第六章　「放火と爆破」

「今いま頃ごろヴィルも、お母様もお父様も、思う存ぞん分ぶんそれぞれの旅行を楽しんでいるはずなのだわ。それなのに私は、頼りにならないお兄様と一緒に、こうして釣れない釣りをしている」

　ユーミがぼやいた。

　ヴィルの友人と、その妹であるユーフェミーア・エプスタインは、桟さん橋ばしの上にいた。二人とも茶色のコーデュロイパンツと、お揃そろいのハンティングジャケット。

　晴れ渡った空の下、ラプトア共和国特とく有ゆうの平原と、その真ん中にある大きな湖。二人は長い桟橋の先せん端たんに並んで座り、穏おだやかな水面に靴の底を映しながら、釣り糸を垂れていた。浮きはピクリともしない。

「ま、こんな日もあるさ」

　友人がのんびりと言った。置いてあるバケツの中には、水だけしか入っていない。その脇には小さな水筒と、おやつの干しぶどうが入った紙かみ袋ぶくろ。

　ユーミが竿さおを上げて、餌えさがまだあるのを見て元に戻す。

「ヴィル早く帰ってこないかなー」

　友人は隣となりをちらりと見て、それからこう言った。

「そういえば、まだ言っていないことがあるんだけどな」

　しばし時間が流れる。兄は妹にあれやこれや伝え、最後に妹は驚いて竿さおを投げ捨てて立ち上がった。

「孤こ児じ院いんで一緒だった女と一緒！　どうして出発前にそれを言わなかったのよ！」

　ユーミが吠ほえた。

「言ったら殴なぐってでも止めそうだったからな」

「その女は何者よ！」

「俺の素直な感想を言うと──」

　友人が思うところを答えた。ユーミが絶ぜつ句くして、

「……何よそれ？」

「俺にはそんな感じがしたんだ。もちろん、ヴィルにはっきりそう言われたわけじゃないんだが。──考えてもみろよ、いつも真ま面じ目めで学校をさぼらない、掃除すら一日たりともさぼらないヴィルが、始し末まつ書しよを一年で二枚も提出する羽は目めになったんだぞ。両方とも彼女がらみだ。つまり、彼女には逆らえない。もしくは、逆らわないってことだ」

「…………」

「〝一緒に住みましょう〟なんて言われたらそのままついていきそうだな」

「知らなかったわ……、ヴィルにそんな女がいたなんて……」

　ユーミが、固く握り締めた両手の拳こぶしを震わせながら言った。桟さん橋ばしの先せん端たんで仁に王おう立だちするユーミの脇で、友人は座ったままのんびりと竿を上げて餌えさを確かめて、

「ま、そういうこった。一応、知っておいた方がいいと思ってな」

　そしてまた糸を水面に戻した。小さな浮きが何度か揺れて、先端をちょこんと出して落ち着いた。

「……お兄様」

「ん？」

「つまり、結局、私。──ふられたの？」

「…………」

　友人が首を横にして、そして上へ。泣き出しそうな妹の顔を見た。

「そうだな。そう思うのが一番適てきしてるだろ」

　友人は、その場しのぎの嘘うそやでたらめの類たぐいは言わなかった。正直な答えを聞いて、ユーミは目を閉じて、ゆっくりと頭を垂れた。

「そう……」

　小さくつぶやいた妹から、友人は浮きへと視線を戻した。そしてつぶやく。

「ま、必要以上に気を落とすな。適当に立ち直るために俺にできることだったらなんでもしてやる。──つまり、できないことは何もしないってことだが」

　ありがと、と短い言葉が返ってきて、友人の肩に手が置かれた感かん触しよくが伝わる。そして背中に額ひたいが。

「ヴィルの……、ヴィルの……、ヴィルの……」

　ユーミがつぶやき、

「ヴィルのばかー！」

　最後は吠ほえながら兄の背中を蹴けり飛ばした。

　蹴られた人間は、そのまま湖に。派は手でな水しぶきを上げて頭から落ちた。水面に波は紋もんが広がり、浮きが激しく踊る。

　突き落とされた人間が浮かび上がって顔を出して、ぴゅう、と水を噴ふき出した。

　そしてぼやく。

「今いま頃ごろはうまくやっているんだろうな、ヴィル。今度ダメだったら三度目だぞ。もう知らんぞ」

　　　　＊　　＊　　＊

　山岳地帯を、客車八両に短縮された大陸横おう断だん特急が走っていた。

　岩山の斜面を削けずって造られた線路はきつい登りで、先頭のディーゼル機関車は黒い排はい気き煙えんを吐き出し続けていた。線路の左側は切り取られた岩いわ肌はだで、右側はなだらかに下り谷へと通じる。

　今や最さい後こう尾びの一つ前になった七号車──二つ目の食堂車に、ヴィル達四人がいた。車両の中ほどの左壁かべ際ぎわに、ダイニング用のイスを並べて座っていた。車両前方からベネディクトとフィオナ、アリソンとヴィルの順。ヴィルはベネディクトから預かった拳けん銃じゆうを返していなかったし、ベネディクトも返へん還かんを求めていなかった。

　集しゆう積せき地ちを出発してから、一時間以上が経過していた。テーブルの上には、朝食と昼食がわりに厨ちゆう房ぼう車から持ってきた食事の跡が見える。パンを食べ終えて空からになった籠かご、ジャムやバターの瓶びん、ハムを縛しばっていた紐ひも。そしていくつかは空になった水の瓶が置いてあった。

「このまま何もなければだいじょうぶでしょう。麓ふもとには多くの部隊と人達がいます」

　ベネディクトが口を開いた。

「もちろんそれまでは、食事は手製サンドイッチということになりますが。夕方に麓に着いたら、何か郷きよう土ど料理をごちそうしますよ。あの辺りは、確かトマトをたっぷり入れたミートパイが有名だったはずです」

「それはいいんだけどね、わたしは犯人を一度蹴ってやりたかったわ。よくもまあ旅行を台だい無なしにしてくれてありがとうって」

　アリソンが景色を眺ながめながら言った。

「結局、犯人はあの中の誰かだったのかしら……。そうだとしたら、もう安全だとしても、悲しいわね」

　フィオナが硬い顔のまま言った。

　ヴィルは黙ったまま窓の外を向いていたが、視線は窓まど枠わく辺りに固定されて動かない。視覚情報を無視して、何か考えごとをしていた。

　数十秒の沈ちん黙もくの後、

「もし──」

　ヴィルが突然言った。首を横にして、発言に反応して自分を見るアリソン達に向かい聞く。

「もし、そうじゃなかったら？　もし、狙われているのがテロル氏じゃなかったら？」

「何を言い出すのよ？」

　アリソンが呆あきれた様よう子すで聞いて、ヴィルは小さく肩をすくめる。

「〝もしも〟の話。それ以外のことがないかなって考えた」

「で、思いついたの？」

　アリソンの質問に、ヴィルは首を振った。

「思いつかなかった。──だからまだいろいろ考え続けている」

「なんだ」

　アリソンが言って、

「でも、思いついたら言って。聞くから」

　そしてそうつけ足した。

　自然に誰も喋しやべらなくなって、そして列車は快調に走り続けた。窓の外では、大きな谷と雪を残した峰の景色が流れ続ける。

「暇ひまね」

　アリソンが言って、

「そうね」「そうですね」

　フィオナとベネディクトが同時に返した。しかし会話は続かない。

　トンネルをいくつかくぐり抜け、ベネディクトがそろそろ峠とうげですねとつぶやいたとき、

「私です。入りますよ」

　静かに食堂車のドアを開けて、ストーク少しよう佐さが現れた。

　テーブルの脇に口が閉じられた鞄かばんを置いて、

「こんなことに巻き込んでしまって、大変申もうし訳わけないと思っています。でも、仕方がなかったのです。何かあったときにあまり信用されていない私一人では辛い」

　ストーク少佐は自分を見る四人にそう言った。ベゼル語なのでフィオナには理解できない。

　ベネディクトが、

「〝面めん倒どうかけてごめんだけどまだつき合え〟──とのことです」

　とても短く意い訳やくした。

「テロル氏の部屋にいなくていいんですか？」

　ヴィルが聞いて、

「いない方がいいらしいです」

　ストーク少しよう佐さが肩をすくめて答えた。そして、

「車内を見回ってきましたが、特に問題はありません。今いま運転士と話をしましたが、機関車の方も快調だそうです」

　ストーク少佐は一度左手の腕時計を見た。そして、

「平和な景色です。このまま何もなければ大丈夫ですよ」

　窓の外を見ながら、ベネディクトと同じことを言った。

　山脈の上を、観測機が飛んでいた。

　峰にぶつからないように、高度をたっぷりと取っていた。小さな機体の下を、地形図のような景色がゆっくりと流れていく。山の斜面は土と岩の茶色。頂上と北側斜しや面めんは雪が残り白く輝き、谷の底にはちらほらと緑が見える。

　細長い機内には、縦たてに三人の席が並ぶ。大きく出っ張った窓越しに、双そう眼がん鏡きようで下を見ていた最さい後こう尾びの中ちゆう尉いが、

「いた！　見つけたぞ！」

　そして前の席に座る男の背を叩たたく。

「クレイン中尉、右下。ほぼ真下。やはりこの辺りまで来ていたな。予想どおりだ」

「どこだ？　──ああ、確認した。間違いない」

　前に座るもう一人の中尉、クレインが、指示された位置を自分の双眼鏡で覗のぞき込んで確認する。丸い視界の中、太い谷間の南側斜面を、細いオフホワイトの線が走っていた。

　クレイン中尉が前に座る飛行士の肩を叩き、無線機をヘッドセットごと手渡された。耳にはめて、マイクのスイッチを押して話し始める。

『こちらクレインだ。列車の現在位置を確認した。およそ十キロメートルほどで峠とうげのトンネルだ。準備はできているか？　間に合うか？』

　数秒ののち、返答を聞いたクレイン中尉はもう一人に向かい親指を立てて意志を伝えた。そして無線の相手を誉ほめる。

『よくやった。上じよう出で来きだ。大陸横おう断だん特急は短くなっている。最後尾はバー車両だ。目標の確保が最さい優ゆう先せんだ。ぬかるなよ』

　クレイン中尉はそこまで言って、一度間をおいてから、

『念のために第二班に連絡を取り、時間以外は〝予備計画〟どおり行動させる。確実に挟み撃うちにする。以上だ』

　そうつけ加えた。そして無線機を飛行士に返し、

「二班待たい機き場所へ着陸しろ。私も参加する」

　同時に命令した。飛行士が大きく頷うなずいた。

　機体はゆっくりと、右に旋せん回かいしていく。

　　　　＊　　＊　　＊

　山の斜面を切り欠いて、平らな部分を造り線路が敷かれていた。

　線路は木々がほとんどない岩だらけの山やま肌はだにそってうねり、カーブをくり返している。そしてところどころに、短い距離だけ線路が二本に分かれている箇所があった。斜面がなだらかで平らな箇所が広く設けられるところで、線路は分かれて数百メートルを並行して進み、またポイントで一本に戻る。他の列車を走らす場合の待たい避ひ所じよで、何カ所か設けられていた。

　その待避所には、途中に山肌がせり出している箇所があるためにトンネルがあった。長さは二百メートルほど。一つの線路それぞれに入り口があって、トンネルは二本あり、中も分けられている。隣となりの線路を見ることはできない。

　大陸横おう断だん特急は、その待避所にさしかかる。ディーゼル機関車が一度汽き笛てきを鳴らし、右側の本線のトンネルへと入った。

　十数秒かけてトンネルの反対側へと機関車は抜け、続いて八両の客車も何ごともなく通り抜けた。列車は騒音を響ひびかせながら、その待避所を通り過ぎる。西の麓ふもとへ向けて、なだらかな坂を下っていった。

　大陸横断特急が通り過ぎて、二十秒ほどが過ぎたときだった。

　出口右側の待避線トンネルで、トンネルの口が作る暗くら闇やみの空中に、一つの丸い光が灯ともった。

　やがてエンジンの低い唸うなり音が大きくなり、大きな汽笛が一度響く。

　ヘッドライトを灯した一台のディーゼル機関車が、ゆっくりとその姿を現した。大陸横断特急を引っ張っている大型ディーゼル機関車と比べると、大きさは半分ほど。外見は似たような凸とつ型がた形状をしていた。色は軍隊用の深ふか緑みどり一色で、本ほん来らい車体番号がある部分には隠いん蔽ぺい用のベニヤ板が張り付けられていた。

　先頭部分の広めのデッキには、左右に一丁ちようずつ機き関かん銃じゆうが備え付けてあった。回転式の弾だん倉そうを銃の上に載せ、銃身を大きな筒で覆おおったタイプ。

　機関車がトンネルから出て、その後ろに連れん結けつされた車両が現れる。同じように深緑色の兵へい員いん輸送用客車が一両と、屋根のある貨物車が二両。客車には十数人の兵士が乗っていた。緑のウール地の戦闘服を着て、手にはサブマシンガン。そして、全員が覆ふく面めんをかぶっていた。ギャングのような、目のところだけ空あいた黒い布ぬの製せいの覆面だった。同じ格かつ好こうの兵士が一人、ディーゼル機関車の運転室のドアを開け、車体脇わきを歩いて先せん端たんのデッキ部分に出てきた。

　四両だけの列車は、隠かくれていたトンネルから完全に出た。機関車がヘッドライトを消す。百メートルほど走って一度止まり、ディーゼル機関車から飛び降りた兵士が、ポイントを切り替えて本線へと繋つなぐ。合図をしてから機関車に戻った。

　その列車は、大陸横おう断だん特急が先ほど走り抜けた線路へとゆっくりと入る。そして、じわじわと速度を上げていった。

「ん？」

　そう小さく声を出したのは、アリソンだった。

　アリソンは食堂車左側の窓まど枠わくに寄りかかり、すぐ前でイスに座っているヴィルと、窓の外を流れる景色を交互に見ていた。線路が緩やかに左にカーブしている箇所で、列車後こう方ほうの視界が一瞬開ひらけて、アリソンの目に、レールの先にある小さな緑色の点が映った。そしてそれは、すぐに線路脇わきに迫った岩いわ肌はだに隠かくれる。

「どうしたの？」

　ヴィルが左上に顔を上げて、ロクシェ語で聞いた。アリソンがロクシェ語で答える。

「なんでもない。何か見えた気がしただけ」

「何かって、どこに？」

「この列車の後ろよ。同じ線路を何かが走っているわけないわよね。見み間ま違ちがいよ」

　アリソンは小さく肩をすくめて断定したが、ヴィルは眉まゆ根ねを寄せた。ヴィルには見えていなかったが、離れたところにイスを置いて座っていたストーク少しよう佐さが二人に顔を向けていた。

「目のいいアリソンが見間違えるなんて──」

　ヴィルが言いかけて、

「何ですか？」

　ストーク少佐が大声で聞いた。むろんベゼル語で、その口く調ちようの強さに、イスに座り船を漕こいでいたベネディクトが顔を上げた。隣となりに座りベネディクトに肩を預けていたフィオナは、閉じた瞼まぶたを少し震わせたが、起きなかった。

　アリソンが突然大おお声ごえを出したストーク少佐を睨にらんで、そっけなくベゼル語で答える。

「何でもないわ」

「何でもないわけはないでしょう！」

　ストーク少佐の珍しく怒った声。

　あからさまにムッとしたアリソンのかわりに、ヴィルがベゼル語で答える。

「後ろに何か見たかもしれない、でも見間違いだろうということです」

「！」

　ストーク少佐が顔色を変えて立ち上がった。その勢いでイスは後ろに倒れ、激しく音を立てる。フィオナがびくっ、と体を震わせて目を開けた。

「何ですか？」

　ベネディクトの質問を無視して、ストーク少しよう佐さは食堂車の中を駆け出した。ヴィル達の前を通り抜けて、バー・サロン車両へと通じるドアをくぐる。

　ヴィルはアリソンをちらりと見て、イスから立ち上がった。

「行こう。様よう子すが変だ」

「まったく」

　アリソン達が車内から消えて、

「なに……？」

　起きたばかりのフィオナがベネディクトに訊たずねた。ベネディクトが答える。

「まだ分かりませんが……、なんだかすんなりはいかないようです」

　バー・サロン車両の、最さい後こう尾び部分。乗降口前まえの廊下で、ストーク少佐はしゃがみながら連れん結けつ部分をうかがっていた。

「何よ？」「何ですか？」

　アリソンとヴィルが、車内からドアを開けて廊下に出てきて、ストーク少佐は、

「幌ほろの前に出ないように」

　そう言いながら手を伸ばして二人を押しとどめた。ストーク少佐が進行方ほう向こう右側の乗降口前に、アリソン達は反対側にしゃがみ、中央にある連結部へとこっそり顔を出す。揺れる幌の向こうには柵さくもなく、車輪からの騒音と風が巻き込む音が渦巻き、レールが後方へと流れ去っていた。

「何かを見たって言いましたね？」

　ストーク少佐が聞いて、アリソンも騒音に負けないように大声で答える。

「緑の点よ。でも、見み間ま違ちがいかもしれないわよ」

「飛行機乗のりなら、目はいいんでしょう？」

「まあね」

　ベネディクトとフィオナが現れ、ヴィルに何が起きているのか訊ねた。ヴィルがまだ分かりませんと正直に答えているとき、

「……畜ちく生しようめ。──早すぎる」

　ずっと後ろを注視していたストーク少佐が、腕時計をちらりと見て小声で悪あく態たいをついた。

　カーブがうねる線路の先に、追つい跡せき列車の機関車が迫る。

「あ。──なるほど、自分の目は信じるものね」

　アリソンの何気ない言葉。

「やっぱり何かが──」

　ヴィルが聞きかけて、

「ああ。確認しましたよ。列車だ。機関車が見えました」

　ベネディクトが言った。交互に頭を出したフィオナやヴィルの目にも、カーブを越えるたびに近づいてくる追つい跡せき列車が見えた。

「あれは、軍の車両ですね。ひょっとしたら話を聞きつけて警けい護ごに来たのかもしれません」

　近づく列車を見ながらベネディクトが言った。アリソン達は廊下から交互に首を出して、再びその姿を確認した。その間ストーク少しよう佐さは、

「…………」

　廊下の壁に左手をついて、まるでうなだれているように床を見ていた。

　百メートルほどの距離に迫った追跡列車の機関車に、兵士が姿を現した。そして一度カーブでその姿が隠かくれ、直線に戻ってまた見えたとき、その兵士が信号弾だんを打ち上げた。

　緑色の光が、白い煙を引いて斜め横に飛んでいく。

「合図だわ。意味は？」

　アリソンが聞いて、

「さあ、分かりません」

　ベネディクトが正直に答えた。

「あなたは分かる？」

　アリソンが廊ろう下か反対側にいる男に、ストーク少佐に聞いた。四人が彼を見て、ストーク少佐は静かに顔を向ける。

「停車せよ、との合図だと思います」

　静かな表情で答えながら、ストーク少佐は自分の右腰に手を伸ばした。そこにあったホルスターの蓋ふたを開けて、拳けん銃じゆうを引き抜いた。黒光りする軍用の自動拳銃が現れる。既に弾たまが込められていて、ハンマーが上がっていた。後は安全装置を外すだけで撃うてる。

「な、何を──」

「しかたがないのです」

　ベネディクトの言葉を遮さえぎって、ストーク少佐はその拳銃を静かに持ち上げた。そして目の前の四人に銃口が向かないように上を向けて、そのままゆっくりと連れん結けつ部ぶへ運び、迫っている機関車へと向けた。親指で安全装置をおろす。

「みんな車内に戻りなさい！」

　叫ぶと同時に、ストーク少佐は撃った。乾いた破は裂れつ音おんが列車の騒そう音おんに加わり、はじけ飛んだ空から薬やつ莢きようが幌ほろに当たってレールに落ちていく。ストーク少佐は左手で手すりに掴つかまりながら、右手だけで、一秒に二発のペースで撃ち続けた。

「何ごとよ！」

　片かた耳みみを塞ふさぎながら、アリソンは手前にいたヴィルを片手で引っ張り起こして下がった。ベネディクトは小さく悲鳴を上げたフィオナを抱きかかえた。

　撃うたれた弾だん丸がんのいくつかが、五十メートルほどにまで迫っていた機関車の舳へ先さきに当たり小さな火花を散らした。デッキに出ていた兵士達が慌あわてて車体脇わきに伏せた。機関車がブレーキをかけたのか、距離が離れていく。

　四秒半の唐とう突とつな射しや撃げきが終わり、拳けん銃じゆうのスライドが下がりきって止まる。ストーク少しよう佐さは連れん結けつ部ぶから身を隠かくしながら、全ぜん部ぶ撃った弾だん倉そうを素早く外して、ホルスターの前についていた予備弾倉を引っぱり出す。素早い手つきで拳銃に叩たたき入れて、スライドを指で引いて離した。弾丸をくわえ込んでスライドは戻る。

「みなさん車内へ！」

　ストーク少佐がそう言って、目の前のベネディクトにドアを開けて車内に戻るように指さした。ベネディクトがフィオナを抱えたまま、ドアを蹴けり開けてソファーが並ぶ車内に。アリソンとヴィルが続いた。

　ストーク少佐は中央部分を一気に飛び越え、車内に入った。

　五人がバー・サロン車両のほぼ中央まで戻って、

「ストーク少佐、なんのつもりですか！」

　ベネディクトが叫びながら聞いた。ストーク少佐は苦にが々にがしい顔で悪あく態たいをつく。

「くそっ。──情報は正しかったようです」

「なんの情報です？」

　ベネディクトが再び聞いた。ストーク少佐は少し落ち着いた様よう子すで、

「テロル氏暗あん殺さつを目もく論ろむ輩やからですよ……。それも我が方の人間です。非常に漠ばく然ぜんとした情報でしたけどね。ロクシェの軍事産さん業ぎよう大手のテロル氏をいろいろな理由で恨うらむ同どう胞ほうは多い」

「……ストーク少佐！　あなたはなぜそれを最初に──」

　ベネディクトの怒り混じりの言葉を、ストーク少佐が静かな口く調ちようで遮さえぎる。

「言えると思いますか？　私だって〝一応知っておいてほしい〟程度の扱いで首都を出る直前に言われただけですよ」

「しかし、それなら運行を停止するくらいはできたはずです！」

「あなたは脅きよう迫はくされたからといって、一切の外出を控えますか？　カー少佐？」

「せめて集しゆう積せき地ちでそれを言ってくれれば！」

「どのように？　〝同胞が馬鹿をしでかすかもしれないから、殺人者が混じっているかもしれないけど全員でここにいましょう〟と？」

「…………」

　ベネディクトが押し黙って、

「喧けん嘩かはやめなさい！」

　アリソンが叫んだ直後、びびびびびしっ！　と木が何本も一いつ斉せいに折れるような音が、車体後部から聞こえた。

「何よ今の？」

　アリソンが聞いて、

「連れん中ちゆうですよ。機き関かん銃じゆうを撃うってきました。みんなもっと前に」

　ストーク少しよう佐さの返事。全員に手のひらを向けて押す仕し草ぐさをした。

　フィオナとベネディクトがピアノの脇を通り過ぎた。ベネディクトはバーの前でフィオナをしゃがませて、後ろの三人を待った。そして、

「どうするつもりですか？」「どうするのよ？」

　ベネディクトとアリソンが同時に言った。ストーク少佐は拳けん銃じゆうをホルスターにしまいながら、

「やつら、乗り込んで列車を乗っ取る気です」

「そんなのは見れば分かるわよ！」

　アリソンが少し怒り、

「武装兵へいが乗ってきたら、白しろ旗はたを上げるしかありません」

　ベネディクトはやや冷静に言う。窓に顔を寄せて後ろを見て、

「連中、すぐにまたつっこんでくるでしょうね。どうします？」

　ストーク少佐は口では答えず、くるりと振り向いてバーカウンターに近づいた。そこにお腹を載せて、棚たなへと身を乗り出す。

「この車両、私の退たい職しよく金きん全部でも弁べん償しようは無理でしょうね」

　笑顔でそう言いながら、手には酒の瓶びんを持って再び振り向いた。寒い国で飲まれている、アルコール度ど数すうが極めて高い酒だった。ラベルの下に赤い字で、〝キャンドルがあるテーブルでは飲まないように〟と注意書きがある。ストーク少佐はキャップをひねって開けて、それを車内に振り撒まき始めた。アルコールの臭いが、車内に一気に立ちこめる。

「い、いいんですか？」

　行動を理解したベネディクトが躊躇ためらいがちに聞いて、

「生き残るためならなんでもありよ！」

　アリソンは行動に移る。バーカウンターを軽々と乗り越えて、棚の下にあった同じ瓶を掴つかんで二本放ほうった。ヴィルとベネディクトが受け取って、同じようにソファーや窓まど枠わくに撒まく。その間アリソンは自分でも一本のキャップを開けて、バーカウンター内にあったお手て拭ふき用の布を差し込んだ。瓶を逆さまにすると、布に酒がじわじわと染み込んでいく。

「また近づいてきたわ！　兵士が先頭に乗ってる！」

　窓に頬ほおをつけて後ろを見ていたフィオナが叫び、

「分かりました。──もう行け」

　ベネディクトはもう行け、だけをベゼル語で言って、近くにいたヴィルの背を叩たたいた。そして、

「ストーク少佐も」

　ベネディクトはフィオナを連れて、食堂車へと消えた。

「分かっていますよ」

　漆しつ黒こくのグランドピアノに酒をかけていたストーク少しよう佐さが、空から瓶びんを放り出した。振り返った彼の鼻先に、

「ほら」

　アリソンがプレゼントを突きつけた。先ほど作った火ひ種だね用の瓶。ストーク少佐が笑顔で受け取りながら、

「おや、なんと気の利いたお嬢じようさんでしょうか、あなたは」

「感かん嘆たん文ぶんなんていいから早くしなさい！」

　アリソンは言い終えるとすぐに振り向いて、自分を待っていたヴィルの背中を押しながら食堂車へ向かった。

　ストーク少佐は、二人の背中を見送った後、

「ははっ！」

　一人車内で楽しそうに笑った。次にバーカウンターに右手を伸ばし、高そうな銀製の箱に入っていたマッチを一本失しつ敬けいする。箱はこ側面で擦すって生まれた火を、横にして持った瓶の口へ。

　布を静かに燃やす炎ほのおを、ストーク少佐はグランドピアノに近づけた。触れると同時に着火して、濡ぬれていた部分に青白い炎の波は紋もんが走った。

　ストーク少しよう佐さは目の前の床に瓶びんを放る。ゴトンという音と共に絨じゆう毯たんにも火がつき、すぐにソファーやカーテンに燃え広がった。

「…………」

　ストーク少佐は目の前の炎ほのおに満足そうに微笑ほほえむと、連れん結けつ部ぶへの出口に向かい体を左にひねる。ドアのレバーを左手に持ち、同時に右手でホルスターから拳けん銃じゆうを抜き、

「駄だ賃ちんです！」

　窓を立て続けに撃うった。ガラスが砕け散り、新鮮な空気が車内に舞い込んで酸さん素そを供給する。

　ストーク少佐は最後に、今は床の上に転がっている、着火に使った瓶を撃った。

　ドアをくぐりながらホルスターに拳銃をしまう男の背中で、飛び散った酒に引いん火かした炎が舞い踊った。ドアが閉まり、磨すりガラスが反射で赤く染まる。

　線路の上を、大陸横おう断だん特急が走っていた。

　最さい後こう尾び車両から灰色の煙をたなびかせながら走っていた。火事が起きている車内では、真っ赤な炎がどんどん大きくなっていく。グランドピアノが炎のオブジェになっていた。

　そのすぐ後ろに迫っていた追つい跡せき列車が、直線路で煙に包まれた。ディーゼル機関車の先端デッキで機き関かん銃じゆうを構えていた兵士が、激しく咳せき込んだ。

　脇で弾だん丸がんを補充していた兵士が、デッキにしゃがみながら大声を出す。

「おい、一体どこを撃った？」

　撃った兵士もしゃがみ、すぐに言い返す。

「言われたとおり、威い嚇かくで屋根を撃っただけだ！」

「くそっ！　中から火をつけやがったな」

　兵士は忌いま々いましそうに叫び、こうつけ足した。

「列車は制圧されていないのか？　少佐は一いつ体たい何をやってるんだ？」

　ストーク少佐は、歩いていた。食堂車の後方乗じよう降こう口ぐち前、バー・サロン車両からの連結口近くにいた四人に、幌ほろをくぐって近づいていた。走行しているおかげで、煙はこちらには来ない。

「よく燃えているようです。車両火か災さいは恐いですね。しかしこれで、簡単には移ってこられないでしょう」

　ストーク少佐がのんきとも取れる口く調ちようで言って、

「まさかあれ、こっちの車両に燃え移るなんてことはないでしょうね？」

　ベネディクトが聞いた。

「ずっと燃えていればありえますね。木製の車両は実によく燃えますから」

「…………」

　嫌そうな顔をして黙ったベネディクトに、ストーク少佐は、

「でも、そうさせるつもりはありません」

「では、どうするつもりで？　それにやがては追いつかれる」

「やつらは同じ路線を追っています。線路上に障害物を設ければいい。二つの問題を同時に解決させます」

　ストーク少しよう佐さが即そく答とうした。ヴィルが、

「どうやってですか？」

「そんなの簡単です──」

　ストーク少佐の言葉を、

「燃えている車両を切り離せばいいだけよ」

　アリソンが引き継いだ。ストーク少佐は楽しそうに視線を向けて、

「ご名答」

　人差し指を一本立てた。

「アリソン、車両を切り離すって簡単に言っても──」

「どうせヴィルはお酒飲まないでしょ。それに燃えているし。もういらないわ」

「いやそうじゃなくて。ぶつけたりしたら向こうの列車もただですまないんじゃ……」

「いいわよ。せっかくの旅行を邪じや魔まする連れん中ちゆうの列車なんて、脱だつ線せんでもなんでもすればいいわ」

「アリソン……。怒ってるね」

「当然よ！　邪魔ばかりしやがって！」

「〝アリソン。汚い言葉はだめですよ〟」

「ごめんなさいおばあちゃん。──邪魔ばかりしてくださって！」

　フィオナを食堂車に座らせて残し、他の四人は、食堂車とバー・サロン車両の連れん結けつ部ぶにいた。火事の煙が、ここでも薄く舞っている。ストーク少佐は、車内から急いで持ってきた自分の鞄かばんを左手に提さげていた。

「あのう、二人とも……、よろしいですか？」

　ストーク少佐がヴィルとアリソンに聞いて、

「はい。どうぞ」「遠えん慮りよなく！」

　との答え。

「では言いますよ。この連結部分を外します。まずは幌ほろを外してください」

　ストーク少佐が幌の留め具の位置を指さし、ベネディクトが外していった。

「外した。幌を引っ張るんだ」

　ヴィルとベネディクトが幌を引くと、食堂車側へと畳たたまれていく。風切り音と共に、外の冷たい空気が舞い込で、煙を散らした。連結部分に残ったのは、双方の車両から突き出して重なる鉄の渡り板だけ。

「次です。それを引き上げてください。落ちないように、手を挟まないように」

「俺がやる」

　ヴィルを制止して、ベネディクトがしゃがんで重い渡り板を両手で持ち上げた。バー・サロン車両のを向こう側に畳たたみ、食堂車のを手前に。

　車両の間に数十センチの隙すき間まができ、連れん結けつ器きの下をレールと枕まくら木ぎが流れていく。

「ストーク少しよう佐さ……。この連結器、外れるんですか？」

　ベネディクトが顔を上げて聞いた。アリソンとヴィルが交互に下を覗のぞく。頑がん丈じような鉄製のリングを連ねた連結器は、互いの車両のフックにしっかりとかかっていた。さらに遊びがないように、リングの間のネジが締められている。

「走行中には無理でしょう」

「ではどうする──」

「右脇に見える管が分かりますか？　それがブレーキの空気管です。こちらの車両側にある赤いコックをひねって遮しや断だんしてください。こちら側だけでいいです。緩かん衝しよう器きに腕を挟まれないように気をつけて」

　ストーク少佐は指示を出すだけで、その手は自分の鞄かばんの中に伸びていた。ベネディクトはアリソンとヴィルに足を押さえるように頼み、連結器の手前に伏せる。そして慎しん重ちように下へと手を伸ばし、コックを九十度ひねった。

「ふう……。ありがとう」

　ベネディクトが礼を言いながら身を起こす。セーターの腕と胸が油で汚れていた。

「次はどうするんですか？　連結器が外れないと車両は外れませんよ」

「だいぶ燃えてきたわね」

　ヴィルが顔を上げた。アリソンが言ったとおり、バー・サロン車両内ないに通じるドアのガラスの向こうは、真っ赤だった。ドアの角がじんわりと黒くなっている。

「そこで私の出番です」

　絨じゆう毯たんに置いた鞄に両手を突っ込んでいたストーク少佐が、ゆっくりとその手を引き出す。持っていたのは、縦たて横よこが三センチ、長さが十センチほどの、灰色の厚紙でできた箱だった。店で売っている箱入りバターに似ていた。ただし文字はない。ストーク少佐が無む造ぞう作さに絨毯の上に置いた。

「え？　まさか──」

　ベネディクトが絶ぜつ句くするなか、ストーク少佐は少し大きめの万まん年ねん筆ひつのような円えん筒とうを取り出した。キャップを開けて、その中身を、鉄製のペンのようなものを慎重に引き出した。ストーク少佐はペンを睨にらみながら、そのキャップ部分をカチカチと幾いく度どか回転させる。

「何よそれ？」

　アリソンの質問に、ベネディクトが答える。

「箱状のは最新型の軍用爆ばく薬やく。そっちのペンは小型時じ限げん信しん管かんだ……」

「え？」

「今いいところですので……、しばしお待ちを」

　ストーク少しよう佐さはそう言いながらペンの調整をして、次にそれを右手でしっかりと持ったまま、左手を鞄かばんの中に突っ込んだ。

「今度は何？」

　楽しそうに聞いたアリソンの目の前で、

「これですよ」

　ストーク少佐が嬉うれしそうに取り出したのは、雑貨屋で普通に売っている荷造り用の布テープだった。

「なんだ」

「役には立ちますよ」

　ストーク少佐はそれをベネディクトに放って、

「向こうの車両の連れん結けつ器き基き部ぶに、横にして張り付けお願いします。信管差さす場所を残しておいてくださいね」

　次に爆薬を掴つかんで放った。ベネディクトが右手と左手で受け取った。そして、

「大丈夫なんでしょうね？」

「まあ、すこし揺れるでしょうが大したことはありません。脱だつ線せんはしないでしょう。──私の記き憶おくと計算が間違っていなければ」

　ベネディクトは呆あきれた様よう子すで首を振り、爆薬に伸ばしたテープを張り付けた。アリソンとヴィルに、

「二人とも下がって。万が一のために」

「おもしろいから見ているわ」「…………」

　楽しそうに言ったアリソンと、絶ぜつ句くしているヴィルの見ている前で、ベネディクトは連結器の基き部ぶに爆薬を張り付けた。その上からテープをさらに巻いた。

「終わりました。先に逃げますよ」

　ベネディクトはアリソン達を押しながら、車内へのドアをくぐる。

「どうぞ。私もすぐに行きますよ」

　ストーク少佐は爆薬へとしゃがみ、左手で手すりを掴む。上半身と右手を伸ばし、慎しん重ちようにペン先を爆薬に差し込んだ。

「不良品でありませんように」

　そして尻の部分をノックする。

「フィー！　危ないからなるべく列車の前に行くとき！　──ではなく、行きなさい！　爆破があるんです！」

　ベネディクトが叫んだ。フィオナが一度驚いて、走り出す。追いついたベネディクトに、

「何がどうなっているの？」

「あの少しよう佐さ、薄うす々うす思っていましたがとんでもないクワセモノです！」

「そう？　楽しい人じゃない」

　追いついたアリソンが言った。

　四人が食堂車の先頭に走りついた。振り向くと、反対側のドアからストーク少佐が、鞄かばんを左手に提さげて現れていた。その姿は一いつ見けん今日の仕事を終えて家に帰ってきた中年軍人で、焦ることなく後ろ手にドアをしっかりと閉めて、そして車内を歩く。

　四人の視線の先で、ストーク少佐はふいに右腕を横に突き出して開いた。すぐに親指を折り込む。一秒後に人差し指を、ついで中指。

　ベネディクトがフィオナに覆おおいかぶさるようにしゃがみ、窓まど枠わくにある手すりを掴つかむ。ヴィルとアリソンも身をかがめた。

　小指を折り畳たたむのと同時に、ストーク少佐は身をひねりながら軽く尻しり餅もちをついた。

　ばぼん。

　くぐもった破は裂れつ音おんと、追つい突とつでもされたような衝しよう撃げきが食堂車に伝わった。音と衝撃は一度だけで、車内はすぐに車輪が立てるそれまでの音と振動に包まれる。

「言ったでしょう？　それほどでもないですよ。──さて」

　ストーク少佐はすぐに立ち上がり、食堂車右側の窓を大きく下に開けた。頭を出して後ろを覗のぞく。同じように素早くアリソンが別の窓を開けてへばりつき、ヴィルとベネディクト、そしてフィオナが続いた。

「成功です」

　緩やかにカーブする線路の先。見覚えのある客車が一両、黒い煙を噴ふき上げながら、線路をかなりの速度で離れていく。後ろに向かって走っているようにも見えた。

「車両を切り離すとブレーキの空気管が外れて、自動緊きん急きゆうブレーキがかかりますから」

　ストーク少佐が説明した。燃える客車の進む先は、同じレールの上を走る追つい跡せき車両。

「さようならー」

　アリソンが小さく手を振って、別れを告げた。急ブレーキをかけた追跡車両の機関車に、まるで磁じ力りよくで吸い付けられるように、燃える客車がくっついて衝しよう突とつした。音は聞こえなかった。

　客車は脱だつ線せんせず、追跡車両はしばらく客車を押しながら走る。しかしその速度は急激に落ちた。雄ゆう大だいな谷の景色の向こうへ、あっという間に遠ざかり小さくなっていき、やがて煙以い外がい見えなくなった。

　食堂車の窓から、後ろを見ていた五つの頭がすすすっと引っ込んだ。窓が閉まる。

「連れん中ちゆう、あれでしばらくは動けないでしょう。逃げられますよ」

「やるじゃない。おじさん」

　アリソンが嬉うれしそうに誉ほめて、

「ありがとうございます。お嬢じようさん」

　ストーク少しよう佐さは手を胸に当て、深々と頭を下げた。

「くそったれ！　いいからあの客車をどけろ。せめて待たい避ひ線せんまで押せないのか？」

「無理です。緊きん急きゆうブレーキが解かい除じよできません」

「とにかく火を消せ！　その後爆ばく破はして破壊しろ！」

「用意していませんよ……」

「全員で押して突き落とせ！」

「無理言わないでください……」

　燃える客車から距離を置いて、追つい跡せき列車が停止していた。覆ふく面めんの兵士達が、線路脇わきで車体を舐なめ尽くす巨大な炎ほのおと、もうもうと立ち上る煙を眺ながめていた。持っている小型消火器では話にならないことは明らかで、それ以前に火か勢せいで客車に近づくこともできない。

　先ほどから怒り心しん頭とうの一人が、再び悪あく態たいをつく。

「くそっ！　どうなってやがる。これは身み柄がら確保どころの騒ぎじゃないぞ……。麓ふもとまで逃げられたら計画はお終しまいだ」

　先ほどから怒ど鳴なられてばかりの一人が、恐る恐る訊たずねる。

「……我々はどうしますか？」

「仕切り屋の憲けん兵ぺい連れん中ちゆうはどうした？　クレイン中ちゆう尉いは？」

「先ほどこれから着陸して第二班と合流するとの最後の連絡が。順当に行けば頭を押さえられます」

「やつらに期待するしかないのか……。ええい忌いま々いましい！」

　客車の炎はますます勢いを増し、時折破は裂れつ音おんが聞こえた。

　　　　＊　　＊　　＊

「そのとおりです。妨害工こう作さくが認められました。悲しいことですが、我が軍の仲間に犯罪者が混じっています。撃げき退たいしたので後方は安全です」

　食堂車の端についている車しや掌しよう長ちよう室しつで、ストーク少佐はイスに座り、ヘッドセットを耳につけ、テーブルの上に据すえ付けられた鉄道無線を使って機関士と話していた。その姿を、残りの四人が突っ立って眺める。

「さっきも言いましたが、麓までは何がなんでも逃げます。速度は緩めないように。多少の障害物は遠えん慮りよなくはじき飛ばしなさい。これは人間でも同じです」

　さらりと残ざん酷こくなことを言って、

「健けん闘とうを期待します」

　ストーク少しよう佐さは無線通話を終えた。スイッチを切ってヘッドセットを取る。顔を出口の扉に向けると、ベネディクトが恐い顔で睨にらんでいた。

　四人の後を追って、ストーク少佐も食堂車の車内に戻る。まずは全員がイスに座った。左側に並んで四人と、向かい合って一人。

　眉まゆ根ねを寄せたベネディクトが口を開く。

「ストーク少佐……。いくつか質問が」

「なんでしょう？」

「あなたの故こ郷きようでは、普段から爆ばく薬やくを鞄かばんに入れて旅をする習慣が？」

　ストーク少佐は皮ひ肉にくにも動じず、対たい照しよう的ににこやかな顔のまま、

「言ったでしょう？　警備ですから。万が一に備えていただけです」

「信じると思いますか？」

「信じてくれると嬉うれしいです」

「答えになっていません！」

　ベネディクトが声を荒げて、そして本日三度目の、

「喧けん嘩かはやめなさい！」

　アリソンの注意。ベネディクトがため息をついた。

　ヴィルから翻ほん訳やくを聞いていたフィオナが、

「麓ふもとに着いた後にしましょう、ベネディクト」

　優しい口く調ちようで言って、

「分かりました。そうですね」

　ベネディクトは軽く右手で敬けい礼れいをした。そして一度ふうっと息を吐き、視線を分ぶ厚あつい絨じゆう毯たんへとおろす。フィオナの左手が、ベネディクトの肩に載せられた。

　ストーク少佐はゆっくりと立ち上がると窓まど枠わくに寄りかかり、カーテンを引いた。進しん路ろ右側の谷を眺ながめ、その後ご一度腕うで時計を見た。

「このまま何もなければ大丈夫です」

「あなた、さっきもそう言ったわよ」

　アリソンが笑いながら言った。ヴィルは黙ったまま、男が時計を見た様さまを見ていた。

「でしたっけ？」

　ストーク少佐が一度照れ笑いを見せて、身をかがめて窓の外へ顔を向ける。谷の向こうで、尖とがった岩山が並び立ち、斜面に白い雪を幾き何か学がく模も様ようのように残していた。

「綺き麗れいな景色です。我が国の、スー・ベー・イルの宝の一つです」

　アリソンがイスから立ち上がって、

「景色を見ましょ」

　ヴィルの手を引いた。

　ヴィルは笑顔で立ち上がり、二人はテーブルを避けて窓側に。ストーク少しよう佐さは、

「…………」

　その様よう子すをずっと目で追った。

　アリソンはカーテンを開いて固定し、ヴィルと一緒に、一つの窓から景色を見る。

「どう？」

　アリソンが、ただそれだけをロクシェ語で聞いて、

「うん。綺き麗れいだ。来てよかった」

「あんなことがあっても？」

「うん」

「大変よろしい」

　フィオナは窓まど枠わくに並ぶアリソンとヴィルの背中を見ながら、小さく静かに笑みを作る。そして、

「…………」

　二人を横目で見るストーク少佐の顔で視線が止まった。眼鏡めがねをかけた男の表情は、どこかもの悲しげだった。口元を引き締め、瞼まぶたを少し落とし、寂しそうな気分を隠かくそうとしていない。仲良く並ぶ二人と同じ車両にいるのに、その間に鉄の壁でもあるような雰ふん囲い気きだった。フィオナは、明るい窓の外を忘れ、しばし三人を眺ながめ続けた。

　やがてフィオナは、ふと何かを思い出し、右手を自分の腰に当てる。そこにあるポーチを探し出した。そして、

「…………」

　中身のカメラを取り出すことはなく、ゆっくりと手を下ろした。

「寒い？　窓開けていい？」

　アリソンがヴィルに聞いて、ヴィルはすぐに自分で窓を開ける。上の部分を押し下げた。

　風が入って、アリソンの長い金きん髪ぱつを揺らす。それが包み込むようにヴィルの顔を襲おそって、

「わ──」

「あ、ごめんごめん。位置交換」

　アリソンはヴィルの体を引っ張り、自分は後ろを通って左右を入れ替えた。

「あなた達は──」

　ストーク少しよう佐さが、窓まど枠わくに並ぶ二人に話しかけた。ヴィルとアリソンがストーク少佐を見て、

「……えっと、とても仲がいい」

　ストーク少佐の発言。アリソンが少し笑いながらも呆あきれて、

「なにそれ？」

「いや、なんでもありません。ふと思っただけですよ。──それより、景色を楽しんでください」

　ストーク少佐が、三百メートルほど離れた谷の反対側を指さした。斜面は相変わらず急だが、標高が下がってきたのか、草や木々がちらほらと増え始めている。見下ろす谷底では、大きな岩が転がる渓けい流りゆう。

「うん。綺き麗れいね」

　アリソンが言った。

「このままこの渓流ぞいに線路が走ります。そしてしばらく行くと、谷にできた細長い湖の脇を通ります。これは大おお昔に大だい規模な山やま崩くずれによって自然にできあがったダム湖で、非常に珍しい存在です。穏おだやかで蒼あおい湖面がとても綺麗なことでも有名です」

　ストーク少佐が、窓枠に背中をつけ寄りかかったまま、観光ガイドを始めた。

「今から三百年ほど前のことです。この辺りの沢では砂金が取れると評判になり、たくさんの人間がやってきました。でもすぐに枯こ渇かつして黄おう金ごん郷きようの夢は全て幻まぼろしに終わりましたが、その湖の底には、大量の砂金が層になって沈んでいると信じて疑わない人が今もいます」

「ふーん」

　アリソンが相づちを打って、そして外を見たまま、

「ガイドさん。一つ聞いていい？」

「何なりと」

「谷の反対側にもレールがあるの？」

「え？　──ええ、ありますよ。この辺りはいくつも線路が敷かれましたからね。でも、向こう側は斜面がきついので、落石や雪崩なだれ防止のためにトンネルが多い」

「なるほど。納なつ得とくしたわ」

「なぜそのようなことをお訊たずねに？」

「だって──」

　アリソンが答える。

「反対側の斜面に、たまに穴がいくつも並んでいるからよ」

「ああ。それはトンネルの空気穴あなで、蒸じよう気き機関車だけだった頃の名残なごりです。目がいいですね」

「もう一つ聞いていい？」

「どうぞ」

「道はないのよね？」

「ありませんよ」

　ストーク少佐は嬉うれしそうにアリソンを見ながら言った。アリソンも、顔をストーク少佐に向けた。

「じゃあ、今トンネルから出てきたあれは何？　──戦せん車しやみたいだけど」