Solo un segundo.

Solo una vez.

Nuestros rostros se aproximan aún más hasta que su frente roza la mía. 

Me voy a morir. 

Y no me importaría. 

—Eres tan bonita… —murmura con dulzura. 

Mis ojos se cierran por inercia. 

Por favor.

Solo un beso.

Pero entonces, el sonido de una alarma irrumpe en la habitación como un golpe seco. 

Simon se aleja con cuidado. 

—Debemos volver a casa —su voz suena afectada. 

Mi pecho se contrae. 

Asiento, sintiendo un vacío repentino, y el resto del trayecto transcurre en un silencio espeso.

CAPÍTULO DIEZ

Simon Romanov

No puedo sacarla de mi cabeza. 

Tampoco quiero hacerlo.

Han pasado cinco días desde que llevé a Leyla al estudio de música, y aún recuerdo con claridad el momento en que esperaba que la besara. Pude sentir su deseo, la anticipación reflejada en sus labios entreabiertos, el modo en que sus párpados temblaron al cerrarse y su rostro se inclinó levemente hacia mí. Todo su lenguaje corporal me decía que me acercara, que rompiera la escasa distancia que nos separaba. 

Pero supe que debía detenerme. 

Quería hacerlo. Por Dios, cómo quería hacerlo. Leyla es jodidamente hermosa. Pero tocarla significaría arruinarla. Mancharla. 

No soy alguien para ella. Aunque la curiosidad me carcoma, aunque el deseo me empuje hacia el abismo de su piel, sé que merece algo mejor. No soy, ni he sido, un buen hombre. Probablemente jamás lo sea. Por eso la he evitado. 

Nos hemos cruzado tres veces desde aquella tarde, y en cada una de ellas he huido como un maldito adolescente aterrado. Evitarla ha sido la única forma de no caer en la tentación de buscarla de nuevo, de no dejar que la idea de su tacto se vuelva una obsesión. Pero en dos días será domingo, y eso significa una sola cosa: la misa. 

Sé que ella espera que yo esté allí. 

Tuve que rogarle a Alexei para que su hermana me prestara el estudio un rato. Lo hice solo por Leyla, y aún me sorprende lo lejos que llegué para darle algo que, en el fondo, no tenía ningún derecho a ofrecerle. Normalmente, todo me importa una mierda. Pero ella no. 

Estoy alejándome y seguramente ya me odie por eso. Tal vez lo mejor sea que lo haga. O, por otra parte, puede que ni siquiera le importe. 

—¿Has estado mejor, cariño? Me refiero a tu terapia —la voz dulce de mi madre me arrastra fuera de mis pensamientos. 

Hay algo en su tono que me llena de paz, aunque al mismo tiempo aviva la culpa que llevo dentro. 

La visito al menos una vez por semana, asegurándome de que Josh, el enfermero que contraté, la cuide como es debido. También instalé cámaras en lugares estratégicos de la casa para vigilarla de vez en cuando y evitar cualquier accidente. Ella no puede caminar. Y todo es por mi culpa. 

Mi maldita culpa.

Era un niño cuando ocurrió. Unas vacaciones en el mar, un viaje en barco con mis padres. Mientras mi padre preparaba unas cervezas y un jugo para mí, ella se quedó vigilándome mientras yo jugaba con un carrito de Lego, meneándolo en el aire con la distracción propia de un crío que no conoce el peligro. 

Recuerdo cada una de las cinco veces que me advirtió que me alejara de la orilla. Pero no la escuché. 

Fue cuestión de un segundo. Una ráfaga de viento me sacudió, haciéndome perder el equilibrio. El agua estaba tan cerca que apenas tuve tiempo de reaccionar antes de caer. 

El miedo me inundó junto con el mar. No sabía nadar. Recuerdo la sensación de desesperación al ser arrastrado hacia abajo, el ardor en mis pulmones mientras el agua silenciaba mis gritos, la impotencia de no poder salir. Todo se volvió negro. 

Y cuando pensé que no había salida, alguien me sujetó con fuerza y me llevó a la superficie. 

Mi madre.

Las vacaciones terminaron en el hospital. Ella había pasado demasiado tiempo bajo el agua sin poder respirar, y la falta de oxígeno le causó un daño cerebral irreversible. Desde entonces, perdió la movilidad del cuello para abajo. 

Desde entonces, yo he cargado con la culpa. 

A pesar de que ella insiste en que no fue mi culpa, sé que miente. Lo veo en sus ojos cuando intenta convencerme, en la manera en que evita el tema.

Tal vez por eso me enlisté en las fuerzas especiales del país, además de por la presión de mi padre. Fue la excusa perfecta para alejarme de casa, para evitar verla postrada en esa silla día tras día. Pensé que, si me mantenía ocupado, si entrenaba lo suficiente, podría ignorar el sentimiento de culpa. 

Durante años, tuve pavor al agua. A lo profundo. Sabía que en las pruebas militares me enfrentarían a ella, y usé eso a mi favor. Me obligué a lidiar con el miedo hasta convertirlo en indiferencia. Ahora puedo controlar la ansiedad cuando el agua me rodea, cuando mis pulmones amenazan con cerrarse ante el recuerdo de aquel día. 

Lo único que no he logrado es matar la culpa. 

Sigue allí. Intacta.

No hay peor sentimiento que la culpa. Es una emoción implacable. No importa lo que hagas, no puedes deshacer el pasado. No puedes retroceder el tiempo y arreglar lo que rompiste. 

—Estoy mejor —le sonrío con ternura, y no es del todo mentira. Me he sentido más tranquilo últimamente. 

—¿Qué tal el nuevo pueblo? ¿Alguna chica guapa? —pregunta con una de esas sonrisas pícaras que siempre ha tenido. A pesar de todo, sigue siendo ella. 

Leyla.

Hay una chica. Se llama Leyla, y pasé toda una hora con ella, escuchándola tocar el piano. 

Pero en lugar de decirle eso, opto por una respuesta que sé que la hará sonreír. 

—La única chica guapa ante mis ojos eres tú. 

Me inclino y deposito un beso en su sien. 

—Por eso pensaba llevarte de compras mañana. ¿No te apetecen vestidos nuevos? 

Sus labios se curvan en una sonrisa genuina. 

—Oh, claro que me apetece —dice antes de dar un sorbo a su té y dejar la taza sobre la mesilla de vidrio. 

El clima es fresco. Sentados en el jardín, con la brisa moviendo suavemente las hojas de los árboles, el momento se siente extrañamente cálido. 

—Paso por ti a las once. Le diré a Josh que te ponga guapa, aunque ya lo eres. 

Ella sonríe otra vez, asintiendo con entusiasmo. 

El clic de mi reloj interrumpe el silencio, recordándome que debo encaminarme de vuelta al pueblo. En unas horas, debo regresar al trabajo. 

—Suerte en tu trabajo, cariño —se despide con dulzura. 

—Te quiero, mamá.

—Y yo a ti, pequeño Simon. 

Sonrío y siento cómo mi pecho se encoge un poco. Siempre me ha llamado así. Desde que tengo memoria, supe que ese era su apodo para mí. Decía que de niño era escuálido y diminuto, y aunque ahora soy todo lo contrario, para ella sigo siendo su pequeño. 

Con un último vistazo, me dirijo a la puerta. Al salir, siento que un peso invisible se aligera en mis hombros. 

Saco las llaves del auto y me pongo en marcha de regreso al pueblo. 

Solo una hora y media hasta casa.

El estridente tono rojo de las luces que tengo enfrente hace que quiera arrancarme los ojos con cucharas. 

Es mi primer día de trabajo y, en menos de dos horas, ya me he dado cuenta de muchas cosas. Primero: las horripilantes lámparas que iluminan todo el lugar con un brillo carmesí, parpadeando al ritmo de los movimientos de las chicas que bailan a unos metros de mí. En el área de pole dance, además de ejecutar sus coreografías, algunas mujeres deslizan discretamente billetes entre la tela de sus bragas antes de encaminarse a las habitaciones privadas con alguno de los millonarios corruptos que inundan el sitio. 

No me sorprende. Aunque sigue pareciéndome irónico cómo estos grandes empresarios y CEO´s, que juran transparencia en cada conferencia de prensa, se dedican a pasarse droga entre risas en su tiempo libre. 

El lugar apesta a sexo, cocaína y alcohol caro. 

Y la música… Dios, la música. 

Por suerte, mi único trabajo es permanecer en la puerta revisando identificaciones de clientes que, en su mayoría, apenas han alcanzado la mayoría de edad. Aunque tampoco faltan los adolescentes berrinchudos que intentan escabullirse con documentos falsos y arrogancia de sobra. No necesito más que una mirada amenazante para hacerlos dar media vuelta y salir huyendo como perros asustados. 

No tienen idea de lo peligroso que es este sitio para ellos. 

Si tan solo supieran. 

—Por favor… ¿Podemos arreglarlo de otra manera? —susurra una voz melosa a mi lado. 

Una rubia con labios pintados de rojo carmín me observa bajo la tenue iluminación de la entrada. Su mirada suplicante contrasta con la forma en que sus dedos se deslizan con descaro por mi brazo. 

Una oleada de incomodidad se me instala en el estómago. 

Sin pensarlo demasiado, le sujeto las muñecas con firmeza y la empujo contra la pared con un movimiento seco, aunque sin lastimarla. Un jadeo ahogado escapa de sus labios y su coquetería se esfuma en un instante, dando paso a un miedo palpable. 

—¿Te he dado permiso para que me toques? —escupo con frialdad. 

Ella se estremece y sacude la cabeza en una negativa. 

—Te hice una pregunta. Respóndeme con la misma boca que estabas usando para joderme el maldito turno. 

—Lo siento, yo… —balbucea, su voz un hilo tembloroso. 

Siento lástima.

Aflojo el agarre, aunque no la suelto por completo. 

—Vas a irte de aquí y no quiero verte merodeando cerca de este sitio otra vez —el tono de mi voz se vuelve gélido al soltar sus muñecas. 

La observo correr como un roedor que ha escapado de una trampa. 

Al fin.

Había estado coqueteando conmigo por al menos quince minutos solo para que la dejara entrar. 

El sonido de mi reloj de mano me avisa que mi turno ha terminado. Son las 2:40 de la madrugada. Me acomodo el traje, paso el dorso de la mano por mi frente para secar el sudor y me dirijo a la oficina del jefe. 

El club comienza a vaciarse lentamente. Las meseras limpian las mesas, recogen las botellas medio vacías y reacomodan las sillas. Entre ellas, reconozco a Miranda, una de las chicas más solicitadas del lugar. 

La veo guardar un fajo de billetes dentro del elástico de sus shorts cortos, su expresión imperturbable. Muchas de las demás la miran con un resentimiento apenas disimulado. No las culpo; Miranda tiene una seguridad desbordante y un aire de superioridad que a más de una debe irritar. Y, sin embargo, lo que más me molesta es la forma en que a veces me observa. Como un ciervo hambriento al acecho de su presa. 

—Aquí está tu parte. 

La voz seca de Jerry, mi jefe, me saca de mis pensamientos. 

Me giro hacia él. Es un hombre de estatura media, regordete, con una barba descuidada que le cubre casi todo el cuello. Estira la mano y me ofrece un rollo de billetes. 

Lo tomo sin dudar. 

Mil dólares.

Nada mal por solo cinco horas dejando entrar a barrigones corruptos y ahuyentando adolescentes con ínfulas de grandeza. 

Este trabajo es una jodida maravilla. 

—¿Mañana a la misma hora? —pregunto mientras guardo el dinero en el bolsillo de mis pantalones de lana. 

—A la misma hora —confirma con un asentimiento. 

El club cierra sus puertas y me dirijo a mi auto. 

El aroma a hierbabuena me invade desde el primer momento. Antes de venir al trabajo, pasé por una tienda de conveniencia y compré un colgante aromático por medio dólar. Una de mis mejores inversiones. 

Me incorporo a la carretera vacía. La noche es densa, con la luna apenas pintando de blanco el asfalto. Conecto mi celular al reproductor y dejo que Sextape de Deftones llene el silencio. 

Hasta que algo oscuro, en medio del camino, capta mi atención. 

Freno en seco.

Una ardilla.

El animal levanta la cabeza y me observa con ojos brillantes, inmóvil. 

No parece tener intenciones de moverse. 

Suspiro y rebusco en la guantera hasta encontrar un tupper con uvas. Bajo del auto con cautela y dejo caer algunas sobre el asfalto. 

—Hey, tú —siseo, chasqueando los dedos—. ¿No te han dicho lo peligroso que es andar por aquí a estas horas? 

Ella me observa, analizando mis movimientos con la misma desconfianza con la que yo examino los suyos. 

No sería la primera vez que una ardilla tiene rabia. 

Pero esta pequeña solo parece hambrienta. 

Da un par de cortos pasos, toma una uva con sus diminutas manos y la mordisquea con rapidez. 

—Eso mismo —susurro—, toma todas las que quieras, pero apártate del camino. Hay demasiados locos por ahí que podrían atropellarte. 

Parece entenderme, porque sigue la línea de frutas hasta desaparecer entre los árboles. 

Me enderezo, vuelvo al auto y retomo el camino. 

El alivio cae sobre mis hombros cuando cruzo la entrada del pueblo. 

De noche, este sitio parece un pueblo fantasma. 

Giro en U rumbo a casa. 

Pero al pasar frente a la iglesia, mis ojos se detienen. 

Las luces están encendidas. 

Mi pecho se tensa. 

Alguien está dentro.

Y la curiosidad me mata por saber si es ella. 

Como la última vez. 

Desabrocho el cinturón y salgo del auto sin pensarlo demasiado. 

Avanzo con pasos sigilosos hasta la ventana de la capilla. 

Y allí está.

Su cabello suelto cae en suaves ondas sobre sus hombros, cubiertos por un vestido de tela blanca que contrasta con la cálida iluminación del recinto. 

Tiene el ceño ligeramente fruncido mientras escribe algo en un documento. Sus gestos reflejan concentración, pero también cansancio. 

Papeles están esparcidos por el escritorio. 

Rodeo la iglesia con la mirada y me detengo en la puerta cuando noto que está medio abierta. 

Un escalofrío me recorre la espalda. 

¿Debería entrar?

Mis dedos se crispan. 

La curiosidad es un demonio con garras afiladas. 

Y yo siempre he sido malo resistiéndome a la tentación.

CAPÍTULO ONCE

Simon Romanov

Nunca he sido un hombre religioso, pero ya que estamos aquí, diría que Dios ha decidido ser generoso conmigo y darme ventaja una vez más. 

Por lo que recuerdo, detrás del altar hay tres puertas: una conduce al jardín, otra a las habitaciones de las monjas—conectando con la casa de Leyla—y la última es la del baño. Ha ido al baño. 

No voy a desaprovechar esta oportunidad. 

Miro a mi alrededor, asegurándome de que no haya nadie. Cuando el panorama está despejado, me deslizo con sigilo dentro del templo, confiando en que todos esos años en el servicio militar me sirvan de algo. 

La alfombra que cubre el suelo amortigua mis pisadas, permitiéndome avanzar con una agilidad inquietantemente silenciosa. Me rodean imágenes religiosas, observándome desde cada rincón, como si emitieran un juicio mudo. Ignoro el incómodo escalofrío que me recorre la espalda y me concentro en mi objetivo: el escritorio donde Leyla ha estado trabajando. 

Está lleno de documentos subrayados con distintos colores y, a su lado, descansa una Biblia. Nada fuera de lo común... 

Pero algo me llama la atención. 

Deslizo con cuidado una de las hojas, revelando debajo una libreta de cuero desgastado con el nombre Leyla bordado en letras doradas. 

Vuelvo la vista hacia la puerta del baño. Sigue ahí. 

Tomo la libreta y, al hojearla, me doy cuenta de lo que realmente es: su diario. 

Voy a leer más cuando el sonido del pestillo girando me advierte que debería largarme. 

Cierro el diario de golpe y salgo con rapidez, asegurándome de no hacer ruido. Me deslizo fuera de la iglesia y camino con paso firme hasta mi auto. Una vez dentro, enciendo el motor y me alejo con mi recién adquirido tesoro entre las manos. 

Tengo el diario de Leyla. 

Y estoy seguro de que será mucho más interesante de lo que imagino. 

Al llegar a casa, me dejo caer sobre el sofá y, con una mezcla de expectación y curiosidad, empiezo a leer. 

La sorpresa es inmediata. 

Cada página es más reveladora que la anterior… o mejor, dependiendo de cómo se mire. Para su suerte, soy yo quien lo tiene. Y para mí, cada confesión es un nuevo descubrimiento. 

Leyla ha escrito sus pensamientos más íntimos, sus secretos más oscuros. Lo que hace cuando nadie la ve ni la escucha. Pero lo que más me llama la atención es lo mucho que se avergüenza de ello. 

¿Cómo puede una mujer de su edad sentir vergüenza por algo tan natural como el deseo? ¿Qué clase de religión la ha hecho pensar así? 

Paso las páginas con creciente fascinación. No solo hay confesiones, sino fantasías y deseos reprimidos. El diario es su única vía de escape, el único lugar donde se permite ser honesta consigo misma. 

La madrugada transcurre entre sus palabras y mi creciente sensación de estar cometiendo un delito contra su privacidad. Y, sin embargo, no me detengo. 

No puedo.

Aunque, para ser justos, ella tampoco debería andar por ahí juzgando a cualquiera. No he olvidado cómo tuvo el descaro de llamarme promiscuo. 

Me hace gracia la forma en que lo dijo. 

Y no, no voy a superarlo. 

En mi vida he sido muchas cosas, pero promiscuo jamás ha sido una de ellas. 

Definitivamente, Leyla no es la santa que esas monjas creen. Este diario deja claro que no es una oveja blanca, solo ha aprendido a esconderse bajo el disfraz de una. 

Leyla Sterne

—¡Tienes que venir! Lo vi con mis propios ojos y, si tanto te ha estado evitando, es la oportunidad perfecta para enfrentarlo. ¡Por favor! —insiste Mara, con la emoción brillando en sus ojos. 

Lleva rato tratando de convencerme de que la acompañe al nuevo bar que visitó hace unos días. Justo el mismo donde trabaja Simon. 

Simon, quien me ha estado ignorando desde hace días. 

Todavía me siento como una tonta por lo que pasó la última vez. Me incliné hacia él, convencida de que me besaría, y terminé haciendo el ridículo. Seguro me vio como una niña ingenua. Pero eso no le da derecho a comportarse como si no existiera. Hace dos días, pasé justo a su lado en la panadería y ni siquiera volvió a verme. 

La rabia me quema el pecho. 

Lo peor es recordar lo patética que debí verme cuando cerré los ojos... 

No lo pienses, Leyla. No lo pienses. 

Pero la frase resuena en mi mente de nuevo. 

«Eres tan bonita...»

Maldita sea.

Volví a casa con esas palabras repitiéndose en mi cabeza una y otra vez. 

Seguramente solo lo dijo para provocarme, para divertirse a mi costa, como siempre. Ni siquiera debe haberlo pensado en serio. 

Suspiro, intentando sacarlo de mi mente. Estoy en el jardín, a escondidas, hablando con Mara y Avery. Mañana hay misa, y ellas están empeñadas en arrastrarme a ese club. 

Jamás.

Es imposible.

Si se enteran en el convento, madre Luisa me encerrará una semana. O quizás un mes entero. 

—Mara, sabes que no puedo ir a esos lugares y... 

—Vas a ir —me interrumpe, decidida—. Te juro por mi madre que nadie se dará cuenta. Estarás de vuelta antes de que el sol se asome para que puedas seguir jugando a ser la santa del pueblo —sonríe con ironía. 

—Avery… —la miro, esperando que al menos ella sea más comprensiva. Pero en su rostro solo hay súplica muda. 

—Mara tiene razón —dice con voz suave—. Te cuidaremos bien y nadie lo sabrá. 

—Ya la escuchaste —Mara me da unas palmadas en el hombro—. Deja tu ventana abierta y pasamos por ti a medianoche. 

Y antes de que pueda protestar, añade con una sonrisa burlona: 

—Ah, y ni creas que te van a dejar entrar con esa ropa. Yo traeré algo para ti. 

Me quedo en silencio, viendo cómo ambas se alejan. 

Sé que es imposible negarle algo a Mara. Pero, en el fondo, mi mayor temor no es desobedecer. 

Es lo que pueda llegar a descubrir de mí misma si cruzo esa puerta. 

—Esto es increíble —Mara exclama con entusiasmo en cuanto llegamos al lugar. Ha tomado el auto de su padre para traerme, y no imaginé que estaría tan lejos. 

Mis palmas sudan a causa de los nervios, y el vestido ajustado que me han obligado a ponerme apenas me cubre los muslos. Con cada paso, la tela sube un poco más, y el roce de mis piernas desnudas solo aumenta mi incomodidad. Respiro hondo y repito en mi mente la misma súplica: que no me descubran esta noche. 

Solo por una vez, me gustaría divertirme. 

—Vale, sé que nunca has venido a algo así, así que escucha —advierte mi amiga, acercándose a mí con un aire protector—. No te alejes, no coquetees con extraños que te den mala espina y, por lo que más quieras, no aceptes nada de beber que no te sirvan directamente en la barra. 

Avery asiente con solemnidad y juntas nos adentramos al club. La música retumba con una fuerza abrumadora, haciendo vibrar el suelo bajo mis pies. A nuestro alrededor, cientos de cuerpos se contonean al ritmo de los bajos pesados y las luces rojas que destellan en todas direcciones. El ambiente es opresivo, una combinación de calor, perfume y el aroma denso del alcohol flotando en el aire. 

Inhalo profundamente, como si eso fuera a ayudarme a adaptarme. Mara nos guía con determinación hacia la puerta trasera, donde desliza discretamente un billete en la mano del guardia. Nos deja pasar sin cuestionarnos. Gracias al cielo, no me he cruzado con Simon. 

Avanzamos entre la multitud, esquivando a personas que bailan sin espacio entre ellas, cuerpos apretados y movimientos desenfrenados. 

—¡No puede ser! ¿Escuchan eso? —Mara se detiene en seco y nos mira con emoción—. ¡Es Unholy de Sam Smith! ¡La canción de las pecadoras! 

Antes de que pueda reaccionar, nos toma de las manos y nos arrastra a la pista de baile. 

¿De quién?

Estoy a punto de preguntar, pero la música sube de volumen, y mi voz se pierde en el estruendo. Mara se mueve con soltura, como si el ritmo la poseyera. 

—Voy por unos tragos —dice de pronto, dirigiéndose a mí. Su expresión brilla con diversión—. No te preocupes, Leyla, ya vas a entrar en calor. 

Antes de que pueda responder, Avery desaparece entre la gente. La observo alejarse, sintiéndome cada vez más fuera de lugar. 

A mi alrededor, los cuerpos se entrelazan en una danza caótica. Besos robados, manos recorriendo piel ajena, susurros ahogados en la música. Algunas parejas se besan como si el mundo fuera a acabarse, con una intensidad que hace que el calor se instale en mi vientre. Trago saliva, desviando la mirada. 

Mara lo nota.

—¿Ves? ¡No es tan malo! Solo déjate llevar —exclama, y, sin pensarlo demasiado, se acerca a un chico rubio que parece algunos años mayor que ella. 

No sé cómo ni cuándo ocurre, pero en cuestión de segundos terminan besándose con una pasión desbordante, como si fueran los únicos en la sala. 

—Toma, querida, bebe esto. 

El toque repentino en mi hombro me hace girar. Avery está frente a mí, tendiéndome un vaso con un líquido rojo brillante y una rodaja de naranja en el borde. 

Vacilo antes de tomarlo. 

—¿Qué es?

—Se llama negroni. Solo pruébalo, te va a gustar —responde con una sonrisa confiada. 

Miro la bebida un instante más y, con un leve encogimiento de hombros, doy un gran sorbo. El sabor amargo me golpea de inmediato, arrugando mi expresión. 

—Dios... esto es fuerte —murmuro, pasándome la lengua por los labios para atrapar las gotas que quedaron en la comisura. 

Avery ríe y me anima a seguir bebiendo mientras la música nos envuelve. Mara ha desaparecido con el rubio, y el club se siente más denso con cada minuto que pasa. 

—¿Estará bien? —pregunto, con un atisbo de preocupación. 

—Te lo aseguro. Mara sabe cuidarse —responde Avery con seguridad. 

Pierdo la noción del tiempo y de cuántos tragos he tomado. Todo a mi alrededor se vuelve más borroso, más brillante, más irreal. La habitación gira a un ritmo vertiginoso, y mis pies apenas logran sostenerme. Me dejo llevar por la música, por la sensación de libertad que el alcohol me proporciona. Me río sin motivo y danzo sin importarme quiénes me rodean. 

El frenesí de la noche parece no tener fin. 

Hasta que una mano firme me atrapa por el brazo. 

El contacto me arranca de golpe de mi estado de embriaguez. Me tiran con determinación, sacándome del tumulto sin darme tiempo de reaccionar. 

Cuando la brisa helada de la madrugada me golpea el rostro, parpadeo varias veces hasta reconocer dónde estoy: la parte trasera del club. 

Y entonces lo veo. 

Simon.

Su mirada oscura me atraviesa con furia contenida. Su cuerpo bloquea cualquier intento de escape y, antes de que pueda decir algo, me empuja suavemente contra la pared fría. 

—¿Se puede saber qué carajos haces aquí? —gruñe, su voz más grave de lo habitual. 

Mi ebriedad se desvanece en un instante. 

Abro la boca para responder, pero no me da oportunidad. 

—¿Sabes qué? No me interesa. Vamos, te llevo a casa —declara con autoridad, tomando mi muñeca para arrastrarme con él. 

Me planto en el suelo, negándome a seguirlo. 

—Quiero quedarme.

Simon se detiene en seco. Gira el rostro lentamente hacia mí, su ceño fruncido con incredulidad. 

—No vas a quedarte. No deberías estar aquí... 

—He dicho que quiero quedarme, y voy a hacerlo. Mis amigas están adentro —me mantengo firme, obligándome a sostener su mirada, aunque por dentro el miedo me carcoma. 

Su mandíbula se tensa. 

—¿Tus amigas? —suelta una risa seca—. Están follándose a desconocidos y te han dejado sola. ¿Crees que esto es seguro para ti? ¿Tienes idea de lo peligroso que es este lugar? 

—Me da igual. Sé cuidarme sola. No te necesito. 

Simon suspira, como si estuviera agotado de discutir conmigo. Y entonces, sin previo aviso, me acorrala de nuevo. Su cuerpo se ajusta al mío, el frío de la pared en mi espalda contrasta con el calor que emana de él. 

Su cercanía me mata. 

—¿Sabías que estaba aquí? —pregunta con voz baja, casi un susurro. 

Niego con la cabeza. 

—Mientes —dictamina, y la intensidad en sus ojos me atraviesa—. Claro que lo sabías. ¿Y crees que no iba a verte? Llevas más de media hora bailándole a desconocidos y me he contenido para no romperle la cara al imbécil que te desnudaba con la mirada. 

Su voz se ha oscurecido. 

—¿Me has ignorado por días y ahora crees que soy yo quien te busca? Te equivocas. Tengo suficiente autoestima para superar un rechazo —replico, manteniendo la compostura. 

Simon aprieta la mandíbula. 

—No te he rechazado. 

Sus dedos se cierran en torno a mis muñecas, sujetándolas por encima de mi cabeza cuando intento apartarlo. 

—¿No? Entonces dime, ¿por qué te has alejado? 

—Leyla... —su voz es una advertencia, como si estuviera al borde de perder el control—. Debes volver a casa. 

—¿Y si no quiero? —le sostengo la mirada con desafío—. No decides sobre mí.

—No lo hagas más difícil —su voz suena suplicante, y el ritmo de mi corazón se desboca. 

—¿Por qué lo hiciste? —Mi pregunta sale entrecortada, como si las palabras se enredaran en mi garganta—. ¿Por qué te alejaste? 

Se acerca más, hasta que su cuerpo choca contra el mío. La presión de su pecho me oprime contra la pared y el aroma de su perfume me embriaga. Trato de no concentrarme en la dureza de su cuerpo, en cómo el calor que emana de él enciende cada fibra de mi piel. Pero cuando, sin querer, siento su erección presionando contra mi vientre, un estremecimiento me recorre de pies a cabeza. 

—Si sigues aquí, no voy a poder contenerme —su voz, grave y ronca, se hunde en mi oído, vibrando en lo más profundo de mi pecho. 

El aire se vuelve denso entre nosotros, cargado de una tensión abrasadora. Una oleada de calor se instala entre mis muslos y mi respiración se vuelve errática. Quiero moverme, pero mis piernas han olvidado cómo responder. 

Sus dedos rozan mi mejilla con una suavidad que contrasta con la firmeza de su cuerpo. Bajando con lentitud por mi mandíbula hasta posarse en mi cuello, dibujan un sendero ardiente en mi piel. Un jadeo se escapa de mis labios cuando el pulso en mi garganta delata lo acelerado de mi corazón. 

—No tienes idea de lo bonita que te ves con ese vestido… —Su mirada me recorre con descaro, hambrienta, devorándome. 

Mi pecho sube y baja con dificultad mientras trato de aferrarme a la poca cordura que me queda. 

—Dijiste que no podías contenerte… —susurro con la voz quebrada—. ¿De qué? 

Su expresión se endurece, pero en sus ojos arde algo oscuro y peligroso. 

—Leyla… —susurra mi nombre como una advertencia. 

Inclina el rostro hasta quedar a escasos centímetros de mi cuello. Su aliento caliente acaricia mi piel y me estremezco, esperando, anhelando el contacto que nunca llega. 

—En el instante en que te ponga una mano encima, no voy a retroceder. 

Su confesión resuena en mis oídos como una amenaza y una promesa a la vez. 

Intento aferrarme a mi enojo, a mi orgullo, pero su cercanía me tambalea. 

—No voy a permitirlo —mi voz suena más débil de lo que quisiera—. Solo te dedicas a tontear y provocarme como si fuera cualquier chica. 

En este momento, me encantaría decir que todo es efecto del alcohol, que mi cuerpo reacciona de esta manera porque aún hay rastros de negroni en mi sangre. Pero no. 

Estoy demasiado consciente de todo. Sé lo que hago. Sé lo que está pasando. 

—No te provoco —su respuesta es un murmullo contra mi piel. 

Intento aferrarme a la rabia que su actitud me provoca. 

—Sigues siendo un idiota, igual que los demás. 

Su risa es baja, un bufido cargado de ironía. 

—¿La chica buena diciendo groserías? Eso es algo nuevo. 

—Y el promiscuo del pueblo sigue molestándome. 

—Leyla…

—Ni siquiera te soporto. 

Mi afirmación es inflexible, pero el temblor en mis piernas me traiciona. Simon lo nota. Sé que lo hace porque su sonrisa arrogante se ensancha con diversión. 

—Repítelo —canturrea con esa voz abrasadora y persuasiva. 

Mi pecho se expande con un intento fallido de contener el pánico que me produce su intensidad. 

—No te soporto, Simon Romanov —mantengo el contacto visual, desafiándolo—. Sigo pensando lo mismo de ti y no quiero que te me acerques nunca más. 

Su sonrisa no desaparece. Por el contrario, se vuelve más peligrosa. 

—No. No es así, y lo sabes. 

Me rodea con su presencia como una tormenta a punto de desatarse. 

—Me deseas, y eso te consume. 

La arrogancia en su tono es exasperante, pero lo peor de todo es que no está del todo equivocado. 

—Te consume saber que no eres tan pura como haces creer a todos —continúa, acercando su rostro al mío hasta que nuestras respiraciones se mezclan—. Te ahoga saber que me quieres, que te gusto. 

Abro la boca para contradecirlo, pero no me da la oportunidad. 

En un instante, su mano se desliza hasta mi cuello y sus labios chocan contra los míos. 

El mundo se derrumba bajo mis pies. 

Mis piernas ceden y, antes de que pueda perder el equilibrio, Simon me sujeta con firmeza. Sus manos bajan por mis caderas y atrapan una de mis piernas, envolviéndola alrededor de su cintura. El contacto de su cuerpo contra el mío me deja sin aire. 

El beso no es dulce ni tierno. Es posesivo, demandante. Devora mis labios con una intensidad abrasadora, como si intentara marcarme, reclamarme. 

El gemido que se me escapa lo hace sonreír contra mi boca. 

—Vas a ser mi perdición, Leyla —suspira contra mis labios. 

El tono en su voz, tan grave y cargado de deseo, me hace estremecer. 

—Y yo seré la tuya —susurra antes de besarme de nuevo, esta vez con una rudeza que me enciende aún más. 

Y en ese momento, lo sé. 

Estoy perdida.

CAPÍTULO DOCE

Simon Romanov

Detente.

Detente.

Detente.

Ahora.

Era lo único que rondaba en mi cabeza mientras intentaba contenerme. Pero ella estaba ahí, tan cerca, tan jodidamente cerca, presionando su cuerpo contra el mío, desafiando cada límite de mi autocontrol. 

Dios…

Ese pequeño sonido que dejó escapar sin querer sigue repitiéndose en mi cabeza. 

Pero estaba ebria.

—Puedo pensar con claridad... —suplicó cuando tomé distancia, como si me invitara a seguir. 

Aun así, no podía permitírmelo. No con ella en ese estado. Así que decidí llevarla a casa en mi auto. Avisé a mi jefe que tenía un imprevisto y salí antes del trabajo. 

Para ser sincero, sus amigas me importaban poco, pero no podía ignorar la preocupación de Leyla, así que esperé mientras se aseguraba de que estaban bien. Solo entonces accedió a venir conmigo. 

Conduje en silencio por un rato, hasta que tomé una decisión. 

—Vamos a comer algo —dije de pronto. 

Ella frunció el ceño, reacia. Sabía que iba a negarse. Leyla podía ser increíblemente terca. 

—No tengo hambre —masculló, mirando por la ventana. 

—No has comido nada más que alcohol en toda la noche —repliqué con seriedad—. No pienso dejarte ir así. 

No respondió de inmediato, pero al final cedió con un suspiro. 

Manejé hasta un pequeño restaurante que conocía, Butcher’s, ubicado a las afueras del pueblo. Había venido una vez con Alexei y recordaba que la comida era increíble. Cuando estacioné frente a la fachada blanca con detalles en gris oscuro, iluminada por una cascada de luces cálidas, supe que había sido una buena elección. Las flores decoraban las esquinas del edificio, dándole un aire acogedor. 

Bajé del auto y le tendí la mano para ayudarla a salir. 

Leyla observó el lugar con fascinación. Sus ojos brillaban a medida que avanzábamos hacia la entrada. 

—Oh, podemos sentarnos allí. —Señaló con entusiasmo una mesa en el balcón, con vista al mar. 

Tragué con dificultad.

El mar.

Por un instante, mis músculos se tensaron. No recordaba que estas mesas daban directo a la costa, y de noche, la vastedad del océano lucía inquietante. 

Ella, en cambio, parecía maravillada. Caminó hacia la mesa sin notar mi incomodidad y se sentó de inmediato, sin apartar la vista del paisaje. 

Respiré hondo y la seguí. 

—Es precioso... —murmuró con asombro, volteando a mirarme. 

No respondí.

Un joven de lentes se acercó con la carta y la dejó sobre la mesa con una sonrisa educada. Le agradecí y le dije que lo llamaríamos cuando estuviéramos listos para ordenar. Leyla hojeó el menú una y otra vez, indecisa. 

—Pide lo que quieras, yo pago —le dije con naturalidad. 

Me lanzó una mirada de reproche, pero al final ordenó lo mismo que yo: filete de salmón al horno con verduras. 

Mientras esperábamos, ella no dejaba de mirar el mar, como si el tiempo se hubiera detenido para ella en ese instante. 

—¿Te gusta el mar? —pregunté, rompiendo el silencio. 

Parpadeó, enfocándose en mí. Una sonrisa genuina se dibujó en sus labios. 

—Nunca lo había visto más allá de fotos. Es hermoso. 

Noté el pequeño hoyuelo que se le formaba en la comisura izquierda al sonreír. 

Era preciosa.

—Simon... —su voz me sacó de mis pensamientos—. Háblame de ti. 

—¿De mí? —arqueé una ceja, desconcertado—. Pensé que no me soportabas. 

Una sonrisa ladeada se formó en mis labios, y su reacción no se hizo esperar. Sus mejillas se encendieron. 

Estaba recordando el beso. 

No podía culparla. Yo tampoco podía olvidarlo. 

—¿Qué quieres saber?

—¿Puedo hacer preguntas? —sugirió con cierta emoción contenida. 

—Todas las que quieras, Leyla. 

—Sabes que me gusta tocar el piano —asentí—. Entonces… ¿a ti qué te gusta? Algo que realmente ames, desde lo más profundo. 

Su tono tranquilo me indicó que buscaba una conversación relajada, sin tensiones. 

Suspiré antes de responder: 

—Me gusta dibujar.

Su expresión de sorpresa me hizo sonreír. 

—¿Dibujar? —repitió, claramente intrigada. 

—No cualquier cosa —aclaré—. De niño solía hacer historietas. Creaba los dibujos y las historias. 

—¿Eso quiere decir que también escribes? 

Su emoción era palpable. 

No suelo hablar de esto con nadie. Siempre lo he considerado demasiado infantil. La verdad es que, en la escuela, dibujar y escribir historias era mi forma de escapar. Un refugio contra los malos ratos, contra el acoso de mis compañeros. 

No quiero pensar en eso ahora. 

Han pasado años.

No debería afectarme.

—Sí —admití al fin—. Pero no es la gran cosa. 

—Seguro que eras bueno —insistió—. ¿De qué trataban esas historias? 

Tomó su vaso de agua y bebió un sorbo, esperando mi respuesta. 

Fingí pensarlo por un momento antes de responder: 

—Una vez escribí una historia sobre un romance prohibido entre un exmilitar y una chica religiosa. ¿Te suena? 

Su expresión pasó de la curiosidad a la resignación. Me lanzó un golpecito en el hombro. 

—¡Oye! —protestó, fulminándome con la mirada. 

No pude evitar soltar una carcajada. 

—Solo digo. Tú preguntaste. 

Leyla rodó los ojos, pero su sonrisa seguía ahí. 

Seguimos platicando, porque ella insistió, hasta que terminé contándole más de ese hobby infantil que, de vez en cuando, todavía sigo practicando.

—¿Algún día podré verte dibujar? —pregunta Leyla, su voz teñida de una curiosidad que no intenta ocultar. 

Asiento con un leve movimiento de cabeza, sin darle una respuesta concreta. 

No sé cuándo, pero sí. 

La comida llega a nuestra mesa y la observo mientras come. Lo hace con calma, con cierta cautela, aunque no deja de hablar. Parece que el alcohol la ha vuelto más conversadora de lo habitual. 

Y, para ser sincero, podría escucharla por horas. Hablando de lo que sea, sin importar el tema. 

Me gusta escucharla hablar.

Aunque noto que evita cualquier mención a su familia o a la religión. No hace falta preguntar por qué. 

Después de cenar, regresamos al auto. El alcohol ya se le ha bajado bastante y se nota más tranquila, menos efusiva, pero sigue manteniendo esa chispa en la mirada. 

El silencio se extiende entre nosotros mientras conduzco de regreso, pero no es incómodo. Es un silencio que se siente... ligero. Hasta que su voz lo rompe de nuevo. 

—¿Qué significa? —pregunta en un murmullo. 

Su tono me obliga a mirarla un segundo antes de volver la vista a la carretera. Sus dedos rozan el tatuaje de mi brazo libre: una serpiente enroscada, difuminada en tonos oscuros con detalles meticulosos alrededor.

Mi favorito.

—¿Te gusta? —le pregunto con genuino interés. 

Asiente con suavidad, sin apartar la mirada de mi piel. 

—Tentación —respondo finalmente—. Las serpientes representan la tentación. Deberías saberlo. 

Ella frunce el ceño, mirándome con suspicacia. 

—Tengo la teoría de que estás tonteando otra vez. 

Sonrío, divertido.

—¿Y qué más pensabas que significaba? No puedes esperar demasiado de un exmilitar promiscuo. 

En lugar de molestarse, ríe. Una risa ligera, genuina, que resuena en el interior del auto. 

—Ya veo...

El resto del camino, el silencio regresa, pero esta vez ella lo llena con su respiración pausada. Apoya la cabeza en la ventana, sus ojos se cierran lentamente, y trato de manejar con cuidado para evitar cualquier bache. 

No pasa mucho tiempo antes de que el sueño la venza. 

Cuando llegamos a su casa, la despierto con suavidad. Se incorpora con pesadez, aún adormilada, y baja con cautela. Me aseguro de dejarla a una distancia prudente para que no la descubran. La veo avanzar con pasos sigilosos hasta que desaparece dentro. 

Arranco el auto y me alejo pensando en solamente una cosa.

Creo que aún no se ha percatado de que su diario no está con ella.

CAPÍTULO TRECE

Leyla Sterne

He perdido mi diario.

Es domingo. Tengo que dar la misa a las diez de la mañana, lo que significa que me quedan menos de quince minutos. 

El solo pensamiento de que alguien más pueda tenerlo hace que el estómago se me revuelva. ¿Y si alguien en la iglesia lo encontró? ¿Y si lo han leído?

La última vez que lo vi fue cuando vine a organizar todo para la ceremonia del domingo. Pasé la tarde entera en ello y terminé tan agotada que ni siquiera me percaté de que lo había dejado aquí. 

El miedo me oprime el pecho al pensar que madre Luisa podría haberlo encontrado. Si lo hubiera hecho, me lo habría dicho de inmediato… y probablemente me habría mandado al calabozo por lo que contiene. 

La voz de mi padre me saca de mis pensamientos. Ha terminado su parte de la ceremonia, lo que significa que es mi turno. Me levanto y, al caminar hacia el altar, siento las piernas temblarme con cada paso. Trato de disimular mi nerviosismo, pero temo que en algún momento me falle el equilibrio. 

Respira.

Suelta.

Relajo los hombros y dibujo en mi rostro una expresión serena antes de hablar. 

—Buenos días a todos, es un placer verlos de nuevo —mi tono es amable, como siempre. 

La congregación responde con sonrisas y asentimientos. Miro a un costado y veo a la familia de Landon. Por cierto, él habló personalmente con mi padre para cancelar la boda. Dijo que le parecía una decisión precipitada y que prefiere que sigamos siendo amigos. Todos lo tomaron bien.

Comienzo la prédica, repitiendo cada palabra que he memorizado con precisión. Mi voz es clara y segura, pero mi mente está en otra parte. En el fondo de la iglesia.

Mis ojos se fijan allí, donde lo veo. 

Simon.

Su presencia me atraviesa como un relámpago. Su mirada oscura está puesta en mí con una intensidad que me hace sentir desnuda. Desde aquí puedo distinguir la forma en que su cabello azabache cae sobre su frente con descuido calculado. Y si eso no fuera suficiente, lleva un traje oscuro, lo que lo hace ver aún más intimidante de lo que ya es. 

Quiero apartar la mirada. Quiero que él la aparte primero. 

Pero no lo hace. 

Y yo no puedo evitar admirarlo. 

Los recuerdos de anoche se disparan en mi mente mientras mis labios siguen pronunciando las palabras que he estudiado. Recuerdo su mirada, la forma en que me besó.

Por primera vez en mi vida, si eso es realmente un pecado… no me arrepiento.

No he podido dejar de pensar en ello en toda la mañana. 

Cuando me trajo de vuelta a casa, nadie notó que no había estado allí. Pude dormir tranquila. Y gracias a él, el dolor de cabeza por el alcohol fue mínimo.

Ahora, sin embargo, se pasea por mi mente como si le perteneciera. Y aunque intento ahuyentar cualquier pensamiento impuro, aunque rezo para que desaparezca de mi cabeza… él no se va.

Los minutos se me hacen eternos, pero finalmente la misa termina. Observo a las personas salir, algunas conversando entre ellas, aunque no por mucho tiempo. 

Mi padre y madre Luisa se marchan a casa.

Yo me quedo para cerrar la iglesia y limpiar. 

Estoy asegurando una de las ventanas cuando su voz se cierne sobre mí como una daga. 

—Te ves algo preocupada, ¿pasa algo? 

El calor me inunda al instante.

Reconozco su tono grave, con ese tinte de diversión que parece disfrutar de mi incomodidad. Me giro con lentitud, tontamente deseando que no sea él. 

Pero lo es.

—Hola… —vacilo—. Estoy bien. 

Simon sonríe con un aire de incredulidad. 

—No me lo parece. Desde allá —señala con la cabeza el campo al fondo, donde estuvo antes— se notaba que estabas sudando. ¿Algo te preocupa? ¿Lo de anoche?

Mi respiración se atasca en mi garganta.

Lo miro, sintiéndome repentinamente acorralada. Sin pensarlo demasiado, las palabras escapan de mis labios. 

—Lo de anoche fue un error. 

Su expresión cambia en un instante. Su ceño se frunce. Su mirada se oscurece.

—¿Un error?

Trago saliva y afirmo con la cabeza. 

—Sí. Un error.

No. No lo fue.

Yo sabía exactamente lo que hacía. No estaba confundida, no estaba influenciada por nada. Cuando me besó, no lo detuve porque lo quise.

Lo deseé.

Pero no estaba bien.

No fui hecha para eso. No debería quererlo.

Este es mi lugar. Aquí es donde pertenezco.

—Esa no es la imagen que debo dar —añado con firmeza, como si decirlo en voz alta pudiera convencerme. 

Simon da dos pasos hacia mí, cerrando la distancia entre nosotros con una facilidad alarmante. Se inclina un poco y siento que el aire en mis pulmones se acorta.

—¿Y cuál es entonces? —su voz es baja, peligrosa. 

Coloco las manos tras mi espalda para que no note lo mucho que están temblando. 

—¿Qué es lo que buscas de mí? —esquivo su pregunta. 

Su respuesta es inmediata, firme, sin un atisbo de duda. 

—Te busco a ti. Te necesito a ti, Leyla.

Mis labios se entreabren, pero ninguna palabra sale. 

—Aún no respondes mi pregunta —insiste—. ¿Cuál imagen es la que debes dar?

El pánico comienza a enredarse en mi pecho. 

—Creo que deberías irte. Tengo que cerrar la iglesia.

Dios mío. ¿Qué estoy haciendo?

—¿Yo? ¿Irme? —Sonríe con ironía—. No es justo que pases tu tiempo libre aquí encerrada, limpiando. 

Su voz baja de tono, casi como un susurro pecaminoso. 

—Yo quiero que salgas de esta iglesia y sepas lo que es experimentar.

Mi cuerpo se tensa.

—¿Experimentar qué?

La media sonrisa en su rostro se acentúa. 

—El placer, Leyla.

Y entonces, lo veo. 

Con un movimiento pausado, mete la mano en el bolsillo de su pantalón y saca una pequeña libreta de tapas gastadas. 

Mi diario.

El color abandona mi rostro. 

Simon tiene mi diario.

Abro la boca, dispuesta a exigir que me lo devuelva, cuando su voz me corta antes de poder pronunciar una palabra. 

—Porque, por lo que veo, es lo que te falta. 

Mi garganta se cierra.

—¿Cómo lo…?

Las palabras se me enredan por la vergüenza. 

Simon observa la libreta en sus manos con una sonrisa ladeada. La gira entre sus dedos, como si disfrutara prolongando mi angustia. 

—¿Dónde quedó la inocente? —se burla, mirándome con picardía. 

El simple movimiento de sus manos sobre mi diario me pone los nervios de punta. 

—Tú lo robaste. No tienes derecho a… 

—¿Derecho? —interrumpe con una carcajada breve—. ¿Esto es a lo que te dedicas cuando estás sola en la iglesia? 

Abre la libreta y empieza a hojearla. 

—Vaya… —murmura, con una sonrisa de satisfacción. 

El pánico se apodera de mí.

Intento abalanzarme sobre él para arrebatarle el diario de las manos. Fallo en el acto. Y ahora estamos peor que antes, porque su rostro ha quedado a escasos centímetros del mío. Mi instinto me grita que me aleje, y hago un movimiento torpe para intentarlo, pero antes de que pueda retroceder siquiera un paso, me sujeta de la cintura con una mano firme, apretando su enorme cuerpo contra el mío. 

Su proximidad es abrumadora. Su aroma, una mezcla de madera y tabaco, me cala el sistema, y creo que mis piernas podrían fallarme en cualquier momento. Siento el sudor acumulándose en mi frente y, en un gesto nervioso, desvío la mirada, intentando no sucumbir a la sensación de vértigo que me provoca. 

—Mírame.

Su tono es duro, casi imperativo, más una orden que una petición. 

No lo hago. No quiero hacerlo. 

En este instante, lo único que deseo es salir corriendo. 

Entonces, su otra mano asciende con precisión hasta mi cuello, sujetándolo con firmeza, aunque sin hacerme daño, obligándome a mirarlo. 

—He dicho que me mires, Leyla —su voz se ha suavizado, pero sigue siendo autoritaria. 

Obedezco, a pesar de que mi interior se revuelve en un torbellino de emociones que no logro comprender. 

—¿Esto es lo que escribes cuando nadie te ve? —pregunta con una sonrisa ladina, levantando el diario entre nosotros—. ¿Crees que no lo he leído? ¿Que no sé lo que haces por las noches cuando crees que nadie te observa? 

Un escalofrío me recorre la espalda. 

¿Debería fingir demencia? ¿Decirle que no es mío? 

—No es lo que parece… No es mío. 

Ridículo. Absurdo. No puedo haber dicho algo peor. 

Su agarre en mi cuello desaparece y da un paso atrás, soltando una carcajada baja que me eriza la piel. 

—Solo quiero que me lo devuelvas —digo, intentando que mi voz no tiemble—. Nada de lo que hay escrito es verdad, solo es… 

Me detengo, sintiendo cómo el peso de la vergüenza me aplasta. 

—Tu nombre está grabado en la cubierta, Leyla. Deja de mentir —responde con calma. 

Su mirada se oscurece, afilada como una hoja de acero. 

—Pero ¿sabes qué es lo más curioso? —prosigue, hojeando las páginas con una paciencia inquietante—. En las últimas escribiste hasta mi nombre. 

Oh, Dios.

Esas páginas.

Esto no puede ser más humillante. Y él… Él lo sabe. 

El muy descarado lo está disfrutando. 

—Solo… No le digas a nadie lo que hay ahí, por favor —suplico en voz baja. 

Por un instante, creo que va a ceder. Me equivoco. 

—¿Vas a darme algo a cambio? —inquiere con un tono juguetón. 

Frunzo el ceño, confundida. 

—¿Darte algo?

—Exacto.

—No. ¿Por qué tendría que hacerlo? 

—Entonces no voy a devolverte tu diario con todos tus sucios secretos. 

Aprieto los dientes.

—Haz lo que quieras —espeto, harta. 

Él ladea la cabeza con una sonrisa depredadora. 

—¿Lo que quiera? ¿Estás segura de que quieres plantearlo así? 

Suspiro, sintiendo la derrota en la boca del estómago. 

—Vale —digo finalmente—. Haré lo que me pidas. 

—¿Lo que te pida? —Se acerca, sonriendo con malicia. 

—Si eso hace que no le digas a nadie lo que está escrito ahí, entonces sí. 

—El piano.

—¿Qué?

—Siéntate sobre el piano. 

Vacilo, sin comprender del todo su petición. 

—Si no subes tú, te subiré yo. 

El tono impaciente en su voz me hace actuar. 

Él camina a mis espaldas y, sin darme tiempo a procesarlo, me sujeta con facilidad, levantándome del suelo como si no pesara nada, y me deposita sobre la superficie del piano. Su cuerpo se posiciona entre mis piernas, encajando de manera que siento el calor de su proximidad en cada centímetro de mi piel. 

La respiración se me descoloca, y un nudo de ansiedad se forma en mi estómago. 

Estoy atenta a cada uno de sus movimientos, sintiendo su mirada recorrerme con una intensidad peligrosa. 

—Alguien podría vernos… No deberíamos… 

—Nadie vendrá. Te lo aseguro. 

Sus manos se deslizan con naturalidad alrededor de mi cintura, atrayéndome más hacia él. Su rostro se inclina, sus labios rozando apenas mi mejilla, y la oscuridad de sus ojos me envuelve como un abismo del que no quiero escapar. 

—No puedes decir que lo de anoche fue un error, Leyla —murmura, con un deje de reproche—. No puedes seguir negando lo que sientes, lo que quieres. 

Su cercanía es asfixiante. 

Trago con dificultad.

—No debí escaparme. No debí ir a ese lugar. Son cosas que no debería hacer. 

Mi voz es apenas un susurro, quebrándose en las últimas palabras. 

Su mano sube hasta mi rostro, rozando mi mejilla con el pulgar. Lo ha hecho antes. Demasiadas veces. Definitivamente está obsesionado con ese gesto. Y yo… yo no me quejo. 

—El beso… ¿Te arrepientes? —Su voz es baja, ronca, como una súplica velada—. Dímelo, Leyla. ¿Te arrepientes? 

Cierro los ojos con fuerza, negando suavemente con la cabeza. 

Él deja escapar una exhalación pesada, aliviada. 

—Entonces déjame besarte de nuevo. 

Su petición es un susurro contra mis labios, arrastrándome al borde de la tentación. 

Mi resistencia se desmorona cuando asiento con un leve movimiento de cabeza. 

La distancia entre nosotros se acorta. Sus dedos se cierran en torno a mi barbilla, inclinando mi rostro con suavidad. Y entonces, sus labios capturan los míos. 

El beso es abrasador, un fuego líquido recorriéndome la piel. 

Mis manos ascienden por su pecho, sintiendo el calor bajo la tela de su camisa. Su respiración se agita, y sé que la mía también, pero no me importa. 

Nada más me importa en este momento. Solo él. 

—Eres tan bonita, Leyla… —murmura contra mi boca—. No sabes cuánto he deseado tocarte. 

Mi mente se nubla. 

Creo que he perdido la capacidad de responder. 

—Lo que hacemos no está bien —digo con esfuerzo, sin convicción. 

—Pero te gusta.

—Sí.

Es la primera vez que lo admito en voz alta. 

Y no pasa mucho antes de que vuelva a besarme, esta vez con una intensidad feroz, como si quisiera devorarme ahí mismo. 

Mis sentidos se encienden cuando su mano se desliza por mi muslo, dibujando pequeños círculos sobre la seda de mi vestido. 

Ese simple gesto envía una ola de calor a cada rincón de mi cuerpo. 

La necesidad de contacto es insoportable. 

Y la humedad entre mis piernas me delata.

—Déjame tocarte —ruega con ansias, rozando su nariz contra mi cuello y dejando tiernos besos en la piel expuesta.

—¿Y si alguien entra? —pregunto, la preocupación reflejada en mi voz, pero no tanto como el deseo que me embarga.

—Confía en mí. Nadie vendrá. Al menos por un rato —responde con una seguridad que me desconcierta—. Eres tan preciosa, te lo he dicho tantas veces. Quiero que te lo grabes en la cabeza, Leyla.

Sus palabras son como un veneno dulce que recorre mi cuerpo, descontrolando mis pensamientos. Si sigue hablándome así, temo perder el control.

O tal vez ya lo he perdido.

—Hazlo. Tócame —le ordeno con voz baja, casi temblorosa de anticipación.

No duda ni un segundo. Solo estaba esperando que le diera mi permiso.

Vuelve a besarme, esta vez con una pasión más intensa, un deseo palpable. Me toma del cuello con una mano, sujetándome, mientras con la otra empieza a levantar mi vestido. No puedo evitar cerrar los ojos, un suspiro escapa de mis labios. Sus dedos rozan el interior de mis muslos, separándolos con suavidad, pero con una urgencia que no puedo ignorar. Siento cómo una corriente cálida recorre mi cuerpo, me envuelve por completo. Necesito que lo haga.

Por favor.

—Simon... —susurro, apenas un murmullo, un suspiro lleno de anhelo.

—¿Sí? —responde con la voz ronca, su aliento cálido y pesado contra mi piel, haciendo que mis piernas tiemblen de deseo.

—Hazlo. Por favor —imploro, la desesperación en mi voz evidente.

Soy yo quien lo besa ahora, llevándolo a un beso profundo, mientras sus manos recorren mi cuerpo con una urgencia casi salvaje. Lo escucho soltar un sonido bajo, gutural, antes de que sus manos suban, alcanzando el borde de mis bragas. Con una delicadeza que no me esperaba, desliza sus dedos sobre la tela húmeda, de arriba abajo, haciendo que un gemido escape de mi garganta.

Creo que no podré soportarlo mucho más.

Mis caderas se mueven hacia sus dedos, buscando más, sin poder esperar. Sus movimientos son lentos, calculados, y eso solo aumenta mi impaciencia. Aún no me toca la piel, pero lo necesito. Lo deseo con cada fibra de mi ser.

—Por favor —suplico, jadeando.

—¿Por favor, qué? —Su mirada se encuentra con la mía, una sonrisa maliciosa y arrogante curvando sus labios—. Lo querías desde hace rato, ¿no? —no puedo negar lo obvio, así que asiento—. Tendrás lo que quieras de mí, Leyla. Lo que sea que pidas.

Con un dedo, presiona en ese punto débil que me hace estremecer. Un respingo recorre mi cuerpo y él aprovecha el momento para hundir su rostro en mi cuello, besándolo con intensidad.

Jadeo, mis movimientos se vuelven más desesperados, buscando más contacto, más cercanía. Podría estar así durante horas, si no fuera porque...

—¿Leyla? —la voz de mi padre llega como un rugido distante, seguido por los pasos acercándose, demasiado rápidos. El calor que me invadía desaparece, reemplazado por el pánico que se apodera de mis entrañas.

Simon también lo nota.

—Joder... —masculla, apartándose rápidamente.

—Debes irte —es lo único que soy capaz de murmurar. Los pasos se acercan cada vez más, y mi corazón late con fuerza, casi fuera de mi pecho.

—Un momento. —Me mira con atención, como si le costara procesar lo que está pasando. Me ayuda a bajar del piano con delicadeza, arregla mi vestido con sus manos, y echa un vistazo rápido, asegurándose de que todo esté en orden—. Perfecta.

—Sí, ahora vete —insisto, mis palabras apremiantes.

—Claro, pero no creas que esto acaba aquí —responde con una sonrisa, esa malicia que tanto me ha cautivado aún presente en su rostro.

Sale de la iglesia y yo me adentro en el pasillo que da hacia la casa, encontrándome de nuevo con mi padre.

Al parecer, las interrupciones se han convertido en una costumbre que no puedo evitar.

CAPÍTULO CATORCE

Simon Romanov

La presión que sentía dentro de mis pantalones desde hace tres días había sido insoportable. Especialmente al subirme al auto, mientras esperaba a que ella bajara. Ahora, cada vez que recuerdo cómo toqué a Leyla, las ganas vuelven, y es frustrante.

—Necesito conocerla algún día —dice Alexei. 

Ha venido a visitarme en mi trabajo y, durante mi media hora de descanso, no ha dejado de preguntar por ella. Desafortunadamente, algo se me escapó. Ahora no para de interrogarme.

Tomo una calada de mi cigarro y luego lo dejo en el cenicero.

—Pues te quedarás con las ganas. —Le doy un golpe amistoso en el hombro.

—Eh, hombre. Tampoco te voy a robar a la mujer.

—¿No aprendes a guardar silencio? —sonríe al ver que sus palabras me han irritado.

Se aparta de la barra y me avisa que irá a ver el club un rato más. En este tiempo me ha contado que consiguió un nuevo trabajo también. Como agente de policía. Justo ahora están investigando la desaparición de una mujer. Parece que es un caso antiguo, pero la madre de la desaparecida ha insistido tanto en reabrirlo que ahora es Alexei quien lo ha tomado.

Paseo por la barra y pido otra cerveza fría, pues esa bebida es la más suave que venden aquí. Ahora, gracias a Leyla, cada vez que vengo al maldito trabajo, es ella quien invade mis pensamientos. Por cierto, he ordenado que le prohíban la entrada. Estoy de acuerdo en que salga a divertirse, pero no en un lugar como este. Hay miles de sitios que son mejores para ella, y yo estoy disponible para llevarla a todos cuando quiera. Pero aquí no. Es peligroso, y no voy a permitir que vuelva a estar en riesgo. Mientras sus amigas se enrollaban con desconocidos en habitaciones alejadas, ella deambulaba borracha por la pista sin rumbo.

Después de mi descanso, regreso a mi trabajo para una larga jornada, hasta que finalmente regreso a casa. Alexei ha decidido quedarse hasta mañana. Está tumbado en mi sofá, investigando sobre el caso en el que está trabajando. Lleva horas allí y se ha tomado tres tazas de café. Le insistí en que presionarse demasiado no era bueno, pero es hombre, y los de mi especie a veces somos bastante inútiles.

Vuelvo a mi habitación y enciendo la lámpara. La cálida luz se derrama sobre mi recámara. Cierro los ojos para relajarme hasta que todo se siente ligero y solo veo oscuridad.

—Lo han hecho de nuevo, mami —mi voz sale en débiles sollozos que se atoran en mi garganta, convirtiendo mis palabras en susurros inútiles.

—Mamá está aquí, pequeño Simon. Yo no voy a dejarte nunca, y sé que algún día serás tan fuerte como tu padre —susurra mamá. No me ha soltado en horas.

Me abraza entre las sábanas de mi cama y se aferra a pasar toda la noche conmigo, incluso cuando sé que la pequeña luz en la pared, que uso todas las noches para evitar la oscuridad, no la deja dormir. Sus dedos acarician mi cabello y besa mi frente tratando de aliviar mi dolor. No puedo dejar de llorar.

Mis compañeros se han empeñado en hacerme la vida imposible. Me han cambiado de escuela a escondidas de mi padre tres veces y siempre es lo mismo: las mismas burlas, los mismos comentarios. Mamá me ha llevado a terapias para mejorar mi habla, lo he hecho. Pero eso no detiene nada.

Mickey, mi compañero de matemáticas, es el peor de todos. Su cuerpo es más grande y fuerte que el mío. Cada vez que puede, tira mi almuerzo, lo esconde, me lo quita y lo escupe frente a mí. He perdido la cuenta de las veces en que he tenido que encerrarme en el baño para comer a escondidas, para no tener que aguantar hambre.

Me niego a contarle a papá. Él es uno de los militares de más alto rango; en mi cabeza, eso equivale a ser un superhéroe. No quiero decepcionarlo. No quiero que piense que su hijo es débil, que no sabe defenderse como él lo hace.

Mis ojos me arden por las lágrimas y me aferro al cuerpo de mamá como un escudo.

—Tengo una idea —musita ella, separándose un poco y limpiando mis lágrimas con las cálidas yemas de sus dedos—. Dibujemos un rato, te va a calmar, cariño. ¿Te apetece dibujar con mamá? —asiento, acomodándome en la cama para sentarme.

Ella se acerca a la mesilla de noche, saca unos lápices, libretas y borradores, y me tiende un par de cada cosa.

—Eres buen dibujante, lo sabes, ¿verdad?

Lo dudo, aun así, asiento.

—Vamos, dibujemos juntos. Seguro que me ganas.

Y lo hago. No cuento las horas. Cuando me doy cuenta, mamá se ha quedado dormida a mi lado y yo casi he llenado la libreta de garabatos. Es algo que ella me ha enseñado. Giro la vista hacia el reloj: 3:48 a.m. Cierro la libreta y la pongo en la mesita, para luego acurrucar a mamá con las sábanas. Me tiento a apagar la luz nocturna, pero el miedo me gana. La abrazo y beso su frente, acariciando su cabello con mis pequeñas manos.

—Algún día, deseo encontrar una mujer a la que pueda cuidar y amar como papá te ama a ti —susurro, aunque sé que no me oye. Me aferro al calor de su cuerpo hasta quedarme dormido.

—Simon... —escucho una voz en mi oído. Suena diferente—.  Simon...

—¿Hmm...? —Me muevo entre las sábanas que se sienten distintas. 

—Romanov. Despierta —alza la voz, y abro los ojos. Es Alexei quien se encuentra frente a mí, con una mirada agotada y llena de preocupación al mismo tiempo—. ¿Estás bien? Es que estás... —una humedad se desliza por mis mejillas. Lágrimas.

—Mierda. —Me levanto y las seco con rapidez—. Una pesadilla, ya sabes —suspiro y me siento al borde de la cama. Él se sienta justo a mi lado.

—Puedes contarme. Somos como hermanos.

Quisiera. Lo he hecho. Un poco, le he contado algo de mi infancia. Pero, aunque me cierre a la verdad, aún me duele y me cuesta hablarlo. Odio la debilidad en mí, la gente que se aprovecha de la debilidad de los demás, y detesto no poder controlar ese maldito trauma infantil.

—Estoy bien —le aseguro con una débil sonrisa, y él entiende que no me apetece hablar—. ¿Vas bien con tu investigación?

Asiente, rascándose un lado de la cabeza.

—Un poco. Es un caso bastante extraño, pero no imposible. —Da un sorbo a su café.

—Vale, pues suerte en ello —él agradece con un gesto y sale de mi habitación. Me paso las manos por el cabello como si eso aislara la tensión de mis sueños y rebusco algo en mi clóset. Mi vieja libreta de dibujos.

Tenía catorce años cuando dejé de dibujar, y después de entrar al servicio militar, nunca volví a retomarlo.

«¿Algún día podré verte dibujar?»

Recuerdo las palabras de Leyla. Ella quiere que le enseñe mis dibujos, también. Pero no puedo mostrarle los que hacía de niño; son simplemente patéticos.

Saco un par de lápices y un borrador viejo. Me incorporo sobre el colchón, esforzándome por concentrarme. Poco a poco, empiezo a trazar sobre el papel. Al principio, son solo figuras sin sentido, pero, a medida que avanzo, empiezan a tomar forma: ojos, labios, cabello.

Levanto la mirada para observar lo que he hecho. 

Leyla.

He dibujado a Leyla. 

Mi talento sigue allí. 

Remarco sus pecas con el lápiz, sombreando los detalles con paciencia. Aunque el dibujo está bien, en persona es aún más preciosa. Me detengo un momento, contemplando el rostro que acabo de crear, pero lo cierto es que las líneas del papel no pueden hacerle justicia.

El clima es cálido hoy, pero no lo suficiente como para resultar incómodo, algo que agradezco profundamente. Son casi las seis de la tarde, y el viaje hacia el trabajo de Alexei ha sido más largo de lo que esperaba. Me ofrecí a llevarlo en mi auto por comodidad. Ha estado horas trabajando en ese caso policial, y no me parecía justo mandarlo en transporte público. Le tomaría el doble de tiempo que a mí llevarlo en coche. Además, no me cuesta nada.

Merodeo por el pueblo. Llevo ya dos meses y medio aquí, y las únicas personas con las que logro entablar conversaciones agradables son:

Número uno: el señor de la panadería. 

Número dos: la chica de la gasolinera, que debe tener unos diecisiete años y siempre me sonríe amablemente cuando me ve. 

De alguna forma, parece estar bastante sola. No es normal que alguien tan joven pase los fines de semana trabajando en una aburrida gasolinera. De vez en cuando, hemos platicado, y es agradable. Bastante inteligente, también.

Y, por último, Leyla. La más importante de todas. No he podido dejar de pensar en ella, y eso me aturde, porque me hace sentir como un adolescente estúpido. No dibujaba desde hace años, y cuando por fin retomo el lápiz, lo primero que dibujo es a ella.

Estoy jodido. Quiero verla. Realmente quiero verla.

No tengo cómo comunicarme con ella. No tiene celular, ya que en esa maldita cárcel no se lo permiten. 

Eso me lleva a pensar que debería comprarle un celular, meter mi número y dárselo para que me llame cada vez que lo necesite. Pero no aceptaría, porque sigue siendo demasiado terca.

Ya casi estoy llegando a casa cuando la veo. Doy la vuelta a la calle frente a la gasolinera y allí está, caminando despacio, con pasos fatigados, sobre la acera, llevando una canasta con compras entre las manos.

Gracias a Dios y a quien quiera que esté arriba y deba agradecerle.

Bajo la velocidad y me acerco. Ella gira sorprendida, pero se tranquiliza al verme.

—Dios mío, pensé que era alguien más —jadea, notablemente cansada.

Sonrío al mirarla, incapaz de evitarlo.

—Para tu buena suerte, soy yo —digo mientras quito el seguro del auto—. Sube.

—Voy a casa, pueden verte.

—Siempre te dejo a una distancia prudente. Anda, no seas testaruda —la fulmino con la mirada. Ella responde con una mirada fulminante y, finalmente, sube al auto.

Coloco la canasta con las compras en los asientos traseros para su mayor comodidad.

—¿Para qué es todo eso? —pregunto con una tranquilidad que me sorprende a mí mismo. Espero que se coloque el cinturón y, cuando lo hace, arranco el auto.

—Es para la cena. Madre Luisa hará... algo así como una sopa o no recuerdo bien —suspira, visiblemente agotada.

—¿Te sientes bien? —le pregunto, girándome un momento hacia ella.

—Sí, solo que hoy ha sido agotador. Entre el refugio, las compras, la limpieza de la casa y las clases de piano de Avery... Dios mío. —Se apoya en el asiento, dejando caer todo el peso sobre el respaldo del auto. Sus hombros se relajan, pero no logra esconder la fatiga que la consume.

—Descansa un poco, te despierto cuando lleguemos. —Coloco una de mis manos sobre su muslo, aunque la tela de su vestido me dificulta el contacto directo. Ella sigue mi movimiento con la mirada y noto un ligero sonrojo en sus mejillas.

—Qué bueno, porque igual pensaba dormirme —responde cuando levanta la mirada.

Suelto una risita y fijo mi vista hacia el frente. Leyla no tarda en cumplir lo prometido y se duerme rápidamente. Su pecho sube y baja con el ritmo de su respiración, que se va volviendo más lenta.

Ni siquiera puedo imaginar lo abrumador que ha sido vivir en un lugar como ese, toda su vida, atada a restricciones. Conducir durante unos quince minutos más hasta llegar a su destino se me hace más largo de lo que debería, pero finalmente llegamos. La despierto con cuidado, y cuando por fin vuelve en sí, pronuncia, con voz somnolienta:

—Gracias por traerme. No me imaginaba lo que sería caminar todo eso con ese montón de cosas. —Señala la canasta de compras que he colocado en el asiento trasero.

—Puedo recogerte cuando quieras, pero necesitas algo con lo que comunicarte —insisto, casi sin pensar.

—No tengo celular...

—Por ahora. Por cierto, tengo algo para ti —ella me mira confundida, y un brillo extraño se apodera de sus ojos—. Es más... un lugar al que quiero llevarte. ¿Puedes hoy? Pasaré por ti a medianoche y nos encontraremos aquí. Me aseguraré de que nadie te vea, y puedo prometerte que llegarás sana y salva, a la hora correcta.

Por favor, que diga que sí.

—¿Juras no meterme en problemas? —pregunta, con una mirada que me reta.

—Lo juro —respondo sin vacilar.

—Está bien —sonríe, y la dulzura que acompaña su mirada me hace sentir algo extraño en el pecho—. Pero debes traerme antes de que amanezca.

Asiento sonriente, sin poder evitarlo. Le ayudo a sacar las cosas del coche y me aseguro de que entre a su casa con todo lo que lleva.

Leyla Sterne

He revisado que todos estén dormidos al menos cinco veces. Por suerte, lo están. Es la hora acordada para verme con Simon. En realidad, no debería hacer esto, pero quiero verlo. Me gusta estar con él.

Pongo el seguro en la puerta de mi habitación y salgo por la ventana. No es alta, por lo que me resulta fácil. Me escabullo con cuidado. El frío me golpea de inmediato, y me maldigo por lo bajo por no haber traído algo con qué abrigarme. El césped cruje bajo mis pies con cada zancada. Debo llegar rápido.

Como era de esperarse, su auto está estacionado justo donde habíamos acordado. Me subo; por suerte, ha dejado la puerta abierta.

—Sí que eres puntual, ¿eh? —dice, mirándome con una sonrisa cálida. Quiero devolverle el gesto, pero el frío ha paralizado todos mis huesos—. ¿Tienes frío?

—Salí de prisa, no pude traer nada de abrigo —me excuso. Él voltea hacia el asiento trasero, buscando algo. Al regresar, me tiende un suéter de lana café.

—Póntelo, lo traje por si acaso —no dudo ni un segundo y me lo pongo enseguida. Si me resfrío, será mi fin y se darán cuenta de que he salido de noche. Me abrocho el cinturón y Simon arranca. Siempre es demasiado cuidadoso y atento. 

El suéter es calentito y huele a él.

—¿Puedo saber a dónde iremos? —pregunto, mirando por la ventana. El auto de Simon huele a eucalipto fresco, mezclado con un toque de madera.

—Lo vas a saber pronto, no seas impaciente —responde, sin apartar la vista del camino. Desde aquí noto la pequeña sonrisa que se asoma en la comisura de sus labios.

El resto del viaje transcurre en un cómodo silencio. Estamos ya a las afueras del pueblo, sobre una carretera solitaria. Poco a poco, las siluetas de las palmeras se hacen más visibles. Simon toma un desvío hacia un camino arenoso, y me doy cuenta de que estamos cerca de la playa.

El mar se extiende ante mis ojos, precioso, y mis ojos se abren de inmediato, sorprendidos por la belleza del paisaje.

—Santo Dios... —murmuro, emocionada.

Conduce unos minutos más hasta llegar a una zona llena de restaurantes, a pocos metros. Pero seguimos en la playa.

Hay un puesto con sábanas de colores extendidas sobre la arena, luces colgantes alrededor de las palmeras, cojines y canastas con comida. Simon estaciona justo al lado.

—Llegamos —me mira y, aunque sonríe, noto un leve atisbo de algo que parece ser... ¿inseguridad?

—¿Sucede algo? —pregunto, preocupada.

Niega con la cabeza.

—Vamos, el tiempo corre.

Baja del auto y abre mi puerta. Mis zapatos tocan la arena, y la brisa marina acaricia mi rostro. Observo el puesto con las sábanas, la comida, las luces colgantes. Todo es tan bonito.

—¿Lo has hecho tú? —le pregunto, sorprendida y emocionada.

—Exacto. Ahora, siéntate y disfruta de la vista —sonríe, y ambos nos incorporamos sobre los cojines dispuestos sobre la arena.

El mar se extiende en su hermoso azul, y las ganas de lanzarme al agua me invaden, pero me contengo. Aún no quiero moverme demasiado.

—Come lo que quieras, todo es para ti —dice, con una sonrisa que no puedo evitar responder.

El rato pasa en una conversación tranquila. Simon se dedica a dibujar mientras me escucha hablar, tal como me había prometido. Lo observo, absorta en su trabajo, pero también quiero disfrutar del mar. Así que voy intercalando mi vista entre ambos mientras robo algunas uvas de un tupper. No sé si debería dejarle, pero ya casi se acaban, y no es mi culpa. Está demasiado concentrado en su dibujo.

Aunque no me deja ver qué está haciendo. Seguro es algún garabato de mí o algo para molestarme.

—Háblame de ti —comento, sin preocuparme.

—¿Qué quieres saber? —me mira y vuelve a trazar algo con el lápiz.

—Mmm, por ejemplo, ¿cómo eras de niño?

Los músculos de sus hombros se tensan.

—Yo... Nada especial.

—¿Nada especial? —pregunto, con interés. Sé que duda, lo noto. A pesar de eso, responde.

—No me iba muy bien en la escuela. Cuando era niño, mis compañeros no eran muy amables —confiesa, mirándome como si esperara mi reacción.

—¿Te molestaban? —asiente, concentrado en el dibujo—. ¿Por qué? No debes responder si no quieres, no me gustaría incomodarte.

Me acerco un poco más hacia él. Simon cierra la libreta con suavidad y la deja a un lado. Entonces, me acerco completamente, y nuestros cuerpos quedan juntos, mi cuerpo sobre su pecho mientras ambos fijamos la mirada en el cielo nocturno.

—Era tartamudo —confiesa finalmente. El dolor de su voz me estruja el corazón—. Y no me incomodas, Leyla. Nunca podrías hacerlo.

Aún le afecta.

—Pero has mejorado muchísimo, eso es increíble —trato de aliviar la situación, no quiero hacerlo sentir mal.

—Háblame de ti. Quiero escucharte, me gusta escucharte —murmura. Lleva su mano a mi cabello y lo acaricia con sutileza, brindándome una paz que no había sentido en mucho tiempo.

—No tengo mucho que contar, mi vida se basa en lo que has visto.

—Sí, pero debes tener sueños, metas. Cuéntame. Te escucharé todo lo que quieras —asegura, y sus palabras hacen que mi corazón palpite con fuerza.

—Hay algo que nunca le he contado a nadie —hago una pausa, como si las palabras se me atoraran en la garganta—. Es... tonto, pero mi deseo más grande, en algún momento, es poder tener una academia de música.

—Tal vez algún día se te cumpla. Tienes mucho por lo que vivir.

Siento el calor de sus palabras envolverme. Suspiro, abrazando su cuerpo con una sensación de seguridad que no quiero que termine.

—A veces creo que veo mi vida pasar. Mis amigas crecen y se irán, y yo me quedaré allí. Amo la iglesia y el pueblo, pero... en ocasiones es agotador.

Es como si un peso se deshiciera de mis hombros al compartirlo. Estar con Simon es tan fácil, tan natural, y me gusta.

—Lamento que hayas tenido que perderte de muchas cosas —su tono es sincero, y sus dedos siguen jugando con mi cabello—. Aún tienes tiempo para salir de allí.

El silencio nos rodea durante unos segundos, pero la presencia de Simon me calma. Luego, su voz vuelve a romper el silencio.

—¿Qué hay de tu madre? —pregunta en un tono bajo, como si no quisiera presionarme.

Esa pregunta me toca más de lo que esperaba, pero no puedo evitarla, especialmente después de escucharle hablar de su infancia.

—Me abandonó cuando era una niña. Desde entonces, Madre Luisa ha sido como... una madre para mí.

Simon inclina suavemente su cabeza y besa mi cabello con ternura, como si quisiera consolarme sin palabras.

—Estoy seguro de que tu madre se pierde de tener una hija tan preciosa —murmura, y sus palabras me llegan al corazón. Me giro lentamente para verlo, y una sonrisa genuina aparece en sus labios, iluminando su rostro.

Le devuelvo el gesto, agradecida.

—Eres… tan bonita. —Sus dedos acarician mis mejillas con una suavidad que me estremece, y su rostro se acerca al mío hasta que nuestras frentes se tocan con suavidad.

—Creo que estoy empezando a disfrutar el tiempo contigo —murmuro con una sonrisa que me sale sin esfuerzo, tan natural como respirar.

—Uff, un punto para mí entonces —se ríe, divertido, y ese cambio de tono es suficiente distracción para que me abalance sobre su libreta.

—¡Hey! —finge molestia, pero en su voz hay diversión. Me quita la libreta con agilidad, girándome sobre la sábana hasta que su cuerpo queda sobre el mío, atrapándome con su risa contagiosa.

Ambos reímos, el sonido llenando el aire nocturno. Sus manos apartan el cabello de mi rostro, y me mira como si quisiera guardarme solo para él, como si quisiera admirarme por siempre. En sus ojos, noto algo tan profundo que me hace sentir única, especial, en ese momento.

—Quería ver tu dibujo... —digo, casi en un susurro, pero con una sonrisa traviesa.

—Cuando esté terminado. Te he dicho que no seas impaciente.

Me río suavemente, y él se vuelve a inclinar sobre mí, acercándose hasta que sus labios encuentran los míos. Esta vez, el beso es más suave, más tierno que las veces anteriores. Es un beso que me llena de calma, que me hace desear quedarme allí, en ese instante, para siempre.

CAPÍTULO QUINCE

Leyla Sterne

El viaje de vuelta ha sido mucho más agradable de lo que había anticipado. He conversado con Simon más de lo que pensaba que sería posible, y la verdad es que aún no quiero irme. La compañía de Simon tiene algo especial que hace que el tiempo pase sin darme cuenta.

—Aún nos queda tiempo —le señalo al reloj con una ligera sonrisa.

Simon prometió devolverme a casa antes de que el sol saliera, pero por la calma en su conducción, parece que aún falta mucho para que llegue ese momento.

—¿Tienes otro lugar en mente? No quisiera causarte problemas —responde con su tono calmado, la mirada fija en la carretera. Acabamos de entrar al pueblo, y la familiaridad de las calles me hace sentir, por un momento, como si ya estuviéramos en casa.

—¿Problemas? Para nada. En casa todos están dormidos y no suelen vigilarme por las noches —le respondo con una ligera risa, al ver que su rostro refleja duda. Antes de que pueda decir algo, continúo—. ¿Y si vamos a tu casa?

La idea me parece repentina, pero a la vez excitante. Aunque normalmente solo he visitado la casa de Avery un par de veces, la casa de Simon me despierta curiosidad. Siempre he imaginado cómo es, cómo será vivir en ella.

—Vale, podemos ir si quieres —dice sin dudar, cambiando el rumbo hacia su hogar con una decisión que me sorprende, aunque en el fondo, siento un pequeño alivio. Al menos, estaré cerca de él un poco más.

El camino hasta su casa no es largo. Reconozco la fachada al llegar, pues he pasado por allí en un par de ocasiones. Las pequeñas flores de su jardín se mecen suavemente con el viento, y la tranquila quietud de la noche parece envolverlo todo. Es un hogar que invita a la calma.

Simon estaciona, y al bajar del coche, busca en el bolsillo de su pantalón las llaves con movimientos automáticos, como si ya estuviera acostumbrado a la rutina. Abre la puerta con un gesto fácil y extiende el brazo para encender la luz.

—Ven conmigo —me dice, tomando mi mano con un gesto que parece tan natural que me estremece ligeramente. Ese pequeño acto de contacto hace que mi corazón lata más rápido de lo que me gustaría admitir, como si de repente el mundo se hubiera reducido a este preciso momento.

Al entrar, el ambiente acogedor me envuelve de inmediato. Las paredes de un suave tono beige y el tenue reflejo de la luz que entra por las cortinas de lino crean una atmósfera tranquila y cálida. Un sofá de terciopelo se encuentra junto a una alfombra mullida, invitando al descanso. La luz de una lámpara de pie ilumina suavemente el lugar, y los cuadros en las paredes dan un toque de serenidad que complementa el suave aroma a madera y eucalipto que llena el aire. Todo está tan cuidadosamente organizado, tan impecable, que me pregunto si es siempre así o si ha hecho un esfuerzo especial para darme una buena impresión.

—¿Quieres tomar algo? —La pregunta de Simon me hace salir de mi ensimismamiento y girarme hacia él. Me observa con una atención que no puedo evitar que me desconcierte, mientras una leve sonrisa se dibuja en su rostro.

—Agua, por favor —respondo, algo distraída por la calidez del lugar y la cercanía de él.

Él desaparece por el pasillo hacia la cocina, y yo me quedo en la sala, observando todo con más detenimiento. A la izquierda de la chimenea, una repisa está llena de fotos enmarcadas, plantas y algunos libros. Todo parece tan personal, tan familiar. Mi mirada se detiene en una foto en particular: está enmarcada en un portarretratos dorado, y muestra a un niño de cabello oscuro vestido con un disfraz militar junto a un hombre mayor. El niño sonríe de oreja a oreja y lleva unas botas que parecen demasiado grandes para él. La imagen tiene algo tan sincero, tan nostálgico, que me encuentro observándola más tiempo del que pensaba.

—Sí, soy yo —dice Simon de repente, y me sobresalto. Al volverme, lo veo mirándome con una ligera sonrisa, sosteniendo el vaso de agua. Lo toma con calma y me lo extiende. Lo recibo con un pequeño gesto de agradecimiento.

—¿Te molesta si pregunto? —inquiero, buscando la manera de no invadir demasiado su privacidad. Simon no suele hablar mucho de su familia, y no quiero cruzar límites innecesarios.

Él niega con la cabeza, indicándome que no le incomoda, y me invita a sentarme junto a él en el sofá. Lo sigo, y pronto quedamos frente a frente, la distancia entre nosotros reduciéndose a unos pocos centímetros.

—Él, el más grande, es mi padre —comienza, mirando la foto con una expresión distante—. Y el pequeño a su lado soy yo.

Lo miro, dándole tiempo a que termine de hablar, mientras trato de procesar lo que me ha dicho.

—Es una foto hermosa —respondo con una ligera sonrisa, sintiendo una punzada de empatía—. ¿Él también fue militar? ¿Aún lo ves?

En ese momento, sus hombros se tensan levemente, y noto un atisbo de nostalgia en sus ojos cuando niega con la cabeza.

—Sí, fue militar, pero murió cuando yo era aún un niño —su voz es baja, y siento que hay algo más detrás de sus palabras, algo que no se dice, pero que pesa en el aire.

Siento un nudo en la garganta al escuchar su respuesta, pero no sé qué decir. Nunca me ha hablado de su padre, y no quiero hacer que se sienta incómodo.

—Lo siento mucho, yo no... —intento disculparme, pero no encuentro las palabras adecuadas.

—Fue hace años, ya lo he superado —me sonríe, como si quisiera tranquilizarme. Su sonrisa tiene algo de consolador, pero también una pequeña tristeza que no se puede disimular—. Murió en una guerra; esa foto fue la última que nos tomamos juntos, sin saberlo —me cuenta con un suspiro, y aunque su voz sigue siendo firme, no puedo evitar notar el dolor que subyace en sus palabras.

De repente, me siento con el corazón en un puño. No puedo imaginar lo que debe sentirse perder a un padre cuando aún eres un niño. Y sí, crecí sin mamá, pero tengo a Madre Luisa y a papá, quienes han cubierto esa ausencia, así que nunca he experimentado el dolor de perder a un padre. Me siento insignificante, como si mis propios problemas palidecieran ante la magnitud de su pérdida.

Reflexiono por un momento, buscando las palabras adecuadas para consolarlo, pero antes de poder hablar, me encuentro sin nada que decir que pueda aliviar su dolor.

—Al menos está en un lugar tranquilo. Estoy segura de que Dios cuida de él —digo, observando su reacción. Sin embargo, es todo lo contrario a lo que esperaba. Simon se ríe.

Definitivamente, no esperaba eso.

—Seguro que sí, Leyla —responde, mirándome directamente a los ojos.

—¿Fuiste militar por él? —pregunto, llevando un sorbo a mi vaso de agua. Como me dio permiso para hacer preguntas, las hago con cautela, sopesando cada palabra.

Simon deja caer todo el peso de su espalda en el respaldo del sofá y gira su rostro hacia mí. Hay algo en su mirada que me desconcierta, una intensidad que me hace sentir vulnerable. A veces, tengo la sensación de que, con solo mirarme, él puede leer cada rincón de mi mente, y esa sensación me pone los pelos de punta.

—Siempre lo admiré. Quería ser como él cuando era niño, así que supongo que sí —su voz suena baja, como si hablase de algo más profundo, algo que no puede explicarse con palabras simples.

—Seguro que estaría muy orgulloso de ti —le digo, intentando suavizar la atmósfera.

Sus ojos brillan al escuchar mis palabras, y una leve sonrisa se dibuja en su rostro. En un movimiento suave, levanta una de sus manos y la coloca sobre mi pierna. Su dedo traza círculos lentos sobre la tela de mi vestido. He notado que le gusta tocarme, y lo cierto es que no me quejo en absoluto.

Mi mente comienza a llenar de recuerdos que no deberían regresar en este momento. Los evito, pero son inevitables. No puedo dejar de pensar en la manera en que me tocó en la iglesia. Ese roce… No. No puedo pensar en eso ahora. Acaba de contarme sobre la muerte de su padre. Es inapropiado, y mi mente se sacude, como si tratara de despejarse.

—¿Qué es lo que está pensando esa cabecita tuya que te ha puesto tan colorada? —pregunta, rompiendo el silencio. Su voz, suave pero juguetona, me hace darme cuenta de que me he perdido en mis propios pensamientos.

Un momento.

Me llevo las manos a las mejillas y, en efecto, estoy ardiendo. Me he sumergido tanto en esos recuerdos que no me he dado cuenta de nada a su alrededor. Simon está frente a mí, sonriendo con diversión, y continúa tocándome, como si nada estuviera fuera de lugar.

Sigue tocándome.

—Yo estaba… —susurro, tratando de encontrar una respuesta que lo calme.

—¿Recordando lo que pasó en la iglesia? —interrumpe, en un tono tan juguetón que necesito que aparte su mirada de mí, porque si no, seguirá adivinando cada uno de mis pensamientos.

—¡No! —la vergüenza me invade, y mis mejillas arden con fuerza—. Pensaba en otra cosa.

Simon se ríe ante mi reacción.

—Sí, seguro. Todavía no se me olvida lo de tu diario.

Mis ojos se abren con sorpresa, y todo mi cuerpo se estremece de vergüenza. Tan solo pensar que leyó las últimas páginas, donde escribí su nombre... las palabras que había dejado allí.

Lo que había ahí...

—¡No me lo has devuelto! ¡No es justo! —reclamo, intentando recuperar un poco de compostura.

—No me has dado nada a cambio —se defiende, su voz tomando un tono más oscuro, como si la conversación hubiera cambiado de rumbo sin previo aviso.

—No tengo por qué darte nada a cambio. Es mi diario.

—Bueno, al menos dime en qué estabas pensando, y te lo devolveré —dice, mientras sus ojos brillan con una ligera amenaza, como si estuviera esperando algo más de mí.

Vacilo por un momento, dudando si confesarlo o no. Pero, ¿de qué sirve mentir? Sé que él terminaría dándose cuenta.

—Es solo que me quedé pensando en lo que me dijiste… sobre experimentar —confieso al fin, con la voz baja, como si temiera que alguien más pudiera escucharme.

—Lo leí en tu diario —su voz se vuelve más grave. Cada vez me da más vergüenza saber que lo ha leído—. ¿Te avergüenza eso?

—¿El qué? —pregunto, fingiendo no entender a dónde quiere llegar.

—Sentir curiosidad por experimentar.

—Sí —respondo suavemente, siguiendo el movimiento de su mano sobre mi pierna, que sube lentamente, como si estuviera midiendo mi reacción.

—Déjame enseñarte que no es algo de lo que debas avergonzarte, Leyla. Si me das el permiso, voy a hacer que experimentes eso que tanto deseas y te ha sido negado toda la vida —murmura en un tono más grave, su respiración se vuelve más pesada, y la mía también.

La atmósfera entre nosotros se espesa, casi palpable. Mi corazón late más rápido y más fuerte. Lo que termina por desbordar mis pensamientos y hacer que mi respiración se rompa por completo es cuando su rostro se inclina hacia mí.

Sus labios rozan mi cuello, apenas tocando mi piel, pero el roce es suficiente para hacer que mi cuerpo reaccione sin control.

—Dime, Leyla… ¿Lo quieres? —sus palabras son un susurro que parece calar en lo más profundo de mí.

—No deberíamos… —mi voz suena temblorosa, dudosa, pero mi cuerpo responde de una forma que me resulta imposible ignorar.

No, no debemos.

Pero lo quiero.

Lo necesito.

—Si no debemos, ¿por qué no me has pedido que me aleje? —su tono es desafiante, casi como si esperara una respuesta que pudiera romper el hechizo que hemos comenzado a tejer entre nosotros.

—Simon… yo no... —trato de hablar, pero las palabras se me enredan, atrapadas por los nervios, por la incertidumbre. El aire entre nosotros se vuelve cada vez más denso.

Simon Romanov

Vergüenza y arrepentimiento.

Esos dos sentimientos se repetían una y otra vez en el diario de Leyla, al igual que en su cabeza. Era lo que la abrumaba cada vez que pensaba en algo tan normal como el deseo. Y yo iba a demostrarle que no debía sentirse así.

—Lo quieres, y lo sabes. Pero no voy a acercarme más hasta que lo digas, porque quiero asegurarme de no sobrepasar tus límites —mi voz suena baja, controlada, mientras la observo, incapaz de dar un paso más hasta que ella esté completamente segura.

Mis labios acarician su cuello, y siento cómo su cuerpo se tensa bajo mi toque. Veo que, de manera inconsciente, frota las palmas de sus manos a lo largo de sus muslos, un pequeño gesto que no pasa desapercibido para mí.

—Sí, lo quiero —admite finalmente. Su voz es baja, temblorosa, como si lo estuviera aceptando por completo.

Es todo lo que necesito para acercarme a ella. Mis besos son lentos, cuidadosos, como si el tiempo no tuviera prisa. Cada caricia es un susurro, una promesa de lo que está por venir. Cada vez que levanto la mirada, veo su respiración desbocada, su mirada fija en mí. El sonido de su aliento es algo que me envuelve, que me absorbe.

—Dime, Leyla, ¿quieres que me detenga? —mi voz se vuelve más grave, un susurro mientras mis labios siguen su camino hacia su clavícula.

—No —responde, su voz entrecortada, un suspiro.

—¿Estás segura? Leyla, si me das tu permiso, no me detendré, lo sabes.

No puedo evitar acercarme más, mi piel ardiendo por su cercanía. El aroma a flores que emana de ella me embriaga, me hace perder el control por momentos. Mis dedos se deslizan con suavidad sobre el borde de su vestido, revelando sus hombros, disfrutando cada segundo de esa cercanía, de esa confianza que me brinda.

—Sí —pronuncia con voz temblorosa, como si al fin hubiera liberado una carga.

—Dime lo que quieres, Leyla. ¿Quieres que te toque?

Mi corazón late más rápido, no solo por el deseo que crece dentro de mí, sino por la intensidad de ese momento. Ella no necesita decirlo más de una vez, su respuesta está en sus ojos, en la forma en que su cuerpo responde al mío.

—Sí, quiero que lo hagas.

Mi boca ya no es solo un beso, es una promesa hecha con cada roce. Mis manos exploran con lentitud, cada centímetro de su piel expuesta, saboreando el momento. Su respiración se hace más pesada, y eso, de alguna forma, me enciende aún más.

—Sabes que has pecado, ¿verdad? —susurro, la sonrisa apenas visible en mis labios. Ella frunce el ceño, confundida—. El diario. ¿Recuerdas lo que escribiste? Pensabas en alguien más, Leyla. Ahora es momento de pedir perdón.

Me detengo por un instante, mirándola con una intensidad que no puedo controlar. Leyla no dice nada, sus mejillas están rojas, y su respiración es rápida, irregular.

Me pongo de rodillas y me acomodo frente a sus piernas.

Leyla no dice nada.

Tiene las mejillas enrojecidas y la respiración apresurada.

—Abre las piernas Leyla —le ordeno dando un ligero golpecito con mis dedos en sus rodillas.

Ella no duda y hace lo que le pido. Entonces me acomodo entre sus muslos, deslizando su vestido con los dedos hasta dejarla expuesta.

Observo cómo tiembla y veo cómo una gota de sudor le resbala por la frente. Me acerco a ella, poniendo mi cara entre sus piernas. A esa corta distancia que tanto deseaba, como si fuese a comérmela viva.

—Pecaste. Lo tienes claro, ¿cierto? —Ensombrecido por el deseo, empiezo a besar el interior de sus muslos y ella hunde su cuerpo en el sofá—. Vas a mantener las piernas bien abiertas, Leyla, y vas a pedir perdón por haber pensado en otro hombre. Quiero que de ahora en adelante el único que esté en tu cabeza sea yo. Así que acata mi orden y reza por perdón —un corto gemido se le desliza de los labios.

Sonrío con orgullo, pero no es la única afectada. La hinchazón dentro de mis pantalones es tan dolorosa que no creo soportarla. Ella obedece, demasiado sumisa. Iba a estallar en ese momento. Quería arrebatarle ese vestido por completo y hacer que ambos nos perteneciéramos el uno al otro.

Pero me contengo.

Beso, chupo y succiono sin tocar ese punto. El calor emana de su interior y la tela de sus bragas se humedece mientras se estremece bajo mi toque.

Pensaba en esperar, pero ya me importa una mierda.

Llevo una mano hasta sus bragas y deslizo uno de mis dedos sobre el elástico, bajándolas lo más rápido posible. El panorama que hay ante mis ojos es la puta obra de arte más increíble que alguna vez haya visto.

—Estás empapada, Leyla—susurro acercándome para dejar un beso en ese punto tan sensible.

—Lo siento... —musita avergonzada como si eso fuese lo peor del mundo. Como si estar así por mí, fuera la cosa más aberrante del universo. Pero esto es solo una reacción normal, una que me fascina.

—No te disculpes, me encanta.

La tomo de las caderas y la acerco a mí, provocando que un leve gemido escape de sus labios. Para calmar sus inquietudes, empiezo a rozar suavemente su piel, sintiendo su respuesta. Un suave suspiro se le escapa, y en ese momento descubro cuál será el sonido que más me atrae.

—Simon... —susurra, la voz entrecortada.

—Comienza a rezar, Leyla, pide perdón como la pecadora que eres —murmuro, mientras continúo con movimientos lentos pero firmes.

Ella se acerca más, permitiéndome conocerla de una forma más profunda.

—Lo siento... —responde con dificultad. Lleva una mano a su boca, tratando de silenciar los sonidos de su agitación, pero yo, con un gesto suave, tomo su muñeca, retirándola de su rostro.

—No te tapes, quiero escuchar cada palabra. ¿Por qué te arrepientes? —pregunto, mientras continúo con atención, esperando su respuesta.

—Porque he pecado —confiesa en un suspiro, su cuerpo arqueándose ligeramente. Mueve sus caderas, buscando que nuestras sensaciones se mezclen aún más—. Pensé en alguien que no debía.

Continúo con un ritmo pausado pero constante, disfrutando del momento. Ella se estremece, su respiración se acelera, y la atmósfera entre nosotros se llena de una tensión palpable.

—No quiero que nunca te lamentes por lo que sientes, Leyla —mis palabras suenan entrecortadas debido a la intensidad de la situación. Puedo notar su reacción, la manera en que su cuerpo responde con una mezcla de emociones.

Estoy completamente absorto en el momento. Nunca he sido de creencias religiosas, pero en este instante siento como si estuviera en un lugar de gracia.

Hundo mi lengua en su sexo de nuevo, saboreando cada segundo mientras aquel líquido caliente florece de su entrada. Leyla emite un sonido bajo y se aferra a mí, buscando algo que va más allá de lo que las palabras pueden expresar. Mi mente solo puede pensar en cómo todo parece tener un sentido aquí. Sí, definitivamente sabe mejor de lo que imaginaba.

Su zona se contrae presa del placer.

—Tú solo debes someterte a mí, Leyla, en este momento. Solo a mí. —Mi voz sale con firmeza, más afectada por la intensidad de lo que estamos viviendo que por cualquier otra cosa.

Cuando noto que está alcanzando el clímax, no me detengo. Es un momento decisivo, uno que nos marca a los dos. Aunque algunos lo vean de manera diferente, yo sé que esto es lo que ambos necesitamos. Leyla ahora es mía, y yo soy suyo también.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Simon Romanov

Ha sido una noche agotadora. Tanto, que, en este preciso momento, Leyla duerme plácidamente con la cabeza descansando sobre mi hombro. Mis dedos recorren su cabello en una suave caricia, y no puedo evitar mirarla. Anoto cada uno de sus detalles, contando sus pecas una por una. Se ve tan frágil, tan perfecta.

Después de haberle ayudado a limpiar el desastre que dejamos, nos acurrucamos entre las sábanas sobre el sofá. Hablamos un rato, hasta que su voz comenzó a apagarse, y fue entonces cuando me di cuenta de que se había quedado dormida.

Acabo de ver una faceta de Leyla que probablemente nadie ha visto jamás. Esa vulnerabilidad, esa libertad con la que se entregó sin reservas. La manera en que no sentía vergüenza de sí misma y se dedicaba simplemente a disfrutar. Esa es la verdadera Leyla. La que se atreve a probar lo prohibido sin temer las consecuencias, sin miedo a ser ella misma.

Estoy obsesionado.

Aún recuerdo el sonrojo en sus mejillas al terminar. Cómo se ruborizaba cada vez que me miraba a la cara. Después de hacerle entender que no había hecho nada mal, que había estado más que perfecta, pudo tranquilizarse. 

Escucho su respiración tranquila y la observo mientras duerme, como si nada le preocupara.

Quizá esto esté mal, pero desde el momento en que la vi, supe que era ella. Que debía estar conmigo. Y cada vez que quiero algo, no me detengo hasta conseguirlo. 

Esta vez estoy hablando de una chica, y la conseguiré por completo.

Levanto la mirada hacia el reloj que cuelga en la pared frente a mí: cuatro y cuarenta y cinco de la madrugada.

Casi amanece, y Leyla sigue en mi casa. No es que quiera que se vaya, pero no soy un idiota. Sé que, si alguien la ve aquí o si no la encuentran en su habitación, estaría en problemas.

—Leyla —murmuro suavemente, dándole un ligero golpecito en uno de sus brazos.

—Mmm... Ajá... —balbucea somnolienta.

Mierda.

Parece que tiene el sueño bastante pesado.

—Leyla —repito, ahora un poco más fuerte, pero sin asustarla. Parece funcionar, porque poco a poco, abre los ojos. La vista de su rostro al despertar es hermosa—. Debes volver a casa. —Le señalo el reloj y aparto los mechones de cabello que caen sobre su cara—. Casi amanece.

Leyla Sterne

Después de estar con Simon de esa manera, entendí varias cosas. 

Al principio, quería que no lo hiciera, pero no porque no lo deseara. Más bien, por el miedo a equivocarme, a cometer un error. Ese miedo pronto desapareció, y solo quedamos él y yo, en ese momento. No supe cuándo me quedé dormida en su pecho, pero sé que descansé más tranquila que nunca.

Caminamos hacia la parte trasera de la iglesia. Después de decirle que podía irse y que yo encontraría la manera de entrar sin que me vieran, me dedicó una sonrisa y se fue tan rápido como pudo.

Como si fuera una pequeña sombra, me escabullí hasta los pasillos traseros de la iglesia que conectan con mi habitación. Una corriente de alivio recorrió mi cuerpo cuando vi que todos seguían dormidos. Llegué a mi habitación, pero cuando abrí la puerta, esa misma calma se desvaneció de inmediato. 

Madre Luisa estaba allí, de pie frente a mi cama. Lo que hizo que el corazón se me saliera del pecho fue verla con el látigo en las manos. Era el instrumento con el que me castigaba. Cada vez que cometía un error, un pecado, recibía dolorosos golpes con eso sobre mi cuerpo. 

Mi estómago se retuerce y las lágrimas amenazan con salir. Como hija del padre de la iglesia del pueblo, debía proyectar una imagen perfecta. Aunque los demás pudieran equivocarse, yo no tenía derecho a hacerlo. Y si lo hacía, debía ser castigada.

—¿Dónde estabas? —su voz cortó el aire, tajante.

No puede ser. No puede estar despierta.

—Yo... salí a tomar aire —mi voz suena tan temblorosa que me delata.

—¿Tomar aire? —interroga, subiendo el tono de su voz. El corazón me late con fuerza cuando da un paso hacia mí y saca algo de sus manos.

Fotos.

—¿Cuántas veces has hecho esto? —me quedo perpleja al verlas.

El club.

Son fotos mías en el club. 

Fotos de cuando besaba a Simon. 

El ángulo es tal que ni siquiera él puede distinguirse, podría ser cualquier hombre con su misma complexión. Pero, desafortunadamente, yo sí me reconozco perfectamente.

—Eres una golfa, Leyla —dice con voz dura, casi despectiva.

Una punzada de dolor me atraviesa el pecho. 

La vista se me nubla. 

Voy a desmayarme.

—Yo... Yo no... —balbuceo, apenas encontrando la voz entre el pánico. 

Ella suspira sin apartar sus ojos de mí. 

—Ven. —Su tono es firme, inquebrantable. No necesito más para saber lo que debo hacer. 

Con las piernas temblorosas, me acerco y me arrodillo frente a ella. 

—Mírame —ordena.

Levanto la mirada, pero mi cuerpo tiembla sin control. 

—Esto no es lo que parece... Es solo que... —trato de explicarme, pero el aire apenas llega a mis pulmones. Hablar se vuelve una tarea imposible. 

—¡Esta abominación no hace más que demostrar la clase de golfa que eres, Leyla! —me grita con furia desbordada. 

Bajo la cabeza de inmediato, queriendo ocultar las lágrimas que ya empiezan a rodar por mis mejillas, pero ella es más rápida. Me aferra del cabello con fuerza y lo jala hacia atrás, obligándome a mirarla. 

Suelto un grito ahogado por el dolor. 

—Perdón... —sollozo, sintiendo la vergüenza desgarrarme por dentro. 

—¿Perdón? ¿Leyla? ¡¿Perdón?! —Su agarre se intensifica, clavándome el cuero cabelludo—. A quien debes pedirle perdón es a Dios. ¡Eres una vergüenza! 

Su voz resuena en mis oídos como un estruendo. No puedo hacer más que balbucear palabras inconexas. 

—¡Eres la imagen de la iglesia y esto es lo que haces a escondidas! 

—Mamá, yo...

—¿Mamá? —suelta una carcajada cruel, cargada de desprecio—. Si realmente fuera tu madre, te habría abortado en cuanto supe de tu existencia. 

Sus palabras son cuchillas que se hunden en lo más profundo de mi pecho. 

—Eres una mentirosa —continúa—. Todo lo que hacemos es por ti, y tú andas de sinvergüenza en lugares como este. 

—Solo quería salir con mis amigas... —murmuro entre lágrimas. 

El miedo me paraliza. Sé lo que va a pasar. No quiero. No entiendo cómo todo lo bueno puede esfumarse en un instante, romperse en pedazos y ser arrastrado por el viento en cuestión de segundos. 

Ella tira de mi cabello otra vez, acercando su rostro al mío. Su aliento cálido huele a ira contenida. 

—Tu padre no se enterará de esto. Pero mereces un castigo por desobedecer. ¡Pecadora! 

El látigo silba en el aire antes de descender sobre mi piel. 

El primer impacto es un ardor insoportable que me corta la respiración. Luego otro. Y otro. Hasta que pierdo la cuenta. 

Grito, me retuerzo, pero no sirve de nada. 

El dolor se convierte en un mar de llamas que me devora la espalda. Mis piernas tiemblan, mis músculos se tensan hasta el punto de la agonía. Gotas de sangre salpican el suelo. Madre Luisa sigue maldiciéndome, pero sus palabras se desdibujan en el fondo de mi mente. Solo hay dolor. 

—Levántate —ordena al final. 

Intento obedecer, pero mi cuerpo se niega. Mis piernas no responden. Entonces me agarra del brazo y me levanta a la fuerza, arrastrándome hasta la cocina. 

La estufa está encendida. 

El calor del fuego danza en el aire y me golpea el rostro, haciéndome sudar. 

—¿Sabes lo que le hacen a una cualquiera como tú? 

No puedo responder. Niego con la cabeza, sintiendo cómo el terror se extiende por mis venas. 

—Le queman las manos. 

Antes de que pueda reaccionar, sus manos atrapan las mías y las presionan contra la estufa caliente. 

El dolor es inmediato. Un grito desgarrador se escapa de mi garganta cuando la piel empieza a arder. Me aparto de golpe y caigo al suelo, temblando, jadeando, sintiendo el ardor recorrerme los brazos hasta lo más profundo de mi ser. 

Ella sonríe. Desde arriba, me mira con una satisfacción oscura en los ojos. 

—Ahora vas a encerrarte en tu habitación. Curarás tus heridas sola y te quedarás callada. Porque la habladuría también es pecado. 

No puedo hacer nada más. 

Como puedo, me arrastro hasta mi habitación. Cierro la puerta y me desplomo en el suelo, abrazándome a mí misma mientras el llanto sacude mi cuerpo. 

Cuando el dolor se vuelve medianamente soportable, me levanto tambaleándome. Las sábanas de mi cama están manchadas de rojo. Las cambio, temblando. Luego entro al baño y me miro en el espejo. 

Mi espalda es un lienzo de carne rota, cicatrices frescas que se cruzan unas sobre otras. 

Estoy empapada en sangre. 

No sé qué hacer. 

Me toma tiempo desinfectarlas. Tiempo que se siente eterno. Luego me baño, aunque cada gota de agua es una punzada de fuego sobre mi piel. Al final, me meto en la cama, cubriéndome con las sábanas. No quiero salir, ni hablar. Tampoco rezo. Estoy molesta. 

Las cosas no deberían ser así. 

Sé que madre Luisa no me traerá comida en todo el día, pero ni siquiera tengo hambre. Solo lloro, escondiendo mi rostro en la almohada. 

Lo único que le pido a Dios en este momento es que mis heridas no se infecten. Mis manos laten con un ardor insoportable. 

—Perdóname… por favor... —susurro, sintiendo el peso del mundo sobre mi pecho. 

Intento dormir, pero no puedo. 

Mi cabeza duele. Mi corazón, aún más. 

Quiero salir de aquí. Quiero volver con Simon. 

Miro el techo con la vista nublada por las lágrimas. No tengo idea de quién pudo haber tomado esas fotos ni por qué las enviaron aquí. 

Tampoco comprendo el odio de madre Luisa hacia mí. Yo la quiero. 

Los días siguientes son un infierno. 

Ella no me dirige la palabra más allá de una mirada de desprecio. Tengo que fingir que nada sucede cuando papá está cerca. Actuar como si todo estuviera bien. 

Es viernes. No se me ha permitido salir ni siquiera a hacer las compras. Intento tocar el piano, pero fallo. Mis manos aún están vendadas y las quemaduras no han sanado del todo. Cada tecla que presiono me produce un dolor insoportable. Tuve que vendarme por mi cuenta y decirle a papá que me había tirado agua hirviendo. 

Duelen.

Duelen mucho.

El sonido desafinado me asfixia, me atrapa en un torbellino de frustración hasta que grito. 

No he podido ver a Avery. Luisa canceló mis clases con ella esta semana. Las cicatrices en mi cuerpo son cada vez más numerosas. Se superponen unas con otras. Me dan asco. 

Por la tarde, mientras mi padre lee en su oficina, madre Luisa y yo preparamos la cena. Ella está de espaldas a mí, cortando zanahorias. Se ve concentrada, más tranquila. Tal vez... tal vez pueda romper esta barrera entre nosotras. 

—Madre Lui... —mi voz suena frágil. 

—No me hables —corta, sin siquiera mirarme. 

Me acerco más.

—Por favor...

Deja el cuchillo a un lado y me mira con frialdad. 

—Si estás arrepentida, discúlpate como sabes hacerlo. 

Lo hago.

Me arrodillo a sus pies, como estoy acostumbrada. 

Bajo la cabeza.

Una lágrima cae sobre sus zapatos. 

—Perdóname, Madre...

—No. —Su voz me interrumpe con firmeza, cargada de irritación—. Discúlpate bien. 

Trago saliva con dificultad y, sin levantar la mirada, vuelvo a intentarlo. 

—Perdóneme, Madre. Me he equivocado y ruego por su perdón. —Mi voz se quiebra, ahogada por el llanto—. Por favor… por favor, perdóneme. La necesito… por favor, Madre. 

Mi visión se nubla y la cabeza me da vueltas cuando, con un solo dedo, levanta mi barbilla y me obliga a mirarla. 

—Bien. —Sus ojos reflejan una satisfacción helada, un orgullo que me estremece. 

Por un instante, la esperanza de su perdón se mezcla con la angustia de lo que implica recibirlo. 

—Pero antes, Leyla —continúa con suavidad, aunque su tono oculta una advertencia—, que nunca se te olvide tu lugar. De rodillas, en el suelo. 

Asiento sin dudarlo. Si eso es lo que se necesita para que me acepte, lo haré. 

—Sí, Madre. —Soy apenas un sollozo apenas entendible. 

Algo en su mirada se suaviza. Su mano, que hace unos días me arrancó gritos de dolor, ahora se posa en mi cabello con un gesto casi maternal. 

—Ven acá.

Me ayuda a levantarme y, antes de que pueda reaccionar, me envuelve en sus brazos. El calor de su cuerpo me rodea, y en ese instante, todo se derrumba dentro de mí. Me aferro con desesperación, buscando en su abrazo la seguridad que tantas veces me ha negado. 

—Perdóneme, por favor… —susurro con la voz quebrada, hundiendo el rostro en su hombro. 

Su mano acaricia mi espalda en círculos lentos, como si quisiera calmar mi angustia. 

—Shh… ya está. Mamá está contigo. Todo está bien. 

Pero no lo está. Nada está bien. 

El domingo llega al fin. A pesar de todo, es un alivio, porque significa que podré ver a Simon. Como siempre, está al fondo de la iglesia, sentado en la última fila, con los brazos cruzados y la mirada atenta. Mis manos ya no duelen tanto, pero las quemaduras siguen ahí. Para ocultarlas, las he cubierto con vendas limpias. No quiero preocuparlo. 

Cuando termino mi melodía, mi padre se encarga de despedir a la congregación. Madre Luisa se marcha con él, y yo me quedo para cerrar la iglesia. Pero en realidad, lo que más deseo en este momento es encontrarme con Simon. 

No hace falta que lo busque. Es él quien se acerca a mí. 

Lo extraño es que no sonríe. Todo lo contrario. Su expresión es tensa, seria. Está molesto. 

—¿Ha sido tu padre? —Su mirada se posa en mis manos vendadas con preocupación. 

Sacudo la cabeza rápidamente. 

—No.

—Entonces, ¿qué ha pasado? —Su ceño se frunce y su voz baja de tono. Me observa con intensidad, evaluando cada uno de mis gestos—. Te he escuchado tocar. No suena igual. Ahora veo por qué. 

Intento calmarlo con una sonrisa temblorosa. 

—Fue un accidente —miento. 

Él no parece convencido. 

—No parece un accidente. 

Su respiración se vuelve más pesada cuando me quedo en silencio. 

—Puedes decirme lo que sea, Leyla —dice con urgencia. Sus manos, cálidas y firmes, toman mi rostro con suavidad—. Dímelo. ¿Quién ha sido? ¿Te he causado problemas? 

Niego con los ojos enrojecidos y, en ese momento, algo en su expresión se quiebra. 

—No. Pero no quiero hablar de ello ahora… por favor. 

Su mandíbula se tensa, pero asiente con resignación. 

—Vale. Me lo contarás cuando estés lista. 

Retira una de sus manos de mi rostro y mete la otra en el bolsillo de su pantalón. Un segundo después, me tiende algo. 

Un móvil.

Lo miro con sorpresa y, antes de que pueda negarme, él se adelanta: 

—Es tuyo. No acepto un no. Guárdalo y llámame cuando lo necesites. No importa la hora ni el día. Siempre podré responder por ti. 

Sus palabras me golpean con más fuerza de la que esperaba. 

El corazón se me hace añicos. 

—Gracias, Simon…

—No hay nada que no haría por ti. Que lo sepas. 

Antes de que pueda reaccionar, se inclina y deja un beso en mi frente. Su contacto es cálido, protector. 

Y luego, sin darme tiempo a responder, se aleja. 

Lo único que puedo hacer es quedarme ahí, con el móvil en la mano, sintiendo cómo su ausencia pesa más de lo que debería.

CAPÍTULO DIECISIETE

Leyla Sterne

—Lo siento muchísimo. No sabía que aquella salida te causaría problemas. Si hubiese pensado en lo que podría pasar, habría preferido que te quedaras en casa. Incluso podríamos haber hecho algo juntas aquí mismo. —Avery me acaricia el hombro con ternura. 

Le he contado todo durante su clase de piano. 

Bueno, al menos una parte. Todavía no sabemos quién pudo haber enviado esas fotos a madre Luisa. Me aterra pensar que alguien podría estar merodeando por el pueblo, observándome, tejiendo rumores que podrían destruir lo poco que tengo. 

Avery ha notado mi estado y, en lugar de concentrarse en la música, decidió por cuenta propia hacerme hablar. Su insistencia fue dulce, paciente. No me presionó, pero tampoco permitió que me guardara todo. Le conté sobre Simon. Aparte de Mara, Avery es como una hermana para mí. Sé que nunca me juzgaría. Y no lo hizo. 

Incluso cuando le relaté lo sucedido en su casa aquella noche, su expresión no reflejó escándalo ni desaprobación. Al contrario, su mirada se suavizó y una sonrisa cálida se dibujó en sus labios mientras me escuchaba. 

—Me alegra que te haga feliz —dijo con sinceridad—. Solo déjame advertirte algo: si alguna vez te hace daño, le haré la vida imposible hasta que muera. 

Reí ante su comentario, pero en el fondo sé que Avery lo dice en serio. 

Su apoyo es un bálsamo que me calma el pecho. 

—Avery, ¿puedo pedirte un favor? 

Ella desvía la mirada de las teclas del piano y me observa con interés. 

—Los que quieras. Sabes que haría lo que fuera por mi hermana. —Extiende un brazo y me envuelve en un abrazo afectuoso. 

Sonrío ante el gesto y, tras aclararme la garganta, reúno el valor para hablar. 

—Quiero verlo de nuevo. 

Mi confesión suena como un susurro cargado de anhelo. 

—Han pasado dos semanas y no sé nada de él porque no he asistido a las últimas misas. 

Dos semanas.

Quince días desde la última vez que lo vi. 

He querido escribirle, pero me he contenido. 

Madre Luisa decidió castigarme prohibiéndome asistir a las prédicas bajo la excusa de que "estoy enferma y demasiado agotada por los deberes." 

Papá, como siempre, le creyó. 

Y yo, como siempre, tuve que mentir. 

No sé nada de Simon. 

No sé cómo está, qué hace, en qué piensa. 

Me consume la incertidumbre. 

—¿Quieres que te cubra? 

Asiento de inmediato.

—Por supuesto —responde sin dudar—. Hablaré con tu padre para que te deje quedarte en mi casa con alguna excusa y, en ese rato, podrás verlo. ¿Te parece? 

El corazón se me encoge ante su lealtad. 

—Lo siento por pedirte que mientas por mí... Sé que... 

—No digas nada —me interrumpe—. Si lo necesitas y puedo ayudarte, lo haré. De hecho, hablaré con él ahora mismo. 

Se pone de pie con determinación y alisa la falda con las manos. 

—Vamos, debes ver a tu hombre. No puedes dejar escapar una oportunidad así. 

Suelto una pequeña risa y la sigo. 

Caminamos por el pasillo de la iglesia hasta llegar a la puerta que da al interior de mi hogar. Madre Luisa nos recibe con una sonrisa, aunque es evidente que va dirigida más a Avery que a mí. Está sentada en el escritorio de la sala, leyendo. 

Avery no la soporta —y lo sé bien—, pero, aun así, finge cordialidad. 

—Buenas tardes, madre Luisa —saluda con su tono más amable. 

—Buenas tardes, querida —responde ella con una calidez fingida. 

—¿Está el señor Sterne? 

—Sí, en su oficina. Pueden pasar. 

Avery me toma de la mano y me guía con decisión. 

Papá nos recibe y la escucha con atención cuando ella le pide permiso para que me quede en su casa esa noche. Argumenta que ha estado ocupada con sus clases de piano y que me ha extrañado. Menciona que planeamos repasar teoría musical juntas —una excusa un poco vaga, pero creíble— y promete que volveré a primera hora de la mañana. 

Papá duda. Lo veo fruncir el ceño, pensativo. Pero después de la insistencia de Avery, termina por aceptar. 

Ella casi grita de emoción, pero se contiene hasta que subimos a mi habitación. 

—Debes ir bonita —declara con entusiasmo—. Ya lo eres, pero podemos resaltarlo más. 

Abre mi armario y comienza a revisar mis vestidos. Su entusiasmo es contagioso, aunque yo solo puedo pensar en el momento en que vuelva a ver a Simon. 

—No tengo más ropa que estos vestidos —comento, tumbada en la cama—. Pero son cómodos. 

Avery sale jadeando de la pila de prendas que ha sacado y me mira con fingida exasperación. 

—Me doy cuenta. ¿Y si te presto ropa? 

—Si me ven con algo distinto, me castigarán de nuevo. 

El entusiasmo en su rostro se desvanece de inmediato. 

—Tienes razón... —Se pasa una mano por la frente, apartando un mechón de cabello empapado de sudor—. Bueno, sin maquillaje y sin otra ropa más que estos vestidos. Vale, pues agradece a Dios que te ha dado esa cara tan bonita porque, si no, estaríamos arruinadas. Al menos tú puedes andar por ahí sin nada encima y verte genial. 

Suelto una carcajada mientras la observo recoger el desastre que ha hecho con mi ropa. 

Cuando termina, se deja caer a mi lado en la cama. 

—Tú también eres bonita sin maquillaje —le digo—. No tienes por qué preocuparte. 

—Si tú lo dices... 

Se queda en silencio unos segundos y luego sonríe. 

Yo también.

Porque, por primera vez en semanas, tengo un poco de esperanza.

Por fin. Después de tanta espera, al fin veré a Simon. 

Hace un rato le envié un mensaje que reescribí al menos seis veces con la ayuda de Avery, solo para terminar mandando un simple: 

«¿Estás en casa?»

Sí. Así de sencillo. Él respondió que sí, incluso se ofreció a venir por mí, pero era demasiado arriesgado. Le aseguré que me las arreglaría para llegar con la ayuda de mi amiga. No parecía muy convencido, pero al final aceptó. 

El aire frío atraviesa la tela de mi ropa y roza mi piel cuando camino junto a Avery. Últimamente, el clima ha estado inestable, como si reflejara el caos dentro de mí. La noche es oscura, y las calles del pueblo se ven tan desiertas que lo único que resuena en el silencio es el crujido de la hierba bajo nuestros pasos. 

—¿Es ahí? —pregunta Avery, señalando la fachada de la casa de Simon. 

El corazón me da un vuelco cuando lo veo asomado por la ventana de su habitación. Me está esperando. Avery también se percata de su presencia y sonríe con diversión. 

—Desde aquí se ve demasiado intimidante, ¿segura que es tu tipo? —bromea en un susurro. 

Apenas puedo responderle con un asentimiento y una sonrisa nerviosa. 

Simon no tarda en salir. Sus ojos destellan bajo la escasa luz del jardín, y su sola presencia me reconforta. Está allí. Está esperándome. Justo cuando parece que está a punto de hablar, Avery se adelanta. 

—Tú debes de ser Simon. Un gusto —dice con una sonrisa radiante—. Soy Avery, la mejor amiga de Leyla. 

—Un gusto —responde Simon, devolviéndole el gesto con amabilidad. Luego dirige su mirada hacia mí y, sin dudarlo, toma mi mano—. Prometo cuidarla. 

Su contacto me electriza. El aroma de su perfume me envuelve de inmediato, y el mundo parece volverse más pequeño, reduciéndose solo a nosotros dos. 

—Estoy segura de que lo harás —responde Avery con un tono ligero—. Bueno, los dejo. Pasaré por ella antes del amanecer para que vuelva a casa sin que nadie lo note, ¿vale? 

Ambos asentimos. Antes de irse, Avery se acerca a mí con pasos largos y me envuelve en un abrazo. Su calidez me reconforta. 

—He guardado mi número en tu móvil. Llámame si necesitas cualquier cosa. Te quiero —me susurra al oído. 

No puedo evitar sonreír. 

—Yo te quiero más. 

La observo alejarse hasta que la oscuridad la engulle. Simon y yo nos quedamos solos. 

Entramos rápidamente a la casa para evitar ser vistos. Tan pronto como la puerta se cierra tras nosotros, nuestras miradas se encuentran. Un nudo se forma en mi garganta y mis ojos se humedecen sin que pueda evitarlo. 

Él lo nota de inmediato. Su expresión se suaviza, y sin decir una palabra, abre los brazos en un gesto silencioso de bienvenida. 

—Leyla, ven acá —su voz es baja, íntima. 

No dudo. Me lanzo hacia él, enterrándome en su abrazo, y esta vez no trato de contener las lágrimas. 

Me aferro a su calor con desesperación. No quiero soltarlo. No quiero estar en otro lugar que no sea este. Y parece que él siente lo mismo, porque me estrecha con fuerza contra su pecho, como si temiera que me desvaneciera. Su mano sube hasta mi cabello y lo acaricia con ternura antes de depositar un beso sobre mi cabeza. 

—Todo va a estar bien —susurra—. Puedes contarme lo que ha pasado. Tranquila, bonita, todo estará bien... 

Quiero hablar, pero las palabras se enredan en mi garganta, ahogadas por la angustia. Respiro con dificultad. 

—Yo… alguien tomó… l-las… —tartamudeo, pero mi voz se quiebra. 

Simon se separa apenas, lo suficiente para inclinar su rostro hacia el mío y limpiar mis lágrimas con las yemas de sus dedos. Su toque es cálido, paciente. 

—Sé que estás mal —dice en voz baja—. Vamos a solucionarlo, ¿de acuerdo? 

Sin soltarme, toma mi mano y me guía hasta el sofá. Nos sentamos uno al lado del otro, aún abrazados. 

—Llora todo lo que necesites —murmura—. Y cuando estés lista, me cuentas. 

No necesito más permiso. Me dejo llevar. 

El llanto sale de mí como un torrente incontenible. Todo el peso que llevo en el pecho, toda la presión que me ha acompañado durante tanto tiempo, se libera poco a poco. Y Simon está allí, sosteniéndome, dándome su calor. Su aroma me envuelve, su cuerpo se convierte en un refugio. No dice nada. No me apura. Solo me sostiene, acariciando mi cabello y dejando besos esporádicos en mi cabeza. 

No sé cuánto tiempo pasa antes de que finalmente me calme. Me separo un poco, lo suficiente para ver que su camiseta ha quedado empapada con mis lágrimas. 

—Dios mío… Perdóname. No me di cuenta… 

Simon sonríe con ternura y sacude la cabeza. 

—No pasa nada. ¿Te sientes mejor? 

Asiento con timidez.

—¿Puedes contarme ahora qué sucedió? 

Me aclaro la garganta y limpio los restos de lágrimas con la manga de mi vestido. 

—El día del club… alguien tomó una foto en el momento en que nos besamos. Y, por alguna razón, la imagen llegó a Madre Luisa —mi voz tiembla al mencionar su nombre—. No le gustó nada. 

Siento que la ansiedad vuelve a apretar mi pecho, pero me obligo a seguir. 

—Me golpeó —confieso en un hilo de voz. 

La expresión de Simon cambia al instante. Su mirada se oscurece con una furia contenida. Sin soltar mis manos, las cubre entre las suyas y las acaricia con cuidado, como si intentara borrar el daño. Ya no hay vendas ni dolor físico, pero las marcas siguen allí. 

—¿Desde cuándo sucede esto? —pregunta con el ceño fruncido. Su tono es sereno, pero puedo sentir la indignación ardiendo bajo la superficie. 

Trago saliva.

Quiero encontrar una forma de suavizar la verdad, de hacerla menos terrible. Pero no hay forma de disfrazar algo así. 

Bueno, adivina; me golpea casi desde que tengo memoria. Oh, ¿te he contado las veces que me ha encerrado en un sótano oscuro porque, según ella, he ‘pecado’?

No puedo decirlo. No en voz alta. 

Aun así, Simon lo entiende. 

Su agarre en mis manos se aprieta un poco más, dándome fuerza. 

—Siempre lo ha hecho —digo en voz baja, casi sin querer. 

Simon cierra los ojos por un momento y suelta un suspiro pesado. 

—Escúchame bien —su voz es firme, contenida—. Te juro por mi vida que esto se detendrá. Y al imbécil que tomó las fotos voy a encontrarlo. Mañana revisaré las cámaras del club y me encargaré de solucionarlo. Es una promesa. 

Lleva mis manos a sus labios y las besa con delicadeza. 

Se me llenan los ojos de lágrimas otra vez, pero esta vez no por tristeza. 

Me aferro a él en un abrazo. 

—Vamos —dice, su tono sedoso y tranquilizador—. Te prepararé algo de comer, y pasaremos un buen rato. Quiero que te sientas mejor. 

Por primera vez en mucho tiempo, siento que no estoy sola.

Simon es calma para mí.

Es paz.

Todo lo que necesitaba. 

—Gracias por todo, de verdad —murmuro con una débil sonrisa. 

—Todo por ti —responde con dulzura, correspondiendo a mi gesto. Me observa unos segundos antes de añadir—: ¿Te apetece cambiarte por algo más cómodo? Puedo prestarte ropa. 

La idea de llevar su ropa hace que un cosquilleo recorra mi estómago, así que asiento sin dudar. 

Simon se levanta y camina hacia su habitación, y yo lo sigo de cerca. Al llegar, abre su armario y empieza a rebuscar entre sus prendas hasta que extrae una camiseta negra. Continúa escudriñando un poco más entre su ropa. No me sorprende en absoluto que la mayoría de sus prendas sean de tonos oscuros: negro, gris y verde musgo. 

—¿Prefieres shorts o pantalones? —pregunta sacando otra pila de ropa. 

—Shorts —respondo sin pensarlo demasiado. Definitivamente, serán más cómodos, y lo más probable es que sus pantalones me queden demasiado largos. 

—Vale.

Saca unos del mismo color que la camiseta y me los tiende. 

—Puedes cambiarte aquí o en el baño. Te espero en la cocina —dice antes de girarse hacia la puerta. 

Asiento y lo observo salir de la habitación. 

Una vez que me quedo sola, echo un vistazo rápido al pasillo y luego comienzo a desvestirme. Me deslizo el vestido beige con cuidado, sintiendo aún el escozor en mi piel. Las marcas del castigo de Madre Luisa no han desaparecido del todo. Con un suspiro contenido, me subo los shorts y los ajusto en mi cintura para evitar que se deslicen. Luego, me pongo la camiseta de algodón y me quito los zapatos, quedándome solo con los calcetines. 

Me tomo un momento antes de soltar mi cabello. Siempre lo he llevado atado, así que lo peino con los dedos, sintiéndome extrañamente libre con el gesto. Sin embargo, el frío golpea la piel expuesta de mis brazos, y entonces me percato de algo que no había considerado. 

Mis brazos.

Están descubiertos.

Las cicatrices de quemaduras que me he hecho a lo largo de los años son demasiado visibles, demasiado llamativas. 

El pecho se me encoge con un golpe seco. Una punzada de pánico me sacude el cuerpo y mi mente comienza a divagar. ¿Y si busco otra camiseta en su armario? ¿Y si mejor salgo huyendo por la ventana? 

No quiero que las vea. 

No quiero que me pregunte. 

No quiero imaginar qué pensará de mí. 

Suspiro con frustración y doblo mi vestido con cuidado, dejándolo sobre el taburete junto a la cama. Me abrazo a mí misma, ocultando las marcas lo mejor que puedo mientras camino hacia la cocina con los brazos pegados al cuerpo, resignada. 

Simon está apoyado en la encimera cuando me ve entrar. Su ceja se arquea con un gesto de sospecha al notar mi nerviosismo. 

—¿Sucede algo?

Su mirada me examina de arriba abajo, buscando respuestas en mi lenguaje corporal. 

—Solo me preguntaba… ¿Tienes alguna camiseta de manga larga? 

Frunce el ceño. Su confusión es evidente. 

—Sí, un par. Son de tela más gruesa. ¿No estás cómoda así? 

Se cruza de brazos, esperando una explicación. 

—Sí, solo que hace frío —miento. 

Mis manos sudan tras mi espalda, y el escepticismo en su rostro me dice que no ha creído ni una palabra. 

—Enséñame los brazos.

El mundo se detiene. 

Mi respiración se entrecorta. 

Mi mente grita que huya, que diga cualquier excusa, que haga algo para evitarlo. 

Pero sus ojos están fijos en los míos. Inquebrantables. 

—¿Qué? No. Solo tengo frío, no es por nada. 

Mi voz suena tan débil que incluso yo dudo de mis propias palabras. 

—Leyla —su tono se vuelve más firme—. Muéstramelos. Ahora. 

Mis músculos se congelan, mi instinto me ruega que no lo haga, pero algo en su mirada me quiebra. 

Cediendo, con el corazón golpeando frenético contra mis costillas, extiendo lentamente los brazos frente a él. 

Simon se acerca y toma mis muñecas con delicadeza. Su tacto es cálido, pero la tensión en su cuerpo es evidente. 

—Joder… —masculla entre dientes. 

Uno de sus dedos roza las cicatrices de mi muñeca izquierda. Su roce es tan sutil que apenas lo siento, pero la sensación me hace temblar. 

Hay marcas viejas. Otras más recientes. 

El miedo se enrosca en mi pecho, y el corazón me late tan fuerte que me duele. 

—Mírame a los ojos —su voz es suave, casi una súplica. 

Trago saliva y levanto la mirada. 

Las lágrimas amenazan con caer. 

—No lo haces desde hace poco. Hay cicatrices de hace años… —su voz se quiebra apenas, pero lo suficiente para que un nudo se forme en mi garganta. 

—Es una tontería, de verdad —murmuro, sintiéndome diminuta bajo su escrutinio. 

—No. No es una tontería, Leyla. Sé que es difícil y sé que duele, pero esto no va a solucionar nada. 

Aprieto los labios, tratando de contener las lágrimas. 

—¿Y cómo podrías saberlo? —mi voz tiembla. 

Entonces, Simon suelta mis manos y, con calma, sube la manga derecha de su camiseta. 

Sus tatuajes cubren gran parte de su piel, pero uno en particular destaca. Y, sobre el diseño, un pequeño relieve apenas perceptible. 

Una cicatriz.

El alma se me hace trizas. 

Jamás la había notado. 

—No es una cicatriz de guerra. No fue por el ejército —dice con serenidad—. Es de suicidio, Leyla. 

Mi respiración se entrecorta. 

—Y como esta hubo muchas más, aunque no todas dejaron marcas visibles. Pero eso no significa que, aunque no se vean, no estuvieron allí en algún momento. 

Sus palabras me golpean como una ola implacable. 

—Hacerte daño calma el dolor temporalmente, pero con el tiempo, la herida se abrirá de nuevo. Más grande cada vez. No es una salida, es dar paso a más dolor. 

Me llevo una mano a la boca, sintiendo las lágrimas desbordarse. 

—¿C…Cuándo… sucedió?

—Tenía quince. Lo intenté varias veces en mi adolescencia, pero aquella fue la peor. Mi madre me encontró a tiempo, y sobreviví —me cuenta con una calma que me estremece—. Aprendí de ello. No estoy orgulloso de haberlo intentado, pero si no hubiera pasado por eso, quizá no lo habría entendido. 

Hace una pausa antes de continuar, su mirada penetrante anclada en la mía. 

—No quiero que tengas que llegar a algo así para entenderlo. Sé que es difícil, pero podemos enfrentarlo juntos. Prométeme que harás un esfuerzo por controlarlo. Por ti, Leyla. Te quiero a ti, y te quiero viva.

Su voz es una plegaria. Sus manos envuelven mi rostro con ternura. 

Las lágrimas caen sin control cuando asiento. 

—Lo prometo —susurro con la voz rota. 

Simon limpia mis lágrimas con los pulgares y deposita un beso suave en mi frente. 

—Prométeme que me llamarás si lo necesitas. Cuando sientas que no puedes más. 

—Lo juro.

Sonríe con ternura.

—Bien. Ahora, vamos a cocinar. Nos espera una larga noche. 

Y con eso, me toma de la mano y me lleva a la cocina, donde empieza a sacar ingredientes para la cena.

—¿Qué te parece? —pregunta Simon con una sonrisa llena de emoción mientras saca del horno la fuente con el estofado de ternera y verduras que hemos preparado juntos. 

La realidad es que él ha hecho casi todo el trabajo. Yo insistí en ayudar, aunque al principio parecía renuente a la idea de que cocináramos juntos. Pero al final, cedió. Me dejó encargarme de cortar las verduras y preparar la salsa, dos tareas en las que puse todo mi empeño. 

—Se ve increíble. Soy una gran chef, así que no dejes que se te suban los humos —bromeo, cruzándome de brazos. 

Simon suelta una carcajada, claramente divertido por mi afirmación, considerando que ha sido él quien ha llevado la mayor parte del proceso. Con gesto ligero, coloca la fuente caliente sobre la encimera y toma dos platos. 

—Por supuesto, la mejor cocinera del mundo —dice con fingida solemnidad antes de soltar otra risa. 

—¡Hey! —protesto, fingiendo indignación—. Te aseguro que la salsa que he hecho es la mejor que probarás en toda tu vida. 

Me mira con diversión mientras sirve la comida. 

—No tengo dudas de ello —responde con un deje de diversión en la voz. 

Coloca un plato frente a mí y otro para él antes de sentarse en el banco al otro lado de la mesa. 

—¡Buen provecho! —exclamo con entusiasmo. 

Tomamos un bocado al mismo tiempo, y tan pronto como el sabor inunda mi boca, sonrío con satisfacción. La carne está tierna, la salsa en su punto y las verduras aportan el equilibrio perfecto. Es, sin duda, una explosión de sabor. 

—Está increíble —dice Simon, con una expresión de deleite genuino—. Definitivamente, este va a ser mi platillo favorito desde ahora. 

—Sí, la salsa ha quedado genial —respondo con tono burlón, llevándome otro bocado a la boca. 

Simon entrecierra los ojos, como si estuviera debatiendo si tomarme en serio o no. 

—¿Solo la salsa?

Asiento con fingida inocencia, y él finge indignación, cruzándose de brazos. 

—Vale, lo admito —digo al fin, con una sonrisa de rendición—. También la carne. Eres bueno cocinando. 

—Gracias por el reconocimiento —replica con un tono altivo, pero sus ojos brillan con diversión. 

Seguimos comiendo, charlando sobre trivialidades, perdiéndonos en la comodidad de una conversación ligera. Por un momento, mis problemas se desvanecen, dejándome sumergida en la calidez de su compañía. 

Cuando terminamos de cenar, Simon me ofrece ver algo en la televisión o jugar un juego de mesa. Opto por lo segundo, y en poco tiempo ya tiene un mazo de cartas sobre la mesa. 

El juego comienza y, para su sorpresa, le gano cinco de seis veces. En la última ronda, me percato de que ha hecho trampa descaradamente solo para asegurarse de no ser completamente humillado. 

—Eres una mala perdedora —se burla cuando protesto. 

Le doy un golpecito en el hombro, fingiendo indignación. 

—¡Es mi primera vez jugando! Te he ganado cinco veces. Dame los honores. 

—No. Mala perdedora —insiste con aire triunfal. 

Nos echamos a reír, dejando que las carcajadas llenen la habitación hasta que me duele el estómago. 

Pasamos el resto del tiempo entre risas hasta que, alrededor de las once de la noche, el cansancio comienza a pesar sobre mis párpados. Intento disimularlo, pero un bostezo me delata. 

Simon lo nota de inmediato. 

—Vamos a descansar —dice con tono suave, poniéndose de pie. 

Me guía hasta su habitación y, cuando llegamos, recoge las sábanas, alisándolas antes de hacerme un gesto para que me acueste primero. 

No dudo en hacerlo. Me acomodo en la cama, eligiendo el lado más cercano a la pared. Unos segundos después, él se une, acomodándose a mi lado con naturalidad. Apenas nos acomodamos, tira de mí con suavidad hasta pegarme a su cuerpo. 

Su pecho es una barrera cálida contra mi espalda, su aliento roza la piel de mi cuello, y sus brazos me envuelven con una protección reconfortante. 

No quiero salir nunca de aquí. 

—Prometo despertarte a tiempo para que regreses —balbucea contra mi cabello. Su voz es un murmullo somnoliento que me recorre el cuerpo en un hormigueo lento y cálido. 

—Gracias por todo —murmuro, sujetando una de sus manos entre las mías. Me inclino levemente y deposito un beso en el dorso de su mano, con una ternura que me sorprende. 

Simon suspira, relajado.

—Todo por ti, Leyla. Haría lo que fuera para que estés bien —susurra con convicción, y antes de que pueda responder, deja un beso en la curva de mi cuello. 

Me apego más a su calor, a su presencia. Me aferro a la sensación de seguridad que me brinda. 

El mundo exterior se desvanece lentamente, mis pensamientos se disipan, y la paz me inunda. 

Mis párpados se vuelven pesados. Y cuando la oscuridad me envuelve, sé que estoy a punto de quedarme dormida. 

CAPÍTULO DIECIOCHO

Simon Romanov

Años atrás…

El sol brilla con intensidad, reflejándose en cada superficie y resaltando los colores a donde sea que mire. Mamá sostiene mi mano con fuerza entre la multitud y me repite una y otra vez que no me aleje. Las ansias me consumen, como un torbellino en mi pecho, extendiéndose hasta la punta de mis dedos y los dedos de mis pies. 

Han pasado tres meses. 

Tres largos meses desde que papá se fue por trabajo y, al fin, hoy podré verlo. 

Hoy volveré a abrazarlo, a sentir el calor de su cuerpo, a escuchar su risa grave cuando me despeine como siempre lo hace. Hoy todo volverá a la normalidad. Volveremos a hacer maratones de Marvel los fines de semana por la noche, y él fingirá que se duerme a la mitad para que mamá no lo regañe por dejarme trasnochar. 

Mis ojos recorren con impaciencia a la gente que espera con nosotros. Cuando el camión llega, los hombres uniformados comienzan a descender uno a uno. Mamá me aprieta la mano con más fuerza, su pecho se expande con una respiración profunda y sus ojos brillan. Yo hago lo mismo. Siento un cosquilleo en las mejillas de tanto sonreír. Quiero recibir a papá con mi mejor sonrisa. Quiero que me vea y sepa que he estado esperando este momento con toda el alma. 

Observo a los soldados reencontrarse con sus familias. Algunos abrazan a sus esposas, otros levantan a sus hijos en el aire con emoción. Poco a poco, el autobús va quedando vacío. 

Las puertas se cierran. 

Papá no ha salido. 

Mi sonrisa vacila.

Él prometió que volvería. 

El nudo en mi garganta se tensa cuando veo a un hombre mayor caminar hacia nosotros. Hay pesar en su mirada, un reflejo de algo que no quiero entender. Miro a mamá. Sus ojos están clavados en el hombre, y el brillo que antes tenían ha sido reemplazado por lágrimas al borde de derramarse. 

No...

No, no, no...

—Mamá… —mi voz se quiebra en un murmullo mientras tiro de la manga de su camisa, buscando una respuesta. 

El hombre se detiene a un metro de nosotros y habla con un tono grave y contenido: 

—Lo siento muchísimo.

Miro a mamá. Después al hombre. 

Primero a uno. Luego al otro. 

La expresión de mamá se desmorona. Un sollozo irrumpe en su garganta y, en ese instante, lo comprendo todo. 

Papá no volverá.

El mundo se detiene. 

El latido en mi pecho se torna un tamborileo ensordecedor, como si mil golpes resonaran dentro de mí al mismo tiempo. 

Mi mente se llena de imágenes de papá: la última vez que jugamos ajedrez y no dejaba de ganarle, su risa cuando leía las cartas que le escribió a mamá para conquistarla, el día que me compró mi uniforme de militar, el mismo que llevo puesto ahora para recibirlo. Pero él no está aquí. 

No puede ser verdad. 

No puede estar muerto. 

Siento humedad en mis mejillas y un vacío inmenso que me succiona por dentro. Mis piernas comienzan a temblar. Los sollozos de mamá me atraviesan como cuchillas. 

No puedo.

No quiero.

El aire no llena mis pulmones de la manera correcta. Todo a mi alrededor se torna abrumador: el murmullo de la gente, el sol demasiado brillante, el calor pegajoso en mi piel. Mi cuerpo reacciona antes de que mi mente pueda procesarlo y echo a correr. 

Corro sin mirar atrás. 

Mis piernas duelen, mi pecho arde, pero no me detengo. Las lágrimas corren por mis mejillas sin control.  No sé cuánto tiempo pasa hasta que me detengo. El bullicio de la multitud ha quedado atrás. Respiro con dificultad y levanto la vista. 

Frente a mí, una mujer abraza a su esposo con fuerza. Él es un soldado. En sus brazos, sostiene a una bebé de pocos meses, envuelta en una manta. El dolor en mi pecho regresa con brutalidad.

Papá pudo haber sido él. 

Mis ojos se empañan otra vez, pero entonces la bebé, como si sintiera mi mirada, gira su cabecita hacia mí. Sus ojos verdes brillan con la luz del sol, salpicados de pecas diminutas en sus mejillas redondeadas. Me observa con curiosidad.

Y sonríe. Apenas tiene dientes, pero su sonrisa es amplia, pura, radiante. Me quedo inmóvil. El dolor cede, como si su mirada y su sonrisa me ofrecieran una tregua momentánea.

Y, por un instante, dejo de llorar. 

Tiempo actual…

El sonido de una puerta abriéndose me saca de mis pensamientos. 

—¡Al fin lo tengo! —exclama Alexei desde el umbral, con su tono enérgico de siempre. 

Me remuevo entre las sábanas, envuelto en su calidez. Todavía huelen a Leyla. Y me encanta. Su perfume floral impregna cada rincón de mi cama desde anoche. Aún me cuesta creer que dormimos juntos. Quiero decir, realmente dormimos juntos. Nada más. Pero para mí, eso es suficiente. Mientras sea con Leyla. 

No puedo olvidar cómo se aferró a mí antes de dormir, ni el beso que dejó en el dorso de mi mano. Un gesto pequeño, tímido, pero tan íntimo que descontroló cada fibra de mi ser. Nunca he sido de los que se derriten por gestos cursis. Antes los veía con indiferencia. Ahora, con Leyla, todo es diferente. Solo necesito que me mire, que me sonría apenas un poco, para querer tenerla para mí por siempre. 

Y la quiero para mí. 

Pero mi pecho se contrajo cuando vi las marcas en su piel. 

Las quemaduras.

Quise besar cada una, prometerle que nadie la lastimaría jamás. Y al mismo tiempo, quise arrancarle las manos a la maldita de Madre Luisa por haber sido capaz de ponerle un solo dedo encima. Debería estar rezándole a su Dios en este momento, pidiendo no encontrarse conmigo el próximo domingo. Porque si lo hace, no responderé por mis actos. 

Pero ahora tengo otro asunto pendiente. 

Hoy trabajo en el club otra vez. 

Tengo que encontrar al imbécil que le tomó esas fotos a Leyla. Es obvio que lo hicieron con mala intención, y si lo que ella dijo es cierto y yo ni siquiera aparezco en ellas, entonces la única intención era perjudicarla a ella. 

La lógica me dice que pudo haber sido alguna de sus "amigas", pero sé que en ese momento ellas estaban ocupadas enrollándose con desconocidos dentro del club. No podrían haber estado en dos lugares al mismo tiempo. Sea quien sea, lo descubriré cuando revise las cámaras. 

Y cuando lo haga, se asegurará de que fue el peor error de su vida.

Parpadeo varias veces, tratando de disipar el letargo del sueño, hasta que la imagen de Ale se vuelve nítida frente a mí. Lleva puesto su uniforme policial, impecable como siempre, y su cabello recogido en ese moño tenso que parece más una declaración de disciplina que una simple elección de estilo. 

Ha llegado hace un par de horas, poco después de que Leyla se fuera. En algún punto entre su llegada y ahora, yo volví a caer dormido, mientras él se instalaba en mi sala, absorto en la investigación del caso de la mujer desaparecida. 

—¿Que tienes qué? —bostezo mientras me incorporo, sentándome al borde de la cama. Froto mis ojos y, cuando la neblina del sueño se disipa por completo, finalmente lo veo con claridad. 

Ale es incapaz de contener su entusiasmo. 

—Más información. He revisado el caso a fondo y me he pasado horas investigando. —Se da una palmada en el pecho con orgullo antes de añadir con una mueca—. Pero, aun así, la novata Sloane cree que es mejor que yo. 

Sloane.

Ese nombre lo he escuchado al menos veinte veces desde la última vez que nos vimos. Es su nueva compañera en el caso, y por lo que sé, apenas se soportan. La llama "novata" cada vez que se refiere a ella, convencido de que su experiencia supera con creces la de ella. Y puede que tenga razón. 

Después de todo, Ale fue militar, y no en cualquier unidad, sino en una de las divisiones más élites del país: sigilosa, letal y extremadamente bien entrenada. Pero lo que más me divierte es cómo se irrita cuando lo molesto con ella. Sus mejillas se enrojecen como frutillas maduras, aunque su orgullo se mantiene intacto. 

Se ha sumergido de lleno en este trabajo. Lo ha convertido en su obsesión. 

Al principio, no estaba seguro de que fuera lo mejor para él. Lo que vivió en el ejército lo dejó marcado, y volver a un entorno con riesgos similares no me parecía la decisión más sabia. No es exactamente lo mismo, pero la carga emocional y la presión pueden ser igual de abrumadoras. 

—Es lo que quiero, nací para esto. Para proteger —me dijo cuando intenté hacerlo recapacitar—. Me gusta este trabajo, y voy a tomarlo. 

Desde entonces, ha sido incansable. Apenas duerme lo necesario y parece vivir solo para su placa y su pistola. Sin embargo, hay algo diferente en él. A pesar de todo, se ve más sereno. Más en paz. 

Y eso es suficiente para que yo siga apoyándolo. Lo quiero y me importa. Al fin y al cabo, es como un hermano para mí. Suelto un suspiro y desvío la mirada a los papeles que sostiene entre las manos. Son los documentos del caso. 

—¿Qué has encontrado?

Ale se sienta a mi lado, su expresión se vuelve más seria. 

—La mujer tenía, o tiene, un esposo —comienza—. También fue militar. Misma división que nosotros. 

Hace una pausa antes de añadir con un tono más grave:

—Desapareció junto con ella. Se llama Nikolay Sterne. 

Mi rostro se endurece al instante. 

Sterne.

Ese nombre pesa en mi mente como una maldición.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Simon Romanov

—Me importa una mierda cómo lo hagas. Te vas a ir del pueblo. Quiero que desaparezcas porque, si vuelvo a verte, no quedará rastro de ti.

Le propino otro golpe en el rostro sin preocuparme por dónde cae. La sangre brota en todas direcciones, tiñendo mis nudillos de rojo oscuro. He perdido la cuenta de los golpes que le he dado. 

Landon. Maldito imbécil. Quiso hacerse el listo, pero tuvo la mala suerte de cruzarse conmigo. Le hizo daño a Leyla, y eso es algo que no perdono. No me importa lo que estoy haciendo ni las consecuencias que pueda traer. Si pudiera, le desfiguraría el rostro en este mismo instante. Aunque, si soy sincero, no necesito mucho esfuerzo para hacerlo más feo de lo que ya es. 

—Yo no... no se las envié a Luisa —lloriquea, apenas capaz de articular palabra bajo mi agarre. Está aturdido, sus párpados pesan y su aliento apesta a miedo. Escupe sangre y unas gotas salpican mi mejilla. Eso solo aviva el fuego de mi furia, así que, amablemente, mi puño vuelve a estrellarse contra su cara. 

—¿No? ¿No has sido tú? —miro su expresión desencajada y sonrío con burla—. ¿Entonces quién? ¿Tu mami? 

El muy desgraciado se estremece, su cuerpo se sacude como una hoja al viento. 

—No lo sé, Simon. Sí, yo las tomé. Lo admito —toma una bocanada de aire y me exaspera su cobardía—. Pero no las envié a Luisa. Jamás le haría eso a Leyla. 

Agarro su camiseta con fuerza, acercando su rostro ensangrentado al mío. Su aliento es una mezcla de miedo y sangre. 

—Harás lo que te digo. Te dejaré pasar esto por ahora. Te irás y no quiero volver a verte en este pueblo —mi voz es un susurro cargado de veneno. Aprieto el agarre con tanta fuerza que casi puedo sentir su pulso acelerado—. Pero si me entero de que fuiste tú quien envió las fotos, créeme, no habrá lugar en el mundo donde puedas esconderte. Y si es así… —mi sonrisa se ladea, oscura—, prometo ser bastante creativo. 

Landon tiembla. Cuando lo suelto, cae al suelo como la maldita rata que es. Se tambalea al levantarse y, sin atreverse a mirarme de nuevo, huye con torpeza. 

Más le vale obedecer.

Maldito bastardo. Tomó la foto como si Leyla fuera un estúpido espectáculo. Revisé las cámaras del club y ahí estaba: Landon, escondido tras los botes de basura, esperando el momento preciso. Y lo tuvo. La imagen quedó registrada; su móvil brillando en la oscuridad, su dedo capturando el momento exacto en que Leyla y yo nos besamos. 

Según su patética historia, necesitaba una excusa para evitar el matrimonio arreglado con Leyla. Sus padres no le creyeron cuando dijo que ella estaba con otro. Pero el destino jugó su carta: el mismo día en que Leyla salió con sus amigas, Landon también estuvo allí, con su pareja. Y cuando vio la oportunidad, tomó la maldita foto. 

Jura que él no la envió. Dice que, a la mañana siguiente, lo asaltaron mientras volvía de hacer unas compras y le robaron el móvil. Si es cierto, significa que hay alguien más detrás de esto. Alguien que imprimió las fotos y las envió a Luisa con la clara intención de dañar a Leyla. 

Luisa.

Solo pensar en ella me llena de rabia. 

Me llevo los dedos a la sien, aún manchados de sangre seca. Regreso al auto y me meto de nuevo en el asiento. Abro la guantera, saco unos pañuelos y me limpio las manos. Me echo hacia atrás, respiro profundo y paso una mano por mi cabello, acomodándolo. Necesito una ducha. 

Al llegar a casa, veo luz en una de las habitaciones. Probablemente Alexei siga despierto.

El caso. Un escalofrío recorre mi espalda. Sterne. Ese apellido... Es el mismo que el de Leyla. No quiero ser paranoico. Es solo un apellido. Hay miles de personas con el mismo. Pero no puedo evitar que la incertidumbre se clave en mi pecho como una daga. 

Intenté averiguar más, pero ciertos datos son confidenciales. Alexei se toma su trabajo muy en serio. Aunque sea mi amigo, no va a romper protocolos por mí. Lo respeto, pero la curiosidad me carcome. Sé que podría investigar por mi cuenta si quisiera. Antes de mi retirada, era bueno en esto. Muy bueno.

Estaciono el auto, me bajo y entro en casa, dejando caer los hombros con cansancio. Cada paso resuena en la madera con pesadez. Al llegar a mi habitación, encuentro a Alexei tirado en mi cama, profundamente dormido. Parece exhausto. Suspiro y entonces veo los documentos esparcidos sobre la cama. Podría tomar alguno, solo para leer un poco… 

No. Alexei no lo aprobaría. Se cabrearía. 

Dudo por unos segundos. Me acerco y muevo una mano frente a su rostro. Ni se inmuta. Sigue dormido. Hasta ronca. Mi moral vacila. Pero solo por un instante. Lo vigilo unos segundos más y, finalmente, tomo los papeles con cuidado. En teoría, los ha dejado a la vista. Técnicamente, si los leo sin moverlos demasiado, no estaría robando información, ¿verdad? 

Me alejo hacia el sofá de la sala y me siento, hojeando el primer documento. La desaparición de una mujer, hace veinte años. 

La denuncia la hizo su madre, quien aseguró haberla visto con vida años después de que la policía la diera por muerta. En su momento, nadie la tomó en serio. El cuerpo de la mujer había sido encontrado en el bosque, en Rusia. 

Rusia. Demasiado lejos.

Y nada tiene sentido. 

Después de ese hallazgo, la madre quedó en estado demente. Insistió en que la mujer seguía viva. Juró que el cadáver que identificaron no era su hija, a pesar de que las pruebas de ADN lo confirmaban. El caso se cerró hasta que Alexei decidió reabrirlo. 

La mujer volvió a afirmar que había visto a su hija con vida. Además, en los últimos meses, empezó a recibir amenazas de muerte. El último mensaje fue un sobre con la foto de su hija, brutalmente golpeada y atada en lo que parece ser un sótano.

Hay una imagen adjunta.

Busco entre los documentos hasta encontrarla. 

El impacto me deja sin aliento. 

Cabello oscuro, las mismas pecas, los mismos ojos. Es idéntica a Leyla. Pero lo peor no es eso. En la última página, el informe menciona que la mujer desaparecida tiene una hija. Y al final del sobre hay otra foto. Leyla. Merodeando por el pueblo. La sangre se me hiela. Alguien la está vigilando. Alguien la está poniendo en peligro. Y yo no pienso quedarme de brazos cruzados.

CAPÍTULO VEINTE

Simon Romanov

—¿Qué carajos crees que estás haciendo? —la voz de mi amigo me llega desde atrás, obligándome a girar de inmediato. Casi logro articular algo, si no fuera porque él se adelanta—. ¿Revisaste los documentos? Joder, Simon, te dije que eran confidenciales. —Se frota el puente de la nariz con los dedos y me mira somnoliento.

—Pensé que seguías dormido. —Obviamente no lo estaba ya. Debí haberme asegurado al cien por ciento de que no se iba a despertar—. Además, estaban regados por todas partes; cualquiera podría haber pasado y leer absolutamente todo.

Me lanza una mirada fulminante, a punto de quejarse, pero se detiene a tiempo.

—Tengo demasiado sueño como para mandarte a la mierda por hurgar en lo que no debes —me regaña, casi como si fuera un niño de cinco años—. ¿Ya se te fue la curiosidad? —Camina hacia la nevera, saca una cerveza fría y le da un trago largo, de esos que solo dan las ganas de borrar todo lo que te molesta.

Lo observo mientras se dirige al sofá y se tumba en él, con una expresión de cansancio evidente.

—Tengo una propuesta para ti —le digo, tratando de captar su atención, y su cara cambia a una expresión de confusión.

—¿Qué? Suéltala.

Empiezo a dar vueltas al asunto, ya que, aunque le he hablado de Leyla, nunca la ha visto y está tan sumido en sus propios problemas que ni siquiera sabe que ella es la misma chica de la iglesia de la que le he hablado. No le he dado demasiados detalles sobre ella, después de todo, no eran necesarios. Pero aún me hierve la sangre al saber que alguien está espiándola. Pienso en la posibilidad de que la mujer en las fotos, golpeada y magullada, pueda ser su madre. Y si lo que el maldito de Landon dijo es cierto, si realmente la asaltaron, entonces esa persona que lo atracó podría ser quien robó las fotos, se las dio a Madre Luisa y ha estado espiando a Leyla, haciendo esas otras.

—He visto las fotos del caso —hago una pausa antes de continuar y tomo las que le hicieron a Leyla—. Ella es… la chica de la que tanto te he hablado. —Ale abre los ojos de par en par, juraría que está a punto de reprocharme algo, pero sigo hablando sin detenerme—. No puedo dejar que le pase nada. Alguien la ha estado vigilando, y estoy seguro de que la mujer desaparecida sigue viva, y es su madre. Puedo conseguir información para tu caso a través de Leyla. —Señalo la foto que tengo frente a mí—. Solo si me dejas trabajar en el caso contigo.

—Estás loco. Ya no. Estás fuera de cualquier cosa que tenga que ver con esto. Puedo hacerlo solo, es mi trabajo, y no te voy a dar una carga. —Se levanta del sofá con determinación y se dirige hacia mi habitación. Lo detengo antes de que pueda alejarse.

—Por favor, yo… mierda, la quiero. No puedo permitir que le hagan más daño. Haré lo que sea, lo que quieras, pero déjame trabajar en el caso. Tienes más información de la que yo puedo obtener, y yo puedo conseguir más debido a lo cercano que soy con ella. Tómalo como una ayuda mutua o algo por el estilo, pero —le aprieto el brazo con firmeza—, por favor, deja que te ayude. Somos un equipo, ¿lo recuerdas?

Ale suspira exasperado, claramente no dispuesto a aceptar la idea. Yo suplico mentalmente, y creo que logré hacer algo con mi mirada, porque su gesto se suaviza y cede.

—Vale, solo porque eres tú, solo porque te conozco y sé lo minucioso que eres.

Quiero lanzarme a abrazarlo, pero esas cosas no me salen tan bien, así que me conformo con sonreírle. La paz me invade, pero de inmediato mi expresión se tuerce cuando lo veo sonriendo con sorna.

—¿Qué se te hace tan gracioso?

—El hecho de que pareces un jodido adolescente enamorado —ríe—. Te juro que aún no me creo que estés derritiéndote por la hija de un religioso. —Le doy un golpe en el hombro, y se soba con exageración.

—¿Te he dicho que deberías aprender a guardar silencio? Lo hago porque no puedo permitir que le hagan más daño.

Sus cejas se arquean en un gesto de confusión antes de responder:

—¿Más daño? ¿Es decir, que alguien ya le ha hecho daño?

Me siento a su lado y empiezo a relatarle todo con detalle, desde el primer día que llegué aquí, desde el momento en que conocí a Leyla, hasta todo lo que ha sucedido desde entonces. Ale se limita a escucharme con cautela.

Le cuento lo que hemos hecho y algunos detalles clave que pueden ayudarle en su investigación. Pero hay una sola cosa que lo hace enfurecer: la situación con Madre Luisa. Desde que se enteró de que ella golpea a Leyla, su semblante cambia a molestia pura. No lo juzgo, yo siento lo mismo, aunque entiendo por qué le afecta tanto, incluso sin conocer a Leyla.

Reitero que Ale y yo hemos sido como hermanos desde que nos conocimos. Solíamos tener ese tipo de conversaciones nocturnas en las que se dice todo lo que no se cuenta a nadie. Una de esas noches, se mostró particularmente vulnerable al hablarme de su familia, hasta el punto de contarme por qué decidió unirse a las fuerzas militares: su padre era un borracho que lo golpeaba. Su madre murió en el parto, y desde entonces su padre lo culpó de todo. No había noche en la que, en lugar de encontrar consuelo en su hogar, viviera en un pozo de dolor, humillaciones y golpes.

Por eso le afecta tanto lo de Leyla. Estaba tan indignado desde el momento en que le conté y creo que eso ayudó a que cediera un poco más con la idea de ayudar a protegerla. Por nada del mundo podría dejar que le pase algo. Después de todo este tiempo, Leyla es lo único bueno que tengo, y no quiero perderla. Me aterra, lo admito.

Me importa poco parecer un débil adolescente enamorado.

Al día siguiente, por suerte y gracias al destino, no tengo que trabajar. Ale se ha ido desde temprano y por lo menos tengo la tarde libre. Pensé en escribirle a Leyla, incluso en llamarla para asegurarme de que estuviera bien. También consideré la idea de ponerle un rastreador a su celular o incluso a ella misma, solo por precaución. Pero, claro, no se dejaría ni de broma. Así que, tras pensarlo un par de veces, paso el dedo sobre su nombre de contacto en la pantalla de mi celular. No sé por qué me cuesta tanto. Al fin y al cabo, a los dos nos gusta pasar tiempo juntos, ¿no?

A la mierda. Pulso la pantalla y entro directamente al chat con ella. Tecleo un par de veces, borro lo que escribo y reescribo varias veces, hasta que finalmente decido preguntarle si es posible que nos veamos esta noche.

No me responde de inmediato, ni siquiera en los siguientes treinta minutos. La desesperación me consume, pero decido dormir para evitar pensar en eso.

—Lo he matado, mamá. Murió por mi culpa, ¡yo lo hice! —Mi voz se rompe, desgarrando mi garganta, mientras mi pecho duele por la ansiedad que me consume.

He matado a Mickey. Lo he hecho. Hace dos días estaba vivo.  Ahora no está. Ha muerto, y ha sido por mi culpa. Los últimos tres meses, el acoso había ido en aumento. Ni siquiera entiendo el porqué, simplemente pasó. Pero el jueves, exactamente hace dos días, decidí que no iba a permitirlo más. 

Yo no le hacía daño a nadie, y ellos me lo hacían a mí. Lo había comprendido todo. Supe que en mí solo veían un punto de debilidad del cual sostenerse. 

Recopilo lo sucedido en mi mente, y el dolor me arde en el pecho. Fue cuestión de segundos. 

Mickey, como de costumbre, en la hora del receso, se empeñó en molestarme. Comenzó tirando mi almuerzo al suelo. Sus amigos me sujetaron con fuerza por los brazos y me tiraron al piso, arrastrando mi rostro sobre el sándwich. 

El asfalto me lastimaba las mejillas, y las lágrimas caían a pesar de que no quería que lo hicieran. Estaba harto. 

Era el desayuno favorito de papá. Sándwich de jamón, queso y verduras. Él mismo lo había preparado esa mañana. Y Mickey lo había arruinado por completo. Me arrastraron hasta el baño, pero en ese momento, mi corazón se detuvo cuando entendí lo que querían hacerme. Iban a meter mi cabeza allí. 

El terror me invadió, junto con el asco. Uno de ellos había defecado allí. No quería y no podía dejar que lo hicieran. Me prometí a mí mismo que no volvería a ser una humillación ante nadie. 

Fue cuando empecé a forcejear con él y sus amigos. Hice todo lo que pude: pateé, golpeé, incluso grité. Hasta que, en cuestión de segundos, un mal agarre, un mal movimiento hizo que Mickey perdiera el equilibrio, se deslizara sobre el suelo y su cuello golpeara el borde del inodoro, matándolo al instante. La sangre, esa mancha carmesí, activó todos mis sentidos. 

Sus amigos salieron huyendo para acusarme, pero por suerte no hubo cargos. Aunque la consecuencia de perder mi poca paz mental sigue presente. Su madre me odia y no ha dejado de llamarme asesino, jurando vengarse. Todavía no comprendo del todo el significado de la palabra. Mamá me tranquiliza, y odio llorar. Lo detesto.

Odio absolutamente todo, y en ocasiones desearía desaparecer, pero luego pienso que eso significaría abandonar a mamá, y eso tampoco lo quiero. 

La amo. Es la mujer que más amo en el mundo. Me apego a ella y la abrazo con fuerza. El llanto va cesando poco a poco. Mis ojos se cierran, finalmente, al encontrar algo de consuelo.

Un molesto sonido me retumba en los oídos. Gruño y extiendo el brazo para desactivar la alarma de las cuatro de la tarde. Froto mis ojos y los abro lentamente, dejando que la luz entre. Me he quedado dormido, olvidando apagar la alarma que me despierta por las tardes, para recordarme que debo trabajar. 

Me incorporo en la cama, sentándome en el borde mientras acaricio mi sien, que ya comienza a doler. Esos malditos recuerdos siguen aturdiéndome en forma de sueños. Ese suceso, que parece empeñado en destruir mi vida, me persigue. Aunque ya no soy un niño y sé que no es mi culpa, una inquietud sigue consumiéndome. 

Respiro profundo antes de revisar el celular, y mi corazón late con fuerza al ver la notificación de Leyla. Ha escrito que está disponible hoy, siempre y cuando la deje en casa mañana antes de primera hora, como lo he hecho anteriormente. Me dice que puedo recogerla en casa de Avery y adjunta la ubicación. 

Paso la última hora limpiando la casa. Cuando termino, me tumbo en el sofá mientras una gota de sudor me cae por la frente. Tomo mi celular y busco algún lugar donde pueda llevar a Leyla. No conozco muchos sitios, ya la he llevado al estudio de música y al restaurante frente al mar. Pero hay una página que muestra eventos cercanos, y uno en particular llama mi atención: un concierto de piano a las afueras del pueblo, en el centro de la ciudad. 

Es hoy a las ocho y treinta de la noche. Mis ojos brillan al ver la oportunidad, es demasiado conveniente. Hago clic en el enlace del evento y aparto dos entradas. Por suerte, no hay mucha gente y realmente no tengo idea de quiénes tocarán, pero estoy seguro de que a Leyla le gustará. No soy un experto en instrumentos, de hecho, no sé tocar ninguno. Pero me encanta verla tocar, lo hace de una manera increíble. 

De todos modos, no me importa; lo importante es que a ella le guste. Saco mi billetera del pantalón, introduzco los números y el pin de mi tarjeta. Recibo un correo de confirmación y doy por hecho que, probablemente, hoy será una noche genial. Busco entre mis contactos y encuentro el de Avery, a quien le pedí el número por si acaso. Y esta vez, realmente lo necesito. 

Le envío un mensaje para confirmar si está con Leyla, y responde que no, así que le llamo. 

—¿Hola? —murmura al contestar. 

—Seré rápido, necesito tu ayuda —me apresuro a decir. 

—Soy toda oídos.

Le cuento a dónde planeo llevar a Leyla esta noche. Quiero que, al menos por una noche, se sienta bonita y deje de usar esos vestidos incómodos. Así que le pido a Avery que compre uno para ella. La idea es hacerle creer que el vestido es de su amiga, porque sé que, si le digo que lo he comprado yo, se negará a ponérselo. Su amiga está de acuerdo conmigo y acepta. 

—Vale, me parece bien. ¿Estás seguro de que es la talla correcta? —pregunta después de un rato. He visto a Leyla muchas veces y no es difícil adivinar su talla, así que se la he dado a Avery. 

—Segurísimo. Tengo buena memoria —respondo con confianza. Avery emite un "de acuerdo" y, tras la confirmación, le hago una transferencia y cuelgo la llamada.

Leyla Sterne

—¿No crees que me quedará ajustado? —pregunto mientras contemplo el vestido que Avery me prestará para esta noche, porque tengo una cita con Simon.

Sí, una cita.

Aunque el plan original había sido simplemente ir a su casa y pasar el rato, pronto me di cuenta de que en realidad me llevará a un lugar del cual aún no sé nada. Avery, por su parte, logró convencer a papá para que me quedara a dormir en su casa. La excusa de las clases de piano sigue funcionando, y la disfrutaré mientras dure. Ahora, estoy frente al espejo de su habitación, probándome el vestido.

Es, literalmente, la cosa más hermosa que he visto: largo y plateado, su brillo resplandece bajo cualquier luz. La tela fluye suavemente desde el escote en forma de V, que es profundo pero elegante, hasta el suelo, creando un efecto de movimiento constante. Los hombros están completamente descubiertos, realzando la delicadeza de mi piel y ofreciendo un toque de sofisticación. La apertura en el muslo añade un elemento audaz y seductor.

Es algo atrevido, pero no me importa. Estoy dispuesta a salir de mi zona de confort.

Debo llevar el cabello suelto para que las marcas de los golpes antiguos de Madre Luisa no se vean. Aunque el vestido deja los brazos descubiertos, no es un problema porque Simon ya ha visto esas... marcas. Avery también las conoce. Me ha dado una larga charla sobre confianza, así que, en realidad, eso me hace sentir mejor.

Quiero olvidarme de todo por un momento, como si fuera otra persona. Para no llamar la atención, le pedí a Avery que me ayudara a cubrir las marcas de mis muñecas con maquillaje. Su tono de piel es casi igual al mío, por lo que ha funcionado. Estoy casi lista; son las siete y cuarenta y cinco de la noche. Los padres de Avery han salido a cenar, por lo que estamos solas, y Simon pasará a recogerme en cualquier momento.

Agradezco a Dios que, aunque Avery se crió en una familia religiosa, no es tan cerrada como la mía. De hecho, también quieren mucho a Mara, quien no tiene una buena reputación en el pueblo.

—Corrección: no te queda "demasiado ajustado". Es perfecto para ti —me dice Avery mientras me siento en la cama. Ella busca algo en su joyero—. ¡Lo tengo! Dios mío, definitivamente tienes que usarlo. —Extiende entre sus dedos una cadena plateada, delgada, con una delicada piedra esmeralda. Es preciosa y probablemente demasiado cara.

—No puedo aceptarlo, es... demasiado.

Avery se sienta a mi lado, negando con la cabeza.

—No. No tienes que llevarlo. Vas a llevarlo —insiste—. Me lo regaló mi abuela, y ¿sabes qué? Cuando me lo dio, me contó que lo usó en su primera cita con el amor de su vida, su esposo, mi abuelo. —Mi corazón se aprieta al escucharla—. Leyla, yo no he podido usarlo, sabes que no me va bien en el amor. Pero, ¿Simon? Dios, ese hombre te hace muy bien, jamás te había visto tan tranquila. Es como si pusiera paz en ti. Quiero que lo lleves porque no te lo estoy prestando, es todo tuyo. Te luce mejor y quiero que te veas genial esta noche porque te lo mereces. —Quiero llorar. Sí, en efecto, voy a llorar—. ¡Oye! No arruines mi maquillaje.

Sonrío y tomo el collar.

—¿Sabes que eres la mejor amiga que tengo? —sonrío débilmente y ella asiente, riendo.

—Hermanas. Eso somos. Anda, te lo pongo. —Se coloca detrás de mí y me ajusta el collar.

Cuando finalmente estoy lista, doy un último vistazo al espejo y, realmente, jamás me había sentido tan bien.

—¡Oh, Dios mío! —exclamo, casi gritando de emoción. De hecho, sí, lo hice. Solo un poco.

Acabamos de estacionar frente a un enorme edificio en el centro de la ciudad: un hermoso teatro. Simon no me dio ni una sola pista sobre adónde iríamos, pero acabo de darme cuenta, gracias al enorme cartel en la fachada, que hay un concierto esta noche.

Para ser sincera, no sé quién será el pianista que tocará hoy, pero jamás había venido a un lugar tan elegante, y la emoción es casi insoportable. Incluso cuando bajamos del coche y entramos al interior, todo es mucho mejor de lo que imaginaba. La gente lleva vestidos y trajes sofisticados, y la cálida iluminación del enorme salón hace que todo se vea acogedor y lleno de vida. Ni siquiera puedo dejar de sonreír, como si estuviera soñando.

—¿Te gusta? —la voz de Simon se cuela suavemente por mis oídos. Me giro hacia él, que está mostrando los boletos a los de seguridad.

Asiento sin dejar de mirarlo, porque, a decir verdad, se ve demasiado bien. Es decir, siempre se ve bien, pero hoy... hay algo especial en él.

Él tampoco ha dejado de mirarme. Y no tengo ninguna queja. Me gusta que lo haga. Toma mi mano, y una mujer rubia nos indica nuestros asientos en primera fila, despidiéndose con una bonita sonrisa que acompaña el rojo de sus labios.

—¿Ya te dije lo preciosa que te ves hoy? —murmura Simon cuando nos acomodamos en nuestros asientos.

Su rostro está inclinado hacia mi oído, y su voz envía un escalofrío por todo mi cuerpo, mientras coloca una mano sobre mi muslo que el vestido no cubre.

—También te ves bien —logro responder. No soy muy buena con los cumplidos. Además, estoy segura de que estoy ardiendo debido a su cercanía, y probablemente lo ha notado por la sonrisa divertida que se dibuja en su rostro.

Simon deja un pequeño beso en el costado de mi cabeza, y no puedo evitar sonreír con disimulo. Este hombre hace que todo en mí haga cortocircuito de manera instantánea.

Cuando el salón se llena, un hombre de traje negro sube al escenario. Detrás de él está el hermoso piano que no he dejado de mirar desde que llegué. Solo puedo imaginar lo que debe sentirse al tocarlo. El hombre en el escenario toma el micrófono, se aclara la garganta y empieza a hablar:

—Buenas noches a todos, es un honor tenerlos aquí. —La gente sonríe y murmura emocionada entre ellos.

Aunque yo tengo la vista fija en el sujeto, puedo sentir la mirada de Simon sobre mí. Lo compruebo rápidamente, echando un vistazo muy corto.

—Realmente agradezco su tiempo. Sin embargo, lamento informarles que el señor Sebastián Montclair ha sufrido un accidente en el camino y no podrá presentarse esta noche. —Mi sonrisa se esfuma, al igual que la de todos los demás. Algunos se quejan molestos—. Pueden pasar a la entrada y les devolverán su...

—No es necesario —le interrumpe Simon—. Tengo una solución. 

Todos voltean a verlo cuando se levanta, incluso yo, porque no entiendo absolutamente nada. 

—¿Qué haces? —murmuro, deteniéndolo. Él me sonríe con calma. 

—Solo un segundo. —Sube al escenario y lo veo cuchichear algo al hombre del traje. Él asiente con entusiasmo y parece que han hecho un trato. Simon vuelve a su asiento y las dudas me invaden. 

—¿Qué ha sido eso? —Me giro hacia él, que sonríe satisfecho. 

—Ya verás. De momento, considérenme un hombre de negocios —bromea, y eso me calma un poco. 

—Parece que tenemos otro artista escondido por aquí. Señoras y señores, ustedes vinieron a ver un espectáculo, a escuchar hermosas melodías en este bonito piano. —Da unas palmadas sobre la tapa del instrumento—. Para nuestra suerte, ya hemos encontrado quién tocará esta noche. Señorita Sterne —se dirige a mí—, puede subir cuando esté lista. 

¿Qué? ¿Yo? ¿Realmente me ha hablado a mí? 

Simon me da una suave palmada en el muslo antes de hablarme. 

—Vamos, sube —entonces entendí... 

Observo a mi alrededor y todos me miran atentos y ansiosos. Sus miradas están sobre mí como navajas, pero de alguna manera no me siento amenazada; me ven como si realmente esperaran que fuera yo quien tocara esta noche. 

—No puedo... yo... esto es demasiado —hablo bajito, incapaz de controlar la incertidumbre. Simon niega con un gesto. 

—Leyla —toma mi rostro entre sus manos—, escúchame. La otra vez que fuiste a mi casa, cuando estuvimos cocinando, dijiste que uno de tus sueños más grandes era tocar frente a cientos de personas y —señala a nuestro alrededor mientras baja la voz para que solo yo pueda escucharlo—, aquí hay más de cuatrocientos. Quiero que cumplas tus sueños, y me prometí que lo haría posible.

»Hay muchas oportunidades y quiero que las tomes. Leyla, quiero ayudarte a cumplir lo que deseas porque me importas y quiero verte feliz. Si estás segura de no hacerlo, vale, nos iremos. Pero si es lo contrario, sube a ese escenario y toca el piano como sabes hacerlo, porque yo estaré aquí, justo aquí, admirándote cada segundo. Eres lo más importante para mí en este momento. 

Besa mi frente y mi corazón late con rapidez. Sus ojos brillan mientras me ve y me contengo para no lanzarme a besarlo en ese preciso momento. 

—Gracias, Simon.

—Todo por ti, Leyla. Anda, tú puedes. 

Asiento y, con las manos temblorosas, me aliso el vestido antes de comenzar a subir al escenario. Los aplausos resuenan de inmediato y mi corazón se desboca en mi pecho. El hombre me pasa el micrófono. Ruego en silencio a Dios para que todo salga bien y comienzo a hablar: 

—Buenas noches a todos, mi nombre es Leyla Sterne. —Los rostros de las personas se iluminan, algunos sonríen y otros aplauden—. Es un honor para mí estar aquí y espero que disfruten esta noche.

Camino hacia el taburete y me siento frente al piano. Es hermoso. Puede que suene un tanto tonto, pero me siento como una princesa en un palacio, como la persona más afortunada del mundo, o como alguien que acaba de ganar la lotería con el boleto mayor. 

—Esta canción... la escribí cuando tenía siete años. Para mí, representa el amor —comienzo a hablar, tomando aire y sintiéndome más tranquila. Creo que predicar cada domingo me ha ayudado a acostumbrarme a ser el centro de atención y a controlar mis nervios—. En realidad, no tiene letra; les cantaría también si fuera posible. —Veo a algunos reírse suavemente—. Siempre he creído que el amor es como una melodía y esta es la que pienso que suena cuando vemos a esa persona que está incrustada en nuestro corazón. Aquella en la que pensamos en nuestros mejores y peores momentos —mi mirada se cruza con la de Simon—. Esa que nos da paz. 

Dejo el micrófono sobre el atril y deslizo mis dedos con suavidad sobre cada tecla. Mis manos tiemblan al principio, pero todo lo que escucho son murmullos positivos entre el público. Veo admiración y entusiasmo en sus ojos. Toco con precisión, consciente de cada acorde, cada nota que sale del instrumento. No necesito las partituras, porque esta melodía la he tocado tantas veces que me la sé de memoria. 

Siento la mirada de Simon sobre mí. Mi corazón se llena de una sensación indescriptible y se desata en una tormenta de paz y emoción. Cada vez me siento más cómoda, más confiada, y me entrego por completo a la música. Veo a tantas personas como puedo en la oscuridad del salón, y me dan ganas de llorar. Realmente están disfrutando. Algunos incluso lloran, abrazados a sus parejas. 

Sonrío mirando a Simon sin dejar de tocar. No puedo creer cómo llegó de la nada a cambiarlo todo. No me arrepiento, porque ha sido lo mejor, lo mejor que me ha pasado. 

La noche continúa, y los oyentes, ansiosos, piden más. Un tema, otro más, hasta que he tocado seis piezas. El tiempo parece dilatarse, y yo sigo sumida en la música, disfrutando cada segundo de este momento único. Finalmente, la hora termina, y muchos se acercan a mí a saludarme, felicitarme y conversar. Me siento cómoda, me siento feliz, con una paz que nunca imaginé experimentar. 

Regreso con Simon cuando todo ha terminado. Me espera frente a la entrada, de pie junto al auto, con una hermosa sonrisa que me aprieta el alma. Corro hacia él sin dudarlo, y él me abraza con fuerza, su calor me envuelve como un abrazo reconfortante. 

—Estuviste increíble. Eres increíble y estoy muy orgulloso de ti, de mi Leyla —susurra, besando mi cabeza. 

"Mi Leyla." Esas palabras me golpean el pecho, hacen que mi corazón lata con fuerza, como si estuviera a punto de darme un paro cardíaco. Me separo un poco para mirarlo, sin apartar mis brazos de su cintura. Mis ojos brillan con las lágrimas que amenazan con salir. 

—Esto no pudo haber sido posible sin ti. Estoy tan agradecida y... —ni siquiera me deja terminar cuando presiona sus labios contra los míos. No es un beso como el de la primera vez en el club. Es suave, cariñoso, sedoso y lento. 

Se lo devuelvo con la misma ternura hasta que, finalmente, nos separamos para tomar aire. 

—Te llevo a cenar y luego volvemos a casa —sonríe como si no acabara de desordenarme el pulso con su beso. 

Tal como prometió, regresamos a casa después de la cena. Me llevó al restaurante frente al mar, ese donde descubrí mi nuevo platillo favorito, al punto de obsesionarme con él.

Ahora estoy frente al espejo, lista para cambiarme, y Simon está justo detrás de mí, observándome con una intensidad que me hace sentir como si quisiera devorarme. No puedo evitar admitir que el calor comienza a aumentar.

—Ese vestido te queda precioso —comenta, acercándose y rodeándome por la cintura. Al mismo tiempo, inclina su rostro y sus labios chocan suavemente contra mi cuello, dejando un pequeño beso.

Un cosquilleo recorre mi estómago de inmediato, y todo ese calor se acumula en mi entrepierna. Es casi vergonzoso lo mucho que me afectan sus pequeños gestos, sus caricias, o incluso sus palabras.

—Es de Avery, en realidad —respondo, y de repente siento la boca seca, inexplicablemente. Simon sonríe, divertido.

—Eres la mujer más preciosa que he visto —dice, mientras observa nuestro reflejo en el espejo. Detrás de mí, se ve enorme, y mi mente juega traviesamente, haciéndome imaginarlo de formas que no deberían ser apropiadas. Al darme cuenta de lo que está sucediendo, noto que mis mejillas están ardiendo.

Quiero a Simon, y en momentos como este, desearía poder estar con él. Es decir, tocarlo, que él me toque. El problema es que no sé cómo pedirlo, y la forma en la que comienza a rozar la piel de mis hombros con sus labios me hace perder toda claridad de pensamiento.

—Leyla —dice, levantando la mirada hacia mí a través del espejo—. ¿Puedo tocarte? Por favor… —La necesidad en su voz me mata. Juro que incluso siento un leve temblor en mis piernas—. No vamos a tener sexo si no quieres, y no quiero que pienses que todo lo que hago es solo porque quiero acostarme contigo —ni siquiera me pasa por la cabeza—, es solo que, realmente te deseo. Pero si no lo quieres, lo entenderé completamente, y podremos dormir.

Ningún hombre me ha hablado de esa manera antes, con esa súplica y esa ansia. Y mucho menos me han tocado como lo hace él.

Mi respiración se acelera lentamente cuando finalmente logro responder.

—Quiero hacerlo, Simon. Quiero estar contigo.

Simon Romanov

Debo luchar con todas mis fuerzas para no arrancarle el vestido a Leyla y hacerla mía en este instante. Ese maldito vestido… Ella se ve preciosa con él. Debo admitir que Avery tiene buen gusto. Tal vez debería mandarle una comisión o algo por su ayuda.

Hoy ha sido una noche increíble, pero me he controlado demasiado. La cantidad de erecciones que he tenido al verla con ese vestido es vergonzosa. Considerando mi edad, me siento como un adolescente entrando en la etapa de su sexualidad, totalmente fuera de control.

«Quiero hacerlo, Simon. Quiero estar contigo». Su tono sedoso se graba en mi mente, y me cuesta pensar en algo más. Le pregunto si está completamente segura, y ella asiente con la misma ansia. La única diferencia es que Leyla no puede disimularlo. Por el reflejo del espejo, veo cómo sus piernas tiemblan y cómo aprieta sus muslos, buscando algo de fricción.

Está excitada, y no es capaz de ocultarlo.

He perdido la cuenta de cuánto tiempo llevo besando su cuello y hombros, mientras ella se estremece y su respiración se vuelve más rápida. Me detengo, inclinándome hacia su oído para hablarle.

—Desnúdate —le pido, y ella vacila, mirando al espejo—. Si no lo haces, pensaré que quieres que te ayude. No prometo ser gentil.

—Tú… has estado con otras mujeres —pronuncia lentamente, arrastrando las palabras—. Yo no... —Aunque no termina la frase, su gesto de preocupación me lo dice todo. Entonces, me detengo y la miro con firmeza.

—¿Temes no saber qué hacer?

Ella asiente, aunque con lentitud.

—También… probablemente no me vea tan bien como las mujeres con las que has estado. No hay nada bueno debajo de esta ropa.

A ver, tampoco he estado con tantas, y ninguna de ellas importa. Ni siquiera me acuerdo de ellas. Leyla se menosprecia demasiado. No se da cuenta de que está más que equivocada.

—Déjame enseñarte lo preciosa que eres ante mis ojos, y todo lo que mereces, Leyla.

—Simon… de verdad te equivocas, en el momento en que me veas expuesta, saldrás huyendo —asegura, sus ojos destellando inseguridad. Quiero arrancarla, quiero hacerla sentir tan segura de sí misma, hasta el punto de que no pueda dudar de su propia belleza ni por un segundo.

—Tú, te equivocas —la corrijo suavemente, acercando mis labios a su cuello. Mi aliento la hace temblar—. Eres perfecta para mí, pero necesito que me dejes demostrártelo.

Leyla suspira, mirándonos en el espejo.

Es adictiva.

Quiero arrancarle ese vestido y acariciar cada centímetro de su cuerpo sin dejar ni un rincón sin explorar.

—¿Puedo? —susurro cerca de su oído, llevando mis dedos a los tirantes del vestido—. Prometo que, si cambias de opinión, me detendré en cuanto me lo digas.

—Sí…

Con un solo movimiento, bajo la tela del vestido, dejándolo caer sobre sus talones con rapidez. Veo su cuerpo desnudo frente a mí. Está expuesta, completamente para mí. Solo las bragas de tela ligera cubren su parte inferior. 

Voy a morir. Mi entrepierna se endurece, y no creo que pueda aguantar mucho más. Solo verla así es suficiente para volverme loco. Leyla tiene un cuerpo precioso. Me siento como un depredador acechando a su presa, deseoso de devorarla por completo. Y aunque realmente quiero hacerlo, porque el dolor que siento entre las piernas es insoportable, quiero que se sienta cómoda.

Ella aparta la mirada del espejo.

—Mírate —le pido con voz sedosa.

—No es necesario…

Examino cada parte de su anatomía. Seguro que bajo mi cuerpo se ve diminuta. Aquella piel clara, tan suave como la seda, sus pechos pequeños y bien formados, lo suficiente para acaparar ambos con una sola mano. Tiene lunares cerca de ellos y cicatrices en su espalda, que forman un camino hacia su terso vientre. Cicatrices producto de castigos. Supongo que es lo que le da inseguridad. Si fuera otro tipo de marca, no lo entendería. Aun así, es perfecta para mí, ante mis ojos. Aquellos “defectos” la hacen más fascinante en este momento.

—Mírate. Eres preciosa… —mi voz sale ronca—. Esto —toco una de las cicatrices que cubren su vientre, de manera cuidadosa. Una corriente ansiosa recorre su piel ante el contacto, como si estuviese a punto de perder la noción—, solo te hace más perfecta, no deberías preocuparte por tenerlas.

—No son... bonitas... —balbucea en voz baja.

—Lo son para mí. Por eso quiero que te mires. Y que me enseñes lo que te gusta, para poder darte eso multiplicado por mil.

Tomo una de sus manos y la llevo hasta uno de sus pechos, sus pezones están duros como el hielo. Ella me mira confundida ante mi movimiento.

—Tócate —la voz áspera y cargada de deseo se me escapa sin poder ocultarla—. Enséñame lo que te gusta y yo te mostraré cuán profundo es mi deseo por ti. Y lo preciosa que se ve tu figura ante mis ojos.

Se mira en el espejo, mientras sus ojos derrotan la inseguridad por un segundo. Continúo besándola, y es cuando la veo llevar ambas manos a sus pechos que el estómago me da vueltas y el deseo crece.

—Te deseo como nunca he deseado a nadie, pero quiero aprender a tocarte como te gusta, quiero saber cómo te gusta. —Acaricio los costados de su vientre.

Leyla toca sus pechos con delicadeza, en movimientos circulares, sus ojos se entrecierran ligeramente y suspiros salen de sus labios.

—Así mismo... necesito aprender —susurro con ansias. Mientras una mano sostiene su cadera, la otra se pasea por su abdomen, rozando sus cicatrices. Aparto su cabello para besar las marcas que cubren su espalda, mientras una ola de placer comienza a invadirla.

Cuando me reacomodo para verla, llevo mi mano libre sobre la tela húmeda de sus bragas. Está empapada. De nuevo.

Deslizo los dedos sobre la tela con lentitud. Leyla suelta un gemido bajo y tira su cabeza hacia atrás, apoyándose en mi hombro.

—Simon...

—¿Sí, bonita?

—Lo necesito —suplica ansiosa. Muevo mis dedos, provocando más calor en la zona.

—¿Necesitas qué? —Subo los dedos para rozar sus muslos.

—A ti, a esto...

—Enséñame a hacerlo primero.

Y entonces ella desocupa una de sus manos, y sin pensarlo dos veces, la sumerge en el interior de sus bragas, moviendo sus dedos entre su piel con ganas. Gemidos y suspiros salen de su boca, su cuerpo se estremece y sus piernas tiemblan. Subo mis labios hasta la parte de sus pechos, para tomar uno con la boca y acariciar el otro con la mano.

—¡Simon! —chilla.

Leyla es deliciosa. Una maravilla bajada del cielo. Mi lengua se pasea por su piel, mientras ella se acaricia a sí misma frente al espejo.

—Mírate, quiero que te mires.

Ella obedece. Sus ojos se clavan en su propio cuerpo sobre el reflejo, mientras continúa tocándose.

—Mírate, eres hermosa, Leyla. Cada parte de ti es increíble y deberías estar orgullosa. Nunca te ocultes, no de mí.

Ella asiente, ida en el deseo. Mi boca disfruta de sus pechos, bajando por su abdomen, para luego subir hasta sus labios. La beso con rudeza y ansias. Mis manos recorren la zona de su pecho, acariciando sin parar como si quisiera memorizar cómo se siente su piel. Leyla se toca y jadea, sumergida en el placer.

Sus bragas se empapan hasta gotear sobre sus muslos y es cuando no soporto más mi deseo. Mis dedos acompañan los suyos en suaves movimientos sobre aquel punto tan sensible. Leyla se muerde el labio para acallar sus sonidos, hasta que llega al punto donde es imposible ocultarlos. Un vaivén de placer recorre su cuerpo, haciéndola temblar cuando llega al final. Sus dedos empapados salen de su interior, mientras los míos se deslizan sobre sus pliegues suaves aún. Ella mira su reflejo ante el espejo, y parece que no hay rastro de inseguridad en su expresión.

Capítulo Veintiuno

Leyla Sterne

Las sábanas están más cálidas de lo habitual. No es mi cama, sino la de Simon. Me he despertado antes de que suene la alarma. Son las cuatro y media de la madrugada y apenas falta media hora para que él se despierte y prepare todo antes de que Avery venga por mí.

Deslizo mis dedos entre su cabello oscuro mientras duerme plácidamente. Su cuerpo está pegado al mío, sus manos me rodean la cintura con una firmeza que no ha cedido en toda la noche. Mis ojos recorren cada detalle de su rostro, como si quisiera grabarlo en mi memoria para siempre. Anoche, por un instante, creí que estaríamos juntos, que lo que tanto anhelaba finalmente se haría realidad.

Pero no fue así.

Simon me vio en mi estado más puro, vulnerable y transparente. Me despojó de cualquier barrera que pudiera haber entre nosotros. Y, aun así, al final, solo dormimos juntos. Su piel rozó la mía de una manera en que nadie más lo había hecho antes. Nadie podría hacerlo después, porque cada contacto de sus manos sobre mi cuerpo parecía reclamarme como suya, como si me estuviera marcando, dejándome saber que solo él podía hacerme sentir así.

Parecía querer memorizar cada centímetro de mí, cada curva, cada susurro de mi piel. Y lo hizo. Luego besó mi frente, nos pusimos las pijamas y nos acurrucamos bajo las sábanas.

La noche fue tan increíble que, en algún momento, llegué a preguntarme si era real. Si de verdad estaba viviendo lo que viví. Si lo merecía. Si era obra de Dios o simplemente un golpe de suerte. Si Simon estaría en mi vida para siempre o se marcharía, como todo lo bueno que alguna vez tuve.

No quiero perderlo.

No a él.

Mis manos se deslizan suavemente sobre sus mejillas, como si el simple tacto pudiera detener el tiempo, hacer que este instante durara para siempre. Pero, de repente, su cuerpo se tensa a mi alrededor. Sus labios se contraen en una mueca de angustia y su respiración se vuelve errática. A momentos, se acelera. Luego se detiene bruscamente. Su cuerpo tiembla y sus músculos se tensan como si estuviera luchando contra algo invisible. Aunque sus ojos siguen cerrados, noto cómo sus párpados se mueven frenéticamente. Reconozco ese comportamiento.

—Simon… —susurro suavemente, sin dejar de acariciar su mejilla.

Está teniendo una pesadilla. Su pecho sube y baja con fiereza. Lágrimas escapan de sus ojos y resbalan por sus pómulos. Su agarre en mi cuerpo se intensifica, hasta que, de repente, se despierta de golpe, como si alguien lo hubiera sacudido o le hubieran vertido agua helada sobre la piel.

—¿Estás bien? Dios mío… —Lo tomo entre mis brazos, tratando de reconfortarlo con un abrazo cálido. Su cuerpo se estremece y se apega más a mí. Aún está aturdido—. Háblame, ¿qué soñabas?

Simon cierra los ojos con fuerza y desliza sus dedos por sus mejillas, como si apenas notara que está llorando. Masculla algo en voz baja, pero no logro entenderlo.

—No es nada, solo una pesadilla —asegura con la respiración agitada.

Nadie llora por una simple pesadilla. Es evidente que lo que soñó lo ha perturbado profundamente.

Han pasado muchos meses desde que Simon llegó al pueblo. Hemos compartido tantas cosas, tantos momentos. He aprendido a conocerlo, a leerlo incluso cuando guarda silencio. Por más gentil y cariñoso que sea, hay un lado de él que se resiste a mostrar: su verdadero interior. Yo le he hablado de mi vida, y él, en parte, me ha hablado de la suya. Sin embargo, siempre omite detalles o esquiva las preguntas más específicas. Como cuando me contó sobre su infancia y el acoso que sufrió. Sé que carga con un peso que lo oprime, que le roba la paz.

Y quiero ayudarlo.

Si no puedo hacer que desaparezca, al menos quiero aliviar su carga.

Simon se oculta tras una coraza, como si temiera que su vulnerabilidad pudiera hacerlo ver débil. Pero la verdad es que jamás podría dejar de quererlo. Suena irracional, incluso ilógico, pero así es el amor. Las personas se enamoran de maneras extrañas, en situaciones inusuales.

No preocupa nada de lo que pudiese decirme, porque lo quiero. Me importa. Y de alguna manera, ha dejado una marca imborrable en mi corazón. Es como si algo dentro de mí lo llamara todos los días, como si su presencia fuera un eco constante en mi interior. Es un efecto que solo él provoca en mí, una necesidad irrefrenable de estar a su lado, de confiar en él.

Me separo un poco del abrazo y tomo su rostro entre mis manos. La angustia se refleja en cada facción de su expresión, por más que intente ocultarla.

—Háblame —le susurro—. Sabes que estoy aquí para ti.

Por un instante, un destello de inseguridad brilla en su mirada.

—Avery vendrá por ti pronto y…

—Tenemos tiempo —lo interrumpo con suavidad—. Háblame, Simon. Quiero escucharte, como tú siempre lo haces conmigo.

Sus ojos se clavan en los míos. Hay algo más en ellos esta vez, un miedo sutil que se filtra en su expresión.

Respira hondo y cierra los ojos, como si reuniera valor antes de hablar. No lo presiono. Tengo paciencia.

—Prométeme que, sin importar lo que te cuente, no cambiarás tu opinión sobre mí —su voz tiembla, y suena más a una súplica desesperada, como si su vida dependiera de ello.

—Simon, yo…

—Promételo —insiste.

Asiento, sin dejar de acariciar su rostro.

—Lo prometo.

Duda. Su mirada se aferra a la mía, como si quisiera asegurarse de que mis palabras son ciertas. Un par de segundos después, finalmente confiesa lo que tanto lo atormenta.

—¿Recuerdas la vez que te conté sobre el acoso que sufrí de niño?

Asiento en silencio, percibiendo la tensión en su voz. Lo dejo continuar.

—Había un niño… Mickey.

Su tono me aprieta el corazón. Hay algo más que dolor en su voz, un matiz de culpa latente al mencionar ese nombre.

—Él siempre se empeñaba en hacerme la vida imposible, hasta que un día… se acabó.

Me quedo quieta.

—¿Acabó? —pregunto con suavidad.

Simon vacila. Su expresión se ensombrece y sus ojos, hasta hace un momento aferrados a los míos, ahora están llenos de lágrimas contenidas y angustia.

—Yo lo maté —murmura, tembloroso—. Yo lo hice…

Mi cuerpo se tensa. La confusión se desliza en mi rostro, pero no aparto mis manos de su piel. No puedo dejarme llevar sin escuchar su versión.

—Estábamos… —su voz se quiebra—. Él iba a hacerme daño. Lo empujé para defenderme y cayó. Se golpeó la cabeza. No tuvo oportunidad de luchar por su vida…

Simon cierra los ojos con fuerza, como si reviviera cada segundo de aquel momento. La culpa lo oprime, su respiración es errática.

—Era solo un niño, Leyla… pero lo hice. Lo maté y nadie me culpó por ello. Salí limpio.

Cada palabra está impregnada de una mezcla de miedo y arrepentimiento. Se aferra a mi cuerpo como si yo fuera su único punto de anclaje en medio de una tormenta interna que lleva años arrastrando.

Lo envuelvo en un abrazo.

Él se estremece. Sus sollozos me desgarran por dentro.

—No lo mataste, Simon —susurro con firmeza—. Fue un accidente.

Pero él niega con la cabeza contra mi hombro.

—Eras un niño. No merecías cargar con algo así.

Mi voz es un susurro, un bálsamo que intenta calmar el océano tormentoso en su interior. Simon no responde. No se aparta. Su cuerpo tiembla, sus dedos se aferran a mi piel con desesperación, como si tuviera miedo de que desapareciera.

—Prométeme que no huirás —su voz es un ruego ahogado en llanto—. Sé que no soy un buen hombre. Estoy jodido. Tengo demasiado en la cabeza, pero jamás te haría daño.

Levanta la mirada.

Sus ojos, enrojecidos y cristalinos, me desgarran. Su expresión es la de alguien que ha cargado con un peso insoportable durante demasiado tiempo.

—Eres lo único bueno que he tenido en mucho tiempo —su confesión se quiebra en un hilo de voz—. Y me lamentaría toda la vida si te perdiera.

Las lágrimas pican en mis ojos.

—No eres un mal hombre, Simon —aseguro con la voz firme, aunque mi propio corazón tambalee.

Mi mano se desliza sobre su mejilla, limpiando la humedad de sus lágrimas con un gesto delicado.

—No he cambiado lo que pienso de ti.

Acaricio su rostro con ternura.

—Te quiero. Y acepto tu pasado. Te acepto a ti, así como tú me has aceptado a mí.

Simon se quiebra.

Se desmorona contra mí con un sollozo ahogado y desgarrador, como si se estuviera ahogando en su propio dolor.

Lo sostengo fuerte.

Le susurro palabras de calma mientras su cuerpo tiembla entre mis brazos. Y así, en medio del llanto, lo sigo abrazando. Hasta que, poco a poco, su tormenta interna cede.

Hasta que logra respirar de nuevo.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Simon Romanov

—Es su cumpleaños, tenemos que hacer algo —se queja Alexei con un tono que deja claro su fastidio—. Además, podrías invitar a Leyla y, tal vez, pueda averiguar algo sobre el caso, porque hasta ahora no he resuelto nada.

—No voy a permitir que la uses como carnada. —Dejo mi cigarrillo en el cenicero y miro a mi amigo con seriedad—. Por cierto, olvídate de obtener información a través de ella. Cuanto más alejada esté de todo, mejor. Aun así, te ayudaré con el caso, porque todavía necesito saber quién ha tomado las fotos.

Alexei suspira con pesadez y se deja caer en el sofá, su portátil equilibrado sobre sus piernas.

Han pasado dos semanas desde la última vez que Leyla vino a casa. Dos semanas desde aquella noche en mi habitación. Dos semanas desde que la vi tocar con ese vestido, iluminada por la tenue luz de la lámpara. Desde que me desmoroné frente a ella. Se lo conté todo… y ella sigue eligiéndome. Me elige tanto como yo la elijo a ella.

Aun así, no la he visto más allá de breves encuentros en la iglesia durante los últimos fines de semana. Intercambiamos algunos mensajes, pero no demasiados.

Afortunadamente, nadie más sospecha de nosotros, porque eso podría meterla en problemas. Otro asunto es que Luisa ha tenido mucha suerte de no cruzarse en mi camino.

El domingo pasado fui a la iglesia. Hablé con Leyla y logré mantener una breve conversación con su padre. Conversamos sobre cosas triviales: mi estancia en el pueblo, el clima, la comunidad. No hubo señales de que sospechara de mi relación con su hija, aunque sí noté cierto recelo en su mirada, una desconfianza apenas disimulada en la forma en que me hablaba. Es evidente que no le agrado a la mayoría de los habitantes de aquí. No me importa, siempre que Leyla siga a mi lado.

Quería intentar averiguar algo sobre su padre, su pasado. Pero hay algo en él que me resulta… extraño. No parece un hombre que haya servido en el ejército. No hay rigidez en su postura ni en su manera de moverse, no tiene ese aire de disciplina inquebrantable que suelen portar los militares, ni siquiera en la forma en que habla. Es la de un hombre común. ¿Cómo alguien con un historial en el ejército terminó convirtiéndose en pastor de una iglesia? No tiene sentido.

Eso, sumado a los datos de la investigación de Alexei, lo hace aún más confuso. La información apunta a que la mujer desaparecida sí es la madre de Leyla. Que sigue viva. Y que este insignificante pastor sí fue militar.

Todo encaja y al mismo tiempo parece absurdo. Quizás por eso Alexei lleva días rompiéndose la cabeza con este caso.

Anoche lo escuché quejarse durante dos horas seguidas al teléfono con su compañera, Sloane. No se soportan. No entiendo su rivalidad, pero lo cierto es que estos tres días que ha pasado en mi casa no me ha dejado dormir. Siempre está hablando por teléfono o haciendo café a mitad de la madrugada, lo cual significa que el sonido de la cafetera me despierta al menos diez veces cada noche.

Y, por si fuera poco, desde ayer ha insistido en organizar algo para este viernes: el cumpleaños de mi madre.

A ella no le gustan las multitudes ni los lugares ruidosos, así que Alexei ha propuesto hacer algo pequeño en su casa. Pequeño significa: él, mi madre y yo. Ah, y también quiere que invite a Leyla.

Sé que no va a dejar el tema, porque cuando Alexei se le mete algo en la cabeza, no hay manera de hacerlo desistir.

—Está bien, hablaré con mamá y te aviso —suspiro, frotándome el puente de la nariz—. Ahora debo ir a trabajar, así que no quemes la casa.

Alexei sonríe con aire travieso y asiente.

Cojo mi chaqueta, las llaves del coche y me dirijo al club.

—¿De verdad se lo ha pasado bien? ¡Dios, me alegro muchísimo! —Avery alza la voz para hacerse oír sobre la música ensordecedora. Ha vuelto al club junto con Mara, la tercera del grupo de amigas de Leyla. Para mi mala suerte, Leyla no ha venido esta noche.

Mara se ha esfumado para merodear por ahí, así que Avery ha logrado arrastrarme a una conversación, entusiasmada por lo que le conté de la última vez que salí con Leyla.

Deja la pista de baile y se acerca a la barra para no tener que gritar. Camina rápido, con pasos largos y apresurados.

—Perdona —jadea, recuperando el aliento—. Ahora sí. Te decía que me alegra mucho y te agradezco todo lo que haces por mi amiga.

Me dedica una sonrisa amable y le devuelvo el gesto.

—Sin tu ayuda, ni siquiera habría podido salir de casa —le reconozco.

—Ya ves, siempre me las ingenio por mi amiga —dice con aire orgulloso—. Estamos esperando un par de días para volver a pedir permiso. Ya sabes que no puede salir así como así.

Una idea se me cruza por la mente.

—Te propongo un trato. —Me inclino un poco hacia ella—. Lo que pidas en la barra, corre por mi cuenta. A cambio, necesito que hagas algo por mí.

Los ojos de Avery se abren con interés y su cabello rizado se menea cuando asiente con entusiasmo.

—Claro, dime.

—Quiero que Leyla esté libre el viernes. Es un día especial y me gustaría que estuviera allí. ¿Puedes hacer que le den permiso?

Avery sonríe de oreja a oreja.

—¡Por supuesto, cuenta conmigo!

Sin esperar más, se vuelve a perder entre la multitud, moviéndose al ritmo de la música. La veo coquetear con el mismo chico con el que la vi la última vez. Luego, pide un par de tragos que cargan a mi cuenta, pero no me importa.

Gracias a ella, podré ver a Leyla.

Y por eso mismo, la otra noche fue el mejor momento de mi vida.

Verla tocar el piano, frente a cientos de personas, iluminada por la luz del escenario, con su vestido ondeando sutilmente a cada movimiento… fue algo glorioso.

Un recuerdo que quiero guardar toda la vida en una caja de cristal.

Un rato después, mi turno termina y me dirijo a la barra para pedir algo de beber. Necesito despejarme un poco de este ambiente saturado de luces, música y conversaciones superpuestas. Es entonces cuando me reencuentro con Avery. Está absorta en la pantalla de su celular, con el ceño fruncido y los labios apretados en un claro gesto de molestia.

—No me digas… Ya van tres —murmura con frustración.

Justo en ese momento levanta la mirada y da un respingo al verme de pie frente a ella.

—¡Joder! ¿Siempre te apareces de repente?

Ignoro su comentario y doy un sorbo al vaso de agua helada que el barman acaba de colocar en la barra.

—¿Sucede algo? —pregunto, sin apartar la vista de su expresión contrariada.

Avery suspira y me muestra la pantalla de su teléfono. Es una app de taxis.

—Mira esto. No hay ni uno disponible. Todos cancelan porque, según ellos, estoy demasiado lejos —gruñe y se frota la frente con frustración—. Y para colmo, Mara se ha ido con quién sabe quién y me ha dejado aquí tirada.

—¿Qué pasó con el chico con el que estabas? —dejo el vaso en la barra, justo a mi lado.

—Se fue —responde con desilusión—. Dijo que tenía que llegar temprano a casa.

Antes de que pueda decir algo más, mis ojos se posan en la persona que podría solucionar su problema: Troy, uno de mis compañeros de trabajo.

—¡Hey, Troy! —lo llamo con un gesto de la mano.

Él se acerca con la misma actitud relajada de siempre y nos saluda a ambos. Veo cómo los ojos de Avery brillan con un atisbo de interés cuando lo observa. No la culpo. Su piel morena resalta bajo la tenue iluminación del club, y su cabello castaño oscuro, ligeramente despeinado, le da un aire desenfadado.

—¿Qué pasa? ¿Terminaste tu turno también? —pregunta Troy con una sonrisa, dándome una palmada en el hombro.

Asiento.

—Sí, pero tengo un favor que pedirte.

Él arquea una ceja con curiosidad.

—Mira, un idiota la ha dejado tirada, al igual que su amiga. No encuentra taxi y ya lleva un buen rato esperando. ¿Podrías llevarla a casa? No vive muy lejos.

Me vuelvo hacia Avery.

—¿Te irías con él? Te aseguro que llegarás sana y salva.

Ella duda por un instante, pero finalmente asiente.

—Solo si él quiere. Por mí, está bien.

Troy le dedica una sonrisa confiada.

—No hay problema, yo la llevo.

Sé que es un buen tipo. No enviaría a Avery con cualquiera.

Me despido de ambos y los observo salir juntos. Ella parece aliviada, incluso contenta, mientras camina junto a mi compañero.

Aprovecho el momento para dirigirme a la oficina del jefe y recoger mi paga. Al salir, el club sigue repleto de gente. El sonido de la música retumba en las paredes, y las luces de neón parpadean sobre las cabezas de la multitud.

Atravesar el lugar me toma unos minutos, pero finalmente llego a mi coche. Exhalo un suspiro de cansancio y me dejo caer en el asiento del conductor, recostando la cabeza unos segundos contra el respaldo.

Entonces, algo blanco y brillante llama mi atención en medio de la oscuridad del auto.

Frunzo el ceño.

Es una nota.

Me incorporo de inmediato, la tomo entre los dedos y la despliego con cautela.

La letra es firme, casi agresiva, escrita con tinta negra sobre el papel.

“No olvido lo que hiciste.

Antes eras el único, pero si tu amigo sigue interponiéndose, lo próximo que recibirás en tu buzón será su cabeza en una caja.

Vas a pagar con creces. Y lo harás con lo que más te duele.”

Un escalofrío me recorre la espalda.

Afuera, la noche sigue su curso, indiferente a la amenaza que ahora sostengo entre mis manos.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Desconocido

—Deberías agradecer que al menos te traigo comida. Si quisiera, hace años te habría dejado morir como la perra que eres —escupo con desdén, lanzando el plato de comida a sus pies. Un puñado de arroz se desparrama sobre el suelo húmedo.

El hedor en este lugar es cada vez peor, una mezcla rancia de humedad, orina y desesperación. Todo aquí se pudre, incluido el despojo humano que se retuerce frente a mí. Ella se mueve con dificultad, sus pasos torpes y doloridos la asemejan a una rata famélica buscando sobras en mitad de la noche.

Las cadenas en sus muñecas y tobillos han dejado marcas profundas en su piel, surcos oscuros que ya forman parte de su carne. Apenas puede sostenerse en pie, pero, aun así, se aferra al plato con avidez. Come con desesperación, devorando bocados enormes que la hacen atragantarse hasta el punto de que parece que vomitará. Su cuerpo desnudo es un mapa de huesos sobresalientes y piel sucia.

Repugnante.

—Come con decencia si no quieres que te quite la comida y no vuelva en toda la semana —le advierto con desagrado al escucharla jadear entre arcadas.

Su ritmo se ralentiza al instante. Ahora mastica con cuidado, obligándose a tragar sin hacer ruido. Su mirada, velada por el hambre y la derrota, se clava en la mía con una súplica muda.

Hace años dejó de preguntar por qué le hice esto.

No necesita respuestas.

Es una traidora.

Una mentirosa.

Cuando deja el plato vacío, le tiendo un vaso de agua. Lo toma con ambas manos, ansiosa, y bebe con tanta desesperación que el líquido le escurre por la barbilla.

—Das asco —comento con repulsión—. Pero seré generoso esta vez y te daré un baño. Más te vale portarte bien, ya sabes que no acaba nada bien cuando te pones agresiva.

Su cuerpo se encoge en un gesto automático. Se cubre como puede, como si su desnudez aún fuera un secreto que pudiera guardar de mí. Es ridículo. Como si nunca la hubiera visto. Como si nunca la hubiera sentido.

Claro, antes era diferente. Antes tenía algo de valor.

Ahora es solo un despojo.

Me levanto y camino hacia la esquina del cuarto, donde un par de baldes descansan junto a un tubo de agua. Saco una esponja y una pastilla de jabón barato, el único “lujo” que le permito.

Lleno dos baldes y regreso a su lado.

—Puedo hacerlo sola… —musita en un intento patético de recuperar algo de dignidad.

Verla tan débil me llena de orgullo.

—Parece que no te das cuenta de que hace mucho tiempo perdiste el derecho de opinar y de hacer las cosas por ti misma.

Tomo el primer balde y lo vierto sobre su cuerpo.

Ella jadea al contacto con el agua fría y se estremece, abrazándose con los brazos. Me arrodillo a su lado y, sin previo aviso, agarro su mentón con fuerza, obligándola a mirarme.

—Si intentas golpearme, patearme o siquiera arañarme, te aseguro que la próxima vez que tengas algo para comer, serán sus dedos despedazados en un plato.

Ella solloza y asiente con la cabeza, aterrorizada.

Remojo la esponja en el agua sobrante y la paso por su cuerpo. La suciedad se desprende en manchas oscuras, pero ni el agua ni el jabón pueden borrar la miseria grabada en su piel.

—Lo siento muchísimo —solloza—. Por favor…

Otra vez.

Otra vez intenta lo mismo.

Hacerse la sumisa. Fingir que me quiere, que me comprende, que se arrepiente.

Pero eso ya no funciona.

No después de lo que hizo.

La odio.

La odio a ella y a todo lo que representa.

—¿Sabes? Incluso pensé que ella sería diferente —comento con burla—. Pero ya veo que no. Está siguiendo tus mismos pasos, escabulléndose con quien no debe, enredándose con personas que no debería. Creyendo que nadie la mira. Tan ingenua. Tan estúpida.

Paso la esponja por su vientre, por sus costillas marcadas, por la piel que casi se pega al hueso.

No me importa en lo absoluto.

—No le hagas daño —me suplica—. Estoy pagando por ella.

—La estoy cuidando muy bien —digo con cinismo—. Por ahora.

Pobre imbécil. Cree que soy tan idiota como para dejar que la encuentren.

No lo han hecho en años.

Y no lo harán.

La única manera de que salga de aquí es en pedazos. O, tal vez, si me aburro, encontraré una forma más creativa de matarla.

Cuando termino de limpiarla, dejo los baldes y la esponja en su sitio. Me sacudo la ropa y la observo. Su cuerpo tiembla de frío, y en sus ojos brilla un ruego silencioso. Quiere que le dé algo para cubrirse.

¿Cuántos años han pasado y todavía no se acostumbra?

Qué molesta.

—Algún día sabrán la verdad —susurra—. Van a encontrarme.

Una carcajada escapa de mis labios.

Han hecho de todo para hallarla. Han removido cielo y tierra, han agotado cada pista. Pero fracasaron. Porque según los registros, ella está muerta.

El cuerpo que encontraron, las pruebas de ADN que manipulé… Todo está perfectamente orquestado.

Suspiro y me acerco a ella.

—Cada día eres más estúpida —susurro con burla. Le tomo el rostro y ella tiembla bajo mi toque—. ¿De verdad crees que tienes esperanzas de salir?

Aprieto su mandíbula hasta que su piel enrojece.

—Este es tu lugar. Bajo mi poder. Tu patética existencia depende de mí, al igual que la de ella. Y cuando me canse de ti, puedo matarte aquí mismo y arrojar tu cadáver a los cerdos. Nadie jamás sabría que exististe. Eres demasiado débil, me perteneces. Y jamás debiste hacer lo que hiciste. Traicionarme.

Su respiración se agita.

—¡Te odio! ¡Te odio! —grita con furia—. ¡Todos sabrán lo que eres! ¡Van a encontrarme! ¡Te encerrarán en la maldita cárcel!

Su voz es una molestia. Levanto la mano y la abofeteo con fuerza.

El impacto la hace tambalearse. Un hilo de sangre resbala de su nariz cuando se incorpora, aturdida.

—No me vuelvas a hablar así —le advierto, mi tono letal—. La próxima vez te cortaré la lengua.

Otra bofetada.

Ella cae al suelo, sollozando, su cuerpo desnudo retorciéndose de dolor. Me pongo de pie y me dirijo a la puerta. Antes de salir, me detengo y susurro:

—Que tengas una buena noche, cariño.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Leyla Sterne

—No estés nerviosa, todo saldrá bien —me asegura Simon con una palmada en el muslo.

El viento entra por la ventana y acaricia mi rostro con una brisa tranquilizadora. Hoy será una tarde especial: es el cumpleaños de su madre. Gracias a Avery, he logrado tener el día libre. Así que estamos en camino. Simon me contó que su madre celebra su cumpleaños hoy y que le gustaría que yo estuviera allí.

A pesar de los nervios que me hacen sudar, no podía—ni quería—decir que no. El sudor frío se acumula en mi cuello y desciende por mi espalda. Siento una gota en la frente o, quizás, es otra que se desliza bajo la blusa de algodón que llevo puesta.

Pero hay otro detalle.

Cuando llegué a la casa de Simon esta mañana, me di cuenta de algo inesperado: en su armario había un pequeño espacio con ropa casual de mi talla. Había de todo: jeans, blusas, abrigos. Me sorprendió tanto que casi estallo de emoción.

—No era necesario —le dije, tratando de contener la sonrisa.

—¿Y dejar que tu amiga siga prestándote ropa? Para nada —respondió con una leve sacudida de cabeza—. Esto es solo el comienzo. Te prometo que pronto tendrás un armario entero solo para ti.

No pude evitar sonreír como una tonta.

Pasé al menos una hora y media intentando decidir qué ponerme. Simon simplemente se sentó en el borde de la cama, observándome cambiarme una prenda tras otra con la paciencia de quien disfruta cada movimiento. Finalmente, me decidí por una blusa blanca suelta y unos vaqueros claros.

Ahora, mientras vamos en el coche, me reacomodo el cabello por tercera vez. Hoy lo llevo suelto. El paisaje boscoso se extiende a ambos lados de la carretera, y trato de distraerme observándolo, pero la inquietud sigue en mi pecho.

Me giro hacia él.

—¿Y si no le caigo bien? —pregunto en voz baja, temerosa.

¿Qué pasa si piensa que soy molesta? O si cree que no soy lo suficientemente bonita, y en su mente se pregunta: ¿Esto fue lo mejor que pudo encontrar mi hijo? ¿Y si le parezco irritante?

—Le caerás bien —su voz me saca de mis pensamientos, firme pero serena.

Una ráfaga de aire entra por la ventanilla y el aroma de su colonia me envuelve, cálido y familiar.

—Ignora lo que esa cabecita tuya te dice —continúa—. No hay posibilidad de que no le agrades. Te lo juro.

Suspiro, aún algo inquieta.

—Vale, pero… no llevo ningún regalo. ¿No es de mala educación?

Simon sonríe ligeramente y niega con la cabeza, sin apartar la vista de la carretera. Hace un giro en U con precisión, y los músculos de su brazo se tensan al sujetar el volante. Trato de ignorar el efecto que esa pequeña acción tiene en mí.

—No le gustan mucho los regalos —explica—. Prefiere la compañía. Así que deja de preocuparte, bonita. Todo saldrá bien.

Su contacto en mi piel me reconforta, así que intento evitar sobre pensar. Mientras conduce, le hablo de mi semana, especialmente del refugio, que es lo que más disfruto en el pueblo. Le cuento cuánto adoro a los perros, aunque a veces también recojo gatos o aves heridas. Con estas últimas, las curo y luego las libero. Odiaría tener a un animal que nació para volar encerrado en una jaula.

También le hablo sobre el nuevo plato que madre Aurora me enseñó a cocinar la semana pasada. Simon escucha pacientemente, asintiendo de vez en cuando.

Nos alejamos del pueblo cuando los edificios comienzan a ser más visibles. Todo se ve más vivo y alegre, hay más gente en las calles. No sé exactamente dónde vive su madre, pero sospecho que estamos cerca.

Hacemos una breve parada en una gasolinera para recargar combustible y luego reanudamos el viaje. El sol está en su punto ideal. Son las tres y treinta y cinco de la tarde, lo sé porque lo veo en la pantalla del radio del coche. He revisado la hora al menos diez veces, ansiosa por conocer a la señora Romanov.

—Ya casi llegamos —me informa Simon al entrar en una pequeña residencia privada.

Mi estómago se revuelve.

Las casas de la zona tienen un aspecto encantadoramente vintage: muros de piedra cubiertos de musgo, ventanas enormes y jardines llenos de color. Finalmente, el auto se detiene frente a la casa número 122.

—¿Lista? —pregunta, mirándome con una sonrisa.

Trago saliva y asiento con la cabeza.

Bajamos del auto.

La casa es preciosa, una fusión impecable entre lo antiguo y lo moderno. La fachada de piedra le da una sensación de historia y solidez, mientras que las grandes ventanas le aportan un toque contemporáneo. El camino de piedras hacia la entrada está bordeado de un césped perfectamente cuidado, y las plantas de jazmín llenan el aire con su dulce fragancia.

—¿A tu madre le gustan mucho los jazmines? —pregunto mientras avanzamos.

—Es su flor favorita —responde—. Y espera a que entres, cualquier aromatizante que use huele a lo mismo.

Ríe un poco, como si estuviera recordando algo.

Nos detenemos en el umbral de la puerta. Simon toca el timbre y, en cuestión de segundos, un joven alto de cabello oscuro nos abre.

—Simon —saluda con una sonrisa, luego me mira con amabilidad—. Señorita.

Su tono es educado, pero relajado.

—Tu madre sigue en su habitación arreglándose —le informa a Simon—, pero Ale llegó hace rato y está en la sala de estar.

Nos hace pasar. Simon me deja entrar primero y yo saludo al chico con un gesto de la mano.

El interior de la casa es aún más bonito. Cada objeto parece estar cuidadosamente dispuesto: hay plantas vibrantes, decoraciones elegantes, cuadros de paisajes antiguos y estanterías repletas de libros. El aroma a jazmín es más intenso aquí, pero lejos de ser abrumador, resulta acogedor, como un abrazo invisible.

—¡Por fin llegas! Te juro que pensé que te habían secuestrado —exclama una voz masculina que no reconozco.

Me giro y encuentro a un hombre de estatura similar a la de Simon, con el cabello rubio contrastando con su piel bronceada. Sus ojos se abren con sorpresa al verme.

—Dios, qué maleducado soy, ¿verdad? —dice, extendiéndome la mano con una sonrisa amistosa—. Soy Alexei, el mejor amigo de este amargado —señala a Simon con un gesto burlón.

Simon lo fulmina con la mirada, pero yo me río suavemente y le estrecho la mano.

—Leyla —respondo—. ¿Hace mucho que se conocen?

Alexei tiene un aire enérgico y sus ojos claros destilan simpatía. Quiero llevarme bien con los amigos de Simon, como él lo hace con Avery, así que intento mantener la conversación. Simon, sin embargo, me hace una señal de que subirá a ver a su madre, dejándome sola con su amigo.

—Éramos compañeros en el ejército —explica Alexei mientras se acerca al sofá beige y hace un gesto para que me siente—. Ven, seguro que estás nerviosa. Simon me ha hablado mucho de ti.

—¿De mí? —pregunto con sorpresa. Él asiente.

—No le digas que te lo dije, pero te juro que nunca lo he visto tan emocionado por alguien —se ríe—. A veces le digo que parece un adolescente con su primer amor.

La conversación fluye con facilidad, aunque Alexei habla mucho más que yo. Su energía desborda la habitación, y, de algún modo, me relaja. Me cuenta sobre su trabajo en una investigación policial y menciona con desdén a una compañera que, según él, no soporta. Su tono y expresiones me hacen reír más de una vez, y poco a poco, mi ansiedad se disipa.

Un sonido repentino interrumpe nuestra charla.

—¡Pero qué belleza de chica! ¿Simon, por qué no la habías traído antes? —exclama una voz femenina y madura desde la entrada del salón.

Al voltear, veo a una mujer de cabello corto, cuidadosamente peinado, con joyas de perlas que resaltan la intensidad de sus ojos. Su vestido, elegante y sobrio, le cae hasta los tobillos, y sus labios pintados de rojo oscuro dan un aire de sofisticación a su presencia. Está en una silla de ruedas, acompañada por Simon. Su madre.

Simon nunca me mencionó esto. Nunca. Pero no lo juzgo. No tengo derecho.

—Sé que te ha impresionado mi peinado. ¿No es genial? —dice con entusiasmo al notar mi asombro.

Me quedo sin palabras por un momento.

—Lo siento —me disculpo, acercándome para saludarla con un beso en la mejilla. Su perfume a jazmín me envuelve, más intenso incluso que el aroma del hogar—. Está usted hermosa. Por cierto, feliz cumpleaños. Es un placer conocerla. Yo soy…

—Leyla —me interrumpe con una sonrisa brillante—. El placer es mío, querida. ¿No quieres un té o algo? Te juro que puedo oler tus nervios a kilómetros.

Sonrío con timidez. Simon murmura algo a su madre, pero ella solo se ríe con complicidad.

—Es bastante bromista, no te lo dije —me advierte él.

—Simon, vete con tu amigo y déjame a la chica bonita. La haré mi amiga en menos de quince minutos —le ordena su madre con seguridad.

Simon obedece tras acercarse a mí y depositar un beso en mi frente. Siento el calor subir a mis mejillas, incapaz de evitar el sonrojo.

Me quedo en la sala con la señora Romanov, quien parece disfrutar hablando. No tarda en pedirle algo a Josh, el joven alto que nos abrió la puerta. Cuando regresa, trae consigo un álbum de fotos. Él le ayuda a abrirlo, pues noto que su madre no puede mover las manos con facilidad.

Algo dentro de mí se aprieta. Es una mujer tan alegre, tan llena de vida, y, sin embargo, atrapada en un cuerpo que le impide moverse con libertad.

Josh pasa las páginas y ella me cuenta la historia detrás de cada imagen. Me siento cómoda, más de lo que esperaba. Su calidez me arropa. Entonces, entre las fotografías, aparece una de Simon cuando era niño. En la imagen, está en un jardín, vestido de bombero, rodeado de juguetes. Sus mejillas redondeadas y la sonrisa radiante hacen que una ternura inesperada me invada.

—Parece que te gusta esa foto —dice su madre con una sonrisa astuta—. Puedes quedártela si quieres.

Mi corazón se acelera.

—¿De verdad? ¿Puedo?

—Por supuesto —asiente con energía.

Con cuidado, saco la foto del álbum y la guardo en mi bolso, sintiendo un extraño calor en el pecho.

La tarde transcurre tranquila. Simon y Alexei conversan en el jardín, mientras yo continúo charlando con su madre. Es una mujer extraordinaria, su sola presencia reconforta, y no puedo evitar preguntarme cómo sería tener una madre así. Una que, pese a todo, sigue luchando por su hijo, sigue riendo, sigue amando.

De repente, su voz adquiere un matiz pensativo.

—¿Sabes? —dice con atención—. Creo que te he visto en algún lugar antes.

Frunzo el ceño, confundida.

—¿Sí? ¿Dónde cree que me ha visto?

—Hace un par de años, tal vez… Te cuento —se aclara la garganta—. Hace muchos años, mi esposo Adrién tuvo un mejor amigo en el ejército. Él tenía una pequeña y muy linda bebé, y te juro que sus ojos eran iguales a los tuyos.

Su afirmación me toma por sorpresa.

—Bueno, hay muchas personas con mi color de ojos —respondo con calma—. Además, mi padre es simplemente el pastor de una iglesia.

Ella me observa con intensidad.

—¿Estás segura? ¿Y tu madre?

Una punzada me atraviesa el pecho.

—No la conozco —contesto, manteniendo la voz serena.

Su expresión se entristece por un instante, pero intenta no demostrarlo.

—Estoy bien con mi padre —añado, en un intento de disipar la tensión—. Nunca me ha faltado nada. Estoy muy agradecida por eso.

—Sigo pensando que te conocí antes. Tus ojos tienen el mismo destello que los de aquella bebé, incluso las mismas pecas —murmura ella con una suave nostalgia en la voz.

Sonrío, sin saber qué responder, pero la señora Romanov cambia de tema casi de inmediato.

—¿Te apetece pastel? Está delicioso, es la receta favorita de Simon —ofrece, regalándome una gran sonrisa, a lo que yo respondo con un asentimiento de cabeza, agradecida por su amabilidad.

El tiempo parece detenerse mientras disfrutamos del momento, compartiendo la calidez de la conversación y la compañía de esta mujer tan entrañable. Partimos el pastel y Simon se entrega a un agradable instante con su madre, sin dejar de sonreírle. Ella, con su energía inquebrantable, insiste en tomar fotos para atesorar recuerdos. Josh, se encarga de tomar algunas instantáneas. La tarde se desliza con naturalidad, y cuando el sol se va ocultando, Alexei se despide de nosotros y Simon se prepara para regresar a casa.

—Eres una chica maravillosa —dice la señora Romanov con una expresión cálida—. Simon —la mirada que le dedica es de satisfacción y amor—, estás obligado a traerla más seguido porque me ha caído muy bien.

Simon sonríe y la besa en la cabeza con ternura.

—Lo prometo, mamá.

Nos despedimos y nos dirigimos hacia el coche.

—Le has caído excelente, ahora no parará de hablar de ti —comenta Simon, claramente satisfecho, antes de poner en marcha el automóvil.

Llegamos a casa hace un rato, saciados por la comida que Josh había preparado para el cumpleaños de la señora Romanov. Vamos directamente a la habitación en busca de algo cómodo que ponernos. Afortunadamente, tengo permiso hasta mañana por la mañana.

Ahora, estoy a solas con Simon, y en momentos como este, su mera presencia parece envolverme, generando un profundo efecto en mi interior.

—Compraste demasiada ropa —comento, mirando el armario desordenado. Escucho una pequeña risa de su parte, y cuando se acerca para abrazarme por detrás, mi corazón comienza a latir con más rapidez de lo normal.

—Puedes dormir sin nada si quieres —dice con calma, pero sus palabras tienen un poder inusitado sobre mis nervios. Me giro hasta quedar frente a frente con él, y sus ojos se clavan en los míos, sus pupilas dilatadas. Estoy segura de que las mías también lo están.

Mis dedos acarician su rostro mientras él me observa en silencio, su respiración un poco más entrecortada.

—Lo digo siempre, pero lo repito: eres preciosa —murmura, y esas palabras provocan un vuelco en mi estómago. Sonrío tímidamente, pero el deseo comienza a aflorar en mí.

—¿Puedo besarte? —su voz suena baja, casi una súplica.

Dios mío, ¿a este punto sigue pidiendo permiso?

Un suspiro escapa de mis labios, casi como si me estuviera rindiendo ante la inevitable atracción que siento por él.

—Sí, Simon, puedes besarme —respondo finalmente, y él no tarda en acortar la distancia entre nosotros.

Nuestros labios se encuentran en un cálido beso que rápidamente se convierte en algo mucho más ardiente. El deseo que había comenzado a gestarse la otra noche regresa con fuerza, y mi cuerpo responde a su cercanía. Sus manos se aferran a mi cintura, sosteniéndome con firmeza, sin intención de separarse de mí.

—Simon… —susurro, casi sin poder controlar mis palabras. Él levanta la mirada, reconociendo la intensidad del momento—. Quiero estar contigo, esta vez, de verdad —le digo con una sinceridad que me asusta, y soy yo quien, esta vez, vuelve a besarlo, sellando lo que ya no puede ser ignorado.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Leyla Sterne

—¿Estás segura? —susurra en mi oído. Sus palabras recorren mi cuerpo con un escalofrío, y la cercanía de su voz me debilita.

Estoy segura.

Lo quiero a él. Lo necesito.

—Quiero todo de ti, Simon, y estoy segura de ello —respondo, y no hay espacio para dudas.

Él no vacila ni un instante en regresar sus labios a los míos, besándome con una urgencia casi desesperada. La calidez se acumula en cada rincón de mi ser. Sus manos me levantan con una agilidad impresionante, mientras sus labios recorren los míos con avidez. Coloca mis piernas alrededor de su cintura y me presiona contra la pared. Nuestras respiraciones se entrelazan, agitadas, y mis labios se humedecen con los suyos.

—Te deseo tanto… no tienes ni idea —susurra mientras sus manos alcanzan el borde de mi blusa, bajando lentamente los tirantes, con una delicadeza que contrasta con el fervor de su beso. Un pequeño cosquilleo recorre mi vientre al sentir sus labios rozando mi piel expuesta.

No soy solo yo la que se pierde en este momento; mis manos, por su cuenta, viajan bajo su ropa, tocando cada músculo, sintiendo cada centímetro de su piel. Nunca antes lo había acariciado así, y ahora, por alguna razón, me siento a punto de convertirme en una adicta a su toque.

Él es todo aquello de lo que siempre me dijeron que debía mantenerme alejada. Eso que se me ha prohibido. Pero ya es demasiado tarde, porque ahora le pertenezco. Nos pertenecemos.

—Quiero tocarte también —musito. Sus ojos se clavan en los míos, como si pudiera ver mi alma. Su respiración se acelera, sus labios se han hinchado por nuestros besos y su cabello está desordenado.

El estómago me da un vuelco al darme cuenta de que soy yo la que ha provocado esa reacción en él. Que alguien se ha vuelto así de vulnerable, por mí.

—Soy todo tuyo, Leyla —dice con voz rasposa—. Todo lo que soy te pertenece, ni siquiera necesitas permiso para tocarme. —Acaricia mis mejillas y me dedica una corta, pero profunda sonrisa.

A veces me hace sentir como una adolescente atrapada en el clásico romance de instituto. Con solo una mirada, un gesto, una palabra o incluso un roce, es capaz de hacer que mi mundo dé vueltas, que me pierda en su magnetismo.

Me inclino hacia él, recuperando el atrevimiento de besarlo una vez más. Nuestros alientos se mezclan y mis manos, ansiosas, vuelven a deslizarse bajo su ropa. Con un solo movimiento, separa los brazos para facilitar el quitarse la prenda. La tela se desliza sobre sus fuertes brazos hasta que su torso queda expuesto ante mí.

—Solo espero que aun así sigas eligiéndome, porque esto es lo que soy realmente, Leyla —dice, una inseguridad que jamás había notado en él emerge con esas palabras.

No entiendo a qué se refiere. O tal vez sí.

Sus cicatrices, su cuerpo marcado por la guerra, lo revelan. Marcas de dolor, de supervivencia. Incluso una cicatriz de bala cerca del pecho. Algunos tatuajes cubren partes de su piel, pero las marcas siguen siendo visibles.

Mi corazón se aprieta con un dolor inesperado. Quiero hacerle sentir lo que yo siento, quiero devolverle el consuelo que me dio a mí.

—Vas a matarme si sigues en silencio —dice, sintiendo la vulnerabilidad de su confesión. Levanto la mirada y nuestros ojos se encuentran. Esos ojos que brillan intensamente cada vez que me mira.

—Eres hermoso… —digo, con sinceridad, sin esconder lo que siento.

Simon también tiene cicatrices. Tiene muchas. Tal vez incluso más que yo. Pero las suyas provienen de la guerra. Siento un impulso irrefrenable y elevo mi mano para acariciar esas marcas. Su respiración se acelera levemente mientras me observa. Mis dedos trazan líneas sobre cada cicatriz, hasta llegar a la más cercana a su pecho.

—¿Son de guerra? —pregunto con tranquilidad. Él asiente, y su expresión se suaviza—. ¿Es esto por lo que evitabas mostrarte ante mí?

Suspira, y puedo sentir la carga de sus palabras antes de que las pronuncie. Sus dedos se aprietan alrededor de mis caderas, sujetándome con firmeza contra la pared.

—No quería decepcionarte. Que vieras el cuerpo de un hombre dañado y que huyeras.

Está siendo vulnerable, lo noto en el brillo apagado de sus ojos, en el ritmo irregular de su respiración, en el tono quebrado de su voz.

—Jamás huiría de ti. Eres el hombre más precioso que he visto, y nunca podría desear a otro. —Inclino mi rostro y beso una de sus cicatrices. Él se estremece ante el contacto, pero no se aparta—. Estas marcas no significan nada malo para mí. —Beso otra, esta vez cerca de su hombro—. Eres un hombre admirable. Has sido valiente. Muy valiente.

Aunque no soy buena con las palabras de consuelo, sé que las mías están surtiendo efecto, porque sus ojos se llenan de lágrimas que él no deja escapar. Sigo besando cada cicatriz, cada marca, porque no significan nada negativo para mí. Para mí, son solo testamentos de su fortaleza.

Simon se estremece, y después de unos minutos, toma mi rostro entre sus manos y me besa con intensidad. Mis manos recorren su piel y las suyas lo mismo sobre mi cuerpo. Con una rapidez que me quita el aliento, aparta mi ropa hasta que quedo expuesta frente a él, pero ya no siento miedo. Ya no hay inseguridad en mí.

Él me toca y yo lo toco. Con una mano, sujeta las mías sobre mi cabeza mientras sus labios descienden por mi torso, dejando un rastro de calor que me consume lentamente. Se detiene en mis pechos, dedicándoles un tiempo que me permite disfrutar de la sensación. Mi espalda se arquea y suaves gemidos escapan de mis labios. Él gruñe, pero no se separa ni un segundo.

—Soy demasiado afortunado por la mujer que tengo entre mis manos ahora —dice, liberando mis muñecas y cargándome para tumbarme sobre el colchón. Mi cuerpo desnudo es cubierto por el suyo. Me observa durante lo que me parece una eternidad, sus ojos brillando con deseo, y estoy segura de que mis mejillas se han teñido de carmesí.

Cuando se inclina para besarme nuevamente y sus manos se deslizan bajo mis muslos, sé lo que está a punto de ocurrir. Sé que todo podría cambiar para siempre, y en este momento, realmente lo deseo.

Mis manos exploran su pecho, sus abdominales, sus cicatrices y sus brazos. Él disfruta de mi piel, besa mi vientre y desciende en un camino que me hace estremecer de anticipación. La ansiedad se acumula en mi centro, y necesito más de su contacto.

Desciende hasta que su rostro se encuentra entre mis muslos, separándolos para acomodarse entre ellos. Me estremezco ante la visión de él allí, entre mis piernas.

—Eres tan preciosa… —gime por lo bajo, y me besa el interior del muslo—. Tan preciosa, y tan mía.

Podría morir justo aquí, justo en este momento. Sus dedos separan la única prenda que me cubre, dejando las bragas a un lado, y desliza sus dedos con lentitud sobre mi piel desnuda. Mis caderas se mueven ansiosas y mi cuerpo clama por ser tocado. Cuando sus labios sustituyen sus dedos, pierdo el control. Mis manos se aferran a su cabello y me invade un torrente de sensaciones nuevas.

Simon es el único capaz de hacer esto. Es el único que puede hacerme sentir así.

Su boca me posee, llevándome a inclinar la cabeza hacia atrás en un arrebato de placer. Estoy completamente embriagada por él. Pasan segundos, minutos, tal vez horas, pero soy incapaz de medir el tiempo. Mi vientre se contrae, y mi cuerpo experimenta espasmos a medida que la velocidad de sus movimientos aumenta.

—Estás lista para mí —dice en un tono grave, ronco. Mis ojos se abren al escuchar el cierre de sus jeans.

Simon se los desliza por los muslos, y la visión de su cuerpo me provoca un cosquilleo en el vientre.

—Estoy limpio y con una vasectomía —comenta con hambre, con deseo palpable. Yo debo estar en peor estado, porque no puedo dejar de mirarlo… de ver su cuerpo—. Si te hace sentir más segura, puedo usar preservativo, de todos modos —añade, rozando mis muslos con los dedos.

—No —apenas susurro—. Confío en ti.

Entonces, me toma por las caderas, levantándome con facilidad hasta que soy yo quien queda encima de él. El movimiento es tan fluido que me estremezco. Estoy sobre él, en su regazo, con el control total de la situación.

—Sé que nunca lo has hecho, pero no te preocupes —me tranquiliza—. Déjame enseñarte. —Me besa los labios—. Agárrate a mis hombros para mantener el equilibrio.

Lo hago, mientras mi pecho se agita. Él se mueve, y mis muslos rozan su protuberancia. El aire se espesa, y el calor se extiende por cada rincón de la habitación.

—¿Lista? —me pregunta. Asiento, y me levanta, posicionándome completamente sobre él. Mi cuerpo se une al suyo con una lentitud casi dolorosa. Un pequeño grito escapa de mis labios ante la intrusión, y él acaricia mi cabello, besando mi frente.

—No te preocupes, lo estás haciendo muy bien. Si es demasiado, tienes que decirme, y me detendré.

Asiento, temblorosa, porque ahora mismo no soy capaz de pronunciar palabra alguna. Muevo las caderas con mayor determinación, y él me ayuda, acomodándose de manera perfecta. Me guía con suavidad.

—Lo estás haciendo excelente —me alienta. Es en ese momento cuando la fricción deja de ser incómoda y se convierte en algo adictivo.

Simon se mueve contra mí, y un gemido escapa de mis labios al sentirlo por completo. Mis uñas se clavan en su piel, y me inclino hasta que mis labios quedan cerca de su oído. Sus gemidos se mezclan con los míos, y el sonido de piel contra piel resuena en la habitación. Cada roce, cada empuje, nos acerca más a la culminación.

Una ola de sensaciones me invade mientras él me reclama con fuerza, sujetando mis caderas. Tira de mi cabello con delicadeza para mirarme, y luego me devora los labios. Nuestras bocas se encuentran con desesperación, con un deseo que arde como fuego.

—Estamos hechos el uno para el otro, Leyla. Recuérdalo —dice, su voz rasposa. Un sonido gutural sale de su garganta cuando me atrevo a darle un empujón—. Soy tan tuyo, como tú eres tan mía.

Mis músculos arden mientras mis paredes se aprietan a su alrededor. Las embestidas se profundizan, y lo beso con pasión, aferrándome a él. Nuestros cuerpos se mueven al unísono, en un vaivén de deseo carnal y necesidad. Si fuera posible, podría jurar que veo estrellas cuando llego al orgasmo.

Las respiraciones se entrelazan, siguiendo un ritmo similar. Todo a mi alrededor se crispa cuando sale de mí, y mi cuerpo cae sobre el suyo. Sus manos acarician mi cabello, y sus jadeos acelerados resuenan cerca de mi oído. Estoy llena de él, y el desastre entre mis muslos es la evidencia palpable de lo sucedido. Me separo ligeramente para mirarlo: agotado, con la piel enrojecida y las pupilas dilatadas.

—¿Estás bien? —me pregunta con suavidad, tocando mis mejillas con sus dedos.

—Muy bien —sonrío. Él responde con una sonrisa y besa mi frente.

—Ven acá —me dice, atrapándome entre sus brazos, y nos quedamos un largo rato entre las sábanas, abrazados, en silencio, disfrutando de la cercanía.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Simon Romanov

Leyla va a matarme. Definitivamente, esa mujer va a hacer que muera. Han pasado dos semanas desde aquella noche. Desde el instante en que, entre toda la basura de este mundo, alguien finalmente me eligió a mí.

Leyla me elige.

Desde entonces, nos hemos estado viendo con frecuencia, aprovechando cada noche en la que no tengo que trabajar. No hemos logrado separarnos ni un solo momento. Basta con quedarnos a solas un segundo para que terminemos enredados de nuevo, su cuerpo pegado al mío, sus dedos hundiéndose en mi cabello, mis manos rodeando la piel desnuda de su cintura y sus ojos clavados en los míos con una intensidad que me consume.

No puedo olvidar ni un solo detalle. Se cuela en cada pensamiento, en cada respiro. La manera en que me tocaba, en que yo la tocaba. Sus manos deslizándose sobre mi piel, mis labios explorando cada rincón de su cuerpo. La forma en que se aferraba a mí, como si fuéramos lo único que existía en el mundo. Leyla, al fin, sintiendo y viviendo todo aquello que le han prohibido.

Pero más allá de ella, hay otro asunto en el que he estado involucrado. Durante las mañanas, he estado ayudando a Alexei con el caso. Afortunadamente, hemos conseguido información valiosa. Le hablé sobre la nota que recibí, creyendo que tal vez se preocuparía. Para mi sorpresa, lo único que hizo fue soltar una carcajada.

—¿De verdad cree que puede hacerme algo a mí? —se burló—. Lo mataría antes de que pudiera dar el primer paso. No tiene idea de todo lo que hemos pasado.

Y tiene razón. Alexei es demasiado astuto. Sabe cómo escabullirse y salir ileso de todo. Lo hacía en el ejército, y nunca falló en una misión.

Ahora, estamos en el comedor de mi casa, recopilando cada dato posible. A medida que ensamblamos las piezas, la historia se vuelve más clara… y más inquietante.

La mujer desaparecida sigue viva. El cuerpo encontrado no es compatible con las pruebas de ADN. Y la mujer de las fotos, muy probablemente, sea la madre de Leyla. Es lo más lógico, sobre todo porque alguien la está espiando. Lo que significa que no solo hay alguien ahí afuera dejándome notas, sino que esa misma persona tiene secuestrada a una mujer. A la madre de Leyla.

Y lo peor de todo: también parece querer hacerle daño.

Según los informes, el esposo de la mujer —quien también estuvo en el servicio militar— murió hace años en la guerra. Pero, ¿y si no? ¿Y si sigue vivo? ¿Si el hombre de la iglesia es, en realidad, el padre de Leyla? ¿Si ha secuestrado a su propia esposa y la mantiene oculta por alguna razón?

Y, lo más inquietante… ¿qué pretende hacerle a Leyla?

Demasiadas preguntas sin respuesta. Un enredo complicado, pero nada imposible para Alexei. Yo, en cambio, siempre he sido mejor en combate que en investigación, pero he aportado lo que he podido.

—Necesitamos información cuanto antes —concluye Alexei, recogiendo los documentos y guardándolos en un sobre—. He estado pensando… Si ese padrecito tiene algo que ver, debemos sacarle respuestas. No será fácil, así que habrá que hacerlo por la fuerza.

Suelto un suspiro.

—¿Qué propones?

—Capturarlo, llevarlo a un lugar apartado y hacer que hable —responde sin titubear.

—¿Secuestrarlo? —frunzo el ceño.

A decir verdad, con lo poco que he hablado con él, sé que no servirá de nada acercársele con amabilidad. Podría preguntarle a Leyla, pero no quiero que se involucre más en esto. Incluso he considerado contarle lo que descubrimos, pero Alexei me lo ha prohibido. Por eso, he recurrido a Avery para vigilarla y asegurarme de que esté bien.

—No vamos a lastimarlo —asegura Alexei—. Solo haremos preguntas. Y si no coopera, lo asustamos un poco. Nada que no hayamos hecho antes.

Escucho el plan con atención y, como de costumbre, termino aceptando.

Solo quiero proteger a Leyla.

Y Alexei lo sabe.

—¿Traes todo? —Alexei se sube al auto apresurado y guarda su arma en la guantera. Una Walther P99. Clásico.

Asiento en silencio. Llevo una igual, oculta en el dobladillo de mi pantalón. Hemos pasado dos semanas estudiando la rutina del padre de Leyla. No suele salir demasiado, salvo los viernes y miércoles por la noche, cuando visita a escondidas la casa de una chica. A decir verdad, no me sorprende que haga algo así. Este tipo de gente esconde los peores secretos.

Lo que sí me desconcierta es que la chica con la que se ve tiene la edad de Leyla. Podría ser su hija.

La visita después de las once, sin falta. Hoy es miércoles y lo hemos seguido desde que salió de casa. No tiene que caminar demasiado; solo un par de cuadras hasta una enorme casa color musgo. Toca el timbre, y una joven le abre la puerta. Desde nuestra posición, no logramos distinguir su rostro.

Permanecemos en el auto, observando. Treinta minutos después, él sale con la camisa a medio abotonar, el cabello desordenado y una marca de labial en la mejilla. Alexei no pierde el tiempo. Se desliza entre las sombras y, cuando el hombre camina distraído, lo acorrala por el cuello. No tiene ni un segundo para gritar antes de que lo noquee con el arma, dejándolo inconsciente.

La escena se desarrolla en completo silencio. Es de noche y Alexei lleva un pasamontañas, por lo que es poco probable que alguien nos haya visto.

—No pensé que sería tan fácil —se burla mi amigo al subir al auto. Se deshace del pasamontañas y se seca el sudor de la frente—. Estaba tan distraído… Ya sabes, el efecto de cuando acabas de follar, supongo.

Miro el cuerpo inconsciente en el asiento trasero.

—No creo que despierte en un buen rato.

Arranco el auto y conduzco durante dos horas hasta las afueras del pueblo, en una zona boscosa. La lluvia comienza a golpear las ventanas, anunciando una tormenta. Acelero por un camino de piedra hasta llegar a una cabaña vieja, oculta entre los árboles.

Alexei baja primero.

—Yo abriré. Tú tráelo.

Asiento, salgo del auto y abro la puerta trasera. Cargo al hombre sobre mi hombro. Pesa más de lo que parece. El césped húmedo cruje bajo mis botas mientras camino hacia la entrada. Alexei me ayuda a meterlo dentro.

Lo sentamos en una silla de madera en la cocina y lo atamos con precisión. Alexei trabaja rápido. En menos de dos minutos, el hombre está completamente inmovilizado.

—Cierra la puerta y apaga las luces —ordena.

Obedezco. Solo dejamos encendida una pequeña lámpara que ilumina tenuemente la habitación.

Y entonces esperamos.

Esperamos.

Hasta que, finalmente, el hombre abre los ojos.

Apenas recupera la consciencia, intenta gritar, pero el sonido muere en su garganta cuando Alexei le apunta directamente a la frente con el arma.

—Una sola palabra que no sea una respuesta a mis preguntas… y te vuelo la cabeza.

Su voz es un filo de acero en la oscuridad.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Simon Romanov

Julián. Ese es su nombre.

“El padre Julián.”

Lo recuerdo de pronto, justo mientras estoy detrás de él, inmerso en mis propios pensamientos. Pero la voz de mi amigo me arranca de mi ensimismamiento.

—Si gritas, disparo —advierte, presionando el cañón del arma contra su sien. Sus ojos destellan diversión—. Colabora y saldrás vivo de esto.

El hombre se retuerce sobre la silla de madera, asintiendo frenéticamente. Sus músculos se tensan bajo las ligaduras que lo mantienen inmóvil. Las lágrimas que resbalan por sus mejillas comienzan a exasperarme. A Ale, en cambio, parecen divertirlo.

—Por favor… —suplica con voz temblorosa—. Les concederé lo que deseen.

Ale suelta una carcajada sarcástica.

—¿Vamos a empezar con súplicas? —ladea la cabeza, recorriendo el rostro de Julián con el cañón del arma. El hombre gime, su pecho se agita descontrolado—. No es tan difícil. Solo son preguntas.

Tiembla. Estoy convencido de que se orinará en cualquier momento.

Ale saca una fotografía. Es la de la mujer del caso. La sostiene entre los dedos y la acerca al rostro del sacerdote. Su expresión cambia. A pesar de estar aturdido y bañado en lágrimas, su mirada brilla con perplejidad.

—¿La reconoces? —inquiere Ale.

Julián duda. Un segundo de más.

Ale le apunta de nuevo a la frente.

—No estoy jugando, y mi paciencia es escasa. Te lo repetiré una vez más: ¿la reconoces?

Ale disfruta esto.

Me ha traído aquí solo para acompañarlo porque el padre Julián no puede verme. No puede escucharme. Si lo hiciera, me reconocería de inmediato.

No es estúpido.

Bueno… tal vez un poco.

Ale tiene los ojos brillosos. Puedo sentir su exaltación. Lo está aterrorizando, jugando con él, explorando hasta dónde puede llegar. Por esto mismo supe desde el principio que este trabajo no era para él. En el servicio militar, aunque todos éramos un equipo, siempre noté que había algo diferente en Ale.

Le gustaba el poder.

Se complacía en someter, en jugar con el miedo ajeno. No se inmutaba. No tenía temor. No retrocedía. Y mucho menos se arrepentía.

Al principio, creí que era fortaleza mental. Ahora sé que no. Es mi amigo, lo aprecio como a un hermano. Pero hay cosas que lo han marcado demasiado. Y lo siguen afectando. De cualquier modo, ya no hay nada que pueda hacer.

Supongo que crecer con un padre abusivo te deja dos caminos: O te vuelve vulnerable. O te llena de poder.

Y Alexei aborrece la debilidad.

Adora el poder.

—L-La reconozco —balbucea Julián. Aprieta los párpados con fuerza, ahogado en llanto—. Era la esposa de mi hermano.

A Ale se le ilumina el semblante.

—Fascinante. Háblame de él.

Julián traga saliva. Sé que nos mira con terror, aunque yo no estoy de frente.

—¿Qué van a hacer conmigo? —su voz tiembla.

Ale esboza una sonrisa burlona.

—Usar esto si no respondes —señala el arma con un gesto casual—. Incluso te dejaré elegir el lugar. —Sus labios se curvan en una sonrisa. Julián se estremece—. Ahora, prosigamos. ¿Tu hermano?

Asiente rápidamente antes de hablar.

—Era militar. Estuvo en las fuerzas armadas rusas. Estaba casado con ella… con Kristina —su voz se quiebra. Le cuesta respirar.

—¿Su nombre?

—Nikolay Sterne.

Ale avanza un par de pasos y se inclina, acercando su rostro al de Julián, que está cubierto de lágrimas y mucosidad.

—¿Qué les pasó a él y a Kristina?

—Se esfumaron —dice Julián con voz quebrada—. Dejaron una nota. Decía que se iban. Pocos meses después, encontraron el cadáver de Kristina. La policía la halló sin vida. De mi hermano no supe más.

—¿Y ella? —Ale saca otra fotografía. Es Leyla—. Es su hija, ¿no es así?

Siento que se me revuelven las entrañas.

—No le hagan daño… Ella no sabe nada —la ansiedad en su tono me hace pensar que no está involucrado.

—No tengo intención de hacerlo —Ale suspira, irritado—. ¿Leyla es o no su hija?

Julián titubea. Un error.

Ale lo agarra del cabello y tira con fuerza hacia atrás. Julián jadea. Yo me aparto, por si acaso llega a verme.

—¿Crees que tienes opciones? —escupe Ale—. Responde o mi paciencia se acabará. ¿Es Leyla su hija? Quiero respuestas. Ahora.

—No es mi hija —su voz se tambalea—. Es de mi hermano. Cuando Kristina y él desaparecieron, Leyla quedó a mi cuidado —inhala profundamente—. Y Luisa… es la tía de Leyla. Mi esposa.

¿Qué?

Le ha creado toda una mentira.

—Luisa y yo nos mudamos a Snowshill. Leyla era apenas un bebé. Nos acogieron en la iglesia, y con los años, todo eso pasó a ser mío —llora con desesperación—. Le dije a Leyla que era mi hija y que su madre la había abandonado. Creí que era lo mejor.

Ale sonríe con satisfacción.

—¿Ves qué fácil es cooperar?

Entonces, saca la nota que recibí la noche anterior y se la muestra.

—¿Fuiste tú?

Julián niega con rapidez.

—Lo juro. No he sido yo.

Ale juega con el arma entre sus manos. Julián tiembla.

La noche avanza entre preguntas, respuestas, súplicas y llantos. Cuando Ale queda satisfecho, lo deja inconsciente. Me pide que lo ayude a subirlo al auto.

No hablo en todo el trayecto. Mi mente está saturada con un hombre inconsciente en la parte trasera. Mi amigo a mi lado, registrando datos en su ordenador portátil.

Dejamos al padre en la entrada del pueblo, junto a un árbol.

Despertará pronto.

Aturdido. Aterrorizado.

Pero vivo.

Al regresar a casa, Ale se dirige a la cocina a preparar café. Yo voy directo a mi habitación. Cierro los ojos y exhalo con fuerza. Entonces, mi teléfono vibra dentro del bolsillo.

Un mensaje.

¿No aprendes, verdad? Fui muy explícito. Tu amigo sigue metiendo las narices donde no debe y, si no se detiene, no solo a él le cortaré la cabeza, sino también a la bonita chica de ojos verdes.

El mensaje viene acompañado de una imagen. Mi estómago se revuelve cuando la abro. Es Leyla. Está sentada en su escritorio dentro de la iglesia, concentrada en sus tareas. La fotografía ha sido tomada desde el exterior, a través de la ventana.

Siento que el aire se me escapa de golpe. Mi pecho se contrae con tanta fuerza que me cuesta respirar.

Leyla.

El peligro se cierne sobre ella.

Mis dedos tiemblan mientras intento devolver la llamada al número desconocido, pero la operadora responde con un mensaje automático: “El contacto no existe.”

Maldición.

Me levanto de golpe, pero el mundo a mi alrededor se tambalea. La presión en mi cabeza es insoportable, como si algo la estuviera estrujando por dentro. Tropiezo con algo y, antes de caer, unas manos firmes me sostienen.

—¿Te ocurre algo? ¡Simon! —La voz de Alexei llega lejana, amortiguada por el estruendo de mi propia respiración entrecortada y el frenético latir de mi corazón.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Leyla Sterne

Tiempo pasado…

—¿Qué he hecho, madre? —pregunto con la voz temblorosa.

No entiendo por qué está tan furiosa. Solo estábamos cocinando y, sin querer, le salpiqué un poco de agua hirviendo en el brazo. Fue un accidente. No quería hacerle daño. Antes me lastimaría a mí misma que a ella. Pero su rostro se ha transformado en una máscara de furia. Su mirada arde con una intensidad que me hace retroceder.

—¡¿Siempre tienes que ser tan estúpida?! —grita.

El pecho me palpita como si mi corazón quisiera escaparse. Siento un nudo en la garganta. Mis ojos se empañan con lágrimas que intento contener, pero la angustia es más fuerte.

—Lo siento… —murmuro en un susurro ahogado.

Tomo su brazo con delicadeza y acaricio su piel con mis pequeños dedos. Me inclino y deposito un beso sobre la quemadura, esperando que eso alivie su dolor… que eso la haga sentir mejor…

Que eso haga que me quiera.

Pero me equivoco. Siempre me equivoco.

Su mano se alza en el aire y, en un segundo, su palma impacta con violencia contra mi mejilla. Un chasquido seco resuena en la cocina. Un ardor insoportable se extiende por mi rostro, como si hubiera sido atravesado por espinas invisibles.

Mis ojos se abren de par en par y el llanto estalla desde lo más profundo de mi pecho. Me tambaleo y caigo al suelo, sujetando mi mejilla con una mano temblorosa.

—No haces nada bien. ¡Nunca! —vocifera.

Su mirada me perfora con desprecio, la misma con la que siempre me observa. Como si yo no fuera más que una molestia, una sombra indeseada en su vida. Como si fuera el polvo que se acumula en las esquinas o la basura que saca cada viernes por la noche.

Yo solo quiero agradarle.

Quiero que me abrace y me cuide. Que me dé besos de buenas noches. Que me cepille el cabello frente al espejo, como he visto hacer a otras madres.

Solo quiero a una mamá.

Se la he pedido tantas veces al Señor… Rezo todos los días por ello. Sé que Él es bueno y que me escucha. Me consuela leer sobre Él. Pero tal vez algunas personas simplemente nacemos con mala suerte.

«Mami… Madre, quiéreme, por favor. Haré lo que sea».

«Por favor, quiéreme».

—Perdón… —mi voz se rompe en pedazos tan pequeños que ni con magia podrían restaurarse—. Mami, lo siento…

Antes de que pueda decir más, su mano se hunde en mi cabello y tira con brutalidad. Un grito de dolor se escapa de mi boca mientras la cabeza me da vueltas. La sensación es horrible, como si me arrancara el cuero cabelludo con cada tirón.

Me obliga a mirarla. Sus ojos están llenos de veneno.

—No soy tu madre. Nunca voy a serlo. ¿Lo entiendes? —su voz es un filo de hielo clavándose en mi pecho—. No eres más que un estorbo. ¡Eres igual a tu madre!

Mi labio inferior tiembla. Las lágrimas siguen cayendo sin control.

«Quiéreme, por favor. Quiéreme».

Ella suelta un bufido exasperado y se cruza de brazos, como si estuviera cansada de mi mera existencia.

—Mereces que te castiguen. ¿Sabes que tu madre no te quería? Por eso se fue. ¡Lo sabes!

Mi cabeza se sacude en una negación frenética.

—N-No, madre… Perdóname —suplico entre sollozos.

Quiero a papá.

Quisiera gritar su nombre con todas mis fuerzas y que apareciera en un santiamén. Pero toma pastillas para dormir. Casi nunca se despierta por las noches.

Quiero que venga.

Que me abrace.

—Arrodíllate —ordena con un tono que me hiela la sangre.

Obedezco sin dudar, porque quiero agradarle.

Tal vez si lo hago…

Tal vez si soy lo suficientemente buena…

¿Se inclinará hacia mí y me besará la frente?

¿Secará mis lágrimas y me abrazará?

¿Pasará los dedos por mi cabello con dulzura?

La miro con esperanza. Pero lo que veo me destroza.

No hay ternura en su rostro.

Solo odio.

Abre la mano y de un movimiento brusco, lanza la olla de agua hirviendo sobre mí.

No tengo tiempo de reaccionar.

El impacto es inmediato y devastador.

El líquido abrasador envuelve mi piel en una tormenta de fuego. Un dolor insoportable se clava en cada fibra de mi ser, como si miles de agujas se hundieran en mi carne al mismo tiempo. Un grito desgarrador se escapa de mis labios, pero el sonido queda ahogado en la agonía que me consume.

La piel arde, palpita. Se torna roja, sensible. Mi cuerpo entero tiembla. Cada latido de mi corazón hace que el dolor se intensifique, como si mi piel estuviera a punto de desintegrarse.

Trato de respirar, pero el sufrimiento es un grillete que me mantiene prisionera. Las lágrimas caen sin control, mezclándose con el sudor frío que recorre mi frente. La confusión y el miedo me paralizan.

Quiero que esto termine. Quiero despertar de esta pesadilla.

Pero no puedo.

Otro grito de dolor se ahoga en mi garganta.

Pero, aun así, nadie me escucha. Nadie me ha escuchado nunca.

—A tu habitación. ¡Ahora! —su voz es un látigo.

Me levanto con torpeza. Cada movimiento es un calvario. La piel me arde incluso con la más mínima fricción.

Me tambaleo. Mi visión es borrosa.

Me abrazo a mí misma, buscando un consuelo que no llega.

Cuando por fin alcanzo mi habitación, me desplomo sobre la cama. Pero el simple contacto con las sábanas es una nueva tortura. Jadeo de dolor.

«Quiéreme, por favor».

«Perdóname».

El pecho me duele. No solo por las quemaduras, sino por algo más profundo, más cruel. Alargo la mano temblorosa y busco entre mis sábanas hasta encontrar mi diario.

Tomo el bolígrafo con desesperación y escribo:

Solo quiero que ella me quiera. Quiero a mi mamá. Lo que sea. Padre, por favor. Seré buena. Haz que me quiera, por favor.

Quiéreme.

Quiéreme.

Quiéreme.

Quiéreme.

Por favor, quiéreme.

Mi muñeca duele de tanto presionar el bolígrafo contra el papel. La tinta se corre, dejando manchas oscuras en la hoja. Seco mis lágrimas con la manga de mi camisón y escondo el diario bajo el colchón.

La noche me envuelve con su manto silencioso. Miro la tenue luz que se cuela por la ventana. Es lo único que me acompaña. Me acurruco en posición fetal y rezo hasta que el sueño me arrastra a la oscuridad.

Tiempo actual…

—¿Leyla? —una voz suave, apenas un susurro de esperanza—. Leyla —repite con un tono más firme.

Abro los ojos de golpe, con la respiración entrecortada y el pulso acelerado. La oscuridad de la habitación parece oprimirme hasta que la figura de mi padre, inclinándose sobre mí, se vuelve nítida. Tiene el ceño fruncido y los ojos cargados de preocupación.

—Cariño, soy yo —susurra con ternura mientras aparta un mechón de mi cabello detrás de la oreja—. ¿Tuviste una pesadilla? Te escuché gritar.

Su voz es un bálsamo contra el caos que aún revolotea en mi mente. No se aparta, su presencia es firme, tranquilizadora. Me esfuerzo por controlar mi respiración, inhalando profundamente hasta que puedo asentir con un leve movimiento de cabeza.

—No pasa nada. Lamento si te desperté —parpadeo varias veces, intentando despejar la neblina del sueño. Es entonces cuando noto su atuendo—. No llevas ropa de dormir.

¿Estaba fuera de casa?

La duda se cuela en mi expresión, pero antes de que pueda formular la pregunta, él responde con naturalidad.

—Salí a caminar. Estaba estresado y no podía dormir —explica mientras saca un pañuelo del bolsillo y limpia el sudor frío de mi frente con la misma delicadeza con la que solía consolarme cuando era niña—. ¿Te apetece algo de tomar? Puedo decirle a mamá Luisa que…

—¡No! —la palabra escapa demasiado rápido, demasiado intensa.

No quiero ver a mamá Luisa.

Él me observa con extrañeza. Me apresuro a recomponerme.

—Quiero decir, estoy bien. Solo fue una pesadilla.

Asiente tras una pausa, aunque su mirada permanece sobre mí, escrutando mi expresión con esa intuición que siempre ha tenido.

—Vale —se pone de pie—. Iré a descansar. Te quiero, Ly.

Su voz es un susurro cargado de cariño, y algo dentro de mí se aprieta con fuerza.

—Yo también, papá.

La puerta se cierra con suavidad tras él, y me quedo tumbada en la cama, con la vista clavada en el techo. El eco de la pesadilla sigue adherido a mi piel como una sombra persistente. Entonces, un zumbido bajo las sábanas me saca de mis pensamientos. Hurgo con las manos hasta encontrar el móvil que me dio Simon. La pantalla brilla con su nombre. Me está llamando.

El estómago me da un vuelco. A pesar del cansancio que se aferra a mis huesos, la idea de escucharlo me reconforta. Deslizo el dedo sobre la pantalla y contesto.

—¿Leyla? —su voz es cálida al otro lado de la línea, aunque percibo un matiz de ansiedad en ella.

—¿Sí, Simon? ¿Pasa algo? —la preocupación se instala en mi pecho de inmediato.

—No —responde con rapidez—. Solo quería escucharte, saber si estás bien. ¿Estás bien?

Una leve sonrisa se instala en mis labios.

—Lo estoy. ¿Tú lo estás? —me acurruco bajo las cobijas, sujetando el móvil con firmeza.

—Ahora sí —suspira—. Quiero verte. ¿Puedo verte? ¿Por favor?

Sus palabras me envuelven en un anhelo que lucha contra la pesadez de la madrugada. Todos en casa duermen. Podría volver antes de que amanezca o incluso decirle a papá.

Muchas veces he pensado en contarle sobre Simon, pero el miedo me detiene. No soportaría perder al único hombre que ha visto mi alma por completo y ha decidido quedarse.

—Paso por ti, seré cuidadoso. Déjame verte, por favor —su voz, cargada de esperanza, se desliza en mi piel como un rayo de luz en la penumbra.

—Te veo en quince minutos, ¿te parece? —mi corazón late con fuerza.

—Me parece.

Cierro la llamada con una mezcla de emoción y nerviosismo. Necesito actuar rápido. Me deslizo fuera de la cama y busco algo más adecuado que mi pijama. Me visto con rapidez, cepillo mi cabello y, antes de salir, me aseguro de que todos sigan dormidos.

Atravieso la habitación en puntillas. Salir por la ventana es la mejor opción. El aire nocturno es más frío de lo habitual, y el silencio que envuelve la casa intensifica la sensación de peligro. Pero el deseo de verlo supera cualquier miedo.

Mis pasos sobre el césped son sigilosos. La brisa nocturna me eriza la piel, pero no sé si es por el frío o por la expectativa. Sobre mi cabeza, el cielo está tachonado de estrellas, y me aferro a la esperanza de encontrar un respiro esta noche.

Al llegar al punto de encuentro, lo veo acercarse. La luz de la luna es un reflejo plateado sobre su rostro, y, en ese instante, toda la ansiedad se disipa.

—Hola —mi voz suena más tranquila de lo que me siento.

Él me observa con esa intensidad que siempre logra acelerarme el pulso, como si cada vez que nos viéramos fuera la primera.

—Hola, bonita —susurra con una sonrisa que me llena de calidez.

Bonita.

Me conduce hasta su auto y abre la puerta para que suba.

Vamos a casa.

En realidad, es su casa. Pero cuando estoy con él, cuando su presencia me envuelve y su voz me ancla, se siente como mi hogar.

Porque, a su lado, hay paz.

Y aunque la tormenta de mi vida sigue presente, bajo el manto de su compañía, me aferro a la idea de que, tal vez, no estoy tan sola después de todo.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Simon Romanov

Ella está bien.

Mi Leyla está bien.

El miedo me atenazó en cuanto pensé que estaba en peligro. Corrí hacia la iglesia con el corazón en un puño, solo para encontrarme con las luces apagadas y la puerta cerrada. La ausencia de su presencia me descolocó por completo. El mensaje que había recibido me había puesto al límite, así que no dudé en llamarla.

Su voz adormilada al otro lado de la línea me hizo darme cuenta de que, probablemente, la había despertado. Aun así, la necesidad de verla, de estar con ella, me resultaba abrumadora. Hacía días que no nos encontrábamos y la echaba de menos de una forma que me consumía.

Alexei, como si hubiera leído mi mente, no tardó en marcharse.

—No voy a hacerles mal tercio, tomaré un taxi. No te preocupes —dijo con naturalidad antes de tomar sus cosas y salir.

No era mi intención correrlo, pero no pude evitar sentirme aliviado de quedarme a solas con Leyla.

Ahora, aquí, ella se ve preciosa. Lleva puesta una camiseta holgada y unos pantalones cortos que yo mismo coloqué en su armario. Su piel tibia roza la mía mientras se acurruca entre mis sábanas, pegándose a mi cuerpo con la misma familiaridad con la que la luna abraza la noche.

Desde que llegamos, algo en su mirada ha cambiado. No parece tan entusiasmada como de costumbre. Al principio pensé que era solo cansancio o sueño, pero ahora que la observo, noto que su expresión se pierde en la ventana al lado de la cama. Su mirada se clava en el cielo nocturno a través de la cortina ligera, como si buscara respuestas en las estrellas.

No me gusta verla así.

Sin decir nada, rodeo su cintura con mis brazos y escondo el rostro en el espacio de su cuello, aspirando su aroma con la esperanza de reconfortarla.

—Dime qué te pasa —musito contra su piel—. ¿Qué te desanima tanto?

Ella se gira lentamente, sus ojos verdes encontrándose con los míos. Un escalofrío me recorre la espalda cuando su mirada se hunde en la mía, cargada de algo que no logro descifrar del todo.

—Es solo que… antes de que me llamaras, había despertado por una pesadilla —su voz suena baja, casi temerosa—. Más bien, fue un recuerdo.

Su mano se desliza hasta mi cabello y sus dedos comienzan a jugar con él, entrelazando los mechones en movimientos lentos y automáticos.

Esos pequeños gestos son los que me hacen darme cuenta de que, si algo llegara a pasarle, no podría soportarlo.

No quiero una vida sin ella.

Y esta noche me ha dejado claro que su mundo está construido sobre una estructura de mentiras que ella aún no conoce. Me pesa saberlo, porque la verdad la destrozaría. Odio ocultarle cosas, pero odio aún más la idea de verla herida. Pensé en decírselo, pero no encuentro la manera, y estamos tan bien en este preciso momento que no quiero ser yo quien rompa esa burbuja.

Mis manos se deslizan por su cintura con una caricia ligera sobre la tela de su camisa.

—¿Quieres hablar de ello? —le pregunto en voz baja.

Ella suspira antes de asentir, con la mirada clavada en mis labios, como si le costara encontrar las palabras.

—Fue sobre madre Luisa.

El simple sonido de ese nombre hace que mis músculos se tensen de inmediato. Un destello de fragilidad atraviesa sus ojos y, sin pensarlo, tiro de ella hasta que su cuerpo queda completamente encajado contra el mío.

Odio a esa mujer.

Ha hecho tanto daño… y lo peor es que Leyla sigue viéndola como una madre, sigue perdonándole absolutamente todo. Esas manos que debieron protegerla la han marcado de formas que me niego a imaginar. Ella nunca debió pasar por ese infierno.

Algún día, le haré pagar cada herida que le ha causado.

—A veces no la entiendo —continúa, su voz más baja ahora, como si le costara admitirlo—. He hecho todo lo que me ha pedido desde que tengo memoria, y aun así no logro agradarle.

Se muerde el labio y, cuando vuelve a mirarme, sus ojos están llenos de una tristeza profunda que me rompe por dentro.

—Y a veces… me siento tan vacía que no sé qué hacer.

La primera lágrima desborda antes de que pueda detenerla. La entierro entre mis brazos, envolviéndola en mi calor con la esperanza de que, aunque sea por un instante, eso alivie el peso que lleva sobre los hombros.

—Vas a estar bien —le prometo, con la certeza de quien haría cualquier cosa para cumplir su palabra.

Nos iremos de aquí algún día. Quiero que Leyla aprenda lo que es vivir. Vivir de verdad.

Ella se aferra a mí con fuerza y sus pequeños sollozos me llegan como cuchillas.

—Eres tan fuerte, ¿lo sabes? —Me separo solo lo suficiente para tomar su rostro entre mis manos y besar sus labios con suavidad—. Eres una mujer valiente, Leyla. Prometo hacer lo que sea para verte feliz.

Sus lágrimas caen sin control y yo lucho contra las mías.

Me imagino cada insulto, cada palabra cruel que Luisa debió decirle para hacerla sentir insuficiente. Imagino sus cicatrices, aquellas que he visto y las que aún no. Imagino el dolor que ha sentido en un cuerpo que le pesa, marcado por huellas que la han hecho creer que nadie podría encontrarla hermosa. Que nadie podría amar esas marcas.

Pero yo sí.

—Eres preciosa, fuerte y capaz —susurro contra su cabello—. Si pudieras verte a través de mis ojos, Leyla, entenderías que ninguna de tus cicatrices, ni externas ni internas, te hace menos. Todo lo contrario. Solo demuestran lo increíblemente grande que eres y la capacidad inmensa que tienes para sanar.

Ella solloza de nuevo, rompiéndose sobre mí.

—Te quiero tanto —murmura, desgarrada, hundiendo el rostro en mi cuello.

—Y yo a ti —respondo sin dudarlo—. Más de lo que puedes imaginar.

Nos quedamos así, sumidos en el silencio, rodeados únicamente por la presencia del otro.

Cuando sus lágrimas se han secado, la acompaño al baño. Se inclina sobre el lavabo y deja que el agua fría empape su rostro. La observo en silencio mientras se frota los ojos. Tomo una toalla y se la extiendo.

—¿Te sientes mejor?

Ella levanta la mirada, encontrándose con la mía en el reflejo del espejo.

—Me siento en paz —dice con una pequeña sonrisa—. Gracias… por todo.

Su risa es ligera, pero genuina.

—Vas a pensar que soy una llorona.

—No —sacudo la cabeza con firmeza—. Sigo pensando lo mismo que te dije antes: eres una mujer increíblemente fuerte.

Acorto la distancia entre nosotros hasta que su espalda choca con la encimera de mármol. Sus mejillas se tiñen de rojo y no puedo evitar sonreír con orgullo cuando noto cómo su mirada se desliza hasta mis labios.

—Déjame besarte, por favor —musita.

—¿Ahora eres tú la que pide permiso? —me río, provocándola.

—Solo intento hacer lo mismo que tú haces… —susurra. Sus ojos, oscuros y llenos de deseo, se clavan en los míos—. Entonces, ¿me dejas?

Asiento y tiro de sus caderas, subiéndola a la encimera para quedar a la misma altura. Sus manos se enredan en mi cabello mientras sus labios se mueven contra los míos. Lucho por no perder el control, pero se me hace imposible cuando es ella quien profundiza el beso. Nuestras lenguas se encuentran en un roce ardiente y, por un momento, me pierdo en su sabor, en la calidez de su boca, en la forma en que su cuerpo vibra contra el mío.

Y entonces, me pierdo en ella.

Una de sus manos se desliza bajo mi camiseta, tocando mi piel con la misma familiaridad de siempre, pero esta vez es diferente. Su toque no es suave ni tímido como antes. Es urgente, como si me necesitara. Como si estuviera hambrienta.

—Estás haciendo que me sea muy difícil no arrancarte la ropa de una vez —gruño con la respiración entrecortada.

Ella sonríe, porque me conoce. Porque, a pesar de todo, he aprendido a leerla en momentos como este.

Leyla podrá ser muchas cosas, pero inocente nunca. Esa cara angelical jamás podría engañarme. Y, aun así, ya he caído por ella.

—¿Acaso te lo estoy impidiendo? —susurra junto a mi oído con un tono desafiante.

Un gruñido gutural escapa de mi garganta. Su reto enciende algo dentro de mí, algo primitivo. Mi autocontrol se desmorona en cuestión de segundos y vuelvo a devorar su boca con desesperación. Mis labios se estrellan contra los suyos con brusquedad, con hambre de más. De todo. Leyla gime contra mi boca, ese sonido que se ha convertido en mi favorito, y suelta un jadeo cuando sus manos tiran del borde de mi camiseta. Me aparto solo lo necesario para ayudarla a deshacerse de ella, dejando mi torso desnudo ante su mirada expectante.

Nos necesitamos. Nos pertenecemos.

Sus dedos trazan un recorrido ardiente sobre mi piel, arrancándome un gemido bajo.

—Si sigues haciendo eso, voy a terminar atándote a la cama hasta que no puedas moverte —advierto, observándola fijamente.

Ella juega con la yema de sus dedos sobre mi pecho y su sonrisa se torna maliciosa. La idea no solo le gusta.

Le fascina.

Lo sé porque leí su diario. Porque encontré la manera en que describía esas fantasías con palabras que me hicieron arder. Porque imaginó, más veces de las que puedo contar, lo que sería estar atada a la cama, completamente sometida a mí.

—¿Te gusta la idea, eh? —murmuro contra la piel de su cuello antes de dejar un beso justo sobre el punto donde su pulso se acelera—. ¿A mi chica le gusta que la amarren? Porque podría hacerlo ahora mismo. Solo dime, Leyla, ¿es eso lo que quieres? ¿Que te sujete a la cama y te deje completamente a mi merced?

El calor es casi tangible en la habitación. Se adhiere a nuestra piel como un manto ardiente.

Ella se estremece bajo mi contacto. Como siempre.

—Si te digo la verdad, ¿lo intentaremos?

Mi sonrisa es la única respuesta que necesita.

—Entonces sí —asiente, sin titubear—. Me gusta la idea.

No necesito escuchar más. La beso de nuevo, esta vez con la única intención de perderme en ella. Con facilidad, la cargo entre mis brazos y camino hacia mi habitación, donde la tumbo en la cama con cuidado. Ella suelta un suspiro y su pecho se alza con cada respiración agitada.

Me coloco a horcajadas sobre su cuerpo y me tomo un segundo para mirarla. Tan preciosa. Tan prohibida.

Tan mía.

Alargo el brazo hacia el cajón de la mesita de noche y saco una cuerda de algodón que llevaba guardando desde hace días.

Por conveniencia.

—¿Tenías eso ahí hace mucho? —pregunta con una ligera agitación en su voz.

—Digamos que sí.

Estiro la cuerda entre mis manos antes de incorporarme ligeramente.

—Extiende tus muñecas hacia mí.

Ella obedece, no sin antes soltar una bocanada de aire. Rodeo sus muñecas con la tira de algodón y la ato con firmeza, lo suficiente para inmovilizarla, pero sin hacerle daño. Jadea cuando tiro de la cuerda y la sujeto al cabecero de la cama.

—Esto nos estorba —susurro, deslizando las manos hasta el borde de sus shorts antes de deshacérmelos sin ceremonia.

Ella aprieta los muslos, pero no se resiste.

—Te ves tan bonita así, atada solo para mí —murmuro mientras me acomodo entre sus piernas.

Mis manos acarician la cara interna de sus muslos y la calidez que emana de su cuerpo se intensifica. Su respiración se vuelve errática. Se muerde el labio, sus ojos me suplican.

Este es el momento en el que se queda sin palabras. En el que su cuerpo habla por ella.

Le gusta que le hable, pero en este punto solo es capaz de modular gemidos. Sollozos entrecortados.

Acerco mi boca a la tela de sus bragas y la separo de su piel con un ligero tirón. Ella arquea la espalda y sus músculos se tensan. Su cuerpo responde a cada uno de mis movimientos, anticipándolos, suplicando en silencio.

—No tienes idea de cuánto disfruto hacer esto —susurro, dejando que mi aliento caliente la piel de sus muslos.

Un escalofrío la recorre.

—Vamos a jugar algo, ¿te parece?

Ella asiente con emoción.

—¿Qué es?

—Mantén los ojos en mí. Si los cierras, me detendré.

Traga saliva.

—No sé si pueda…

Sonrío contra su piel antes de morder su muslo derecho.

—Ojos en mí, Leyla. ¿Entendido?

Asiente con torpeza.

—Palabras. Quiero escucharte.

—Lo he entendido —musita con voz débil.

—Bien.

Mis dedos se aferran al borde de su ropa interior antes de deslizarla lentamente por sus piernas. Mi lengua roza su piel, probando, explorando, jugando con el calor que emana de su cuerpo. Me perdería en este momento por toda la eternidad si pudiera.

Cuando trazo los primeros círculos, su cuerpo se arquea y un gemido amortiguado escapa de sus labios.

La sostengo con firmeza.

Me hundo en su profundidad con un ritmo tortuoso, lento, disfrutando de cada estremecimiento, de cada suspiro entrecortado.

Sus brazos se tensan contra las ataduras, retorciéndose.

Si no estuviera amarrada, sé que sus manos estarían hundidas en mi cabello, tirando de él, guiándome.

Entonces, lo inevitable sucede. Cierra los ojos. Y yo me detengo.

—¿Qué te he dicho? —La miro fijamente. Su piel está encendida, sonrojada por el calor del momento, y una fina capa de sudor le perlaba la frente.

—No puedo… De verdad… —Su voz es apenas un susurro entrecortado, cargado de necesidad.

Le doy una palmada firme en el muslo en respuesta.

—Podremos seguir así por mucho tiempo —murmuro con una sonrisa mientras mi boca roza su piel caliente—. Pero si no me miras, no vas a terminar.

Su aliento se quiebra. Su cuerpo tiembla.

—Por favor… —suplica, elevando sus caderas en busca de fricción, en busca de mí.

Podría perderme en ella. Podría olvidarme de todo y continuar hasta desvanecerme en el placer que me ofrece.

—Quiero que mires lo que te hago —le ordeno, deslizando mis labios de nuevo sobre su piel—. Que recuerdes que nadie más puede hacerte sentir como yo.

Mis palabras la afectan. Lo veo en la forma en que su pecho se hincha con respiraciones agitadas, en la manera en que sus muslos tiemblan a cada roce de mi boca. Me hundo en ella y el contacto con su calidez me consume. Sus paredes se contraen y mi lengua se desliza, explorándola, saboreándola.

Leyla mantiene los ojos abiertos. Me mira con lujuria y rendición absoluta. Su cuerpo tiembla, estremecido por el deseo que se acumula en cada fibra de su ser. La habitación se llena de sonidos guturales, de jadeos entrecortados y gemidos que rompen la quietud de la noche.

Pierdo la noción del tiempo. Podría quedarme aquí para siempre, disfrutándola, devorándola, llevándola al borde una y otra vez. Pero cuando sé que está cerca, cuando su cuerpo se sacude y lucha por sostenerse, sus párpados ceden y se cierran por completo, incapaz de resistir.

Me alejo de ella, la levanto con facilidad y desato sus muñecas con un movimiento ágil. Apenas está libre, me rodea con sus brazos, aferrándose a mis hombros, con la respiración errática y su piel ardiente contra la mía. Su otra mano desciende con desesperación hasta el cierre de mis pantalones.

—Dios… —suelto en un susurro ronco cuando su mano me envuelve. Cuando realmente me toca. El placer es inmediato, brutal. La quiero tanto que me duele—. Vas a matarme…

Una chispa de satisfacción se enciende en sus ojos. Su mirada es intensa, oscura, hambrienta. No pienso. No razono. Solo la tomo de las caderas y la acomodo sobre mí, guiándola con facilidad hasta que nuestros cuerpos se encuentran en un movimiento profundo y certero.

Ambos jadeamos al unísono. Sus uñas se clavan en mi espalda y nuestras bocas se buscan en un beso desesperado, ansioso, hambriento. La tela que aún nos separa sobra. Levanto su camiseta y la deslizo por su torso hasta descubrir la piel que tanto deseo. Su cuerpo desnudo es un espectáculo, una visión prohibida que solo me pertenece a mí.

—Eres tan hermosa… —murmuro contra su piel mientras mis manos recorren cada curva.

Leyla no responde con palabras. No puede. Su cuerpo habla por ella cuando sus caderas se mueven sobre mí con una desesperación deliciosa. Cada embestida es un incendio, cada roce, una tortura exquisita.

La presión en mi interior se intensifica. Su cuerpo se tensa y sé que está cerca. Sus jadeos se transforman en gemidos incontrolables, y cuando finalmente nos dejamos llevar, cuando alcanzamos ese punto en el que el placer se apodera de todo, su cuerpo se arquea contra el mío y un grito ahogado se escapa de sus labios.

Yo la sigo. Me hundo una última vez, profundo, y el clímax nos sacude, dejándonos sin aliento, sin fuerza, solo con la certeza de que en este momento, en este preciso instante, no existe nada más.

Leyla se desploma sobre mi pecho. Su respiración es errática, cálida contra mi piel. La rodeo con mis brazos y le acaricio el cabello con suavidad, disfrutando la sensación de tenerla así, completamente mía.

—Eres tan perfecta… —susurro contra su frente.

Cuando la conocí, no tenía idea de lo que me esperaba. No imaginaba que se incrustaría en cada parte de mí de esta forma. Ahora lo sé. No hay vuelta atrás. Soy suyo. Y haría cualquier cosa por ella.

A veces la miro y me cuesta creerlo. Que, a una mujer tan hermosa, tan jodidamente perfecta, le pertenezca.

CAPÍTULO TREINTA

Leyla Sterne

—¿Y cómo es que yo no sabía nada de esto? —Mara me da un golpecito en el hombro a modo de reproche—. Estás saliendo con el mili… —Le hago una mueca para que baje la voz. Estamos en el jardín trasero de la iglesia—. Con el militar —susurra, con una sonrisa socarrona—. Debiste contármelo.

—Debíamos tener cuidado —razona Avery—. Yo le estuve ayudando un poco con una coartada. Teníamos pensado contártelo, de verdad. Solo que no habíamos tenido la oportunidad.

Me siento sobre un tronco viejo, justo a su lado.

—Sí, no quería ocultarte nada —suspiro, pero Mara me fulmina con sus ojos oscuros y penetrantes—. Además, tú has estado saliendo con un hombre también y no nos has contado nada a detalle.

—¡Es cierto! Nos debes los detalles.

Mara esboza una sonrisa ladina.

—Vale, está bien —carraspea—. Pónganse cómodas porque voy a contarles todo con lujo de detalle. Y luego quiero escuchar a Leyla.

Avery y yo nos incorporamos sobre unos troncos viejos, listas para escucharla. Mara empieza a relatarnos sus últimas semanas, cada experiencia con una precisión casi cinematográfica. Sus ojos brillan y la emoción resalta en su rostro cuando habla del chico con el que ha estado saliendo. Nunca la había visto tan entusiasmada. Según ella, al principio era algo pasajero, sin compromisos ni expectativas. Solo placer.

Pero los días pasaron, y lo inevitable ocurrió. No podían dejar de verse. Él la visitaba a cualquier hora, y ella, aunque al principio se mostraba reticente, terminó cediendo. Nos habla con ansias de lo atento que es con ella, de cómo la cuida, de lo fácil que es estar a su lado.

Me sorprende. Nunca vi a Mara tan feliz. Suelo ser más cercana a Avery por muchas razones, pero le tengo cariño a Mara. Es mi amiga. Y sé que su vida nunca ha sido fácil. Ha crecido con padres ausentes, desinteresados, sin un hogar en el que realmente se sintiera protegida. Puedo entender por qué siempre ha buscado estar de hombre en hombre, sin compromisos ni emociones que la aten.

Pero esta vez, es diferente. Se la ve más contenta, más cómoda, más segura de sí misma.

Cuando llega mi turno, le cuento todo lo que ha pasado entre Simon y yo. En momentos, Mara abre la boca con asombro; sus ojos se ensanchan, y de vez en cuando, sonríe con picardía.

—Me alegra mucho —comenta, recostándose contra el tronco—. Ya era hora de que salieras de la mojigatería.

Avery le dedica una mirada de desaprobación.

—Vale, ya no digo más entonces —se ríe, alzando las manos en señal de rendición.

Más tarde, me dirijo al refugio de animales. Algunos días, Avery me ayuda cuando tiene tiempo libre. Pero fuera de eso, todo esto es mío. Recojo a los animales que encuentro en la calle. Por suerte, en el pueblo no suelen haber muchos. Actualmente tengo quince perros y cuatro gatos. A veces también rescato aves heridas, las curo y las libero cuando me aseguro de que están en condiciones de volar nuevamente.

No hay un motivo específico detrás de todo esto. Simplemente, me gustan los animales. Siempre ha sido así. Cuando uno de los vecinos anunció que desocuparía un viejo establo y que lo pondría a la venta, no dudé en rogarle que me lo dejara a cambio de darle clases de piano gratis a su hija durante un año.

Fue un trato justo. La chica aprendió rápido y, gracias a eso, ahora todo este lugar me pertenece. Ha sido un trabajo arduo de años, pero cada uno de mis animales está bien cuidado, sano y alimentado.

Entre todos, hay uno más inquieto que los demás.

Haven.

Es un Golden Retriever, grande y enérgico, con un pelaje cremoso que siempre parece estar cubierto de polvo. Lo amo, pero es un caos absoluto cuando llega la hora del baño. Nunca se está quieto. Siempre piensa que estamos jugando. Corretea a los demás perros, huye de mí y, cuando por fin logro enjabonarlo, se revuelca en las sábanas limpias con total descaro.

—Hey —siseo, sujetándolo con firmeza—. Detente.

Con esfuerzo, logro meterlo en la tina. Pero no ha dejado de moverse en los últimos veinte minutos, salpicando agua y espuma por todas partes. A este ritmo, voy a terminar más empapada que él. Además, debo tener más cuidado. La última vez que intenté bañarlo, tiró de la orilla de mi vestido y casi lo rasga en un segundo.

Suspiro y me seco el sudor de la frente con el dorso de la mano.

Un ligero descuido. Un segundo de distracción.

Y Haven aprovecha la oportunidad para escapar.

—¡Haven! —lo llamo, girándome para correr tras él. Pero mis pasos se detienen en seco.

Hay alguien en la puerta de entrada.

Una sombra se recorta contra la luz del atardecer. Me toma un instante procesarlo, pero entonces lo veo con claridad.

Simon.

Está ahí, apoyado contra el umbral con su semblante tranquilo. Y en sus brazos, Haven mueve la cola con entusiasmo, lamiéndole la barbilla sin ninguna intención de bajarse.

Y yo… Yo solo puedo quedarme ahí, con el corazón golpeando con fuerza contra mi pecho.

—Sí, yo estoy muy bien, Leyla. Me alegra verte también —sonríe ante mi falta de palabras, sin soltar al perro.

Mis mejillas arden. Es uno de esos momentos en los que no puedo apartar la mirada de él. Va vestido de manera informal, pero se ve increíble. La camiseta blanca se le ajusta al cuerpo, marcando cada músculo bajo la tela, y sus brazos se tensan ligeramente al sostener a Haven. El chándal gris que lleva lo hace parecer relajado, cómodo.

Y yo, en cambio, estoy hecha un desastre. El cabello desordenado, la ropa húmeda y salpicada de jabón. Pero, ¿qué más da? De todos modos, hemos visto cada parte del otro. Hasta lo más profundo del alma, si eso fuera posible.

—Me alegra verte —mis labios se curvan en una sonrisa.

—A mí también me alegra —responde con suavidad. Deja a Haven en el suelo y, sin vacilar, se acerca a mí para plantar un beso en mi frente.

Esos gestos. Esos pequeños detalles que parecen tan insignificantes y, sin embargo, me hacen sentir que voy a estallar.

A veces, cuando Simon no me ve, lo observo en silencio. Me detengo en cada matiz de su expresión, en la manera en que frunce el ceño cuando está concentrado o cómo sus labios se inclinan ligeramente hacia un lado cuando sonríe. Aspiro cada instante a su lado y me pregunto cómo es posible que esto esté ocurriendo.

Pero es real. Está pasando.

He vivido mi vida atrapada en el miedo, sumida en la inseguridad, dudando de cada paso que doy. Siempre reprimiéndome, moldeando mis deseos para encajar en los estándares de los demás, hasta el punto de olvidarme de mí misma. Durante años, me ahogué en un pozo del que pensé que nunca podría salir. Y entonces apareció Simon, con su paciencia, con su forma de mirarme como si pudiera ver a través de mí. Sin preguntar, sin exigir explicaciones, simplemente estuvo ahí, sacándome de la oscuridad poco a poco.

A veces me pregunto qué habría pasado si la boda de Landon hubiera seguido adelante. Si me hubiera quedado atrapada en un matrimonio sin amor, con alguien que tampoco me amaba. Pero la vida, de alguna forma, nos reescribió. Landon lo entendió y, finalmente, se fue. Se mudó a otra ciudad y nunca volvimos a hablar. Solo espero que esté bien. Era un buen hombre.

—¿Quieres que te ayude, cariño? —La voz de Simon me devuelve al presente. Su dedo señala a Haven, que ha atrapado un balde con la boca y corretea de un lado a otro, desparramando agua por todas partes.

Me congelo en el acto.

«Cariño».

—Sí —digo al fin—. Es bastante inquieto, he intentado bañarlo por al menos media hora.

Simon sonríe y se agacha, golpeando suavemente sus muslos con las palmas. Haven se detiene, ladea la cabeza y, tras unos segundos de duda, mueve la cola y camina hacia él. Su pelaje lleno de jabón se sacude con cada movimiento.

—Me parece inofensivo —comenta mientras lo carga con facilidad—. ¿Cómo se llama?

Haven le lame la mejilla en respuesta.

—Haven.

—Bonito nombre. ¿Tiene algún significado?

Asiento.

—Significa “refugio”. Fue el primero que adopté, y después de él, todos los demás lo siguieron. Es como el protector de los otros animales, a pesar de lo travieso que es.

Simon observa al perro con atención y sonríe.

—Tú y yo vamos a llevarnos bien, ¿eh? —susurra con complicidad antes de volver a mirarme—. Puedo sostenerlo mientras tú lo limpias, así terminaremos más rápido.

Una oleada de alivio se extiende por mis hombros.

—¿De verdad? —pregunto con una sonrisa. Él asiente—. Gracias, eso me ayudaría mucho.

Nos ponemos manos a la obra. Guío a Simon hasta la pequeña área de baño y él coloca a Haven en la tina con precisión, asegurándose de que no se escape. Comienzo a enjabonar su pelaje, frotando con cuidado hasta que la espuma arrastra toda la suciedad acumulada. Simon lo sostiene firmemente, hablándole en voz baja, como si intentara tranquilizarlo. Cuando termino de lavarlo, ambos lo secamos con toallas limpias, aunque Haven no parece interesado en cooperar.

Lo suelto un instante y el caos regresa. Haven escapa de un salto y comienza a correr por el refugio, arrastrando la toalla con él.

—¡Ven aquí, pequeño demonio! —exclama Simon entre risas, siguiéndolo con pasos largos.

Al final, después de una pequeña persecución digna de una película cómica, logramos sujetarlo y colocarle su collar. Entre tanto, Simon y Haven parecen haber formado un vínculo especial. Juegan durante unos minutos, mientras yo alimento a los demás animales. Cuando todo está en orden, nos sentamos en un banco improvisado que armé con trozos de madera viejos.

Me acomodo junto a Simon y apoyo la cabeza en su hombro. Él, en respuesta, empieza a acariciarme el cabello con los dedos, enredándolos con suavidad entre los mechones húmedos.

—Nunca me habías traído aquí —dice en voz baja, sin dejar de tocarme.

—No pensé que te gustaría. Ya sabes, bañar perros no es precisamente una cita clásica.

Una sonrisa traviesa asoma en su rostro.

—Cualquier cosa contigo sería una cita perfecta.

—¿Incluso venir a un refugio para bañar perros? —pregunto, rozando su mano con la punta de mis dedos.

—Incluso eso. Incluso si eso significa terminar con la camiseta rota después de que Haven me la haya mordido.

Me río y miro la orilla de su camiseta. En efecto, hay un pequeño desgarro.

—Te lo dije, puede ser agresivo cuando quiere.

Nos reímos juntos, dejando que el silencio nos envuelva durante un rato.

Finalmente, Simon rompe la quietud.

—Déjame llevarte a casa. Es tarde y estás cansada.

Vacilo. La idea de volver a casa no me entusiasma. No porque no quiera descansar, sino porque “estar en casa” ya no se siente como debería.

—¿Y si, en lugar de eso, vamos a otro lado? —sugiero, sin pensarlo demasiado.

Él baja la mirada a su reloj y después me observa con atención.

—Son las seis. Vuelve a casa y duerme un poco. Pasaré por ti a medianoche, como siempre. ¿Te parece bien?

Asiento sin dudar.

Nos levantamos y revisamos una última vez que todo esté en orden en el refugio. Cuando estamos seguros de que cada animal está en su sitio, nos dirigimos a su auto.

El motor ruge suavemente cuando arrancamos. Mientras el camino transcurre en calma, solo pienso en una cosa: en cuánto ansío que llegue la medianoche para volver a verlo.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Simon Romanov

Tiempo pasado…

—Algún día la encontrarás, pequeño Simon. Es una promesa de tu madre.

Su sonrisa es cálida, pero yo solo la miro con seriedad, sin compartir su entusiasmo. Mi gesto la hace reír.

—Ya no soy pequeño —respondo con firmeza.

Y es cierto. Acabo de cumplir dieciséis y he cambiado bastante.

Mi cuerpo ha ganado fuerza, mi estatura ha aumentado y la ropa me queda mejor. Ya no soy aquel niño enclenque con problemas para hablar. Hace tiempo que dejé atrás la tartamudez que me atormentó por años. Ahora puedo expresarme como cualquier otro adolescente. Nadie notará jamás lo que fui.

Suspiro, y mamá sigue sonriendo.

—Para mí, siempre lo serás. No importa lo grande o fuerte que te vuelvas, sigues siendo mi tesoro más preciado —sus palabras son sinceras.

El pecho se me aprieta. Me inclino y deposito un beso en su frente.

Ella es la mujer más fuerte que conozco. Ahora mismo estamos en el sofá viendo su programa favorito, The Golden Girls.

No es que yo sea fanático, pero a ella le hace feliz, y yo me prometí hacerla sonreír tanto como papá lo hacía.

A veces, me detengo a recordar la forma en que papá amaba a mamá. La manera en que la miraba, como si fuera la joya más valiosa del mundo. Como si, en el momento en que ella entraba en la habitación, todo lo demás dejara de existir.

Papá era de esos hombres que se arrodillaban ante su amada, que le acariciaban el cabello por las noches y le preparaban su platillo favorito sin necesidad de que se lo pidiera.

Él era el mundo de mamá. Y mamá era el suyo.

Pero se lo arrebataron.

Aun así, sé que estaría orgulloso. Amaba su trabajo, y era capaz de sacrificarlo todo, ya fuera por su país o por sus compañeros, sus hermanos de sangre y de guerra.

Quiero ser como él. Por eso entreno día tras día. Me esfuerzo hasta el límite para superar las pruebas y entrar en el servicio militar de nuestro país. Quiero que cuando me vean, recuerden su nombre. Que digan lo bueno que era. Que honren lo mucho que luchó.

—¿De verdad crees que algún día la encontraré? —murmuro mientras acaricio el cabello de mamá.

Ella asiente, convencida.

Hemos hablado de muchas cosas, pero últimamente insiste en que estoy creciendo y que es normal que tenga novia.

No creo que eso sea para mí.

No logro imaginar a una chica mirándome y eligiendo quedarse conmigo. Me parece imposible que, entre mil hombres, alguien decida que soy la mejor opción.

Tiempo actual…

—¿Podrías ayudarme?

La voz de Leyla interrumpe mis pensamientos.

Llevamos tiempo preparándonos para salir. Esta noche la llevaré a un piano-bar que descubrí hace poco. Elegí su vestido con anticipación, queriendo que se viera aún más hermosa de lo que ya es. Y lo logré.

Me acerco a ella mientras se alisa la tela carmesí del vestido. La imagen que veo me deja sin aliento.

Se ve… irreal.

El vestido, que le elegí especialmente, se ciñe a su cuerpo como una segunda piel. El color escarlata realza sus pecas y contrasta con sus labios pintados de carmín. Una abertura en el muslo le da un aire provocador sin dejar de ser elegante.

Llevo la mano al cierre y, al subirlo, mis dedos rozan su piel desnuda.

Ella se observa en el espejo con atención, asegurándose de que todo esté perfecto. Yo, en cambio, apoyo el rostro en su hombro y la miro también.

Mis ojos reflejan algo extraño en el espejo, una especie de brillo que apenas reconozco en mí mismo.

Sonrío.

—No puedo creer lo bonita que eres —le susurro.

Ella dirige su mirada hacia mí y, cuando nuestros ojos se encuentran, siento una extraña sacudida en el estómago.

—Gracias —responde con una sonrisa tímida—. El vestido es increíble. ¿Sabes? Jamás imaginé que me vería bien en algo como esto.

No puedo concebir una sola prenda en la que Leyla no se vea espectacular.

—Podrías ponerte lo que sea, seguirías viéndote preciosa.

Ella se gira hacia mí, nuestros rostros quedan a escasos centímetros. Sus manos se posan con suavidad a ambos lados de mi cara y, sin decir nada, se inclina para besarme. Es un beso lento, delicado, cargado de un cariño que me atraviesa de lleno.

—Gracias, de verdad —murmura contra mis labios.

—No es nada… Al fin y al cabo, en un par de horas podré quitártelo.

Sus mejillas se encienden de inmediato y su expresión es tan adorable que no puedo evitar reír. Leyla termina de arreglarse, y yo espero pacientemente. Me recuesto en la cama y me dedico a dibujar un rato.

Sin darme cuenta, vuelvo a dibujarla a ella. Maldita sea. Alexei tenía razón: parezco un adolescente enamorado.

Pero no me importa. Nunca antes nadie me había hecho sentir así. Por ella sería capaz de vomitar mi dignidad si eso significara quedarme a su lado.

La quiero. Solo a ella. Nunca una chica me había mirado de la manera en que Leyla lo hace. Nunca me habían elegido. Nunca me habían aceptado. Y, sin embargo, ella ha logrado derribar cada barrera que construí con tanto esfuerzo. Ha perforado mi interior sin dudarlo, sin temer. A pesar de todo, me elige.

Está conmigo.

No podría pertenecerle a nadie más.

A veces deseo tomarla de la mano y huir juntos de aquí. Anhelo el día en que eso sea posible. Cada vez que visito a mamá, le cuento cuánto desearía sacarla de este lugar. Pero también recuerdo lo que ha sufrido, la mentira en la que sigue atrapada: un hombre que no es su padre, una madre que la manipula, una religión que la oprime y un pueblo que la retiene. Leyla no ha vivido. Ha sobrevivido.

Pienso en su diario, en cómo se ocultaba a sí misma por miedo. Miedo a ser golpeada. Miedo a ser rechazada. Miedo a ser odiada. El piano ha sido su único refugio. Su única escapatoria en los días en los que la simple idea de respirar la hace sentir atrapada.

Por eso elegí este lugar para nuestra cita. Un sitio donde podamos comer y hablar mientras la música de piano nos envuelve. Aunque, siendo sincero, ella hablará más que yo. Me gusta escucharla. Me gusta ver cada matiz de su expresión cuando lo hace.

Creo que estoy obsesionado. Y no me importa. Podría pasar el resto de mi vida escuchándola hablar. Y nunca me cansaría.

Leyla Sterne

—¿Has decidido qué pedirás? —pregunta Simon, sosteniendo el menú entre sus manos.

Me reincorporo en mi asiento mientras el vestido rojo que llevo puesto se ajusta a mi cuerpo con suavidad. Las luces cálidas del bar contrastan con los destellos rojizos que iluminan cada esquina del lugar, creando un ambiente íntimo y envolvente. A mi derecha, la melodía de un piano resuena con elegancia, añadiendo un toque sofisticado a la atmósfera.

Simon ha elegido un sitio encantador. Me gusta más de lo que esperaba. Se siente… acogedor, casi como estar en casa.

Vuelvo a leer la carta por tercera vez.

—¿Has probado el fettuccini de camarones? —pregunto, levantando la mirada hacia él.

Simon me dedica un vistazo rápido antes de responder:

—Aún no… pero me lo apunto.

—Entonces, fettuccini de camarones será.

Él asiente y hace un gesto para llamar al mesero. Un joven alto, de cabello rubio y expresión atenta, se acerca a la mesa. Le entrego ambos menús y lo escucho anotar nuestra orden en una pequeña libreta antes de prometer regresar en un santiamén.

Mientras tanto, me concentro en observar el lugar. Es espacioso, con paredes rojas cubiertas de cuadros que parecen contar historias mudas. Una barra amplia y bien surtida se extiende al fondo, donde algunos clientes disfrutan de cócteles con aire relajado. La música en vivo impregna cada rincón, fusionándose con la conversación discreta de los comensales. Todo en este sitio transmite calidez y seguridad.

—¿Lo estás disfrutando? —La voz de Simon me devuelve a la realidad.

Asiento con una sonrisa radiante.

—No sabía que existían lugares así.

Simon se recuesta en el respaldo de su asiento con una expresión complacida, como si quisiera observarme mejor. No pasa desapercibida la manera en que sus ojos recorren mi vestido.

—He estado aquí antes. Sabía que te gustaría. Además… —Se inclina ligeramente hacia adelante, haciendo que su rodilla choque con la mía bajo la mesa—. Estás guapísima con ese vestido.

—Lo elegiste tú —respondo, sintiendo el rubor subir a mis mejillas—. Aunque debo admitir que tienes buen gusto.

Simon suelta una pequeña carcajada.

—Por supuesto que lo elegí yo. Se te ajusta a las curvas de la manera perfecta. Es imposible que no te veas bien.

Mi piel se calienta con sus palabras. Nunca sé cómo reaccionar a los cumplidos. No todavía.

Desvío la atención hacia la joven que toca el piano en el centro del bar. Sus movimientos sobre las teclas me resultan familiares. Me recuerda a mí misma cuando tocaba en la iglesia. Observo cómo el público la escucha con admiración, y de inmediato me viene a la mente el recuerdo de la vez que Simon me hizo tocar frente a cientos de personas. Sonrío para mis adentros.

—¿Pensando en tocar? —pregunta con una sonrisa.

—Sí. Esa chica es increíble… Tiene un talento impresionante —comento sin apartar la vista de ella. Parece una estudiante de instituto, probablemente toque aquí para ahorrar algo de dinero.

Simon también la observa, aunque su expresión se suaviza antes de volver a mirarme.

—Es muy buena… aunque recuerdo haber escuchado a alguien tocar aún mejor.

—¿Sí? —Le devuelvo la sonrisa con curiosidad.

Asiente y baja una mano con naturalidad, rozando mi pierna con la yema de sus dedos.

—Oh, sí. Su toque era simplemente perfecto, mucho más suave y… técnico.

Su roce es apenas perceptible, pero deja un rastro ardiente en mi piel.

—¿Lo fue?

—Fue tan impresionante que todavía no me la puedo quitar de la cabeza.

Contengo el aliento. Su mano se desliza lentamente bajo la mesa, su toque cada vez más atrevido.

—Hay muchas chicas que tocan mejor que yo —murmuro, tratando de restarle importancia—. Ya sabes… las que estudian en academias de música. Yo solo aprendí por mi padre, para tocar en la iglesia.

Simon niega con la cabeza, como si la idea le pareciera absurda. Su dedo juega con el dobladillo de mi vestido.

—Eso no es cierto. Puede que algunas sepan más… pero no hay nadie que lo haga mejor que tú.

Intento responder, pero mi voz se atasca en la garganta cuando su mano sube un poco más.

—No soy tan buena… Podría mejorar…

El contacto desaparece de repente. Apenas tengo tiempo de procesarlo cuando el mesero regresa con nuestra comida.

Simon toma su tenedor con total calma, como si nada hubiera sucedido. Como si hace un instante su mano no estuviera explorando la piel de mi muslo con descaro.

Vuelvo la vista hacia la pianista, intentando recuperar la compostura.

—¿Crees que también sepa cantar? —pregunto para romper el silencio.

Simon sigue mi mirada hacia el escenario, llevándose un bocado de comida a la boca.

—Probablemente.

La conversación se torna más ligera mientras comemos. Hablamos de temas triviales, y él se dedica a escucharme con atención, interviniendo de vez en cuando con algún comentario oportuno.

—Por cierto, ¿cómo va todo con tu madre? —pregunto de repente, llevándome un pedazo de pasta a la boca—. Dios, esa mujer es increíble.

Simon deja su tenedor en el plato y su expresión se ensombrece ligeramente.

—Está… bien —responde con una calma que noto forzada—. Tiene días buenos… y otros no tanto. Ya sabes, con su problema, a veces tiende a deprimirse.

—¿Puedo preguntar qué le pasó? —mi voz baja instintivamente.

Simon aparta la mirada durante unos segundos, suspirando con pesadez.

—Un accidente… en el agua. Es complicado.

Mis labios se entreabren, pero me detengo antes de decir algo que pueda incomodarlo. Una sensación de tristeza se instala en mi pecho al verlo así.

—Es una mujer muy fuerte, ¿sabes? —digo en un intento por reconfortarlo—. A pesar de todo, tiene una energía hermosa.

Él asiente con una débil sonrisa. Su expresión se relaja un poco, aunque la sombra en sus ojos sigue ahí, latente.

Me quedo en silencio por un momento, observándolo.

A veces, Simon se siente como un enigma imposible de descifrar.

—Sí… Supongo que siempre ha sido así. Desde pequeño la he visto luchar con la mejor sonrisa en el rostro, incluso cuando no tenía motivos para hacerlo.

Lentamente, estiro la mano sobre la mesa hasta alcanzar la suya. La acaricio con suavidad, trazando círculos ligeros sobre su piel, intentando transmitirle algo de calma.

—Sigue con las preguntas personales —dice Simon de repente, con un destello de diversión en los ojos, como si intentara disipar la seriedad del momento.

Sonrío con sutileza.

—Prefiero otro tipo de preguntas. A ver… ¿Cuándo podré ver el dibujo que hiciste de mí la otra noche? Aún no se me olvida.

Simon rueda los ojos, pero la sonrisa en su rostro delata que no está realmente irritado. De hecho, parece divertido por mi insistencia.

—Pues no lo sé… Supongo que lo verás cuando llegue el momento.

—¿Y eso es…? —inquiero con interés.

Él se recuesta contra el respaldo de su asiento, su expresión se torna más burlona.

—Cuando decida que estás lista para verlo.

Entorno los ojos con sospecha.

—¿Es algo raro? ¿Me has hecho deforme? ¡A que sí!

Una carcajada sonora escapa de sus labios, sacude la cabeza con incredulidad.

—No. No te he hecho deforme.

Aprovecho la oportunidad para seguir indagando.

—¿Has hecho más de un dibujo de mí?

Simon se aclara la garganta y aparta la vista, aunque no puede disimular la sonrisa que se forma en sus labios.

—Podría haberlo hecho…

Mi boca se abre con sorpresa.

—¡Quiero verlos!

—No voy a mostrártelos todavía…

—Si no lo haces, pensaré que me has dibujado con un tercer ojo o algo peor.

Simon vuelve a reír y, sin previo aviso, un calor extraño se instala en mi estómago. Es como si mi cuerpo reaccionara instintivamente a cada una de sus sonrisas, a cada sonido que escapa de su garganta.

—No te he hecho deforme, te lo puedo asegurar —murmura con un tono que, de repente, se vuelve más grave.

Su mirada se oscurece. Hay algo en sus ojos, algo más profundo…

Y sé exactamente qué es.

—¿Vas a decirme? —susurro, manteniendo mis ojos fijos en los suyos.

Simon inclina ligeramente la cabeza.

—Adivina.

Su mano se desliza hasta mi muslo y la respuesta se vuelve evidente al instante.

Un escalofrío recorre mi espalda.

—Oh, Dios… ¿Me has dibujado des…? —me interrumpo y bajo la voz antes de completar la pregunta—. ¿Me has hecho desnuda?

—Sí —contesta con una tranquilidad pasmosa—. Te he dibujado desnuda… un par de veces, incluso.

El aire abandona mis pulmones de golpe.

—Dios mío… —murmuro.

Pero Simon no ha terminado.

—Pareces un poco escandalizada… ¿Acaso olvidaste tu sucio diario? Lo que escribiste sobre mí en esas últimas páginas…

Mi mundo se congela por completo.

El rubor invade mis mejillas y siento que todo mi cuerpo se desarma. Simon sonríe con autosuficiencia, completamente satisfecho consigo mismo.

—No es lo mismo —balbuceo, sin saber bien cómo defenderme.

—¿En qué se diferencia exactamente? Tú escribiste lo que pasó, yo lo dibujé.

—No era real… Yo escribí eso cuando aún no había pasado nada —mi voz se quiebra y, de repente, siento un calor abrasador subiendo por mi cuello.

Miro alrededor, buscando algún ventilador. Tal vez no están encendidos. Me equivoco. Sí que lo están.

Simon aprieta su mano contra mi piel y deja que su pulgar trace un lento recorrido. Su sonrisa se ensancha y se inclina un poco más sobre la mesa, como si disfrutara viéndome acorralada.

—Eso no significa que tu imaginación no fuera tan sucia como lo que realmente pasó.

—¡Simon! —susurro en un tono airado, asegurándome de que nadie nos escuche.

—¿Y no crees que mis dibujos también fueron mera imaginación? Me imaginé tu… todo.

Mi pecho se infla con un jadeo silencioso ante su descaro.

—No, porque para entonces ya me habías visto en esas… situaciones.

Simon alza una ceja y suelta una leve carcajada.

—Aún hay ciertas cosas que no he visto y que imagino a menudo.

Un nudo de tensión se instala en mi estómago y trago con dificultad.

—Vale, pero quiero ver los dibujos.

Simon parece pensarlo por un instante, como si midiera sus palabras antes de hablar. Luego, se inclina aún más, hasta que su aliento roza mi mejilla.

—Te voy a dar un trato.

—Te escucho.

Su pulgar se desliza hasta tocar el borde de mis bragas con un roce apenas perceptible. Un escalofrío me recorre la columna y, por un segundo, me estremezco en mi asiento. Su toque es sutil, casi un recordatorio de que aún estamos en público.

—Te mostraré un dibujo, pero quiero algo a cambio.

Reprimo un sonido y aspiro hondo, tratando de no perder la compostura.

—Vale —mi voz sale temblorosa, más de lo que quisiera.

La sonrisa de Simon se ensancha con satisfacción al ver mi reacción. Luego, sin previo aviso, se aleja por completo.

Como si nada hubiera pasado. Como si no acabara de desatar una tormenta dentro de mí.

—Anda, iré a pagar para que nos vayamos a casa.

Suspiro, aliviada.

—Iré al baño antes.

Simon asiente y me deja partir. Me apresuro. Por suerte, no hay cola.

Al salir, mis ojos se deslizan hacia el escenario donde estaba el piano. La chica se ha ido hace un rato, y el instrumento yace completamente solo. Las cortinas están cerradas, y el personal parece haberse esfumado. Ahora la habitación, envuelta en una penumbra rojiza, luce vacía, con el piano negro brillando bajo la tenue luz. Me acerco, deslizando los dedos sobre la madera pulida. Siento un cosquilleo en las yemas, como si mis manos ansiaran quedarse allí y tocarlo.

Unos pasos suaves resuenan a mis espaldas. Segundos después, unas manos firmes se posan sobre mi cintura. Me giro y me encuentro con la intensa mirada de Simon.

Sin decir nada, me atrae más cerca, su cuerpo presionándose suavemente contra el mío. Sus labios rozan mi cuello, provocando un escalofrío que me eriza la piel.

—Una habitación con paredes rojas y un piano negro… Qué oportuno —se burla, su voz grave y baja.

—¿Ya has pagado la cena? —pregunto, tratando de ignorar la calidez de su cuerpo tan cerca del mío.

Simon me observa con un destello hambriento en los ojos. Su mirada se desliza hacia las cortinas cerradas y luego vuelve a mí.

—Así es… la cena ya está pagada. No hay nadie aquí en absoluto.

—Pero sí afuera —señalo las cortinas con un gesto sutil.

Simon deja escapar una risita antes de acortar aún más la distancia entre nosotros. Su mano se desliza lentamente por mi pierna derecha, rozando la tela de mi vestido.

—Las parejas de afuera no nos verán… no, a menos que hagamos mucho ruido.

Mi respiración se agita. Su tacto asciende poco a poco bajo la abertura del vestido, explorando sin prisa, probando mi reacción.

—No tendríamos por qué… no es como si fuera a pasar algo —balbuceo, pero mis ojos traicionan mi atención, siguiendo cada movimiento de sus dedos.

Simon responde empujándome suavemente contra el piano, atrapándome entre su cuerpo y el instrumento. Su aliento roza mi oído cuando su voz baja a un tono aún más oscuro.

—¿Y si sí? Leyla… ¿recuerdas que te dije que podría quitarte este vestido cuando llegáramos a casa?

Asiento con un movimiento apenas perceptible.

La distancia entre ambos se reduce aún más, hasta que el frío material del piano me presiona contra su torso firme. Sus manos continúan su camino por mi cintura, trazando líneas invisibles sobre mi piel.

—Podría quitártelo aquí. Ahora.

Mi pecho sube y baja con rapidez. Me siento atrapada entre el piano y él, mis muslos temblando, mi pulso desbocado.

—Alguien podría vernos…

—Pero nadie nos verá —susurra contra mi cuello.

—Podrían abrir las cortinas en cualquier momento y…

Mis palabras mueren en mi garganta cuando sus labios descienden sobre mi piel, dejando un rastro de calor abrasador. Antes de que pueda procesarlo, sus brazos me elevan con facilidad, colocándome sobre el piano. Mis manos buscan estabilidad, aferrándose al borde del instrumento.

Sus dedos continúan su recorrido por mis muslos, acariciando la piel expuesta bajo la tela alzada de mi vestido. Su boca se adueña de mi cuello, besando con posesión, con hambre. Parece haber olvidado cualquier atisbo de precaución.

—No lo harán —afirma con absoluta confianza.

—¿Cómo estás tan seguro? —mi voz suena entrecortada, entre el nerviosismo y la anticipación.

Simon sonríe con diversión, sus ojos clavándose en los míos. Un escalofrío me recorre cuando flexiona las rodillas, descendiendo hasta quedar arrodillado entre mis piernas.

Sus manos se deslizan con precisión, separando mis muslos con lentitud, con una reverencia casi pecaminosa.

—Nadie va a venir, cariño. Y aunque lo hicieran… ¿no te gustaría? —su mirada se oscurece, su tono se vuelve más rasposo—. No olvido los cientos de veces que fantaseabas con ser pillada en una situación así. Lo escribiste. En tu diario.

Mi respiración se detiene. Un ardor abrasador sube por mis mejillas. Lo recuerdo. Claro que lo recuerdo.

—Pero esto… —mi voz se quiebra en un susurro desesperado—. Es más arriesgado.

Simon ríe, una risa baja y traviesa. Sus labios comienzan un camino ascendente por mi pierna, depositando besos ligeros sobre la piel caliente.

—Esa es la gracia —murmura.

Sus manos se aferran a mis caderas con firmeza. Estoy atrapada.

Él me observa con ojos oscuros, devorándome con la mirada. Su boca queda peligrosamente cerca de donde más lo deseo.

—Mírame —ordena con suavidad, pero con una autoridad que me deja sin opción.

Y lo hago. Sin dudas. Sin excusas. Nuestros ojos se encuentran en un duelo de fuego y deseo contenido.

—No te desvíes de mí —su voz es un filo de seda, una orden envuelta en un susurro.

Mi pecho sube y baja frenéticamente. El calor en mi vientre es insoportable.

—¿Prometes que nadie entrará?

—Nadie va a entrar, Leyla. No si somos lo suficientemente silenciosos…

—¿Y cómo podría controlar eso?

Simon no responde. En cambio, toma el borde de mi vestido y lo enrolla con cuidado, deslizándolo hasta mi boca.

—Por eso exactamente —sus labios curvan una sonrisa satisfecha—. Ahora puedes ser tan ruidosa como quieras.

Y empieza a devorarme allí, sobre el piano. No hay delicadeza en sus movimientos, ni un rastro de ternura. Es posesivo, impetuoso, impuro.

Mi cuerpo se tensa y mis manos vuelan hacia su cabello, aferrándose con fuerza. Lo jalo, sin poder contenerme, sintiendo la urgencia de cada roce de su boca contra mí. Su lengua avanza con determinación, reclamando cada espacio sin prisa, sin tregua.

Su mano libre se aferra a mi cadera, inmovilizándome, manteniéndome sujeta bajo su control absoluto. Su boca es aún más ansiosa, más demandante, como si quisiera consumirme por completo. La lengua se desliza entre mis pliegues con destreza y ritmo, cada vez más fuerte, más rápido, con un propósito claro y devastador.

Mis caderas reaccionan por instinto, buscando más, presionándose contra él en un intento desesperado por sentirlo más profundo. Pero la mordaza débil que acalla mis sonidos me obliga a tragarlos todos: cada quejido, cada gemido, cada grito sofocado en mi garganta.

Él lo sabe. Y le encanta.

Simon suelta una risa contra mi piel, ronca y oscura, una burla a mi desesperación. Me escucha perderme, me siente rendirme por completo, y eso lo enciende aún más.

—Esto está muy mal… —murmura, su aliento cálido enviando escalofríos por mi piel—. Ni siquiera me soportabas al principio.

Su lengua sigue su camino, sin piedad.

—Y mírate ahora… tan desesperada contra mi boca.

Su voz es un veneno delicioso, una provocación a la que no puedo resistirme. Sabe que está jugando sucio, que al recordarme quién es y lo que estamos haciendo en este preciso lugar, solo enciende más el fuego que arde dentro de mí. Y no puedo negarlo. Me gusta.

Me gusta demasiado.

Mi respiración se entrecorta cuando su boca se detiene solo lo suficiente para hablar de nuevo, su tono cada vez más bajo, más cargado de deseo.

—Si en el pueblo supieran lo que estamos haciendo… —su pulgar se desliza lento, tortuoso, dibujando círculos perezosos sobre mi piel—. Nos odiarían.

Una lamida.

—Nos condenarían.

Otra, más profunda.

—Pero aun así… —su lengua vuelve a hundirse en mí, haciéndome temblar— estás ansiosa por más.

Su boca se curva contra mí, sonriendo al notar mi reacción. Su voz es una sombra que me envuelve, peligrosa y adictiva.

—Este es el pecado más grande… y sabes a eso. A pecado.

Cada palabra es un golpe directo a mi cordura.

—A lo que pruebas una vez y no puedes dejar.

Una nueva caricia de su lengua, lenta, devastadora.

—A lo prohibido.

Otro lametón, más hondo, más lascivo.

Mi mente se nubla, mis sentidos se embriagan de él. Su aroma, su voz, su boca sobre mí, todo me consume.

—Y te gusta —su aliento quema contra mi piel—. Te encanta… A pesar de que todos nos matarían si nos atraparan.

Y en ese instante, me pierdo.

Me rindo ante él, ante lo que provoca en mí. No hay más mundo allá afuera, no hay peligro, ni juicio, ni castigo que importe. Solo estamos él y yo, consumidos por el fuego de algo que nunca debió existir.

Poco después, Simon se endereza, sus dedos cálidos acarician mis mejillas con una ternura inesperada. Su mirada me busca, asegurándose de que estoy bien. Entonces baja mi vestido con cuidado, tomándose su tiempo en arreglarlo, como si quisiera borrar las huellas del pecado que acabamos de cometer.

Como si lo que acabamos de hacer nunca hubiera sucedido. Pero ambos sabemos la verdad.

Antes de regresar a casa, su mano se aferra a la mía. Firme. Como si no quisiera soltarme.

Como si, después de todo, ya fuera demasiado tarde para dar marcha atrás.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Simon Romanov

—Al parecer, Julián no mentía —dice Alexei mientras arroja unos papeles sobre la mesa.

Los tomo y los examino con atención. Pruebas de ADN. Son de Leyla y Julián. En efecto, no es su padre. Levanto la mirada hacia mi amigo, quien me observa con una expresión satisfecha mientras bebe una cerveza fría.

—¿Cómo conseguiste esto?

Alexei arruga la cara en un gesto de desagrado al mirar su vaso.

—¿Las pruebas? —frunce el ceño—. ¿Qué carajos le pusieron a esta cerveza? Es horrible.

Suspiro, ignorando su comentario.

—Me refiero a que, para hacerlas, debías tener muestras de ambos, de Julián y de…

—Leyla tiene un cepillo de cabello en tu casa. Fue con eso, por si te preocupa tanto —responde antes de que pueda terminar la frase.

Por supuesto que iba a preguntarlo. Todo este caso tiene que ver con Leyla, y temo por su seguridad. Hace días que no la veo, y admito que la ansiedad me carcome. De vez en cuando le envío un mensaje de texto solo para asegurarme de que está bien.

Por suerte, lo está. Pasa el tiempo sumergida en sus monótonos deberes, asistiendo a las clases de piano con Avery, que, en mi opinión, son más importantes, además de encargarse de su refugio.

Refugio al que, en más de una ocasión, me he escabullido por las noches para dejarle provisiones de alimento para los perros. La última vez que hablamos, mencionó que se estaba quedando sin comida para ellos. Ella ni siquiera sospecha que soy yo quien lo hace, pero me divierte verla descubrir los sacos que, claramente, no ha comprado. Siempre se emociona demasiado.

«Creo que es un milagro de Dios… ¿no crees?» decía con certeza, con los ojos brillantes y la ilusión reflejada en cada palabra.

Leyla sigue creyendo. Y, para ser honesto, no odio que lo haga. No odio que tenga fe en un ser superior. Tampoco pretendo prohibirle sus creencias. Pero hay algo que he notado con claridad:

Número uno: la religión que le inculcaron, aquella que la oprime y no la deja vivir. Número dos: su inquebrantable creencia en Dios. Esa última sigue allí, y parece inamovible. Y, aunque no lo entienda del todo, está bien.

Leyla cree en un Dios de amor, uno que no encierra a las personas en ideales destructivos. Un ser que, según ella, ofrece paz, compañía y esperanza. Un Dios que predica el perdón, la restauración y la unión.

Nunca comprenderé completamente su visión, pero he aprendido a reconocer la calma que la invade cuando habla de ello. Lo hace con tanta convicción que, por un instante, incluso yo puedo percibir la serenidad que le otorga.

Quizás sea lo único que ha tenido en su vida para no sentirse sola. Quizás por eso se aferra tanto a esa idea.

Sin embargo, siempre tuvo que fingir. Sobrepasar sus propios límites, reprimir sus verdaderos deseos. No es que alguna vez haya creído que el sexo era malo. Le hicieron creer que lo era.

Por eso lo reprimía. Y cuando experimentaba el más mínimo acercamiento, la culpa la devoraba. La ansiedad y la vergüenza la asfixiaban. Pasó toda su vida conteniendo partes de sí misma, como si las hubiese encerrado en un frasco de cristal. Y, con un solo roce, ese frasco se hizo añicos.

—El caso está casi resuelto. Lo sé absolutamente todo y no sé qué hacer, porque Leyla no sabe nada —digo en voz baja, mirando el techo mientras las sábanas floreadas de mamá me envuelven.

Su perfume me rodea, cálido y familiar. Ella está justo a mi lado.

Pasamos todo el día juntos. La llevé de compras, esperé pacientemente mientras probaba cientos de vestidos, maquillaje y sombreros. Ama los sombreros. Le recuerdan a papá.

Pero esa es otra historia.

Al regresar a casa, preparé un pastel de manzana para compartir. La noche cayó y, ahora, estamos aquí. El frío se cuela por la ventana entreabierta; ha estado lloviendo. Por suerte, la chimenea de mamá convierte el ambiente en un refugio acogedor.

Conversamos sobre todo y nada. Hasta que mencionó a Leyla.

Creo que la adora más que a mí.

La charla transcurría tranquila hasta que le conté sobre el caso.

Alexei ha desentrañado casi todo. Las piezas encajan con precisión milimétrica. La mujer secuestrada sí es la madre de Leyla. Su verdadero padre estuvo en el ejército. Todo apunta a que ese hombre es quien mantiene cautiva a su madre, por razones que aún desconocemos. ¿Infidelidad? ¿Venganza? Lo que sea, están cerca.

Lo único que no le mencioné fueron las notas anónimas dirigidas a mí, una de ellas con la amenaza velada: “No olvido lo que hiciste.”

Probablemente solo sea una estrategia para presionarme.

Aun así, hay algo que no puedo ignorar. Necesito decirle a Leyla lo que sé. Que tenga, al menos, un fragmento de verdad. Pero el miedo me frena. Miedo a que se aleje. A que no me crea. A arruinarlo todo.

La he escuchado hablar de su madre. De cuánto hubiera deseado conocerla. Me encantaría decirle que aún está viva. Que quizás la alejaron de ella en contra de su voluntad. Que, muy probablemente, su madre también la ha buscado desesperadamente.

Desearía que Luisa no fuera la única figura materna que su mente pueda aceptar. Que no se limite a lo que le es familiar.

—Cariño mío —susurra mamá con ternura—. Sabes que la honestidad siempre es lo mejor. La verdad la lastimará, pero enterarse de que lo sabías y lo ocultaste… eso sería una traición mucho peor.

Acerco mi mano y acaricio el dorso de la suya.

—¿Sería una traición? Alexei dice que no debo contarle nada y… me aterra lo que pueda pasar si Leyla se entera. ¿Sabes lo complicado que debe ser para ella procesar todo esto?

Mamá suspira.

—Díselo cuando sientas que es el momento… pero díselo. Le dolerá, pero es lo correcto.

Me giro hacia ella, observándola con seriedad.

—No quiero perderla.

—No la perderás.

—La quiero, mamá. De verdad la quiero.

Ella sonríe, con esa calidez que solo una madre puede transmitir.

—Lo sé. Y ella a ti. Lo he notado. La manera en que te mira, cuando te habla. Lo noto absolutamente todo.

Hago una pausa. Algo me inquieta.

—Mamá… en el caso mencionan que el verdadero padre de Leyla estuvo en el ejército. En la misma división que papá —recuerdo—. ¿Crees que pudieron haberse conocido?

Mamá frunce el ceño y se queda pensativa por un momento.

—¿Sabes? La primera vez que vi a Leyla, se me hizo familiar —comenta—. Tu padre tenía un mejor amigo. Él y su esposa tenían una niña… y, juro que, por un instante, creí que era Leyla.

Su voz se apaga en un susurro.

—¿Cómo se llama el hombre del caso?

—Nikolay Sterne —respondo.

Los ojos de mamá se abren como dos enormes abismos.

—¿El caso dice que está desaparecido? No… no lo está —afirma con certeza—. Simon, Nikolay era el mejor amigo de tu padre y murió hace muchos años en el ejército. Pero no en combate, como tu padre.

Se detiene, como si necesitara tomar aire antes de continuar.

—A Nikolay lo mandaron a matar. A propósito.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

Leyla Sterne

—Por hoy terminamos. Lo has hecho genial, Avery —le animo con una sonrisa.

Esta vez hemos tomado nuestras clases de piano en la iglesia. Avanzamos rápido; ya es capaz de tocar algunas melodías con fluidez. Tengo cientos de ellas, piezas enteras que he ido componiendo poco a poco. Le he enseñado unas cuantas, aunque hay algunas que guardo exclusivamente para mí.

Una de ellas fue la que toqué para Simon aquella vez, cuando me pidió hacerlo frente a cientos de personas en aquel evento. La había mantenido oculta durante mucho tiempo, como un tesoro solo mío, hasta que en ese momento me pareció perfecto dejarla sonar. La toqué para él.

Y él estuvo allí, mirándome, escuchándola.

—¿Sabes? He estado pensando en algo —comenta Avery, sentada a mi lado.

Me giro hacia ella con curiosidad.

—El día que te cases, me gustaría tocar para ti en la boda.

Su confesión hace que mi corazón se encoja en un instante. Una calidez desconocida me invade y una sonrisa suave se dibuja en mis labios.

—No sé si eso vaya a pasar… —admito con sinceridad.

Ella niega con la cabeza y, con un gesto tierno, toma mis manos entre las suyas. Baja la voz antes de hablar:

—Pasará. Tenlo por seguro. Y sé que será con Simon.

Su nombre me provoca un cosquilleo en el estómago, un estremecimiento involuntario que me recorre de pies a cabeza.

—Son el uno para el otro —continúa Avery con dulzura—. Él te hace feliz, y eso es lo que más quiero: que seas feliz.

Sus dedos rozan los míos en una caricia que intenta infundirme seguridad, pero la duda sigue presente en mi interior.

—¿Y si al final no me elige a mí?

Lo pienso siempre. Es un miedo constante, una sombra que se arrastra en mi mente y me susurra que, al final, nadie se quedará conmigo. Que no soy lo suficientemente buena, bonita o necesaria. Que no sirvo. Suelo repetirme las palabras de madre Luisa, pero me es difícil olvidarlas, imposible apartarlas por completo.

Se me hace complicado creer que lo que tengo con Simon es real. Que lo merezco.

—Lo hará —Avery me observa con convicción—. He visto cómo te mira y te aseguro que ninguno de los chicos que he conocido, ni amigos ni parejas, hacen las cosas que él hace por ti. De verdad me alegra que estén juntos.

Le devuelvo la sonrisa y, antes de darme cuenta, me envuelve en un fuerte abrazo.

Nos quedamos así un rato, charlando de cualquier cosa hasta que su hora de partir llega. Se despide con la misma energía de siempre y me quedo a cargo de cerrar la iglesia. Justo cuando coloco el seguro en la puerta, una sombra en el suelo llama mi atención.

Parpadeo para aclarar la vista. Es un sobre amarillo, cuidadosamente colocado al pie de la puerta.

“LEYLA”

Mi nombre está escrito en la parte superior con marcador negro, las letras firmes y bien delineadas. Un escalofrío me recorre la columna. Algo en mi pecho se aprieta con fuerza, como si un peso invisible se asentara sobre él.

La curiosidad y el temor se entremezclan en mi interior. Me agacho lentamente y, con dedos temblorosos, recojo el sobre. La piel de mi nuca se eriza, y noto la humedad en mis palmas.

—¿Leyla?

La voz de madre Luisa resuena a la distancia, haciéndome dar un leve respingo.

—¿Estás por ahí?

Mi instinto es esconder el sobre. Lo deslizo bajo mi vestido antes de incorporarme de golpe.

—¡Un minuto! —respondo apresurada—. Estoy cerrando las puertas.

Termino de asegurar el cerrojo y me encamino rápidamente hacia la casa. En el pasillo me encuentro con madre Luisa, quien me observa con la misma seriedad de siempre.

—¿Terminaste tus clases con Avery?

Asiento con un ligero movimiento de cabeza.

—Bien. Ayúdame con la cena. Prepara la salsa y yo haré el pollo.

—Sí, claro.

Me esfuerzo por concentrarme en la tarea, pero mi mente sigue anclada al sobre. La ansiedad me carcome desde dentro, y cada minuto que pasa siento que mi pecho se llena de fuego. Quiero abrirlo. Necesito hacerlo. Pero debo disimular.

—¿Lo ves? Así tiene que quedar. —Madre Luisa prueba una cucharada del pollo envuelto en crema y verduras, sopesando el sabor antes de asentir con aprobación—. Bien, sabe decente. Al menos has aprendido algo.

—Sí, le has enseñado bien —interviene madre Aurora desde el otro lado de la cocina, donde acomoda los platos—. Leyla, ya podrías casarte.

Casarme.

La palabra me resuena con un eco amargo.

—Sí… supongo que sí —murmuro, aclarando mi garganta y esbozando una sonrisa tensa.

—Debe aprender más —replica madre Luisa con su usual severidad—. Sigue siendo demasiado tonta.

Su voz es dura, carente de cualquier dulzura.

—A los hombres buenos no les gusta eso —añade mientras se vuelve hacia mí—. Ya que no eres bonita, deberías concentrarte en ser buena en la cocina.

Las palabras caen sobre mí como un golpe seco. No son nuevas, las he escuchado antes. Pero eso no hace que duelan menos.

—Sí, madre —me limito a responder, sin discutir.

El sonido de la estufa interrumpe el incómodo silencio. El pollo está listo. Me apresuro a servir y, una vez que todo está dispuesto, nos reunimos en la mesa.

El tiempo transcurre con lentitud. Papá habla de sus obligaciones, madre Luisa asiente y le da la razón. Apenas interfiero en la conversación, salvo cuando él se dirige a mí. Pero no lo hace con frecuencia. La dinámica es siempre la misma.

Y entonces, mientras observo la escena, pienso en el matrimonio.

Un matrimonio aburrido. Convencional. Donde mi marido hable y yo escuche. Donde él mande y yo obedezca. Donde asentir sea mi gesto más común.

No quiero eso.

Quiero vivir. Sentir.

Me sumerjo en mis pensamientos hasta que papá anuncia que irá a dormir. Me levanto en cuanto termino de comer y me ocupo de lavar los platos, apresurándome para poder retirarme a mi habitación.

Cierro la puerta con llave. Y, al fin, saco el sobre. Mis dedos recorren las letras de mi nombre mientras un miedo visceral se instala en mi pecho. Las manos me tiemblan. El sudor me humedece la frente. Si lo pienso demasiado, no lo haré.

Respiro hondo y deslizo los papeles fuera del sobre.

Laboratorio de Genética. Prueba de compatibilidad.

El corazón se me detiene por un instante. Mis ojos recorren las líneas con ansiedad, hasta que se detienen en dos nombres.

Julián. Leyla.

Ambos, unidos en una prueba de compatibilidad genética. Y un solo resultado.

Parentesco indirecto.

25%.

Las hojas se resbalan de mis manos. Siento un golpe seco en el pecho. Mi respiración se corta. Mi corazón se desboca. Y el aire deja de llegar a mis pulmones.

Julián no es mi padre.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

Leyla Sterne

Tiempo pasado…

—¿Por qué nos ha abandonado mamá? —Presiono una tecla del piano y me acomodo en el viejo banco de madera, observando a papá con expectación—. ¿Crees que, si yo hubiera sido mejor, ella se habría quedado?

Él niega con la cabeza. Por un instante, percibo un destello de culpa en su mirada, pero no lo comprendo del todo. Al fin y al cabo, ninguno de los dos es responsable.

—No lo sé, Ly —responde con un suspiro—. Ella simplemente se marchó.

Permanece en silencio por un momento, luego se aclara la garganta y continúa con un tono más amable, como si quisiera suavizar el peso de sus propias palabras:

—Creo que es mejor que continuemos con las clases mañana, ¿no te parece?

—Está bien, papá.

Mis pies se balancean en el aire, sin alcanzar aún el suelo. Papá se pone de pie y se despide con un beso en mi frente. Luego, se aleja, dejándome sola en la iglesia.

El silencio se instala a mi alrededor, denso, inmenso. Solo el eco lejano de sus pasos se desvanece poco a poco. Miro las velas titilantes en el altar y entrelazo mis manos. Una idea surge en mi mente, una esperanza infantil que se aferra a la fe con la misma intensidad con la que me aferro a mis propios sueños.

—Querido Dios… —susurro, cerrando los ojos con fuerza—. Haz que mami regrese. Y que cuando lo haga, me quiera.

Tomo aire, conteniendo la emoción que me llena el pecho.

—Agradezco a madre Luisa, pero me gustaría ver a mamá… aunque sea un instante. Por favor —suplico con fervor, porque sé que cuando llegue el momento, mi deseo se cumplirá.

Hago una pausa, abro los ojos y miro hacia lo alto de la cúpula de la iglesia, como si esperara una señal, una respuesta inmediata.

—Prometo ser buena —añado con determinación—. Prometo esforzarme. Y, padre, perdóname si me equivoco en algún momento.

Tiempo actual…

Un golpe seco en la puerta me arranca de mis pensamientos y me obliga a abrir los ojos de golpe. Mi respiración se agita. Instintivamente, escondo los papeles bajo la mesa antes de siquiera procesar quién está del otro lado.

—Leyla, ábreme —la voz de madre Luisa es severa.

Mi estómago se contrae. Tomo aire y me pongo de pie con cautela. No viene por algo bueno.

—Estaba… a punto de dormir —digo con voz temblorosa, sosteniendo el pomo de la puerta sin retirar el seguro—. ¿Ocurre algo?

—Ábreme la puerta —insiste, sin un atisbo de paciencia. No es una petición, es una orden.

Trago saliva. Mis manos resbalan sobre el seguro y tiemblan como si estuvieran hechas de gelatina. Finalmente, lo giro con torpeza. La puerta se abre de par en par.

—¿Qué sucede? —pregunto, tratando de disimular el temblor en mi voz.

Pero no lo consigo.

Entonces lo veo.

Madre Luisa sostiene algo tras su espalda. Sus ojos oscuros me escrutan con dureza. Y cuando finalmente extiende su brazo y lo pone frente a mí, siento que el aire abandona mis pulmones.

Mi diario.

No.

No.

¡No!

El corazón me da un vuelco.

Lo escondía bien. Después de que Simon me lo devolvió, me aseguré de ocultarlo en el lugar más seguro que pude encontrar. Pero ahora está en sus manos. Mis palabras, mis pensamientos más íntimos, expuestos ante alguien que no debería tener acceso a ellos.

Las palabras se me quedan atascadas en la garganta, imposibles de desatar. Siento cómo mis lágrimas de tristeza se transforman en un pánico puro, desgarrador. Mi frente se humedece con un sudor frío.

—Yo… —mi voz se apaga cuando, de pronto, ella lanza el diario contra mí. El impacto me golpea el rostro y me deja aturdida.

No tengo tiempo de reaccionar. Madre Luisa da un paso hacia adelante y, antes de que pueda apartarme, sus dedos se enredan con violencia en mi cabello. Un tirón brutal me arranca un grito ahogado.

El terror me paraliza.

—¡¿Esto es lo que escribes cuando no tienes supervisión?! ¿Eh? —su voz retumba en la habitación como un trueno—. ¡Eres una golfa barata, Leyla!

La fuerza con la que me empuja al suelo hace que mis rodillas se golpeen contra la cerámica con un sonido seco. El dolor es agudo, pero el miedo es peor. Mi corazón late frenético, como si mil aves estuvieran atrapadas en mi pecho, luchando por escapar.

—No es… Es solo un diario… Yo… lo siento muchísimo —balbuceo.

Pero mis palabras son inútiles.

Soy inútil.

Tonta.

Inservible.

Ni siquiera sirvo para defenderme. Soy una basura.

—¿Crees que no lo sé? —su tono se vuelve aún más cruel—. ¡¿Crees que soy estúpida y que no lo sé todo?! ¿Que no sé que sales a escondidas con ese militarucho como una zorra barata? ¿¡Lo crees?!

Unas fotografías vuelan en el aire y caen a mi alrededor. Mi mente tarda unos segundos en procesarlo.

Entonces las veo.

Simon y yo. En su casa. Durmiendo juntos.

Pero es solo eso… Durmiendo realmente.

Mis manos tiemblan al tomar las fotos. Siento náuseas.

—¿Creías que no me daría cuenta? —su carcajada retumba en mis oídos, hiriente, venenosa—. ¡Eres una vil pecadora!

—No lo soy —murmuro con la voz quebrada—. Yo lo quiero y él a mí…

Madre Luisa estalla en una risa burlona.

Entonces me agarra del brazo con brutalidad, obligándome a acercarme. Su rostro está tan cerca que puedo ver cada una de sus arrugas, cada sombra de desprecio en sus ojos.

—¿Crees que te quiere? —su aliento es áspero, como su voz—. ¡Nadie quiere a las mujeres como tú! ¡Al igual que a tu madre, eres igual a ella!

El pecho me arde.

Miedo. Vergüenza.

Pero, sobre todo, enojo.

Hace tiempo que no sentía esta ira ardiente, este deseo de gritarle que se calle. Siempre habla de mi madre con ese desprecio hiriente, como si la conociera, como si tuviera derecho a juzgarla.

—No te atrevas a hablar de mi madre —logro decir, con una firmeza temblorosa.

Pero no es suficiente. Madre Luisa me arroja nuevamente al suelo. Entonces escucho un sonido familiar, un chasquido que me hiela la sangre. Mis ojos buscan sus manos y las encuentran sobre la hebilla de su cinturón, desatándolo con rapidez.

El aire me abandona.

—¿Vas a hablarme así? ¿A mí? —su voz se vuelve una amenaza tangible.

Intento disculparme, pero no me da tiempo. Me jala del brazo, obligándome a levantarme. Me retuerzo, intento soltarme, pero su agarre es de hierro. Mis pies tropiezan con el suelo mientras me arrastra por el pasillo. No sé qué va a hacer.

No quiero saberlo.

—Por favor… —suplico entre sollozos—. Lo siento…

Pero ella no me escucha.

La puerta trasera se abre de golpe y la lluvia me golpea como una bofetada helada. El frío cala mis huesos. Pero el infierno en el que estoy ardiendo es aún peor.

—Desnúdate —ordena.

Mis ojos se abren de par en par.

—Por favor… No…

—¡Ahora!

Pero no lo hago.

No puedo.

No quiero.

Por favor. Perdóname.

Quiero que me escuche, que tenga compasión por mí al menos una vez. Que no me juzgue.

—Maldita desobediente.

Se abalanza sobre mí con una rapidez aterradora. Es más fuerte, más ágil. Intento resistirme, pero es inútil. Sus manos se aferran a mi brazo con brutalidad, inmovilizándome con una facilidad insultante. Forcejeo, pero cuando veo el destello de la navajilla en su mano, toda esperanza se desvanece.

El primer corte no es contra mi piel, sino contra mi ropa. El filo rasga la tela con un sonido seco y despiadado que retumba en mi cabeza. Grito, lucho con desesperación, pero su respuesta es un golpe certero que me aturde.

—Calla —me ordena con voz gélida.

Lo hago.

Como siempre.

Me dejo hacer.

Siento sus manos tirar con violencia de la parte inferior de mi vestido. La falda cede bajo su fuerza, desgarrada sin el menor cuidado. La tela cae en jirones, y la humedad del césped empapa mi piel expuesta.

La realidad me golpea con una crudeza insoportable: no hay ni un solo centímetro de tela cubriéndome. Estoy completamente desnuda, vulnerable bajo su mirada.

El llanto ahoga mi garganta, pero no me atrevo a soltarlo. Luisa se incorpora y me observa desde arriba con una expresión de asco.

—Te ves repugnante —se burla, su boca curvándose en una sonrisa cruel—. Débil y frágil. ¿De verdad crees que alguien podría amar algo así? ¿A una basura?

Sus ojos brillan con un placer enfermizo.

Quiero llamar a papá. A alguien. A quien sea.

Pero papá no vendrá. Sigue tomando sus pastillas para dormir.

—De rodillas, ahora.

Su voz es un latigazo. En sus manos sostiene el cinturón.

Obedezco.

Como si fuera un animal.

Me mira con repulsión, como si mi mera existencia le resultara intolerable. Se toma un instante, disfrutando de la escena, y entonces, antes de levantar el brazo, susurra con desprecio:

—Basura. Eres una basura.

El primer golpe es seco, cortante. El segundo es más fuerte. El tercero hace que mi cuerpo se sacuda entero. El sonido del cuero azotando mi piel se mezcla con el tamborileo de la lluvia sobre el césped. El ardor se expande por cada fibra de mi ser. Un dolor abrasador, humillante, que no se detiene.

Grito. Le suplico. Le pido perdón. Le digo que la quiero. Que se detenga. Que me hace daño. Que me está lastimando. Pero ella no escucha.

—Para… —balbuceo entre sollozos. La sangre se desliza por mi piel, mezclándose con el agua fría que empapa el suelo—. Por favor, para…

No lo hace.

Dice que lo merezco.

Que merezco esto y más.

Que soy despreciable.

Insulta a mi madre. Me insulta a mí.

Todo se vuelve borroso. Llega un punto en el que el dolor físico se disuelve en algo peor, en algo que me consume desde dentro. Ya no sé cuánto tiempo lleva golpeándome. Solo sé que parece una eternidad.

Y entonces, de repente, la lluvia cesa.

Cuando el cinturón deja de caer, mi cuerpo ya no responde. Siento mi rostro chocar contra el suelo, la humedad del césped filtrándose en mi piel maltratada. Apenas tengo fuerzas para respirar.

No sé cuánto tiempo pasa hasta que me arrastra de vuelta a mi habitación. Todo sucede en un parpadeo.

La sangre me cubre, empapando mi ropa destruida, mi piel magullada. Apenas tengo conciencia de lo que ocurre hasta que Luisa me obliga a ponerme de pie frente al espejo. Se coloca detrás de mí, sus dedos aferrando con fuerza mis hombros para impedir que baje la mirada.

—¿Te ves? —pregunta con una sonrisa perversa—. ¿Ves lo asquerosa que luces?

Mi reflejo es una pesadilla hecha realidad.

Soy un cúmulo de golpes, cicatrices frescas, sangre y suciedad. Mis ojos están hinchados, mi piel marcada con un mapa de dolor imborrable.

Mi corazón se fragmenta en mil pedazos irreparables.

—Así es como te verán siempre —continúa con un tono venenoso—. Nadie querrá estar contigo nunca más. Das asco.

La garganta se me cierra.

—Nadie va a quererte. Nunca.

Me suelta con desprecio y mis rodillas ceden, dejándome caer sobre la alfombra.

—Basura —escupe la palabra como si le quemara la lengua.

Y luego, sin más, se da la vuelta y sale de la habitación.

El silencio me envuelve.

Y en la soledad, en el miedo, me hundo.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

Leyla Sterne

Un suéter de algodón y unos viejos pantalones.

Son las únicas cosas que llevo encima. Lo poco que logré tomar antes de huir de casa. Mi rostro sigue empapado en lágrimas, fundiéndose con las gotas de lluvia que resbalan por mi piel y se mezclan con la sangre. No me he molestado en limpiarme.

Soy una basura, ¿verdad?

No hace falta que nadie responda. Me he visto a mí misma y sé la respuesta. Pensé en cientos de cosas mientras el dolor me aturdía. Una de ellas fue buscar el lago más cercano, caminar hasta él y dejarme hundir en su profundidad. Dejar de sentir.

Olvidarlo todo.

Que mi dolor desaparezca, junto con la vergüenza y la humillación que me carcomen.

Pero la verdad es que soy demasiado cobarde para suicidarme.

Y lo odio. Me odio. Me he odiado toda mi vida.

Aun así, en lugar de sumergirme en la nada, he caminado bajo la tormenta hasta llegar aquí. Ante mí se extiende un jardín que conozco a la perfección. Cada detalle me es familiar. Solo unos pasos más y podré verlo de nuevo.

La luz de su habitación está encendida.

Simon está en casa.

Sé que probablemente lo molestaré. Quizá esté a punto de hacer algo importante y yo, una vez más, irrumpiendo en su vida.

Pero él es el único que sabe todo de mí. El único que me conoce.

Y lo necesito.

Realmente lo necesito.

Quiero verlo, que me mire, que me abrace. Pero estoy sucia, empapada, asquerosa.

¿Qué pasa si le doy asco?

¿Qué pasa si ya no quiere tocarme nunca más?

¿Si se burla de mí?

No soportaría su rechazo.

Las lágrimas vuelven a brotar cuando la duda me invade.

—¿Cariño?

Su voz me devuelve a la realidad.

Antes de que pueda reaccionar, Simon corre hacia mí. En un instante, me envuelve entre sus brazos.

—Leyla… ¿quién te ha hecho esto? —Su tono es severo, preocupado, sus manos recorren mi cuerpo con cautela—. ¿Fue ella? ¿Luisa?

Intento negar con la cabeza, aunque hasta ese gesto me duele. Pero él sigue abrazándome. Sigue queriéndome.

—Ven, debo llevarte al hospital.

—¡No! —me apresuro a decir, la desesperación oprime mi pecho—. Por favor… —mi voz se quiebra—. Solo quiero estar contigo. Quédate conmigo, por favor.

Simon respira hondo.

—Está bien —susurra, besando mi cabeza sin importarle la suciedad, la sangre, ni la lluvia—. Vamos adentro. Déjame cuidarte yo.

No pregunta ni espera permiso. Me carga en sus brazos y me lleva a casa. Cuando cierra la puerta tras nosotros, el calor del hogar me envuelve, contrastando con el frío que se ha instalado en mi piel. La sensación es abrumadora, pero también me da un poco de paz.

Simon me guía hasta el baño y me sienta con delicadeza sobre el inodoro. Sus ojos recorren cada herida en mi cuerpo, pero no hay rastro de asco en su expresión. Está sereno, aunque la angustia brilla en su mirada. Se arrodilla frente a mí y toma mis manos, sucias, temblorosas.

No le importa.

—No tienes que contarme lo que pasó si no quieres —susurra—. Puedo esperar.

Entonces besa mis manos, una a una, con ternura infinita.

—Lo siento tanto, Leyla… No mereces esto.

Mis ojos se llenan de lágrimas.

—Ella descubrió que salimos… encontró mi diario —murmuro, la voz ahogada en llanto.

Simon acaricia mi mejilla con el dorso de sus dedos, limpiando mis lágrimas con suavidad.

—Tranquila —dice en un tono dulce—. Déjame curarte. No quiero que esto empeore.

Se pone de pie y abre la llave de la tina, dejando correr el agua tibia. Luego se gira hacia mí y me carga con cuidado. Cuando entiendo que quiere desvestirme para limpiar mis heridas, lo detengo.

Simon frunce el ceño, confundido.

—¿Qué pasa, cariño? ¿Te duele?

Niego con la cabeza.

—No… —digo en voz baja—. Solo no quiero que me mires.

Su expresión cambia en un instante. Horror, incredulidad, tristeza.

—¿Por qué? Te he visto tantas veces… —su voz es un susurro.

—No quiero que me mires así —mis ojos arden con lágrimas—. Me doy asco… y no quiero que tú sientas asco también. Me da vergüenza que me veas… por favor…

Un sollozo escapa de mis labios, y Simon parece a punto de llorar.

Él sacude la cabeza con fuerza.

—Lo siento mucho —su voz es firme, aunque tiembla ligeramente—. Sabes que te respeto, pero necesito limpiar tus heridas. Me importa una mierda lo que Luisa te haya dicho. No es cierto.

Toma mi rostro entre sus manos y me obliga a mirarlo.

—Te quiero —afirma con intensidad—. A ti, a tu cuerpo. A tus inseguridades. A cada parte de ti. Y si no ha sido suficiente, te lo repetiré todas las veces que lo necesites.

Besa mis labios con desesperación, con devoción.

—Te quiero, Leyla. Mucho. Y jamás podría sentir asco por ti.

Sus ojos brillan con lágrimas.

—Preferiría que me aten y me corten los brazos y las piernas. Preferiría morir antes que elegir a una mujer que no seas tú.

Me quiebro en sus brazos.

Él me abraza más fuerte, besa mi frente, mis mejillas, mis hombros. No me suelta en ningún momento.

—Déjame cuidarte —murmura contra mi piel—. No me das asco. No me importan tus heridas. He visto tantas cosas… Unas cicatrices no cambiarán lo hermosa que eres.

Lloro sin poder contenerme, y él sigue ahí, sosteniéndome, susurrándome palabras de aliento. Cuando logra calmarme un poco, me alza con cuidado y me lleva frente al espejo del baño. Se sitúa tras de mí y comienza a desinfectar las heridas con delicadeza.

—Esto puede arder un poco —advierte, acariciando mi espalda con los dedos—. Pero será rápido.

Cuando el algodón toca mi piel, el escozor es insoportable, pero aprieto los labios y me esfuerzo por no quejarme.

—Shh, ya pasará —susurra—. Eres muy fuerte, Leyla. Esto dejará de doler.

A medida que limpia mis heridas, murmura cosas de aliento. Me dice que soy valiente, que merezco todo lo bueno del mundo. Me repite cuatro veces que soy preciosa. Y de algún modo, eso hace que todo sea más llevadero.

Cuando termina, me ayuda a ducharme. Mientras lo hace, me cuenta cosas sin importancia: la vez que llevó a su madre a comprar vestidos y cómo hizo que un hombre bajara veinte modelos distintos, la nueva receta que ha aprendido y lo emocionado que está por mostrármela.

Entiende que no quiero hablar, pero tampoco quiero silencio. Al final, termino sonriendo de vez en cuando. Y la tranquilidad se filtra poco a poco en mí. Media hora después, estamos en su cama, envueltos en sus sábanas, con sus brazos rodeándome.

—Prometo que saldremos de aquí. Prometo que estarás bien y que Luisa pagará por esto.

Por primera vez, deseo que así sea.

—Simon… —susurro.

—¿Sí, cariño?

—Quédate conmigo. Eres lo único que tengo.

Él me estrecha con fuerza.

—Jamás te dejaría sola. Soy tuyo. Y eso nadie va a cambiarlo.

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

Simon Romanov

Voy a hacer que Luisa pague.

Muy pronto esa mujer estará atada a una silla, balbuceando sus últimas palabras antes de que acabe con ella por todo lo que le ha hecho a Leyla.

No me importará.

La mataría sin el más mínimo remordimiento, sin una pizca de duda. Le ha hecho daño a la mujer que quiero, y nadie tiene permitido eso. Ha tocado una pieza esencial en mi vida, cavando así su propia tumba.

Sin embargo, ahora mismo no puedo pensar en Luisa. No cuando Leyla duerme plácidamente a mi lado, su respiración tranquila en contraste con el caos en el que la encontré. Se ha escapado de su casa, y me rompe el alma recordar cómo la hallé: un cúmulo de lágrimas y golpes, abrumada y desesperada.

Me duele verla así. Porque sé lo que se siente que te lastimen cuando eres inocente. Que te hagan daño en un lugar donde solo buscas amor y aceptación.

“Nunca estaría con alguien como tú. Un tartamudo. ¡Qué horror! Definitivamente eres un error.”

Cierro los ojos con fuerza, queriendo borrar esa voz, ese pequeño pero imborrable recuerdo de mi infancia.

Exhalo despacio y me inclino para besar la cabeza de Leyla. Está bañada, con ropa suave y cómoda. Se ve serena, segura. Lo mejor de todo es que está junto a mí. No quiero que se vaya, y ella tampoco quiere hacerlo. Por eso, mañana por la mañana nos iremos a casa de mi madre mientras consigo algo más.

Me ha dicho que no le importa nada más mientras yo esté a su lado. Y es por eso que no pienso dejarla sola ni por un segundo. He dejado incluso mi trabajo. El imbécil de mi jefe no tardó en demostrarme que era un estúpido:

—Entonces resuelve tus problemas y yo buscaré a alguien más —gruñó por teléfono—. Estás despedido.

Que se joda.

Me importa poco.

Prefiero estar con Leyla. De todos modos, tengo suficiente dinero. Trabajaba solo por distracción.

A la mañana siguiente, me levanto temprano para preparar el desayuno. Sí, lo sé. Suena a cliché. El hombre haciéndole el desayuno a su mujer por las mañanas. O algo así. Pero lo cierto es que sé cocinar más de lo que cualquiera imaginaría. Mamá me obligó desde niño a ver comedias románticas todos los sábados por la noche.

A ver, que al principio me quejé un poco. Solo un poco. Pero después de ver tantas, terminas acostumbrándote. Y admito que algunas son bastante entretenidas.

La cuestión es que, gracias a eso, aprendí muchas cosas. Y ahora, aquí estoy, en mi cocina desde las siete de la mañana, preparando un desayuno completo para Leyla.

Quiero que sea perfecto.

Ella necesita recuperar fuerzas, así que me aseguro de incluir todo lo necesario. Acomodo cada plato sobre la mesa con precisión, cada cubierto en su lugar. El aroma de los huevos revueltos con jamón invade el aire, mezclándose con el dulzor de los panqueques cubiertos con miel y mantequilla. También he colocado fruta fresca y he servido leche, jugo y café. No sé cuál preferirá esta mañana, pero si le apetece todo, que así sea.

El chirrido de la puerta me hace desviar la mirada hacia el umbral.

Y ahí está ella.

Leyla aún luce adormilada. Su cabello está desordenado, y sus ojos recorren el espacio con pereza. Lleva puesta una de mis camisetas, que le cae hasta los muslos, y calcetines.

Dios.

Mi mujer es preciosa, a que sí.

—Hola, cariño —saludo con una cálida sonrisa.

Ella bosteza y me devuelve el gesto.

—¿Dormiste bien?

Asiente con un leve movimiento de cabeza y se acerca con pasos suaves. Se ve más tranquila. Y eso me alivia más de lo que podría expresar.

—¿Qué es todo esto? ¿Vendrá alguien? —pregunta, señalando el desayuno con curiosidad—. ¿Quieres que te ayude a servir?

Ni en broma.

Niego con la cabeza.

—Es para ti. Bueno, para los dos —le explico—. Toma lo que quieras. En unas horas, te llevaré a casa de mi madre.

La observo mientras se incorpora y suelto una risa baja cuando noto que olfatea con cautela.

—Come lo que quieras, Leyla —insisto con suavidad—. Necesito que comas.

Ella toma un par de panqueques y los acomoda en su plato con esmero, añadiendo algunas frutas encima. Luego acerca el vaso de jugo de naranja a su lado izquierdo.

—Todo se ve delicioso… De verdad, gracias —me dedica una sonrisa cálida—. Ven, siéntate conmigo.

Y lo hago.

Me muevo hasta quedar justo a su lado.

No al frente. A su lado.

Extiendo una mano y acaricio su cabello, apartándolo con delicadeza tras su oreja.

—Dime, ¿cómo te sientes? ¿Te duele algo?

Leyla gira el rostro hacia mí, y sus ojos esmeraldas se hunden en los míos.

—Un poco… el cuerpo —admite, con un suspiro—. Pero no quiero pensar mucho en eso. Prefiero simplemente concentrarme en ti.

Corta un trozo de panqueque con el tenedor y lo acerca a mis labios.

—Toma.

Sonríe.

Y eso es suficiente para mí.

En otro momento, con otra persona, este gesto me habría parecido ridículo. Con ella no. Por ella, me convertiría en el hombre más ridículo del mundo.

—¿Está bueno? —pregunta, manteniendo su sonrisa, antes de llevarse un bocado a la boca.

—Obvio, si lo he hecho yo —respondo con una sonrisa y me inclino para presionar mis labios contra los suyos. Es un beso breve, cálido, pero nuestro.

Extiendo mis dedos hasta su mejilla y acaricio su piel con suavidad.

—Dime lo que sea que necesites —mi tono sigue siendo suave, pero mi voz adquiere un matiz más serio—. Lo que sea, no voy a despegarme de ti por ahora. Si necesitas hablar, háblame. Si necesitas silencio, dímelo. Si quieres algo, házmelo saber.

—Lo prometo.

Vuelvo a besarla, sintiendo la calidez de sus labios antes de separarnos.

El desayuno transcurre entre bocados y conversaciones pausadas. Planeamos nuestra ida. Anoche discutimos la posibilidad de ir a la casa de mi madre.

—¿Seguro que no le molestaremos? No quiero ser imprudente —pregunta ella, con esa preocupación genuina que siempre la acompaña.

Insiste en que podríamos incomodarla, que estaremos invadiendo su espacio.

Pero la casa de mi madre es enorme, demasiado para ella sola. Y conociéndola, estoy seguro de que tener a Leyla allí le hará más feliz de lo que cree. De hecho, me atrevería a decir que el día en que tengamos que marcharnos, será ella quien se entristezca.

—La llamé. Está más emocionada que nosotros —le aseguro.

Leyla sonríe al escucharme.

Media hora después, tras un desayuno abundante, me dedico a dejar todo limpio y en orden. Leyla ha dicho que va a ducharse. Cuando le pregunto si necesita ayuda con sus heridas, ella niega con la cabeza.

Termino de fregar los platos, seco mis manos y camino hacia la habitación. Al entrar, la encuentro de pie frente al espejo, con la camisa levantada, observando sus cicatrices.

Mi pecho se contrae.

No sé exactamente qué le ha dicho Luisa, pero sea lo que sea, sigue dándole vueltas en su mente. Y lo peor es que le cree.

Me acerco con lentitud. Ella me nota cuando estoy a tan solo centímetros y baja la camiseta con vacilación. Su mirada se encuentra con la mía en el espejo, llena de dudas e inseguridad. No me gusta verla así.

Aparto su cabello de sus hombros y me inclino para besar su piel con delicadeza.

—Eres preciosa… y muy fuerte —le digo con calma, dejando que mis palabras se reflejen en su mirada.

Ella titubea, su expresión se llena de escepticismo.

—¿Cómo puedes decir eso?

—Porque es la verdad.

Llevo mis manos a sus caderas y, con la yema de los dedos, levanto la blusa hasta dejar al descubierto su piel marcada. Mis dedos recorren las cicatrices con suavidad, como si fueran parte de una historia escrita en su cuerpo.

—Eres tan fuerte… y hermosa.

Beso su mejilla con ternura, intentando que lo sienta, que lo crea. Mis caricias son suaves, sin más intención que transmitirle lo que realmente veo en ella.

No espero nada más. Solo quiero que entienda que me gusta.

Que la quiero.

Así como es.

—Nunca había visto a una mujer tan bonita —susurro, deslizando mis dedos hasta rozar la cicatriz que tiene cerca de las costillas—. Me gustas mucho, Leyla, muchísimo. Pero quiero que te gustes también a ti. Que te mires al espejo y veas lo que yo veo. Que puedas sentirte cómoda con tu reflejo. Que entiendas que esto —toco una de sus cicatrices con delicadeza— no es un defecto. Y que no te hace menos hermosa.

Sus ojos brillan con una mezcla de emociones, y baja la mirada.

—Lo siento… —solloza, su voz es apenas un murmullo ahogado en la vulnerabilidad—. Es difícil.

—Lo sé. Pero mejorarás, con paciencia y tiempo. Llegará un día en que mirarás tu reflejo y te sentirás orgullosa de lo que ves.

Ella se gira y me abraza, como si quisiera esconderse en mi pecho. La rodeo con mis brazos con sumo cuidado, procurando no lastimarla. Su cuerpo se estremece ligeramente contra el mío. Beso su frente y la miro con ternura.

—¿Te digo una cosa? —murmuro con suavidad.

—Puedes contarme lo que quieras —responde, secándose las lágrimas con la mano.

Tomo aire y me atrevo a confesarle lo que nunca antes había dicho en voz alta.

—Nunca fui capaz de quitarme la camiseta delante de nadie.

Ella parpadea, sorprendida.

—¿Por qué?

—Porque me aterraba. Mis cicatrices… son de guerra. Feas, marcadas, ásperas. Muchos las considerarían desagradables.

La culpa siempre me había perseguido. Las heridas que llevo no son solo físicas, también son recordatorios de todo lo que viví.

—Pero contigo… —miro sus ojos, asegurándome de que entienda la profundidad de lo que digo—. Contigo no dudé. Me sentí cómodo. Estaba seguro de que podía mostrarme por completo. Que podrías amar aquello que yo odié en algún momento.

Ella mantiene su mirada en la mía, conmovida. Sus ojos, aún húmedos por las lágrimas, brillan como dos perlas bajo la tenue luz de la habitación.

—Eres un hombre increíble. El mejor —dice con sinceridad.

Sé que no está acostumbrada a los cumplidos. No es que no sepa darlos, sino que le cuesta. Pero aprecio cada palabra, porque sé que viene del corazón.

—Y eres precioso para mí. Jamás podría mirar a otro hombre de la misma manera que te miro a ti.

Sus dedos trazan un camino sutil sobre la palma de mi mano.

—Te quiero muchísimo —su voz tiembla un poco—. Y no sabes cuán agradecida estoy de que hayas llegado al pueblo. Porque eres todo lo que siempre necesité.

Sus palabras se instalan en mi pecho como un ancla.

Yo la quiero.

Y ella a mí.

He encontrado a la chica de la que mi madre siempre hablaba.

Es Leyla. Mi Leyla.

—Y tú eres lo único que quiero. Lo que he buscado toda mi vida —aseguro, mirándola con absoluta convicción—. Te quiero también. Mucho más de lo que podrías imaginar. Leyla, no hay nada que no haría por ti.

Ella se pone de puntillas y me besa.

Mis labios reconocen los suyos con familiaridad y nos dejamos envolver por la calidez de un gesto que nos pertenece. Un beso que se siente como hogar. Mis manos se posan en su cintura con delicadeza.

Podría quedarme así por horas.

Cuando nos separamos, la dejo para que termine de vestirse y me dirijo a la ducha. Bajo el agua tibia, no pienso en otra cosa que en ella. En lo mucho que la quiero.

Incluso sonrío como un idiota un par de veces.

Cuando termino, ambos nos dedicamos a preparar nuestras maletas.

—Lleva todo lo que necesites. Si te hace falta algo más, te lo compraré —le digo mientras cierro la mía. No he elegido más que un par de conjuntos.

Cuando todo está listo, cargo el equipaje al auto y nos ponemos en marcha.

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

Leyla Sterne

—Pueden quedarse el tiempo que deseen —dice la señora Romanov con una sonrisa cálida—. Leyla, no te escaparás de mí. Tenemos mucho de qué hablar y, además, quiero que veamos algunas películas juntas. Dime, ¿te gustan las comedias románticas?

Sonrío ligeramente ante su entusiasmo. En realidad, he visto muy pocas, tan pocas que puedo contarlas con los dedos de una mano, y solo gracias a Avery.

—Por supuesto —respondo con amabilidad—. Veremos todas las que usted quiera.

Sus ojos se iluminan con emoción antes de volverse hacia su hijo.

—Simon, acompaña a Leyla a su habitación. Ayúdala a acomodarse mientras pido que preparen algo para ustedes.

Él asiente y se acerca a mí, tomando mi mano con naturalidad antes de recoger nuestras maletas con la otra.

—Ven, te llevaré —dice con suavidad.

Subimos por las escaleras, recorriendo un pasillo adornado con cuadros y fotografías familiares enmarcadas en madera oscura. Los rostros en las imágenes parecen observarnos en nuestro avance. Finalmente, nos detenemos frente a una puerta de roble tallado. Simon la abre y da un paso al interior.

—Bienvenida —dice con una ligera sonrisa mientras me invita a entrar.

Lo sigo con cautela, observando la habitación con curiosidad. Es espaciosa y elegante, decorada en tonos suaves, con grandes ventanales que dejan entrar la luz de la tarde. La cama, de un blanco impecable, invita al descanso. Simon deja las maletas en el suelo y, sin previo aviso, me atrae hacia su cuerpo, sosteniéndome con firmeza.

—¿Cómo te sientes? —pregunta con voz baja.

Su cercanía me envuelve como una manta en invierno. Sus dedos se deslizan por mi cabello, apartándolo con delicadeza detrás de mis orejas. Al alzar la mirada, encuentro la ternura reflejada en sus ojos. Una pequeña sonrisa se dibuja en mis labios.

—Me gusta —murmuro, recorriendo la habitación con la mirada—. La última vez que estuve aquí fue en el cumpleaños de tu madre.

Simon inclina la cabeza y deposita un beso suave en mi frente, sin apartarse de mí.

—Gracias por traerme —agrego en un susurro.

—Esto será temporal, mientras busco otro lugar. —Sus manos enmarcan mis mejillas, acariciando mi piel con las yemas de los dedos.

Por un momento, todo parece aquietarse. La sensación de paz vuelve a mí, aunque no puedo evitar sentir que aún no he procesado del todo lo ocurrido. Es como si mi mente se negara a hacerlo, protegiéndome del impacto real de los acontecimientos.

—Si en algún momento te sientes incómoda, solo dímelo. Haré lo que sea necesario para que estés bien —su voz suena firme, pero su expresión es pura preocupación.

Asiento con lentitud y, sin pensarlo demasiado, rodeo su cintura con mis brazos, refugiándome en él.

—Quédate conmigo —murmuro contra su pecho—. Todo el tiempo. Te necesito mucho, Simon… eres lo único que me queda.

Siento cómo su respiración se entrecorta un instante antes de que tome mi rostro con ambas manos y lo incline suavemente hacia él. Su mirada brilla con una intensidad que me deja sin aliento.

—No me iré —susurra con determinación—. Nunca me alejaré de tu lado.

Mis labios se separan levemente, pero no encuentro palabras. Algo en su voz me hace creerle sin dudarlo. Sé que lo dice en serio.

—Sé que aún estás herida por todo lo que ha pasado —continúa, acariciando mi mejilla—. Quiero saber si te sientes mejor, cariño. Si te duele algo o si hay algo que pueda hacer para aliviarlo.

Siento un nudo formarse en mi garganta. La humedad se acumula en mis ojos sin que pueda evitarlo. Durante toda mi vida, he creído que nadie sería capaz de amarme realmente, pero Simon… Simon me mira como si yo fuera el tesoro más valioso que hubiera encontrado. Como si no hubiera nada en el mundo más importante para él que yo.

El silencio se prolonga demasiado y él lo nota. Su pulgar se desliza por mi mejilla, atrapando una lágrima que se desliza lentamente. Sus labios se curvan en una mueca de preocupación.

—¿Te duele algo? —su tono bajo y la ternura en su mirada hacen que mi corazón se encoja—. No me gusta verte así. Por favor, dime qué sucede.

Bajo la vista y mis labios tiemblan antes de formar palabras.

—Es solo que… me he ido del pueblo —mi voz se quiebra—. Y creo que ni siquiera les ha importado. Ni siquiera se han dado cuenta.

Un sollozo tembloroso se escapa de mi garganta. Quiero contenerlo, pero es imposible.

Simon no espera más.

—Ven acá —dice, tomando mi mano con suavidad.

Me guía hasta la cama y, con una facilidad que me sorprende, me acomoda sobre sus piernas, haciendo que quede frente a él. Sus brazos me rodean con firmeza, y sus dedos limpian las lágrimas que corren por mis mejillas.

No dice nada más. En su lugar, deja un beso sobre mis labios. Un beso cálido, lento, reconfortante. Un beso que, aunque no puede borrar todo el dolor, sí logra calmarlo un poco.

Solo un poco.

—Me duele… todo lo que ha pasado, y no entiendo por qué tiene que ser así —mi voz se quiebra con cada palabra, y las lágrimas fluyen en cascada, como si cada pensamiento doloroso las arrastrara consigo.

Simon no responde de inmediato. Solo me sostiene con firmeza, con esa calidez que me envuelve como un refugio en medio del caos. Sus dedos se deslizan por mi cabello en un gesto pausado, como si quisiera grabar cada hebra en su memoria.

—Lo sé —susurra, apoyando la barbilla sobre mi cabeza mientras sus manos me arropan contra su pecho—. Sé que duele, Leyla. Pero también sé que eres fuerte… lo suficiente para sanar, aunque ahora no lo creas.

Su aliento roza mi piel y, sin importarle el desastre en el que me he convertido, besa mi mejilla con ternura. Cierro los ojos, aferrándome a esa sensación efímera de alivio.

—Te prometo que encontraremos un lugar —su voz es baja, casi un susurro lleno de convicción—. Nuestro lugar. Y juro que estaremos bien. Quiero que estés bien.

La emoción me ahoga. Apenas logro asentir mientras uso los dedos para apartar las lágrimas que se resisten a detenerse.

—Es solo que… pienso tantas cosas al mismo tiempo —mi voz se vuelve más frágil, y cada palabra es un sollozo atorado en mi garganta—. Cada vez son más, y me siento tan tonta y débil.

Simon no me interrumpe. Solo me mira, atento, esperando que deje salir lo que llevo dentro.

—Cuando Luisa me golpeó, pude sentir su odio —susurro, temblando al recordarlo—. Lo hizo con placer, como si se deleitara en ello. Como si yo no fuera más que un pedazo de basura bajo sus pies… Y lo peor es que no pude hacer nada.

El nudo en mi pecho se aprieta hasta el punto de asfixiarme. Me abrazo a mí misma, tratando de contener el temblor de mi cuerpo.

Simon está ahí antes de que la desesperación termine de consumirme. Me envuelve entre sus brazos con una determinación feroz, como si intentara sostenerme con su propio cuerpo.

—No va a quedarse así —murmura contra mi piel, su voz firme, inquebrantable—. Te lo prometo.

Su confesión me estremece. Me aferro a su camisa, dejando que el sonido de su voz me ancle.

—¿Estaremos bien? —pregunto con voz temblorosa.

Simon sonríe con seguridad.

—Estaremos bien, cariño. Te lo juro.

Y, por primera vez, quiero creerle.

Porque sé que no soy la única que ha sufrido. Él también tiene heridas. Marcas profundas que aún no han sanado del todo.

Pero quizás… juntos podamos hacerlo.

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

Simon Romanov

Tiempo pasado…

—Me… me gustas, me gustas, Tatiana —dije, levantando el ramo de rosas frente a ella. Todos en el instituto nos observaban, algunos incluso grababan, pero no me importaba.

Ella me gustaba mucho. Solo quería que fuera mi novia. Pensaba que, tal vez, podía gustarle también. La vez pasada había dicho que le parecía interesante hablar conmigo.

—Deja que sea tu novio, ¿me lo permites? —extendí el ramo nuevamente hacia ella, esperando que lo tomara.

Pensé que sonreiría. Quizás podría olerlas. Huelen muy bien.

No lo hizo. Simplemente me miró de arriba abajo, su mirada llena de desprecio, como si el veneno se filtrara a través de sus ojos y me atravesara por completo. Tiró el ramo al suelo, lo aplastó con sus zapatillas y se rió.

—¿Tú, novio? Nadie quiere a un tartamudo —se burló. Mis ojos bajaron hacia las flores destrozadas y, lentamente, se elevaron hasta encontrar los suyos.

Las lágrimas se agolparon en mis ojos. En ese momento, me di cuenta de que también me estaba grabando. Todos lo hacían. Se reían y susurraban entre ellos.

—¡Tartamudo! ¡Dios mío! —se regocijó entre risas—. ¿Creías que yo estaría contigo? Hay chicos mejores. Mucho mejores. Nadie te va a elegir nunca. Sobre todo, con ese problema que tienes.

El corazón se me comprimió, y me faltó el aire. Quise hablar, replicarle algo, pero las risas de todos se convirtieron en un eco ensordecedor que solo podía escuchar. De repente, eso fue lo único que percibí. Comenzaron a lanzarme cosas. No sabía qué eran, ni cómo llegaron a mí. Caí de rodillas sobre el cemento y me cubrí, mientras los abucheos y burlas martilleaban mi mente, como si cada palabra me golpeara con fuerza.

«El niño de mamá».

«Oh, Simon, ¿estás llorando ahora?»

«¡Grábenlo! Esto hay que guardarlo hasta que nos graduemos».

El pánico y la vergüenza me invadieron por completo. Logré ponerme de pie como pude, y hui de allí, corriendo lo más rápido que pude. Cruzando el jardín, me escabullí por las calles, mi corazón golpeando con rudeza en mi pecho.

Mi casa no estaba lejos. Finalmente llegué, y cerré la puerta con violencia al entrar. Las lágrimas caían sin cesar. Subí apresuradamente a mi habitación, pero entonces escuché la voz de mi madre desde abajo.

—¿Cariño? ¿Qué sucede? ¿Ha pasado de nuevo?

La ignoré. Ella volvió a llamarme, a gritar mi nombre, como si estuviera rogando por una explicación de por qué llegaba así.

—¡No quiero hablar con nadie, déjame solo! —grité con desprecio, y cerré la puerta de mi habitación con fuerza.

Mi respiración se volvió errática. Las manos me temblaban, y caminaba de un lado a otro por mi habitación, incapaz de calmarme. El sonido de mis zapatos contra el suelo me ponía más nervioso, así que me tiré sobre la alfombra. Fue en ese momento cuando me di cuenta de que estaba frente al espejo.

Lo había cubierto con una manta. Hacía tiempo que no me veía a mí mismo. No quería. Odiaba lo que veía en él.

Me levanté y tiré de la sábana con rabia, revelando la figura que tanto aborrecía. Aquello que todos rechazaban. Lo que nadie querría nunca.

—Inútil —mascullé con voz baja—. Eres un inútil. Un débil. Te odio. ¡Te odio!

Los sollozos acompañaban mis débiles gritos. Cuando sentí que ya no podía más, la vieja tentación me llamó de nuevo. Me acerqué a mi mochila, rebusqué en el bolsillo hasta encontrar una pequeña navaja. Con pasos tambaleantes, volví a acercarme al espejo, extendiendo mi brazo hacia él.

—Inútil. Te odio tanto… y espero que algún día mueras —le dije a la figura que me reflejaba, antes de deslizar la hoja afilada por mi piel.

El ardor me recorrió como una oleada caliente. Dolía. Pero apaciguaba el odio que sentía, la vergüenza, la presión en mi pecho.

Necesitaba más. Una línea sobre otra. Hasta que la sangre salpicó mi alfombra, mi ropa, el espejo. Perdí la noción del tiempo, todo se volvió borroso, frágil, como si estuviera desvaneciéndome.

Tiré la navaja al suelo y me desplomé sobre la cama, sumido en un llanto con el que ya estaba acostumbrado. Lloré hasta que ya no quedaba nada de mí.

—¿Simon? —esa dulce voz, tan familiar, me trajo de vuelta.

Leyla.

Mi chica.

—Estás… ¿tuviste una pesadilla? —Tocó mi rostro con sus manos, inclinándose hacia mí. Sus cejas fruncidas, su tono lleno de desesperación—. Simon… —repetía, buscando mi mirada, como si esperara que le contara lo que había sucedido.

Parpadeo y me limpio las lágrimas con fastidio. Todavía odio llorar.

Me aclaro la garganta, tomando sus muñecas con mis manos, ya que no deja de tocarme el rostro. El aire se me atora en el pecho por un segundo, y siento la necesidad urgente de salir. Las palabras se me atragantan tanto que, al abrir la boca, no sale más que un gemido extraño.

—¿Qué sucede? ¿Cómo puedo ayudarte? —insiste, desesperada.

Quiero responderle.

No puedo. Creo que, si hablo, lo haré de nuevo. Fallaré y volveré a escucharme como ese niño tartamudo de hace años. A duras penas, la aparto de mí y me levanto de la cama, buscando huir al jardín.

Por suerte, no me cruzo con mi madre ni con su enfermero. Respiro con dificultad; siento el ardor en el pecho y me apresuro a llegar a la zona de jazmines que mi madre cuida al fondo del jardín, cerca de una pequeña fuente con una estatua de piedra. Me tumbo en el suelo y acaricio el césped. Me concentro en el aroma de las flores. Pienso en algo que pueda apaciguar mi ansiedad: mi comida favorita, el color del cielo, el verde del césped.

Verde.

Como los ojos de Leyla.

Pienso en ella: en el sonido de su sonrisa, en el tono de su voz y el color de su cabello.

Pero entonces empiezo a llorar, y se siente más como un desahogo, como si fuera algo que tenía que salir.

Me quedo allí un buen rato, tumbado sobre el suelo fresco, hasta que todo se calma: el llanto, el dolor en mi pecho y los pensamientos oscuros de hacerme daño.

No quiero hacerme daño. No de nuevo.

Al pasar un tiempo, regreso a la casa y el aroma de pan recién horneado, huevos revueltos y una mezcla de fragancias me recibe. Algunos dulces y otros no tanto. Me dirijo a la cocina y encuentro a Leyla sacando una bandeja del horno. No digo nada; simplemente me quedo en el umbral de la puerta, observándola.

Ella se gira y da un respingo al verme.

—¡Dios santo! —Deja la bandeja en la encimera y seca el sudor de su frente con un trapo—. Tú… —suaviza el tono de su voz—. ¿Qué sucedió? Estaba tan preocupada.

Sus manos rodean mi cintura y me abraza. Por alguna razón, me quedo congelado. Quiero responder a su abrazo y no puedo.

—Lo siento —digo en voz baja—. Solo fue una pesadilla.

Ella toma mis brazos y desliza sus manos por las mangas de mi camiseta, levantándolas con preocupación. Lo que está haciendo va a romperme.

Examina mi piel, la roza con sus dedos, como si estuviera buscando algo. Está tensa, pero al no encontrar nada, su expresión se suaviza. Creyó que me había hecho daño.

Mierda.

—No lo hago más —le aseguro—. Debería ser yo quien te cuide a ti —le aparto un mechón de cabello del rostro—. Lo siento si te he preocupado. Estoy bien.

No está segura. Asiente lentamente y se pone de puntillas para besarme la mejilla. La atraigo hacia mí ahora que mi cuerpo se ha aflojado, y la envuelvo entre mis brazos.

—Lo siento, de verdad, perdón por haberte preocupado, cariño —le digo con culpa. Ella se aferra a mí como si quisiera fundirse en mi piel.

—No pasa nada. Hablaremos luego si te parece mejor. Ahora debemos comer —me dice con una ligera sonrisa—. He preparado esto para tu madre y para ti.

El corazón me da una voltereta, pero esta vez es de alegría.

—Se suponía que yo debía prepararte el desayuno…

—Nada —interrumpe—. A mí también me gusta cocinar. Quería hacerlo por tu madre, como un gesto de agradecimiento. Ahora no digas más y siéntate a comer.

Entonces sonrío por primera vez en toda la mañana.

—Vale, lo que digas.

Le indico a Josh que traiga a mi madre, quien aún está en su habitación, terminándose de maquillar, porque siempre suele ir arreglada a todas partes. Me ignora cuando le repito que es hermosa con tan poco.

Ella baja al cabo de unos minutos; le ayudo a acomodarse y comenzamos a comer.

—Esta chica cocina increíble —brama mi madre, quien ha probado casi todo en la mesa—. Leyla, eres una genio. —Josh le da otro bocado de panqueques con crema de avellanas y arándanos, y ella hace un gesto de puro deleite.

Leyla casi ríe por su reacción.

—He aprendido bastante. —Dirige sus ojos hacia mí por un segundo, como si me sonriera con ellos—. Me han enseñado bien… creo.

—Pero esto está increíble, necesito la receta —dice mi madre.

—Prometo dársela —responde Leyla con una sonrisa.

Continuamos comiendo hasta que la mesa queda limpia. Realmente estaba delicioso.

Lavo los platos al terminar y Leyla se va junto a mi madre a la sala. Desde aquí escucho cómo casi la obliga a ver “Golden Girls”. Todavía recuerdo cuando lo veíamos juntos. Sonrío para mí mismo mientras friego los platos, cuando mi celular vibra dentro de mi pantalón.

Me seco las manos con un trapo y contesto cuando tengo el celular.

—¿Estás con Leyla? —dice Alexei con tono neutro—. Hace rato que estoy en tu puerta. Al principio pensaba que ella y tú estaban…

Ruedo los ojos e interrumpo antes de que termine.

—Estamos en casa de mi madre. Nos quedaremos aquí un tiempo.

—¿De verdad? Me lo hubieras dicho. Hombre, llevo más de veinte minutos afuera —se queja.

—No le hemos dicho a nadie —le aclaro.

Alexei suspira antes de continuar.

—Vale, ya que estamos. ¿Me dejas quedarme en tu casa unos días para poder vigilar al padre… a Julián —se corrige—, y a Luisa? Es para el caso.

La propuesta suena pésima, pero al mismo tiempo, sé que le ayudaría mucho. En mi cabeza, la decisión parece complicada, pero al final, solo quiero hacerle un favor.

—Vale. Hay una llave bajo la alfombra, lo típico. Sólo no hagas mucho desorden.

—Lo prometo.

—Y no lleves a nadie.

Se ríe con una carcajada clara al otro lado de la línea.

—Y yo que pensaba traerme alguna de esas monjas a tu cama —bromea, y antes de que se le ocurra algo más inapropiado, le corto.

Guardo el celular con rapidez, sintiendo cómo la tensión en mi cuerpo se aligera un poco. Al terminar de lavar los platos, me dirijo hacia la sala. La atmósfera en la casa está tranquila. Mi madre está sentada junto a Leyla en el sofá, ambas absortas en la televisión.

—¿Es en serio que la has obligado a ver Golden Girls? —pregunto, observándolas desde la entrada, pero ni siquiera se molestan en mirarme.

—Shh —responden al unísono, como si no pudiera interrumpir el “sagrado” momento de televisión.

—Estoy enseñándole a Leyla lo bueno de la vida, así que siéntate y quédate callado —me ordena mi madre, y Leyla, a su lado, se ríe ligeramente, disfrutando del momento.

—Vale. —Levanto las manos en señal de rendición, y me siento junto a ellas, sabiendo que no tengo mucho margen de maniobra.

Me conozco el programa de memoria, cada diálogo, cada risa grabada en mi mente. Y aunque a veces me parece una pérdida de tiempo, me doy cuenta de que es lo único que parece traerle paz a Leyla en estos momentos.

Al menos, Leyla parece calmada. Y mi madre, con esa sonrisa casi infantil, parece olvidarse por un rato de todo lo que ha pasado. Me concentro también en la televisión por un momento, intentando apartar los pensamientos pesados de mi mente.

—Creo que está dormida —murmura mi madre, señalando a Leyla. Tiene los ojos cerrados, su respiración suave y acompasada.

—¿Tú crees? —murmuro con una sonrisa que apenas puedo contener.

Mi madre me fulmina con la mirada, pero luego sus ojos se suavizan al observar a Leyla.

—Es una chica preciosa —dice en voz baja, su tono lleno de afecto y tristeza. Luego, una sombra de preocupación se asoma a su rostro—. Aún no me puedo creer todo lo que le han hecho.

Su expresión se tensa, y se nota que algo la inquieta profundamente.

—¿Te lo ha contado? —pregunto, como si temiera escuchar la respuesta.

—Todo. Hace un rato, cuando estabas limpiando los platos. Ella está… —hace una pausa, como si buscara las palabras correctas—. Muy dolida. Es una persona preciosa y, sin embargo, sólo han sabido dañarla.

Asiento lentamente, sintiendo el peso de sus palabras. La tristeza es palpable en su rostro, como si estuviera mirando a su propio reflejo de joven, pero con una carga mucho más amarga. Mi madre la ve como me veía a mí de niño, con la misma ternura y preocupación, como si quisiera protegerla de todo lo que el mundo le había hecho.

—No le hagas daño. Confío en ti. Así que cuídala —dice, mirando fijamente a los ojos.

—Mamá… —la llamo suavemente, y ella levanta la mirada, aguardando.

—¿Sí? —responde con esa calma que sólo ella sabe transmitir.

—La amo —digo por primera vez, sin rodeos, sin filtros. La declaración fluye con una certeza que ni yo mismo había alcanzado a reconocer hasta ahora—. La amo lo suficiente como para no hacerle daño nunca.

CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE

Simon Romanov

—Leyla… —susurro en la quietud de la noche.

Nos encontramos sobre las sábanas, mi cuerpo envolviendo el suyo, su rostro descansando sobre mi pecho. La tenue luz de la luna se filtra por la ventana, proyectando un resplandor plateado que ilumina la habitación con suavidad. La brisa nocturna acaricia las cortinas, haciéndolas danzar en un vaivén casi hipnótico, mientras el silencio nos envuelve en una burbuja de intimidad.

Mi mirada se pierde en la pared tapizada con delicados patrones florales, aunque mi mente está lejos de allí. Pensamientos dispersos me consumen, ideas que se entrelazan en el desorden de mis emociones hasta que la necesidad de preguntar lo que me atormenta se hace insoportable.

—¿Sí? —responde ella, su voz arrullada por el sueño.

Dudo por un instante. Mi pregunta me parece absurda, infantil incluso, pero necesito saber la respuesta.

—Tengo que preguntarte algo —digo al fin, mi tono apenas un murmullo.

Ella se remueve con suavidad y se incorpora ligeramente, separándose solo lo justo para observarme mejor. La penumbra resalta la profundidad de sus ojos esmeralda, aún nublados por el letargo, pero llenos de calidez.

—Dime —susurra, rozando mis labios en un beso ligero, un gesto que disuelve parte de mi inseguridad.

Respiro hondo y me armo de valor.

—Yo… ¿realmente te gusto? —pregunto con cautela, sintiéndome ridículo en el instante en que las palabras abandonan mi boca—. Es decir… —¿sueno como un idiota? Probablemente sí—, ¿de verdad te agrado tanto como dices? ¿Te gusto lo suficiente?

Un destello de ternura ilumina su mirada. Suspira, pero no en señal de fastidio, sino como quien intenta hallar las palabras precisas para que su respuesta sea clara, contundente.

Entonces se acerca más, eliminando cualquier resquicio de distancia entre nosotros. Sus manos cálidas enmarcan mi rostro con una delicadeza que me desarma por completo.

—Me gustas mucho. Muchísimo —asegura con convicción, sus labios curvándose en una sonrisa que es todo luz—. Más que gustarme, me encantas. ¿Cómo se dice? Ah, sí… estoy enamorada de ti. Y, además, completamente embobadísima por todo lo que tenga que ver contigo.

Ríe suavemente, como si la confesión le resultara graciosa, y su risa se desliza por mi piel como un eco embriagador. Me encuentro riendo también, aunque en mi caso, se trata de una carcajada liberadora.

—¿Embobadísima? Eso es nuevo —comento, sintiendo cómo la calidez se expande por mi pecho.

—Shh —ríe de nuevo con dulzura—. No he terminado.

Se acerca aún más, su aliento acariciando mis labios. Sus ojos brillan con una emoción intensa, sincera.

—Cada cosa tuya, todo tú, me encanta —afirma con suavidad—. No hay un solo día en el que despierte y no piense en ti. Simon Romanov, realmente me gustas mucho.

Su voz se graba en mi mente como un eco persistente. Me mira con esa sonrisa suya, la que me desarma sin remedio. Mi punto débil.

Ella es mi debilidad. Su presencia, su risa, sus caricias… esos ojos. Dios, esos hermosos ojos esmeralda que me tienen atrapado en un hechizo del que no quiero escapar.

—También me gustas mucho —logro decir, mi voz cargada de emoción contenida.

Ella vuelve a reír y me planta otro beso, esta vez con más intención, más sentimiento.

—Lo sé, amor.

Amor.

Nunca antes me había llamado así.

Jamás.

Siempre pronuncia mi nombre, pero ahora… “amor”.

Mis mejillas arden y un torbellino de emociones me embriaga de golpe. Me siento maravillosamente aturdido, como si esa palabra tuviera el poder de dejarme sin aliento.

—Repítelo —suplico en un susurro.

Ella me observa con curiosidad, con una chispa traviesa en la mirada.

—¿El qué?

—Lo que acabas de decir. ¿Cómo me llamaste?

Una sonrisa juguetona ilumina su rostro.

—Amor —repite, y mi corazón estalla en un frenesí imparable.

Cierro los ojos por un instante, saboreando el sonido en mi mente, tatuándolo en mi memoria.

—Otra vez —ruego, incapaz de contener mi anhelo.

—Es suficiente —niega suavemente con la cabeza, pero la diversión en su expresión delata que está jugando conmigo.

—Por favor, dilo de nuevo —insisto, mi voz cargada de necesidad.

Entonces, sus manos vuelven a enmarcar mi rostro y sus labios pronuncian aquella palabra que, desde este momento, se ha convertido en mi favorita.

—Amor.

Sonríe una vez más, y juro que deseo detener el tiempo. Inmortalizar este instante para siempre.

Su sonrisa es lo más hermoso que he visto jamás. Ella es lo más hermoso que he visto jamás.

—No tienes permitido llamarme de otra manera desde ahora —digo con fingida seriedad, atrapando un mechón de su cabello entre mis dedos.

—De acuerdo, amor —acepta sin dudar, regalándome otra sonrisa encantadora.

Y en ese instante ya no puedo más. Acorto la distancia y la beso como merece, con todo lo que siento, con todo lo que soy.

Mis labios se funden con los suyos en un beso que es al mismo tiempo conocido y nuevo. Conozco cada curva de su boca, cada rincón de su sabor, pero esta vez hay algo distinto: una certeza absoluta de que me pertenece tanto como yo a ella.

Su aroma me embriaga, envolviéndome en una bruma de deseo y devoción. Sus manos se deslizan por mi cabello, mis dedos recorren la curva de su cintura, y en algún punto entre besos y susurros, nos dejamos llevar.

La noche nos cubre, la luna es testigo. Nos entregamos el uno al otro sin reservas, como si el mundo se redujera a este cuarto, a estas sábanas que nos envuelven, a nuestros cuerpos fundiéndose en un único latido.

Quiero decirle que la amo. Quiero mirarla a los ojos y pronunciarlo. Pero el miedo me detiene. Temo que sea demasiado pronto. Que la asuste.

Así que me conformo con esto. Con la calidez de su piel, con la dulzura de su voz, con esa palabra que me ha regalado esta noche.

“Amor”.

Me ha llamado amor.

Y no voy a olvidarlo jamás.

Ha sonado increíblemente hermoso en sus labios.

“Amor”.

Soy su amor.

Solo de ella.

Y para ella.

Leyla Sterne

Han pasado cuatro días desde que llegué a casa de la señora Romanov, y aún no hay señales de nadie buscándonos en el pueblo. Ni a Simon ni a mí.

Papá, probablemente, ni siquiera me extrañe. Ayer fue domingo. Se suponía que debía tocar el piano y no tengo idea de qué habrán hecho en mi ausencia. Quizá simplemente actuaron como si nada hubiera cambiado.

Por suerte, he podido avisarle a Avery dónde estoy. Ella sí ha estado preocupada, llamando insistentemente al número de Simon. Hablé con ella hace un rato. Me dijo que me extraña, pero al menos se alegra por mí.

De Mara, en cambio, no sé nada.

Y respecto a mi padre… aún no he reunido el valor para hablar con Simon sobre los papeles de ADN. He buscado el momento, pero no lo encuentro. Cada vez que intento decirlo, siento que las palabras se atascan en mi garganta. A veces me siento rota, vacía, como si toda mi vida hubiera transcurrido dentro de una burbuja que me ha cegado a la verdad.

Si esos papeles son reales y Julián no es mi padre, sino mi tío… ¿dónde está entonces mi verdadero padre? ¿Dónde?

—¿Sucede algo? —Simon roza mi muslo con los dedos y despega la vista de la carretera por un instante para mirarme.

Vamos de camino al refugio, de vuelta al pueblo. Alexei se está quedando en casa de Simon, así que él se ha ofrecido a llevarles comida a los animales estos días. Sin embargo, cuando pasan mucho tiempo sin verme, se ponen ansiosos, sobre todo Haven. Probablemente haya hecho un desastre en todo el lugar.

Tendremos que ser cuidadosos y evitar que alguien nos vea. Aunque, siendo honesta, dudo que a alguien le importe. Ni siquiera han notado mi ausencia. Eso lo tengo más que claro.

Desvío la mirada hacia Simon, debatiéndome entre decir la verdad o seguir ocultándola. Opto por la segunda opción.

—Solo quiero saber si Haven y los demás están bien —respondo, intentando sonar lo más neutral posible.

—Llegaremos pronto, no te preocupes. —Su mano permanece sobre mi pierna, acariciando mi piel en un gesto inconsciente que me reconforta más de lo que debería.

Para distraerme, me deja poner música. Agradezco el gesto, pues así mi mente no se llena de pensamientos que prefiero evitar. Me limito a escuchar su lista de reproducción mientras miro por la ventana.

El paisaje cambia lentamente hasta que el camino de piedra y las casas de tonos beige comienzan a aparecer. Reconozco el vecindario. El estómago se me revuelve por un segundo, pero respiro hondo y me trago los nervios.

Simon gira el volante y pronto vislumbro la entrada a mi refugio. Se detiene justo frente a la puerta.

—Llegamos —su tono es suave, como si supiera que no estoy del todo bien.

—Gracias por traerme, otra vez.

Él sonríe de lado y me da una pequeña palmada en el muslo antes de bajar del auto. Tomo aire, desabrocho el cinturón y salgo. Para cuando lo hago, Simon ya ha abierto la puerta del refugio.

Apenas entramos, Haven aparece corriendo, pero su mirada se fija en Simon antes de lanzarse sobre él y restregar su cuerpo peludo contra su pecho.

—¡Haven! —exclama Simon con entusiasmo, recibiéndolo con los brazos abiertos.

Sonrío al verlo. La imagen de ambos es casi entrañable. Parecen compartir la misma energía. Haven lo lame sin descanso, y Simon ríe, hundiendo su nariz en su pelaje.

—Vaya, parece que me ha reemplazado —bromeo con fingido resentimiento.

Simon suelta una carcajada.

—¿Ahora estás celosa?

—Que quede claro que es por Haven —aclaro con un deje de diversión.

Simon juega un poco más con él antes de soltarlo en el suelo. Luego avanza y comienza a saludar y mimar a cada uno de los animales. Yo, por mi parte, me dedico a preparar todo para bañarlos. Sobre todo, a Haven, quien parece tener un talento especial para ensuciarse en cada oportunidad que tiene.

Su pelaje necesita un buen cepillado, así que me dispongo a desenredarlo para evitar que se formen nudos. Sin embargo, cuando intento meterlo en la bañera, se resiste con todas sus fuerzas.

—Eres un pequeño diablillo —murmuro, tratando de sujetarlo.

Simon se acerca, sonriendo con burla.

—Déjame intentarlo.

Cedo el turno sin muchas esperanzas, pero para mi sorpresa, Haven se queda quieto en cuanto Simon lo toma en brazos. En cuestión de minutos, el perro está cubierto de espuma, y Simon también.

—Parece que se lleva mejor contigo —comento, cruzándome de brazos mientras lo veo lidiar con él.

Simon sacude la cabeza, divertido.

—Lo que pasa es que sabe que conmigo no tiene escapatoria.

—Ajá, claro.

Mientras él se encarga de Haven, yo baño a dos cachorros más. Son pequeños y fáciles de manejar, aunque chillan un poco al sentir el agua.

Las horas pasan entre risas, jabón y agua salpicada por todos lados. Para cuando terminamos, estamos agotados, pero los animales están limpios y felices.

—Los quiero mucho, espérenme pronto —les digo con cariño mientras cierro la puerta del refugio. Algunos menean la cola con emoción, mientras que otros ya se han acurrucado sobre sus sábanas, listos para dormir.

Suspiro.

Por ahora, esto es suficiente.

Cerré la puerta del refugio y regresé al auto donde Simon me esperaba.

—Ha sido divertido —comenta al verme subir.

Estaba hecho un desastre, cubierto de espuma, con mechones de su cabello pegados a la frente por el agua. Y, aun así, lucía increíble. Ni yo misma podía creerlo.

—Parece que Haven te ama —dije con una sonrisa.

—Opino lo mismo —enciende el auto y se gira levemente el volante—. ¿Te apetece pasar por casa un minuto para ducharnos? Todavía tienes algo de ropa ahí y Alexei ya se ha ido a trabajar.

Aunque mi intención era alejarme lo más posible de este lugar, la idea de darnos una ducha antes de volver a casa de la señora Romanov era demasiado tentadora. El olor a jabón mezclado con el de perro mojado se impregnaba en mi piel y, si permanecíamos así mucho más tiempo, probablemente terminaría desmayándome.

Un golpe seco en la puerta me sacó de mis pensamientos.

—Creo que alguien ha tocado —dije, dejando caer la toalla con la que me secaba el cabello sobre la mesilla de noche.

Simon, aún con el torso desnudo, se encontraba abrochándose el cinturón tras una larga ducha.

—Debe ser Alexei —murmura con naturalidad—. Siempre se le olvida algo.

—Vuelvo en un minuto.

Me dirigí hacia la entrada, descalza sobre el suelo de madera. Al llegar, apoyé una mano en el pomo y abrí la puerta. Un escalofrío recorrió mi espalda cuando me di cuenta de que no había nadie allí.

Parpadeé.

¿Lo habría imaginado?

Fruncí el ceño y sacudí la cabeza, convenciéndome de que era solo mi mente jugándome una mala pasada. Suspiré y volví sobre mis pasos. Sin embargo, algo en la sala captó mi atención.

La mesa de centro estaba cubierta de documentos esparcidos al azar. Entre ellos, un sobre amarillo resaltaba con un aire de importancia.

El estómago se me revolvió.

Miré hacia la habitación. Simon seguía vistiéndose.

Con el pulso acelerado, me acerqué a la mesa y tomé el sobre entre las manos.

El caso en el que Alexei había estado trabajando.

Mis dedos temblaban mientras deslizaba los papeles fuera del sobre. Muchos documentos. Demasiados. Mi mirada se detuvo en uno en particular.

Un análisis de ADN.

Mi nombre.

El nombre de otra mujer.

El aire se me atascó en la garganta.

“Leyla Sterne”

“Kristina Sterne”

“Prueba de compatibilidad: 99.9%”

El mundo se detuvo.

Mis pupilas se dilataron mientras intentaba procesar lo que tenía frente a mí. Mi respiración se volvió errática. Rebusqué entre los papeles, como si una parte de mí esperara encontrar algo que desmintiera todo.

Pero entonces, vi las fotografías.

Dos imágenes.

La primera: yo, tocando el piano en la iglesia.

La segunda…

El corazón me martilleó contra las costillas cuando reconocí el rostro de la mujer en la foto. Estaba en un sótano. Atada con cadenas. Con heridas visibles en su piel. Mis manos temblaron.

Era idéntica a mí.

Tragué saliva con dificultad. Un nudo de angustia se apretó en mi pecho. Era mi madre.

La verdad me golpeó como un mazazo. Mi madre nunca huyó. No me abandonó. No estaba muerta. Alguien la había secuestrado. Y Luisa… Luisa no era más que su hermana.

Mi cuerpo entero se sacudió con un temblor incontrolable. El peso de la revelación me aplastaba, me ahogaba.

—¿Leyla?

La voz de Simon me sacudió.

Me giré con brusquedad, aferrándome a los papeles como si fueran mi única ancla en ese momento.

Simon se quedó congelado en la entrada del salón.

Su expresión me lo dijo todo.

Lo sabía.

Por supuesto que lo sabía.

Mi respiración se volvió errática. Mi corazón latía con fuerza, con rabia, con desesperación.

—Lo sabías… —murmuro, y aunque mi voz tembló, el reproche en ella fue claro.

Simon dio un paso hacia mí, pero yo me alejé.

No lo quería cerca.

—¡Lo sabías! —grito, sintiendo la furia y el dolor desgarrándome por dentro—. ¡Sabías todo esto y no me dijiste nada!

Sus ojos oscuros reflejaban una mezcla de culpa y angustia. Negó con la cabeza, desesperado.

—No podía… No sabía cómo… —su voz se quebró—. Estuve buscando la manera, pero pasaron tantas cosas que simplemente no supe cómo…

—¡Mentiroso!

Levanté los papeles, agitándolos en el aire. Las hojas temblaban en mis manos, igual que mi cuerpo entero.

—Nadie más que tú sabe cuánto he… —mi voz se quebró—… sufrido, pensando que mi madre me abandonó.

Mis labios temblaron.

—Incluso llegué a creer que estaba muerta.

Mis ojos se llenaron de lágrimas ardientes.

—Y tú lo sabías… —susurro—. Sabías que seguía viva. Sabías lo de Julián… y aun así…

Simon volvió a acercarse con pasos lentos, cautelosos. Extendió una mano en mi dirección, pero yo me aparté.

—Leyla, por favor… cariño, escúchame…

—No me toques.

Supliqué sin poder contener las lágrimas.

Todo había sido una mentira.

Todo.

Lo ocultó.

Pudo decírmelo.

Era mi madre.

Yo tenía derecho a saber.

—Perdóname… por favor —insiste, su voz quebrada, apenas un susurro.

No lo escucho. Sus sollozos se clavan en mis oídos como cuchillas afiladas, pero en lugar de aliviarme, solo intensifican el dolor que me consume.

—Aléjate de mí —es lo último que digo antes de salir huyendo por la puerta.

Escucho sus gritos desesperados, mi nombre desmoronándose entre sus labios, pero mis piernas no se detienen. Lo veo seguirme, siento su sombra tras de mí, pero sigo corriendo hasta que lo pierdo de vista por completo.

El llanto me alcanza como un golpe certero, y me rompo allí mismo, en plena calle.

Mentira.

Todo ha sido una mentira.

Camino con lentitud, arrastrando los pies cuando mis piernas empiezan a arder por la carrera. El aire frío me corta la piel, pero no me importa. Sigo avanzando, perdida en el vacío que me llena por dentro, hasta que la fachada de una casa se cruza en mi camino.

La casa de Mara.

Un impulso me sacude y vuelvo a correr, desesperada por refugiarme en el único lugar que aún podría considerar seguro. Pero, al llegar al jardín, mi corazón se detiene en seco.

No.

No.

Mi padre.

Está saliendo de casa de Mara con la camisa apenas abrochada, el cabello revuelto, la piel todavía marcada por la intimidad. Ella le sonríe y, antes de despedirse, lo besa.

Lo besa.

Mi padre.

Julián.

Lo que sea.

Y me hago pedazos de nuevo.

—Ustedes… —mi voz resuena en el aire como un trueno.

Ambos se sobresaltan. El gesto de vergüenza en sus rostros es una imagen que jamás podré borrar de mi memoria.

—Leyla… —balbucea Mara.

Mi amiga.

—Ustedes dos se acuestan —susurro, con la voz quebrada por las lágrimas que ahogan mi garganta.

Julián avanza un paso hacia mí y extiende la mano, como si tuviera derecho a tocarme, a consolarme.

Retrocedo.

—¡No me toques tú tampoco! —escupo las palabras con furia.

—Leyla, hija, escúchame… —ruega él.

Mara, en cambio, se queda callada. El silencio la delata más que cualquier palabra, y la vergüenza se extiende por sus mejillas como una quemadura.

—No me llames hija —susurro con frialdad—. Ni siquiera eres mi padre.

Siento el desdén en mi propia voz, ese mismo tono de desprecio con el que Luisa me ha hablado tantas veces. Y no me importa.

Él parpadea, sorprendido, y trata de hablar de nuevo.

—Creo que deberíamos… déjame explicarte, por favor…

—¡Te acostaste con Mara! —le espeto, incapaz de contener mi furia.

Julián frunce el ceño, como si mis palabras fueran una ofensa en lugar de la verdad.

—Entiéndeme, Leyla, ¡tengo necesidades! —se excusa con lágrimas en los ojos, acercándose de nuevo para intentar ponerme las manos sobre los hombros.

Retrocedo una vez más.

—Me das asco.

Las palabras salen como un veneno, impregnadas de la decepción que me oprime el pecho.

—Me has hecho daño —continúo, sintiendo cómo la rabia crece dentro de mí—. Has dejado que Luisa me maltrate, y ahora… te has acostado con alguien que podría ser tu hija. ¡Con mi amiga!

Mi grito retumba en el aire, cargado de enojo, asco y desesperación.

El hombre que debía ser un modelo de rectitud, de moral y principios, resulta ser todo lo contrario.

—Leyla, sé que me he equivocado, pero… no tienes que irte, menos con ese hombre, él no… —su voz se quiebra mientras las lágrimas resbalan por sus mejillas—. Él no es bueno para ti.

Su tono protector, ese intento patético de sonar paternal, solo me provoca más repulsión.

—¡Todos son unos mentirosos! —grito, sintiendo que mi voz está a punto de romperse junto con mi cordura—. Eres lo peor… eres la imagen viva del pecado. No quiero que te acerques, que me busques.

Lo miro directamente a los ojos y, aunque me duela decirlo, sé que no estoy mintiendo.

—Tú ya has muerto para mí.

Llevo mi mirada hacia Mara, quien tiembla como una hoja al viento.

—Y tú también —susurro con frialdad—. Eres una sinvergüenza.

Mara baja la vista y veo el arrepentimiento destellar en sus ojos.

—Leyla… por favor… —murmuran ambos al unísono.

Pero no los escucho.

Les doy la espalda y camino sin mirar atrás.

Nadie me sigue.

Nadie me detiene.

Huyo como una cobarde, corriendo por las calles de este infierno que me consume. Mi pecho arde, cada latido me quema por dentro como si me estuviera asfixiando.

Me detengo en una esquina, jadeando, con el cuerpo temblando. Pero entonces, un sonido ensordecedor llena mis oídos. Un zumbido agudo. Una punzada en la cabeza.

No.

No…

El dolor me golpea con la fuerza de un relámpago.

Grito.

Grito con toda la fuerza de mis pulmones mientras mi visión comienza a desvanecerse.

Dos sombras aparecen ante mí.

Dos hombres encapuchados.

Siento sus manos sobre mi cuerpo, arrastrándome hacia algo que no logro identificar. Intento forcejear, quizás defenderme.

Pero la oscuridad me reclama antes de poder hacerlo.

Y todo se torna negro.

CAPÍTULO CUARENTA

Desconocido

Fue demasiado fácil.

Una carcajada siniestra reverbera entre las paredes mohosas del sótano mientras contemplo a la hija de aquel desastre. Leyla.

Sus ojos, una mezcla de desprecio y puro terror, me encuentran en la penumbra. El miedo la consume por completo, tiñendo cada fibra de su ser. Tiembla incontrolablemente, abrazándose a sí misma en un gesto patético de autoprotección, como si eso fuera a salvarla de lo inevitable.

Todo ha salido a la perfección. Para ser franco, Leyla no estaba en la lista original. Pero ahora, observándola detenidamente, su belleza innegable podría traducirse en una suma considerable de dinero. Aunque su valor ha disminuido después de haberse follado a ese militar insignificante.

Aun así, siempre hay alguien dispuesto a pagar. Y mientras tanto, ella permanecerá aquí. Lo mejor de todo es que su madre está en la otra habitación. Tan cerca la una de la otra… y ninguna sospecha la verdad.

Me agacho hasta su nivel, disfrutando de la imagen frente a mí. Ella se retuerce, su cuerpo entra en un frenesí desesperado, y las cadenas que la aprisionan tintinean con cada movimiento inútil.

No hay escape.

No tiene opciones.

La escena es perfecta. Crueldad viva y pura. Mi favorita.

—Eres idéntica a ella —murmuro con deleite.

Ella frunce el ceño y retrocede instintivamente, con el corazón martillándole en el pecho.

—¿Por qué estoy aquí? —su voz es un hilo quebradizo, apenas un susurro de desesperación.

Suelto un bufido y mis labios se curvan en una sonrisa maliciosa.

—Porque así lo deseo. —Deslizo los dedos por su mejilla y siento cómo su piel se tensa bajo mi contacto—. ¿No te parece divertido?

—¿Quién…?

—¿Quién soy? —la interrumpo, burlón. Su mirada desconfiada es toda la respuesta que necesito—. Eso es irrelevante. Lo único que importa es que, de ahora en adelante, obedecerás cada orden. No albergues falsas esperanzas de rescate.

Sus ojos se humedecen. Su respiración se entrecorta.

—Me encontrarán —murmura, pero hay un destello de obstinación en su voz.

Me inclino más cerca y río en su cara.

—No. Jamás lo harán.

—¡Sí lo harán! —estalla. La desesperación quiebra su voz, su frágil resistencia colgando de un hilo.

No sé qué traumas arrastra de su pasado, pero es evidente que su mente está al borde del colapso. Está bastante jodida de la cabeza, de eso no hay duda.

Cuando la encontramos, estaba sumida en un ataque de pánico, ahogada en lágrimas. Temblaba como un estúpido animal indefenso.

—Me encontrarán. Él… vendrá por mí —susurra, y las lágrimas trazan surcos en sus mejillas.

Sonrío con crueldad.

—No. Simon no vendrá por ti.

Su rostro se ilumina al escuchar ese nombre despreciable. El brillo de la esperanza titila en su mirada antes de que yo lo extinga con mi siguiente frase:

—Te eliminaré antes de que eso suceda.

—¡Púdrete! —escupe las palabras mientras lucha contra sus ataduras—. Me encontrarán y pagarás por esto en prisión.

Suspiro con fastidio. Incluso su madre proporciona mejor entretenimiento.

Doy un paso adelante, veloz. Mi puño corta el aire y se estrella contra su rostro. El golpe la lanza hacia atrás con un gemido de dolor. Su respiración se entrecorta cuando logra reincorporarse. Un hilo de sangre escurre de su labio partido.

Podría haber sido peor.

O mejor.

Depende.

Acorto la distancia entre nosotros. Mi mano se cierra alrededor de su cuello con brutal precisión. Podría terminar con su vida ahora mismo, pero eso significaría soportar los reproches interminables de Luisa.

Es ella quien anhela hacerle el daño.

Leyla forcejea, su aliento cada vez más errático, su resistencia desmoronándose a medida que aumento la presión sobre su garganta. Pronto, su piel se tiñe de un tono rojizo.

—No eres más que desperdicio —siseo, disfrutando del espectáculo—. Un objeto que un hombre con autoestima destrozada utilizó para llenar sus vacíos emocionales. Para ganar algo de valor propio. No significas nada para Simon. Ni para nadie.

Ella solloza, sin poder evitarlo.

—Te quedarás aquí. Obedecerás y guardarás silencio. Porque si no, tu próxima comida podría ser ese militar estúpido… hecho pedazos.

Sonrío al ver el odio arder en su mirada.

—O quizás me sienta creativo —añado en un tono despreocupado— y te traiga solo su cabeza.

—Ya déjala —una voz femenina interrumpe el momento.

Suelto a Leyla de inmediato. Se tambalea, jadeando, con las marcas de mis dedos impresas en su piel.

Luisa ha llegado.

—Por fin —murmuro con fastidio, dirigiéndome hacia la puerta—. Comenzaba a aburrirme.

Sin mirar atrás, salgo de la habitación, dejándolas solas en la penumbra.

Luisa

Tiempo pasado…

—¡Date prisa, harás que tu hermana llegue tarde! —el grito de mi madre perfora mis oídos.

Sus gritos son una constante diaria.

Como si los golpes no fueran suficientes.

Me desprecia.

Me aborrece.

Me llama error, dice que nunca debí existir. Que soy el resultado del peor momento de su vida y que mi rostro le recuerda constantemente el día de su violación.

Soy producto de un acto de violencia.

Un error.

Basura.

Estas verdades están grabadas en mi mente y marcadas en mi piel.

Abusaron de mamá, la violaron, y yo soy el resultado. Soy el recordatorio viviente de lo que aquellos hombres le hicieron. Pero la culpa no es mía.

Y la comprendo. Entiendo su dolor. Su desesperación. Porque cada noche debo enfrentar mi propio infierno cuando papá llega ebrio y se desliza hasta mi habitación.

Me toca. Me lastima. Incluso le suplico que se detenga, pero continúa. Insiste en que estamos jugando, siempre lo ha dicho.

Ya no quiero seguir jugando.

Mamá no me ama.

Solo ama a Kristina.

La hermana menor.

La hija perfecta. La hija deseada. La hermosa.

Ella siempre obtiene calificaciones sobresalientes, le conceden cada capricho. A ella la aman. Y a ella papá no la lastima. No la toca como me toca a mí.

La odio. Si pudiera, la destruiría con mis propias manos. Y lo disfrutaría.

—Gracias, hermanita —dice con una sonrisa radiante que anhelo transformar en una mueca de agonía, mientras coloco su desayuno frente a ella. Lo devora con entusiasmo mientras mamá, sentada a su lado, acaricia su cabello con ternura.

Desearía que me tocara así.

Jamás me ha abrazado.

Y evita mirarme cada día.

Eventualmente, Kristina parte hacia el instituto. Ya no es una niña, pero sigue siendo la favorita. Me dedico a completar las tareas domésticas antes de partir a mi trabajo. Ya que debo conseguir todo por mí misma. Porque desde la infancia me han enseñado que no merezco más que golpes. Desprecio y dolor.

CAPÍTULO CUARENTA Y UNO

Leyla Sterne

Tengo miedo.

Un miedo profundo que se aferra a cada fibra de mi ser, paralizándome. Mi cuerpo tiembla sin control, y el frío se adentra en mis huesos como si los golpeara con cada latido de mi corazón.

El hambre me devora por dentro, un dolor punzante que se retuerce en mi estómago, recordándome que mi resistencia tiene un límite.

No sé cuántos días llevo aquí. El tiempo se ha desvanecido, reducido a un cúmulo de horas interminables que se mezclan en una neblina de desesperación. Solo soy consciente del hedor putrefacto que impregna el aire, una mezcla de humedad, encierro y algo más que prefiero no identificar. El sótano donde me tienen es pequeño y lúgubre, con paredes mohosas que parecen absorber la poca luz que se filtra a través de una rendija. Todo es silencio, salvo por el incesante goteo de agua que cae junto al pedazo de cartón que me han dejado como cama.

Quiero volver a casa.

Quiero volver con Simon.

Lo echo de menos.

A veces, en medio de esta oscuridad, me pregunto si fui exagerada, si dejé que mi enojo me cegara. Pero luego recuerdo lo que hizo, cómo ocultó la verdad sobre mi madre, la realidad de mi vida, y la rabia vuelve a encenderse en mi pecho. Quisiera odiarlo, pero no puedo. Simon se ha clavado en mi corazón con la fuerza de mil espinas, haciéndolo sangrar con cada recuerdo. Por más que intente convencerme de lo contrario, sé que no mentía cuando me decía que me quería.

Y yo también lo quiero. Lo amo, en realidad.

Pero ahora no sé si podré salir de aquí para decírselo.

No estoy sola en este lugar. Sé que hay más de una persona involucrada en esto. Y sé que el hombre que acaba de salir, después de haberme golpeado, es solo uno de ellos. Nunca he logrado verle el rostro. Siempre lleva un pasamontañas que oculta su identidad, pero su voz… su voz la he escuchado antes, en el pueblo. Es una voz madura, rasposa, la de alguien de la misma edad que Julián.

Mi padre.

El pensamiento me golpea con una fuerza brutal. Me abruma imaginar que él ni siquiera sabe dónde estoy. Probablemente piense que me escapé con Simon, que me rebelé como tantas otras veces y decidí huir.

Ojalá hubiera sido eso.

—Leyla…

El sonido de mi nombre me hace levantar la mirada de inmediato.

Conozco esa voz.

Conozco su tono, su entonación, su cadencia. Conozco esa ropa, esa estatura y, sobre todo, esa expresión de disgusto que me atraviesa como un puñal.

El corazón se me parte en mil pedazos. O, mejor dicho, en lo que queda de ellos.

Pero duele. Duele más de lo que creía posible. Es un dolor que se me enreda en el pecho y lo aprieta con una fuerza devastadora, como si quisiera reducirlo a nada.

—Luisa… —mi voz se rompe, y las lágrimas resbalan sin permiso por mis mejillas.

Ella sonríe. Pero no es una sonrisa cálida ni compasiva. Es una sonrisa llena de malicia, de satisfacción.

Y en sus ojos, lo veo.

Si quisiera, sería capaz de matarme.

Un escalofrío me recorre el cuerpo.

¿Y si lo hace? ¿Y si muero aquí mismo y nunca encuentran mi cuerpo?

—Hola, pequeña —canturrea con voz burlona mientras toma un banco de madera podrida. Lo arrastra lentamente y lo coloca justo frente a mí antes de sentarse con calma.

Está tan cerca que mi corazón se acelera con fuerza, latiendo con un frenesí desesperado, como si intentara escapar de mi pecho.

—¿Por qué? ¿Qué te he hecho? —sollozo, sintiendo cómo la desesperación me ahoga.

Intento moverme, pero las cadenas en mis muñecas chirrían con un sonido metálico y estridente que se clava en mis oídos. Me martillea la cabeza, recordándome que no hay escapatoria.

Mis muñecas están en carne viva, heridas por la fricción constante. Mi cuerpo está demasiado débil, agotado hasta el punto de que incluso el simple acto de respirar me resulta una tarea dolorosa.

Luisa ladea el rostro, como si realmente estuviera considerando mi pregunta. Luego, su sonrisa se ensancha con burla.

—¿Por qué he hecho esto? —repite en tono sarcástico. Se inclina hacia mí y me observa con desdén, con un odio tan palpable que su mirada parece perforarme—. Porque te odio. Eres igual a tu madre.

Su odio me sacude hasta lo más profundo.

—¿Qué fue lo que te hizo?

Retrocedo instintivamente cuando ella se acerca más. Su expresión cambia, y por un momento, veo algo en sus ojos. Algo que no había visto antes. Algo que se parece al dolor.

Pero es efímero. Dura apenas un segundo antes de que la furia lo opaque por completo.

—Ella me quitó todo —escupe con resentimiento—. Me arrebató a mis padres, se casó con el hombre que yo amaba y tuvo una hija con él.

Su voz se vuelve más dura, más amarga.

—Se supone que era mi hermana. ¡Y me quitó todo!

El estómago se me revuelve.

—Yo no tengo la culpa… —murmuro con un hilo de voz.

Luisa suelta una risa fría, sin humor.

—No, no la tienes. Pero te pareces tanto a ella… Demasiado. Las mismas pecas. El mismo estúpido color de ojos. Todo.

Se levanta de golpe, acercándose aún más. Sus pasos resuenan en el suelo de cemento, y cuando se agacha hasta quedar a centímetros de mi rostro, siento su aliento contra mi piel.

Sus ojos están más oscuros. Más aterradores.

—Siempre he intentado ser lo mejor para ti. No tengo la culpa de parecerme a mi madre —susurro, tratando de que mi voz no tiemble.

Ella enarca una ceja, y antes de que pueda reaccionar, me toma del mentón con sus dedos, obligándome a mirarla.

Su agarre no es fuerte, pero está lleno de desprecio.

—Tu madre arruinó mi vida —escupe con veneno—. Yo estaba bien con mamá. Solo éramos nosotras. Pero entonces ella llegó. Y a ella sí la querían.

Se ríe, pero su risa es amarga, llena de resentimiento.

—A ella sí la protegían. ¿Sabes qué, Leyla? Deberías estar agradecida de que, a pesar de todo, jamás tuviste un padre que te tocara. Un padre que te hiciera daño.

Su voz se quiebra por un segundo. Lo noto.

Es solo un instante, apenas un parpadeo de vulnerabilidad, pero está ahí.

Y por primera vez, veo el abismo de odio y dolor en el que ha estado sumida todo este tiempo.

Lo entiendo.

Su padre… abusaba de ella.

La revelación es un puñetazo seco en el estómago, un golpe que me deja sin aliento. Un escalofrío me recorre la espalda, y la culpa se instala en mi pecho como una sombra sofocante.

—Lo siento muchísimo —logro pronunciar, casi ahogada en lágrimas débiles.

Pero ella ni siquiera pestañea.

—Te he dicho que tus disculpas no me importan —se encoge de hombros con indiferencia—. Me prometí que le devolvería a tu madre el mismo dolor que ella me causó. Ahora eso vas a pagarlo tú.

Cada palabra se hunde en mi piel como una cuchilla.

Madre Luisa se aleja unos pasos, y por un instante mi cuerpo se relaja, como si estúpidamente creyera que está cambiando de opinión. Pero luego la veo inclinarse hacia el suelo, recoger algo y volverse hacia mí.

El aire abandona mis pulmones.

Mis ojos se clavan en el objeto entre sus manos, y el mundo se reduce a una sola cosa:

Un látigo.

No. Otra vez no.

Por favor.

Un pánico visceral se apodera de mí, arrancándome el aliento de los labios. Mi cuerpo entero se estremece con espasmos incontrolables, y las cadenas que me sujetan rechinan cuando intento inútilmente alejarme.

—Por favor… madre Luisa —suplico desesperadamente—. Haré lo que sea, me quedaré callada si lo deseas. Por favor… —Me retuerzo entre las ataduras, desesperada, pero ella ni siquiera me mira—. Por favor, no…

Entonces sonríe.

Es una sonrisa perversa, de pura diversión. Como si mi sufrimiento le trajera placer.

—No sabes cuánto disfruto hacerte daño.

Su voz es un susurro lleno de júbilo. Un escalofrío helado se arrastra por mi columna cuando la veo levantar el látigo, su silueta recortada contra la luz tenue de la habitación.

La sonrisa le dura poco. Sus facciones se endurecen, su expresión se retuerce en una mueca de furia cuando suelta un siseo venenoso:

—Nunca entenderás lo que es ser producto de una violación. Lo que es ser odiada y despreciada. No sabrás lo que es que te lo arrebaten todo y te dejen sin nada. Al menos, no hasta ahora.

Mi garganta se cierra.

Por alguna razón, cuando la veo, algo dentro de mí se paraliza. Es un instinto extraño, ilógico. Mi cuerpo me traiciona, incapaz de defenderse, incapaz de reaccionar.

Porque la quiero.

De alguna forma enferma y retorcida, la quiero.

Y no quiero quererla.

Pero la desesperación puede más que el orgullo.

—Por favor… no lo hagas —mi voz se quiebra, y mis lágrimas caen sobre el suelo húmedo—. Por favor, madre… lo siento, siento todo lo que te sucedió. Lo siento… —Las palabras tropiezan entre sollozos desgarrados—. Por favor… yo te quiero.

Madre Luisa me observa con frialdad.

—Nada de lo que digas o hagas va a hacerme cambiar de opinión.

Inclina el rostro, y su mirada se oscurece con un odio tan profundo que me atraviesa hasta los huesos.

—Porque te odio, Leyla. Y esto es lo que mereces.

El látigo corta el aire.

El impacto es inmediato, lacerante.

Un grito se ahoga en mi garganta cuando el cuero se estrella contra la piel desnuda de mis piernas. El ardor me quema hasta la médula, un dolor cortante que arranca el aire de mis pulmones. Me retuerzo en el suelo, jadeante, pero no hay tiempo para respirar.

Otro golpe.

Y otro.

—¡Te odio! ¡Las odio a ambas! —chilla entre carcajadas frenéticas.

Las lágrimas me nublan la visión, pero aun así la veo. Veo su sonrisa amplia, distorsionada por el frenesí. Mi pecho se agita con fuerza descontrolada, mi cuerpo entero se sacude entre espasmos de terror.

El látigo vuelve a caer.

Cada estallido es una llamarada de sufrimiento que me parte la piel. La sangre brota en finas líneas carmesí, resbalando por mis piernas y manchando el suelo bajo mí. A veces, el látigo se adhiere a mi carne antes de desprenderse con un sonido húmedo, arrancando jirones de piel en el proceso.

Como si abrazara mi cuerpo.

Como si quisiera fundirse en mí, recordándome que esto es lo único que merezco recibir.

Que esto es parte de mí.

Me cubro la cabeza y el rostro como puedo, pero las cadenas limitan mis movimientos. No sirve de nada. Ella no se detiene.

El tiempo deja de existir.

Son minutos. O tal vez horas. Solo sé que el dolor es una prisión asfixiante, que cada latigazo es una nueva grieta en mi carne, que mi piel grita junto conmigo, dejando manchas carmesíes en el látigo.

Hasta que…

Silencio.

Mis párpados pesan.

Lo último que escucho es el látigo golpeando el suelo con un sonido sordo, nauseabundo. Y luego, unos brazos fuertes me rodean, elevándome del frío suelo.

Me llevan a otra habitación.

O eso creo.

No tengo idea.

No quiero saberlo.

Solo deseo una cosa.

Ojalá acabe muerta.

CAPÍTULO CUARENTA Y DOS

Leyla Sterne

Mis párpados pesan.

Mi cuerpo arde. El dolor me cala los huesos de manera insoportable.

No quiero estar aquí.

Ni aquí, ni en ninguna parte. Quiero desaparecer.

Quiero que deje de dolerme.

—Vas a estar bien —solloza una voz.

Unas manos delgadas me tocan con cuidado. Siento cómo me cubren con algo, como si intentaran protegerme del frío o del sufrimiento.

Mi vista sigue borrosa. Parpadeo varias veces, pero no logro enfocar del todo. Sin embargo, esa voz… suena rota. Hay un temblor en ella que me desconcierta, pero, al mismo tiempo, me transmite algo cálido. Algo que no comprendo del todo.

—Cariño mío… Dios… —suelta en un susurro ahogado—. Por favor, despierta, Leyla… hija.

Hija.

Abro los ojos de golpe.

Mi corazón se acelera, la respiración se agita, y las lágrimas inundan mis ojos cuando finalmente logro verla.

El verde de sus ojos se clava en los míos como una herida abierta.

Por primera vez… la veo.

—Mamá… —mi voz es apenas un hilo quebrado, pero es lo único que logro pronunciar.

Quiero moverme. Tocarla. Trato de levantar una mano para rozar su rostro, pero mis músculos no responden.

Su piel es pálida, delgada. Sus facciones están marcadas por el tiempo y el sufrimiento. Está cargándome entre sus brazos, y sus dedos temblorosos acarician mi frente con una ternura que nunca antes había sentido.

Me abraza.

Por primera vez.

Mamá.

Estoy con mi madre.

—Mi Leyla… —murmura con un deje de alivio en la voz—. Hija mía, mi amor…

Las palabras se atoran en mi garganta. Jamás pensé que llegaría a verla, mucho menos en este estado.

Recé tantas noches porque llegara este momento. Porque pudiera tocarla, abrazarla, perderme en sus ojos y escuchar su voz.

Y aquí estoy.

Un impulso desconocido recorre cada fibra de mi cuerpo. Me trago el dolor, lo entierro en lo más profundo de mi ser y, con el poco aliento que me queda, me aferro a ella con todas mis fuerzas.

Ella me sostiene. Me envuelve con sus brazos, y yo me dejo llevar, hundiéndome en su calor.

Mamá me abraza.

Y no solo eso. Me besa la cabeza con desesperación. Llora, y su cuerpo tiembla. Se siente frágil, más delgado que el mío. Puedo notar sus costillas bajo el camisón rasgado que lleva puesto.

Mi pecho se encoge, el corazón me duele como si lo desgarraran desde dentro.

—Leyla… —susurra, tomando mi rostro entre sus manos.

Nuestras miradas se encuentran, y es entonces cuando lo noto.

Nos parecemos.

Sus facciones reflejan las mías, aunque los años han dejado su huella en ella. Su rostro está surcado por el tiempo, por el dolor, por todo lo que ha tenido que soportar.

Y, aun así, sigue viéndose hermosa.

—Mami… —murmuro antes de volver a esconderme en su abrazo.

Pero entonces me percato de algo.

Mis heridas.

Bajo la vista y noto que han sido limpiadas. La piel aún arde, pero ya no hay suciedad ni sangre fresca en ellas.

A un costado, veo un balde con agua teñida de rojo y un trapo empapado en sangre.

Mi madre me ha cuidado.

Ella hizo todo lo que pudo por limpiarme, por aliviar mi dolor.

—Lo siento… —su voz es apenas un susurro entrecortado—. Te juro que no quería que esto pasara. Hice todo lo que estuvo en mis manos para evitar que te hicieran daño, pero no lo logré… —Sus manos vuelven a sostener mi rostro con desesperación—. Yo jamás te abandoné, Leyla. Nunca me alejé de ti. Te arrebataron de mi vida, y todos estos años no he hecho más que luchar para protegerte. Lo lamento… Lo lamento tanto, hija…

Parece que suplica perdón. Como si todo lo ocurrido fuera su culpa.

Pero no lo es.

Me limpio las lágrimas con los dedos y niego con la cabeza, aunque el movimiento me provoca un punzante dolor en el cuello.

—No tienes que disculparte… —digo con esfuerzo—. No sabes cuánto… cuánto he deseado verte. Siempre creí que te habías ido, pero Luisa… ella me lo dijo todo.

Mi madre frunce el ceño.

—¿Qué te dijo? ¿Que le quité todo y que me odia?

—Algo así…

Ella baja la mirada y niega con la cabeza.

—Siento si esto es demasiado para ti —dice con voz temblorosa—. Lo que voy a contarte…

Me enderezo lo mejor que puedo y la miro fijamente.

—Puedo soportarlo.

Ella guarda silencio por unos segundos. Respira hondo. Suelta un suspiro.

Y entonces comienza a hablar.

—Luisa es mi hermana —su voz es un susurro, pero la carga de su confesión pesa como un alud—. Cuando mamá era joven… abusaron de ella. Quedó embarazada y trató de abortar muchas veces, pero no lo logró.

Un temblor se apodera de sus manos cuando se limpia una lágrima.

—Luisa fue producto de esa violación —continúa con dificultad—. Mamá la detestaba… supongo. Poco después se casó de nuevo y me tuvo a mí. Siempre noté la diferencia en el trato. Lo supe —dice con culpa en la voz—, pero era solo una niña. Aun así, veía a Luisa como mi hermana y le rogaba a mamá que la quisiera también, pero ella se negaba.

Hace una pausa, como si el peso de los recuerdos le impidiera seguir. Baja la mirada, y noto el dolor en sus facciones, en la manera en que sus labios tiemblan al recordar.

—Siempre quise a Luisa —retoma, su voz ahora es apenas un hilo quebrado—. La quise mucho. Pero cuando papá cayó en el alcoholismo, todo empeoró. Empezó a golpearla, a exigirle demasiado. Yo intentaba consolarla, pero su odio hacia mí era irreversible —solloza—. Luisa no tiene la culpa de lo que le pasó a mi madre… pero eso no justifica todo el daño que te ha hecho.

Me mira entonces, con una ternura inmensa en los ojos, y acaricia mis mejillas con delicadeza.

—¿Y Julián? ¿Papá? —pregunto, con el corazón agitado.

—Julián estuvo a nuestro lado desde que éramos niñas —responde—. Siempre se supo que estaba enamorado de Luisa. Cuando ella cumplió dieciocho, aceptó casarse con él.

Toma aire antes de continuar.

—Yo, por mi parte, conocí a Nikolay, el hermano de Julián. Era dos años mayor que yo. De niños apenas nos hablábamos; él siempre fue indiferente. Pero al crecer, nos volvimos a encontrar. Nikolay ingresó al servicio militar y… terminamos juntos.

Su tono se apaga, como si las palabras dolieran más al pronunciarlas.

—Nikolay es tu verdadero padre —susurra, y baja la cabeza—. Siempre creí que había muerto en su trabajo, pero en realidad lo mandaron a matar.

El frío recorre mi espalda.

Tomo su rostro con mis dedos, limpiando sus lágrimas con suavidad.

—Lo siento muchísimo —digo con el alma encogida. Todavía me parece irreal tenerla tan cerca cuando tantas veces la creí muerta.

Ella respira hondo, como si necesitara fuerzas para seguir hablando.

—David —continúa—. Era compañero de tu padre. Se obsesionó conmigo… Me enviaba cartas, flores. Nunca las acepté —explica—. Yo amaba a Nikolay. Aún lo amo, a pesar de que está muerto.

Su voz se hace pedazos en la última palabra.

—Cuando naciste, Luisa me confesó que estaba enamorada de Nikolay. Que siempre lo había querido y que yo se lo arrebaté. Fue entonces cuando David… lo mató. Eran compañeros. Tu padre confiaba en él.

Las palabras golpean mi mente como un torrente desbocado.

Ella limpia su llanto, pero no puede contener el temblor en su cuerpo.

—Además… Luisa estaba destrozada porque tuvo un hijo con Julián y murió en un accidente. Todo, absolutamente todo lo que intentaba, le salía mal. Estuvimos peleadas durante años. Pero un día me pidió que nos reuniéramos en una cena. Yo fui, pensando que quizás podríamos arreglar las cosas. Me drogó y me encerró aquí —confiesa con un nudo en la garganta—. Me dejó con David.

Un escalofrío me recorre.

—Ellos planearon todo. Mataron a tu padre… —murmura—. Lo siento tanto, Leyla. Sé que es demasiado, pero ya no soporto guardarlo.

Una lágrima se desliza por su mejilla.

—David abusó de mí los primeros años —susurra con una amargura insondable—. Hasta que se aburrió.

El aire me falta.

—Y Julián… —prosigue—. No es un mal hombre. Cuando parece que no se da cuenta de las cosas, no es porque no lo haga. Es porque Luisa lo droga. Le pone algo en las comidas. Es como si viviera bajo su dominio.

La información se acumula en mi mente como un disparo tras otro.

Mi alma, o lo que queda de ella, se desgarra.

—Lamento que hayas tenido que vivir todo esto —se disculpa—. Pensé que Luisa me mataría. Al parecer está detrás de algo más… y no sé qué es.

Vuelvo a abrazarla, con más fuerza esta vez. Ella me envuelve con sus brazos y siento su calor frágil, pero firme.

—No es tu culpa —murmuro contra su hombro—. Te amo, mamá. Te amo muchísimo y jamás te juzgaría. Eres una mujer increíble.

Ella asiente y me observa con un amor inmenso en la mirada.

—Saldremos de aquí —promete—. Saldremos vivas y huiremos lejos. Quiero recuperar todo el tiempo contigo que nos robaron, si me lo permites.

Mi corazón late con fuerza.

—Por supuesto que quiero —digo, y ambas somos un desastre hecho sollozos. Pero no me importa.

—Pensé que no te traerían conmigo —susurra, acariciando mi cabello—. Pero me alegra tanto que estemos juntas. Vamos a librarnos de esto. Es una promesa, Leyla.

Nos aferramos la una a la otra.

El llanto nos rompe, nos inunda y, al mismo tiempo, nos da fuerzas.

CAPÍTULO CUARENTA Y TRES

Simon Romanov

—No puedes dejarme encerrada —exclama mi madre con desesperación.

No es una mujer que se altere con facilidad, pero hay algo que la desquicia por completo.

Estar encerrada.

—Lo siento. Es por tu seguridad. No será por mucho tiempo.

—¡Pero Josh también necesita salir! No está aquí solo para cuidarme.

Me inclino hasta que nuestros rostros quedan a la misma altura.

—Tienes la alacena llena, ropa limpia y todo lo que necesitas. Se quedarán aquí unos días y volveré pronto. —Le beso la frente con cariño—. Te amo, pero también amo a Leyla, y necesito recuperarla.

Doy media vuelta y camino hacia la puerta.

—¡Simon! —grita desde adentro, pero no me detengo.

Sé que el enojo se le pasará, pero si algo le sucediera por mi culpa, no podría perdonármelo.

Activo el sistema de seguridad que instalé hace unos meses. Desde mi móvil, pongo en marcha el mecanismo y, de inmediato, gruesas cortinas metálicas descienden sobre cada ventana y puerta. Refuerzo el seguro interno y verifico que todo esté en orden.

Nadie podrá entrar.

Ninguna bala atravesará estas paredes.

Cualquiera que lo intente, morirá.

Regreso al auto con los nervios desbordados.

Una semana.

Una maldita semana ha pasado desde que Leyla desapareció.

He buscado en cada rincón de la ciudad, pero es como si la tierra se la hubiese tragado. La iglesia ha permanecido cerrada todo este tiempo, como si ocultara algo. Mientras Alexei rastrea cualquier pista desde casa, las únicas respuestas que hemos recibido son amenazas.

No solo eso.

Han dejado notas.

Mensajes diseñados para enloquecerme.

Y aún no tengo nada.

Aprieto el volante con tanta fuerza que mis nudillos se tornan blancos. La rabia y la impotencia hierven en mi sangre.

El celular vibra con una llamada entrante.

Alexei.

—¿Ya vienes para acá?

—Cinco minutos y estoy ahí. —Corto la llamada y acelero.

Doblo una calle y estaciono frente a la iglesia. Alexei me espera afuera, su postura tensa y su mirada afilada.

Saco mi arma de la guantera y bajo del coche.

—Tenemos que entrar por la puerta trasera —me informa en voz baja—. Si entramos por aquí, tendríamos que destrozar la entrada principal —señala la puerta de vidrio enmarcada en madera—. Y no podemos darnos el lujo de hacer un escándalo.

Por eso estamos aquí de noche.

El hijo de puta que se llevó a Leyla es el mismo que ha estado dejando esas notas. El mismo que se esconde detrás de mensajes cobardes.

Y va a morir.

Sigo a Alexei por la parte trasera de la iglesia. Ambos vamos armados. No somos amateurs; fuimos entrenados para lidiar con situaciones mucho más complejas que esta.

Nos escabullimos en silencio por un pasillo estrecho que conduce a la casa de Leyla. El lugar es un laberinto de habitaciones oscuras y corredores fríos. Buscamos a conciencia, pero la casa está vacía.

Nos dirigimos al área donde solían quedarse las monjas.

Nada.

Ni una sola de ellas.

Alexei y yo nos separamos para cubrir más terreno. Reviso la cocina, los dormitorios, los pasillos… Todo está en completo abandono.

Regreso a la habitación de Leyla.

El pecho se me aprieta con fuerza. La angustia se me incrusta en los huesos.

Sé que alguien la está haciendo sufrir.

Sé que, probablemente, me odia.

Aun así, no me rendiré.

Podría detestarme el resto de su vida, y, aun así, jamás la dejaría sola.

Prometí protegerla.

La amo lo suficiente como para arrastrarme ante ella, suplicarle perdón y hacer que vuelva conmigo.

Si no la encuentro pronto, perderé la cabeza.

—¡Simon! —grita Alexei desde el fondo del pasillo.

El tono de su voz me hiela la sangre.

Corro sin dudarlo. Mi cuerpo se mueve por instinto, esquivando obstáculos hasta llegar a la iglesia.

—¿Qué suced…?

Pero me detengo en seco.

Alexei está petrificado, mirando algo que cuelga del techo.

Avanzo con el corazón golpeándome el pecho.

—Mierda…

Julián.

Está suspendido en el centro de la iglesia, colgado de una cuerda gruesa. Su abdomen está abierto, las entrañas expuestas, y la sangre aún gotea al suelo en una espesa mancha oscura.

Estamos acostumbrados a la violencia.

Pero esto…

Esto es personal.

Alguien lo asesinó con placer.

Alexei sigue sin moverse. Su mirada fija en el cadáver, su respiración pesada. Desvío la vista hacia el suelo y entonces la veo.

Una nota.

Me agacho y la recojo. Alexei parpadea y se acerca a leer por encima de mi hombro.

Las palabras están escritas con pulso firme.

Buena obra de arte, ¿no te parece?

¿Realmente creen que son buenos? ¿Que podrán conmigo?

Una advertencia: sigan entrometiéndose y Alexei terminará igual que Julián.

Y en cuanto a Simon…

Lo ataré a una silla solo para que observe cómo mato a Leyla con mis propias manos

No creo que quiera saber qué haré con el cadáver después.

Mis dedos se crispan alrededor del papel.

Voy a encontrar a ese bastardo.

Y voy a matarlo.

Lo haré lento.

Y lo disfrutaré.

Regresamos a casa después de un rato. Alexei ha pasado horas intentando rastrear las llamadas, pero todas están desviadas. Una y otra vez, se topa con callejones sin salida.

—No va a funcionar, ¡mierda! —estallo, frustrado. La impotencia me carcome por dentro.

Entonces, el celular vuelve a sonar.

Alexei me hace una seña con la mano para que conteste. Aprieto la mandíbula antes de deslizar el dedo por la pantalla.

—Voy a arrancarte las extremidades y luego obligarte a comértelas cuando te encuentre —escupo, con la sangre ardiéndome en las venas. La frente me suda y los dedos me tiemblan por la tensión.

Al otro lado de la línea, se escucha una risa sardónica, cruel.

—Pensaba que eras más inteligente —responde la voz con un tono burlón—. Solo te llamo para recordarte lo mucho que ella sufrirá si sigues metiendo las narices donde no te corresponde.

Mi agarre sobre el teléfono se endurece hasta que los nudillos se me tornan blancos.

—Lo tengo —susurra Alexei de repente.

Se levanta del sofá de un salto y me arrebata el celular de las manos.

—Sigo creyendo que tus amenazas pueden ser más llamativas —dice con calma, pero su tono está cargado de veneno—. Puedo darte unas clases antes de que te descuartice.

Y cuelga.

—¡Lo tengo! —exclama con una mezcla de adrenalina y urgencia.

—¿Dónde? —pregunto de inmediato, sintiendo que el aire se vuelve más denso a mi alrededor.

—A solo veintidós kilómetros, en un lote abandonado. Voy a encender el auto, te espero afuera. Ya.

No pierdo tiempo en asentir. Alexei prácticamente corre hacia la puerta mientras yo me apresuro a tomar las llaves. Salgo tras él, pero al pisar el jardín, el frío de la noche me cala los huesos con una sensación extraña.

No lo veo.

Escaneo el terreno con la mirada, buscando su silueta.

—¿Alexei? —lo llamo, con la garganta repentinamente seca.

El silencio se extiende. Demasiado.

El estómago se me revuelve cuando mis ojos encuentran algo en el suelo.

Su arma.

Y junto a ella, una hoja de papel.

Mi corazón se detiene un segundo. Camino con cautela, sintiendo la presión en el pecho como si una mano invisible me estrujara los pulmones. Me agacho, levanto la nota y la despliego con dedos temblorosos.

Te lo dije. Este maldito rubio nunca me cayó bien. Ahora solo espera unos días y recibirás su cabeza en tu buzón.

El mundo se congela a mi alrededor.

Voy a matarlo.

Lo haré sufrir hasta que suplique por su miserable vida.

CAPÍTULO CUARENTA Y CUATRO

Leyla Sterne

—Tenemos que actuar. No vamos a quedarnos aquí de brazos cruzados —dice mi madre con voz firme.

Han pasado dos noches desde que nos encerraron juntas. Lo sé porque hay un pequeño agujero en la pared de piedra que deja pasar una tenue luz durante el día, la cual desaparece por completo cuando la noche cae, sumiéndonos en la oscuridad más absoluta.

El aire es denso y húmedo. Cada respiro se siente pesado en mis pulmones, y el estómago me arde de hambre. No hemos comido nada.

—¿Qué se supone que van a hacernos? ¿Dejarnos aquí hasta que muramos? —mi voz suena débil, desgastada.

Mi madre niega con la cabeza. En ocasiones, cuando la miro, me parece irreal que estemos juntas en esta pesadilla.

—Voy a ser sincera contigo, cariño —dice, golpeando con los dedos uno de los eslabones de la cadena que la mantiene sujeta. Lleva horas haciéndolo, con una paciencia inquietante—. David planea matarme. Luisa también. Por eso te trajeron. Luisa dijo que antes de asesinarme, me daría la oportunidad de verte una última vez.

El estómago se me revuelve. Mi pecho se paraliza como si estuviera hecho de piedra.

—¿Y qué hay de mí? —pregunto con el corazón a punto de salirse del cuerpo.

Ella baja la mirada, y el leve brillo de sus ojos se torna sombrío.

—Te venderán a una casa de prostitución. Muy lejos de aquí.

Mi cuerpo se congela. Siento como si me arrancaran el alma del pecho y la destrozaran en mil pedazos. Mi mente se llena de imágenes aterradoras. No, no puedo permitirlo.

Tenemos que salir de aquí.

—Eso no va a suceder —afirma mamá con determinación. Su tono suave es una manta cálida en medio del terror que nos rodea. Sus ojos verdes sostienen los míos con una firmeza que me reconforta—. Vamos a salir de aquí, te lo juro.

—¿Cómo? ¿Qué vamos a hacer?

Un crujido seco resuena en la habitación.

—Al fin —suspira con alivio y se vuelve hacia mí.

Miro con asombro sus muñecas: ha logrado soltarse de las cadenas. En cada mano sostiene un eslabón de metal. Son pequeños y discretos, pero tienen un filo peligroso en las orillas.

Me lanza uno con cuidado.

—Voy a liberarte ahora. He estado trabajando en esto desde que llegamos. —Se limpia una gota de sudor de la frente antes de inclinarse hacia mí—. Escucha con atención, te explicaré lo que haremos.

Asiento sin apartar la vista de ella.

—Luisa o David vendrán en cualquier momento, ya sea para traer comida o simplemente para amargarnos la existencia. —Coloca las manos sobre mis hombros con un gesto protector—. Fingiremos seguir encadenadas y, en cuanto bajen la guardia, atacaremos.

El corazón me late desbocado. El miedo se me desliza por la espalda como un escalofrío helado.

—Necesito que seas fuerte. Eres capaz de hacerlo —me dice con dulzura—. Sobrevivir es lo único que importa ahora. Y a veces, para lograrlo, hay que hacer daño a otros.

Su voz es tranquila, pero su mirada no deja lugar a dudas.

—¿Y si fallo? —mi garganta se cierra—. Tienen armas, podrían…

—Garganta, abdomen, sien… incluso la nariz. Pero, sobre todo, los ojos —explica con precisión, levantando el eslabón de metal—. Son las partes más sensibles. No pienses, actúa. No sientas lástima. Si es necesario que mueran, van a morir. Haremos lo que sea para salir de aquí.

Se inclina y deposita un beso en mi frente.

—Te amo, y sé que no es fácil. Pero eres fuerte. Lo haremos juntas.

Sus palabras me calman, aunque el miedo sigue acechando en algún rincón de mi mente.

Gritos.

Es lo primero que escucho antes de abrir los ojos de golpe.

Mi madre sigue a mi lado. Parece imperturbable, pero noto cómo su mirada se mantiene fija en la puerta, como si estuviera esperando lo inevitable.

Los gritos cesan.

Unos pasos pesados resuenan al otro lado.

La puerta se abre de golpe.

El aire se me congela en los pulmones.

Alexei.

David lo sostiene con fuerza por la ropa mientras lo arrastra al interior de la habitación. Tiene las muñecas y los tobillos encadenados, el rostro cubierto de sangre y golpes.

—¡Voy a asesinarte y voy a disfrutar cada segundo cuando lo haga! —le gruñe a David, con la voz impregnada de rabia.

David ni siquiera reacciona. Solo lo empuja con brusquedad al suelo y cierra la puerta de un golpe, haciendo retumbar el metal por toda la habitación.

El eco de la cerradura asegurándose me taladra los oídos.

Alexei cae al suelo, jadeando, y se arrastra un poco para apoyarse contra la pared. Mi madre lo observa sin inmutarse.

Él levanta la mirada y la escudriña por un instante antes de hablar.

—Usted debe ser Kristina.

Mamá frunce el ceño con desconfianza.

Él lo nota y resopla con fastidio antes de hablar de nuevo.

—Se supone que soy el oficial que trabaja en su caso —explica con tono áspero—. Venía para acá con un compañero, pero ese malnacido me drogó y me trajo hasta este maldito lugar.

Se pasa la lengua por los labios agrietados y luego suelta un resoplido irónico.

—Y la otra… ¿cómo era? Ah, sí. Luisa. Esa mujer está loca como una puta cabra.

—¿Eres policía y te han capturado también? —mi madre resopla con incredulidad, observando a Alexei con una mezcla de desconfianza y curiosidad.

—También fui militar —responde él con una leve sonrisa que parece fuera de lugar dada la situación—. Lo sé, suena estúpido. Pero te aseguro algo: no pienso morir en manos de esos dos. Los mataré primero si es necesario.

Sus palabras resuenan con firmeza, pero su expresión cambia cuando sus ojos se posan en mí. Hay algo oscuro en su mirada, algo que me hace moverme instintivamente, como si intentara poner distancia entre nosotros.

Abro la boca para hablar, pero él se me adelanta.

—Simon está muriendo por tu ausencia —murmura, con la voz tensa—. No ha dormido en días, sigue buscándote. Y ahora… ahora debe estar peor.

Mi pecho se encoge con un dolor sordo.

Simon.

Mi Simon.

Lo necesito tanto.

—¿Simon? —pregunta mamá, arqueando una ceja.

—Simon Romanov. El novio de Leyla, supongo —aclara Alexei.

Mamá frunce el ceño y repite el apellido en un susurro casi imperceptible. Su expresión se torna distante, como si la mención del nombre desenterrara un recuerdo de otro tiempo.

—Romanov… —murmura, desviando la mirada hacia el suelo—. ¿Simon Romanov? ¿El hijo de Adrién Romanov?

Alexei asiente sin dudar.

—¿Lo conoces? —pregunto con desconcierto.

—Adrién era el mejor amigo de tu padre —su voz se suaviza, como si su mente viajara a un pasado lejano—. Lo conocí perfectamente. Vi a Simon muchas veces cuando era niño… Su padre murió en una misión y tu padre quedó destrozado por ello. También conozco a la señora Romanov.

Hace una pausa y entonces me mira, con un brillo nostálgico en los ojos.

—¿Estás saliendo con él?

—Sí. Hace mucho tiempo —interviene Alexei con una sonrisa, dándome una mirada cómplice.

No entiendo cómo puede sonreír en un momento así. Pero, de algún modo, su actitud confiada me tranquiliza.

—Lamento no habértelo dicho —le confieso a mamá—. No pensé que fuese el momento adecuado.

Ella me dedica una sonrisa comprensiva, como si eso fuese lo menos importante ahora mismo.

—Muy lindo y todo, pero ¿pueden ayudarme? —Alexei se impacienta, sacudiendo las muñecas aún atadas—. Puedo matarlos a esos dos, vale, sí. Pero primero necesito que me liberen.

Mamá y yo nos apresuramos a ayudarlo. Trabajamos con lo poco que tenemos, luchando contra las cadenas por lo que parecen horas hasta que, finalmente, logramos soltarlo.

Una vez libre, Alexei se endereza, frotándose las muñecas. Luego, sin perder un segundo, se acerca a la puerta.

—Escuchen, necesito que me sigan, que se mantengan juntas y que ataquen si es necesario.

Ambas asentimos con determinación.

—No puedo creer que sean lo suficientemente estúpidos como para no haber revisado esto —murmura con sorna. Se agacha, inclina su cuerpo y, para mi asombro, saca un arma de su bota.

Antes de que podamos reaccionar, dispara dos veces. Los disparos retumban en la pequeña celda y el seguro de la puerta se hace añicos en cuestión de segundos.

Alexei se asoma al pasillo y, tras asegurarse de que no hay peligro inmediato, nos hace una señal.

—Es ahora. Hay que irnos. Yo los distraigo, ustedes buscan la salida.

Mamá me toma de la mano y, sin dudarlo, echamos a correr. No sé en qué momento mis piernas comienzan a moverse por puro instinto, pero cuando me doy cuenta, estamos sumergidas en la oscuridad del pasillo.

La adrenalina me recorre el cuerpo como fuego líquido. Mis sentidos están alertas, mi respiración agitada. Siento mi corazón martillando en el pecho con fuerza desmedida.

—Podemos hacerlo, Leyla. Podemos hacerlo —murmura mamá, con la voz entrecortada.

El camino de tierra nos lleva por un pasillo estrecho. Pasamos junto a lo que parecen ser mazmorras, el aire impregnado de humedad y el hedor a moho y agua estancada. Las luces son escasas, pequeñas bombillas de luz fría que apenas iluminan el sendero, pero nos brindan la oportunidad perfecta para escabullirnos.

Gritos.

Disparos.

Quejidos.

El estruendo del combate se intensifica en el ambiente. Mi corazón se desboca.

Y entonces, de repente, las luces se apagan.

Quedamos sumidas en una oscuridad absoluta.

—No va a ser tan fácil —una voz rompe el silencio.

Madre Luisa.

El miedo se enrosca en mi estómago como un nudo ardiente. Mamá me aferra la mano con más fuerza.

Y entonces lo siento.

Algo frío presiona contra mi cuello.

Un aliento cálido y nauseabundo roza mi mejilla.

—Un movimiento más y tu madre muere —es una voz nueva. Ronca. Amenazante.

Mi sangre se hiela.

Las luces vuelven a encenderse de golpe.

Esto no puede estar pasando.

Mamá está frente a mí. Luisa la tiene acorralada, sujeta su cabello con brutalidad mientras le presiona un arma contra la cabeza. Su sonrisa es pura maldad, una mueca cruel que me revuelve el estómago.

Voy a vomitar.

—Leyla —la voz de mamá es firme, pero en sus ojos hay desesperación—. No obedezcas. ¡Ataca!

Mi cuerpo reacciona por instinto, pero un clic metálico me hace detenerme en seco.

—Oh, Leyla… —Madre Luisa inclina la cabeza con fingida ternura—. ¿Sigues creyendo que puedes contra mí?

Su voz se desliza en mi cabeza como veneno.

—Leyla, no la escuches. Hazlo. Ataca.

Mi respiración se agita. Mi pecho sube y baja en grandes bocanadas de aire. Las lágrimas queman mis ojos, pero las reprimo con todas mis fuerzas.

Y entonces lo oigo.

Una voz.

Distante, como si viniera de kilómetros de distancia.

Pero sé que está cerca.

Simon.

Está buscándome.

Viene por mí.

—¡Simon! —grito con desesperación.

Oigo pasos apresurados resonar en la distancia. Mi corazón martillea en mis oídos, ahogando cualquier otro sonido. Todo sucede al mismo tiempo: el eco de los disparos, los jadeos entrecortados, el murmullo del miedo en mi mente.

Madre Luisa suelta una carcajada y presiona aún más el arma contra la cabeza de mi madre. Su risa es gélida, vibrante, como si disfrutara del pánico impregnado en el aire.

De repente, las luces vuelven a apagarse.

El terror se expande por mi cuerpo como un veneno paralizante.

Debo actuar.

Debo moverme.

—¡Ataca, ahora! —grita mi madre con desesperación.

Su voz es el detonante.

Con un impulso, alzo el codo y lo estrello contra el brazo que me retiene. Un crujido seco resuena en la penumbra. Algo pesado y metálico cae al suelo: el arma.

Los disparos vuelven a tronar, desgarrando el aire. Gritos ahogados se entremezclan con el estruendo.

No me detengo.

El hombre que estaba detrás de mí reacciona con furia y me agarra de las piernas, arrastrándome hacia él. Me revuelvo, pateo con todas mis fuerzas, mis uñas rasgan su piel. Lo muerdo con desesperación, sintiendo el sabor metálico de la sangre entre mis dientes.

Pero él es más grande. Más fuerte. Su cuerpo es una pared impenetrable que me atrapa con facilidad.

Siento sus manos cerrarse alrededor de mi cuello.

—Maldita zorra —masculla con rabia.

El aire se me escapa en un gemido ahogado. Mi espalda choca con la pared, un impacto seco que hace vibrar mis costillas. Mis pies apenas rozan el suelo.

No oigo nada más.

Ni los disparos.

Ni a mamá.

Ni a Simon.

Mi vista se vuelve un remolino de sombras distorsionadas.

No puedo morir.

No aquí.

No así.

Mi mano se mueve con torpeza, buscando algo, cualquier cosa que pueda salvarme. Siento el tacto frío del eslabón de una cadena entre mis dedos. Me aferro a él con la poca fuerza que me queda.

Mis pulmones arden. El desmayo me arrastra como una corriente violenta. Reuniendo todo mi coraje, empujo con fuerza. Un sonido húmedo se mezcla con un grito sofocado. El agarre en mi garganta se afloja de golpe.

—¡Vas a acabar muerta! —brama el hombre, tambaleándose hacia atrás.

Me suelta por completo y lo oigo chocar contra algo en la oscuridad.

No me quedo a esperar.

Corro.

Las sombras son densas, abrumadoras. Apenas distingo los contornos de las paredes a mi alrededor. El miedo me empuja hacia adelante, acelerando mi pulso hasta un punto insoportable.

Entonces, choco contra algo.

Algo grande. Algo firme.

—Soy yo, estoy aquí —dice una voz suave.

Las luces parpadean, titilantes, hasta encenderse por completo. Pero no es a Simon a quien veo. Un destello metálico. Un impacto certero en mi abdomen. Un ardor abrasador me atraviesa, desgarrando mi carne desde dentro. Bajo la mirada con incredulidad.

La hoja de un cuchillo se hunde en mi cuerpo.

Todo se vuelve borroso.

El dolor es un fuego líquido que se extiende por cada nervio. Mi aliento se entrecorta. El suelo tiembla bajo mis pies, o quizá soy yo la que está perdiendo el equilibrio.

La oscuridad vuelve a engullirme.

Y caigo.

CAPÍTULO CUARENTA Y CINCO

Simon Romanov

No está. Leyla no está. Por ninguna parte.

Alexei tampoco.

Había llegado al lugar que Ale había rastreado. El sitio estaba abandonado, hecho pedazos, como si el tiempo y el abandono lo hubieran devorado por completo. Caminé hasta llegar a unas mazmorras oscuras y húmedas, donde vi a Luisa.

Pronto, las luces se apagaron, y todo se convirtió en caos.

Necesito a Leyla. Me hace falta, y la necesito sana y salva. No he dormido en días. No he podido.

—¡Simon! —una voz femenina me arranca de mis pensamientos.

Me volteo, una leve chispa de esperanza vuelve a encenderse en mi pecho.

—Kristina… —musito, corriendo hacia ella. Está tirada en el suelo, con una herida en el brazo—. Mierda, vas a estar bien.

La sangre brota de su herida, oscura y abundante. Cada latido de su corazón parece arrastrar más de ella al abismo.

Un momento, la madre de Leyla… ¿Sabe ella mi nombre?

Kristina niega con la cabeza, sus ojos nublados por el dolor. Habla con dificultad, cada palabra le cuesta un mundo.

—Se han llevado a Leyla, no vas a encontrarla aquí. Luisa sigue aquí. Tienes que ir por ella.

—Ven, te sacaré de aquí —le digo, tomándola entre mis brazos. Ella gime de dolor y se retuerce, pero aún puedo sentir su cuerpo cálido contra el mío. Su cuerpo está demasiado débil; seguramente no ha comido en días.

La sangre fluye sin control desde su herida, manchando la tierra que nos rodea.

Tomo el borde de mi camiseta y la rasgo, buscando algo con lo que detener la hemorragia. La envuelvo en su brazo con fuerza, creando un torniquete improvisado.

—¿Puedes caminar? —le pregunto, mi voz rota por la urgencia.

Kristina asiente con dificultad. La sostengo con más fuerza y comenzamos a buscar la salida.

Leyla. Necesito a Leyla.

Y a Alexei.

Corremos por los pasillos oscuros, el olor a moho y humedad lo llena todo. A pesar del peligro, no suelto mi arma. No puedo, no debo.

No voy a dejar que le hagan daño a Leyla. Si intentan hacerle daño, morirían antes, y claro que lo disfrutaría.

—Allí —Kristina señala una habitación con su dedo—. Luisa está ahí. He logrado atacarla.

Me asomo con cautela, y en efecto, ahí está. Luisa está tirada en el suelo, con algo brillante clavado en el muslo, y un golpe en la cabeza.

Está inconsciente.

—¿Sabes a dónde se ha ido el otro? —le pregunto, mis ojos recorriendo el lugar con rapidez.

—Creo que… lo maté —susurra, casi inaudible.

—Quédate aquí. Iré a revisar y volveré. Escaparemos e iremos por Leyla, lo prometo —le digo, y ella asiente, sin apartar la vista de Luisa.

Me doy la vuelta y avanzo de nuevo. El lugar es un maldito laberinto de piedra, de pasillos estrechos, húmedos, que apestan a sangre y carne descompuesta. Cada paso retumba en la oscuridad.

Llego nuevamente a las mazmorras, y unos gemidos ahogados me llaman la atención. Me dirijo hacia el sonido y, para mi sorpresa, allí está. Ese maldito insecto está tirado en el suelo, con un trozo de metal clavado justo en el ojo y una herida sangrienta en el hombro.

Está agonizando, retorciéndose de dolor.

—Ayuda, por favor —súplica, su voz rasposa y débil.

Me acerco lo suficiente para inclinarme sobre él, a solo un par de centímetros de su rostro.

—No te preocupes, no morirás aún —le digo en tono casi amable, antes de brindarle un golpe certero en la cabeza. Lo suficientemente fuerte para que quede inconsciente, pero no tanto como para matarlo.

—Maldito imbécil —mascullo, observando cómo su cuerpo cae inerte al suelo. Luego, regreso hacia Kristina.

Nos reunimos y buscamos la salida. Es un lote vacío, a mitad de la nada. Finalmente, encuentro mi auto y la guío hacia él.

—Sube. Ponte el cinturón y mantén el seguro. Volveré pronto, lo prometo —digo con firmeza, sin esperar una respuesta. La meto en el coche y vuelvo al lugar.

Primero, recojo el cuerpo de Luisa.

Sigue viva. Por el momento.

Está inconsciente. Es baja y vieja. No puede ser tan difícil cargar con ella.

La arrastro por el suelo, empujándola con fuerza. Luego, busco al otro y hago lo mismo. El laberinto de pasillos oscuros parece interminable, pero finalmente, llego al auto. Subo a ambos al maletero, uno encima del otro, y me siento al volante.

—¿Qué harás con ellos? —pregunta Kristina, sus ojos fijos en mí, sin apartar la mirada.

—Matarlos —respondo, mi voz grave, sin vacilar.

Kristina desvía la mirada, mirando sus pies, en silencio. Entonces, ve algo en el suelo. Se agacha rápidamente y recoge un trozo de papel.

—Esto tiene que ser una trampa —murmura, su tono lleno de desconfianza.

Le arrebato el papel y lo leo en silencio:

Bien hecho. Casi nos atrapas. Casi.

Si quieres recuperar a tu noviecita y al imbécil de tu amigo, te espero en esta dirección en media hora.

Mi corazón se detiene por un segundo. Leo una y otra vez la dirección escrita, incapaz de creerlo. Es la playa donde fui con mis padres de niño, la misma donde ocurrió el accidente de mamá. El mismo lugar. No dudo ni un segundo más. Arranco el motor y pongo el auto en marcha, sin mirar atrás.

Quince minutos después, Kristina rompe el silencio, y es entonces cuando me doy cuenta de lo callado que he estado.

—Gracias por todo. De verdad. Prometo agradecerte de la mejor manera cuando hayamos superado toda esta mierda —dice con una voz tranquila.

Poso la mirada en ella. Es bastante parecida a Leyla, aunque los ojos de mi chica tienen un brillo especial. Un brillo más embriagador, más vivo. Quiero decir, su madre es una mujer bonita, pero Leyla es mucho más que eso. Es única. Por eso la necesito conmigo. Moriría si no la encuentro.

—No hay de qué —trato de sonar lo menos tenso posible, pero no lo logro.

La respiración se me acelera cuando el mar se hace presente a lo lejos. No es hermoso para mí; es aterrador y asfixiante. Mis manos se tensan sobre el volante a medida que entramos en la playa. No hay absolutamente nadie. No hay nada.

Mi celular vibra dentro de mi bolsillo, y me apresuro a sacarlo. Leo el mensaje con las manos temblorosas.

Desconocido:

Tú. Solo.

Mira al frente, estoy justo al frente.

Alzo la mirada y un golpe me ahoga el pecho. Un bote.

«¡Mira, mamá! ¡Mira cómo juego!»

«Simon, aléjate de la orilla, vas a caer al agua».

Oscuridad.

Mis pulmones arden.

Abro los ojos ante los recuerdos que me inundan.

—¿Qué sucede? —pregunta Kristina, su voz llena de preocupación.

—Debes quedarte aquí —le pido, forzando un tono de calma—. Vigílalos y no salgas por nada del mundo.

—Lo prometo.

Salgo del auto sin decir una palabra más. Cada paso se siente más espeso a medida que avanzo, y llegar al bote se hace cada vez más difícil. El corazón me golpea con fuerza, como si me abofeteara y se burlara de mí. Me siento como el niño estúpido y traumatizado que aún soy, cuando mis manos comienzan a temblar.

Leyla.

Alexei.

Debo salvarlos.

Llego a la orilla de la playa y cierro los ojos con fuerza, repitiéndome mentalmente que solo es agua. Que puedo hacerlo.

Leyla.

La necesito.

Doy un paso, luego otro. Cada vez estoy más cerca hasta que finalmente llego al bote. Rebusco con la mirada, pero no la veo. La desesperación me consume. Entonces, un quejido llega a mis oídos. Camino hacia el sonido y la encuentro. Leyla está a la orilla del bote, atada de manos y tobillos con cuerdas.

Está inconsciente, herida.

Perdóname.

Perdóname por no llegar a tiempo.

Doy otro paso hacia adelante, decidido a ir por ella, porque es lo único que me importa.

—Un paso más y morirá ahogada —amenaza una voz a mis espaldas.

Volteo, con cada músculo tenso, a punto de estallar. El mundo se me cae encima cuando me doy cuenta de la realidad.

—Bienvenido —sonríe de manera maniaca y me apunta con un arma en la frente.

CAPÍTULO CUARENTA Y SEIS

Simon Romanov

La confusión me golpea con una violencia cruel, sádica, casi burlona.

—Esa no te la esperabas, ¿eh? —sonríe con diversión, alejándose de mí.

Trago con dificultad, las palabras me salen apenas como un susurro:

—Alexei… ¿Qué estás haciendo?

Él se rasca la cabeza con la punta de la pistola, sin eliminar la sonrisa de victoria que tiene en el rostro.

Está intacto.

Sin golpes, sin heridas. No hay absolutamente nada.

No puede ser él. Tiene que ser una broma.

Una pesadilla. Debo estar soñando.

Alexei no. Es mi compañero. Mi amigo.

Mi hermano.

—Todo salió a la perfección —canturrea mientras juega con el arma, pasándola de una mano a la otra.

—Ale, quita esa maldita arma —le pido, apretando los dientes. Mis ojos saltan de Ale al arma, de ahí a Leyla, que yace atrapada cerca de la orilla—. Esto no es gracioso.

Una carcajada sale de su garganta, fría y cruel. Luego se acerca y me empuja con fuerza, haciendo que caiga pesadamente sobre el suelo frío.

—¿Crees que esto es una broma? —dice con voz rasposa, su sonrisa transformándose en una mueca cruel—. Simon… siempre sigues siendo demasiado ingenuo.

—¿Qué mierda? —Siseo, mirando a Ale con una mezcla de enojo y traición—. ¿Qué demonios estás haciendo?

La sonrisa en su rostro desaparece en un segundo, dejando solo un odio palpable, visible.

—Vengarme. Vengarme por todo lo que me hiciste.

Sus palabras me golpean con la fuerza de un puño en el estómago.

No esperaba esto.

No de Ale. Pero ahí está, con odio en sus ojos y una pistola apuntándome.

—¿Vengarte? ¿Qué carajos crees que te he hecho?

—Tú —me apunta con el arma al pecho—. Mataste a Mickey. Mi hermano. ¿Lo recuerdas?

Todo se detiene.

Absolutamente todo a mi alrededor se desvanece. Vuelvo a ser aquel niño en la escuela. Ese niño al que maltrataban.

«Simon lo mató, yo lo vi».

«¡Asesino! ¡Eres un asesino!»

«Solo quería defenderme, mamá. No quise matarlo».

Un nudo asfixiante se forma en mi garganta. Mi mandíbula se tensa, la culpa me consume.

—Ale… No fue mi intención… —susurro, mi voz quebrada por la culpa y el remordimiento.

—¡Lo mataste! ¡Estuve allí, lo mataste! —grita, apuntándome nuevamente con el arma.

Me incorporo, intento mantener la mirada fija. No puedo mostrarle debilidad, aunque esto me destroza por dentro.

No puedo, no cuando Leyla está en juego.

—Sí, lo maté —admito, reprimiendo la culpa—. Pero estaba defendiéndome, era solo un niño… Por favor, Ale, deja que ella se vaya. Esto es entre tú y yo.

Su sonrisa se ensancha, y puedo ver el disfrute en sus ojos.

—No, no es solo entre tú y yo. Además… quiero que sufras. Quiero que sientas lo que yo sentí todos estos años —da un paso hacia mí—. Fuiste tan estúpido. ¿Sabes? Lo planeé absolutamente todo. Cuando dijiste que te irías del servicio militar, te sugerí que te mudaras a ese pueblo porque sabía que conocerías a Leyla. Eras solo una carnada. Sabía que te enamorarías de ella, e hice que te abrieras conmigo como tu mejor amigo para luego vengarme —ríe—. Todo fue falso, lo del caso, el supuesto “cuerpo” de la madre de Leyla que encontraron hace años. Toda esa mierda. Luisa, mi madre… Se vengará de Kristina y yo —me apunta—, me vengaré de ti.

—Las notas… —murmuro, confundido—. ¿Tú?

—Sí, Romanov. Yo lo hice. Yo hice todo. Y caíste como un jodido imbécil. Incluso maté a Julián. Solo estorbaba.

Las palabras de Ale son dagas de fuego que se incrustan en mi corazón.

Todo había sido un plan. Todo. Desde el momento en que me mudé al pueblo, hasta la muerte de Julián. Todo tenía una mano maestra detrás, y esa mano era la de mi mejor amigo.

Siento cómo la cólera y la traición burbujean en mi interior, pero trato de mantener la calma.

—¡Todo fue falso! —ríe con ganas—. ¡Ahora vas a morir!

A través de la creciente ira, noto cómo Ale actúa cada vez más como un demente. Esto podría terminar muy mal.

—Confié en ti —las palabras se arrastran por mis labios, llenas de incredulidad.

—Esa era la idea —se burla—. Después de todo, ¿quién no confiaría en el amigo chistoso con un supuesto pasado traumático y un padre golpeador? Aunque, lo admito, pude haber inventado algo mejor, pero realmente estaba tan ansioso. Incluso tenía tantas ganas de matarte desde que estuvimos juntos en el servicio militar.

Otra apuñalada. Todo se siente irreal.

Ale, ese compañero que me había salvado tantas veces. Justo ahora está a punto de matarme.

—Ale, escúchame —digo con firmeza, tratando de mantener la compostura—. Esto no va a acabar bien para nadie. Baja el arma. No quieres hacerlo. Hablemos.

Ale ríe con una risa maniaca, su agarre en el arma se aprieta. Sus ojos vomitan locura mientras me mira con una sonrisa psicótica.

—¿Hablar? —responde, agitando el arma en mi dirección—. No quiero hablar, quiero vengarme. Quiero que sufras, como yo sufrí.

—Esto no es lo que quieres. Alexei. Detente.

La adrenalina recorre cada vena en mi cuerpo.

Su risa resuena en el bote, resonando en mis oídos, y por un segundo desvía la mirada. Cuando vuelve a fijarla en mí, noto algo nuevo en su expresión: una leve pizca de inseguridad.

—¡Claro que es lo que quiero! —chilla, agitando nuevamente el arma hacia mí—. Quiero que sientas lo que sentí cuando mataste a Mickey.

—Estás jodido, muy jodido —la decepción es palpable en mi voz.

Está roto. En la mierda. Un mal paso, y moriría.

Ale me duele. Me duele mucho. Pero lo que más me duele ahora es que, a pesar de todo esto, Leyla sigue siendo lo más importante.

Y haré lo que sea necesario para salvarla. Necesito fuerza. Necesito fingir.

—No, tú estás jodido. ¡Voy a matarte y voy a hacerlo ahora!

Es hora.

No quiero hacerlo. No quiero usar su dolor para salvar a Leyla. Pero es la única salida.

—Mátame —ordeno, mi voz firme, casi desprovista de emoción—. No eres capaz. No eres capaz de hacerlo porque no quieres. Solo estás resentido y lo haces por tener algo de aprobación de Luisa. ¿No te dolió mucho que te quitara atención cuando eras un niño? Ya sabes, por la muerte de Mickey, debiste quedar en segundo plano —fuerzo una burla. Mis palabras atacan su nervio más sensible.

Su cuerpo se tensa como un resorte, y el arma tiembla ligeramente entre sus dedos.

—¡Cierra la boca! —grita, su voz vacilando—. ¡No sabes nada!

Busco algo que pueda usar para herirlo, algo que lo distraiga y me dé el tiempo suficiente para actuar.

—Debió dolerte ser el reemplazo, ¿no? Ser utilizado por la loca de tu madre para crear un plan estúpido de venganza —escupo con resentimiento, observando cada mínimo cambio en su expresión.

Su rostro se tensa por un momento, la incomodidad y el dolor se reflejan en sus ojos antes de que su sonrisa, distorsionada por la locura, vuelva a aparecer, como un resorte que se dispara en un intento de ocultar lo que está sintiendo.

—¡Cállate! —grita, apretando el arma con fuerza, su dedo tenso contra el gatillo—. ¡Tú eres el estúpido por no haberlo visto venir! Estuviste atrapado en mi trampa todo el tiempo. Ya no tienes salvación.

—Sí que la tengo —respondo, con calma, aunque por dentro estoy luchando para mantener el control de mis emociones. Mi voz no tiembla, pero mi mirada se clava en él, desafiándolo—. Porque no vas a matarme. Mírate. Has llegado hasta aquí, y estoy seguro de que sigues sintiéndote como un pedazo de mierda. ¿Estás feliz de cumplir el plan de tu mami? ¿Lo estás, Alexei?

Vacila. Esa pequeña pausa, ese resquicio de duda en su rostro, es lo que necesito para darme cuenta de que, por muy perdido que esté en su propio odio, aún queda algo de humanidad en él. La sonrisa psicótica que antes lo caracterizaba se desvanece, y por un instante, hay algo en sus ojos que refleja desesperación, o tal vez culpa.

—¡Sí, estoy feliz! —pronuncia con voz aguda, tratando de reafirmar su propia convicción. Su tono se quiebra, como si intentara convencer a alguien más de algo que él mismo no cree—. Estoy cumpliendo su plan porque voy a vengarme de ti. Voy a hacerte pagar por matar a Mickey.

El nombre de Mickey pesa en el aire. Es un nombre que me duele, porque no importa cuántas veces lo repita, siempre lo voy a asociar con la sombra de una vida que nunca debió acabarse.

No lo hagas.

Tengo que. Debo salvar a Leyla.

—Recuerdo a Mickey… recuerdo su cuerpo sin vida —finjo una risa amarga, la cual me cuesta muchísimo, pero debo seguir adelante. Es el único recurso que me queda—. ¿Tu mamá lo quería mucho, no? —le pregunto con malicia, esperando desbordarlo. Lo que viene después es aún más cruel—. Tanto que te dejó a ti de segundo. No eras bueno, Ale. Luego ni siquiera fuiste el reemplazo de Mickey. Eres solo un arma de venganza. Algo para usar y tirar.

—¡Silencio! —grita, su rostro distorsionado por la rabia. Las lágrimas brillan en sus ojos mientras su cuerpo tiembla de ira, de una furia que no sabe cómo controlar—. ¡No sabes nada de mí!

—Mátame —le digo, desafiante—. Hazlo y sabrás que, aunque lo hagas, jamás vas a recibir el amor de tu madre que tanto has anhelado, porque para lo único que sirves es para esto. Para hacer daño, al igual que tu hermano.

Es una estocada directa. El impacto se ve reflejado en sus ojos: rabia, desesperación, y, sobre todo, un odio profundo hacia sí mismo que acaba de ser expuesto.

Su mano comienza a temblar, la pistola ahora apuntando al suelo, pero todavía la sostiene con firmeza. Una lágrima solitaria se desliza por su mejilla. El rostro de Alexei ya no refleja locura; está lleno de un dolor que parece irreal.

—¡Cierra la puta boca! —gruñe, pero ya no tiene la misma fuerza en sus palabras. Se abalanza hacia mí, su rostro se transforma en una mueca de desesperación y frustración acumulada, como si todo lo que había guardado dentro de sí estallara en ese momento.

Me arrastra hacia el rincón del bote, la pistola sigue en su mano, pero yo no me defiendo. Es justo lo que necesitaba.

—Lo siento tanto, Ale —susurro, sacando rápidamente una navaja de mi bolsillo, moviéndome con rapidez, aprovechando su debilidad momentánea, y la clavo con precisión sobre su abdomen.

Su rostro se contorsiona por el dolor, y un gemido de sufrimiento escapa de su garganta. Baja la mirada, observando cómo la navaja está hundida en su carne, y cae de rodillas, pero no suelta la pistola.

—¡Jódete! —grita, apuntando hacia Leyla. O, mejor dicho, hacia las cuerdas que la mantienen atada.

Mi reacción es instintiva. Me lanzo hacia él, pero antes de que pueda detenerlo, un disparo resuena en el aire. Mis huesos se congelan al escuchar el sonido del disparo, y me paralizo.

Leyla moriría ahogada. No puedo dejar que eso pase.

No puedo moverme.

Otro disparo.

No es de Alexei.

—¡Corre! ¡Tienes que salvarla! ¡Yo me encargo de él! —grita Kristina, irrumpiendo en la escena con un arma en mano.

Alexei está lo suficientemente moribundo para defenderse, y esa es la oportunidad que necesito.

El miedo se apodera de mí mientras veo a Leyla desaparecer en el agua. Mi corazón late con fuerza, retumbando en mi pecho. Estoy atrapado entre el deseo de salvarla y el terror que siento por el agua, por todo lo que me recuerda.

—¡Simon, corre! —insiste Kristina, con firmeza en su voz.

Sé lo que debo hacer.

Inspiro profundamente, intentando calmar el pánico que se desborda en mi interior. Cada músculo de mi cuerpo se tensa mientras me preparo para sumergirme en el agua helada, pero el miedo sigue atándome, como si mis pies estuvieran pegados al suelo del bote.

Solo es agua.

Repito esa frase una y otra vez en mi mente, como un mantra que intenta calmar el huracán de emociones que se desatan en mi interior.

Con cada paso que doy, mi corazón late aún más fuerte. Mi vista se enfoca en el lugar donde Leyla cayó al agua. Ya no hay rastro de ella.

Tomo una última bocanada de aire, y al cerrar los ojos, me obligo a dar el último paso.

El agua me atrapa de inmediato.

El frío me golpea con fuerza. Siento como si estuviera siendo arrastrado por una corriente invisible, pero no tengo tiempo para detenerme a pensar. Mi cuerpo tiembla de miedo, pero la determinación de salvarla me da fuerzas.

Leyla, vive. Por favor.

Mi vista se nubla, el sonido del agua llena mis oídos, pero mi mente está en blanco. El miedo intenta detenerme, pero mi voluntad es más fuerte. No puedo rendirme.

Cada movimiento es una lucha, el agua me arrastra hacia abajo, pero sigo nadando hacia donde creo que está Leyla. Mi pecho se estrecha, el dolor se hace más intenso con cada brazada, pero la imagen de Leyla, sus ojos, sus pecas, su sonrisa, su voz… eso me da fuerzas.

No puedo dejarla morir. No podemos morir. Ella no lo merece.

De repente, veo algo en la oscuridad. Un bulto a centímetros de mí. Es Leyla. Está flotando, inconsciente, sumergida en el agua. Mis fuerzas se renuevan, y la desesperación que me había estado dominando desaparece.

Lucho contra el miedo, contra la oscuridad, contra el dolor, y la tomo entre mis brazos, nadando hacia la superficie. El pánico me consume, pero no puedo rendirme. No puedo dejarla ir.

La oscuridad comienza a despejarse mientras alcanzamos la orilla. Con cada movimiento, mis fuerzas se van agotando, pero finalmente logro arrastrar su cuerpo a la arena.

Olvido todo lo demás. Solo existe Leyla, y mi única preocupación es mantenerla viva.

—Mi amor —susurro, desesperado, mientras intento darle oxígeno, haciendo todo lo que puedo para que respire, para que sobreviva—. Leyla, cariño, vive. Te necesito.

Mis lágrimas caen sin control.

El aire parece más denso, pero al ver que ella comienza a toser, a expulsar agua y a tomar grandes bocanadas de aire, me doy cuenta de que ha sobrevivido.

Está viva.

—Vas a estar bien, mi amor. Vas a estar bien —repito entre sollozos, incapaz de creerlo.

Luisa, Alexei y David van a morir. Y no voy a tener compasión con ninguno de ellos.

Ni siquiera con Alexei.

CAPÍTULO CUARENTA Y SIETE

Simon Romanov

—Resiste, amor. Resiste —digo con voz quebrada, mientras corro con Leyla entre mis brazos por los pasillos del hospital.

El pánico me consume, pero intento mantener la calma, luchando contra la ansiedad que me sube por la garganta.

Apenas veo a una enfermera, no dudo en rogar por ayuda. Una joven con el cabello rubio recogido corre hacia nosotros y pide rápidamente una camilla. En cuestión de segundos, más enfermeros llegan al lugar.

—¿Qué le ha sucedido? —pregunta, su tono urgente reflejando el caos del momento. Mientras ella se agacha a revisar a Leyla, la preparo para la atención.

—Se ha…—las palabras se me enredan en la boca, la presión del momento hace que todo se convierta en un nudo imposible de deshacer—. Ag… agua. No… —un nuevo intento de explicarme. Otra vez no. Estoy a punto de perder el control—. Se ha… caído al agua. ¡Por favor, necesito que la ayuden!

La enfermera asiente con rapidez, señalando a los demás para que sigan sus instrucciones y, de inmediato, se la llevan.

La madre de Leyla me toca el hombro con dulzura. La miro, pero mi mirada decae, pesada, como si el peso del mundo se hubiera instalado en mis hombros.

—Deberías… ir a que te revisen —sugiero, mi voz aún quebrada por el estrés.

Ella niega con la cabeza.

—Me quedaré con Leyla. Estoy bien, te lo aseguro —me sonríe, pero la tristeza en sus ojos no puede ocultarse—. Ahora, ve. Vuelve con esa basura que llevas en la cajuela. Ellos merecen pagar.

Un nudo en la garganta me detiene, pero asiento. No tengo tiempo para sentir miedo, ni para pensar en lo que le diré a los demás, porque mis pensamientos vuelan hacia Alexei. Si no hubiera sido por Kristina, quien se arriesgó a sacar una de mis armas del auto, Leyla no estaría aquí. Yo tampoco.

—Lo haré —respondo con firmeza, aunque el miedo sigue como un peso en el pecho.

Antes de irme, pido a un médico que se encargue de Leyla, asegurándome de que recibirá todo lo que necesita. Apenas me aseguro de que la situación está bajo control, corro de regreso al auto.

Dentro, Alexei yace en los asientos traseros. Atado de pies a cabeza, herido, pero vivo. Los tres están drogados. Kristina me ayudó a hacerlo antes. Me sorprende ver cómo, a pesar de todo, sigue mostrando signos de fuerza, resistiendo en medio de su condición. Algo en su entrenamiento, en su esposo, debe haberle enseñado a mantenerse firme en cualquier circunstancia.

Acelero el coche con rapidez, el motor rugiendo bajo mi control, mientras conduzco a toda velocidad. Mi mente sigue girando con pensamientos caóticos. Tras unos minutos de angustia, reconozco la entrada del pueblo. Todo está desierto, sombrío. El ambiente nocturno sólo acentúa la inquietud de este lugar.

Al llegar a la iglesia, aparco rápidamente. No me detengo. Arrastro a Alexei primero, luego a los otros dos pedazos de basura que he decidido hacer pagar. Los llevo al calabozo, el mismo lugar donde Luisa solía torturar a Leyla.

Eso nunca más sucederá. Leyla se irá conmigo, lejos de este maldito pueblo. Ella será feliz. Ella sanará.

Preparo el escenario. Cada detalle meticulosamente planeado. Los ato a las bancas, sus cuerpos inmovilizados por las cadenas, llenas de espinas que se incrustan en su piel con cada movimiento que intentan hacer. Luisa está frente a mí, David a su lado. Alexei se encuentra atado frente a Luisa.

Espero. Mi mente permanece en calma, pero la ansiedad me consume a medida que el tiempo avanza. Finalmente, David es el primero en despertar.

Está confundido, sus ojos se abren llenos de terror cuando empieza a reconocer el lugar en el que se encuentra. Grita, pero sus sonidos quedan atrapados por la mordaza que le cubre la boca. Su cuerpo se retuerce, intentando liberarse, pero las espinas de las cadenas desgarran su piel, haciendo que su expresión cambie a una mezcla de horror y desesperación.

—Si sigues moviéndote, en poco tiempo serás solo carne —digo con total calma. La mirada de David se fija en mí, su pánico evidente en sus ojos—. Voy a ser directo: vas a morir, y será feo. Pero, al menos, será rápido. Eres el más aburrido de los tres.

Él niega con la cabeza y su grito se ahoga en la mordaza.

Sonrío con satisfacción.

—Tranquilo —me acerco lentamente—. Voy a ser generoso, te dejaré morir primero. Alégrate, porque al menos conservarás todas tus extremidades —mi sonrisa se amplía, disfrutando de su terror—. Solo voy a bañarte en ácido.

Sus músculos se tensan y, por un momento, la desesperación parece dominarlo. Llora, suplica entre sollozos ahogados, pero ya no hay vuelta atrás.

Lo desato de la cuerda que lo mantiene sentado. Apenas puede moverse, forcejea, pero no lo suficiente como para liberarse. Lo arrastro por el suelo, su cuerpo rozando la fría piedra mientras lo llevo hasta el baño donde he dejado preparado el ácido.

El horror se apodera de él al ver la tina llena de líquido corrosivo. Me detengo, lo cargo y lo siento en el borde de la tapa del inodoro, lo más cerca del baño, y le susurro al oído:

—Si te sirve de consuelo, tu muerte será la más suave. No tenía demasiado tiempo para planear esto, y me estorbas. Buen baño.

Le quito la mordaza.

Su grito perfora la tranquilidad de la casa.

—Por favor, no. ¡Por favor!

Resoplo, seguido de una sonrisa cruel.

—Se dice “gracias”. —Sin más, levanto su cuerpo y lo lanzo al ácido.

La puerta del baño se cierra tras de mí con un golpe. Sus gritos se van desvaneciendo, dejando solo quejidos ahogados y súplicas vacías. En pocos minutos, lo que queda de él será solo un recuerdo.

Regreso al calabozo. Luisa y Alexei están despiertos, aunque Alexei aún está aturdido por la droga y el balazo que Kristina le dio.

Luisa me mira con odio en los ojos. Alexei, entrecerrando la mirada, parece un hombre derrotado.

—Voy a quitarte la mordaza —le digo a Luisa, con voz baja y peligrosa—. Y si gritas, te vuelo la cabeza.

Ella no responde, pero su actitud desafiante me irrita aún más.

Tomando el arma, golpeo a Alexei en la cabeza con la culata. El sonido es seco, y eso hace que Luisa reaccione.

—Respuestas. Ahora. ¿Vas a guardar silencio?

Ella asiente, pero la furia sigue siendo palpable en su mirada. Me acerco a ella, doy dos pasos firmes hasta estar lo suficientemente cerca. Con rapidez, le quito la mordaza de un tirón.

—¡Vas a pudrirte en el infierno! —me grita Luisa con odio.

Su mirada es desafiante, como si aún no comprendiera su situación.

—Creo que ese lugar te queda mejor —respondo, suspirando con exasperación mientras me alejo de ella y empiezo a caminar alrededor de su cuerpo—. ¿Vas a hacer lo que te digo, o prefieres morir con un balazo en la cabeza?

Ella se ríe, como si mi paciencia fuera algo que pudiera romper.

Mi mandíbula se tensa y, antes de que pueda reaccionar, le lanzo un puñetazo directo a su rostro. Ella no emite ni un gemido, solo agita la cabeza hacia atrás.

—No vas a obtener nada de mí. Leyla te odiaría si supiera lo que has hecho, eres una basura —intenta provocarme, pero sus palabras resbalan sobre mí como agua.

—No creo. De todos modos, ella también te odia —respondo con frialdad. Me acerco aún más, a punto de quedar cara a cara con ella. Luisa forcejea, pero las cadenas la mantienen inmovilizada.

—Van a encontrarme. Van a matarte. Me sacarán de este pueblo y te castigarán por ser un pecador. —Sus palabras, vacías y sin poder, solo me hacen reír.

—Pensé en cortarte las manos, esas con las que golpeaste a Leyla —comento mientras paso de largo, ignorando sus amenazas.

Parece imperturbable. Ya veremos cuánto dura esa calma cuando decida asesinarla.

—Ella lo merecía —murmura con desprecio—. Lo hice porque la quiero. Soy como su madre, solo estoy educándola.

—No vas a salvarte —la observo con diversión, mientras analizo cada detalle de su rostro: el sudor que recorre su frente, la mirada perdida, el ligero temblor en sus labios, aterrados por la situación.

Doy unos pasos hacia Alexei hasta quedar justo detrás de él. Le arrebato la mordaza de la boca y jalo de su cabello con fuerza, obligándolo a mirar hacia arriba.

A Luisa se le abren los ojos de golpe. Ale por fin despierta.

—¿Recuerdas a Mickey? A tu pequeño bebé —me río con malicia—. ¿Recuerdas cómo murió? Como una maldita plaga. No pudo ni siquiera evitarlo —alzo la voz, disfrutando cada palabra—. Maté a Mickey, y ahora Alexei morirá frente a ti. Y no sabes, no tienes idea de cuánto voy a disfrutarlo.

Su semblante de orgullo y fortaleza comienza a desmoronarse. Se quiebra.

—No vas a hacerlo. Él no tiene la culpa —grita desesperada—. ¡Déjalo!

—Oh… —digo, sacando la navaja de mi bolsillo y colocándola justo en el cuello de Alexei—. ¿No tiene la culpa? Alexei —me dirijo a él. Ya se ha despertado completamente—. ¿Tú qué piensas?

Está congelado bajo mi agarre. Actúa completamente diferente a como lo hacía antes. Me da algo de pena. Está verdaderamente jodido. Lástima que se metió con Leyla. Podría haber tenido compasión, aunque sea un poco.

—No… No… Somos un equipo —balbucea, su voz apenas un susurro—. ¿Lo recuerdas? Simon, soy tu mejor amigo.

Una sonrisa amarga se forma en mis labios. Sale de lo más profundo de mi ser.

—¿Tan amigos que querías matarme? ¿Qué es eso? ¿Ahora usan la muerte como una nueva metáfora de la amistad? —digo con tono burlón.

Llora. Alexei está llorando.

Algo se quiebra en mi interior y, por un momento, los recuerdos de todo lo que vivimos juntos me invaden. Los ignoro, los entierro. No los necesito. Los odio, y no los quiero conmigo.

—¡Responde! —exijo, presionando más la navaja contra su piel, hasta que comienza a sangrar—. Confié en ti. Alexei, te confié absolutamente todo. ¡Te di una familia! ¡Mi madre te quiso como a un hijo y eso no lo voy a perdonar!

—No lo hagas. Mátame a mí —suplica Luisa, con una desesperación palpable—. Prometo que…

—Tú —le lanzo la navaja con fuerza. Le cae justo sobre el muslo. Un sonido agudo sale de sus labios, mientras la sangre comienza a derramarse sobre su ropa—. Cállate. No eres más que basura. Dañaste a Leyla y vas a pagarlo. La única manera en que saldrán de aquí será muertos.

—¡Jódete! ¡Vete a la mierda! —el grito histérico de Alexei me sorprende. Me inclino hacia él, dejándolo terminar—. ¡No vas a poder, voy a salir de aquí y te mataré! Simon Romanov, voy a matarte con mis propias man…

Otra navaja se clava en su pecho. La sangre brota rápidamente, y sus palabras quedan ahogadas, envueltas en un torrente rojo.

Un grito desgarrador suena a mi izquierda. Luisa.

—Lo siento —sonrío, sin compasión—. Ya sé que es de mala educación interrumpir cuando alguien habla, pero realmente estaba agotando mi paciencia.

Mi rostro se endurece al observarlo. Se retuerce en el suelo, pero aún no ha muerto, aunque no le queda mucho. Las palabras de Alexei son solo susurros moribundos. Luisa niega con la cabeza y las lágrimas se desbordan por su rostro.

—¡Vete al infierno! —escupe—. Leyla va a odiarte y jamás serán felices. Eres un asesino. ¡Asesino!

Lo sé.

Ya he escuchado eso muchas veces.

En este momento, no me importa.

—Vale, como un gran asesino. Déjame matar al bastardo de tu hijo frente a ti, como se debe —ella grita desesperada. Pateo la silla, y Alexei cae de rodillas al suelo.

Tiro de su cabello y, con la navaja, le corto la yugular. La sangre comienza a esparcirse, gorgoteando con rapidez.

Luisa grita, pero cierra los ojos con fuerza.

—Abre los malditos ojos —le ordeno. Ella se niega, temblorosa. Sacando la navaja de Alexei, la lanzo a la pierna de Luisa. La mira con terror y abre los ojos de golpe—. Mantén los ojos abiertos y mira cómo asesino a tu hijo. Mira cómo muere frente a ti.

Lanzo el cuerpo de Alexei al suelo, un saco de sangre y restos. Me coloco sobre él, pisándole el cuello con mi bota.

—No… No… ¡Perdón! Por favor, ¡no! Es mi hijo, ¡por favor!

Entonces, coloco todo mi peso sobre el cuello de quien fue mi mejor amigo. Un traidor. Un pedazo de mierda y mentiroso.

Un crujido.

Tiro de su cabello hasta que el cuello se quiebra de inmediato. La sangre brota a borbotones y, en pocos segundos, cubre su cuerpo. Me aparto de él. Ahora sí ha muerto.

—¡Eres un monstruo! —la voz de Luisa se hace trizas al ver el cadáver de su hijo frente a ella—. ¡Monstruo!

Suspiro exasperado y me limpio el sudor de la frente con el dorso de la mano.

—Luisa… reza —demando, con voz autoritaria. Ella me mira, confundida, y sus ojos se inundan de lágrimas cuando llevo el arma a su cabeza.

—Por favor… —su voz tiembla, y su fortaleza se desvanece por completo.

—Reza —repito, irritado, sin apartar el arma de encima.

—Yo… —y sigue sin obedecer. ¡Qué horror!—. Solo estaba educándola, la quiero como a una hij…

—¡Pide perdón! —le grito, apuntándola—. Reza por el pecado que has cometido antes de que te mate. Le has hecho daño a la mujer que quiero y no hay Dios que te salve de esto, ¡Reza!

Su cuerpo se estremece y cierra los ojos con fuerza.

—Querido Padre… Por favor… —sus palabras son interrumpidas por el estruendoso sonido de la bala atravesando su cabeza. No le doy tiempo de arrepentirse, no lo merecía. Un disparo. Luego otro. Y otro.

La veo retorcerse, como si intentara aferrarse a la vida, mientras la sangre fluye de la herida hasta que, en pocos segundos, su cuerpo se desploma sobre el suelo.

Agoniza, pero la vida no deja su cuerpo.

—Amén… Luisa, Amén… —termino por ella.

Ambos son ahora solo un saco de sangre y restos. Tomo un galón de gasolina que había llevado antes. El tapón resuena cuando lo abro, y empiezo a esparcir el líquido sobre sus cuerpos. Al terminar, saco una cerilla, la enciendo y la lanzo. El fuego se desata con una llama brutal, ardiente, que consume sus cuerpos y los abraza, deshaciendo su piel y llevándoselos a donde merecen estar.

Hago lo mismo con la iglesia al salir. La prendo fuego por completo y huyo del pueblo.

Necesito a Leyla.

CAPÍTULO CUARENTA Y OCHO

Simon Romanov

Han pasado horas. Un baño. Ropa limpia. Varios minutos bajo la ducha, con mis pensamientos consumiéndome y cuestionándome todo lo que he hecho. Finalmente, decido regresar al hospital.

Mi necesidad de ver a Leyla es insoportable, después de tantas horas de espera.

Cuando el doctor sale y me informa que ya puedo entrar a verla, me levanto al instante y me apresuro a ingresar a la habitación. Mi corazón late desbocado, como si estuviera a punto de escapar de mi pecho.

Mis ojos la buscan de inmediato, ansiosos por encontrar los suyos. Necesito verla. Tengo que ver esos ojos verdes esmeralda, tan únicos y preciosos. Lo necesito para sentir que, de alguna manera, todavía estoy vivo.

Y cuando finalmente la localizo, un suspiro de alivio escapa de mí. Su cuerpo reposa sobre la camilla, y ella mira la ventana con una calma inquietante. La ansiedad me consume, pero al verla, siento un alivio profundo al comprobar que sigue viva.

—Leyla… —murmuro, mi voz quebrándose. Un peso inmenso cae sobre mi pecho, como si me aplastara.

Ella gira lentamente, y el impacto de su imagen me golpea de lleno. Su cuerpo marcado por las heridas, sus ojeras profundas, la expresión de agotamiento en su rostro. Todo lo que veo me hace sentir aún más culpable. Si tan solo hubiera sido honesto con ella. Nada de esto habría sucedido. Ella no habría huido, aterrada, con la decepción claramente reflejada en su rostro.

El peso de la culpa me aplasta. Cada palabra no dicha, cada mentira… Todo me pesa como una losa en los hombros.

No puedo esperar más. Necesito pedirle perdón. No espero a que sea ella quien rompa el silencio. Soy yo quien toma la iniciativa.

—Perdóname —me inclino cerca de su camilla, tomándola suavemente de la mano—. Perdóname. Por favor. —Las lágrimas comienzan a acumularse en mis ojos, pero no me importa. Mi voz tiembla, y lo que siento es tan real que me cuesta respirar—. Lamento no haber llegado a tiempo. Perdóname por ocultarte la verdad sobre tu madre. La culpa me quema. Incluso perdóname por la vez que robé tu diario. Lo siento tanto. Perdóname, por favor. Mi amor… —respiro profundamente, intentando calmarme, aunque mis palabras se deslicen con dolor—. Si aún me permites llamarte así.

—Simon… —murmura, y esa voz rota casi me destruye. Pero no la dejo continuar, necesito seguir.

—Te amo. Leyla, te amo más que a nada en este mundo. Eres la razón por la que despierto cada mañana. Jamás sentí paz en mi vida hasta que te encontré. —Las lágrimas de ella también caen, y eso me rompe en mil pedazos.

Estoy seguro de que me odia, de que todo esto es en vano.

—Te quiero conmigo —sollozo, la angustia llenando mi pecho, aplastando mi respiración—. Te amo. Te amo de verdad. Amo cada parte de ti. —El nudo en mi garganta amenaza con ahogarme.

—Simon…

—Quédate conmigo —continúo, mi voz llena de desesperación—. Sé que no soy perfecto. He cometido demasiados errores. Pero juro que, si es necesario, te daría mi vida sin pensarlo. Por favor, Leyla, quédate conmigo. No me alejes. No me dejes… —le ruego, sintiendo cómo la esperanza se apodera de mí—. Voy a convertirme en un buen hombre para ti. Lo prometo.

Ella extiende su mano libre y la coloca sobre la mía. Su tacto me envuelve con una calidez inesperada, un consuelo inmediato que mi alma necesita más que nunca. Sus ojos, llenos de lágrimas, comienzan a suavizarse. Y aunque las palabras me fallan, ella habla por fin.

—Te amo… Simon —susurra, y el impacto de esas palabras me sacude como un rayo. Mi rostro se congela, completamente atónito. ¿No se supone que me odia? —. Te amo demasiado como para dejarte ir.

Leyla.

Ha dicho que me ama. Me ama. Lo ha dicho.

—Yo también… —comienzo, pero ella me interrumpe.

—No —dice, con voz cansada, aunque se esfuerza por hablar—. Déjame terminar. —Hace una pausa, luchando por encontrar fuerzas—. Cuando estuve encerrada, pensé que moriría. Me arrepentí tanto de haberte dejado ir, de huir de ti. Creí que no te vería nunca más, que nunca tendría la oportunidad de decirte cuánto te amo… —suspira, y el peso de sus palabras me cala hondo—. No soy buena con esto, pero realmente… te amo. Simon Romanov. Mi corazón te pertenece, y nada de lo que pase cambiará eso.

La felicidad me inunda de inmediato, como una marea que arrastra todo a su paso. Mi rostro se ilumina, mis mejillas se elevan en una sonrisa amplia. Me pongo de pie, sin dejar de mirarla, y acaricio su cabello con ternura.

—Prometo ser un buen hombre para ti, amor —le susurro, mi voz suavizada por la emoción que me consume. Ella sonríe, y esa sonrisa… Dios, esa sonrisa me mata.

No hay nada más hermoso que eso. Y sus ojos, por supuesto. Todo en ella es perfecto.

—Lo sé. Estaremos juntos, y superaremos todo esto —responde ella, sus ojos brillando con una luz renovada.

Todo va a estar bien. Estamos juntos.

—Iremos a terapia, tomaremos el tiempo que necesitemos. Y nunca me separaré de ti durante el proceso. Nos iremos lejos, donde podrás tener todo lo que siempre soñaste. Lo prometo.

Sus ojos se iluminan, y por poco me derrito en el instante.

—Todo va a salir bien ahora, te lo prometo. Estás a salvo —continúo, asegurándola con mi voz.

La sostengo con cuidado, asegurándome de no causarle ningún daño. Observo su rostro exhausto, agotado, y siento una mezcla de alivio y amor profundo, con un toque de rabia.

—No dejaré que nadie te haga daño nunca más —le digo con firmeza, mi voz resonando como un juramento.

—Te amo —pronuncia, su voz lenta pero clara, cada palabra deslizándose suavemente como un pincel sobre un lienzo.

—Yo también te amo, más de lo que puedes imaginar —respondo, colocando mis labios sobre los suyos. El calor de su boca me envuelve, y me siento en casa—. Siempre estaré aquí para decirte cuánto te amo. Tú eres el sol que ilumina mi vida, y jamás te dejaré sola de nuevo.

—¿Estaremos bien? —me pregunta, con una expresión vulnerable, casi temerosa.

—Sí, Leyla —le respondo, sonriendo de nuevo, con el corazón rebosante de amor y esperanza—. Estaremos bien. Nada ni nadie podrá interponerse entre nosotros, y juro que te protegeré con cada fibra de mi ser.

Tres días después, me encuentro en casa de mi madre. Kristina y Leyla han venido a vivir con nosotros por un tiempo, y mi madre no ha dudado ni un segundo en recibirlas, especialmente porque Kristina fue amiga de mi padre hace muchos años. Sin embargo, yo no he sido capaz de salir de mi habitación.

La culpa me consume, y no he dejado de llorar.

Echo de menos a Alexei. Pero no al Alexei psicótico que planeó todo para intentar destruirme. No. Echo de menos al Alexei chistoso, aquel que no sabía ni cómo encender un horno, al que siempre lograba ver lo positivo, incluso en las peores circunstancias. Echo de menos al Alexei que fue como un hermano para mí, con quien compartí tanto dolor como momentos de alegría.

Yo no maté a ese Alexei. Maté al monstruo que Luisa había criado, al que había manipulado y transformado en un arma de venganza. Al Alexei que no conocía, que causaba daño sin pensar y que no perdonaba. Ese fue el Alexei que maté.

Aun así, la culpa sigue ahogándome.

—Simon —un suave toque en la puerta interrumpe mis pensamientos, desestabilizándolos—. Hijo, tienes que comer algo, estamos muy preocupadas por ti.

—Ahora no, mamá. No quiero ver a nadie.

—¿Ni siquiera a mí? —la voz de Leyla llega a mis oídos, y mi corazón late con fuerza al escucharla.

Me seco rápidamente las lágrimas y me incorporo, tratando de dejar de parecer un parásito en descomposición, derrotado por el llanto que cubre el suelo.

—Pasa —mi voz suena quebrada y apenas lograda.

La puerta se abre y se cierra en menos de cinco segundos. La presencia de Leyla irrumpe en la habitación. Camina cautelosamente, hasta que su calor se irradia a mi alrededor, y me doy cuenta de que se ha sentado a mi lado.

—No tienes que hablar si no quieres —me acaricia el brazo con suavidad—. Sé que te duele mucho. Entiendo que no es fácil.

Su tono suave me apacigua un poco la inquietud que me consume.

—A Alexei… ya lo han… enterrado, justo como pediste, al lado de su hermano. Era lo más digno, después de todo. No te culpes, amor. Me duele verte así.

—Es complicado —respondo con voz ronca, seca por la falta de agua—. Mi mente no deja de repetirme que todo esto es mi culpa. Que yo lo causé todo.

—No —me toma el rostro entre sus manos, obligándome a mirarla—. No es tu culpa. Lo de Mickey tampoco lo fue. Necesitas sanar, Simon. Lo haremos, juntos. Tu madre ha encontrado un lugar donde tomaremos terapia, y todo mejorará. Mejoraremos, y seremos felices.

Sus palabras tienen la pureza y la firmeza de quien cree, con toda su alma, en lo que dice. Ese gesto me recuerda tanto a cuando recién la conocí, tan ingenua, tan segura de todo.

—Te amo tanto —le digo antes de que el dolor de mis palabras se desate en llanto.

Ella me abraza, y me aferro a su cuerpo con todas mis fuerzas, buscando en su abrazo un refugio, un consuelo, algo que calme el caos que llevo dentro.

—Mejoraremos —repite con suavidad, como una promesa que me devuelve algo de esperanza—. Estaremos bien, Simon, y nos iremos lejos. Juntos. Seremos muy felices.

—Bonita, no es necesario si no te sientes preparada. Aún podemos dar un paso atrás —le digo con suavidad, posando mi mano sobre su muslo.

Leyla está tensa. Sus ojos reflejan miedo. Han pasado un par de días y seguimos en casa de mi madre.

Creí que nunca tendríamos que volver. Que este infierno quedaría atrás. Pero aquí estamos.

Yo logro mantener la calma, aunque sé que ella no. Le advertí que regresar no era lo mejor, pero cuando me explicó sus razones, entendí que no era mi lugar interferir.

La última vez que estuve aquí fue para recoger a nuestras mascotas del refugio. Ahora corretean por el jardín de mi madre mientras busco un hogar para nosotros. Pero Leyla quería regresar. Necesitaba enfrentarse a este lugar una última vez. Solo así podría liberarse de los años de dolor que la ataron aquí.

Mira la entrada del pueblo, confundida y angustiada. Sus labios se entreabren, pero duda antes de hablar. Finalmente, asiente con un movimiento leve, casi imperceptible.

—Puedo hacerlo —susurra, aunque su voz apenas sostiene la convicción—. Solo llévame a la iglesia.

Más bien, a lo que queda de ella.

Después del incendio, solo permanecen escombros. Sin embargo, partes de la vieja casa de Leyla siguen en pie. El fuego no llegó tan lejos, pero sí lo suficiente para borrar los cuerpos de esos desechos.

Asiento y arranco el auto.

Nos adentramos en un pueblo que ha perdido el color, un espectro olvidado en el mapa.

Miro de reojo a Leyla. Observa por la ventana, inmóvil, la mirada anclada en el pasado. Pasamos frente a mi antigua casa, y una sonrisa triste cruza su rostro.

Mi pecho se aprieta. Pero también se llena de calidez. Ahora estamos juntos y nada va a separarnos.

Doblamos una esquina, y mi corazón se acelera. Estamos cerca. Intento concentrarme. No puedo flaquear ahora que ella me necesita.

Las casas de madera se alzan como sombras silenciosas, vestigios de lo que alguna vez fue un pueblo lleno de vida. La hierba crecida y el camino de piedra nos conducen hasta la iglesia.

El jardín ya no es el colorido de antes; ahora está marchito. La fachada, inerte. El césped, seco y quebradizo.

Detengo el auto.

Leyla me mira. Sus ojos brillan con lágrimas que amenazan con desbordarse.

—¿Me acompañas dentro? —murmura.

Asiento. Apago el motor y bajamos.

La hierba cruje bajo nuestros pies, un sonido vacío, sin vida.

Dentro, la iglesia es un esqueleto de lo que fue. Escombros quemados, ventanas rotas, ruinas sombrías que aún llevan el olor a ceniza y el eco de lo que alguna vez ocurrió entre estas paredes.

Leyla se detiene ante su antiguo piano. Sus labios se aprietan en una línea tensa. Su respiración se entrecorta. Sus dedos tiemblan al rozar la madera chamuscada.

Pienso en hablar, pero no quiero interrumpir este momento.

—Ven conmigo —dice de pronto, y toma mi mano con suavidad, pero con firmeza.

Nos deslizamos por el pasillo que conecta con su casa. Cada paso se siente más pesado, como si el aire se espesara a nuestro alrededor.

Al llegar a su habitación, la puerta sigue intacta.

—Esta era mi habitación —murmura, sin atreverse a entrar.

Extiende la mano y la deja suspendida sobre el pomo. Tiembla. Suspira y baja la mirada.

—No puedo… ¿Puedes abrirla por mí?

Asiento, aunque no me mira.

Giro el pomo.

La puerta se abre con un chirrido que resuena en el silencio.

Dentro, el tiempo se ha detenido.

La pequeña cama sigue con las sábanas desordenadas, como si nadie hubiera osado tocarla en años. El espejo roto refleja fragmentos dispersos de la habitación. El tocador está cubierto de polvo, las marcas de abandono visibles en cada centímetro de su superficie. El perchero aún sostiene vestidos olvidados, testigos de un pasado que se niega a desvanecerse del todo.

Nada de eso importa.

Leyla entra primero, pero aprieta mi mano con fuerza.

Su pulso es errático. Su respiración, inconstante. Y soy capaz de escuchar el latido ansioso de su corazón golpeando contra su pecho.

Recorre la habitación con la mirada, como si intentara memorizarla de nuevo, como si necesitara absorber cada detalle antes de dejarlo ir.

Se sienta al borde de la cama y me hace un gesto para que me siente junto a ella.

Lo hago sin dudar.

En cuanto estoy a su lado, se aferra a mí. Un sollozo, un suspiro.

Miro hacia abajo. Está llorando.

—Tranquila, cariño… —susurro, tomando su rostro entre mis manos y limpiando sus lágrimas con el pulgar.

Leyla tiembla. Baja la mirada. Su voz, rota, me parte el alma.

—Nunca… nunca creí que podría salir de este lugar. Y estar aquí ahora es… liberador.

Sus mejillas se tiñen de un leve rubor, al igual que su nariz. Otro sollozo escapa de sus labios, y vuelve a refugiarse en mi pecho.

Sus hombros se sacuden con cada lágrima derramada.

—Prométeme que será diferente —susurra, con la voz trémula, aunque no parece hablarme a mí, sino al universo, a los recuerdos que la atormentan.

Sus brazos me envuelven. Se aferra con la desesperación de quien teme desvanecerse.

—Quiero que seamos felices. Muy lejos de aquí. Quiero sentir que merezco estar, que tengo un lugar. Que no nací para esto.

Un nudo me cierra la garganta.

—Quiero vivir —susurra—. Quiero sentir que estoy viva. Que soy amada.

No espera una respuesta.

Solo necesita silencio.

Desahogarse.

Me quedo quieto, conteniendo mis propias lágrimas. La escucho llorar, temblar en mis brazos, liberar el dolor que la ha aprisionado durante tanto tiempo.

Los minutos pasan.

Su llanto se disuelve poco a poco, hasta que finalmente me mira.

Su tristeza sigue ahí, pero hay algo más en su mirada. Algo que no estaba antes.

Un atisbo de paz.

Aprovecho el momento y rompo el silencio.

—Prometo ser quien haga todo eso realidad —digo con firmeza, acariciando su rostro—. Prometo que serás inmensamente feliz. Y que cumplirás cada sueño, Leyla.

Ella sonríe con melancolía.

Se esconde en mi pecho una vez más.

—Estoy segura de ello… muy segura —murmura.

Me aferro a su calidez, dándole el apoyo que necesita.

Hasta que, al fin, consiga liberarla de todo lo que la lastimó.

CAPÍTULO CUARENTA Y NUEVE

Leyla Sterne

Un año después…

El aire fresco impregna mis pulmones, acompañado del aroma embriagador de la hierba recién cortada. La brisa acaricia mi rostro con dulzura, como si el universo entero quisiera recordarme que hemos llegado a donde siempre soñamos.

Tal como prometimos: hemos mejorado.

Nos marchamos del pueblo y ahora vivimos en Londres, en una casa espaciosa y elegante que Simon insistió en comprar. Es un lugar hermoso, con amplios ventanales que dejan entrar la luz del sol y un jardín inmenso donde ahora habitan todos mis animales del refugio. No podía dejarlos atrás. Son parte de mí, de mi historia, y Simon, sin dudarlo un instante, se aseguró de que todos llegaran a salvo hasta aquí.

Mi madre también ha mejorado. La terapia ha sido una herramienta crucial en su recuperación, ayudándola a reconstruir los fragmentos rotos de su vida.

Ahora vive con la señora Romanov, y entre ellas ha nacido un vínculo entrañable. Han encontrado consuelo la una en la otra, convirtiendo su convivencia en un refugio de apoyo mutuo. Ambas están a solo una hora de distancia de nosotros, lo que me permite visitarlas con frecuencia.

Por su parte, Avery me llama a menudo. También dejó el pueblo y consiguió el trabajo con el que tanto soñaba. Ahora vive en un apartamento en el centro de la ciudad con su novio. Me alegra saber que finalmente está alcanzando sus metas.

Sobre Mara, no supe nada más. Su recuerdo se ha convertido en un eco distante, pero no en uno amargo. La perdono. La quise mucho y, pese a todo, sé que cada persona carga con sus propios demonios. Le deseo felicidad, porque al final, todos merecemos una segunda oportunidad.

—Te va a encantar el lugar, ya lo verás —la voz de Simon me saca de mis pensamientos.

Lleva conduciendo al menos quince minutos y aún se niega a decirme a dónde vamos. Ha estado actuando con una sospechosa emoción toda la semana, y mi curiosidad está al límite.

—¡Dímelo ya! Haven también quiere saber, ¿verdad que sí? —acaricio al pequeño perro que llevo en mi regazo. Él se restriega contra mí y, con la lengua afuera, asoma la cabeza por la ventana para disfrutar del viento.

Simon suelta una risa suave.

Se ve tan diferente ahora. Más tranquilo, más feliz. Sus pesadillas han quedado atrás, reemplazadas por noches de paz.

Maneja unos minutos más hasta que el auto se detiene frente a un edificio alto de fachada gris. Las ventanas, alineadas de manera simétrica, reflejan el cielo nublado de la ciudad. Arbustos meticulosamente podados rodean la entrada, dándole un aire elegante.

—Ven conmigo —dice mientras se desabrocha el cinturón y baja del coche.

Sigo su ejemplo, sosteniendo a Haven, que olfatea el aire con evidente emoción. Su colita se mueve con entusiasmo al pisar el suelo.

—¿Qué es este lugar? —pregunto cuando Simon introduce una llave en la cerradura y abre la puerta con naturalidad.

Él sonríe, pero no responde. Solo entra y enciende las luces.

Mi corazón se acelera.

Frente a mí, se despliega un estudio de música. No cualquier estudio. Un estudio dedicado al piano.

Mis ojos recorren el espacio con incredulidad. Un enorme piano de cola reposa en el centro de la habitación, su superficie brillante reflejando la luz tenue del techo. El suelo de mármol blanco le da un aire de pureza y elegancia, mientras que las paredes, en tonos grises y blancos, aportan un equilibrio perfecto. Bancas dispuestas estratégicamente rodean el lugar, y enormes ventanales permiten que la luz natural se filtre con suavidad.

Es un sueño. Mi sueño.

—¿Te gusta? —pregunta Simon con expectación en la mirada. En su mano extendida, las llaves esperan por mí—. Es tuyo. Todo tuyo, cariño. Lo he hecho para ti.

Suelto a Haven sin pensarlo, dejándolo explorar mientras mis piernas avanzan por voluntad propia.

—Esto es demasiado… —susurro, abrumada por la emoción.

Mi mente se niega a aceptar que esto es real.

—No lo es —Simon se acerca y toma mi mano con delicadeza, depositando las llaves sobre mi palma—. Es tuyo, Leyla. Siempre has soñado con un lugar así y ahora lo tienes. No lo rechaces. Te lo mereces. Podrás enseñar lo que sabes, compartir tu pasión. Este lugar te pertenece.

Las lágrimas nublan mi vista.

—Es hermoso… —mi voz apenas es un murmullo antes de que me impulse sobre la punta de los pies para besarlo.

Simon responde al contacto con urgencia. Sus manos rodean mis caderas, atrayéndome hacia él. Su cuerpo envuelve el mío con la calidez de quien ya no quiere soltarme. Me besa.

Una.

Otra.

Y otra vez.

Como si deseara fundirse conmigo.

Y yo también lo deseo.

Mis manos se aferran a su cuerpo, como si fueran cadenas invisibles que me atan a su existencia.

Lo amo.

Jamás había amado a alguien como lo amo a él.

Cuando nos separamos, aún aturdida, veo cómo Simon se arrodilla frente a mí.

Mi corazón se detiene.

Él saca una pequeña caja y la abre, revelando un anillo plateado que brilla bajo la luz del estudio.

Mis labios se entreabren, sin aliento.

—Cásate conmigo —su voz es firme, pero cargada de emoción—. Leyla, te amo. Con cada parte de mi ser, te adoro. Deseo ser el hombre que veas al despertar cada mañana. Quiero compartir contigo cada día de mi vida, prepararte el desayuno, cuidarte, apoyarte, seguirte en cada paso que des. —Su voz se quiebra apenas, pero continúa—. Permíteme ser el hombre de tu vida. Te pertenezco, Leyla. Por favor, acéptame como tu esposo, y te prometo que no volverás a sentir ni una pizca de tristeza.

Las lágrimas ruedan por mi rostro sin control.

Me agacho sin dudarlo y lo beso. Sostengo su rostro con ambas manos y dejo que mis labios sean la única respuesta posible.

—Te amo —susurro entre sollozos—. Te amo, y sí, acepto. Acepto casarme contigo.

Nos ahogamos en el otro. Solo existimos nosotros.

El mundo exterior se desvanece.

Mis labios buscan los suyos, y él responde con la misma necesidad. Su calor me envuelve, me consume. La presión en mi pecho desaparece cuando me toca.

Nos separamos solo para tomar aire. Simon me observa, como si quisiera grabar este momento en su memoria para siempre.

—Dame tu mano —me pide suavemente.

Obedezco, y él desliza el anillo por mi dedo anular hasta ajustarlo perfectamente.

—¿Te gusta?

Asiento con entusiasmo, incapaz de contener una sonrisa.

La piedra tiene destellos verdes y marrones, una fusión armoniosa de ambos colores.

—Lo pedí así porque el verde es el tono exacto de tus ojos —explica, acariciando mi mejilla—. Y el marrón es el mío. Está fusionado, como nosotros.

Su sonrisa me derrite.

—Creo que es el anillo más hermoso del mundo.

—Lo es —ríe y deja un beso suave en mis labios—. No puedo creer que serás mi esposa.

—Lo soy —le sonrío con ternura—. Y tendré al mejor esposo del mundo.

—Leyla…

—¿Sí?

—Juntos seremos todo aquello que nunca pudimos tener. Y nadie nos separará.

Nos besamos de nuevo, con la certeza de que este es nuestro hogar.

Al fin.

Al fin estoy en casa.

CAPÍTULO CINCUENTA

Leyla Sterne

Un mes después…

—Eres una de las mujeres más hermosas que he visto, te lo digo en serio —dice Avery mientras ajusta el vestido sobre mi cuerpo.

La tela blanca cae con sutileza, acariciando mi piel con una suavidad etérea. Se ajusta perfectamente a mis curvas, como si hubiera sido confeccionado solo para mí. El escote está adornado con pequeños destellos que reflejan la luz tenue de la habitación, creando un efecto hipnótico.

Mi corazón late desbocado, como si quisiera escapar de mi pecho. Desde la ventana, puedo ver la ceremonia montada en el jardín. Las sillas blancas están ordenadas con precisión, y las flores esparcidas por el suelo crean un sendero de ensueño. Los invitados, aunque no son muchos, parecen una multitud. Sus voces y murmullos se mezclan con la suave brisa de la tarde.

Avery termina de colocar los últimos detalles en mi cabello: un semi recogido con mechones sueltos que enmarcan mi rostro con delicadeza. No es un peinado demasiado rígido; al contrario, tiene ese aire natural y etéreo que tanto deseaba.

—Estoy nerviosa… —murmuro sin apartar la vista de la ventana.

Avery sonríe y apoya una mano sobre la mía, transmitiéndome su calidez.

—Es normal. Solo sientes la magnitud del momento que se avecina —dice con dulzura—. Pero créeme, en cuanto Simon te vea, se olvidará de todo. Seguro se desmaya al verte caminar hacia él.

Intento esbozar una sonrisa al escuchar su broma, pero el peso de la emoción en mi pecho apenas me deja respirar. Me miro en el espejo una vez más. No quiero derrumbarme ahora; necesito contener las lágrimas que amenazan con escapar.

—Ya es hora —la voz de mi madre me saca de mis pensamientos.

Cuando entra a la habitación y me ve, sus ojos se agrandan y sus labios se separan en un gesto de asombro.

—Santo cielo… —susurra con la voz cargada de emoción. Sus ojos comienzan a brillar con lágrimas contenidas—. Te ves preciosa…

Doy un paso hacia ella, pero Avery se interpone con un gesto firme.

—Nada de abrazos ni besos todavía —advierte—. No podemos arruinar ningún detalle antes de la ceremonia.

Mi madre sonríe con ternura y, en lugar de abrazarme, aprieta suavemente mis hombros.

—Estoy tan orgullosa de ti, hija —su voz tiembla levemente—. De verdad deseo que seas profundamente feliz.

La emoción me inunda por completo, siento un nudo en la garganta. Me esfuerzo por mantener la compostura, por no permitir que una lágrima arruine el maquillaje.

—Gracias, mamá. Eres increíble.

Su sonrisa cálida, la forma en que sus ojos transmiten todo su amor, logra calmarme. Me da la fortaleza que necesito para dar el siguiente paso.

—Es hora. Ve por tu hombre —interviene Avery con una sonrisa cómplice. Luego se gira hacia la puerta—. Y, por cierto, debería irme ya. Ese piano no va a tocarse solo.

Mi estómago se retuerce de nervios. Respiro hondo y sigo a mi madre fuera de la habitación.

Bajamos las escaleras con lentitud, cada paso es un recordatorio de la importancia de este momento. Sostengo el vestido con cuidado para que no arrastre demasiado.

Por un instante, mi mente viaja al pasado. A todas aquellas veces en que fui obligada a vivir situaciones similares, con hombres a los que no amaba, en ceremonias que se sentían como una condena.

Pero esta vez es diferente.

Porque el hombre que me espera al final del camino me ama con la misma intensidad con la que yo lo amo a él.

El aire fresco acaricia mi piel cuando mis pies tocan el césped.

El jardín está iluminado con luces que se entrelazan en los árboles, creando un ambiente mágico. Flores blancas decoran el sendero que debo recorrer. Respiro profundo y levanto la mirada.

Ahí está.

El amor de mi vida está esperándome.

Los murmullos cesan, y el peso de todas las miradas se posa sobre mí. Pero yo solo veo a Simon.

Él me observa con una mezcla de asombro y emoción pura. Sus ojos recorren cada detalle de mi imagen, y entonces lo noto: lágrimas cayendo por sus mejillas. Mi corazón se aprieta ante la visión. A su lado, Haven lleva un pequeño corbatín, como si también estuviera celebrando este momento con nosotros.

Este es el día que he esperado. Y al ver a Simon llorar por mí, sé que todo vale la pena.

Simon Romanov

La veo. El aliento se me queda atrapado en la garganta. No hay palabras que puedan describirla. Ni metáforas, ni comparaciones. Leyla es simplemente perfecta.

Todo el ruido desaparece, todas las miradas ajenas se desvanecen. En este instante, solo existimos ella y yo.

Camina con paso contenido, con ese temblor sutil en su cuerpo que solo yo noto. Su timidez la envuelve como un velo de ternura. Y Dios, es hermosa. Tan hermosa que me duele.

Mi pecho se expande con un amor tan profundo que apenas puedo contenerlo.

Cuando finalmente llega a mi lado, su madre le suelta la mano y se retira con una sonrisa emocionada.

Yo la observo de arriba abajo, todavía incrédulo de que esta mujer vaya a convertirse en mi esposa.

—Eres perfecta —murmuro con voz ronca, apenas capaz de pronunciar las palabras.

Ella baja la mirada con timidez, sus mejillas se tiñen de un rojo encantador.

—Y tú… también… —balbucea con los ojos brillando de amor.

Sonrío. No puedo evitarlo. Levanto las manos y acaricio sus mejillas con suavidad, como si temiera romper este momento.

—Soy el hombre más afortunado del mundo.

Mis dedos recorren su piel, memorizando cada centímetro.

Levanto la mirada hacia los invitados y veo sus expresiones conmovidas. Pero no me importa. Lo único que realmente importa es que ella está aquí, conmigo.

El padre de Avery se aclara la garganta y toma la palabra, su voz imponente rompe el silencio.

—Señoras y señores, estamos aquí para reunir a estos dos individuos y ser testigos de su amor.

He conocido a este hombre desde hace meses. Es sabio, justo, un hombre que ha apoyado a Leyla y a mí en este proceso. Su hija y su esposa han sido pilares fundamentales para nosotros.

Mientras él habla, yo no aparto la vista de Leyla. Sus dedos se entrelazan con los míos y siento su presión firme, como si encontrara en mi agarre la seguridad que necesita.

Y la verdad es que yo también la necesito a ella.

Porque ella es mi hogar. Mi paz.

Mi futuro.

El tiempo parece avanzar a cámara lenta, y al mismo tiempo, me siento atrapado en este instante mágico con Leyla. A nuestro alrededor, los murmullos de los invitados se desvanecen, las luces parpadean suavemente entre los árboles, y el aire está impregnado de una emoción palpable. Pero nada de eso importa. Nada existe más allá de ella.

Estamos a segundos de casarnos.

El discurso prosigue, cada palabra acercándonos más al momento definitivo. Siento mi corazón retumbar en mi pecho cuando el padre de Avery nos mira con una sonrisa cálida y asiente, dándome la señal. Tomo aire con profundidad, tratando de estabilizar mi voz, aunque la emoción hace que mis palabras salgan con un leve temblor:

—Yo, Simon, te tomo a ti, Leyla, como mi esposa. Prometo amarte, apoyarte y cuidarte siempre. A partir de hoy, prometo ser tu compañero, tu amigo y tu único amor.

Su sonrisa se ensancha, y sus ojos, brillantes de emoción, comienzan a llenarse de lágrimas. Su mano aprieta la mía con más fuerza, transmitiéndome en silencio todo lo que siente, todo lo que somos.

Cuando le toca su turno, su voz suena firme, pero llena de dulzura.

—Yo, Leyla, te acepto a ti, Simon, como mi compañero de vida. Prometo ser leal y mantenerme a tu lado en las buenas y en las malas.

Las palabras se deslizan de sus labios como una caricia. Su voto no es solo una promesa, es una declaración de amor inquebrantable, la certeza de que estamos destinados a caminar juntos. Una oleada de emoción me sacude, y sin pensarlo, mi pulgar acaricia la parte posterior de su mano en un gesto reconfortante, como si quisiera grabar este instante en mi piel para siempre.

El padre de Avery continúa con la ceremonia, su voz se vuelve un murmullo en mi cabeza, porque en mi mundo solo existe ella. Cada minuto transcurre con una intensidad abrumadora, hasta que finalmente, la espera llega a su fin.

—Entonces, pueden besarse.

El estallido de aplausos y vítores nos envuelve de inmediato. Algunos ríen, otros lloran, pero todo se vuelve un eco lejano en mi mente porque lo único que quiero es ella.

No me lo pienso dos veces. Con un impulso, la rodeo con mis brazos y la atraigo hacia mí. Mi esposa. Es mi esposa ahora.

Bajo la mirada y encuentro sus ojos, esos ojos que han sido mi hogar desde el primer momento en que los vi. Nuestras respiraciones se mezclan, y el roce de sus labios a escasos milímetros de los míos hace que mi piel se erice.

—Te amo —susurro.

Y entonces, la beso.

El mundo entero desaparece en el instante en que nuestros labios se encuentran. El tiempo se disuelve, dejando solo la calidez de su boca contra la mía, la suavidad de su piel entre mis manos, la certeza absoluta de que este es nuestro destino. Mi beso se profundiza, llevándonos más allá de este momento, más allá de todo.

Al fin estamos juntos.

Por fin somos solo nosotros.

Leyla es mía, y yo soy suyo.

Epílogo

Leyla Sterne

Años después…

—Mamá, ¿podemos ir a almorzar con papá y Elián después de mis clases de ballet?

La voz de Anastasia resuena con dulzura mientras me inclino para terminar su peinado. Ajusto la trenza con cuidado, asegurándome de que ningún mechón quede suelto antes de envolverla en un moño perfecto.

—Claro, cariño —respondo con una sonrisa, mirando a mi pequeña.

Anastasia tiene seis años y es simplemente hermosa. Su cabello oscuro, peinado con precisión, resalta las pecas que adornan sus mejillas y hace brillar aún más sus ojos verdes. Cada vez que la miro, siento una oleada de amor inabarcable, una felicidad que nunca imaginé que conocería.

Simon y yo pasamos por mucho para llegar hasta aquí. Después de un tiempo de reflexión y deseo, decidió revertirse la vasectomía y, finalmente, pudimos concebir a nuestros gemelos: Elián y Anastasia. Ellos son nuestro mayor tesoro, la prueba viviente de nuestro amor, y verlos crecer día a día es un regalo que jamás dejaré de agradecer.

—¿Alguien puede decirme quién es esa señorita tan bonita que veo allí? —La voz de Simon irrumpe en la habitación con su tono cálido y juguetón.

Anastasia gira rápidamente y, sin pensarlo dos veces, se lanza a los brazos de su padre con una risa melodiosa.

—¡Papá! —chilla emocionada, envolviendo sus bracitos alrededor de su cuello—. ¿Podemos ir a almorzar juntos luego de mis clases? ¿Sí? ¡Por favor!

Simon deja escapar una carcajada ante su entusiasmo, sosteniéndola con facilidad mientras le da un beso en la mejilla.

—Por supuesto que podemos —le asegura, antes de fijar su mirada en mí. Su sonrisa es de esas que han sabido iluminar mis días durante años, esa expresión que me recuerda lo afortunada que soy.

—¿Elián está listo? —pregunto, sintiendo la calidez de su mirada sobre mí—. Debo llevarlo a sus clases de pintura antes de las nueve o si no va a enloquecer.

—¿Quién va a enloquecer? —Una vocecita segura y decidida interrumpe la conversación.

Elián aparece en la habitación con su porte tranquilo y su cabello negro ligeramente despeinado. Sus ojos reflejan una inteligencia perspicaz que siempre me ha sorprendido. Camina con paso firme hacia mí y, con naturalidad, me rodea con sus pequeños brazos en un abrazo que me hace sonreír.

—¿Nos vamos ya? No quiero llegar tarde, y tú debes ir a dar clases de piano a la academia —dice con seriedad, como si estuviera organizando toda nuestra rutina.

Simon suelta una risa baja y menea la cabeza.

—Vaya, nunca pensé que sería tan mandón a tan corta edad.

Yo simplemente sonrío, dejándome llevar por el momento, por la felicidad sencilla pero absoluta de este instante.

Nunca imaginé que tendría algo como esto. Una casa llena de risas y amor, el sonido de pequeñas pisadas corriendo por los pasillos, el eco de melodías tocadas en el piano de la sala. Dos hijos maravillosos: una pequeña bailarina de espíritu alegre y un artista en ciernes con un alma creativa.

Y a Simon.

Mi amor, mi compañero, el hombre con el que comparto cada amanecer y cada sueño.

Nunca pensé que llegaría a sentirme tan plena. Tan en paz.

Pero aquí estoy.

Y ahora lo sé. Estoy completa.

Extra

Leyla Romanov

A veces, observo a mi alrededor. Veo la vida que tengo ahora, miro a Simon y a nuestros dos preciosos hijos. Lo noto, lo siento en lo más profundo de mi ser… y, aun así, me cuesta creerlo. Me cuesta asimilar que, después de todo, logré romper aquellas cadenas que me mantenían atada a una existencia de dolor, a sombras disfrazadas de amor.

Pero, pese a todo, aprendí a sanar y a perdonar. Perdoné a quien consideraba mi padre —que en paz descanse—. También perdoné a Luisa. Hoy, vivo mi vida sin tiempo para el rencor. Soy, por fin, feliz. Cada día me siento más plena porque, aunque las cicatrices permanecen, he aprendido que no son marcas de sufrimiento, sino testigos de mi fortaleza. De todo lo que he superado.

Me obligo a apartar esos pensamientos y me concentro en mi pequeña Anastasia, que se encuentra sentada frente a mí, con su melena castaña cayendo en suaves rizos sobre sus hombros. Tanto ella como Elían son lo más hermoso que la vida me ha dado.

—Mami, ¿papá vendrá pronto? ¿Crees que me traiga mi regalo de Navidad? —su vocecita interrumpe mis pensamientos como un murmullo dulce y ansioso.

Sigo peinando su cabello con delicadeza, acomodando cada uno de sus rizos con esmero.

—Por supuesto, cariño. Dijo que llegaría a las ocho.

—Espero que traiga mi regalo —responde con ese toque de inocencia que la hace única, mientras juguetea con el borde de su vestido.

Hace meses que Anastasia no deja de hablar de ballet. Simon la llevó a ver El Cascanueces, y desde entonces no habla de otra cosa. Está convencida de que quiere aprender a bailar, de que ese es su destino. Hay una academia cerca de casa, y Simon ya la ha inscrito para comenzar en enero, aunque ella aún no lo sabe. Está segura de que su regalo de Navidad será especial, pero no imagina cuán especial será.

Por otro lado, Elían ha pedido un nuevo kit de arte. Desde que Simon le enseñó a dibujar, parece haberse sumergido en ese mundo con devoción. No tardó en inscribirlo en clases para perfeccionar su técnica y, ahora, la mayoría de los cuadros que decoran nuestra casa son obra suya.

—¡Mamá, Pecas! ¡Papá ya llegó y trae regalos! —grita Elían desde la sala con emoción desbordante.

Anastasia da un respingo y sale corriendo sin pensarlo dos veces. Yo me levanto del taburete y camino hasta la entrada con el corazón acelerado. Su aroma me envuelve incluso antes de verlo, como un abrazo cálido que me recuerda que él siempre regresa a casa.

Cuando llego a la sala, la escena ante mis ojos me roba el aliento: Simon tiene a nuestros hijos en brazos, acurrucándolos contra su pecho con ternura, mientras ellos ríen felices. A sus pies, varias bolsas de regalos se esparcen sobre la alfombra. Pero nada de eso importa cuando nuestros ojos se encuentran. Su mirada se ilumina con la misma chispa de siempre, y su sonrisa se ensancha, trayendo consigo una calidez que recorre todo mi cuerpo.

—Amor… —susurra, y mi corazón late con fuerza al escuchar su voz.

Le devuelvo la sonrisa mientras deja a los niños en el suelo y se acerca a mí. Sus manos enmarcan mi rostro con la misma devoción de siempre antes de depositar un beso suave en mis labios. Es un gesto pequeño, pero para nosotros lo significa todo.

—Entonces, ¿así es como se besa a una chica? Bien, lo tendré en cuenta para cuando sea mayor —comenta Elían con una seriedad que nos toma por sorpresa.

—¡Elían, no interrumpas el momento! —lo regaña Anastasia, cruzando los brazos con indignación.

Simon y yo no podemos evitar reír.

—Bien, basta de besos entonces —dice él con diversión antes de girarse hacia mí—. Sé que querías una cena especial, pero es tarde y no iba a dejar que cocinaras sola. Reservé un lugar para nosotros. Allí prepararán tu comida favorita y, cuando volvamos, abriremos los regalos.

—Me parece perfecto —respondo, sintiendo un cálido cosquilleo en el pecho.

Simon deja otro beso fugaz en mis labios antes de tomar nuestras manos y guiarnos hacia el auto. Anastasia camina dando pequeños saltos, parloteando sin cesar, mientras Elían se mantiene a mi lado, observador y silencioso como siempre.

Un instante junto al mar

El restaurante tiene una vista espectacular al mar. Desde nuestra mesa, el sonido de las olas rompiendo contra la orilla evoca recuerdos de nuestros primeros encuentros, de aquellos días en los que Simon y yo aún estábamos descubriéndonos.

Anastasia juega con los espaguetis de su plato mientras sigue hablando emocionada sobre ballet.

—He visto El Cascanueces como cinco veces. Papá, ¿cuál es tu papel favorito? El mío es el Hada del Azúcar. Seguro que cuando me inscribas podré bailarlo. Porque me vas a inscribir, ¿verdad?

Simon le sonríe con complicidad.

—También es mi papel favorito, princesa.

Estoy segura de que ni siquiera recuerda quién es el Hada del Azúcar, pero jamás decepcionaría a nuestra hija.

Mientras cenamos, mi mirada se posa en Elían. Ha terminado antes que nadie y observa el mar en silencio, con los brazos apoyados sobre la mesa.

Extiendo la mano y acaricio su cabello oscuro con ternura.

—¿Estás pensando en alguna idea?

Él me mira con sus bonitos ojos verdes, esa mirada inquisitiva que me recuerda tanto a Simon.

—En realidad, estoy pensando en otra cosa.

—¿Puedo saber en qué?

—Nina. La hija de los nuevos vecinos.

Algo se remueve en mi interior, y una sonrisa se dibuja en mis labios.

—Solo me parece bonita, nada más. ¿Crees que si la retrato sería raro?

—No lo creo. De hecho, me parece un detalle hermoso.

—Bien —dice con confianza—, porque ya lo hice. Ahora estoy pensando en cómo podría entregarle la pintura.

—Tal vez podamos ir luego y ver si la acepta. Seguro que sí.

—Eso espero —murmura antes de volver la mirada al mar.

Un regalo inolvidable

Después de la cena y una larga charla con Anastasia, regresamos a casa para abrir los regalos.

—Esto es para ti —dice Simon, extendiéndome un sobre.

Lo tomo con curiosidad y, al abrirlo, mi corazón se detiene un instante. Dentro hay dos boletos para un recital de piano en la Ópera Garnier, en París.

Pero lo que realmente me deja sin aliento es el encabezado con mi nombre.

—¿Quieres que toque el piano allí? —pregunto, sintiendo la emoción burbujear dentro de mí.

Simon asiente con una sonrisa.

—Frente a miles de personas. Sé que lo harás increíble, amor.

Las lágrimas se agolpan en mis ojos. Acaricio su rostro y lo beso con ternura.

—Te amo, Simon —susurro, dejando que las lágrimas caigan.

—Y yo a ti —responde él—. Eres una mujer maravillosa y me has dado una familia increíble. Esto es lo mínimo que puedo hacer por ti.

Entre risas, regalos y miradas cómplices, la noche avanza hasta que llega la hora de dormir. Simon y yo nos despedimos de los pequeños, no sin antes dedicarles un cálido Feliz Navidad.

De Simon para las lectoras…

Antes que nada, y por más que pueda parecer lo contrario, quiero dejar algo en claro: nadie me ha obligado a hacer esto. Lo hago porque quiero. De verdad.

Les hablo a ustedes. Sí, a ti, que en este momento tienes este libro entre tus manos y estás leyendo mis palabras.

Lo que quiero es agradecer.

De corazón, gracias.

Gracias por acompañarnos en nuestra historia de amor. Espero, con toda el alma, que este libro haya logrado sacarte una sonrisa, que te haya ofrecido compañía en los días oscuros, en esos momentos en los que todo parecía derrumbarse. Porque sé que sucede. A veces, la vida se vuelve un mar de incertidumbre, y sin darnos cuenta, nos dejamos arrastrar por miedos e inseguridades que nos consumen, haciéndonos creer que jamás encontraremos la manera de salir a la superficie.

Pero siempre hay una salida.

Más allá del dolor, más allá de la tristeza, siempre hay algo más. Alguien más.

Durante mucho tiempo, yo mismo pensé que no merecía nada. Que el dolor y el rechazo eran todo lo que la vida tenía reservado para mí. Me convencí de que era indigno de amor, y me hundí en esa creencia hasta tocar fondo.

No lo entendí hasta que vi a Leyla.

Hasta que sus ojos se cruzaron con los míos y mi mundo tambaleó.

Hasta que la escuché tocar el piano y mi corazón latió como nunca antes.

Hasta que sus labios rozaron los míos y supe, con certeza absoluta, que no podría vivir sin ella.

Leyla me tiene.

Me tiene por completo.

Y quiero decirles algo, a todas ustedes —o a quien sea que esté leyendo esto—: hay alguien allá afuera esperando por ti.

Alguien que se arriesgará sin dudarlo. Que te amará con todo lo que es y con todo lo que tiene.

Mereces ser amada, comprendida. Y también mereces amar.

Mereces ser escuchada, mereces que alguien supere tus expectativas, y lo más importante: mereces no conformarte.

Por Dios, no lo hagas.

No eres migajas para cualquier imbécil que no sepa valorarte.

Eres valiosa. Más de lo que imaginas.

Y créeme, existe alguien que hará lo imposible por verte sonreír, que moverá cielo y tierra con tal de hacerte feliz.

Gracias, una vez más, por leer nuestra historia. Porque no es solo mía y de Leyla. Es nuestra.

Y no termina aquí.

Aún tengo dos preciosos hijos que han crecido, y créeme, tienen mucho que contar.

Antes de despedirme, quiero que recuerdes algo:

Ninguna de tus cicatrices, sean internas o externas, te hace menos digna de amor.

Mereces ser amada.

Ama con valentía y permite que te amen. Confía. Y, sobre todo: ámate a ti misma.

Cuídate.

Siempre.

—Simon Romanov

AGRADECIMIENTOS

A todos y cada uno de ustedes. A mis lectoras, a mis amigos.

Gracias.

Gracias por estar aquí, por elegir a Simon y a Leyla cuando podrían haber elegido cualquier otra historia. Gracias por darles un espacio en su vida, por acompañarme en este viaje, por sostenerme con su apoyo incondicional. No tienen idea de cuánto significan para mí.

Gracias por cada comentario, por cada mensaje que han escrito con el corazón. Me han dado la motivación para seguir adelante, para continuar escribiendo incluso en los momentos en los que dudé de mí misma. Me han hecho sentir completa, acompañada, y me han recordado que no estoy sola en este camino.

A Tiff, gracias por cada mensaje, por cada palabra de aliento. Hoy sé que más que una lectora, eres una amiga.

A Stacy, por el apoyo inquebrantable, por la pasión con la que seguiste esta historia, por cada gesto y cada detalle que hiciste por ella.

A todas mis lectoras, a las que han estado desde el principio, a las que llegaron en el camino y a las que aún están por venir: gracias por darme la oportunidad de compartir esta historia con ustedes.

A Anna, mi mejor amiga y mi refugio seguro. Gracias por confiar en mí cuando yo misma no lo hacía, por escucharme hablar sin descanso sobre esta historia y por animarme a compartirla con el mundo. Si no fuera por ti, Forgive Me jamás habría sido publicado. Tienes un corazón inmenso y un talento precioso, y me siento afortunada de tenerte en mi vida.

Y, por supuesto, a mi madre, por estar siempre a mi lado. Por sostenerme cuando sentía que caía, por guiarme cuando me sentía perdida, por creer en mí incluso en los momentos en los que yo misma dudé. Sin tu apoyo, nada de esto habría sido posible.

Sin más que decir, solo me queda agradecerles una vez más.

Gracias por todo.

—Steph

[1] —El monstruo se ha ido, está huyendo, y tu mamá está aquí… —su voz es suave, acaricia el aire como una brisa cálida. Sus dedos recorren mi frente con delicadeza—. Hermoso, hermoso, hermoso niño…

Acerca del autor

Stephanie Jay

Stephanie Jay nació en San José, Costa Rica. Desde temprana edad, encontró en la lectura y la escritura una pasión inquebrantable, comenzando con cuentos en su infancia y explorando el terror en Wattpad en 2021, antes de enamorarse de las novelas románticas. Fascinada por los romances intensos y los personajes moralmente grises, ha construido historias que combinan misterio, emociones profundas y escenarios oscuros.
Con diecinueve años, su novela Forgive Me, publicada en febrero de 2024 en Wattpad, marcó un hito en su
trayectoria, creando una comunidad fiel de lectores que disfrutan de sus historias cautivadoras.
Actualmente, Stephanie estudia el primer año de la Carrera de Relaciones Públicas y, cuando no está escribiendo, disfruta pasar tiempo con sus amigas y sumergirse en nuevas inspiraciones para sus próximas novelas.